Tras 30 aos de exploracin espacial, el pasado 8 de julio se puso fin a la carrera espacial ms importante en la historia de la NASA.

Se pona fin al programa de transbordadores con el lanzamiento y acoplamiento de Atlantis en la Estacin Espacial Internacional. Tres dcadas en las que el hombre ha vuelto a superarse, consiguiendo grandes hitos para la humanidad y hacindonos soar a todos con los logros conseguidos a travs del vehculo ms sofisticado jams creado para explorar el espacio. Durante este largo tiempo en el que no faltaron desgracias, accidentes con prdidas de vidas humanas, el programa consegua, entre otros, la construccin de la Estacin Espacial Internacional o la puesta en rbita del telescopio espacial Hubble. cinco transbordadores que nos hicieron soar con sus misiones al espacio. Una pequea retrospectiva con datos que nos hablan de su importancia. Todo comenz un 12 de abril de 1981, hace 30 aos, momento del primer lanzamiento del Columbia

Estacin Espacial Internacional (a la que habr que ver cmo se mantiene a partir de ahora). Ahora queda el recuerdo de estas proezas y un futuro incierto, ya que el recorte de presupuesto de la agencia y la cancelacin del programa Constellation deja un hueco vaco en el estudio de la inmensidad ms all de nuestro planeta. Sern los rusos los que tomen el testigo y se habla de financiacin privada y alquiler de parte del programa de la NASA para continuar. Cuesta creer que el estudio del espacio y su inmensidad, del universo, se haya visto finalmente cortado por culpa del dinero y la crisis actual. En estos casos se me ocurre que podramos pensar que existen formas de entender la vida en las que el progreso y la ciencia deberan estar por encima de otros valores tangibles. Es algo ilusorio, lo tengo bastante claro, pero en mi opinin, el conocimiento y la exploracin del universo deberan de ser un derecho fundamental de la humanidad. COLUMBIA

Fue el primer transbordador espacial de la agencia que realizaba una misin fuera de la Tierra, la STS-1.

Su tripulacin en ese primer vuelo estaba formada por el comandante John W. Young y el piloto Robert Crippen.

Tuvo otras dos misiones destacadas. La primera tuvo lugar en 1992, la STS-50 fue la primera misin de duracin extendida del Transbordador Espacial. La segunda ocurri en 1999, la STS-93 tuvo el honor de poner en rbita el Observatorio de Rayos X Chandra.

En 1 de febrero del 2003 lleg la desgracia y el fin del Columbia. La misin STS107 tuvo un final fatdico. La nave se destruy al volver a la atmsfera tras un impacto del orbitador en el despegue del que nadie pareci percibir durante la misin. Murieron sus siete tripulantes.

CHALLENGER

Se trataba del segundo transbordador espacial, el segundo orbiter del programa. Su nombre proviene del HMS Challenger, corbeta britnica que llev a cabo una expedicin de investigacin marina global en 1870.

Aunque en un principio se pens en volver al Enterprise (nave de prueba no tripulada a finales de los 70), finalmente la NASA se decidi a construir el Challenger a partir de la estructura STA-099 al pensar que saldra ms econmico.

El Challenger conseguira llevar hasta 1.130 Kg. ms de carga til que el Columbia.

Fue el primer orbitador en llevar pantallas HUD, dispositivos similares a los que se utilizaban en los aviones militares o civiles. Se consegua as que los tripulantes no necesitarn estar atentos al panel durante el descenso y concentrarse en el vuelo.

Entre sus logros tuvo a la primera mujer estadounidense, el primer afroamericano y el primer canadiense en el espacio.

Tuvo el honor de convertirse en el primer transbordador en despegar y aterrizar en la noche.

Complet un total de 9 misiones y tristemente se convirti en el primer transbordador en ser destruido en un accidente durante una misin, la dcima, en 1986. Murieron sus 7 tripulantes, aunque en este caso la prdida ocurri tras el impacto de la cabina (emergi intacta de la conflagracin) contra el ocano.

Esa fatdica misin estaba destinada a ser un hito, ya que de ser un xito, se pensaba en el despliegue de la sonda Ulysses con el Centaur para el estudio de las regiones polares del Sol.

DISCOVERY

Se trataba del tercer transbordador en operaciones y el ms antiguo de los que continuaron en servicio.

Las misiones del Discovery se centraron en la investigacin y montaje de la Estacin Espacial Internacional.

En este caso, su nombre proviene del barco de exploracin HMS Discovery, nave que acompa a la HMS Resolution de James Cook en su ltimo viaje.

Como curiosidad, la nave comparte nombre la famosa Discovery One, de Kubrick en 2001.

Llevar para siempre el honor de ser el transbordador encargado de lanzar el telescopio Hubble.

Tambin puso en rbita la sonda Ulysses y tres satlites TDRS. Discovery acompa al astronauta John Glenn en el proyecto Mercury. Se converta as en el astronauta de mayor edad en el espacio con 77 aos.

En total realiz 39 misiones, el transbordador que ms misiones llevo a cabo. Este ao, el 11 de febrero del 2011, realiz su ltima misin, un ltimo vuelo en la STS-133. Se pona fin as a 27 aos de actividad, con 39 misiones a sus espaldas que segn la NASA equivalan a 241 millones de kilmetros de recorrido.

ATLANTIS

Se trataba del cuarto transbordador en operaciones y el primero que fue retirado tras la misin STS-125 para prestar servicio al telescopio Hubble.

Su nombre proviene de la primera embarcacin del Instituto Oceanogrfico de Woods Hole.

Su primer vuelo fue en 1985 para actividades militares clasificadas. En 1989 puso en rbita las sondas planetarias Magallanes y Galileo. En 1991 despleg el Obserbatorio de Rayos Gamma Compton. Varias curiosidades en la ficcin sobre el Atlantis; la pelcula Deep Impact lo utiliz para llevar a cabo la misin Messiah. El videojuego The Dig se bas en el mismo. Por ltimo, la famosa pelcula Armageddon lleva a la destruccin en rbita del transbordador.

A la espera de su ltima misin que pondr fin a la carrera espacial del programa, Atlantis ha completado 32 misiones, permaneciendo en el espacio 293 das y completando 4648 rbitas con un recorrido (an por finalizar) de 194 millones de kilmetros.

ENDEAVOUR

Se trataba del quinto transbordador y ms reciente en operaciones. Para su construccin se utilizaron recambios del Discovery y el Atlantis para reemplazar al Challenger.

Su nombre se debe a HM Bark Endeavour, barco que tripul en el S. XVII el explorador James Cook, y al mdulo lunar de Apolo 15.

Su carrera comenz en 1992. La misin STS-49 consista en capturar y volver en rbita un satlite de comunicaciones averiado.

Fue en 1993 cuando realiz su primera misin de servicio para el telescopio Hubble.

En 1998 fue el encargado de entregar el mdulo Unity a la Estacin Espacial Internacional.

El 1 de junio de este ao se pona fin con su ltimo aterrizaje tras la misin STS135.

En total, el transbordador Endeavour ha volado en 25 misiones que equivalen a 299 das en el espacio. Sus viajes acompaaron a un total de 173 astronautas completando 4429 rbitas.

Su recorrido final fue de 166 millones de kilmetros.

acompaados por estas cinco naves, fueron unos hroes que sumaron 100 vuelos. Esperemos que el tiempo no tarde en volver a poner en rbita una misin semejante.