ENIGMAS

de la

naturaleza

LAS

MIGRACIONES DE LOS MAMFEROS TERRESTRES

vuelve ideal: menos mosquitos y, por lo tanto, ms tiempo para pastar, al fin, en calma.

Viajeros de la lluvia
Al revs que los renos, los elefantes de frica no son migradores propiamente dichos. No se trasladan sistemticamente de una regin a otra sino que se desplazan en el interior de su sector geogrfico al ritmo de la disponibilidad de alimentos. Durante la estacin seca, las manadas (constituidas por hembras y cras) se reagrupan en torno a los puntos de agua. En la estacin de las lluvias, se dispersan y viajan buscando mejores pasturas. La sal, extremadamente importante para los elefantes y que deben consumir regularmente, da lugar tambin a desplazamientos. En la estacin hmeda, los machos, generalmente solitarios, llegan para aparearse. Van de un grupo a otro, al azar de los encuentros. Slo veintids meses ms tarde y luego de mucha distancia recorrida, la hembra dar a luz al elefante beb.

Grandes y pequeos viajeros

La bsqueda de alimento lleva a la mayora de los mamferos terrestres a migrar. Cada ao, los renos hacen un inmenso recorrido de ida y vuelta entre la selva boreal y la tundra. Los elefantes de frica, por su parte, se conforman con aprovechar la estacin de las lluvias para buscar mejores pasturas.
Mayo en el Gran Norte canadiense. En fin, mayo en el calendario pues aqu, en la zona de la selva boreal, es siempre invierno. A lo lejos, en la llanura, una larga fila ininterrumpida avanza a paso lento hacia el norte: los caribs vuelven a subir.

Una bsqueda incesante

Pero hay que bajar otra vez. En este final del verano, algunos grupos ya tomaron el camino inverso. Con las primeras nevadas, la migracin de otoo est en su apogeo. Los corredores de migracin son menos ntidos que en la primavera, pues la nieve es menos espesa; el acceso al alimento todava es fcil. Los machos, a su vez, estn muy ocupados: comienza el perodo de celo. Cada uno quiere afirmar su dominacin y se producen algunas lides sin importancia. Es tambin el perodo del ao en que machos, hembras y cras se encuentran juntos. Cuando vuelva el invierno, los animales habrn alcanzado las zonas boscosas meridionales, donde el alimento es ms accesible. Cada ao esta migracin de la selva boreal a la tundra y el retorno, agregada a sus otros desplazamientos, los hace recorrer ms de 4.000 km, un rcord en el mundo animal terrestre.

1.000 km en la nieve...
La nieve es an copiosa, el alimento escasea. Sin embargo, estos animales estn muy panzones. Es normal; son hembras preadas que suben a la tundra rtica, donde van a parir a comienzos del verano. A algunos kilmetros de ah, los machos y las hembras sin cra migran en la misma direccin. Todos alcanzarn pronto las orillas del Mar de Beaufort, en alguna parte entre Canad y Alaska, a ms de 1.000 km. Avanzar as, en la nieve, no es tarea fcil. El animal de la cabecera es reemplazado regularmente por el que le sigue. De tiempo en tiempo, la manada se detiene y, escarbando con sus cascos, sacan a la luz la pobre vegetacin que persiste bajo la nieve. Los renos marchan da y noche.
Entre los renos, el perodo de celo comienza al final del verano. Se encuentran en ese momento en las zonas ms septentrionales de su rea de migracin.

Para dos meses de abundancia!

En junio, las tierras estivales estn cerca. Ya algunas hembras se detienen para parir y se

quedan varios das en el mismo lugar con el recin nacido. Las otras continan. El verano ser corto en la tundra, pero las pasturas sern nutridas y las plantas con flores, numerosas. Un alimento abundante y rico, mucho ms beneficioso para las hembras y sus pequeos que los sempiternos lquenes del bosque. En julio y en agosto, mientras la vegetacin rtica est en plena floracin, los renos prosiguen su bsqueda, evitando las zonas demasiado infestadas de mosquitos o de moscas. Se forman grupos, pues los machos y las hembras jvenes han alcanzado a las madres. A medida que el verano avanza, el perodo se

Los elefantes de frica se desplazan siguiendo las pasturas y las zonas de alimento que encuentran.

Enigmas de la Naturaleza

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ADAPTARSE A

LA ARIDEZ

Vivir sin agua

En los desiertos, donde el agua casi no existe, vegetales y animales desarrollaron estrategias de supervivencia ingeniosas. A veces, van a buscar agua a lugares inimaginables.
En pleno centro del desierto, en Arabia Saudita, no se percibe ni un alma viviente. Se dira que el lugar es desrtico. Nada puede vivir en condiciones tan extremas, qu El cactus cola error! Los desiertos bullen de vida. Por cierto, no al medioda, de castor de a pleno sol, pero en cuanto la California es temperatura lo permite, la vida una planta sale de todos los agujeros, las denominada suculenta, que madrigueras, las races y surge bajo las piedras y las rocas. puede retener
agua y, as, florecer en pleno desierto.

superficie. Las acacias mismas estn provistas de races que se hunden muy profundamente (hasta 30 m) en la tierra; de esta manera, tienen ms posibilidades de encontrar agua. Algunas plantas de flores pueden subsistir en forma de semillas durante aos y slo florecer por breve tiempo con la primera lluvia. El famoso welwitschia de Namibia posee unas muy largas hojas agrietadas a lo largo, donde se condensa el roco nocturno. Muchas plantas del desierto, como las euphorbias y los cactus, son llamadas suculentas. Sus hojas son pequeas en ocasiones, ni siquiera las tienen y su epidermis, espesa, impide que se evapore el agua acumulada en los tallos. Asimismo, almacenan agua en sus races o en sus hojas, grasas y carnosas.

Cactus del Per, verbena de California y welwitschia de Namibia (de izquierda a derecha) compiten en ingenio para sobrevivir en el desierto.

Protegidos de la insolacin
En las estepas y los desiertos de frica y Medio Oriente, habitan tres especies de oryx y una especie de addax. Estos animales de largos cuernos afilados son mamferos rumiantes cercanos a los antlopes. En el desierto central de Arabia, a las horas ms frescas del da, stos se alimentan de plantas grasas, races y tubrculos. Pero, durante el amanecer, se sacian con las hojas hmedas de roco o con esas otras, impregnadas de agua, de las plantas grasas. Su flora intestinal les permite, adems, recuperar por hidrlisis

el agua de la celulosa de los vegetales, incluso los muy secos; lo que explica la dureza de sus excrementos. A veces, cavan el suelo con sus pezuas, ya que pueden detectar agua a poca profundidad. Al avanzar el da, se dejan invadir por el calor. Aunque, por la noche, evacuan estas caloras sobrantes por medio de la evaporacin que se produce en la zona de las fosas nasales, gracias a la red capilar desarrollada en su cerebro. Esto evita que su cabeza se recaliente y los protege de una insolacin. Y el addax puede satisfacerse durante meses con el agua contenida en la comida que ingiere! En cuanto a las gacelas como la gacela dorcas, aunque no estn tan bien adaptadas a la aridez como los addax, son capaces de desplazarse grandes distancias para encontrar los herbazales que necesitan.

letargo durante los meses ms calientes. Algunas especies de hmsters o de jerbos poseen grandes patas traseras que les permiten avanzar dando rpidos saltos. De esta manera, reducen el contacto con la tierra ardiente y escapan con ms facilidad de sus predadores. Las patas anteriores, cortas y robustas, estn perfectamente adaptadas para cavar la tierra o para descortezar las plantas con las que se alimentan.

No, gracias, no bebo!

Algunos de estos animalitos es el caso de los jerbos y de los hmsters estn muy bien aclimatados a la falta de agua: nunca beben. Sus organismos estn adaptados para extraer el agua que contienen las plantas secas. La recuperacin del agua de sus cuerpos se Los rpidos realiza ahorrando: la orina es muy concen- brincos del jerbo trada y los excrementos le permiten muy secos, puesto que limitar el el agua que contienen contacto de sus se reabsorbe en el intes- patas con el suelo tino grueso. Y como no ardiente. tienen glndulas sudorparas, no transpiran! En sus madrigueras, emanan vapor de agua al respirar, lo que otorga algo de humedad. Enigmas de la Naturaleza

Todos a cubierto
Para los pequeos mamferos, como los jerbos, hmsters, ratones, zorros, zorros del Sahara o liebres, el ambiente desrtico es particularmente hostil. Si se expusieran al calor del sol reflejado por el suelo, los pequeos roedores, por ejemplo, moriran muy rpido, deshidratados. Por lo tanto, cavan madrigueras profundas en la arena, en las que permanecen a lo largo de las horas clidas del da y slo salen por la noche para alimentarse. Incluso, algunos caen en un

Races largas, hojas pequeas

Algunas plantas, como los melones de agua, despliegan muy lejos sus races, poco profundas, para recuperar toda el agua posible de la

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Estos pequeos roedores esperan la poca de lluvias para reproducirse: mientras dura el corto perodo en el que el desierto reverdece, las hembras se alimentan de plantas jugosas y compensan, as, el agua que pierden amamantando. En cuanto a los predadores (zorro del Sahara, gato salvaje del desierto), el agua que contiene el cuerpo de sus vctimas les provee la bebida necesaria!

asla por completo. As, viven en letargo a la espera del regreso de las lluvias.

LAS

PRECIPITACIONES

Sobrio como el camello

Camellos y dromedarios tienen la orina muy concentrada y, de esta manera, no pierden ms que un litro de agua por da. Otro triunfo, sus gibas el camello posee dos, constituyen una reserva de grasa. En momentos de gran calor, esta grasa permanece intacta; tan slo el resto del cuerpo quema caloras y disipa el calor. Cuando no hay agua, la grasa de la giba se degrada en hidrgeno, el cual, asociado al oxgeno de la En las sequas respiracin, proporciona importantes, los agua. Pero, en cuanto en- dromedarios cuentran un lugar con agua, agotan la beben, de una sola vez, has- reserva de grasa de su giba y ta 120 litros!
adelgazan... hasta que pueden saciarse otra vez.

Llueva o granice
Las nubes almacenan gigantescas cantidades de agua que liberarn un da, en forma de precipitaciones tanto lquidas como slidas.
Con justa razn, los galos teman que el cielo les cayera en la cabeza: en forma de nubes o de aire hmedo, las capas bajas de la atmsfera la tropsfera retienen una cantidad de agua tan importante que, si cayera toda junta en tierra firme, lo que nunca ocurrir, podra cubrir la superficie de la tierra bajo un manto de 1 m de altura. Slo algunas nubes, como las de la familia de los stratus o los cumulus, liberan y dejan caer lluvia, llovizna, nieve, granizo, aguanieve, escarcha, bruma Si estas partculas son muy numerosas, terminan por aglutinarse y formar otras ms grandes. Hace falta, aproximadamente, un milln de estas microgotas para formar una gota de agua de un peso suficiente que le permita caer. As nace la lluvia. ste es el fenmeno que se produce en las regiones clidas. En las regiones templadas, todo comienza con una especie de nieve. La parte superior de las nubes que precipitan est situada casi siempre a una altura en la cual, como la temperatura es inferior a 0 C, el agua est presente en forma de minsculas partculas de hielo. Cuando stas son numerosas, se reagrupan y forman cristales de nieve. A medida que su peso las hace caer, estos cristales encuentran capas de aire cada vez menos fras. Si la temperatura aumenta por encima de 0 C antes de que lleguen al suelo, se transforman entonces en gotas de agua, y llueve.

Con una gota de agua basta

En Namibia, una bruma espesa cubre la costa de los Esqueletos cada maana a causa de las noches frescas. Finas gotitas de agua se depositan en las plantas. Con esto se sacian por un da y es suficiente para los insectos, como los tenebriones, para las araas o, incluso, para los lagartos, como los eslizones. Por eso, puede verse a grandes colepteros que se desplazan por la arena con una gota de agua entre las patas; sus litros alas modificadas que protegen las que estn preparadas para el vuelo forman sobre la espalda un canal que retiene el aire y protege al animal del calor. Los invertebrados que sufren rpidamente la El jerbo de deshidratacin secretan, Mongolia por lo general, en la superfiaprovecha, la cie de sus cuerpos una fina mayora de pelcula de una sustancia celas veces, las rosa, que les asegura cierta plantas para impermeabilidad. Algunos saciarse. peces primitivos, como los pulmonados, son capaces de vivir en una marisma desecada enterrndose en el barro, no sin antes haber elaborado un mucus que, una vez seco sobre su cuerpo, los

De microgotas a gotas
La humedad contenida en las nubes toma la forma de pequeos cristales de hielo o de gotitas de agua. Como son suficientemente livianos, se mantienen en suspensin en el centro de las corrientes de aire que recorren las nubes. Cuando hace
mucho fro en la altura y la atmsfera est agitada, las gotas de lluvia se transforman en bolitas de hielo: el granizo, tan temido por los agricultores.

26.000 litros de agua por metro cuadrado

Si el tiempo est calmo y la nube no es recorrida por fuertes corrientes de aire, las gotitas de agua aumentan poco su tamao. Entonces, una lluvia fina y densa, la llovizna, compuesta por gotitas de un dimetro inferior a 0,5 mm, puede caer durante largos perodos. Generalmente, se debe a la presencia de stratus poco densos, que cubren largas extensiones. Durante un perodo de inestabilidad meteorolgica, con vientos fuertes, las nubes a menudo Enigmas de la Naturaleza

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son densas, del tipo cumulus, agitadas por poderosos movimientos interiores que facilitan la formacin de grandes gotas de agua. La lluvia que resulta de ello suele ser breve, pero cae en rfagas intensas sobre superficies reducidas. El frotamiento del aire limita la velocidad de las gotas no ms de 30 km/h y tambin su tamao: ms all de 6 mm, estallan. Los cumulonimbus ms grandes son capaces de verter 4.000 toneladas de agua por segundo, sobre decenas de kilmetros cuadrados. En 1952, cayeron, en un solo da, 1.872 litros de agua por metro cuadrado sobre un punto de la isla de La Reunin, casi dos veces la cantidad que la ciudad de Pars recibe en todo un ao. Pero, segn el registro del pluvimetro recipiente que sirve para medir el volumen de las

precipitaciones, los doce meses ms mojados se registraron en una regin de la India entre 1860 y 1861: un espantoso diluvio de ms de 26.000 litros de agua por metro cuadrado!

LOS

ROS

Los meandros de la vida

Junto con los riachos, los ros son las arterias del planeta. Drenan las aguas en exceso hacia el mar y participan activamente del vasto trabajo de remodelacin de la superficie terrestre.

Piedras de granizo de 1 kg
No todos los cristales de hielo de la nube de precipitacin llegan al suelo en forma de gotas de lluvia. Si estas gotas atraviesan, al descender, una capa de aire muy fro, su envoltura se congela. Se transforman, entonces, en pequeas bolitas traslcidas de menos de 5 mm de dimetro: el aguanieve. Pero si la nube est agitada por corrientes de aire muy fuertes, los cristales, antes de caer, sern capturados varias veces por las corrientes de aire ascendentes y subirn a la parte superior de la nube. En cada pasaje, partculas de hielo suplementarias se aglutinan a los cristales. De capa en capa, se va formando el granizo. Cuando su peso sea suficiente para vencer las corrientes ascendentes, terminarn por caer al suelo. El dimetro de una piedra de granizo est comprendido, generalmente, entre 0,5 y 5 cm. Pero algunas han llegado a ser increbles balas de alrededor de 20 cm de dimetro, con un peso de casi 1 kg y una velocidad de cada cercana a los 160 km/h! Si hace verdaderamente mucho fro en la nube y la temperatura es negativa durante todo el recorrido de los cristales de hielo hacia el suelo, stos se aglutinan y forman los copos de nieve. Vistos en el microscopio, presentan una infinita variedad de formas, que dependen, sobre todo, de la temperatura del aire que atravesaron durante su cada. Se los clasifica en cerca de cien categoras diferentes. Todos los copos, cuyo dimetro puede sobrepasar los 2 cm, tienen, sin embargo, una caracterstica comn: forman magnficas figuras, de geometra simtrica, que poseen, invariablemente, seis lados.

La escarcha se forma cuando el aire hmedo est en contacto con un suelo fro; la nieve (abajo), cuando los cristales de hielo de una nube no pueden fundirse durante su descenso.

En la Amazonia, los lmites entre el ro y la tierra se difuminan, las aguas abundantes del Amazonas avanzan con dificultad en la Brasil. En el centro del planicie aluvial.

estuario del Amazonas, la isla Maraj est rodeada por las aguas de un ro que desemboca en el Atlntico con un caudal de 200.000 m3/s, es decir, cien veces el del Rdano! El Amazonas es el ro que acarrea el mayor volumen de agua. Diecisiete afluentes lo alimentan con las aguas recogidas en toda la mitad norte del continente sudamericano (7.000.000 km2). Casi 7.000 km de largo, a menudo ms de 10 km de ancho, varias decenas de metros de profundidad, remontado por barcos de alta mar hasta 1.600 km de su desembocadura, el Amazonas es, as, el ro ms poderoso del planeta. Y, a lo largo de siglos, estructur totalmente el modo de vida y las actividades de las poblaciones vecinas.

El ro Colorado, aqu en Marble Canyon, ha trabajado durante millones de aos para modelar este trazo aserrado en el seno de rocas muy antiguas, que datan de la era primaria.

El ro de la desmesura
El Amazonas es una columna vertebral a la cual se conectan afluentes que son, tamEnigmas de la Naturaleza

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En el Zambese, las cataratas Victoria muestran la incapacidad que tienen ciertos ros para cavar un lecho de pendiente regular, a falta de elementos pesados que transportar.

de precipitaciones por ao. A las aguas de los torrentes andinos alimentados por el deshielo se agregan, entonces, abundantes aguas de escurrimientos, porque los suelos de la selva amaznica no alcanzan a absorber todas las lluvias. As, las aguas convergen, de arroyos a riachos y, de stos, a los ros afluentes del Amazonas, la arteria de drenaje principal, que desemboca en el ocano a travs de un estuario sembrado de islas, con un frente de ms de 60 km.

Incluso sin computadoras, los agricultores logran trazar campos rectilneos, de una geometra casi perfecta. Para no desapareceral menor escurrimiento, estos arrozales deben seguir las curvas de nivel. Se respeta el flujo del agua de lluvia y la tierra se mantiene sobre las terrazas. El hombre se adapta a la naturaleza para poder sacarle provecho.

Un transporte movido

El agua que fluye

El flujo no tiene como nica funcin evacuar las aguas de los continentes hacia los ocanos. A lo largo de su periplo, las aguas trabajan en la remodelacin de la superficie terrestre. Un trabajo discreto o evidente, continuo o episdico, que pone en juego volmenes enormes, que alcanzan cada ao decenas o centenas de millones de toneladas. Incluso las aguas Las aguas del ms calmas en apariencia son ro Negro, activas: transportan elementos coloreadas por en solucin, como el bicarbonato finos elementos de calcio proveniente de la disoen suspensin, tienen dificultad lucin de rocas calizas. El agua arrastra todo lo que se mueve o para mezclarse bin, verdaderos ros. Descienden se disgrega fcilmente: arenas, con las del en gran parte de los Andes (ro Amazonas, ms arcillas y suelos de superficie, de claras. Negro, Purus, Madeira). Otros tal modo que los ros suelen vienen de la meseta central brasitomar una coloracin especial. lea (Tapajs, Xing), al sur, y en menor Entre los afluentes del Amazonas, los ros medida, de Venezuela y de las Guyanas, al negros estn cargados de hierro y de matenorte. Las uniones del ro con uno u otro ria orgnica, mientras que los ros blancos de sus afluentes, como la confluencia con el estn cargados de limo que los vuelven oparo Negro, arrastran tal cantidad de agua cos (Madeira, Amazonas). Cuando el ro que forman especies de mares interiores. El Negro se encuentra con el Amazonas, la Amazonas est situado en una regin de cinta del ro permanece bicolor durante clima clido y hmedo, a caballo sobre el muchos kilmetros, antes de que las aguas ecuador, donde caen de 1.500 a 3.000 mm se mezclen. Enigmas de la Naturaleza

Estos ros de regiones ecuatoriales, de relieve plano, que no transportan ms que elementos finos en suspensin, no son capaces de erosionar eficazmente rocas difcilmente alterables, lo que explica que, como en frica, sus cursos estn, a menudo, entrecortados por saltos o rpidos situados en zonas donde la roca resiste mejor la alteracin. El trabajo de la erosin es mucho ms evidente en regiones montaosas. El lecho de los torrentes suele estar atestado de grandes bloques que se desplazan, se deslizan, se balancean y, en pocas de mucho caudal, a fuerza de choques repetidos con los cantos rodados, se desgastan. Cuando los torrentes desEl delta interior del embocan en el fondo de Okavango, en un valle, todo este material Botsuana. En la pesado es abandonado y planicie aluvial, el forma vastos abanicos, lla- ro dibuja meandros mados conos de deyeccin. de trazado sinuoso, Al llegar a un lago, pasar por los que sigue su lo mismo: se construir y curso, en completa desarrollar un pequeo libertad. Desemboca delta, primera etapa del en el Kalahari, un accidente geolgico relleno de la depresin.
que lo apart del mar. Es el famoso delta terrestre del Okavango.

Arrastrando cantos rodados, los ros (aqu, el Semine, en Ain, Francia) cavan ollas de gigantes en su lecho rocoso.

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Los grandes trabajos

Profundos cortes, gargantas y caones el trabajo realizado por ciertos cursos de agua puede ser espectacular, incluso si se efecta durante miles de aos, a un ritmo imperceptible en la escala humana. Estos valles encajonados estn cavados en rocas generalmente macizas. Las aguas que fluyen no pueden atacarlos ms que con la ayuda de otros fragmentos de rocas: arena, grava o cantos rodados realizan entonces su trabajo de zapa por frotamiento. Torbellinos suficientemente poderosos arrastran los desechos y, juntos, cavan lo que se llama ollas de gigantes. Por el mismo procedimiento, los cursos de agua desgastan igualmente las orillas que los contienen y extienden lateralmente su lecho, dibujando as vastos y hermosos meandros. Sin embargo, es necesaria la intervencin de otros fenmenos de erosin para que la cuenca se ensanche ms: desprendimientos, alteracin, disolucin y fragmentacin de las rocas van entonces a agrandar poco a poco el trabajo de sierra trazado en primera instancia por el flujo de las aguas.

tener diferentes causas: movimientos de suelo o crecidas los empujan a capturar a sus vecinos. El ro desva entonces, para su beneficio, una parte de las aguas de otro curso de agua: as es como el Mosela se une al Mosa, antes de convertirse en afluente del Meurthe. ROS CAUDALOSOS Y ROS SECOS
i el Amazonas ni el Congo conocen problemas de alimentacin: la extensin considerable de superficies de drenaje o cuencas vertientes, y las abundantes lluvias de las regiones ecuatoriales les aseguran un gran caudal. En las regiones templadas, los cursos de agua estn suficientemente alimentados por las precipitaciones, aunque sean menos importantes. En las zonas montaosas, el derretimiento de la nieve y los glaciares compensa la relativa sequa del verano. Pero muchas regiones soportan climas ms ridos. Entonces, no se aplica ms la ley general del flujo de las aguas hasta el mar: los lechos de los wadi de los pases rabes (a la derecha, en Dubay) o los fiumare del sur de Italia no ven correr raudales tumultuosos ms que unas pocas veces por ao. La mayor parte del tiempo, completamente secos, se utilizan como vas de comunicacin. El agua de las lluvias poco frecuentes ocupa a veces, brevemente, un canal o una depresin, antes de infiltrarse y evaporarse.

ESPECIES AMENAZADAS Y

EXTINCIONES RECIENTES

Desapariciones anunciadas
Cada da, varias decenas de especies animales y vegetales desaparecen para siempre del planeta. Una situacin alarmante de la que el hombre es absolutamente responsable.
Despus de un naufragio ocurrido en la isla Bering, en 1741, el naturalista Georg Wihelm Steller descubre una especie de vaca marina, cercana a los actuales manates. Este animal, la vaca marina de Steller (Rhytina stelleris) mide de 6 a 9 m y pesa cerca de 6 t. La especie, sin duda, nunca cont con muchos individuos. Steller constata que es muy perseguida. Desaparece hacia 1768. La ciencia tan slo la conoci durante veintisiete aos... Al llegar las migraciones de otoo, pasaban sin interrupcin decenas de millones de aves durante varios das. En algunos En 1914, sin embargo, decenios, la el ltimo represenpaloma tante de la especie se migratoria extingui, en el zoolgico norteamericana, de Cincinnati. La caza encar- que contaba con nizada de estos pjaros, que millones de se vio ampliamente alentada individuos por el aumento de armas de durante el siglo fuego en las zonas rurales XIX, fue estadounidenses, resulta, sin totalmente duda, la razn principal de exterminada. esta brutal desaparicin. Pero tambin, es probable que esta especie, que anidaba en grandes colonias, decayera espontneamente cuando sus efectivos comenzaron a bajar: menos estimulados para reproducirse, las palomas no intentaban ya anidar. En la isla de Tasmania, al sur de Australia, viva todava a comienzos del siglo XX un curioso carnvoro marsupial, rayado como un tigre: el thylacina o lobo de Tasmania. Este predador nocturno haba sido expulsado de Australia por los aborgenes. La llegada de los colonos a la isla y la cra de ovejas fue para l una oportunidad... y un desastre. Una oportunidad, ya que la fresEnigmas de la Naturaleza

An permanecen en nuestra memoria

Hacia 1830, todava se vean en Amrica del Norte gran cantidad de palomas migratorias. HALLAZGOS

Vagabundeos y capturas
Los grandes ros de las vastas planicies aluviales no estn cautivos al fondo de sus cuencas. Pueden errar, pues sus meandros estn libres para desplazarse en el seno de su lecho mayor. El deslizamiento de los ros es, a veces, muy importante. Sus cambios de lugar o, incluso de compaero, pueden

l charrn chino,

ave marina, sin

embargo, de buen tamao, no haba sido vista desde 1937. En junio de 2000, se descubrieron y fotografiaron ocho adultos y algunos jvenes en el islote taiwans de Maz, a lo largo de la costa china del Pujian. De inmediato, se tomaron medidas proteccionistas, ya que los pescadores llegan para sacar los huevos de pjaros marinos que anidan all. Pero, en 2001, no regresaron.

El Yangzi Jiang es uno de los ros ms grandes del mundo: corre desde el Tibet hasta el mar de China. Es una va navegable, en la China central.

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El cndor de California debe su supervivencia nada ms que a un importante programa de reproduccin en cautiverio.

Busquen al hombre
Hasta hace unos siglos, la desaparicin de una especie era un acontecimiento concreto. A menudo, le corresponda a un animal o a un vegetal de pocos especmenes, que viva en un medio ms bien restringido, como las islas. Estas desapariciones eran casi todas imputables al hombre en forma directa caza o indirecta introduccin de animales domsticos que competan con la especie indEn la actualidad, gena y ocasionaban su eli- se est tratando minacin o alteracin del de recrear a la hbitat natural. cebra quagga de
Sudfrica a partir de especies existentes. El ltimo individuo desapareci en 1878.

Desde el comienzo del siglo XX, el desarrollo industrial, la expansin de tierras agrcolas, la urbanizacin, las diversas contaminaciones no slo De las ocas enanas amenazan a una u otra slo quedan especie, sino a los ecosisalgunos miles de temas completos. La ejemplares. deforestacin de ciertas Vctimas de la caza zonas tropicales, en el
y de la escasez de zonas hmedas, tienen un porvenir muy desalentador, en especial, en Escandinavia.

quera pareca inagotable. Un desastre, puesto que los granjeros le declararon una guerra encarnizada. De tal modo que, en 1936, cuando se tom la decisin de protegerlo, haba desparecido. De tanto en tanto, sin embargo, algunos dicen haberlo visto por aqu, por all... El famoso dodo o dronte de la isla Mauricio, este gran pjaro del tamao de un pavo, cercano a la paloma, no volaba. No soport la llegada de los colonos, que lo persiguieron sin tregua. Se extingui hacia 1750. Se sabe poco de l, apenas que existan, al menos, dos especies de dodos: la de la isla Mauricio, desparecida hacia 1680, y la de la isla Rodrguez, extinguida hacia 1780.
Los incendios de los bosques (en la foto, en el parque de Tanjung Puting, en Indonesia) constituyen un peligro mortal para centenares de especies animales y vegetales.

Un desaparecido famoso: el dodo, que se extingui poco despus de la llegada de los primeros colonos a las islas Mauricio y Rodrguez.

Amazonas o en el sudeste de Asia, por ejemplo, abarca no solamente a las plantas, sino tambin a toda una cohorte de animales, desde los grandes mamferos hasta los invertebrados ms modestos. Por lo tanto, se trata de centenas, incluso miles, de especies que estn amenazadas o que desaparecen. El mismo fenmeno afecta un buen nmero de zonas hmedas, como los deltas y los grandes pantanos interiores.

totalidad de los invertebrados y plantas que componen la inmensa mayora del mundo viviente nos son todava, sin duda, desconocidos. Entre las aves, se estima en ms de 1.100 (sobre un total de un poco ms de 9.000) la cantidad de especies que estn en peligro de extincin antes del final de nuestro siglo... Entre los

Se agranda la lista
Hoy da, los cientficos anticipan que una especie viva desaparecera de la Tierra cada... veinte minutos. La lista de las especies amenazadas, actualmente de 7.100 (mitad plantas, mitad animales), es slo indicativa, ya que la casi

mamferos, son ms de 1.000 las especies amenazadas, de las 4.500 censadas.

Slo quedan unas decenas de estorninos de Rothschild en estado salvaje, en la isla de Bali. La caza furtiva y la venta de estas aves a particulares no augura nada bueno...

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Pesticidas, rayos ultravioleta, caza y deforestacin

Los anfibios (ranas, sapos, tritones) tambin estn en peligro. Algunos investigadores pronostican su desaparicin total, en ms o menos poco tiempo. Los pesticidas tienen una influencia determinante en esta evolucin, pues ciertas sustancias destruyen la colinesterasa, una enzima que tiene un papel primordial en el plano neuromuscular. Los anfibios seran los primeros atacados. Varios investigadores creen, asimismo, que la penetraLos incendios en cin ms intensa de los los bosques rayos ultravioleta, a significan un causa de la disminucin peligro enorme de la capa de ozono, para los podra provocar alteraorangutanes; ste ciones en la piel de los est cercado por anfibios y acarrear las llamas en el mutaciones genticas parque de (responsables de las Tanjung Puting,
en Indonesia.

deformidades), as como la muerte de los embriones. Un gran peligro, en un plazo ms o menos corto, pesa sobre el famoso orangutn de Borneo, debido a una deforestacin galopante. Lo mismo ocurre con el no menos clebre cndor de California, que tiene problemas con los postes elctricos que invaden la campia y con el uso de pesticidas. Sus ltimos representantes fueron capturados para que puedan reproducirse. El objetivo (en curso) es reintroducirlos en su medio natural. En Eurasia, la oca enana, cazada con intensidad, observa a sus parientes fundirse como la nieve al sol, mientras que el zarapito de pico fino slo est representado, en esta regin, por unos pocos especmenes. RQUIEM PARA LOS DESAPARECIDOS
Siglo XVII: extincin de trece especies de moas tipo de avestruces gigantes de Nueva Zelanda, diezmadas por los maores. 1799: extincin de un gran antlope, el antlope azul, el primer vertebrado africano que desapareci en la era histrica. 1844: muerte del ltimo gran pingino del Atlntico Norte, en Islandia. La especie anidaba hasta en Espaa, en otras pocas. 1878: la cebra quagga, una curiosa cebra, mitad rayada, que se extingui en Sudfrica. 1935: desaparicin del pato de cabeza rosa, vctima de la caza; soberbio animal de la India. 1954: extincin de la foca monje de las Antillas, cazada por su piel y su carne. 2000: el 6 de enero, muerte de la ltima cabra monts de los Alpes, en los Pirineos, en Espaa, ante la indiferencia general. 2001: el ltimo guacamayo de Spix, del Brasil, no se ve en libertad desde noviembre de 2000. 2007: extincin del delfn del Yangzi Jiang, en China.

EL

FIN DE LA

TIERRA

Una muerte anunciada

En cinco mil millones de aos, nuestro Sol iniciar su destruccin, que ocasionar la de los planetas que lo rodean. Ser el fin de la Tierra.
Desmesuradamente hinchado, el Sol, con casi nueve mil millones de aos, comienza a desordenarse. La formidable mquina que nos hizo disfrutar tanto tiempo de su energa bienhechora quema sus ltimas reservas de hidrgeno. Su ncleo alcanza 100 millones de grados. Su radiacin es cada vez ms intensa. Su luz vira al rojo La estrella acaba de convertirse en una gigante roja. Una etapa a la cual los terrestres no asistirn: los planetas del sistema solar ms prximos al Sol ya se habrn transformado por completo en hogueras. tro planeta ser definitivamente inhabitable y su superficie recuperar el estado de fusin que conoci en su nacimiento, diez mil millones de aos antes.

Que el cielo no nos caiga en la cabeza

Este escenario apocalptico y previsto no tendr, tal vez, la ocasin de producirse. En los prximos 4.000 millones de aos, se pueden producir muchos otros cambios, como la cada de un asteroide o el impacto de un cometa. Sin hacer explotar completamente a la Tierra, tales acontecimientos afectaran de manera permanente su equilibrio y desencadenaran catstrofes: erupciones volcnicas en serie, subidas de ocanos, atmsfera degradada Todos estos cataclismos podran prefigurar, en un plazo ms o menos largo, un cambio radical de la vida sobre la Tierra, como ya ocurri cinco veces en la prehistoria. Quin sabe si la humanidad no iniciar un xodo en busca de un nuevo planeta? ste es un escenario perfecto de ciencia ficcin. Los habitantes de la Tierra pudieron comprender el futuro del Sistema Solar. Pero tambin han creado gigantescos medios de destruccin masiva, inmediatos (bomba atmica) o retardados (contaminacin qumica, desorden climtico). As pues, el devenir de nuestro planeta pertenece ms a los hombres que a las furias del Sol. Enigmas de la Naturaleza

Regreso al futuro
Sobre la Tierra, las catstrofes se han encadenado desde hace mucho. La temperatura se elev progresivamente, los cascos polares se fundieron, las regiones desrticas se extendieron, mientras que los tornados, los ciclones y las trombas devastaron el terreno. Los glaciares desaparecieron y los lagos se secaron: la vegetacin y luego todos los seres vivos, incapaces de subsistir, se extinguen unos tras otros. Los individuos ms primitivos, los que dependen menos de sus vecinos, los que podrn resistir el calor, la radiacin y la ausencia de agua, sobrevivirn durante un tiempo. Pero el hombre no forma parte de ese grupo En cuanto a la estrella agonizante, continuar con su dilatacin mortal y se hinchar de tal modo que englobar tambin a la Tierra entre sus capas exteriores. Llevado a 4.000 C, nues-

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