EL ANTIGUO RGIMEN

Cuando hablamos de Antiguo Rgimen, nos referimos a un conjunto de estructuras polticas, sociales y econmicas que caracterizaban a varios pases de la Europa occidental entre los siglos XVI y XVIII, aunque algunos de sus rasgos son muy anteriores a este periodo, y otros perdurarn tras las revoluciones de los siglos XVIII y XIX. El nombre fue utilizado por primera vez por dirigentes de la Revolucin Francesa en un sentido crtico: los revolucionarios pretendan terminar con todo lo que constitua ese Antiguo Rgimen. Aqu nos ocuparemos fundamentalmente de los aspectos econmicos, aunque dando tambin las claves bsicas para comprender las instituciones polticas y sociales de esta poca.

POLTICA DEL ANTIGUO RGIMEN

En cuanto a la poltica la forma del estado durante el Antiguo Rgimen es la Monarqua Absoluta o Absolutismo. El rey considera que su poder es de origen divino (Dios ha delegado en l) y, por tanto, ilimitado y slo responden ante Dios. Por eso a la monarqua absoluta se la llama de "derecho divino". Los monarcas absolutos concentran en sus manos el poder legislativo, el poder ejecutivo y el poder judicial, mandan sobre el ejrcito y todas las instituciones del estado. El estado en su conjunto (incluyendo sus habitantes, que para l tienen slo la consideracin de sbditos) no son sino una propiedad personal del Rey que puede disponer de ellos a su voluntad. La propaganda convierte al monarca en una figura paternal y la rodea de smbolos religiosos y del lujo extremo de la Corte. Probablemente la definicin ms contundente de la monarqua absoluta la dara un rey de Francia, Luis XIV, cuando pronunci su famosa frase: L'Etat, c'est moi, es decir, el Estado soy yo.

SOCIEDAD DEL ANTIGUO RGIMEN

Las sociedades del Antiguo Rgimen se caracterizan por tener una poblacin estancada, sometida peridicamente a las llamadas crisis de subsistencia, y que an no han conocido la revolucin demogrfica que har crecer la poblacin europea a ritmos nunca antes conocidos. Se trata de una sociedad formada por grupos muy cerrados: la sociedad estamental. La sociedad estamental se caracteriza por la desigualdad legal entre los diferentes grupos sociales o estamentos. De un lado distinguimos el grupo de los Privilegiados, constituidos por la nobleza y el alto clero, que posean enormes riquezas provenientes de las rentas de la tierra y gozaba de exenciones fiscales -estaban excluidos del pago de varios impuestos-, eran juzgados segn leyes distintas a las del pueblo, y se reservaban los cargos ms importantes del ejrcito, la iglesia y el estado. De otro lado tendramos al estamento no privilegiado (llamado tercer estado en Francia), que no era un grupo nada homogneo, pues caban en l, desde ricos burgueses dedicados al comercio internacional o a actividades bancarias (que nada

envidiaban a la nobleza en cuanto a riqueza) hasta el ms humilde de los campesinos, pero que tenan en comn el hecho de ser quienes sostenan econmicamente el pas con su trabajo, y el estado con sus impuestos. El tercer estado constitua habitualmente 9/10 de la poblacin, de ellos la mayora campesinos pobres.

LA ECONOMA DEL ANTIGUO RGIMEN

Las economas tienen una fortsima base agraria: dos tercios, incluso tres cuartos de la poblacin se ocupan de tareas agropecuarias. Se trata de una agricultura en general caracterizada por su bajsima productividad, por estar dirigida al autoconsumo (el campesino piensa fundamental en alimentarse directamente el mismo y sus familias con el producto de sus tierras) y no a la comercializacin, y por la utilizacin de tcnicas y herramientas que apenas han conocido cambios en varios siglos: la utilizacin del arado romano sigue siendo general en casi toda Europa y el mantenimiento del barbecho (dejar sin cultivar cada ao un tercio o la mitad de las tierras para que esta recupere sus nutrientes) en la rotacin de cultivos como tcnica de fertilizacin de las tierras. Es una agricultura aun muy sometida a las circunstancias climticas, as una sequa, lluvias excesivas, hielos o calores inesperados... pueden llevar al fracaso de una cosecha y ante la falta de reservas y la fragilidad de los transportes se llegaban a desatar las temidas crisis de subsistencias antes citadas. Adems en muchas zonas se conservan estructuras del llamado rgimen seorial tpicas de la Edad Media: muchos campesinos en teora hombres libres, deban sin embargo pagar impuestos a su seor (normalmente algn gran propietario de la zona con un ttulo de nobleza o algn cargo eclesistico) en forma de pagos en moneda, en especie (una parte de la cosecha) o personal (trabajando gratis durante varias jornadas en las tierras del seor). Adems estos campesinos deban aceptar la autoridad judicial del seor y estaban obligados a utilizar (pagando) el molino o el lagar, e incluso a pedir su autorizacin para casarse. Todava en el siglo XVII en muchas zonas de Europa esos campesinos tenan prohibido moverse de sus tierras y buscar otro trabajo, obligacin que heredaban sus hijos. Sin embargo este sistema seorial se haba debilitado con la peste que diezm la poblacin europea desde fines del siglo XIV : los seores debieron "aflojar" la presin sobre los campesinos. En los siglos XV y XVI, con la mayor circulacin monetaria muchos campesinos cambiaron sus obligaciones por pagos en dinero. Adems las monarquas absolutas recortaron el poder de los seores, en especial su capacidad para ejercer justicia y cobrar impuestos. Sin embargo, en Francia ante los problemas econmicos del siglo XVIII parece que los grandes seores de la nobleza intentaron reforzar el rendimiento econmico de estos derechos seoriales presionando sobre los campesinos. Esta economa agraria atrasada convive en muchas zonas con un importante desarrollo urbano y comercial dinamizado por los grandes descubrimientos geogrficos pues, desde mediados del siglo XV, exploraciones portuguesas y castellanas revolucionan el conocimiento geogrfico y cientfico en general, incorporando a la cultura europea nuevas tierras, mares, razas, especies animales y vegetales... Primero sern las costas africanas, luego el descubrimiento de Amrica, posteriormente las tierras del Pacfico, de forma que a finales del siglo XVIII apenas quedaban por descubrir el interior de frica y las zonas polares. Pronto algunos pases europeos construirn enormes imperios coloniales basndose en su superioridad tcnica (armas de fuego) que servirn, inicialmente, para animar el comercio europeo con inmensas cantidades de oro y plata

(monedas) y ya desde el siglo XVIII se incorporan enormes plantaciones de tabaco y azcar, que junto al comercio de especias y a la trata de negros, servirn para enriquecer enormemente a las burguesas mercantiles de algunos pases europeos. Pero este panorama de cambios hay que matizarlo, destacando, por ejemplo, la pervivencia de los gremios dentro de las actividades artesanales: los trabajadores de cualquier sector artesanal en una ciudad (zapateros, tejedores, alfareros...) estaban obligados a formar parte de una organizacin, el gremio, que controla toda la actividad que se desarrolle en esa ciudad, de manera que las mercancas fabricadas en otros lugares no puedan entrar en su ciudad. El gremio fijaba de una forma rgida horarios, precios, salarios, herramientas, nmero de trabajadores por taller..., e impedan cualquier avance tcnico u organizativo que pudiese dar ventaja a unos talleres sobre otros. Por estas razones, quienes dirigirn los cambios durante la revolucin sacarn adelante leyes que prohibirn la existencia de estos gremios como opuestos al liberalismo econmico. El comercio encontraba numerosos obstculos a su desarrollo como eran la existencia de multitud de aduanas interiores o la psima calidad de las vas terrestres.