Jos-Julin Morente

LA ASIGNATURA PENDIENTE DE LA TEORIA RELATIVIDAD: ATRAPAR ONDAS GRAVITATORIAS

DE

LA

Hace casi cien aos, Albert Einstein afirmo que el espacio recibe su forma de la masa que contiene. El Sol no permite comprobarlo por ser demasiado pequeo para deformar el espacio apreciablemente; en cambio, un agujero negro pequeo es el deformador ptimo: un agujero negro pequeo contiene tres veces ms masa que el Sol en una esfera de volumen mil billones de veces menor. Si dos agujeros negros chocasen entre s, curvaran y retorceran el espacio de una manera que apenas empezamos a vislumbrar. Estas colisiones cataclsmicas proporcionaran, en teora, la prueba definitiva de la veracidad de la teora general de la relatividad. Tras decenios de investigacin y numerosos intentos parciales-, todava no se han observado tales acontecimientos de deformacin del espacio. A diferencia de otros instrumentos astronmicos, los detectores de ondas gravitatorias no son sensibles a la radiacin electromagntica (ondas luminosas, radioelctricas, rayos gamma, ), sino que estn diseados para detectar pequeos cambios en la forma del espacio. De acuerdo, con Einstein, las ondas gravitatorias se propagan desde sus fuentes hacia el exterior en pequeas ondulaciones, como las recorridas en un estanque al tirar un objeto en dicho estanque. Al expandirse por el espacio, las ondas se debilitan, pero, a diferencia de la radiacin electromagntica, las ondas gravitatorias no las detienen estrellas ni residuos csmicos ni cuando la alcancen- la Tierra. Con un detector muy sensible seria posible, por tanto, observar ondas gravitatorias, ya que comprimen y expanden el espacio y la materia en una cantidad infinitesimal. Por ejemplo, si las ondas gravitatorias procedentes de dos agujeros negros que chocan en una galaxia lejana recorrieran un detector de un kilmetro de largo sobre la Tierra, la longitud del mismo cambiara en menos de una trillonsima parte de un metro; aproximadamente 1.000 veces menos que el dimetro de un ncleo atmico.

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Existen las ondas gravitatorias? Nadie tiene la certeza de que existan. El propio Einstein abrigo sus dudas. En 1916, en su teora de la relatividad, sostuvo que las ondas gravitatorias, y desde luego la fuerza de la gravedad, son manifestaciones de la curvatura del espacio. Durante decenios, los tericos discutieron apasionadamente si las ondas gravitatorias eran reales o eran un recurso terico. El debate incit a Sir Arthur Eddington, cuyas observaciones confirmaban la relatividad general, a comentar que las ondas gravitatorias: se propagan a la velocidad del pensamiento!. Durante la dcada de los cincuenta del siglo XX, los tericos llegaron al consenso sobre la existencia real de las ondas gravitatorias. En 1957, Joseph Weber, de la Universidad de Maryland, se puso a construir el primer detector de este tipo de ondas. Su componente principal era una barra cilndrica de varias toneladas de peso, suspendida por cables en el interior de una cmara de vaco y aislada en el mximo grado posible de vibraciones exteriores. Tras examinar todas las fuentes de radiacin gravitatoria conocidas en la poca, J. Weber determin que la mayora de ellas emitiran ondas de frecuencia cercanas a 1.000 ciclos por segundo. Por tanto, prepar el tamao, forma y composicin de la barra de modo que resonara como un diapasn para ondas de esa frecuencia. El paso de una onda gravitatoria originara la expansin de la barra, y su posterior contraccin, un transductor podra convertir los minsculos movimientos en seales elctricas susceptibles de medicin. La intensidad de la onda estara relacionada con la deformacin (la variacin de longitud dividida por longitud) inducida en la barra. Despus de construir varios prototipos, Weber eligi un detector formado por una barra de dos metros de largo, que era capaz de medir deformaciones de una parte en 1016, o sea, una variacin de longitud en torno a las dos dcimas de milsima de billonsima de un metro. En los siguientes aos, Joseph Weber notifico varios sucesos que l reivindicaba como pruebas de ondas gravitatorias. Sus ms famosos resultados, son de 1969, que parecan demostrar la radiacin de ondas gravitatorias desde el centro de nuestra galaxia. Tras sus resultados, muchos laboratorios por todo el mundo han construido refinados detectores de barra para confirmar sus resultados, pero ninguno ha aportado datos estadsticamente significativos de la presencia de ondas gravitatorias. No obstante, el
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trabajo precursores de Weber inspir a otros en la bsqueda de ondas gravitatorias. Rainer Weiss, uno de los investigadores principales del proyecto LIGO, se le ocurri la idea de utilizar haces luminosos para detectar ondas gravitatorias. El primer detector de ondas gravitatorias por medio de haces luminosos fue construido en 1971. Estaba basado en el interfermetro, inventado con el fsico norteamericano Albert A. Michelson para refutar la existencia del ter csmico, en el siglo XIX. La forma moderna del dispositivo de Michelson consiste en un lser de divisor de luz, dos espejos y un fotodetector dispuestos en cruz. El lser se coloca, por ejemplo, en el extremo oeste de la cruz; el detector descansa en el extremo sur; los espejos se sitan en los extremos este y norte; y el divisor de haz de fija en el medio. El haz del lser atraviesa el divisor, que dirige la mitad de la luz hacia el espejo norte y la otra mitad al espejo este. Ambos espejos reflejan la luz y la devuelven por su trayectoria anterior hacia el divisor, donde el haz es recombinado y dirigido al detector. Lo que el detector mide depende de las distancias entre el divisor de haz y los espejos. Para ciertos valores de las distancias, cuando las ondas luminosas emergen del divisor hacia el detector, las crestas de las ondas que vienen desde el norte estn en sincrona con las de las ondas que proceden del este. En virtud de ello, las ondas luminosas se refuerzan mutuamente, aumentando la intensidad del haz recombinado que incide sobre el detector. Pero si la distancia entre el divisor de haz y uno de los espejos se vara en media longitud de onda del haz luminoso, las crestas de la onda proveniente del norte emergen del divisor a la vez que los valles de la onda luminosa procedente del este, con lo que las dos se anulan entre s, y no llega ninguna luz al detector. Para detectar ondas gravitatorias, los espejos se colocan de manera que las ondas luminosas se anulen. Si una onda gravitatoria atravesara el interfermetro, hara variar ligeramente las distancias entre los componentes. Como resultado, algo de luz incidira en el detector, el cual registrara un cambio en la intensidad, proporcional a la intensidad de la onda gravitatoria. Se pens que los interfermetros seran ms sensibles a las ondas gravitatorias que los detectores de barra, pues el interfermetro reacciona a la velocidad de la luz, mientras que los componentes de
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un detector de barra responden a una velocidad igual a la del sonido. Aunque la sensibilidad de aquellos interfermetros centuplicaba la de las barras de Weber, ninguno ha conseguido todava captar indicios de onda gravitatoria. Por irona de la vida, la nica observacin medianamente convincente de la existencia de las ondas gravitatorias no proviene de detectores de ondas gravitatorias, sino de radiotelescopios. En 1974, los astrnomos Joseph H. Taylor Jr y Russell A. Hulse, descubrieron PSR 1913+16, una estrella de neutrones que ha aportado pruebas cuantitativas de ondas gravitatorias. A semejanza de otras estrellas de neutrones, PSR 1913+16 tiene una masa algo mayor que la solar, comprimida en una esfera de menos de 10 kilmetros de dimetro. A tal densidad, la forma que la materia adopta con mayor comunidad es la de neutrones. La PSR 1913+16 pertenece a un tipo de estrella de neutrones denominado plsar, caracterizado por un campo magntico muy intenso que gira con la estrella. Dicho campo acelera las partculas cargadas situadas en las proximidades generando haces de radiacin que emergen de cada uno de sus polos magnticos y estn sometidos al movimiento de rotacin de la estrella, brillando en el espacio como un faro giratorio. La PSR 1913+16 gira al ritmo de 16,9 vueltas por segundo, con una regularidad comparable con la de un reloj atmico. Pero todava presenta una peculiaridad mayor: describe una rbita completa alrededor de una estrella compaera cada 8 horas. Alcanza una velocidad mxima de 400.000 metros por segundo, slo 750 veces por debajo de la velocidad de la luz. Adems, la distancia entre el plsar y su compaero es 100 veces menor que la distancia de la Tierra al Sol. Adems, este plsar es un reloj de precisin que orbita rpidamente a travs de una regin del espacio muy deformada, distorsin causada por la masa de la compaera. Estas condiciones son ideales para observar efectos relativistas; de acuerdo con la teora de la relatividad de Einstein, el periodo orbital debera decrecer gradualmente como resultado de la prdida de energa del sistema en forma de ondas gravitatorias. Por desgracia, las ondas gravitatorias emitidas por la PSR 1913+16 debilsimas, no pueden ser detectadas por las barras de Weber, o
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los interfermetros existentes de LIGO y en GEO600. Sin embargo, el descubrimiento de PSR 1913+16 anim a los fsicos a seguir imaginando cules seran los objetos del universo capaces de producir suficiente radiacin gravitatoria, que detectaran los instrumentos situados en al Tierra. En busca de las ondas gravitatorias Antes de estos descubrimientos los astrofsicos crean que la fuente plausible de ondas gravitatorias detectables sobre la Tierra sera una supernova, la explosin de una estrella masiva. Estimaron que al ao se producen millones de supernovas a travs de todo el universo cifras tan rotundas que les aseguraban que muchas estrellas explosionaran en galaxias relativamente cercanas. Las crticas sealaban que los astrofsicos desconocan la dinmica de las supernovas, y anotaban que la intensidad de las ondas gravitatorias producidas por una supernova dependa de que el colapso de la estrella fuera no asimtrico. De acuerdo con la teora, una fuente potente de ondas gravitatorias requiere un objeto masivo, compacto, que deber ser no esfrico, como un baln de rugby, un cilindro o unas pesas. Lo ms importante es que la fuente se mueva rpidamente de tal manera que acente la componente no esfrica. Por ejemplo, una estrella con la forma de un baln de rugby que gire velozmente en torno de su eje mayor no produce ondas gravitatorias, pero si la misma estrella gira alrededor de uno de los ejes perpendiculares a ste, se convierte en un potente emisor. Todo parece indicar que las estrellas binarias de neutrones son la nica clase de fuentes potenciales de ondas gravitatorias cuya intensidad puede predecirse sin ambigedades a partir de principios fundamentales de la fsica, y cuyo nmero puede ser estimado mediante observaciones astronmicas. Una estrella binaria de neutrones se comporta como unas enormes pesas en rotacin. Durante cientos de millones de aos, las dos estrellas caern en espiral una hacia la otra, hasta que choquen y se fundan. En los momentos finales antes de la coalescencia, las separar una distancia de apenas 20 kilmetros y se movern a velocidades comparables a la de la luz. Las ondas gravitatorias procedentes de una binaria de neutrones en una galaxia a 650 millones de aos luz produciran una deformacin en la Tierra del orden de cuatro partes en 1022. La frecuencia de las
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ondas gravitatorias sera igual al doble de la velocidad a la cual las estrellas de neutrones describen espirales aproximndose. Minutos antes de la coalescencia esos cuerpos giraran a unas cinco rotaciones por segundo, acelerando luego, en su agona final, hasta ms de 500 rotaciones por segundo. Por tanto, la frecuencia de la onda gravitatoria aumentara de 10 a 1000 ciclos por segundo. Las estrellas binarias de neutrones escasean en el universo y resulta difcil detectarlas a partir de su radiacin electromagntica. Se han catalogado ms de 500 estrellas de neutrones, pero existen muy pocas en nuestra galaxia. A partir de los sistemas binarios, los astrofsicos han predicho de modo aproximado cuntas colisiones anuales de estrellas de neutrones se producen en el universo, han calculado unos pocos pares de estrellas de neutrones que choquen cada ao dentro de un radio de 650 millones de aos luz desde la Tierra. Si se logran medir deformaciones de cuatro partes, en 1022, a lo largo de un ao se tendr oportunidad de detectar ondas gravitatorias procedentes de unas pocas estrellas binarias de neutrones. En la prctica, los investigadores necesitan construir al menos dos detectores en sitios muy alejados ante s, con el fin de poder distinguir las ondas gravitatorias de las perturbaciones locales. Aunque parece que las estrellas binarias de neutrones son el primer objetivo, los agujeros negros son el siguiente objeto csmico puesto en el punto de mira. Aunque los astrnomos saben muy poco acerca del nmero de agujeros negros existentes, y no hablemos ya de cuntos de ellos puedan ser binarios. Dos agujeros negros, como dos estrellas de neutrones, caern en espiral uno hacia el otro y producirn una seal gravitatoria que aumentar rpidamente en amplitud y frecuencia a medida que se acercan. Una seal gravitatoria procedente de un sistema binario contiene informacin sobre la excentricidad e inclinacin de la rbita, las masas de los objetos y la distancia absoluta a la fuente. Y la colisin final de dos agujeros negros ofrecer una extraordinaria oportunidad para probar la teora de la relatividad. La teora de Einstein arroja resultados perfectos al predecir cmo reaccionan el espacio y el tiempo ante masas pequeas que se mueven con lentitud. Pero los tericos, provistos de las ecuaciones
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de Einstein, no han acertado a predecir qu le ocurre al espacio cuando dos agujeros negros chocan. La razn estriba en que las ecuaciones de Einstein son no lineales y, por eso, la dinmica de la colisin es muy sensible a parmetros tales como las masas de los agujeros negros, su velocidad de rotacin y su rbita. Se adivinan los das en que los experimentadores registren las ondas gravitatorias procedentes de tal colisin de agujeros negros y los tericos aprenden a simular estos acontecimientos utilizando superordenadores. Existen incluso la posibilidad de que los investigadores lleguen en ltimo trmino a detectar la radiacin gravitatoria procedente del nacimiento del universo, lo que se viene denominando la gran explosin. Los tericos calculan que la primera radiacin gravitatoria se produjo alrededor de una millonsima de segundo despus de la gran explosin. Creen que las ondas gravitatorias que partieron de ese momento han viajado libremente a travs del universo, sin ser absorbidas ni dispersadas por la materia. Las ondas podran, entonces, revelar cmo era el universo en el principio de los tiempos. Como trmino de comparacin, la radiacin electromagntica empez a propagarse libremente a travs del universo un milln de aos despus de la gran explosin. La deteccin de esa radiacin abri importantes perspectivas acerca de la evolucin del universo. Aunque los tericos sugieren que surgirn ondas gravitatorias de las estrellas de neutrones en cada espiral, las explosiones de estrellas masivas, los choques de agujeros negros e incluso la gran explosin, todas sus predicciones estn sometidas a una restriccin fundamental: se basan en la informacin sobre el universo recogida por los astrnomos a partir de seales electromagnticas. Es casi seguro que algunas predicciones sobre fuentes de ondas gravitatorias sean errneas. Tratar de imaginar de dnde proceden las ondas gravitatorias estudiando slo radiacin electromagntica es como adivinar el sonido de una orquesta observando a su director.