Me gustan las teoras de la relatividad y cuntica

Porque no las entiendo

y hacen que me sienta como si el espacio cambiase de sitio
Igual que un cisne que no puede posarse
Rechazando estarse quieto y ser medido
y como si el tomo fuese una cosa impulsiva
Siempre cambiando de decisin.
D. H. LAWRENCE
Tiempo presente y tiempo pasado
Quizs los dos presentes en el tiempo futuro
y el tiempo futuro contenido en el tiempo pasado.
T. S. ELLIOT
c'Cree usted que las cosas que hacen que la gente se sienta ridcula
son menos reales y verdaderas
que las cosas que hacen que se comporten de modo razonable?
BERNARD SRAW
....
Indice
Prefacio . ..
o"
13
1. Fsica cuntica ... . oo .oo oo. oo. oo, .oo oo, oo . oo ' 15
2. En qu direcci6n estn orientados los fotones? oo' oo oo 33
3. Qu puede haber oculto en un par de fotones? . , . ., . .. . 47
4. Es de verdad maravilloso Copenhague? .oo oo. oo. oo. oo ' 73
5. Est todo en la mente? . oo .oo oo' oo ' oo oo oo oo' oo' 91
6. Muchos mundos oo ' ." . oo oo , .oo .oo oo' oo ' oo, . oo 105
7. Es todo cuesti6n de tamao? oo ' oo ' .oo oo ' oo. 117
8. Hacia adelante y hacia atrs .. . oo ' oo' . oo . oo oo. oo ' .oo 129
9. S610 un camino hacia adelante? oo' .oo .oo oo oo oo. 141
10. Ilusi6n o realidad? oo . oo oo , , , oo' 151
Lecturas adicionales oo' .oo .. . . oo ." .. . ... ... oo . oo
161
PREFACIO
La fsica atmica es la teora que sirve de base a casi toda nuestra
comprensi6n actual del universo fsico. Desde 'su invencin, hace unos
sesenta aos, el alcance de la teora cuntica se ha extendido hasta el
punto de que hoy se describe con xito en trminos cunticos el com-
portamiento de las partculas subat6micas, las propiedades de los n-
cleos at6micos y la estructura y propiedades de las molculas y los
s6lidos. A pesar de todo, la teora cuntica se ha visto perturbada
desde sus mismos comienzos por problemas conceptuales y filosficos
que la han hecho ardua de entender y difcil de aceptar.
Una de las primeras cosas que me fascinaron de ella cuando toda-
va era un estudiante de fsica, hace unos veinticinco aos, fue el
gran salto conceptual que nos obligaba a dar lejos de nuestras formas
convencionales de pensar acerca del mundo fsico. De estudiantes nos
devanbamos los sesos con esto, animados en cierta medida por nues-
tros profesores que, no obstante, estaban ms preocupados por ense-
arnos cmo aplicar las ideas cunticas a la comprensin de los fen-
menos fsicos. Adems, en aquella poca era complicado encontrar
libros que tratasen los aspectos conceptuales del tema -o al menos
alguno que discutiese los problemas de un modo razonablemente acce-
sible-. Veinte aos ms tarde, cuando tuve la oportunidad de explicar
la mecnica cuntica a mis alumnos, trat de incluir ciertas referenci s
a esos aspectos conceptuales de la cuestin. Aunque en aquel mom-nro
13
14 Alastair l . M. Rae
haba ya una extensa bibliografa, la mayor parte de ella era todava
n:s bien tcnica y abstrusa para el no especialista. Con el paso del
tiempo he llegado a convencerme de que es posible explicar los
problemas conceptuales de la fsica cuntica sin necesidad de entender
con detalle amplias reas de la fsica a las que se ha aplicado la teora
o ser muy competente en las tcnicas matemticas que los
profesionales encuentran tan tiles. Este libro es mi intento para
lograr ese fin.
Los cuatro primeros captulos exponen las ideas fundamentales
e la fsica cuntica y describen los dos problemas .conceptuales ms
Importantes, a saber : la no-localidad, que significa que las distintas
partes de un sistema cuntico parecen influir unas en otras incluso
aunque estn separadas a gran distancia y aunque no exista interaccin
conocida entre ellas, y el problema de la medida, que tiene
origen en la idea que los sistemas cunticos s610 poseen pro-
piedades cuando se miden y ello a pesar de que -por lo visto--- no
hay nada externo a la fsica cuntica para hacer la medida. Los ltimos
captulos describen las distintas soluciones que se han propuesto para
estos problemas . Cada una de ellas desafa, de alguna manera nuestra
idea convencional del mundo fsico y muchas de sus implicaciones
son de gran repercusin y casi increbles. Todava no se ha llegado a
un consenso general en este rea y el captulo final resume los dife-
rentes puntos de vista y explica mi posicin personal.
Deseara expresar mi agradecimiento a todas aquellas personas
que me ayudaron a escribir este libro. Simon Capelin, Colin Gough
y Chris Isham, en particular, leyeron una versin previa y me brin-
daron muchas crticas tiles y constructivas. Las discusiones que tuve
con el pblico que asista a las clases que di bajo los auspicios del
departamento de extensin universitaria de la Universidad de Birmin-
ghan: fueron muy estimulantes y, en concreto, les agradezco sus suge-
rencias acerca de cmo clarificar la discusin del Teorema de Bell del
captulo tercero. Deseara tambin expresar mi agradecimiento a Judy
Astle que mecanografi el manuscrito y fue paciente y amable a pesar
d los muchos cambios y revisiones que hice en l.
ALASTAIR 1. M. RAE
Captulo 1
FSICA CUNTICA
Dios, deca Albert Einstein , no juega a los dados. Este famoso
comentario del autor de la teora de la relatividad no fue propuesto
como una declaracin de los hbitos de un ser supremo en su tiempo
libre, sino que expresaba su reaccin a las nuevas ideas cientficas
desarrolladas en la primera cuarta parte del siglo xx y que se conocen
como fsica cuntica. Antes de que podamos apreciar del todo las
razones por las cuales uno de los cientficos ms grandes de nuestro
tiempo lleg a hacer semejante comentario, debemos intentar com-
prender primero el ambiente cientfico y filosfico de finales del si-
glo XIX y de qu trataba la nueva fsica, que presentaba un desafo
tan radical a esa opinin general.
La poca cientfica moderna empez en el siglo XVI cuando Nico-
ls Coprnico sugiri que el movimiento de las estrellas y de los
planetas en el cielo poda describirse partiendo de la hiptesis de que
es el sol y no la tierra el que est en el centro del sistema solar. La
oposicin, por no decir persecucin, que encontr esta idea en las
clases dirigentes de aquel tiempo es de sobra conocida, pero ello no
fue capaz de impedir el comienzo de una revolucin en el pensamiento
cuya influencia ha permanecido hasta nuestros das. A partir de ese
momento, la prueba final de la verdad cientfica iba a ser la obser-
vacin y el experimento, mejor que el dogma religioso o filosfico.
15
16 Alasiair 1. M. Rae Fsica cuntica: Ilusi6n' o realidad?
17
Las ideas de Cop rnico fueron desarrolladas por Kepler y Galileo
y de un modo notable, a finales del siglo XVII, por I saac Newton.
Newton demostr que las observaciones llevadas a cabo hasta ese
momento eran el resultado directo de dos conjuntos de leyes: las
leyes del movimiento, segn las cuales la aceleracin de un cuerpo en
movimiento es igual a la fuerza que acta sobre l dividida por la
masa del cuerpo, y la ley de la gravitacin, que afirmaba que cada
miembro de un par de objetos fsicos atrae al otro con una fuerza
gravitatoria que es proporcional al producto de sus masas e inversa-
mente proporcional al cuadrado de su distancia. Por primera vez se
expresaban las leyes de la naturaleza de forma cuantitativa y se
utilizaban las matemticas para deducir de esas leyes los detalles del
movimiento de los sistemas fsicos. De este modo Newton no slo fue
capaz de demostrar que los movimientos de la luna y de los planetas
eran consecuencia de sus leyes, sino tambin de explicar las mareas y
el comportamiento de los cometas.
Este mtodo objetivo y matemtico de abordar los fenmenos
naturales se extendi a otros campos cientficos y culmin, en el si-
glo XIX, con el trabajo de James Clerk Maxwell al demostrar que
todo lo que se saba a la sazn de la electricidad y el magnetismo
poda deducirse a partir de cuatro ecuaciones (pronto conocidas como
ecuaciones de Maxwell) y que esas ecuaciones tenan tambin solucio-
nes en las que las ondas de fuerzas elctricas y magnticas acopladas
se propagaban a travs del espacio a la velocidad de la luz. Fue en-
tonces un pequeo paso comprender que la luz misma es justo una
onda electromagntica que se diferencia de otras ondas semejantes
(por ejemplo , las de la radio, las infrarrojas, etc.) slo en que su lon-
gitud de onda es ms corta y su frecuencia mayor que las de stas.
A finales del siglo XIX se crea que los principios bsicos fundamen-
tales que gobernaban el comportamiento del universo fsico eran
conocidos: todo pareca estar sujeto a la mecnica de Newton y al
electromagnetismo de Maxwell . Las implicaciones filosficas empeza-
ban tambin a entenderse y se percibi que si en el universo todo
estaba determinado por leyes fsicas estrictas, entonces, el compor-
tamiento futuro de cualquier sistema fsico -en principio, incluso el
uni v rso en su conjunto-- quedara determinado a partir del conoci-
1111 111< ) ele sas leyes y del estado actual del sistema. Por supuesto, los
,,11 , 1\ lOS relativos al comportamiento futuro de sistemas fsicos
I 11, Y 11'111 son, imposibles en la prctica (considrese, por
ejemplo, lo poco fidedignos que son los pronosticos del tiempo en
Gran Bretaa con unos pocos das de antelacin !) pero el principio
determinista, segn el cual el comportamiento futuro del universo
est rigurosamente gobernado por leyes fsicas, parece ser, sin duda,
una consecuencia directa de la manera de pensar iniciada por Newton.
En palabras del cientfico y filsofo francs del siglo XIX Pierre Simon
de Laplace, podemos ver el estado presente del universo como un
efecto de su pasado y como la causa de su futuro.
A finales del siglo XIX, y a pesar de que muchos fenmenos natu-
rales no se entendan con detalle, eran muy pocos los cientficos -si
haba alguno-- que pensaban que haba leyes de la naturaleza ms
fundamentales an por descubrir o que -el universo fsico no estaba
gobernado por leyes deterministas. Sin embargo, en los treinta aos
siguientes se produjo una importante revolucin que destruy por
completo los fundamentos de esas dos opiniones. Estas nuevas ideas,
conocidas hoy como teora cuntica, tuvieron su origen en el estu-
dio de la fsica atmica, y las modificaciones esenciales que esta teora
nos exige en nuestro pensamiento conceptual y filosfico fueron las
que desencadenaron el comentario de Albert Einstein y las que sern
el tema de este libro. Como veremos , la fsica cuntica conduce al
rechazo del determinismo -desde luego!, el del tipo sencillo con-
cebido por Laplace-, de modo que tenemos que aprender a aceptar
un universo cuyo estado presente no es simplemente el efecto de su
pasado ni la causa de su futuro. La teora cuntica nos ensea que
nada puede ser medido u observado sin ser perturbado, as que el papel
del observador es esencial para entender cualquier proceso fsico. Tan
crucial que de hecho algunas personas han llegado a creer que la
mente del observador es la nica realidad y que todo lo dems, in-
cluido el universo fsico en su conjunto, es una mera ilusin. Otros
han sugerido que la fsica cuntica implica que nuestro universo no
es el nico y que si postulamos la existencia de miradas de universos
con los que tenemos slo interacciones efmeras, se puede recuperar
una forma de determinismo. Otros, por su parte, piensan que a pesar
de su xito inconcuso, la fsica cuntica no es la teora final y com-
pleta del universo fsico y que es necesaria una nueva revolucin con-
ceptual. La pretensin de este libro es describir esas y otras ideas y
explorar sus consecuencias. No obstante, antes de que podamos hacer
esto, debemos averiguar primero qu es la fsica cuntica. En este
captulo esbozaremos algunas de las razones por las cuales es nece-
tI! Alastair 1. M. Rae
saria la teora cuntica , describiremos las ideas principales que estn
detrs de ella, examinaremos alguno de sus xitos e introduciremos
los problemas conceptuales.
Ondas luminosas
Fsica cuntica: Ilusi6n o realidad?
y
19
Parte de la evidencia que hizo necesario un nuevo modo de ver
las cosas provino del estudio de algunas de las propiedades de la luz.
Pero antes de que podamos discutir las nuevas ideas, debemos adqui-
rir primero un conocimiento un poco ms detallado de la teora elec-
tromagntica de Maxwell de la luz a la que nos hemos referido con
anterioridad. Maxwell fue capaz de demostrar que en todos los puntos
de un haz luminoso existen sendas fuerzas, elctrica y magntica,
perpendiculares una a otra y a la direccin de propagacin del haz
luminoso. Esas fuerzas (o campos, segn se denominan con ms pro-
piedad) oscilan muchos millones de veces por segundo y varan peri-
dicamente a lo largo del haz, tal y como se ilustra en la figura 1.1. La
presencia de los campos elctricos podra ser detectada, en principio,
midiendo el voltaje elctrico entre dos puntos a travs del haz. En
el caso de la luz, es bastante poco prctico semejante medida directa
porque la frecuencia de la oscilacin es muy grande ; pero una medida
similar se lleva a cabo efectivamente en las ondas de radio cada vez
que son recibidas por una antena , un transistor o un aparato de tele-
visin. La evidencia directa de la naturaleza ondulatoria de la luz se
obtiene, adems, a partir del fenmeno conocido como interferencia.
En la figura 1.2 se representa un experimento para mostrar la
interferencia. La luz pasa a travs de una angosta rendija 0, despus
de la cual se encuentra con una pantalla que contiene dos rendijas
A y B, para alcanzar al final una tercera pantalla en la que se la obser-
va. La luz que llega a esta ltima pantalla puede haber seguido una
de las dos trayectorias posibles: o ha ido a travs de A o a travs de B.
Ahora bien, las distancias recorridas por las ondas luminosas que han
seguido esos dos caminos son diferentes y las ondas de luz no lle-
garn en general a la pantalla en fase unas con arras. Esto se ilus-
tra tambin en la figura 1.2, en la que vemos que si la diferencia
entre los dos caminos recorridos es un nmero entero de longitudes
de onda, stas se refuerzan mutuamente, mientras que si es un n-
mero impar de medias longitudes de onda, se anulan. El resultado es
z
x
FIG. l.l.-Una onda electromagntica movindose a lo largo del eje OX est.i
f o r m ~ d a por campos elctricos y magnticos en rpida oscilacin y dirigidos segn
los ejes OY y OZ respectivamente.
una serie de bandas visibles brillantes y oscuras que se observan de
un lado a otro de la pantalla.
~ a observacin de efectos tales como estas franjas de interfe-
rencia es lo que ha establecido la naturaleza ondulatoria de la luz.
Adems, las medidas realizadas en esas franjas pueden utilizarse de
una manera muy sencilla para determinar la longitud de onda de la
luz utilizada. As es COmo se ha averiguado que la longitud de onda
de la luz visible vara segn pasamos de un color del arco iris a otro
siendo la luz violeta la de menor longitud de onda (aproximadamente'
la 0,4 millonsima parte de un metro) y la luz roja la de mayor (rns
o menos, la 0,7 millonsima parte de un metro).
Fotones
. ~ n o de lbs primeros experimentos que demostraron que algo no
Iba bien en la fsica clsica (as se denomina hoy a las ideas de Newton
Alastair 1. M. Rae
Fsica cuntica: Ilusin o realidad? 21
e
(a)
(b)
FIG. 1.2.-Las ondas luminosas que llegan a un punto de la pantalla e pueden
haber ido por cualquiera de las dos rendijas A y B. En (b) se ve que si los dos
caminos se diferencian en un nmero entero de longitudes de onda, las ondas se
suman y se refuerzan, pero que si la diferencia-de caminos es un. nmero impar
de sernilongitudes de onda, las dos ondas se Como en la pan-
talla e de la figura (a) se observan una sene de bandas brillantes y obscuras.

y Maxwell) fue el efecto fotoelctrico. En l, se hace incidir luz sobre

una pieza metlica situada en el vaco; como consecuencia de ello el
metal expulsa unas partculas subatmicas cargadas, llamadas electro-
nes, que pueden detectarse aplicando una diferencia de potencial entre
ste y la placa colectora. El resultado, sorprendente, de tales inves-
tigaciones es que la energa de los electrones emitidos no depende
de la intensidad de la luz, sino de su frecuencia o su longitud de onda.
Para luz de una determinada longitud de onda, el nmero de elec-
trones emitidos por segundo aumenta con la intensidad de la luz, pero
la cantidad de energa adquirida por cada electrn individual perma-
nece inalterada. En realidad, la energa dada a cada electrn es igual
a bu, donde v esla frecuencia de la onda luminosa y h es una constante
universal de la fsica cuntica conocida como constante de P1anck. Es
tambin importante apuntar que si el experimento se realiza con luz
muy dbil, los electrones son emitidos inmediatamente despus de
encender la luz y mucho antes de que la onda luminosa pueda pro-
porcionar energa suficiente a cualquier tomo particular.
Estos resultados llevaron a Albert Einstein (el mismo cientfico
que desarroll la teora de la relatividad) a la conclusin de que la
energa de un haz luminoso se transmite en paquetes localizados, cono-
cidos como cuanta o fotones. El trabajo posterior ha confirmado
esta hiptesis y se ha comprobado que los fotones rebotan al chocar
con los electrones y otros objetos conservndose la energa y la cantidad
de movimiento y comportndose, en general, justo como partculas
mejor que como ondas . Tenemos ahora dos modelos para describir
la naturaleza de la luz dependiendo del modo en el cual la observemos:
si realizamos un experimento de interferencia, la luz se comporta
como una onda, pero si examinamos el efecto fotoelctrico la luz se
comporta como un chorro de partculas. Es posible reconciliar estos
dos modelos?
Una sugerencia para esa posible reconciliacin sera decir que fue
un error pensar que la luz era una perturbacin ondulatoria: quiz
deberamos haberla pensado siempre como un flujo de partculas con
unas propiedades bastante inslitas, que dan lugar a las franjas de
interferencia y que nos llevaron a la errnea conclusin de aceptar el
modelo ondulatorio. Esto significara que los fotones que pasan a tra-
v s de las dos rendijas del aparato que se muestra en la figura 1.2
colisionarian de algn modo uno con otro, o al menos interactuaran
.1 . cierta manera , de forma tal que la mayor parte de los fotones fuesen
22
Alastair 1. M. Rae
Fsica cuntica: Ilusin o realidad? 23
a incidir sobre las bandas brillantes de las franjas de interferencia y
muy pocos sobre las reas oscuras . Esta sugerencia, aunque sea rebus-
cada, se puede mantener en el contexto de todos aquellos experimen-
tos de interferencia en los que un gran nmero de fotones atraviesen
a la vez el aparato. Si, por el contrario, realizsemos un experimento
con luz muy dbil, tan dbil que en cualquier momento s610 hubiese
un fot6n en la regi6n comprendida entre la primera rendija y la pan-
talla las interacciones entre los fotones seran imposibles y en conse-
cuencia deberamos esperar que desapareciesen las franjas de inter-
ferencia. Semejante experimento es un poco difcil, pero perfecta-
mente posible. Basta con reemplazar la ltima pantalla por una placa
fotogrfica o una pelcula y con proteger todo
aparato de luz parsita. Si hacemos esto y esperamos el tiempo suf-
ciente como para que un gran nmero de fotones hayan pasado, uno
ilustran en la figura 1.3, en la que vemos que la naturaleza corpuscu-
lar de la luz queda confirmada por la aparici6n de puntos individuales
en la pelcula fotogrfica. Cuando el tiempo de exposici6n ha sido
muy breve, esos puntos parecen estar distribuidos ms o menos al
azar; pero a medida que aumenta el nmero de fotones, las franjas
de interferencia se van haciendo cada vez ms claras. Nos vemos,
pues, forzados a concluir que la interferencia no es el resultado de
interacciones entre fotones. A decir verdad, el hecho de que la figura
de interferencia producida luego de un prolongado tiempo de expo-
sici6n con luz dbil sea idntica a la generada por el mismo nmero de
fotones que llegan aproximadamente juntos en un haz de luz intenso
implica que los fotones no interaccionan unos con otros de ninguna
manera.
Ya que la interferencia no es el resultado de la interacci6n entre
los fotones, no podra ser que cada fot6n individual se dividiese de
a uno, a travs del aparato, nos encontraremos con que la figura de
interferencia registrada en la placa fotogrfica es justo misma q.ue
antes! Podemos ir un poco ms all repitiendo el experimento vanas
veces y utilizando distintos tiempos de exposici6n. Los resultados se
50 200 2000
FIG. 1.3.-Los tres paneles muestran la reconstruccin con ordenador de la for-
macin de las franjas de interferencia de las dos rendijas despus de que hayan
llegado a la pantalla 50, 200 y 2.000 fotones respectivamente. La. figura de inter-
ferencia aparece con claridad slo despus de que se hayan registrado un gran
nmero de fotones, incluso aunque pasen a travs del aparato de uno en uno.
] 'deteclores
J"'
I obturador
. mvil
(a)
-------=====:==I
(b)
FIG . l.4.-Si situamos sendos detectores de fotones detrs de un aparato de
interferencia de dos rendijas , como en (a), se observa siempre que el fotn ha
pasado a travs de una rendija u otra sin que se produzca nunca una deteccin
imult nea. Si se coloca un obturador detrs de las rendijas que oscile arriba y
ibajo, como en (b), de forma tal que las dos rendijas no estn abiertas jams a la
vez, se destruye la figura de interferencia de las dos rendijas.

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24 Alastair 1. M. Rae
un sistema cuntico de una sola vez. As, podemos elegir o bien medir
los propiedades ondulatorias de la luz -permitiendo que pase a travs
de una doble rendija sin determinar por qu rendija pasa el fot6n-,
() bien observar los fotones cuando cruzan las rendijas -sacrificando
toda posibilidad de realizar un experimento de interferencia-; pero
jams podremos hacer ambas cosas al mismo tiempo. Werner Heisen-
berg, uno de los fsicos que ms contribuy al desarrollo inicial de
In fsica cuntica, comprendi que este tipo de medida y sus limita-
cienes podra ser interpretado de una manera bastante diferente. Se-
al que la determinaci6n de la rendija atravesada por el fotn era
' o esencia una medida de la posici6n del fotn al cruzar la pantalla,
mientras que la observaci6n de la interferencia equivale a una medida
.Ic la cantidad de movimiento. De la dualidad onda-corpsculo se
desprende que es imposible hacer medidas simultneas de la posicin
y de la cantidad de movimiento de un objeto cuntico, tal como un
fotn.
La aplicacin de las ideas de Heisenberg al experimento de las
dos rendijas es, en realidad, bastante complicada, y un ejemplo ms
encillo lo proporciona el comportamiento de la luz cuando pasa a
trav s de una sola rendija de amplitud finita. Si se analiza utilizando
(,1 modelo ondulatorio de la luz encontramos, tal y corno se ve en
la figura 1.5, que la rendija dispersa la luz formando una figura de
.Iifraccin cuya dispersi6n angular es inversamente proporcional a
fu amplitud de la rendija. Si realizamos el experimento con luz muy
dbil, tan dbil que permita estudiar el comportamiento de los foto-
n s individuales, veremos que -al igual que en el experimento de
In doble rendija- los fotones llegan a la pantalla ms o menos al
zar y que la figura de difraccin se va construyendo gradualmente
1 medida que se van acumulando un nmero mayor de fotones. Si
consideramos ahora este dispositivo como una medida de la posicin
y de la cantidad de movimiento del fotn, vemos que cuando el fotn
1I raviesa la rendija, su posicin, en la direccin vertical indicada en
11 figura 1.5, est determinada por el tamao de sta. Qu podemos
ti cir de la componente de la cantidad de movimiento en esa direc-
i6n? Sabemos que cuando el fotn llegue a iaPantalla lo har en
1 n lugar de la figura de difraccin, pero no sabemos dnde, de
(1) cual se deduce que la incertidumbre en la componente vertical de
lu .antidad de movimiento est relacionada con la dispersin angular
1 la figura . As, si tratamos de incrementar la exactitud de la medida
il g n modo en dos al pasar a travs de la doble rendija? Podramos
xarninar esta hiptesis colocando una placa fotogrfica o algn tipo
de detector de fotones inmediatamente detrs de las dos rendijas, en
lugar de ponerlos a cierta distancia. De esta forma podemos decir por
qu rendija pasa el fotn o si se divide en dos al atravesarlas (vase
la figura 1.4) . Sin embargo, si hacemos esto, encontraremos siempre
que el fotn ha pasado a travs bien sea de una rendija, bien sea de
la otra y jams hallaremos evidencia alguna de la divisin del fotn.
La figura 1.4 (b) representa otra prueba distinta de esta misma cues-
i in: si se coloca un obturador detrs de las dos rendijas y se le hace
oscilar arriba y abajo de manera que slo una de las dos rendijas est
abierta en cada momento, no se formarn ya las franjas de interfe-
rencia. Lo mismo sucede cuando el experimento detecta, por muy
sutil que sea, a travs de qu rend ija pasa el fotn. Parece ser que la
luz pasa por una rendija o por la otra en la forma de fotones si pre-
paramos un experimento para detectar a travs de qu rendija pasa
el fot6n; pero cruza las dos rendijas en la forma de una onda si reali-
zamos un experimento de interferencias.
El hecho de que procesos como el de la interferencia de las dos
rendijas exijan que la luz manifieste propiedades corpusculares y ade-
ms ondulatorias se conoce como la dualidad onda-corpsculo. Ilustra
una propiedad general de la fsica cuntica que consiste en que la natu-
raleza del modelo que se necesita para describir un sistema depende
de la naturaleza del aparato con el que interacciona: la luz es una
onda cuando atraviesa un par de rendijas, pero es un chorro de foto-
nes cuando incide sobre un detector o una pelcula fotogrfica. Esta
dependencia de las propiedades del sistema cuntico de la naturaleza
de la observacin que se haga en l est en el origen de todos los
problemas conceptuales y filosficos que este libro se propone discutir.
Empezaremos esta discusin con ms seriedad en el siguiente captulo
y dedicaremos lo que queda de ste a analizar algunas otras impli-
caciones de la teora cuntica y a dar una idea general de sus excep-
cionales xitos al explicar el comportamiento de los sistemas fsicos.
El principio de incertidumbre de Heisenberg
Una de las consecuencias de la dualidad onda-corpsculo es que
pone lmites a la cantidad de informacin que pueda obtenerse de
Fsica cuntica: Ilusin o realidad? 25
1.5.-13 luz que pasa a travs de una sola rendija se difracta y f
f d difracci o orma una
igura e racci n cuya , Intensidad vara en la manera ilustrada en la grfica
de la derecha. Cuanto mas pequea sea la rendija ms ampli 1 fi d
dif .6 S , . ,aes a igura e
n. egun . se explica en el texto, este resultado pone lmites a la posible
de m:dida de la posicin y la cantidad de movimiento de los fotones
Imites que estan de acuerdo con el principio de incertidumbre de Heisenberg.
haciendo la rendija ms pequea, aumentaremos de forma
inevitable la de la figura de difraccin, reduciendo de este
modo la precisi n de la medida de la cantidad de movimiento. Hei-
senb:rg fue c.apaz de demostrar que la teora cuntica exige que toda
medida semejante a u.nas limitaciones parecidas. Expres
esto en su famoso prtnctpso de Incertidumbre, en el que la incerti-
en la posicin est relacionada con la de la cantidad de
movimiento por la expresin
27
l .os tomos y las ondas de materia
De la misma manera que el modelo ondulatorio de la luz estaba
hi 'n establecido en la fsica clsica, a comienzos del siglo xx no haba
duda alguna de que la materia estaba compuesta por una gran can-
I idud de partculas muy pequeas. La teora atmica de Dalton haba
logrado un notable xito al explicar los procesos qumicos, y el fen-
m no del movimiento brownano (en el que se observaba que par-
I r ulas de humo suspendidas en el aire sufran fluctuaciones irregu-
lnr s) haba sido explicado como el resultado del movimiento de mo-
I lilas discretas. El estudio de las propiedades de las descargas elc-
I ri as en tubos (1os precursores del tubo de rayos catdicos de los
"paratos de televisin) llev a J. J. Thompson a la conclusin de que
1I ndo se calentaba un hilo metlico a alta temperatura en el vaco
Flsica cuntica: Ilusin o realidad?
roda precisin al llegar el fotn a la pantalla. Este razonamiento es
-rrneo porque olvida que la posicin del fotn al llegar a la pantalla
oS del todo incierta, dado que ya no est limitada por la rendija. 10
que el principio de incertidumbre restringe es la precisin en la deter-
minacin simultnea de la posicin y la cantidad de movimiento.
Las implicaciones del principio de incertidumbre en el modo de
roncebir la medida en la ciencia son profundas. Haca mucho tiempo
yI que habamos comprendido las limitaciones prcticas a las que est
ujeta la exactitud de cualquier medida, pero antes de la fsica cun-
I ica no haba en principio ninguna razn por la cual no se pudiese
lograr una mayor exactitud mejorando nuestras tcnicas
rules. Sin embargo, la dualidad onda-corpsculo y el principio de
incertidumbre de Heisenberg ponen un lmite fundamental a la pre-
cisi n de toda medida simultnea de dos cantidades fsicas, tales como
la posicin y la cantidad de movimiento de un fotn. Despus de
proponerse esta idea, hubo una serie de intentos en los que se suge-
rlun experimentos que podan ser capaces de hacer medidas ms
precisas que las permitidas por el principio de incertidumbre, pero
11 1\ anlisis cuidadoso de cada caso demostr que esto era imposible.
I loy da se sabe que el principio de incertidumbre es justo una de
lus muchas consecuencias extraas y revolucionarias de la teora cun-
tica que han conducido a las ideas fsicas y filosficas que se tratan
en este libro.
intensidad
Alastair 1. M. Rae
-.
donde h es la constante cuntica fundamental (constante de Planck
cfr. pg. 21). Si se analiza con ms detalle la figura de difraccin que
corresp?nde .a una sola rendija, se puede demostrar que el producto
de las incertidumbres de la posicin y de la cantidad de movimiento
son del orden de lf2h, lo que sin duda est de acuerdo con el prin-
cipio de Heisenberg.
. una. equivocacin muy frecuente en la aplicacin del
p.nnClplo de Incertidumbre cuando se sugiere que se viola -en una
situacin como la difraccin por una sola rendija- por el hecho de
que la componente x de la cantidad de movimiento se conoce con
26
28
Ah Inir 1. M. Rae
Fsica cuntica: Ilusin o realidad? 29
emita partculas elctricas cargadas (pronto cono idru COIllO elec-
trones). A comienzos del siglo xx, Ernest Rutherford demostr que
el tomo posea un ncleo muy pequeo cargado positiv 1111 .nte, en el
que estaba concentrada la prctica totalidad de la masa ni mica, de
lo que fue fcil deducir que el tomo deba estar formado por un
ncleo rodeado de electrones. Al llegar aqu se plante 1 . iguiente
problema: todos los intentos de describir la estructura d -1 romo
con mayor detalle utilizando la fsica clsica fracasaban. FI modelo
ms evidente consista en proponer que los electrones girasen en
torno al ncleo de la misma manera que los planetas giran en torno
al sol; pero la teora electromagntica de Maxwell exig que la carga
que est girando radie energa en la forma de ondas electromugnticas,
energa que slo podra tener su origen en el movimi nto de los
electrones, los cuales iran reduciendo entonces su velocidad hasta
caer en el ncleo. El fsico dans Niels Bohr, de qui en hablaremos en
su debido momento, invent un modelo del tomo de hidrgeno (que
contiene slo un electrn) en el cual las rbitas de ese electrn se
supona que eran estables en ciertas condiciones, modelo que tuvo
un xito considerable. No obstante, fracas al explicar las propiedades
de los tomos que contenan ms de un electrn y careca de una
razn fundamental en la que apoyar las reglas que determinaban la
estabilidad de las rbitas. Fue entonces cuando el fsico francs
Louis de Broglie propuso una hiptesis radical: si las ondas lumi -
nosas se comportan a veces como partculas, no podra ocurrir que
las partculas, tales como los electrones y los ncleos, tuviesen pro-
piedades ondulatorias? Para someter a prueba una idea en apariencia
tan escandalosa podramos pensar en hacer pasar un haz de electrones
a travs de un aparato provisto de una doble rendija del mismo tipo
que el utilizado para demostrar la interferencia entre ondas lumino-
sas (fig, 1.2) . Esto no es posible debido a que la longitud de onda
predicha por De Broglie para tal haz de electrones es tan corta que
las franjas de interferencia estaran demasiado juntas para ser obser-
vadas. Sin embargo, poco despus de que De Broglie hiciese su pro-
puesta, se realiz un experimento muy similar en el cual los electro-
nes eran difundidos por un cristal de nquel. En l se observ que
la distribucin de la intensidad demostraba que se haba producido
una interferencia entre las ondas de los electrones difundidas por los
distintos planos de los tomos que componan el cristal y que en esta
situacin el haz de electrones se comportaba realmente como una
onda. Hace poco ha sido posible producir haces de neutrones de
longitud de onda comparable a la de la luz y se han utilizado para
demostrar la interferencia de la doble rendija de una manera muy
parecida al caso ptico, confirmando as, en esta situacin, la presen-
cia de ondas de materia.
La hiptesis de las ondas de materia se confirm tambin indi-
rectamente, quiz de modo ms espectacular, por su capacidad para
explicar la estructura electrnica de los tomos. La comprensin ade-
cuada de este asunto requiere un anlisis matemtico que sobrepasa
el alcance de este libro , pero la esencia del argumento es que cuando
las ondas estn confinadas dentro de una regin del espacio slo pue-
den tener unas longitudes de onda determinadas. Por ejemplo, la
cuerda de un violn de una longitud y tensin dadas slo emite unas
notas concretas; y los mismos principios gobiernan el funcionamiento
de la mayor parte de los instrumentos musicales. De manera anloga,
cuando se combina la hiptesis de las ondas de materia con el hecho
de que los electrones negativos son atrados por el ncleo positivo
segn una ley inversamente proporcional al cuadrado de la distancia,
se llega a una ecuacin cuyas soluciones determinan las ondas elec-
trnicas en esta situacin. Esta ecuacin (conocida como ecuacin de
. chr dinger, debido a su inventor Erwin Schrodinger) tiene solucio-
8
!
8
I Ir.. 1.6.-En la izquierda se muestran dos de las posibles configuraciones esta-
hl.. adoptadas por las ondas electrnicas en los tomos. Si el tomo hace una
11 msici n desde el estado superior (mayor energa) al inferior, se emite un fotn
.1 luz de longitud de onda definida.
30 1 11 I M R e
Fsica cuntica: Ilusi6n o realidad? 31
nes slo para unos determinados valores t , I lit 11 " 1,, .1 1, . 1 r)la
del electrn. De ello se sigue que un electrn 11 1111 111111111 " " 1' 11 xle
tener una energa menor que la ms p lJ1It"1I,1 ,h d." . I'c" mi-
tidos, lo que elude el problema del elcctr 1I1 qll '11 I ( 11 1'1 1 .1 11 sta
acabar en el ncleo. Adems, si se excita 1111 " 11 1 ndolo
pasar a un estado permitido de energa supc i 11 I 1 , 1, 11 lado
fundamental de energa ms baja, l VO IVl' 11 I 1" 111 1" fllnda-
mental emitiendo un fotn cuya energa es i ~ l I a l ' 1 11 dl (, l ' 111LI ent re
las energas de los dos estados (fig. 1.6). lb ,' I'"ll ' ' 1II I ll l/I I ' la
energa de un fotn est en ntima relaci n "11 \.1 11111 1I11l 1 d onda
de la onda luminosa asociada, de donde se despl ' lid '1 111 II luz ' mi-
tida por los tomos tiene slo unas longitud 'S d.. ll lld 1 d l' nni lindas.
Se saba desde haca tiempo que la luz emitida por III iomos (por
ejemplo en los tubos de descarga) tena est a pl'Opi("1.11 I v un rriunfo
de la mayor importancia de la fsica cunti ca lJlI (' I II 1' 11(' .1 I expli-
carse no ya cualitativamente, sino tambin 0 11 I(,d" detallados
de las longitudes de ondas permitidas, que est n en 1.ru con-
cordancia con los resultados experimentales.
dades ondulatorias. Pero la moderna fsica de partculas ha extendido
las ideas cunticas incluso ms all de este lmite. A energas lo bas-
tante altas, un fotn puede convertirse en un electrn de carga nega-
tiva y en otra partcula idntica de carga positiva, llamada positrn,
y los pares electrn-positrn pueden recombinarse en fotones. Por
otra parte, es posible crear partculas exticas en procesos de alta
nerga, muchas de las cuales se transforman, despus de una pequea
fraccin de segundo, en entidades estables ms familiares, como los
lectrones y los quarks. Cabe entender todo este tipo de procesos
mediante la adecuada extensin de las ideas cunticas en la forma
conocida como teora cuntica de campos. Un aspecto esencial de
sta teora es que algunos fenmenos pueden explicarse slo si tienen
lugar a la vez un nmero de procesos fundamentales: de la misma
1I1f1 0era que la luz pasa a travs de las dos rendijas en un aparato de
uucrferencia, incluso aunque en apariencia est constituida por foto-
11 aislados, as la unin coherente de un nmero de procesos fun-
.1 imentales de los campos cunticos crea el fenmeno observado.
Ms all del tomo
teria condensada
El xito de la fsica cuntica no se limita a los fenmenos at-
111 1, os o subatmicos. Poco despus del establecimiento de la hip-
1 i de las ondas de materia, se hizo patente que tambin poda uti-
11 /.11 para explicar el enlace qumico, As, en el caso de una mol-
111 formada por dos tomos de hidrgeno, las ondas electrnicas
I .. 1 un a los dos ncleos y los unen con una fuerza que queda equili-
I I ,1 por la mutua repulsin elctrica de sus cargas positivas, for-
I I 11' In as la molcula de hidrgeno. Es posible desarrollar esas ideas
l' r d ular propiedades moleculares, tales como la separacin nu-
1 I n el equilibrio, y ver que coinciden de manera precisa con el
p I im Ola. La aplicacin de principios parecidos a la estructura
1 m rt ria condensada, en particular los slidos, ha tenido el mismo
110 1..1 Ilsica cuntica explica el hecho de que algunos slidos sean
1'"1 , 'l ile otros sean metales que conducen electricidad y que
11 I 1" 11(l - n concreto el silicio y el germanio-- sean sernicon-
1\ propi edades especiales del silicio. qu pcrrni t o la cons-
ti I hip con todas Sil 11 Ill'i I r dI h Ji
I 1 i 1 l1l' j 1 d 1 (111 1
El xito del modelo de las ondas de materia no se d tuvo en el
tomo. Unas ideas muy similares se aplicaron tambin a la estructura
misma del ncleo que, como se sabe, contiene una coleccin de par-
tculas de carga positiva, llamadas protones, junto con un nmero
poco ms o menos igual de neutrones sin carga. No se conoce con
exactitud la forma de la fuerza entre esas partculas, aunque s que
es mucho ms compleja que una ley del cuadrado inverso. as que
los clculos son considerablemente ms difciles que en el caso at-
mico . Los resultados, sin embargo, son igual de buenos y las pro-
piedades calculadas de los ncleos atmicos estn asimismo en una
excelente concordancia con los experimentos.' ,
Hoy en da se sabe que hasta las partculas fundamentales, como
el protn y el neutrn (pero no el electrn), tienen una estructura
y que estn compuestas por objetos an ms fundamentales llamados
qunrks. Esta estructura ha sido analizada con xito por la fsica
' 1( 111 i a d una manera similar a la utilizada en el ncleo y en el
1' lOl ll , y . ha demostrado que los quarks tambin poseen propie-
las propiedades exticas de los materiales a muy bajas temperaturas,
temperaturas a las cuales el helio lquido carece de viscosidad y a las
que ciertos metales se hacen superconductores sin r sist ncia elctrica
alguna , son manifestaciones del comportamiento cuntico.
32
Alast air 1. M. Rae
Captulo 2
EN QU DIRECCIN ESTN
ORIENTADOS LOS FOTONES?
Las tres ltimas secciones de este captulo sc'i ln In .ncionan una
parte de los xitos manifiestos que la fsica curi rni 11 ha logrado en
el ltimo medio siglo. Siempre que ha sido 1)( sihl , realizar el clculo
cuntico de una magnitud fsica, ste ha studo vn .x clcntc acuerdo
con los resultados experimentales. Sin embargo, 1 propsito de est e
libro no es examinar esta hazaa en det all , sino, 111 s hien, explorar
los aspectos fundamentales del enfoque curi nt ico y xplicur sus revo-
lucionarias implicaciones en nuestro entendimiento conceptual y filo-
sfico del mundo fsico. Para lograr esto 11 csitnm s una compren-
sin bastante ms detallada de las ideas cu:ntiras de la que hemos
conseguido hasta ahora. Empezaremos esta uir a en el captulo si-
guiente.
En el captulo anterior se ha examinado parte de la rica variedad
I f mmenos fsicos que cabe entender utilizando las ideas de la fsica
' " ntica. Al empezar ahora la tarea de investigar con ms profun-
,h,llc\ el tema encontraremos muy til concentrar la atencin en ejem-
pi" que son relativamente simples de entender y que, al mismo
1I mpo, ilustran los principios fundamentales destacando los proble-
fll onceptuales bsicos. Hace algunos aos, la mayor parte de los
I "lfi os que discutan tales asuntos habran recurrido con natura-
, I ti I ejemplo de la partcula que pasa a travs de un aparato
')11 do rendijas, que pone de manifiesto las propiedades ondulatorias
I la. par tculas en una figura de interferencia (vase la fig. 1.2), Y
I 111 yor parte de la discusin se habra realizado en trminos de la
" , did Id onda-corpsculo. Hoy da, sin embargo, se ha comprendido
" obtienen ventajas considerables si se concentra la atencin en
tuucion s en las que el nmero de resultados posibles de una medida
Ill UY p queo. Por esta razn describiremos una propiedad adi-
\1 J .lc la luz que quiz no resulte familiar a todos los lectores . Se
polarizacin. En la prxima seccin la discutiremos en el con-
o d In t ora ondulatoria clsica de la luz, dejando el rest o del
(111 , para extender el concepto a situaciones en las qll lo IIIJ
I ' 1 ir tun t e es la nat uraleza corpuscul ar d 1I lu: