ENERGA MAREMOTRMICA

Origen
La primera y principal fuente de energa atmosfrica procede del Sol. Las radiaciones que inciden sobre la superficie de la Tierra estn formadas por ondas de pequea longitud de onda, que en parte son absorbidas por el ozono en la estratosfera y gran parte por las nubes, que la reflejan nuevamente al espacio en un 34%. El 66% de la energa restante es absorbida por la superficie terrestre. Sin embargo, existe un equilibrio anual entre la energa absorbida por la Tierra y la que sta emite de nuevo al espacio; si no fuera as, la Tierra sufrira un incremento continuo de temperatura, que se estima en 1,5C diarios. En la actualidad, dos terceras partes de la superficie de la Tierra estn cubiertas de agua, y un porcentaje muy elevado (97,7%) de esta agua se encuentra en el mar. Por tanto, una gran parte de la radiacin solar absorbida por la superficie terrestre se lleva a cabo en el mar. El agua del mar, comparada con las tierras, tiene un calor especfico ms alto, es decir, la cantidad de calor necesario para elevar un grado su temperatura es ms elevado. Por tanto, se calienta y se enfra ms lentamente que las tierras. Sin embargo, en la tierra la radiacin solar se

queda casi toda en la superficie, mientras que en el agua del mar la radiacin solar penetra, alcanzando generalmente una profundidad promedio de cien metros, pero que puede propagarse hasta los mil metros. La penetracin de estas radiaciones depende principalmente de la turbidez, es decir, de la cantidad de materia slida que se encuentra en suspensin. Todo lo anterior hace que el mar sea el colector solar y el sistema de almacenamiento de energa ms grande del mundo. Adems, la gran inercia trmica de los ocanos permite que la temperatura sea ms estable en ellos y menos marcados sus cambios, en el transcurso del da y de las cuatro estaciones del ao, que en los continentes. Conforme se profundiza en el mar la intensidad de la radiacin decrece, por lo que la temperatura disminuye. Por tanto, puede decirse, de forma muy simple, que la distribucin vertical de temperaturas en el ocano abierto consiste en dos capas separadas por una interfase. Una capa superior de agua relativamente caliente, con una temperatura uniforme; esa capa puede extenderse de los 20 a los 200 metros de profundidad, dependiendo de las condiciones locales. Debajo de esta franja existe una zona limtrofe, denominada termoclina (Figura 24.1), que algunas veces se caracteriza por un descenso brusco de la temperatura y con mayor frecuencia por un cambio gradual. Esta franja, que puede considerarse comprendida entre los 200m y 400m de profundidad, divide a las aguas superficiales, menos densas y menos salinas, de las aguas de las profundidades, ms fras, densas y salinas. La temperatura de la capa inferior decrece progresivamente hasta alcanzar 4C a 1km. En general, cuando en los ocanos se alcanzan profundidades de 1.500 metros o mayores, la temperatura del agua puede ser menor de 4C, en cualquier parte del mundo, independientemente de la temperatura superficial. En las profundidades de los abismos, a 11 kilmetros de la superficie, la temperatura es menor de 2C, levemente superior al punto de congelacin del agua salada, que para una salinidad de 25% es de aproximadamente 1,33C.

La diferencia de temperaturas entre la capa superior (caliente) y la capa inferior (fra) se encuentra en el intervalo de 10C a 25C, hallndose valores ms elevados en las aguas ecuatoriales. Este gradiente trmico ocenico supone una importante fuente de energa, denominada energa maremotrmica, la cual puede ser aprovechada para producir electricidad mediante la utilizacin de una mquina trmica que, cualitativamente, operara de forma idntica a una central trmica convencional (Figura 24.2).

Esto es, el agua caliente de la capa superior ocenica acta como fuente de calor, mientras el agua extrada de las profundidades acta como refrigerante (Figura 24.3).

Sin embargo, hay que sealar que, cuantitativamente, las diferencias entre ambos tipos de instalaciones son importantes. Los rendimientos de las instalaciones maremotrmicas son muy bajos, comparadas con

las centrales trmicas c o n v e n c i o n a l e s , debido a que los gradientes trmicos tambin lo son.

Potencial
La radiacin solar produce un gran calentamiento de las superficies marinas ecuatoriales, las cuales llegan a alcanzar temperaturas de aproximadamente 28C. Esto da lugar a que el agua almacene una importante cantidad de energa calorfica, puesto que, aunque esta temperatura es relativamente baja, las cantidades de agua involucradas son enormes, y el calor absorbido por un cuerpo es directamente proporcional a su masa y al incremento de temperatura al que se le somete. Para el aprovechamiento de la energa maremotrmica se requiere que el gradiente trmico sea de al menos 20C. Por tanto, las zonas trmicamente favorables se encuentran en las regiones ecuatoriales y subtropicales Sin embargo, adems del gradiente trmico existen otros factores, tales como condiciones marinas, meteorolgicas, tecnolgicas, etc., que influyen de manera decisiva en la eleccin del emplazamiento. Por tanto, para seleccionar las zonas aprovechables y poder evaluar la energa extrable, son necesarios estudios ms precisos que permitan valorar las posibilidades de utilizacin eficaz, desde el punto de vista tcnico y econmico, de plantas maremotrmicas.

Tecnologa
El aprovechamiento de los gradientes trmicos de las aguas ocenicas se lleva a cabo en las denominadas plantas maremotrmicas. En estas plantas se transforma la energa trmica en energa elctrica utilizando un ciclo termodinmico denominado ciclo de Rankine, en honor del ingeniero y fsico britnico William John Macquorn Rankine (1820-1872). En este ciclo se emplea calor para evaporar un lquido, que posteriormente se utiliza en el accionamiento de una turbina, la cual se acopla a un generador elctrico para producir energa elctrica. Existen bsicamente tres tipos de sistemas para el aprovechamiento de esta fuente de energa: Sistemas de ciclo abierto. Sistemas de ciclo cerrado. Sistemas de ciclo hbrido. ABIERTO En el sistema de ciclo abierto, denominado tambin ciclo de Claude, se usa el agua caliente de la superficie del ocano como fluido de trabajo para accionar la turbina. El agua caliente se evaporiza sbitamente en un evaporador en el que previamente se ha extrado el aire, con una bomba de vaco. Al disminuir la presin en el evaporador por falta de aire, tambin disminuye la temperatura de

ebullicin del agua de mar, por lo que sta hierve a la temperatura en que se encuentra en la superficie del mar. En el evaporador se obtiene una mezcla de vapor y agua lquida a la presin de saturacin correspondiente a la temperatura del agua (0,0356 bares para una temperatura del agua de mar de 27C). El vapor separado del agua lquida pasa a travs de una turbina de expansin, accionndola, y seguidamente se dirige a un condensador, en el que se obtiene de nuevo agua lquida saturada a una presin y temperatura aproximadas de 0,017 bares y 15C, respectivamente. El condensador, de los denominados de contacto directo, utiliza el agua fra del mar como fluido refrigerante. El agua lquida procedente del evaporador y del condensador se retorna al mar (Figura 24.7). El proceso se repite con continuos suministros de agua caliente y fra.

Adems de los dispositivos mencionados, una instalacin de este tipo requiere de equipos para eliminar los gases disueltos en el agua del mar, los cuales no son condensables. El rendimiento de este sistema es muy bajo, sobre un 7%. Ello se debe a la baja temperatura del foco caliente y la poca diferencia de temperatura entre el foco fro y caliente. Adems, es preciso consumir energa para bombear el agua fra de las profundidades del mar para condensar el vapor y para accionar la bomba de vaco del evaporador. Se estima que entre un 20% a un 30% de la potencia elctrica generada se consume en las operaciones de bombeo. CERRADO

En el sistema de ciclo cerrado, denominado tambin ciclo de Anderson, el calor se transfiere desde el agua caliente procedente de la superficie del mar a un fluido de trabajo de bajo punto de ebullicin (tales como el propano, fren o el amoniaco) para evaporarlo a presiones ms adecuadas (aproximadamente 10 bares). El vapor expandido se dirige a la turbina acoplada al generador que produce electricidad. El agua fra del mar pasa a travs de un condensador que contiene el fluido de trabajo vaporizado transformndolo en lquido, que es reciclado a travs del sistema (Figura 24.8)

Los sistemas de ciclo cerrado presentan la ventaja, respecto a los sistemas de ciclo abierto, de necesitar turbinas ms pequeas. Ello se debe a que la presin y el volumen especfico del fluido de trabajo son ms elevados. Sin embargo, hay que sealar que las superficies de transferencia de calor en el evaporador y el condensador son ms grandes debido al bajo rendimiento del sistema. HBRIDO Los sistemas hbridos combinan las caractersticas de los sistemas de ciclo abierto y de ciclo cerrado como medio de optimizar su funcionamiento. Con estos sistemas hbridos se persigue la produccin de electricidad y la desalinizacin de agua de mar. En un sistema hbrido (Figura 24.9), el agua caliente del mar entra en un evaporador donde es sbitamente evaporada, de forma similar a lo que ocurre en un proceso de evaporacin de ciclo abierto. El calor del vapor obtenido se utiliza para vaporizar el fluido de trabajo, de

bajo punto de ebullicin, que circula en un ciclo cerrado. El fluido vaporizado acciona una turbina que produce electricidad. El vapor obtenido del agua de mar se condensa dentro de intercambiador de calor proporcionando agua desalinizada, que puede ser utilizada para consumo humano, agrcola etc.

UBICACIN Con respecto a la ubicacin de las centrales maremotrmicas comerciales hay que sealar que stas deben instalarse en un entorno que sea bastante estable para lograr una eficiente operacin del sistema. Para lograrlo, las plantas se construyen en: Tierra firme, o zona cercana a la costa Plantas montadas en plataformas. Instalaciones flotantes o amarradas en profundas aguas ocenicas. COMPONENTES Independientemente del tipo de ciclo utilizado en las centrales maremotrmicas, los componentes fundamentales de todas ellas son los siguientes: Evaporadores y condensadores. Turbina. Tuberas y bombas. Estructura fija o flotante. Sistema de anclaje. Cable submarino (si la central es flotante) Los intercambiadores de calor constituyen una parte importante del funcionamiento y del coste de los sistemas de ciclo cerrado. En el caso de los sistemas de ciclo cerrado, los intercambiadores de calor

deben de disponer de una gran superficie para transferir suficiente calor en las plantas maremotrmicas que operan con pequeo gradiente trmico. Existen diversos diseos

Costes
Las plantas maretotrmicas requieren de grandes inversiones de capital. Dado el relativamente bajo precio del petrleo, y de los combustibles fsiles en general, el desarrollo de plantas maremotrmicas probablemente sea promovido fundamentalmente por las agencias gubernamentales y en menor medida por la industria privada. Los escenarios bajo los cuales las plantas maremotrmicas podran competir econmicamente con las tecnologas convencionales pueden ser identificadas comparando los costos de produccin de electricidad y de agua desalinizada

Impacto ambiental
Ventajas: 1. Las plantas maremotrmicas usan fuentes naturales de energa, que son abundantes, limpias y renovables. El agua caliente de las superficies y el agua fra de las profundidades de los ocanos reemplazan a los combustibles fsiles para generar electricidad. 2. Plantas maremotrmicas adecuadamente diseadas producen poco o nada de dixido de carbono u otras sustancias qumicas contaminantes que contribuyen a la lluvia cida o al calentamiento global (el efecto invernadero) 3. Los sistemas maremotrmicos pueden producir agua potable y electricidad. Esto constituye una ventaja significativa en islas donde el agua potable escasea. 4. Hay suficiente energa solar almacenada en las capas calientes superficiales del agua de los mares tropicales para cubrir la mayor parte de las actuales necesidades energticas de la humanidad. 5. El empleo de plantas maremotrmicas como fuente de electricidad ayudar a reducir la dependencia de los combustibles fsiles importados. 6. El agua fra del mar procedente de los procesos maremotrmicos puede tener diversos usos adicionales, incluyendo acondicionamiento de aire de edificios, alimentacin de peces, crustceos, algas marinas y otras plantas marinas que encuentran en estas aguas profundas muchos nutrientes Desventajas: 1. Las plantas maremotrmicas producen electricidad actualmente a un costo superior al que se obtiene mediante el empleo de combustibles fsiles. Los costos de la electricidad podran reducirse significativamente si la planta operase sin importantes revisiones en 30 aos o ms, pero no se disponen de datos sobre los ciclos de vida de estas plantas. 2. Las plantas maremotrmicas deben instalarse donde existan diferencias de temperatura a lo largo del ao de 20C. Las

profundidades del ocano deben estar disponibles muy cerca de la costa para economizar las operaciones 3. Aunque se han realizado numerosos ensayos de plantas maremotrmicas de pequea escala, se precisa de la construccin de de una planta piloto o de demostracin de tamao comercial para obtener una mayor informacin de su viabilidad. 4. La construccin de plantas maremotrmicas y la colocacin de de tuberas en las aguas costeras pueden causar un dao localizado a los arrecifes y ecosistemas marinos cercanos. 5. Son necesarios algunos desarrollos adicionales de componentes claves para que las futuras plantas maremotermicas tengan xito (Por ejemplo, que las tuberas para extraccin del agua de las profundidades marinas sean menos costosas; construccin de turbinas de menor presin y condensadores ms apropiados para los sistemas de ciclo abierto, etc.)

Situacin actual
Actualmente es factible aprovechar, a pequea escala, el gradiente trmico de los ocanos. Las posibilidades de esta tcnica se han ido potenciando a lo largo de los aos debido a la transferencia de tecnologa asociada a las explotaciones petrolferas fuera de costa. El desarrollo tecnolgico alcanzado en la instalacin de plataformas profundas, la utilizacin de materiales compuestos y las nuevas tcnicas de unin harn posible la implantacin de plantas maremotrmicas ms fiables. Ser necesaria una mayor investigacin en la construccin de las turbinas utilizadas en el proceso para que las centrales de mayor tamao (mayores de 20MW) puedan desarrollarse. Actualmente existen diversos programas de investigacin y desarrollo de plantas maremotrmicas en muchos lugares del mundo. Probablemente, cuando los precios y la escasez de combustibles fsiles hagan viable econmicamente a las centrales maremotrmicas, entonces las instalaciones se multiplicarn en aquellas partes del mundo que cumplan con los requisitos bsicos para su funcionamiento.