N 2208 Noviembre 1997

La tercera edad: significados y valores

por Petrini, Massimo Comentar Afrontar el problema de la ancianidad, particularmente el de la espiritualidad que puede caracterizar esta fase de la vida, significa tener presente que de la vejez podr hablar solamente el que sabe algo de ella; pero slo quien vive personalmente en la vejez puede saber en verdad algo de ella (R. Guardini). No obstante esta advertencia, es posible afirmar que la ltima parte del siglo XX difiere verdaderamente de las pocas precedentes por el largo y activo perodo que queda luego de la vida laboral. Este es un hecho nuevo. La vejez sigue siendo lo que era, aunque se llegue ms tarde, en nmero cada vez mayor y se extienda ms. A pesar de ello, el lugar de los ancianos en la comunidad no es tan evidente; por el contrario, son las generaciones ms jvenes las que asignan a los ancianos su lugar, las condiciones sociales y su rol, de acuerdo con el sistema de valores dominante en la sociedad. Y la sociedad slo podr integrar a los ancianos cuando tambin aprenda a vivir junto con ellos, en lugar de vivir al lado de ellos. Por lo tanto, no es fcil hablar en forma creble acerca de la vejez; esto presupone no slo, como se dijo, que se la est experimentando personalmente, sino tambin que haya sido reconocida la tendencia que nos lleva al hasto de la vida, a la envidia de la juventud, al resentimiento frente a lo nuevo, y que se trate, al menos, de superarla.
La vejez y su sentido

La segunda mitad de la vida posee un significado y una finalidad diferentes del objetivo biolgico y natural de la primera. En la segunda mitad de la vida el cambio de roles, la muerte de allegados, los cambios fsicos y las miles de otras inevitables consecuencias del proceso de envejecimiento, contribuyen a acelerar una revalorizacin y una reestructuracin de las prioridades personales. Toda persona posee varias dimensiones: fsica, social, psicolgica y espiritual; pero esta ltima no es una ms: es la que le da un significado a toda la vida. El trmino bienestar espiritual, por consiguiente, implica plenitud, realizacin, en oposicin a fragmentacin y aislamiento.

En sntesis, podemos definir la espiritualidad como la comprensin, por parte de la persona, de su propia vida en relacin a s misma, a la comunidad, al medio ambiente, a Dios. Se trata de una construccin psicolgica que comprende tanto el mundo profano de la experiencia como el mundo de la trascendencia; un continuo proceso interior de integracin de recuerdos, experiencias, anticipos y de un esfuerzo por relacionarse con los dems, con confianza y empata. Cundo comienza la vejez? Hoy se tiene bastante en cuenta el hecho de que el envejecimiento es un proceso muy gradual, que no se limita a determinados perodos de la vida. La vejez est all dondequiera se manifieste una nueva manera de ver la vida, el tiempo y, particularmente, la finitud. Desde el punto de vista biolgico se comienza a envejecer el da del nacimiento. La cuestin, entonces, es cundo se comienza a tomar conciencia? En el momento en que la generacin anterior comienza a morir o, ms bien, aun antes? El envejecimiento comienza a percibirse cuando ya no conseguimos hacer lo que hacamos antes. Semeja un proceso de alejamiento: crece la distancia entre el anciano y la sociedad; el anciano desempea un nmero menor de roles, sus contactos disminuyen. Es decir, un modo teolgico de expresar que se est viviendo el tiempo final.
Bsqueda de nuevos significados

Los aos de la ancianidad pueden significar nuevos objetivos y, cada uno de ellos puede tener una dimensin espiritual. Estos nuevos objetivos pueden ser: 1. Descubrir nuevos valores de vida; 2. Elaborar una nueva escala de valores que subrayen la importancia del ser con respecto a la accin y a la actividad; 3. Encontrar una nueva modalidad para estructurar el tiempo; nuevas obligaciones para sus energas; 4. Adaptarse a nuevas modalidades de vida y a nuevos ambientes de vida; 5. Aprender a estar solo, cuando sobreviene la muerte del cnyuge; 6. Aprender a enfrentarse con nuevas limitaciones fsicas que pueden derivar de una enfermedad y de un natural decaimiento. Pero estos objetivos deberan ser, antes que descubrimientos, la culminacin de toda una vida; deberan ser el resultado del desarrollo maduro de aquellas virtudes que componen la espiritualidad del hombre: esperanza, voluntad, objetivo, capacidad, fidelidad, amor, solicitud, sabidura. El desarrollo de la personalidad, por otra parte, no se detiene en una edad determinada; la persona crece a lo largo de toda su vida.

Vejez y envejecimiento no son un vaco existencial inevitable, fatal, acompaado de hasto, resignacin o de un optimismo centrado en s mismo; el anciano, como parecera afirmar mucha cultura actual, no sobrevive esperando la muerte; el anciano vive. Pero la espiritualidad de la persona anciana sienta sus bases, necesariamente, en su situacin existencial; es decir, en distintos aspectos, eventualmente negativos (marginacin, enfermedad, inadaptacin) y en valores humanos que se hacen presentes en los aos de la etapa pasiva, an por conocer y por hacer conocer. A partir de esa situacin se debe comenzar un camino de revisin conceptual. Pensamos, por ejemplo, en la autonoma, un concepto estereotipado: juventud significa ser activos y dar beneficios, vejez significa ser pasivos y recibirlos. Este contraste se esfuma. Los seres humanos deben aprender durante toda su vida la reciprocidad del dar y recibir, en el cual, el que da saca de ello una ventaja, y el que recibe la otorga. La ancianidad es un tiempo para repensar nuestros conceptos de actividad y de pasividad, de esfuerzo y de aceptacin, de fuerza y de debilidad, de dignidad y de humildad, de energa y de quietud, y tambin del trabajo y del juego. Percibir cmo todos estos contrastes son aplicables con exactitud a la existencia humana ntegra, puede hacer menos solitaria la experiencia de envejecer. Se trata, justamente, de dar un sentido a la edad que se est viviendo, a fin de poder vivir con tranquilidad esa etapa de la vida y permitir una relectura del pasado que, ms all de cualquier defensa y de cualquier sentimiento de desilusin, debera ser una reflexin sin aoranzas acerca de lo vivido; un esclarecimiento de valores, una mirada serena hacia el futuro; en un contexto de apertura hacia los dems, hacia las cosas del mundo. Esta es la bsqueda de un sentido cuyo comienzo es asumir la propia edad; y slo lo hace el que acepta su edad con sus valores y sus lmites. Para la persona anciana, el riesgo puede consistir en convertirse cada vez ms en husped de un mundo ms joven, en el que ya no encuentra valores, estilos de vida, recuerdos, que fueron puntos de referencia en su vida. El sentimiento de inutilidad y la carencia de relaciones sociales que ello trae aparejado pueden incidir, luego, sobre su misma salud. Pero el hombre comienza a interesarse exclusivamente por su persona, cuando, al igual que un bumerang, ha equivocado su misin, cuando ha errado en su bsqueda por encontrar un significado a la vida. El pasaje del egocentrismo al altruismo no es un debe ser en el proceso de envejecimiento. Por diferentes motivos psicolgicos y culturales, muchas personas se mantienen durante el envejecimiento en un egocentrismo ticamente limitado. Otras se afligen por los

desafos y las prdidas en la vida. Estos ancianos se cierran a los modelos ticos de altruismo y de servicio. Pueden llegar a ser paranoicos, inflexibles y duros. Muchas veces estas actitudes negativas no son ms que defensas ante el temor de experimentar un mayor dolor personal. Los desafos del envejecimiento pueden convertirse para algunas personas, en oportunidades de crecimiento espiritual y tico, mientras que, para otras, las mismas experiencias favorecen una regresin egosta y actitudes de hostilidad social. La verdadera dinmica de la existencia humana, sin embargo, va ms all del individuo mismo y est dirigida al otro: a algo o a alguien, es decir, hacia un significado que debe ser realizado en una tarea o en el amor hacia otras personas. Consagrndose a algo fuera de s, el hombre se realiza a s mismo. Cuanto ms cumple una obligacin, cuanto ms se dedica a los otros, tanto ms hombre se es. Habra pues dos modalidades extremas de vivir la ancianidad, que se basan sobre dos alienaciones opuestas: la alienacin de quien se refugia en un pasado irremediablemente perdido y, por lo tanto, al envejecer cae en la desesperacin; y la alienacin de quien busca revivir el pasado en el presente. En sntesis: adems del viejo desesperado (que no puede vivir el presente porque el terror de la muerte le hace aorar el pasado) y del viejo lindo (que vive eufricamente como prisionero de un eterno presente que reproduce el pasado sin fruto alguno, o sin querer saber nada de su historia), puede existir un viejo que encarne un envejecimiento bueno y justo, alcanzando a vivir su presente como un tiempo que llega desde su pasado y que tiende hacia el futuro. A esta altura se puede afirmar que solamente envejece en forma conveniente quien en su interior acepta llegar a viejo, y tambin que, con mucha frecuencia, la persona no acepta esto sino que, simplemente, lo soporta. Hay algo ms: mucho de todo esto depende de que la comunidad misma acepte a la vejez; que le otorgue, con honestidad y cordialidad, el derecho a la vida que le corresponde. La comunidad debe dar a quien llega a la ancianidad la posibilidad de envejecer de una manera digna, ya que esto slo en parte depende de l. La familia, los amigos, el contexto social, los organismos oficiales, el Estado tienen su responsabilidad al respecto. La percepcin y la actitud que la persona asuma ante la realidad de la cual la vida toma su sentido o lo pierde, depende de:

1) la percepcin de s mismo; es decir, la percepcin de sus necesidades, de la puesta en prctica del proceso de satisfaccin de stas, de la evaluacin entre la necesidad y su satisfaccin; 2) la percepcin de los dems; es decir, la percepcin de la red de relaciones humanas significativas en s mismas y en cuanto se vinculan con los procesos de satisfaccin de las necesidades personales; 3) la percepcin de la totalidad; es decir, la percepcin del significado atribuido a los valores singulares emergentes de la percepcin de s mismo y de los dems, y del significado atribuido a la propia existencia respecto del devenir de la historia y de la realidad global. Sin embargo, para que la persona anciana se perciba insertada en un ambiente dado y para encontrar en l sus motivaciones y sus preferencias debe todava (H. Carrier): 1. Tener un mnimo de interaccin: no puede carecer de contactos peridicos o, al menos, ocasionales; 2. Aceptar valores y normas: se forma parte cuando psicolgicamente se comparten creencias y normas de grupo; 3. Identificarse con el grupo: la persona se asimila a su grupo de pertenencia, lo percibe y lo siente como parte de s mismo; 4. Ser aceptada, recibida, deseada por una comunidad. Por otra parte, un hombre se dice adaptado cuando disfruta de un relativo bienestar fsico y psquico, se siente bien y no est turbado por preocupacin alguna; mientras que se es desadaptado cuando se encuentra en una situacin parcial o completamente opuesta a la descripta (OMS, 1982).
Calidad de vida y valores

Las condiciones de vida inciden notablemente sobre la espiritualidad. No es cosa fcil comprender el significado del bienestar espiritual estando en un geritrico -al menos tal como se lo concibe hasta ahora-. Para estos huspedes ancianos, es difcil decir s a la vida, cuando se sienten sin ayuda, sin esperanza y olvidados. El hogar de ancianos es vivido con frecuencia por los huspedes, por el staff, por las familias, como una terminal, como un lugar para morir. Este es el rostro ms dramtico de la vejez. La internacin en un hospital o en un hogar de ancianos puede aumentar en stos el sentimiento de alienacin, obligados a ceder a otras personas el control de la vida y de la muerte. Esto hiere a la persona en su autoestima y desintegra su identidad. Con el riesgo de convertirse en personas annimas, con tendencia a aislarse y a somatizar, tornndose cada vez ms exigentes e inquietas y, en consecuencia, siempre ms aisladas. Los ancianos internados en

institutos geritricos pueden asumir, frecuentemente, actitudes de tanatofilia: en efecto, el anciano muy viejo, postrado por los aos y las fatigas, parece invocar a menudo a la muerte en muchos instantes de vaco existencial. En este ambiente, al anciano no le queda otra alternativa que encerrarse en s mismo, sin identidad alguna, muerto finalmente, antes de que la muerte biolgica lo saque de un mundo en el que ya no hay un lugar para l. El estado de salud tiene tambin notables repercusiones sobre la espiritualidad del anciano. La ancianidad en s misma no es causa de enfermedad, pero aumenta la probabilidad de enfermedades crnicas. Esto hace que muchas veces el sufrimiento, o por lo menos el temor a l, parezca caracterizar la edad avanzada. Los problemas fsicos pueden ser un obstculo notable para la persona anciana en la gestin de su espiritualidad. Citemos, por ejemplo, el proceso perverso que la prdida de la audicin, o al menos su disminucin, puede instaurar cuando no es tratada oportunamente: aislamiento social, prdida de autoestima, reduccin de la movilidad, retraimiento de la vida social, depresin, trastornos del sueo y del apetito. Tampoco se debe excluir que, con el avance de los aos, la aparicin o el agravamiento de patologas pueda provocar problemticas existenciales ms severas como, por ejemplo, las que estn relacionadas con la prdida de la autosuficiencia. Pero, evidentemente, stas son, con todo, generalizaciones: mucho depende tambin de mltiples factores muy especficos -personales, ambientales, familiares- que pueden influir sobre el grado de handicap que la enfermedad puede determinar. De esta manera se pone en evidencia cmo causas biofsicas, espirituales, socioculturales, psicolgicas se suman a travs de un dinamismo de consecuencias cada vez ms negativas, en una demostracin de la complejidad de las personas y de su indivisibilidad. Sin embargo, el nivel de salud del anciano experimenta mejora, incluso la posibilidad de decisiones psicolgicas que le permiten una eleccin del lugar donde situarse, el espacio a utilizar y la posibilidad de disponer libremente de sus cosas.
Frente a la muerte

Pero ancianidad tambin significa pensar en la muerte. Cuando se habla del anciano y del envejecimiento como de un proceso de separacin, en el fondo est influyendo la conciencia de la muerte. El anciano, ciertamente, no siempre est pensado en la muerte y, cuando lo hace, lo hace con serenidad -el sufrimiento y la dependencia son sus temores ms urgentes-, pero se da cuenta de

que su perspectiva de futuro se cierra cada vez ms. En otras palabras, de que su vida o, por lo menos, su vida en el mundo, tiene un trmino. Esta conciencia, aunque acompaa al hombre desde su nacimiento, en realidad se acenta en el perodo de la ancianidad, cuando el mensaje que le llega a la persona anciana es subrayado por la muerte del cnyuge, de parientes, de amigos; por la soledad de quien sobrevive a sus coetneos. La comprensin de la muerte puede surgir de distintos significados espirituales que se expresan como respuesta a las siguientes preguntas, propias del envejecimiento (H. A. Becker): 1. Young old: qu har de mi vida? Es la pregunta que acompaa al menos tres momentos de la vida: la adolescencia, la crisis de la mediana edad y la crisis de la ancianidad que sigue al retiro laboral; 2. Middle old: en qu consistir mi muerte? Es la pregunta que puede ser respondida tanto por la afirmacin de la esperanza en otra vida, como por la muerte rpida, o por la muerte sin dolor; 3. Frail elderly (vejez frgil): por qu debo sufrir de este modo? Es la pregunta a la que pueden responder tres maneras distintas de vivir el sufrimiento: el sufrimiento transforma (cuando Dios parece no responder a la oracin); el sufrimiento con una manifestacin exterior de queja y de llanto; el sufrimiento que es liberacin y cambio (cuando el anciano que sufre le da un sentido a su dolor; cuando el sufrimiento es fuente de fuerza y de esperanza). Y este sentido no puede ser impuesto; debe ser asumido por cada uno en forma personal. En el anciano, la modalidad ms frecuente de representar y simbolizar su muerte consiste en una renuncia progresiva al apego a los vivos, a fin de privilegiar una suerte de recuperacin de la importancia de sus antepasados, es decir, de los padres, amigos y personas queridas ya muertas, con los cuales se restablece un contacto singular. Da la impresin de que es el pasado el que gobierna. La propia muerte, entonces, como un retorno al universo de la eterna pertenencia, una suerte de paraso imaginario en el que, finalmente, se recompone la separacin y la tragedia de la soledad.
Conclusiones

La dimensin espiritual de la persona anciana significa, entonces, aceptar su condicin de vida y aceptarse en ella. Significa encontrar un sentido en su propia experiencia, en un proceso de crecimiento y de desarrollo personal. Significa la bsqueda de un sentido de la vida

en general y de un significado de los acontecimientos de la vida cotidiana en particular. La tercera edad puede constituir un perodo de vida caracterizado por un acentuado sentimiento religioso. Esta fe representa el punto de llegada de la espiritualidad de una persona: la persona anciana tiene una historia personal de victorias, de derrotas, de prdidas; con los aos adquiri el conocimiento de los hombres y de la realidad; libre de compromisos urgentes, tiene tiempo para pensar, reflexionar, recordar. Paradjicamente, cuanto ms se afrontan y se aceptan las prdidas necesarias, tanto ms se est abierto al ejercicio de un poder habilitante, tanto interior como exteriormente. El ego puede alejarse gradualmente de una actitud de poder competitivo y de dominio (resultado natural del instinto de conservacin en un mundo incierto). Ms que una nica conversin de vida, este profundo proceso de envejecimiento implica una serie de conversiones frente a los desafos inherentes al ciclo de envejecimiento o conectados con l. Muchos ancianos de hoy han debido enfrentarse con la guerra, con la prisin, con la miseria y con todo lo que estos males acarrean y, sin embargo, construyeron una familia y un porvenir para sus hijos. Se ha escrito que los ancianos han pasado la vida luchando y que pudieron aprender cmo el dolor es el precio del amor y cmo la gloria es su recompensa. Pero en estas pruebas del transcurrir de sus das tambin pudieron entrever la presencia y el afecto de Dios, y pudieron haber llegado a una religiosidad ms profunda y ms vivida, descubriendo lo que es permanentemente cierto, seguro, ms all de lo temporal. Este es el cuadro de la proverbial sabidura que se acredita tradicionalmente a la tercera edad, pero puede ser la conquista de la ancianidad. Y esta fe es la que diariamente debe ser sustento en las alegras, pero tambin en las prdidas que acompaan inevitablemente esta fase de la vida: prdida del trabajo y del rol social, prdidas econmicas, declinacin de la salud, duelos. La ancianidad, con todo, parece reflejar las caractersticas de una actitud cristiana, dadas la incertidumbre acerca del futuro y, por lo tanto, la necesidad de la esperanza, de la aceptacin de los propios lmites, del estar preparados para dejar lo que se prevea poseer. Todo esto, vivido serenamente, no es una exigencia nueva, sino ms bien algo con lo que debera estar entretejida toda la vida cristiana. En esta perspectiva, la muerte puede ser vista como un deseo y una certeza de reencontrar, en una dimensin distinta, a nuestros padres,

a nuestros hermanos y hermanas, a las personas ms significativas de nuestra vida, ya muertas. Pero la vida est compuesta tambin por momentos de alegra. Es en la alegra de la relacin con los nios que el anciano puede leer el misterio del don de la vida y descubrir ese hilo ininterrumpido que entrelaza a las generaciones. Los nios, sin embargo, no insertados todava en la espiral produccin-necesidad-consumo que caracteriza al mundo occidental y que le impide escuchar al anciano, estn en condiciones de escuchar a las personas ancianas, escuchar las voces ms profundas, esas que los adultos, demasiado ocupados, ya no saben escuchar. Porque el anciano, cuando habla, cuando les cuenta cuentos a los chicos, est siempre indicando una meta, un secreto del mundo, una posibilidad de buscar algo nuevo. En sus palabras no est slo el pasado que viene a la luz, sino la posibilidad de una nueva manera de vivir el futuro.
El camino de la vejez nunca va hacia el olvido, como querra la ley del tiempo, sino hacia la memoria que reclama, no simplemente el pasado sino, para quien sabe escuchar, tambin el futuro.

Versin del texto de Nuova Humanit, XIX (1997/3-4) 111-112, 455-474. Traduccin: Alberto Azzolini. o