LA PONCAS LA PRIMERA BOMBA A VAPOR LLEGA A SUDAMERICA.

Encargada en 1864 a los Estados Unidos por el seor Enrique Meiggs, a la sazn uno de los Directores del Cuerpo de Bomberos de Santiago.

Fue construida en los talleres de J.B. Johnson en la ciudad de Portland estado de Maine en 1860 y armada en Chile en los jardines de la Quinta Meiggs situada en Alameda. Entre Avda. Espaa y Avda. Repblica, por el maquinista de los Ferrocarriles dcl Estado don Benjamn Howard, acompaado por algunos miembros de la 1 Compaa.

Fue su primer maquinista el voluntario don Pedro Nolasco Gmez, a quien la compaa concedi el uso de un distintivo que llev siempre en la manga izquierda de su casaca de bombero. Cuando la escuadra espaola anunci que bombardeara el puerto de Valparaso, el Cuerpo de Bomberos de Santiago fue a ayudar a sus compaeros porteos.

Parti con todo el material de que se poda disponer, el 29 de marzo de 1866 a las once de la noche, en un largo tren que llevaba 3 locomotoras, llegando a Valparaso en la maana del 30.

El bombardeo comenz a las 8 de la maana del Sbado Santo 31 de marzo y se prolong hasta las doce del da, produciendo 2 grandes incendios, uno en los almacenes fiscales y otro en Ia calle de la Planchada. La 10 situ su bomba a vapor en el muelle de pasajeros, detrs de la Bolsa Comercial, y arm 4 pitones por la calle de la Planchada, al lado izquierdo del edificio de la Intendencia.

El fuego despus de un trabajo de largas horas, fue detenido all, pero destruy completamente las manzanas comprendidas entre el Cerro de Ia Cordillera y el mar. Desde la Plaza de la Independencia hasta Ia de la Intendencia. Vuelto el Cuerpo de Bomberos de Santiago a Ia capital. La bomba fue dejada en el puerto a cargo del maquinista seor Gmez.

La Poncas sigui siendo la nica por muchos aos, sola lucho como bomba de vapor con sus grandes chorros contra el fuego que frente a la plaza destruy el Portal de Sierra Bella en 1869, sola trat de librar al teatro Municipal en 1870, luchando con la devastadora llama que envolvi al gran sextino y Teniente 2 Germn Tenderini; sola tambin como bomba a vapor en aquel volcn del Cuartel de Ia Artillera en 1880, que segn Vicua Mackenna no fue un incendio, sino una batalla. Una historia de un siglo al cabo del cual vive y se presenta lcida como en los memorables ejercicios de antao.

HISTORIA DEL NOMBRE PONCAS

Hombres de negocios norteamericanos vendieron a Chile cuatro buques de guerra puestos a flote en el Pacfico. Eran los utilizados en la Guerra de Secesin, que haba terminado en 1865.

Entre ellos estaba el Poncas, nombre de una tribu de indios de Nebraska y, segn un tcnico, era el mejor de los cuatro, porque haba estado dos aos sumergido en el mar. Endurecindose con ello su casco de madera hasta llegar a convertirlo casi en coraza. El 28 de agosto de 1866 entr a nuestro primer puerto. Poda llevar hasta 5 caones y desarrollaba un andar dc 9 1/2 a 10 millas. Tena aparejo de

un bergantn-goleta y andaba a vela mejor que a vapor era un poco mayor que la Covadonga: el 10 de septiembre de ese ao se decret que llevara el nombre de Nuble en nuestra escuadra. Recordando ese domingo 4 de septiembre dc 1866. Ya algo lejano en el tiempo, la 1a Compaa de Bomberos de Santiago renda un homenaje en sus 101 aos de vida primerina a lo ms grande que encierran los muros del viejo cuartel de los de la Cotona Roja Cul es su amada reliquia La Poncas.

El Director de la Compaa de signo para dicho efecto, al voluntario Honorario don Arturo Vargas Matta. Quien nos relata: a Ia hora de citacin, el personal en correcta y numerosa formacin, con uniforme de parada en Ia sala de mquinas, una vez ms Ia vio con su fogn encendido, lista para rendirle un homenaje de recordacin al joven voluntario que trabaj esa noche trgica del 3 de septiembre de 1876 en el incendio de San Diego y Eleuterio Ramrez, en la que rindi su vida nuestro primer mrtir Adolfo Ossa y segundo del Cuerpo.

La Poncas trabajaba en dicho incendio, y como si ella sufriera el impacto de la tragedia, como en un conjunto desesperado elev la presin de su caldera creyendo evitar con ello que le arrebataran la vida de uno de sus hijos. Seores voluntarios:

En el correr de Ia vida vemos como se rinde homenaje a personas que comprometieron la gratitud por grandes servicios prestados a la Patria o a colectividades, vemos tambin como se rinde con sagrada devocin homenaje a banderas que como insignias excelsas marcharon frente a sus hombres, unas en el Campo de batalla y otras flamearon tambin en el campo de Ia paz, y fue por esto ltimo que tuvimos en suerte ver como el Instituto Ohigginiano condecoro a nuestro estandarte del Cuerpo, como una demostracin mxima de Ia admiracin que nuestra Institucin representa ante la ciudadana.

Todo ello nos hace recordar el pensamiento y mirar en un alto del camino, que tenemos un pasado que nos obliga a meditar, pues cada uno de nosotros slo somos los continuadores de esas tradiciones y cuando pensamos en ellas nos sentimos honrados y renovados para continuar en nuestra misin. Hoy, al recordar a nuestro mrtir Adolfo Ossa con un ejercicio el Director me ha pedido que en nombre de la Primera, rinda un homenaje. Mi espritu se transforma en rebosante juventud pues la juventud es una condicin de Ia voluntad, una cualidad de la imaginacin, vigor de las emociones y dnde puede haber otra emocin ms grande, si al mirar a nuestra querida Poncas, vemos los viejos voluntarios en ella, a la que nos recibi en Ia flor de la edad? Quin de los aqu presentes no recuerda su primera llegada a esta casa Primerina, en ese momento en que se acerc a ella con recogido respeto para admirarla y ver en sus viejos bronces, todo el pasado Primerino...? Qu lejos est ese da 2 de enero de 1865, cuando arribaba a Valparaso la barca Quintero, portadora de la deseada bomba a vapor. Las autoridades del Cuerpo, dispusieron que de inmediato se trasladara a Valparaso el Segundo Comandante recin elegido don Enrique Meiggs, al que se sum un grupo de Primerinos que en forma entusiasta quiso darle a su llegada a Chile, la bienvenida a este gran elemento de trabajo.

Esta comisin, cumpli con toda prontitud su encargo, y pudo as comunicar por telgrafo que regresara a Ia capital el da 20 de enero, conduciendo al monstruo Yankee para apagar los incendios, que da a da aumentaban en forma alarmante. Luego de la llegada a la estacin del ferrocarril fue trasladada a la Hermosa casa-quinta del Comandante Meiggs. Donde fue alistada y probada Ia poderosa bomba. En este acto, tambin Ia 1a le rinde un homenaje de agradecido recuerdo al correr de sus cien aos al Comandante Meiggs, quien es el que tiene Ia legitima paternidad no disputada de haber trado a Chile Ia primera bomba a vapor.

En el libro de Diario de Oficiales del 22 de enero de 1865, encontrndose de guardia el Sargento Washington Lastarria nos relata lo siguiente: Fue aquello una verdadera fiesta de Ia ciudad de Santiago.

Que concurri en masa a presenciar el funcionamiento de la primera bomba a vapor contra incendios llegada a Sud Amrica. A las 5 P.M. se inici el ejercicio en Ia Quinta de don Enrique Meiggs, donde esperaban a la Central todas las dems compaas de Santiago, con todos sus trenes de bombas y todas las Autoridades civiles y bomberiles de Ia poca. El ejercicio fue admirable, La nueva bomba a vapor sobrepas. Como nunca antes se haba visto, a los chorros de las dems bombas de las compaas hermanas. Luego de algunas alternativas pintorescas y muy propias de Ia inexperiencia de esta clase de nuevos elementos, el Cuerpo de Bomberos, formado y con su material y con la banda del Batalln 2 de Lnea tocando hermosas melodas marciales, se traslad hasta hacer alto entre Ia Pila y Ia Estatua de San Martn, dndole un descanso de 10 minutos igual a todas las dems compaas. Concluido el descanso se continu la marcha hasta Ia cuadra que est entre Ia calle de Teatinos y Peumo. All nuevamente se hizo un ejercicio con Ia bomba a vapor que dur como media hora.

En medio de los vtores de Ia poblacin y por el centro de la ciudad, all poco despus de las 7.30 P.M, se dirigieron al cuartel para instalar Ia nueva bomba, no slo la 1 a sino que todas las compaas de Santiago, donde al son de agradables piezas ejecutadas por Ia banda del Batalln 2 de Lnea, los voluntarios se servan mutuamente y se decan algunos brindis. Hasta aqu la narracin del sargento don Washington Lastarria.

De ese da 22, que hoy rememoramos con emocin, no quedaron satisfechos todava los Primerinos de Ia poca y terminada Ia comida all como a las 10 P.M., salieron todos los bomberos presentes, siempre precedidos por Ia Banda del batalln 2 de Lnea, desfilando por las calles, hasta dar una vuelta a la Plaza, donde se toc dispersin. Nuestra querida Poncas, combati en mil incendios..., si pudiera hablar cmo nos narrara las hazaas del Cuerpo de Bomberos en grandes jornadas del bombardeo Valparaso, del incendio del Portal de Sierra Bella, del incendio del Teatro Municipal, del incendio de la Maestranza de la Artillera y tantas jornadas ms que en ella actu junto a Ia valenta y el denuedo de los Primerinos.

Ya pronto saldrs a trabajar, para que Ia juventud vea en ti cuan generosa eres y con tu penacho de humo al viento, irs invitando a viajar desde Ia azul esfera a tantos y tantos maquinistas que supieron regalonearte y luego despus al lanzar tu potente chorro, vomitando humo y vapor en desenfrenados movimientos de nerviosa trepidacin de fierros..., nos irs evocando los momentos ms sublimes del ayer. Hay hombres que en Ia vida conquistan Ia gloria por sus victorias en los campos de batallas; otros hay otros que labran su fama imperecedera de gobernantes los hay que conquistan las admiracin de los hombres por sus descubrimientos cientficos, pero hay tambin un caso..., que sin mando, sin espada, sin corona, sin honores y sin ciencia ha logrado conquistar en el paso de varias generaeion5 la inmortalidad Centenaria en el cario con que todos los Primerinos ven en esta reliquia, como a Ia mejor embajadora, para seguir conquistando nuevos semilleros de juventud para el maana con su sola presencia, que representa para nosotros y con legtimo orgullo de ser depositarios de

esta reliquia histrica.

Domingo 4 de septiembre de 1966.

Arturo Vargas Matta (Ex Director Honorario)

Texto recopilado por el corresponsal de la Segunda Compaa del CBS.