Falacias Las sustancias radiactivas brillan | El Tamiz

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Falacias Las sustancias radiactivas brillan

Puedes suscribirte a El Tamiz a travs de Twitter (@ElTamiz) por correo electrnico o aadiendo nuestra RSS a tu agregador de noticias. Bienvenido! Como sabis los habituales, en Falacias tratamos de desmontar mitos e ideas falsas ms o menos extendidas utilizando el razonamiento lgico cuando es posible. Por cierto, si no conoces esta serie y piensas que el nombre de Falacias es incorrecto porque esa palabra tiene un significado diferente en el DRAE, o bien crees que me las doy de iluminado y nadie cree estas cosas, te pido que leas la descripcin de la serie antes de seguir. La Falacia de hoy tiene que ver con la radiactividad. En muchas pelculas de cine y televisin se ven sustancias radiactivas por ejemplo, barras de uranio, residuos nucleares, etc. que brillan con un color verdoso o azulado (segn la versin). La idea viene a ser ms o menos sta: cuando algo es radiactivo emite radiacin con tal energa que brilla en la oscuridad o incluso a la luz del da con luz verde (o en algunas versiones, azul). Mentira. El error del argumento es que, irnicamente, cuando la radiacin emitida por algo es muy, muy energtica dejas de ver esa radiacin. Nuestros ojos son capaces de detectar radiacin electromagntica en un rango de frecuencias (es decir, energa por cada fotn) muy determinado, lo que denominamos radiacin visible o luz. Los fotones con menos energa (por ejemplo, radiacin de microondas) son invisibles para nosotros, y los de mayor energa (como la radiacin gamma) tambin.

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Espectro electromagntico. Crdito: Louis Keiner (CC Attribution-Sharealike 2.5 License). Las sustancias radiactivas lo son por ser istopos inestables de algn elemento: al cabo de cierto tiempo se produce en su ncleo una reaccin nuclear que deja al tomo con menos masa de la que tena antes. Ese exceso de masa puede ser emitido en forma de partculas materiales o convertirse en energa y ser emitido en forma de radiacin electromagntica. Las partculas materiales emitidas pueden ser de dos tipos: los ncleos de helio (dos protones y dos neutrones) se denominan radiacin alfa, mientras que los electrones se denominan radiacin beta. Ambos nombres son algo engaosos, y se deben a que cuando se nombraron esas emisiones no se saba de qu se trataba en cada caso. De cualquier modo, ni qu decir tiene que nuestros ojos no son capaces de detectar ni los ncleos de helio ni los electrones, de modo que si algo est emitiendo unos u otros no ves absolutamente nada. La radiacin (que se denomin en su momento, de manera coherente con las otras dos, radiacin gamma) es, efectivamente, radiacin electromagntica, pero cada fotn de esta radiacin tiene una energa tan gigantesca comparada con los que podemos ver con los ojos que no hay posibilidad de verlos. Un fotn visible tiene una energa tpica de unos 10 eV. Un fotn gamma tiene una energa de unos 100.000 eV diez mil veces ms energa. Por eso precisamente son peligrosos para nosotros, por tener tanta energa. Sin embargo, irnicamente son tan energticos que las neuronas fotorreceptoras del ojo no son capaces de detectarlos (puedes imaginarlo as la oscilacin de estos fotones es tan veloz que el ojo no es capaz de verla). La razn de que estos fotones sean tan energticos es que la masa es una forma tremendamente concentrada de energa: por pequea que sea la masa que se desintegra en una reaccin nuclear de este tipo, la energa involucrada es muy grande, de modo que los fotones emitidos son increblemente energticos: muy lejanos de los del espectro visible. Es decir, cuanto ms energa tengan los fotones emitidos por una sustancia radiactiva ms lejos estarn de los fotones visibles, de modo que nunca podramos verla. Sin embargo, una vez desmontada la idea falsa, por qu nos bombardean continuamente con cosas radiactivas que brillan en verde o azul? Existen dos razones, una ms antigua que la otra, asociadas a las dos versiones de la Falacia. La primera de las razones es que las primeras experiencias de la gente con sustancias radiactivas en la vida cotidiana se produjo con algo que brillaba con un color verde: de hecho, con lo que podramos llamar verde radiactivo. La gente asoci hasta tal punto radiactividad con brillo verde que Los Simpsons siguen mostrando barras de uranio verde brillante. En fin, no es la nica falsedad cientfica de la que peca la serie, tambin han propagado el mito de los desages y el efecto de Coriolis. S, ya s que una serie de dibujos animados no tiene por qu tener rigor cientfico, pero es una pena que la gente se quede con lo que

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ve en ella y se propaguen este tipo de ideas sin sentido. En cualquier caso, lo que sucedi fue lo siguiente: a principios del siglo XX se observ un efecto interesante. Cuando se mezclaba polvo de radio con sulfuro de zinc, se obtena una pintura que brillaba con un color verde caracterstico, muy visible en la oscuridad. Una empresa estadounidense, la US Radium Corporation, se dedic a producir esta pintura (que llamaban Undark) y a fabricar relojes que podan leerse en la oscuridad. Este tipo de pinturas se llaman radioluminiscentes, y el efecto se denomina radioluminiscencia pero lo que est brillando no es el radio. Lo que sucede es lo siguiente: el radio-226 que se emplea en la pintura es inestable y sufre la desintegracin beta, en la que emite electrones muy energticos. Estos electrones chocan con los tomos circundantes de zinc y azufre, que los absorben: al cabo de un tiempo muy corto desprenden la energa absorbida en forma de fotones del espectro visible, es decir, luz luz de color verde radiactivo. Cuando hablemos del radio en Conoce tus elementos (todava faltan meses para llegar!) hablaremos del horror que el uso de este tipo de pintura supuso para las pobres mujeres que pintaban los relojes. Los cientficos que haban diseado la pintura se cuidaban muy mucho de no estar cerca del radio sin proteccin, pero las mujeres que pintaban los relojes no eran informadas del peligro de estar expuesto a la radiacin beta del radio y se pintaban las uas y los labios con la pintura brillante para asombrar a sus amigos y familiares. Pero de las dos cosas que estaban recibiendo (luz verde y electrones), la luz verde era emitida por el sulfuro de zinc y era inocua, mientras que los electrones invisibles eran emitidos por el radio y muy peligrosos. La radioluminiscencia no slo se produce con radio y sulfuro de zinc. El tritio (un istopo inestable del hidrgeno) tambin emite radiacin beta, aunque bastante menos energtica que el radio-226. Si se pinta el interior de un recipiente de cristal con pintura que contenga fsforo y en el interior se introduce tritio, los electrones emitidos por el tritio excitan los tomos de fsforo, que brilla entonces con esa luz verde caracterstica:

Tubo pintado con fsforo y lleno de tritio. Pero, una vez ms, lo que brilla es el fsforo, que no es radiactivo. En efecto, el brillo no existira sin que estuviera involucrado un istopo radiactivo, pero la Falacia consiste en que, por un lado, no es l el que brilla, y por otro (y ms importante) si tuvieras un bloque de radio en la mano, o una botella llena de tritio sin sustancias marcadoras aadidas, no veras absolutamente nada especial ni brillo de ningn tipo. Hace falta aadir otras sustancias especiales que capturan las partculas emitidas y emiten a su vez luz. Por cierto, sigue habiendo relojes que utilizan tritio y fsforo para hacer brillar sus agujas en la oscuridad, pero el radio ya no se usa, menos mal! La cuestin es que la emisin beta del tritio es poco energtica y las paredes del reloj la absorben casi completamente. Sin embargo, aunque el peligro de recibir radiacin beta es muy pequeo, poco a poco se est tendiendo a fabricar este tipo de relojes con pinturas fosforescentes en vez de radioluminiscentes. Una versin algo ms educada pero tambin falsa de la idea es la que dice que las sustancias radiactivas (como el uranio caliente en una central nuclear) brillan, pero con luz azul, no verde. Una vez ms, hay una semilla de verdad ah, pero la afirmacin es mentira.

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Cuando ves un brillo azulado en la piscina de un reactor nuclear, lo que est brillando no es el uranio, es el agua. Si eres un lector habitual de El Tamiz ya sabes la razn: ese brillo es la parte visible de la radiacin de erenkov, emitida por el agua al ser atravesada por electrones muy veloces, de forma algo similar al estampido snico en el aire. Si sacas una pastilla de uranio de la piscina y la secas, no brilla radiactivamente. Ni en verde ni en azul ni en rosa fosforito que no brille no quiere decir que no est emitiendo nada, sino que lo que emite no es detectable por tus ojos. Naturalmente, si una sustancia radiactiva se calienta mucho independientemente de la causa brillar con luz rojiza, amarillenta, azulada, blanca, etc. dependiendo de su temperatura; pero lo que ests viendo no es ms que lo que ves cuando calientas un clavo al rojo vivo, y no es radiactividad. La radiactividad no se ve tiene demasiada energa para eso.

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The Falacias Las sustancias radiactivas brillan by Pedro Gmez-Esteban, unless otherwise expressly stated, is licensed under a Creative Commons Attribution-Noncommercial-No Derivative Works 2.5 Spain License. Publicado por Pedro el Tuesday, February 5, 2008, a las 09:27, y clasificado en Ciencia, Falacias, Fsica. Sigue los comentarios de esta entrada con su RSS de comentarios. Puedes escribir un comentario o trackback desde tu blog.

{ 26 } Comentarios

1.

Guepard | 05/02/2008 at 09:37 | Permalink Hombre es lgico que se siga usando el verde radioactivo en la televisin si tenemos en cuenta que ver un metal de apariencia normal no causa mucho efecto en el espectador

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cruzki | 05/02/2008 at 11:02 | Permalink Ahora que lo pienso, una entrada para comentar porqu brillan las cosas fosforescentes no estara mal. Por cierto, a mi me sigue impresionando la imagen del reactor nuclear con ese azul :S

3.

Jose Miguel | 05/02/2008 at 13:10 | Permalink Muy interesante. Gracias.

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Juan | 05/02/2008 at 15:53 | Permalink Precisamente esta pensando en pedirte que hablaras un poco de los tipos de radiacin. Gracias

5.

Macluskey | 05/02/2008 at 17:41 | Permalink Pueees ahora que lo leo, me parece lgico, pero fjate que era la tpica tontera que uno tena asumida como cierta sin pensar lo ms mnimo. El poder que tienen las pelis, series de Tv, etc, es realmente alucinante, est claro, incluso en m, que me considero una persona bastante informada Con razn hoy el tamiz cita la famosa frase: Peligro, Will Robinson! (dicha con una voz retumbante y ligeramente reberberada), que supongo que casi nadie sabr de dnde viene, pero que yo s y me callo, al menos de momento, por la cosa del suspense. Felicidades, Pedro.

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Macluskey | 05/02/2008 at 17:45 | Permalink ReVerbereda, lee. Se ma ha colado la b por estar al lado de la V. Dichosos teclados

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Valentn Pedrosa | 05/02/2008 at 21:10 | Permalink Todo esto de los colores lo comprobamos claramente cuando a algunos, desgraciadamente, nos han tenido que dar radioterapia

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periko | 06/02/2008 at 10:38 | Permalink tremendo pedro, como siempre. Me encanta tu web. Sigue as

9.

ploncios | 06/02/2008 at 14:38 | Permalink Hay lmites tericos para la frecuencia electromagntica? Cun lejos se ha podido conseguir por cada lado? Cmo? Quiero decir, podramos crear mquinas que generaran (dada suficiente energa) ondas electromagnticas ms all de los rayos gamma? Y ms all de las ondas largas? No s si pregunto una gilipollez.

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rober | 06/02/2008 at 17:19 | Permalink Creo que te falta un pequeo matiz respecto a la alta energa de la radiacin gamma (de las otras no digo nada porque no las podemos ver sea cual sea su energa) no completa el argumento, habra que aadir la razn de por qu la desintegracin radiactiva SLO emite esas altas frecuencias y no las que s podemos ver. Sospecho que estar relacionado con las bandas de energa de los electrones y su componente cuntico (como ya explicaste en la entrada sobre el efecto fotoelctrico, el electrn slo se excita a una determinada frecuencia, supongo que, por contra, los electrones emiten fotones de alta frecuencia cuando son movidos de una banda a otra -por la desintegracin- y luego vuelven a su ser) Sera posible la existencia de un elemento radioactivo emitiera luz visible? es decir, habra algn elemento cuya desintegracin excitara los electrones con energa tal que al volver a su sitio emitieran fotones visibles?

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Supongo que no por las altas energas que juegan en los procesos nucleares, pero no lo tengo claro.

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Pedro | 06/02/2008 at 17:57 | Permalink ploncios, Hay lmites tericos para la frecuencia electromagntica? Una pregunta muy interesante. No es ninguna gilipollez, todo lo contrario Depende de a qu teora te refieras. De manera absoluta no: el espectro electromagntico es un continuo que va desde una longitud de onda nula (energa infinita) hasta una longitud de onda infinita (energa nula). Pero a efectos de lo que podemos observar en el Universo con las teoras fsicas de las que disponemos (Teora de la Relatividad General y cuntica), la longitud de onda ms larga posible sera el tamao del propio Universo, y la ms pequea sera la longitud de Planck (que es minscula). Respecto a la prctica real, el lmite por debajo est en la fuente: hace falta muchsima energa para llegar ms all de cierto lmite. Las ondas ms cortas que se han detectado jams son de origen astrofsico y tienen unos 10
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metros.

El problema con las ondas ms largas es el tamao de la antena: para detectar una onda hace falta una antena de un tamao comparable al de la longitud de onda. Aunque parezca mentira, utilizando un cable a tierra se puede utilizar la propia Tierra (el planeta) como antena, y de ese tamao son las ondas ms largas que se podran detectar en la prctica hoy en da. rober, Tienes razn, debera haber explicado por qu la frecuencia no es menor, voy a aadir un prrafo para decir por qu la razn, como bien dices, es la energa. Una desintegracin beta proporciona una cantidad tan grande que los fotones estn bien lejos del visible. Gracias por los comentarios!

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Martincho | 06/02/2008 at 18:29 | Permalink Obviamente que el brillo es para causar un efecto mas televisivo, que brille con es verde tan particular es mucho mas impactante que si no hiciera nada. Eso, por un lado, por el otro, como ya estamos acostumbrados a verlo as en cine y TV, muchas otras producciones mantienen la misma esttica, asi es mas facil de reconocer por el espectador, es como si fuera una tradicin como cuando una persona esta delante de un monitor de una pc y se puede ver el reflejo del mismo en la cara del sujeto todos sabemos que no es cierto!!!

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Guepard | 06/02/2008 at 21:31 | Permalink Eso es mentira, en los monitores con culo te reflejas debido al cristal, especialmente si est apagado XD. De hecho basta con que la pantalla emita con el grisaceo del trackback para que puedas ver cosas reflejadas, no muy bien pero bueno, cuanto mas oscuro mejor se ve el reflejo. Otra cosa es el que ven por la pantalla que muchas veces se ve en pelculas y eso que el tio del otro lado mira al del ordenador como si el monitor fuera una cmara.

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Pedro | 06/02/2008 at 21:48 | Permalink Guepard, Creo que Martincho se refiere a cuando la cmara enfoca la cara del to, y se ven las letras y los grficos de la pantalla sobre su cara. Eso s, Martincho: no es lo mismo, porque eso lo hemos visto todos y la falsedad no nos engaa. Si preguntas a 10 personas si creen que los grficos del ordenador se reflejan en su cara, probablemente los 10 (salvo que nunca hayan visto un PC) dirn que no. Pero si preguntas a 10 personas si las cosas radiactivas brillan, no creo que ni la mitad te dijeran que estn seguros de que no salvo que sean lectores de El Tamiz, claro. Muahhaha!

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Guepard | 07/02/2008 at 09:40 | Permalink Ah pues perdn, es cierto me he equivocado XD. Pero a mi me mola que brillen porque como ya he dicho ver un trozo de algo que parece hierro pues como que no emociona.

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Raulito | 08/02/2008 at 19:28 | Permalink La unica pelicula en donde no he visto plutionio brillante es en back to the future. Muy buen articulo y excelente pgina, creo que los amo

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unodetantos | 24/02/2008 at 11:43 | Permalink El mineral de Uranio no brilla en absoluto. Pero a partir de una concentracin S que hace brillar al aire de su alrededor por el efecto corona debido a la ionizacin del aire de su alrededor: http://es.wikipedia.org/wiki/Efecto_corona El matrimonio Curie fue el primero en ver el efecto corona al conseguir depurar una muestra de Radio.

18. Hola,

m. | 16/05/2008 at 19:29 | Permalink

Hace unas cuantas horas he descubierto esta fantstica pgina, y me he embobado leyendo sus artculos. Sobre este, sin embargo, quera aadir una pregunta, la cual me da vueltas a la cabeza desde hace algn tiempo. Como bien comenta, al calentar un objeto, ste emite una luz visible: no debido a la radiactividad, si no a la radiacin. Cualquier objeto con una temperatura por encima de 0 absolutos emite radiacin, la cual va avanzando por el espectro. Es decir: un cuerpo en su estado normal emite radiacin infrarroja, por eso no se ve (y por ello las cmaras infrarrojas pueden ver en la oscuridad); a medida que este cuerpo se calienta, la radiacin que emite aumenta su frecuencia y reduce su longitud de onda, hasta que llega al espectro visible y vemos su luz incandescente (principio de funcionamiento de una bombilla). Entonces, a medida que seguimos calentando dicho cuerpo, su luz vara de rojo a violeta, hasta llegar al UV y ser invisible de nuevo? Si no yerro en mis suposiciones tericas, as debera ser. Sin embargo, no s con certeza si sto pasa realmente. En principio, el color de la radiacin depende del material que componga dicho cuerpo. Hay materiales con una luz incandescente de un color, y otros de otro. Y con esto llego a dos conclusiones, no s cun errneas: 1) La luz incandescente depende en mayor medida del material. 2) La temperatura que tendramos que alcanzar para pasar de la radiacin, por ejemplo, roja a violeta sera tan grande que: 2a) Nos sera imposible llegar. 2b) El material ya habra llegado a su temperatura de ebullicin. Espero no haber alargado excesivamente mi duda. Muchas gracias, y enhorabuena por tan fantstica pgina.

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Albert | 19/08/2008 at 18:47 | Permalink Yo trabajo en la central nuclear de Vandells II y este concepto lo tena claro.Antes y despus de saberlo el miedo que siento cuando entro por la esclusa de contencin es el mismo que el del primer da.Todo y con eso,me encanta mi trabajo.saludos!

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Jose | 07/11/2008 at 00:03 | Permalink Muy bien explicado Pedro. Los que tengan cierta edad recordarn la pelcula sobre Mme. Curie. Ese fue mi primer contacto con el brillo radiactivo, y la pelcula fue la inspiracin, a mis 12 aos, para estudiar qumica ms tarde.

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Daniel | 29/03/2009 at 19:18 | Permalink Oye perdon la molestia pero en la parte de polvo de radio con sulfuro de zinc escribiste muy mucho que es un error gramatical si no lo es disculpa mi ignorancia

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Pedro | 29/03/2009 at 19:20 | Permalink Daniel, gracias por el aviso; efectivamente, es incorrecto gramaticalmente, pero es una expresin informal de nfasis intencionada. Gracias de todos modos!

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Luz | 03/09/2009 at 23:16 | Permalink wow! me pareci realmente interesante y nos demuestra cuan incredulas somos las personas Gracias!

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Marcus | 03/01/2010 at 03:09 | Permalink Muchos compuestos de Uranio dan una luz verde fluorescente al ser expuestos a rayos ultravioleta. Podra haber influido en el mito?? Como se dijo ms arriba, entiendo que con cantidades grandes de radiacin de alta energa el aire se ioniza y brilla con una luz azul, pero imposible con materiales como el uranio, el plutonio, el radio Imagino que con los elementos superpesados (ununpentium, ununoctium, etc.) que emiten cantidades enormes de radiacin y se desintegran en milesimas de segundo (no se han creado ms que tomos) se podra lograr tal efecto, ?? No se, solo es una idea. Tal vez veo demasiada televisin xD

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Gabriel | 10/08/2012 at 04:02 | Permalink Hola, hay algo que no estamos teniendo en cuenta y es el espectro de captura del Cmos de una cmara. Yo obviamente no veo la luz infrarroja pero si le pongo la cmara del celular delante del control remoto si la veo O sea que si en una pelcula me mostraran que se ve la luz del control remoto, esto sera totalmente correcto, ya que el actor no debera verlo, pero yo que estoy detrs de cmaras si lo vera. Saludos.

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Luis Gomez | 03/12/2012 at 02:14 | Permalink Muchs gracias por fin entendi de que se trata el asunto dios cuanto tiempo estuve engaado pero supongo que en las peliculas y en los simpsons lo que buscan es darle mas dramatizmo a las situaciones que involucran sustancias radiactivas yo digo que por eso las presentan como algo brillante

{ 2 } Trackbacks

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meneame.net | 05/02/2008 at 13:01 | Permalink Falacias Las sustancias radiactivas brillan "La Falacia de hoy tiene que ver con la radiactividad. En muchas pelculas de cine y televisin se ven sustancias radiactivas por ejemplo, barras de uranio, residuos nucleares, etc. que brillan con un color verdoso o azulado (segn la ver

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El Cedazo : Radioactividad (IV): El tomo al servicio de la sociedad. | 03/12/2008 at 08:20 | Permalink [...] Aunque no quiero entretenerme en el tema del combustible, quiero que os hagis una idea real con esta fotografa. Sorprenden tres cosas: en primer lugar, el loco que lo sostiene slo usa un guante! Pues s, el Uranio-235 emite radiacin alfa (de la que hablamos con anterioridad en la serie, con lo que conoces su limitadsimo poder de penetracin; probablemente usa el guante por higiene, pero no creo ni que lo necesite. En segundo lugar, sorprende el tamao de las pastillas y las barras, pues s, tienen este tamao, si veis las barras ms grandes en algn otro lugar es porque se rodean de acero para transmitir mejor el calor. Finalmente, sorprende que el combustible no sea verde, pues no lo es. Antes de convertirlo en una pastilla es de color amarillento (cuando es yellow coke), pero nunca verde, luego de este color oscuro. Muy probablemente la leyenda de que es verde provenga del resplandor azulado (azulado, que no verdoso, pero en fin) que se puede observar en las piscinas donde se almacenan las barras gastadas, como en la foto del principio[1]. [...]

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