ERASE UNA VEZ UN GIGANTE

Keith Laumer
Un comentarista freudiano calificara de edpico a este relato: el abnegado y protector gigante es el padre simblico al que el protagonista necesita destruir, para luego mitificarlo a travs del arrepentimiento. rase una vez un Gigante..., que viva solo con sus recuerdos en un mundo lejano, abrupto y helado. Pero un da, unos enanitos codiciosos llamados hombres... A un milln de kilmetros de distancia, Vangard era una esfera de hierro fundido gris, con un arco de luz amarilla por el lado que miraba al sol y negro como el carbn por el otro, y una ancha franja de rojo herrumbroso en la lnea divisoria. Las cordilleras parecan torcidos cabellos negros irradiando del blanco resplandor de los polos, extendindose, con pequeas sierras que las cruzaban, y que formaban un enrejado a lo largo del planeta, como la palma de la mano de un viejo. Era un mundo de roca, no macizo, pero s grande, con una superficie dos veces mayor que la de la Tierra. Vi cmo la imagen de la pantalla se agrandaba, hasta que pude superponerla a las lneas de la carta de navegacin. Entonces romp el sello de mi haz luminoso de uranio y llam: Rey to 629 llamando a CQ! Tengo problemas! Estoy realizando un acercamiento de emergencia a R-7985-23-D, y no tiene buen aspecto. Mi ruta es 093 ms 15, a las 19.08. Atencin! Espero instrucciones, y de prisa! Retransmitan todas las estaciones! Puse en marcha la sirena para repetir la llamada mil veces en una milsima de segundo, y entonces cambi para escuchar y esper cuarenta y cinco segundos. Esto era lo que tardaba la hiperseal en llegar a la estacin de Ring 8 y producir una respuesta automtica. La seal automtica lleg tal como estaba previsto; pas otro medio minuto y un escalofro me recorri la espina dorsal. Entonces se oy una voz que sonaba como si yo no hubiera debido despertarle de su siesta: Rey to 629, aqu la estacin de radio Z-448 en la frecuencia de tres por tres No puede usted, repito, no puede usted posarse en Vangard! Informe de todos los detalles... Olvdese de eso! contest con impaciencia. Voy a chocar contra ese planeta; la fuerza con que lo haga depende de ustedes! Primero hgame aterrizar, y luego ya nos ocuparemos de la burocracia! Se encuentra en el radio prohibido de un mundo en cuarentena de clase cinco, 629! Las rdenes de navegacin le obligan a alejarse... Enterado, 448 le interrump. Estoy a setecientas horas de Dobie con una carga especial a bordo! Cree que eleg este lugar para tener una avera? Necesito consejo tcnico, y lo necesito ahora! Otra espera; despus se oy la voz, esta vez tensa: Rey to, transmita un informe de la situacin a bordo. Bueno, bueno. Pero apresrese contest preocupado. Apret los botones que le daran por duplicado la lectura de los instrumentos, probando que mi situacin era an peor que la expuesta. No se

trataba de una broma. Me haba asegurado para que el viejo cacharro hubiese visto su ltimo puerto. De acuerdo, rey to; tard demasiado en informar; ahora tendr que lanzar la carga al mar y observar la siguiente secuencia de navegacin... Le dije que era una carga especial! aull. De categora diez! El servicio mdico de Dobie me ha contratado para este viaje. Tengo diez casos de congelacin en mi frigorfico! De acuerdo, rey to replic la estacin, sonando ahora un poco desorientada. Comprendo. Tiene usted a bordo vctimas vivas bajo criotesis Siga a la escucha. Hubo una pausa. Me ha puesto usted en un aprieto, 629 aadi la voz con un tono casi humano. S contest. De prisa. Esta roca se est acercando. Segu sentado, escuchando el rumor de las estrellas. A una luz y media de distancia, la computadora de la estacin habra entrado en accin, asimilando los datos que yo le haba proporcionado y vomitando una solucin; y mientras tanto, el chico listo de guardia comprobara mi informe. Esto me pareca muy bien; quera que lo comprobara. Era cierto hasta el ltimo detalle. Los pasajeros, instalados en el compartimiento de carga, eran mineros gravemente quemados en un incendio ocurrido tres meses atrs en Dobie, un mundo pequeo sin facilidades para el tratamiento. Yo recibira cuarenta mil en cuanto los hubiera entregado al centro mdico del Servicio Pblico en buenas condiciones. Mi inspeccin preliminar estaba archivada, as como mi plan de vuelo, que mostrara una rectificacin mnima en la trayectoria al pasar por Vangard, tal como lo hubiera hecho un operador cualquiera. Figuraba todo en los archivos. Yo era una vctima de las circunstancias. Ahora, el asunto pasaba a sus manos. Y si no me equivocaba en mis clculos, slo haba una solucin. Rey to, tiene usted un serio problema dijo mi informador invisible. Pero hay una posible solucin. Lleva una cpsula que se pueda desprender? Hizo una pausa, como si esperara una respuesta, y continu: Tendr que lanzarla a los planos de sustentacin de la atmsfera. Slo dispondr de unos segundos para hacerlo. Ha comprendido? Ahora le envo los datos necesarios. Se oy rechinar una hilera de nmeros, que fueron grabados automticamente e introducidos en el computador de control. Comprendido, 448 contest cuando la voz se detuvo. Pero..., ste es un mundo inhspito. Suponga que el refrigerador se avera en el descenso. Sera mejor que conservara la cpsula y tratara de depositarla con suavidad. Esto es imposible, rey to! La voz, en su excitacin, haba subido de tono. Al fin y al cabo, yo era un valiente, aunque avaro capitn mercante, determinado a cumplir con mi deber, incluso con riesgo de mi propia piel. Francamente, este acercamiento tambin es marginal. Su nica probabilidad, y la de su carga, es seguir mis instrucciones al pie de la letra! No aadi que era una tremenda ofensa no obedecer una orden de navegacin del monitor. No era necesario; yo lo saba y lo haba tenido en cuenta. Si usted lo dice... Tengo un circuito marcador en la cpsula. Pero escuche, cunto tardara en mandarme una nave de salvamento? Ya est en camino. El viaje durar... unas trescientas horas. Pero son ms de doce das! Hice la pausa requerida por el lento proceso mental que un pobre pero honesto astronauta necesita para llegar a

alguna sencilla conclusin, y luego profer: Si el equipo congelador se golpea, el calorfugo no aguantar menos de cero grados tanto tiempo! Y... Otra pausa y luego: Y qu hay de m? Cmo sobrevivir all abajo? Le indicar un lugar donde tendr ayuda a mano. Ahora... Qu clase de ayuda? interrump. All abajo no hay nadie, ni lo ha habido durante ms de cien aos! Limtese a seguir las instrucciones, rey to. Se le haba escapado algo de simpata, pero no mucha; incluso un hroe tiene derecho a pensar en conservar su vida, despus de haberse preocupado de su tropa. Hay un hombre all abajo... Usted est loco! grit. Lo he comprobado; haba una especie de colonia, pero todos murieron; los mat un virus... Uno de ellos todava vive. Basta de charlas, y ahora... Continuamos hablando un rato, pero lo ms importante estaba dicho. Segu las rdenes, haciendo lo que me haban indicado; ni ms ni menos. En menos de una hora, todos los espectadores del tri-D del sector sabran que una nave hospital averiada haba descendido sobre Vangard, con las vidas de diez hombres, once contando la ma, en la balanza. Y yo estara en las defensas del objetivo, en posicin para la segunda fase. El sonido empez a mil millas: el perdido y solitario sollozo de molculas del aire que son agrietadas por cinco mil toneladas de un fletador demasiado viejo y pesado, a demasiada velocidad, por el camino equivocado y sin sistema de retroceso. Trabaj con lo que quedaba de los chorros de posicin, colocando la nave en posicin para aterrizar de cola, reservando los restos de la masa de reaccin para el lugar y el momento en que fuera ms necesaria. Cuando la tuve en posicin, dispona de ocho mil millas de pozo de gravedad. Jugu con el cuadro de mandos sealando el rea de aterrizaje, mientras se mova y baqueteaba y los gemidos se convertan en alaridos. A doscientas millas, los motores se conectaron y surgieron por doquier luces rojas y presiones, como las que debe sentir un sapo bajo una bota. Esto continu el tiempo suficiente para que yo me desvaneciera y volviese en m media docena de veces. Entonces, de improviso, se lanz en una cada libre, ya slo quedaban unos segundos. Presionar la vlvula de la cpsula no era ms difcil que llevar a cuestas un yunque por un kilmetro de escalera de cuerda; sent una sacudida cuando la seccin de la carga se desprendi. Me coloqu en posicin, baj el parachoques, llen mis pulmones del viciado aire de la nave; y golpe el botn de expulsin; diez toneladas de plumas me dieron en la cara y me lanzaron a otro mundo. Sal nadando del gran ocano negro donde acechan las pesadillas y me asom a la incierta luz de la semi-inconsciencia, a tiempo de ver un vasto panorama de montaas como dientes de tiburn, de cumbres nevadas, que cruzaban aquel mundo hasta un horizonte quebrado a cincuenta kilmetros de distancia. Deb desmayarme de nuevo, porque, al siguiente segundo, una sola cima llenaba la pantalla del ojo de buey, lanzndose hacia m como una ola. La tercera vez que volv en m, iba a aterrizar, dando tumbos hacia lo que pareca un campo de lava negra. Entonces vi que era un follaje de un verde negruzco y muy denso. Tuve el tiempo suficiente para observar que el marcador de

situacin de la cpsula parpadeaba con luz verde, lo cual significaba que haba aterrizado y estaba intacto. Esta vez volv en m y sent fro: fue lo primero que not. Lo segundo fue que me dola la cabeza y todo el cuerpo. Tard lo bastante como para escribir un testamento legndolo todo a la Sociedad Eutansica, para liberarme de mis ataduras, abrir la cpsula y arrastrarme hacia el exterior, que la gente deportista hubiese calificado de aire sano de las montaas. Me palp donde me dola, y encontr los huesos y las articulaciones intactos. Conect el termostato de mi traje y empec a sentir algo de calor. Estaba tendido sobre un lecho de agujas de pino, en el supuesto que las agujas de pino tengan una longitud de un metro y el grosor de una caa. Formaban una mullida alfombra sobre la tierra que rodeaba los rboles, grandes como columnas jnicas, iluminados por un resplandor verde oscuro. En la lejana, entre los troncos de los rboles, vi el destello blanco de la nieve. Reinaba el silencio y nada se mova, ni siquiera las anchas ramas que se arqueaban sobre mi cabeza. Los instrumentos de mi traje me informaron que la presin del aire era de 16 PSI, el contenido de oxgeno de un 51 por ciento, la temperatura ambiente de 10 grados centgrados bajo cero, y la gravedad, 0,6 g, tal como supona. Las esferas de posicin indicaban que las cpsulas se encontraban a poco ms de cincuenta kilmetros al nordeste de donde yo estaba. Segn todos los instrumentos de mi complicado cinturn, todo funcionaba normalmente. Y si la informacin que yo haba recogido era tan correcta como garantizaba el precio, me encontraba a unos seis kilmetros de donde haba planeado encontrarme, a un paseo de medio da del picadero de Johnny Trueno. Conect los controles de energa de mi traje y me puse en pie, mir la brjula y empec a caminar. La escasa gravedad facilitaba la marcha, incluso para un hombre agotado por miles de millas de atmsfera; y el traje tambin me ayudaba. No se adivinaba al verlo, pero me haba costado el mismo precio que unas lujosas vacaciones en uno de esos mundos de cristal y rodio, con climatizacin y agua corriente a todas las temperaturas. Adems de los controles estndares de aire y temperatura y la servodireccin que ahorraba el cansancio de caminar, estaba equipado con todos los circuitos de reflejos y amplificadores de sentidos que conoca la ciencia del mercado negro, incluyendo unos pocos que a la gente de la Liga de Seguridad les hubiera gustado poseer. Solamente el monitor metablico vala una fortuna. Me tom un descanso despus de la primera hora, beb un sorbo de jarabe nutritivo, tragu un poco de agua, y durante unos segundos escuch el paso de la eternidad. Pens en una nave llena de colonizadores, en el primitivo amanecer de los viajes espaciales, volando hacia un universo del cual saban menos que Coln de Amrica, y que vagaron sin rumbo durante nueve aos antes de hacer aqu un aterrizaje forzoso. Pens en ellos saliendo al gran silencio de este mundo glacial (hombres, mujeres y probablemente nios), sabiendo que nunca, nunca podran volver. Pens en ellos enfrentndose a este hecho..., y decidindose a vivir. Eran gente audaz, pero su audacia ya no exista en el mundo. Ahora slo haba otra clase de audacia: la ma. Haba pioneros audaces, llenos de infundadas esperanzas, decisiones y grandes ideas sobre el futuro. Yo era un audaz de la gran ciudad; y el presente era suficiente para m. Es este silencio dije en voz alta. Acaba hacindote efecto.

Pero el sonido de mi voz era demasiado leve para aquel gran vaco. Me puse en pie y emprend la marcha hacia la siguiente montaa. Es curioso que, despus de toda una vida en medio de ruidos, unas pocas horas sin ellos puedan cambiar toda tu actitud hacia las vibraciones de aire de tu radio auditivo. No o ms que un leve grito, como el de un solitario pjaro marino que llama a su pareja; pero me separ del rbol bajo el que haba estado descansando como si me hubiera quemado, y me qued inmvil, con la cabeza inclinada, intentando clasificar aquel sonido que aumentaba en intensidad, lo cual significaba que estaba ms cerca, con una rapidez que me sugiri la futilidad de la huida. Mir en torno mo buscando un rbol joven al que trepar, pero aquellos pinos haban nacido viejos; la rama ms baja estaba a quince metros. El nico escondite que me quedaba eran unos miles de troncos de rbol. Ignoro por qu tuve la sensacin que sera mejor esperar cara a cara lo que fuese. Por lo menos, as le vera al mismo tiempo que l a m. Yo saba que era algo vivo y que coma carne; la voz leve y dogmtica de mi primer antepasado me lo indicaba. Hice un gesto con la mueca que puso la diminuta metralleta en mi palma, y esper, mientras la llamada se haca ms fuerte y ms angustiosa, como la de una oveja abandonada, un toro desesperado o un ciervo moribundo. Ahora oa el paso de unos pies muy grandes, galopando a una cadencia que, incluso bajo tan escasa gravedad, sugera un tamao voluminoso. Entonces apareci ante mi vista, y confirm la intuicin de mi tatarabuelo. No era un lebrel, ni siquiera una hiena, pero era como una hiena de torso de dos metros de anchura, tobillos anchos como mis muslos, la cabeza del tamao de un helitaxi y mandbulas que podan sostener a un hombre como un perro llevando a casa el diario vespertino. Tal vez fue este ltimo pensamiento lo que impidi que mi dedo apretara el gatillo. El perro monstruoso se par en seco haciendo crujir las agujas de pino, emiti un alarido final, y me ense un metro de lengua roja. El resto de su cuerpo era marrn y negro, cubierto de piel fina. Sus dientes eran grandes, pero no pasaban de quince centmetros desde las encas hasta sus extremos. Sus ojos eran brillantes, negros y pequeos como los de un elefante, rodeados por un crculo rojo. Se acerc lentamente, como si quisiera ver bien lo que iba a comer. Yo oa crujir sus articulaciones mientras se mova. Sus hombros eran altos, moldeados por fuertes msculos. A cada paso, sus enormes plantas se hundan en el follaje del suelo. Haba ledo libros sobre los animales que crecen anormalmente en condiciones de escasa gravedad, pero ver uno de carne y hueso era diferente. Sent que mis rodillas flaqueaban e hice acopio de valor. El perro estaba ahora a tres metros, y de las ventanas de su nariz, en las que hubiera entrado mi puo, sala el humo de su aliento. Yo saba que si se acercaba ms, apretara el gatillo. Quieto, chico! exclam, intentando dar a mi voz un tono de mando. l se detuvo, ocult la lengua, la sac de nuevo, y entonces se sent sobre las patas traseras, como una vieja acomodndose en su mecedora favorita. Se qued all mirndome, y yo le devolv la mirada. Y mientras estbamos as, lleg el gigante. Se acerc silenciosamente, por un pasillo entre grandes rboles, y a pesar de ser tan grande, no le vi hasta que estuvo a unos quince metros de m. Desde luego era muy grande.

Es fcil describir a un hombre de tres metros y medio de altura, despus de todo; es dos veces el tamao normal. nicamente un hombre grande, con el que se podra bromear sobre el nmero de su calzado. Pero el doble de altura es cuatro veces el rea de cielo que ocupa al acercrsete, ocho veces el tamao de slidos huesos y msculos. Un hombre de setecientos kilos, bajo la gravedad de la Tierra. Aqu pesaba poco ms de la mitad; pero incluso as, cada pierna aguantaba doscientos kilos. Eran gruesas, musculosas, compitiendo con los brazos, el pecho y el cuello, que pareca un roble de cien aos, sosteniendo la gran cabeza. Pero, a pesar de ser tan macizo, guardaba las proporciones. De no estar junto a un enano como yo, que le hiciera de escala, hubiera parecido un aspirante cualquiera a Seor Universo, con sus huesos rectos, los miembros bien formados, y todos los msculos dibujados, pero no desproporcionados. Su cabello era negro, ondulado, y caa en una melena mal cortada, pero no peor que la de cualquier otro hombre que no hubiera ido al barbero durante mucho tiempo. Tena una barba muy poblada y unas gruesas cejas negras sobre grandes ojos de color azul plido. Su piel, tostada por el sol, tena el color del cuero muy usado. Sus facciones eran lo bastante regulares como para calificarlo de guapo, si se es admirador del tipo Jpiter-Poseidn. Me di cuenta de todo esto mientras avanzaba, a grandes zancadas, hacia m, vestido de cuero y ligero a pesar de su peso. Se detuvo junto a un rbol, se pas descuidadamente una mano por la cabeza, una mano enorme; me contempl, y durante un terrorfico momento me sent como un nio elevando la mirada hacia el mundo de los adultos. Muchos pensamientos cruzaron mi mente, fantasmales imgenes de un mundo de calor y amor, seguridad y otras ilusiones, olvidadas haca tiempo. Las apart y record que yo era Baird Ulrik, un profesional, en cumplimiento de una misin, en un mundo sin cabida para las fantasas. Usted es el hombre que llaman Johnny Trueno dije. No contest. Quiz sonri un poco. Soy Patton, Carl Patton. Ca de una nave aad, sealando el cielo. l asinti. Lo s respondi. Su voz era profunda y resonaba como un rgano, reverberando en su gran caja torcica. O caer su nave. Me mir de arriba abajo y no vio ninguna fractura. Me alegro que llegara sano y salvo al suelo. Espero que Woola no le haya asustado. Su lenguaje era anticuado y pomposo, con un deje de extrao acento. Mi rostro, normalmente impasible, debi conmoverse mientras hablaba, porque l sonri. Sus dientes eran cuadrados y tan blancos como la porcelana. Por qu razn? pregunt. He visto como mi sobrina de tres aos acariciaba a un gran dans en la pata. No llegaba ms arriba. Venga conmigo a mi casa. Tengo comida y fuego. Hice una pausa, como siempre que se debe decir una cosa importante. Asum una actitud noble y mene la cabeza. Tengo que recuperar la cpsula de carga. Hay diez hombres dentro. Su rostro interrogaba. Siguen vivos..., por ahora dije. Tengo una mquina que indica si la cpsula ha aterrizado satisfactoriamente. Los tubos son a prueba de choques, as que si el mecanismo de situacin ha sobrevivido, ellos tambin. Pero el equipo quiz no. Si result daado, ellos morirn. Le expliqu cmo funcionaba la congelacin.

Es extrao coment congelar a un hombre vivo. No hubieran vivido demasiado, si no estuvieran congelados le expliqu . Tenan quemaduras de tercer grado en todo el cuerpo. Probablemente tambin haba daos internos. En el centro mdico pueden ponerlos en tanques vivificadores y hacer que su piel vuelva a crecer. Cuando se despierten, estarn mejor que nuevos. Le dirig una significativa mirada, llena de feroz determinacin. Si llego a tiempo, claro. Si se despiertan aqu... dej la frase en suspenso, para no entrar en detalles sobre la clase de muerte que tendran. Mir las esferas de mi mueca. La cpsula est en algn lugar en aquella direccin. Seal a la lejana hacia el norte. No s a qu distancia. Le lanc una mirada para ver cmo haba cado este ltimo dato. Cuanto menos revelara, mejor. Pero l pareca menos simple de lo que mis averiguaciones me haban hecho suponer. Un error poda trastornarlo todo. Quiz a ciento cincuenta kilmetros, o ms. Mir hacia la direccin que yo sealaba. All hace mucho fro. Si los refrigeradores no funcionan, el calorfugo quiz los conserve durante doscientas horas, pero no ms; y la nave de salvamento no puede llegar en menos de trescientas horas. Reflexion, mientras me observaba desde su altura. Sus ojos eran bastante amistosos, pero de una forma remota, como una vela ardiendo en la ventana de una casa vaca. Mir a lo lejos, hacia el norte. Han cado en una mala regin. Las Torres de Nandi son muy altas. Yo ya lo saba; haba elegido el lugar con cuidado. Le dirig una valerosa mirada por encima del hombro. Tengo que hacer todo lo que pueda. Sus ojos me devolvieron la mirada. Por primera vez, un pequeo fuego pareca brillar en ellos. Primero debe descansar y comer. Hubiera podido aadir algo ms para convencerle, pero, sin embargo, asent. De acuerdo. Di un paso y sent que el mundo daba vueltas bajo mis pies. Me detuve para recobrar el equilibrio y not una luminosa aguanieve en el aire, todo se inclin y me sumerg en el oscuro lugar que siempre est al acecho... Lo primero que vi al despertarme fue una especie de luz anaranjada en el techo de madera barnizada de rojo y negro, de seis metros de altura. La luz provena de un gran fuego, bastante grande como para asar un buey, que chisporroteaba en una chimenea hecha de rocas del tamao de una lpida. Me hallaba tendido en una cama no tan ancha como un campo de balonmano y el aire ola a sopa. Me incorpor, me arrastr hasta el borde y di un salto de un metro para llegar al suelo, sobre unas piernas blandas como pasta demasiado hervida. Me dolan las costillas probablemente a causa de un largo trayecto sobre el hombro del gigante. ste me mir desde la gran mesa. Est cansado dijo, y tiene muchas magulladuras. Baj la mirada. Llevaba mi ropa interior y nada ms.

Mi traje! aull. Y mi tono no era el de un hombre dbil. Representaba sesenta de los grandes en valor de equipo y la cantidad de un milln en crditos, arrojados al fuego, y un juego de trajes limpios para reemplazarlos. All. Mi anfitrin seal con la cabeza el extremo de la cama. Lo agarr y lo examin. Todo pareca estar bien. Pero no me gust la idea de estar indefenso al cuidado de un hombre con el que ms tarde tendra que negociar. Ya ha descansado dijo el gigante. Ahora coma. Me sent a la mesa sobre un montn de mantas y me inclin sobre una cazuela de espeso caldo hecho con sabrosas verduras rojas y verdes, y trozos de tierna carne blanca. Haba un pan correoso, con sabor a nueces, y un spero vino tinto que pasaba mejor que la ms fina cosecha de Arondo, en Plaisir 4. Despus, el gigante despleg un mapa y seal un trozo en relieve, como una mancha de estuco mal colocada. Si la cpsula est ah dijo, ser difcil. Pero quiz haya cado aqu. Indicaba una regin menos abrupta, hacia el sur y el este de la zona peligrosa Realic la operacin de comprobar el acimut en el indicador. La posicin que yo le haba dado tena un error de slo tres grados. A 179 kilmetros, la posicin que el RD haba sealado para la cpsula, supondra un error de unos quince kilmetros. El gigante seal nuestra ruta en el mapa. Bordeaba las estribaciones de lo que l llamaba las Torres de Nandi. Quiz dijo. No era un hombre de muchas palabras. Cunto rato de luz nos queda? le pregunt. Cincuenta horas, o algo menos. Esto significaba que haba dormido cerca de seis horas. Tampoco me gust. El tiempo era oro y mi programa muy apretado. Ha hablado con alguien? pregunt, mirando a la gran y no muy moderna pantalla en un extremo de la habitacin. Era un modelo de banda. Y con un retraso L de media millonsima. Esto significaba una espera de cuatro horas para conectar con la estacin de Ring 8. Notifiqu a la estacin central que usted haba llegado sano y salvo repuso. Qu ms les dijo? No haba nada ms que decir. Me puse en pie. Llmelos de nuevo exclam, y dgales que me pongo en camino hacia la cpsula. Dije esto con los dientes apretados y sin autocompasin. Por el rabillo del ojo le vi asentir y durante un segundo me pregunt si el famoso sistema de anlisis Ulrik se haba equivocado, si aquel viril gigante iba a seguir sentado sobre sus ancas y dejarme a m, pequeo y frgil, rastrear la pista solo. El viaje no ser fcil dijo. Los vientos asolan los pasos altos y hay nieve en las cimas de Kooclain. Mi traje climatizado me facilitar las cosas. Si pudiera usted darme un poco de comida...

Se dirigi a un estante y baj un paquete del tamao y la forma de una unidad climatizada para alimentar, por lo menos, a cinco personas. Entonces supe que haba mordido el anzuelo. Si mi compaa no le molesta, Carl Patton, ir con usted dijo. Johnny Trueno abra la marcha, con un paso fcil que ganaba terreno a un ritmo engaoso, sin que el paquete de su espalda pareciera molestarle en absoluto. La nica arma que llevaba era un bastn de acero de tres metros de largo. El monstruoso perro trotaba a su lado, con el hocico pegado al suelo; yo cerraba la marcha. Mi paquete era ligero; el gigante haba observado que cuanto menos cargado fuera, ms aprisa iramos. Todava me dolan los huesos, pero me senta gil como un potro bajo la menor gravedad. Caminamos durante una hora sin cruzar palabra, a lo largo de una ladera cubierta de grandes rboles. Al alcanzar la cima, el gigante se detuvo y esper a que yo llegara, resoplando un poco, pero animoso. Descansaremos aqu dijo. Al diablo el descanso contest. Los minutos son vitales para esa pobre gente. Un hombre debe descansar repuso razonablemente, y se sent, colocando sus brazos sobre las rodillas. De este modo, sus ojos quedaban al nivel de los mos, estando yo de pie. Esto no me gust, as que tambin me sent. Dej pasar unos diez minutos antes de ponerse nuevamente en marcha. Me di cuenta que Johnny Trueno no era un hombre al que se pudiera intimidar. Saba al paso que deba ir. Yo iba a tener trabajo en hacerlo todo de acuerdo con mi plan. Cruzamos un ancho valle y llegamos a las altiplanicies. Haca fro; los rboles eran ms escasos, ms desnudos, empequeecidos por las heladas y retorcidos por los vientos, hasta darles el aspecto de jorobados agarrando las cosas con manos artrticas. Haba manchas de nieve y el aspecto del cielo preludiaba una prxima nevada. Yo poda sentir el viento cortante que descenda de las cumbres, pero el gigante le haca frente con sus brazos desnudos. No tiene usted un abrigo? le pregunt, en la siguiente parada. Nos encontrbamos en un saliente de roca, expuestos a las rfagas de lo que se estaba convirtiendo en un vendaval de sesenta y cinco kilmetros por hora. Aqu tengo una capa contest, dando un manotazo sobre el paquete que llevaba a la espalda. Me la pondr dentro de un rato. Hace usted mismo sus ropas? pregunt, mirando el cuero curtido, forrado de piel y con grandes puntadas de marinero. Me las hizo una mujer contest. Hace mucho tiempo. Ah! dije. Intent representrmelo con su mujer, y adivinar cmo sera ella cmo se movera y qu aspecto tendra. Una mujer de tres metros de altura . Tiene un retrato suyo? Slo en mi corazn. Dijo esto sin entonaciones, como si fuera una frase ritual. Me pregunt qu se sentira siendo el ltimo de la especie, pero no se lo dije. En cambio, inquir: Por qu vive aqu solo? Mir a lo lejos, por encima de una roca helada. ste es mi hogar contest.

Era otra respuesta automtica, tras la cual no se esconda ningn pensamiento. Era simplemente su modo de ser. Nunca se le ocurrira que, con la ayuda de un empresario listo, poda explotar la situacin y hacer llorar y cobrar de unos cuantos billones de espectadores de tri-D, vidos de emociones. Una opereta sacada de la vida real. Pobre Johnny Trueno, tan valiente y tan solo...! Por qu hace usted eso? me pregunt de repente. Yo sent un nudo en el estmago. A qu se refiere? Dej escapar la pregunta entre dientes, mientras acariciaba el can del arma, que tena en la palma de la mano. Usted tambin vive solo, Carl Patton. Pilota una nave espacial. Soporta la soledad y la fatiga. Y, como ahora, ofrece su vida por sus compaeros. No son mis compaeros murmur. Son carga por la que me pagan, eso es todo. Si no la entrego, no me pagarn. Y no ofrezco mi vida; me limito a dar una caminata por razones de salud. Me contempl, estudindome. Muy pocos hombres se internaran en las alturas de Kooclain en esta estacin; y ninguno sin una razn importante. Yo tengo una razn importante: cuarenta mil. Esboz una sonrisa. Segn mi opinin se le puede tachar de muchas cosas. Carl Patton, pero no de ser un loco. Sigamos dije. Tenemos un largo camino por delante. Johnny Trueno aminor el paso para que yo pudiera seguirle. El perro daba la impresin de estar un poco nervioso, levantaba el hocico olfateaba el aire y despus continuaba andando. Yo les segua a paso ligero, jadeando en las cuestas y respirando profundamente en las paradas, lo cual era suficiente para recobrar fuerzas, pero no tanto como para hacer que el gigante fuera ms lento. Poco a poco fui adquiriendo el ritmo, hasta que llegamos a recorrer ms de seis kilmetros por hora. Es una velocidad muy buena en suelo plano, bajo una gravedad normal, y habra que ser un atleta entrenado para mantenerla durante mucho rato. Aqu, con los eficientes msculos de piezas electrnicas del traje que hacan la mayor parte del trabajo, era un paseo para m... Nos detuvimos para comer. El gigante extrajo pan, queso y una enorme botella de vino de su mochila, y me alarg una cantidad suficiente para dos comidas. Lo com casi todo y met el resto en el bolsillo del hombro cuando no me miraba. En cuanto l acab su racin, no mucho mayor que la ma, me puse en pie y esper. Pero l no se movi. Ahora descansaremos una hora me dijo. De acuerdo contest. Descansar usted solo. Yo tengo algo que hacer. Y comenc a andar por la nieve; pero antes que hubiera dado diez pasos, el perro me adelant y me bloque el camino. Intent sobrepasarlo por la derecha y se coloc delante de m. Hizo lo mismo cuando lo intent por la izquierda. Descanse, Carl Patton me dijo Goliat. Se volvi a tender, puso las manos debajo de la cabeza y cerr los ojos. Bueno, no poda hacerle caminar, pero por lo menos no le dejara dormir. Volv sobre mis pasos y me sent junto a l.

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Parece como si nadie hubiera estado aqu antes de ahora coment; y aad: No se ve ni una mosca. Pero esto tampoco necesitaba una respuesta. De qu se alimenta? le pregunt. De qu hace el queso y el pan? l abri los ojos. Del corazn del rbol amigo. Lo pulverizo para hacer harina, o hago pasta y la dejo fermentar. Curioso repuse. Me imagino que importa el vino. El fruto del mismo rbol nos da el vino. Dijo nos con la misma naturalidad como si tuviera una esposa y seis hijos esperndole en casa. Debi ser duro al principio observ. Si todo el planeta es as, es difcil comprender cmo sobrevivieron sus antepasados. Lucharon dijo el gigante, como si esto lo explicara todo. Usted ya no tiene por qu luchar repliqu. Ahora puede abandonar esta roca y vivir cmodamente en un mundo donde haya sol y algo de calor. El gigante mir al cielo, como si reflexionara. Tenemos una leyenda que habla de un lugar donde el aire es suave y el suelo produce toda clase de frutos. No creo que me gustara esa tierra. Por qu no? Acaso cree que existe algn placer en conseguir las cosas con dificultad? Volvi la cabeza para mirarme. Es usted el que lleva una vida dura, Carl Patton. Yo estoy en mi casa, mientras que usted soporta fro y cansancio en un lugar que le es extrao. Gru. Johnny Trueno volva siempre mis palabras en contra ma. He odo decir que aqu hay una abundante vida animal dije. No he visto ni rastro de ella. Pronto la ver. Lo dice por intuicin o...? Nos ha seguido una manada de escorpiones de nieve, durante horas. Cuando salgamos al llano, los veremos. Cmo lo sabe? Woola me lo dice. Mir al gran perro, que estaba tendido con la cabeza entre las patas. Pareca cansado. Cmo es que tiene perros? Siempre los hemos tenido. Probablemente hubo una pareja en el primer viaje dije. O quiz embriones helados. Me imagino que incluso entonces embarcaban parejas de animales. Woola procede de una raza de perros guerreros. Un antepasado suyo fue el magnfico corredor Steadfast, que despedaz a los lebreles del rey Roon en el campo del Cuchillo Roto. Ustedes han tenido guerras? l no contest. Yo di un soplido. Pensaba que, con las dificultades que debieron tener para sobrevivir, valoraran demasiado sus vidas para perderlas en la guerra. Qu valor tiene una vida sin la verdad? El rey Roon luch por sus convicciones, y el prncipe Dahl, por las suyas. Quin gan?

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Lucharon durante veinte horas; hubo un momento en que el prncipe Dahl cay, y el rey Roon se detuvo y le orden que se levantara. Pero, al final, Dahl rompi la espalda al rey. Y qu? Prob esto que tena razn? Poco importa lo que un hombre crea, Carl Patton, con tal que lo crea con toda su alma y todo su corazn. Tonteras. Los hechos no se preocupan de quin cree en ellos. El gigante se incorpor y seal las blancas cimas que brillaban en el horizonte, altivas y lejanas como una asamblea de reyes. Las montaas son reales dijo. Mir hacia el cielo, donde unas nubes altas, de un tono violeta y negro, formaban como una hilera de almenas. El cielo es real. Y estas verdades son ms grandes que los hechos de roca y gas. No entiendo esta charla potica repliqu. Es deseable comer bien, dormir en una buena cama y tener lo mejor de todo. Cualquiera que afirme lo contrario es un mrtir o un loco. Qu es lo mejor, Carl Patton? Existe un divn ms blando que la fatiga? Una salsa mejor que el apetito? Esto lo ha sacado de un libro. Si usted ansia el fcil lujo del que habla, por qu est aqu? Es muy sencillo. Para ganar el dinero que me permita comprar lo dems. Y despus (si no se muere en este viaje), volver al mundo cmodo y comer los jugosos frutos cosechados por otra mano? Claro repuse; por qu no? Pens que mi voz sonaba airada y me pregunt por qu; lo cual aument mi ira. Call y fing dormir. Cuatro horas despus alcanzamos la cima de un largo declive desde donde se divisaban unos mil quinientos kilmetros cuadrados de bosque y glaciares, de extensin suficiente para darme una idea del tamao del mundo llamado Vangard. Habamos caminado durante nueve horas y, pese a la unidad energtica, yo empezaba a notarlo. El gigante pareca como nuevo. Se protega los ojos con las manos contra el sol demasiado pequeo y brillante, como si presagiara una tormenta, y entonces me seal una cumbre que se levantaba a unos tres kilmetros de distancia, al borde de un valle. All dormiremos dijo. Est fuera de nuestra ruta observ. Por qu no dormimos aqu? Necesitamos un techo y un fuego, y Holgrimm no nos los escatimar. Quin es Holgrimm? Su vivienda est all. Sent un escalofro en la espalda, como cuando los fantasmas intervienen en la conversacin. No es que los fantasmas me preocupen; slo la gente que cree en ellos. Al diablo con esto exclam. Ser mejor que vayamos a dormir. Maana ser un da difcil. Recorrimos la distancia en silencio. Woola, el perro, olfate y gru mucho mientras nos acercbamos a la casa. Estaba hecha de troncos, pulidos, esculpidos, y pintados de negro. Tena un tejado muy inclinado, de pizarra, un par de chimeneas de piedra y unas cuantas ventanas de cristal coloreado. El gigante hizo una pausa cuando llegamos al claro, se apoy en el bastn y mir en torno suyo. El lugar pareca estar en buen estado de conservacin, pues lo

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integraban la misma roca y la misma madera del terreno que lo rodeaba. No haba adornos que pudieran sufrir los estragos del tiempo. Escuche, Carl Patton me interpel el gigante; desde aqu casi se puede or la voz de Holgrimm. Parece que dentro de un momento abrir la puerta de par en par para recibirnos. Slo que est muerto dije yo. Sub hasta la entrada, que era una tabla de madera negra y prpura, de proporciones convenientes para la fachada de Notre-Dame. Trat sin xito de abrir el gran cerrojo de hierro con ambas manos. Johnny Trueno lo levant con el pulgar. Haca fro en la gran habitacin. La capa de escarcha que cubra el suelo de madera cruji bajo nuestras botas. En la profunda penumbra, distingu pieles de animales colgando de las altas paredes, verdes, rojas y doradas, brillantes como un faisn chino. Haba otros trofeos: un gran crneo de pjaro de un metro, con una coleccin de astas que parecan alas de marfil blanco, de las que penda una serie de puntas de daga, con bordes negros. Haba una cabeza de piel correosa que era toda mandbula y dientes, y un hacha de batalla, de casi cuatro metros, con un complicado mango. Ocupaba el centro de la habitacin una larga mesa, colocada entre dos chimeneas grandes como apartamentos de ciudad. Vi el reflejo de la luz en las grandes copas de metal, platos y cuchillos. Rodeaban la mesa sillas de alto respaldo, y en la gran silla del otro extremo, frente a m, estaba sentado un gigante de barba canosa, con una espada en la mano. El perro gimi, lo cual expres perfectamente mis sentimientos. Holgrimm nos espera dijo suavemente la voz de Johnny detrs de m. Se adelant; yo me sacud la parlisis y le imit. Al acercarme, observ la fina capa de hielo que cubra al gigante de la espada, brillando en su barba, en el dorso de sus manos, y en sus ojos abiertos. Tambin haba hielo en la mesa, en los platos y en la lisa madera negra de las sillas. Woola rascaba el suelo con las patas. No entierran ustedes a sus muertos? profer, con tono hostil. Sus mujeres le prepararon as, por orden suya, cuando supo que la muerte le acechaba. Por qu? ste es un secreto que Holgrimm guarda muy bien. Estaramos mejor fuera le dije. Este lugar es como una cmara frigorfica. Un fuego lo solucionar. Este amigo nuestro se derretira; creo que lo prefiero tal como est. Slo un poco de fuego, el suficiente para calentar nuestra comida y tendernos a su lado. Haba leos en una caja junto a la puerta; eran rojos, duros como el granito, y ya estaban cortados en tamao conveniente, para mi compaero de viaje, quiero decir. Carg con los leos de dos metros y medio de largo y veinte centmetros de dimetro como si fueran palillos. Deban estar llenos de aceite voltil, porque ardieron a la primera cerilla, despidiendo un perfume de menta y alcanfor. El gigante Johnny prepar una mezcla de vino caliente y una especie de jarabe que contena un frasco asimismo cubierto de hielo, y me lo ofreci en una jarra de unos dos litros de capacidad. Era fuerte, pero bueno, de un sabor que primero me pareci trementina y que despus me supo a ambrosa.

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Tambin haba pan y queso y una sopa que herva en una gran cacerola sobre el fuego. Com todo lo que pude, que no fue mucho. Mi espartano amigo se sirvi una pequea racin, y brind con el anfitrin antes de beber. Cunto tiempo hace que ha muerto? pregunt. Diez de nuestros aos. Hizo una pausa y aadi: Lo cual significa unos cien, segn la Liga. Era amigo suyo? Luchamos en distintos bandos; pero despus volvimos a beber vino juntos. S, era amigo mo. Cunto tiempo hace que est usted... solo aqu? Nueve aos. La casa de Holgrimm fue casi la ltima vctima de la epidemia. Por qu no le mat a usted? Movi la cabeza. El universo tambin tiene sus enigmas. Qu pas cuando todos se iban muriendo? El gigante rode la copa con sus manos y fij la mirada en el fuego. Al principio nadie lo comprenda; aqu no se conoca la enfermedad. Nuestros enemigos eran el lobo de las nieves, las avalanchas y el hielo. Aquello era diferente, un enemigo invisible. Algunos murieron en la ignorancia, otros huyeron a los bosques, donde tambin les alcanz la muerte. Oxandra mat a sus hijos e hijas antes que la muerte se los llevara. Joshal permaneci en la nieve, blandiendo su hacha de guerra hasta que cay y no pudo volver a levantarse. Qu fue de su familia? Ya lo ve. Qu quiere decir? Holgrimm era mi padre. Dormimos envueltos en las pieles que Johnny descolg de las paredes, y calent junto al fuego. Tena razn en cuanto al calor: las llamas derritieron el hielo en un radio de tres metros pero no afectaron al resto de la habitacin. An era media tarde cuando emprendimos nuevamente el camino. Yo caminaba al paso ms rpido que poda. El gigante no pareca cansarse, pero s Woola, que en el primer descanso se tendi sobre el costado, como un caballo muerto, aunque moviendo las costillas al ritmo de su respiracin, y meneando la cola cuando mencionbamos su nombre. El aire estaba enrarecido, segn el estndar de Vangard, pues la presin del oxgeno superaba a la normal de la Tierra. Por qu no hace volver al perro? pregunt al gigante. Se negara a volver. Y nosotros agradeceremos su compaa cuando vengan los escorpiones de la nieve. Est seguro que no imagina su existencia? Este lugar parece estril como una tumba. Estn esperando repuso. Me conocen, y conocen a Woola. Muchas veces han puesto a prueba nuestra resistencia..., y han sembrado la nieve con sus cadveres. Ahora nos siguen, y esperan. Mi arma se ocupar de ellos. Le mostr mi reglamentaria ametralladora con recambio; l la observ cortsmente.

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Un escorpin de la nieve no muere con facilidad dijo. Esto es bastante efectivo coment, demostrndolo con un disparo que desmenuz una roca a veinte metros. El sonido reson entre los gigantescos rboles. l sonri ligeramente. Tal vez, Carl Patton. Aquella noche dormimos en el lindero del bosque. La etapa del siguiente da fue distinta desde el principio. En la altiplanicie la nieve se haba amontonado y helado, formando una costra que aguantaba mi peso, pero que se rompa bajo el del gigante y el del perro. Ahora yo ya no me vea obligado a apretar el paso. Abra la marcha y a Johnny le costaba seguirme. No se quejaba, ni respiraba con demasiada fuerza; se limitaba a seguir adelante, detenindose de vez en cuando a esperar al perro, y hacer un descanso cada hora. El paisaje era cada vez ms desrtico. Mientras caminamos entre los rboles, haba existido una ilusin de familiaridad; no muy cmoda, pero por lo menos era vida, un tipo de vida parecido al de la Tierra. Uno poda imaginarse que en cualquier lugar, detrs del prximo montculo, poda haber una casa, o una carretera. Pero aqu no. Esto era un campo nevado, tan desierto como Jpiter, con las largas sombras de las montaas occidentales que se reflejaban en l. Y, al frente, el glaciar que resaltaba contra el oscuro cielo, blanco intenso a la luz del atardecer, azul marino en la penumbra. Al cabo de tres horas el gigante me seal algo detrs de nosotros, en el sendero. Pareca un reguero de pimienta negra destacando contra el blanco. La manada de escorpiones dijo. No les tomaremos demasiada delantera si nos quedamos aqu gru. Ya se acercarn en el momento preciso me contest. Hicimos una etapa de nueve horas, subimos y bajamos una montaa y subimos otra ms alta, antes de hacer alto. Era casi de noche cuando acampamos al abrigo de una roca helada, si puede llamarse campamento a un par de hoyos en un campo de hielo. El gigante encendi un pequeo fuego y calent algo de sopa. Me dio mi usual esplndida racin, pero me pareci que disminuy un poco la suya y la del perro. Cmo estamos de provisiones? le pregunt. Bastante bien. Fue todo lo que dijo. La temperatura haba descendido a nueve grados bajo cero. Desempaquet su capa de piel de cordero, a rayas negras y anaranjadas, del tamao de una vela y se envolvi en ella. l y el perro durmieron juntos para proporcionarse calor. Yo declin la invitacin de unirme a ellos. Mi circulacin es buena dije. No se preocupe por m. Pero, a pesar del traje, me despert temblando y tuve que subir el termostato unos cuantos grados. Al gigante no pareca importarle el fro. Pero es que un ser de su tamao tena una ventaja: posea menos superficie de radiacin por unidad de peso. No sera fro lo que sentira..., a menos que las cosas empeoraran mucho. Cuando me despert era plena noche, el sol haba desaparecido tras las cimas del oeste. El camino recorra la ladera de un monte nevado de treinta grados de inclinacin. Haba bastantes rocas y bloques de hielo derrumbados, y nos veamos obligados a avanzar despacio. La manada que nos segua se

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haba acercado mientras dormamos; estim que estaban a quince kilmetros de nosotros. Haba unos veinticinco animales, desparramados en un ancho radio. Esto no me gust; sugera ms inteligencia de la que yo esperaba de aquellas horribles criaturas. Woola mova sus ojos, enseaba los dientes, y gema mientras volva la cabeza para mirarlos. El gigante continuaba avanzando, despacio, pero sin detenerse. Qu haremos? le pregunt en la siguiente parada. Les dejamos acercarse o nos fortificamos en algn lugar donde no puedan rodearnos? Deben llegar hasta nosotros. Mir hacia el pie de la montaa que habamos escalado sin descanso durante ms horas de las que yo poda recordar, intentando juzgar a qu distancia se hallaban. No ms de ocho kilmetros dije. Podan haberse acercado en cualquier momento en las ltimas dos horas. A qu estn esperando? l mir hacia la alta cordillera de tres kilmetros de alto. All arriba el aire es fro y ligero. Presienten que nos debilitaremos. Hay que tener valor..., pero no dejar que se suba a la cabeza. Qu tal si les tendemos una emboscada all arriba? Seal un amasijo de trozos de roca unos cien metros ms arriba. No caeran en ella. De acuerdo dije. Usted es el astuto gua nativo; yo no soy ms que un turista. Lo haremos a su manera. Pero, cmo nos las arreglaremos cuando oscurezca? Pronto saldr la luna. Durante las dos horas siguientes recorrimos cerca de un kilmetro. Ahora el declive era de cuarenta y cinco grados. A cada paso se desplomaba una cascada de nieve en polvo. Sin el traje no creo que hubiera podido resistirlo, incluso con la escasa gravedad. Ahora el gran Johnny utilizaba mucho sus manos y el jadeo del perro era lastimero. Cuntos aos tiene el perro? pregunt cuando nos tendimos sobre la espalda en la siguiente parada, mientras mis acompaantes se esforzaban en respirar una atmsfera que para ellos era excesivamente ligera, y yo finga la misma dificultad mientras respiraba la rica mezcla del colector de mi traje. Tres aos. Equivale a unos treinta y cinco de los nuestros. Cunto... jade un poco cuando record que deba hacerlo cunto viven? Nadie lo sabe. Qu quiere decir? Su especie muere luchando... Al parecer tendr ocasin de luchar. Est agradecido..., por esa razn. Da la impresin de estar muerto de miedo dije. Y muy cansado. Est cansado. Pero no tiene miedo. Recorrimos otro kilmetro antes que la manada decidiera que haba llegado el momento de atacar. El perro fue el primero que se dio cuenta; lanz un ladrido como un elefante moribundo y dio un salto de seis metros para colocarse entre ellos y nosotros. No podamos estar en una posicin peor, desde el punto de vista defensivo, con la sola excepcin del hecho que nos hallbamos a mayor altura que ellos.

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Era un lugar sin caractersticas definidas, cubierto de nieve helada, con precipicios a los lados y totalmente liso. El gigante cavaba un hueco con los pies y trabajaba en crculo para agrandarlo. Maldito estpido; debera estar haciendo un montculo le grit. Lo que est cavando es una tumba. Haga como yo..., Carl Patton jade. Para salvar su vida. Gracias. Me quedar aqu encima. Eleg un lugar a su izquierda y amonton algunos trozos de hielo para fabricarme una plataforma desde donde disparar. Comprob cuidadosamente el lanzallamas, y despus gradu la ametralladora para un alcance mximo. Ignoro por qu me molest en hacerlo a escondidas; el gigante no conoca la diferencia entre un arma legal y una de contrabando. Quiz slo era el instinto defensivo. Cuando acab, la manada se hallaba a trescientos metros y se acercaba rpidamente, no corriendo o brincando, sino avanzando implacable con un resplandor de patas de acero, que arrasaban el suelo como el fuego devora la hierba seca. Carl Patton, sera mejor que se colocara a mi espalda me aconsej el gigante. No necesito esconderme detrs de usted repliqu. Esccheme bien! exclam con una voz que por primera vez no tena el habitual tono reposado y calmoso. No pueden atacar a toda velocidad. Primero deben pararse y levantar su aguijn. En ese momento son vulnerables. Apnteles en el ojo, pero..., cuidado con sus garras! Disparar desde una distancia algo mayor repuse. Dispar una rfaga contra uno que iba al frente de los dems, pero que an estaba a doscientos metros de distancia. El hielo pareci encenderse; haba fallado por muy poco. Dispar al siguiente, dndole en el centro de la negra armadura en forma de hoja que cubra el trax; pero ni siquiera aminor el paso. Apunte al ojo, Carl Patton! Qu ojo? grit. Todo lo que veo es armadura y pistones! Dispar a las patas, fall y volv a fallar y luego vi volar un miembro en fragmentos. Su propietario debi vacilar durante un par de microsegundos, o tal vez fuese que yo parpade. Ni siquiera estaba seguro de a cul haba alcanzado. Avanzaron, ahora en filas ms compactas y dando la impresin de ser ms grandes y ms mortferos, como una ola de asalto de ligera armadura, provistos de pas e invulnerables, sin nada para detenerlos ms que un hombre con un palo, un viejo perro agotado y yo con mi metralleta. Sent que el arma se estremeca en mi mano y me di cuenta que haba estado disparando sin parar. Retroced un paso, tir el lanzallamas, y apunt la metralleta hacia la hilera que llegaba al lugar donde Woola se acurrucaba, paralizado. Pero, en vez de abalanzarse sobre el gran perro a toda velocidad, la pareja que se hallaba frente a l se detuvo en seco, ejecut rpidos, pero complicados movimientos de miembros, extendiendo sus antenas hacia el suelo y levantando sus cuartos traseros, sacando unos largos aguijones de sesenta centmetros que se balancearon, a punto para clavarse en el cuerpo indefenso del animal... Nunca hubiese credo que algo tan grande pudiera moverse tan de prisa. Se levant con la rapidez del rayo y salt en el aire para caer sobre el enemigo que tena a la izquierda con las mandbulas abiertas de par en par, volvi a

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saltar, se retorci y atac de nuevo mientras dos de sus adversarios, heridos, clavaban sus aguijones en el hielo. Vi todo esto en una fraccin de segundo mientras levantaba la metralleta, cargando el arma para lanzar un disparo de multimegavatios al animal que se ergua frente a m. El proyectil le abri una herida de treinta centmetros de anchura, lo despidi a un metro de distancia, pero no le impidi atacar. El aguijn sali, para ir a enterrarse en el suelo, a mis pies. El ojo! La voz del gigante me lleg, atronadora, por encima de los ladridos de Woola y el airado zumbido que provena de los atacantes. El ojo, Carl Patton! Entonces lo vi: una placa de siete centmetros, de cristal reticulado, de un rojo vivo, situado en una curva de la armadura. Explot cuando yo dispar. Apunt a la izquierda y dispar de nuevo, y por el rabillo del ojo vi al gigante asestando golpes a derecha e izquierda con su palo. Baj de mi montculo, y me abr paso hacia l, disparando contra todo lo que tena ms cerca. Los escorpiones nos rodeaban por todos lados, pero slo media docena de ellos podan acercarse a la vez al borde de la depresin de cuatro metros que el gigante haba excavado. Uno rebas el borde, empujado por los otros, perdi el equilibrio, y muri al ser aplastado por el palo. Yo mat a otro y salt al hoyo, junto al gigante. Espalda contra espalda Carl Patton me grit. Una pareja lleg por encima de la barricada de monstruos muertos y, mientras se preparaban a atacar, dispar contra ellos y despus contra el que ya avanzaba sobre sus cadveres. Entonces, de improviso, la presin cedi en intensidad, y o el jadeo del gigante, los estridentes ladridos del perro, sent un dolor en el muslo y que el aliento me quemaba la garganta. Un escorpin vacilaba a tres metros de distancia, pero no se acerc. Los otros retrocedan, emitiendo zumbidos. Yo empec a salir del hoyo, y un brazo de hierro me detuvo. Ellos deben... venir hasta nosotros balbuce el gigante. Tena el rostro congestionado y le costaba respirar, pero sonrea. Si usted lo dice repuse. Su pequea arma es muy potente dijo, en vez de comentar mi estupidez. De qu estn hechos? Mis balas rebotan en ellos como si fueran acorazados. No son adversarios fciles observ, y, no obstante, hemos matado nueve. Mir hacia donde estaba el perro, que jadeaba, de cara al enemigo. Woola ha matado a cinco. Ahora han retrocedido... Se interrumpi, mirando mi pierna. Se puso de rodillas y toc un desgarrn en mi traje que yo no haba observado. Me preocup ver la tela rota; ni siquiera un cuchillo hubiese podido penetrarla, pero uno de aquellos aguijones lo haba logrado. La piel no est desgarrada dijo. Hoy ha tenido suerte, Carl Patton. El roce del aguijn es mortal. Algo se movi detrs de l y yo lanc un grito y dispar. Un escorpin apareci en el lugar donde l estaba haca un instante. Me ech al suelo, rod hacia l y le dispar en el ojo al mismo tiempo que el palo de Johnny Trueno le daba en el mismo sitio. Me levant y vi el resto de los escorpiones bajando la pendiente.

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Est usted loco! grit al gigante. La ira vibraba en mi voz. Por qu no tiene ms cuidado? Le debo la vida, Carl Patton. Fue todo lo que dijo. No hay deuda que valga! Nadie me debe nada! l no replic; se limit a mirarme, respirando con fuerza y sonriendo un poco, como un nio excitado. Aspir profundamente el caliente y vivificante aire del depsito y me sent mejor, pero no mucho. Quiere decirme su verdadero nombre, pequeo guerrero? me pregunt el gigante. Se me hel la sangre en las venas. A qu se refiere? disimul. Hemos luchado juntos. Es apropiado que intercambiemos los nombres secretos que nuestros padres nos dieron al nacer. Oh! Magia, eh? La palabra secreta del poder. Dejmoslo. Johnny Trueno es suficiente para m. Como quiera..., Carl Patton. Entonces se fue a ver al perro, y yo comprob los desperfectos de mi traje. Haba una prdida parcial de energa en los servos de la pierna y el calor tambin haba sido afectado. Esto era un mal asunto. An faltaban muchos kilmetros para recorrer con el gigante antes de acabar el trabajo. Cuando proseguimos la marcha media hora despus, yo segua preguntndome por qu me haba movido tan de prisa para salvar la vida del hombre que haba venido a matar. Casi era totalmente de noche cuando nos acostamos, agazapados en hoyos excavados en la nieve. Johnny Trueno dijo que los escorpiones no volveran, pero yo sudaba dentro de mi traje climatizado, mientras la ltima claridad daba paso a una oscuridad negra como el carbn, como en el interior de una tumba sin nombre. Entonces deb quedar dormido, porque me despert con una luz azulada sobre mi cara. La luna ms prxima, Cronus, se haba levantado sobre la cordillera. Era un disco lleno de crteres de diez grados de anchura, casi lleno, que daba la impresin de estar lo bastante cerca como para saltar y golpearte la cabeza. Caminamos mucho a la luz de la luna, considerando el declive de la falda del glaciar que estbamos escalando. A trece mil metros llegamos a la cspide y miramos hacia la siguiente cordillera, al otro lado de un valle en penumbras, que apareca plateada bajo las estrellas, a una distancia de treinta y cinco kilmetros. Quiz los encontremos al otro lado dijo el gigante. Su voz haba perdido algo de su timbre habitual. Su rostro estaba congestionado y entumecido por el viento helado. Woola se acurrucaba tras l, y pareca ms pequeo y ms viejo. Seguramente contest. O quiz detrs de la prxima. Ser mejor encontrarlos antes, porque ms all estn las Torres de Nandi. Si sus amigos han cado all, su sueo ser largo..., y el nuestro tambin. Faltaban dos etapas para la prxima montaa. La luna ya estaba lo suficientemente alta como para iluminar todo el panorama, desde la cresta. No se divisaba otra cosa ms que hielo. Acampamos a sotavento y luego continuamos. Yo tena problemas con el traje, desequilibrado como estaba, y

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los dedos de mi pie derecho empezaban a helarse. Pese a los calientes concentrados que sorba a escondidas mientras caminaba y al cordial sinttico que el hipospray me inyectaba en la arteria femoral, empezaba a sentir fro y cansancio. Pero no tanto como el gran Johnny. Pareca desmejorado y muerto de fro, y caminaba como si tuviera un yunque sobre los pies. Continuaba disminuyendo su racin y la del perro para darme la misma cantidad de siempre. Yo meta lo que no poda comer en la bolsa y le vea pasar hambre. Pero era fuerte y desmejoraba con lentitud, de mala gana, luchando incesantemente. Aquella noche, tendidos junto a una barrera que l haba construido con bloques de nieve, para resguardarnos del viento, me hizo una pregunta: Qu tal es, Carl Patton, viajar a travs del espacio, entre los mundos? Un destierro solitario le dije. No ama su soledad? Qu importa eso? Hago mi trabajo. Qu ama usted, Carl Patton? El vino, las mujeres y las canciones contest. E incluso puedo suprimir las canciones, si mucho me apura. Le espera una mujer? Varias le correg. Pero no me esperan. Tiene pocos amores, Carl Patton. Entonces, qu odia? A los locos le dije. Son los locos los que le han conducido hasta aqu? A m? Nadie me conduce a ningn sitio. Yo voy adonde quiero. Entonces, usted lucha por la libertad. La ha encontrado aqu, en mi mundo, Carl Patton? Su rostro era una mscara delgada, como esculpida por el clima, pero en su voz not que se rea de m. Sabe que va a morir aqu, verdad? No pretenda decir eso, pero lo hice, y mi voz son cruel a mis odos. Me mir del mismo modo que me miraba siempre antes de hablar, como si intentara leer un mensaje escrito en mi cara. Un hombre debe morir dijo. No es necesario que usted se halle aqu repuse. Ahora es el momento de acabar con todo esto, retroceder y olvidarlo todo. Usted tambin podra hacerlo, Carl Patton. Renunciar, yo? estall. No, gracias. Nunca abandonara mi trabajo. l asinti. Un hombre debe acabar lo que ha empezado. De otro modo, no es ms que un copo de nieve llevado por el viento. Cree que esto es un juego? le espet; un combate? Vencer o morir, o quiz ambas cosas, y que gane el mejor. Contra quin combatira yo, Carl Patton? Acaso no somos compaeros de viaje? Somos extraos dije Usted no me conoce y yo no le conozco a usted. Y deje de adivinar las razones por las que yo acto. Usted sali para salvar la vida de seres indefensos, porque era su deber. Pero no el suyo! No tiene por qu morir en estas montaas! Puede alejarse de esta fbrica de hielo, vivir el resto de sus das cmodamente, tener todo lo que desee...

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Ningn hombre puede proporcionarme lo que yo deseo. Suponga que nos odia le dije. A los extranjeros que vinieron aqu y mataron a su mundo. Acaso se puede odiar a una fuerza de la naturaleza? Est bien..., qu odia usted? Pens que no iba a contestar. Odio la cobarda que hay en mi interior contest. La voz que susurra consejos de capitulacin. Pero si huyo, y salvo el pellejo, qu espritu vivir para iluminarlo? Quiere correr..., entonces corra! casi grit. Va a perder la carrera, gigante! Huya mientras pueda! Continuar..., mientras pueda. Si tengo suerte, la carne morir antes que el espritu. Al diablo el espritu! Es usted un manaco suicida! Entonces, estoy en buena compaa, Carl Patton. No le contest. Sobrepasamos los ciento cincuenta kilmetros en la siguiente etapa. Cruzamos otra montaa, ms alta que la ltima. El fro era subrtico y el viento, un cortante cuchillo. La luna desapareci y lleg la aurora. El monitor me avis cuando nos encontramos a quince kilmetros de la cpsula. An funcionaban todos sus sistemas. Las clulas de energa duraran un centenar de aos. Si yo fallaba, los mineros congelados podan despertarse en un nuevo siglo, pero se despertaran. Johnny Trueno tena ahora muy mal aspecto. Sus manos estaban agrietadas y ensangrentadas por el agudo fro, tena las mejillas hundidas y los labios descoloridos, pelados por las heladas. La piel que cubra sus huesos estaba tensa. Caminaba muy despacio, pesadamente, envuelto en sus pieles. Pero caminaba. Me coloqu en cabeza y mantuve el paso. El perro tena todava peor aspecto que su amo. Se arrastraba por las pendientes a gran distancia de nosotros, y en cada parada intentaba alcanzarnos. Poco a poco, a pesar de mis negativas, los descansos se hicieron ms largos y las marchas ms cortas. A ltima hora de la tarde, llegamos al elevado paso que el gigante dijo que conduca a las Torres de Nandi. Durante el ltimo trecho camin entre muros de hielo cortados en forma vertical, con la perspectiva de cimas de hielo afiladas como botellas rotas, juntas como dientes de tiburn, que se elevaban en sucesivas hileras hasta donde la vista poda alcanzar. Me volv, para indicar al gigante que se apresurara en llegar arriba, pero no pude terminar. Sealaba, gritaba algo que yo no poda or porque un ruido sordo me lo impeda. Mir hacia lo alto y vi que toda la ladera de la montaa estaba cayendo sobre m. El suelo estaba fro. Era el suelo enlosado de una habitacin del asilo; yo tena diez aos y estaba tendido sobre la cara, sujeto por el peso de un muchacho de catorce aos llamado Soup, con el fsico de un mono y su misma fuerza para luchar. Cuando me empuj por primera vez contra la pared, esquiv mis puetazos y me tir al suelo; llor y ped ayuda al crculo de interesados espectadores, la mayora de los cuales haba soportado ms de una vez el peso de los nudillos de Soup. Ninguno de ellos se movi. Cuando me golpe la cabeza contra el

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suelo y me intim a decir to, abr la boca para hacerlo y, en vez de eso, le escup en la cara. Si antes Soup se contena un poco, ahora dej de hacerlo. Su musculoso antebrazo rode mi mandbula y coloc su rodilla en mi espalda. Yo saba, sin una sombra de duda, que Soup era un chico que no conoca su propio vigor, que hara toda la fuerza que pudiera con sus msculos, que, llevado por la emocin del descubrimiento de su propio poder animal, me doblara la espalda hasta que la columna vertebral crujiera, y yo morira, morira, a manos de un atrasado... A menos que yo me salvara. Era ms inteligente que Soup, ms inteligente que cualquiera de ellos. l no poda matarme, no poda si yo utilizaba mi cerebro, en lugar de desperdiciar mis fuerzas contra un cuerpo de doble tamao que el mo. Con la imaginacin abandon mi cuerpo y me contempl a m mismo; vi como se arrodillaba sobre m, aguantando su propia mueca, y manteniendo el equilibrio con un pie en el aire. Comprend que, torcindome hacia la derecha, poda escaparme de la presin de la rodilla, y entonces, con un movimiento rpido... Su rodilla resbal cuando yo me mov debajo de l. Con toda mi fuerza, levante las piernas. Desequilibrado, empez a caer hacia su derecha, sin soltarme todava. Me lanc contra l y mi cabeza qued bajo su barbilla. Me incorpor, aferr un puado de grueso cabello rojizo y lo arranqu con todas mis fuerzas. Lanz un grito y me solt. Me retorc como una anguila mientras l intentaba sujetarme las manos, que todava asan su pelo; me abalanc, y clav los dientes en su gruesa oreja. Dio un alarido e intent escaparse; yo sent que el cartlago se haba roto y not el gusto salado de la sangre. Se liber de mis manos, que encerraban un mechn de cabello y un pedazo de cuero cabelludo. Vi su rostro, contorsionado como una mscara demonaca, mientras se separaba de m, aferrndome todava las muecas. Coloqu la rodilla sobre su vientre y su cara adquiri un tinte verdoso. Me puse en pie de un salto; l se retorca, emitiendo un extrao sonido ahogado. Calcul la distancia y le asest un fuerte puntapi en la boca. Le propin otros dos puntapis, cuidadosamente calculados, con toda la energa de la que fui capaz, hasta que el auditorio de rudimentario criterio reaccion y me apartaron de l. Hubo un movimiento a mi lado. O el roce de algo duro chocando contra otra cosa dura. Se hizo la luz. Aspir y vi a un anciano de barba blanca que me miraba desde muy arriba, desde el borde de un profundo pozo... An est vivo, Carl Patton dijo la voz del gigante, que pareca un eco muy lejano. Vi que me tenda las manos, apartando un trozo de hielo, que levant lentamente y tir a un lado. Tena nieve en el cabello y trozos de hielo en la barba. Su aliento era helado. Salga de aqu murmur, arrancando las palabras del hielo que haba en mi pecho. Salga antes que caiga el resto de la montaa. l no contest; levant otro trozo de hielo y liber mis brazos. Intent ayudarle, pero slo logr que ms nieve cayera sobre mis hombros. l coloc sus enormes manos bajo mis brazos y tir hacia arriba, sacndome de mi tumba. Me qued tendido boca arriba y l se ech junto a m. Woola se arrastr hasta l, emitiendo lastimeros gemidos. Desde arriba segua cayendo

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una lluvia de nieve, que el viento se llevaba. Una masa de hielo del tamao de un portaaviones penda sobre nosotros, a unos cincuenta metros. Corra, estpido, maldito estpido! chill, aunque pareca un murmullo. l se arrodill lentamente, me ayud a levantarme y se puso en pie. Cayeron algunos fragmentos de hielo. Le vi dar un paso hacia la zona peligrosa. Vuelva me esforc en gritar, o quedar atrapado! Se detuvo mientras caa ms hielo. Carl Patton..., podra volver usted solo? No repuse. Pero no hay razn..., ahora..., para que usted muera... Entonces seguiremos. Dio otro paso y se tambale al ser alcanzado en el hombro por un trozo de hielo del tamao de una pelota. El perro ladr a su lado. Ahora el hielo caa a nuestro alrededor como arroz en una boda. l sigui caminando, dirigindose hacia la hendidura final. Una explosin se produjo ms arriba; el aire silb en torno nuestro. l dio tres pasos ms y cay, me hizo caer a m y se arrodill para protegerme. Le o gemir mientras los fragmentos de hielo le golpeaban. Detrs de nosotros, algo se derrumb como un dique que se rompe. El aire estaba lleno de nieve, cegndonos, ahogndonos. La luz se desvaneci... Los muertos lloraban. Era un sonido triste, desolado, lleno de sorpresa porque la vida hubiera sido tan corta y estuviera tan llena de errores. Yo comprend lo que sentan. Por qu no era uno de ellos? Pero los muertos no tenan dolor de cabeza, ni sentan los pies fros, ni los pesos que les aplastaban contra las rocas puntiagudas. No, a menos que fueran ciertas las historias sobre a dnde iban las personas malas. Abr los ojos para echar una mirada al infierno, y vi al perro. De nuevo estaba ladrando, y yo mov la cabeza y vi un brazo ms grande que mi pierna. El peso que notaba era lo que quedaba de Johnny Trueno, tendido sobre m, bajo una rota capa de hielo. Me cost media hora liberarme. Naturalmente, el traje era lo que me haba salvado, con su armadura defensiva automtica. Tena magulladuras, y una o dos costillas rotas, pero nada que me impidiera volver a la base y a mis millones de crditos. Porque el trabajo estaba hecho. El gigante no se movi mientras le desenterr, ni cuando le levant un prpado. An tena algo de pulso, pero no durara mucho. Haba estado sangrando por las heridas que el hielo le haba hecho en la cara y las manos, pero la sangre ya estaba helada. Lo que el hielo haba dejado por hacer, lo terminara el fro. E incluso aunque recobrara el conocimiento, la pared de hielo detrs de l le cerraba el paso como la puerta de una cmara acorazada. Cuando las mujeres llegasen en busca de su gigantesco amigo, le encontraran aqu, tal como yo le describira, noble vctima del clima y de la mala suerte que trgicamente nos desvi de nuestro objetivo en unos quince kilmetros, despus de aquella prolongada marcha. Proclamaran que me haba ayudado hasta la muerte y entonces cerraran el libro sobre otro captulo de la historia. No me proporcion ninguna satisfaccin haber probado una vez ms mi inteligencia; era slo cuestin de analizar los datos y actuar de acuerdo con ellos. Adis, Johnny Trueno dije. Fuiste un hombre hecho y derecho.

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El perro levant la cabeza y gimi. Yo conect la unidad energtica de mi traje y me encamin hacia la cpsula, que estaba a veinte kilmetros de distancia. La cpsula, de seis metros de longitud, reposaba sobre un montn de nieve dura, en un pequeo hueco entre las desnudas rocas, en apariencia intacta. Esto no me sorprendi; el automecanismo que haba instalado hubiera podido hacer aterrizar suavemente una tienda de porcelana, sin romper ni una sola taza de t. Me haba comprometido a entregar la carga intacta y me llenaba de satisfaccin cumplir lo pactado al pie de la letra. Estaba tan ocupado felicitndome por esta victoria, que hasta que me encontr a quince metros de la cpsula no me di cuenta que la nieve de su alrededor estaba removida, quiz pisoteada, y luego aplanada para ocultar las huellas. Entonces ya era demasiado tarde para esconderse; si haba alguien all cerca, ya me habra visto. Me detuve a tres metros de la puerta de entrada y fing desplomarme, como si estuviera exhausto por mis esfuerzos, mientras miraba en torno mo, por encima y por debajo de la cpsula. Pero no vi absolutamente nada. Me qued tendido el tiempo suficiente para que saliera quienquiera que me estuviera acechando. Pero no sali nadie por lo que tuve que tomar la iniciativa. Me puse en pie con exagerado cansancio y me tambale hasta la entrada. Los araazos de la entrada me hicieron sospechar algo. El mecanismo todava estaba intacto, se abri en seguida y entr en la cpsula. Dentro todo pareca normal. El sello de la caja frigorfica continuaba cerrado hermticamente y las esferas indicaban que las unidades refrigeradoras funcionaban a la perfeccin. Me sent casi satisfecho con esto, pero no del todo. No s por qu, excepto quiz porque las penosas lecciones que me haba dado la vida me haban enseado a no dejar nada al azar. Me cost media hora quitar las cubiertas de los controles. Cuando lo logr, lo vi en seguida: un solenoide estaba medio abierto. Era la mnima avera que se poda esperar despus de un difcil aterrizaje; pero no, sabiendo lo que yo saba. Haba sido forzado con una palanca y el soporte inclinado una fraccin de milmetro, lo suficiente para atascarlo..., e incidentalmente afectar al ciclo de climatizacin, que descongelara a los diez hombres de aquella habitacin helada en un plazo de diez horas. Lo arranqu. O silbar el gas de las tuberas, romp la puerta acorazada y lo comprob visualmente. El termmetro del interior indicaba tres grados. La temperatura an no haba tenido tiempo de subir; las diez largas cajas y su contenido estaban intactas. Esto quera decir que el sabotaje era reciente. Todava me senta confundido por las implicaciones de esta deduccin, cuando o el crujido de unas pisadas sobre el hielo, a travs de la puerta abierta. Illini tena un aspecto muy distinto de cuando lo vi por ltima vez, en su cmodo empleo burocrtico de la Liga Central. Su cara de mono, detrs de la fra mscara, estaba ms delgada y plida, as como su larga nariz, azul por el fro, y su barbilla, sin afeitar. No pareci sorprendido al verme. Atraves la puerta y otro hombre le sigui. Miraron a su alrededor, anotaron las marcas en la costra helada que rodeaba el indicador, en el panel abierto y lo mantuvieron as. Todo va bien aqu? me pregunt con naturalidad, como si nos hubiramos cruzado en la calle.

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Casi dije. Hay un pequeo problema con un solenoide. Nada serio. Illini asinti, como si estuviera al corriente. Sus ojos centellearon al mirarme. Parecas estar en dificultades ah fuera dijo. Veo que te has recuperado muy de prisa. Debe ser psicosomtico contest. En cuanto entr, me sent mejor. Entonces, el sujeto est muerto? Diablos, no! contest. Est vivito y coleando en Phoenix, Arizona. Cmo encontraste la cpsula, Illini? Fui lo bastante afortunado como para convencer al tipo del mercado negro que te proporcion el equipo para que me vendiera uno exacto, sintonizado a la misma clave. Pareca ligeramente divertido. No te aflijas demasiado, Ulrik. Hay muy pocos secretos para un presupuesto ilimitado. Uno es suficiente repliqu. Bien jugado. Pero me contrataste para hacer un trabajo. El seguirme hasta aqu puede haberlo desbaratado. Tu plan era bastante bueno dijo Illini juiciosamente. Y la estratagema de los hombres enfermos... Seal la puerta del compartimiento con la cabeza. Muy inteligente. Hasta cierto punto. Es evidente, a causa del equipo especial que instalaste en la cpsula, que tenas una vaga idea respecto a que tu cargamento sobrevivira a la experiencia. Y bien? Se te encarg que nos desembarazaras del sujeto, de modo que no despertara ninguna sospecha, proporcionando, al mismo tiempo, una bonita historia al pblico. Perfecto. Pero la muerte del monstruo en un desafortunado intento de rescatar a unos hombres que nunca se hallaron en peligro rozar lo cmico. La gente no estar satisfecha. Puede empezar a investigar las circunstancias que hicieron morir a su protegido. Pero si parece que pudo haber salvado a los hombres..., el pblico aceptar su martirio. Acaso pretendes sacrificar a diez hombres para reforzar esta teora? Un precio trivial por una mayor seguridad. Cmo justificars tu presencia aqu? Al Servicio de Instruccin no le gustar. Illini me dirigi una mirada inocente. Estoy aqu legalmente. Por suerte, mi nave se hallaba en la vecindad y o tu llamada. La estacin de Ring acept mi ofrecimiento de ayuda. Entiendo. Y qu pretendes hacer conmigo? Lo que estaba convenido, naturalmente. No tengo la intencin de complicar ms las cosas. Seguiremos tu plan tal como estaba concebido..., con la sola excepcin que he mencionado. Puedo confiar en tu discrecin, por razones obvias. Tus honorarios estn depositados en la Central de Crditos. Has pensado en todo, verdad? Pero te has olvidado de una cosa: soy temperamental. No me gusta la gente que hace cambios en mis planes. Illini levant un labio. Conozco tu inclinacin a tranquilizar tu conciencia de asesino profesional mediante tu escrupulosidad en otros asuntos. Pero, en este caso, temo que deben prevalecer mis deseos. La mano del hombre que haba detrs de l se pos casualmente sobre el arma que colgaba de su cadera. Todava no haba pronunciado una palabra. No era necesario. Era muy diestro con las armas. Illini no hubiera escogido ms que al mejor, o al segundo. Era algo que seguramente yo comprobara pronto.

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Nuestro trabajo aqu slo requerir unas horas dijo Illini. Despus... Hizo un expresivo gesto. Todos estaremos en libertad de dedicarnos a otros asuntos. Sonri como si todo estuviera ya aclarado. Por cierto, dnde est el cuerpo? Quiero verlo, cuestin de rutina. Cruc los brazos y me apoy contra la mampara. Lo hice con cuidado, por si estaba equivocado sobre unas cuantas cosas. Qu pasar si no te lo digo? En este caso, me vera obligado a insistir. Los ojos de Illini eran astutos. El pistolero se puso en tensin. Ah! dije. Es un caso delicado. Un cadver carbonizado no ayudara en nada. Las instrucciones de Podnac son de inutilizar, no de matar. Para ser un funcionario pblico que hace su trabajo, parece que te arriesgas mucho, Illini. Quiz los generosos motivos que el comisionado me explic se han unido a ciertas consideraciones privadas? Illini levant los hombros, esbozando una sonrisa. Parece ser que hay depsitos de laticita dijo. Es verdad, tengo intereses en el contrato de explotacin. Pero alguien se haba precipitado para aprovecharse. Por qu no aquellos que lo hicieron posible? Otro punto en contra ma repuse. Deb haber pedido un porcentaje. Ya es suficiente, muchacho contest Illini. No intentes discutir conmigo, Ulrik. Habla o sufrirs las consecuencias. Mene la cabeza. No te creo, Illini. Todo oscila sobre el borde de una navaja. Un solo signo de problemas aqu, incluso una mancha de grasa en la cubierta, y todo se averiguar. Podnac hizo un rpido movimiento y el arma pas a su mano. La mir e hice una mueca. Esto es para intimarme a salir, para que ustedes trabajen mejor fuera, verdad? Te advierto, Ulrik... No te molestes. No ir a ninguna parte. Pero t te vas, Illini. Tienes la nave cerca de aqu. Sube a ella y lrgate. Ser mejor. Ests loco! Arriesgas toda la operacin por causa de un ridculo sentimentalismo? Es mi operacin, Illini. La acabar a mi manera o no lo har. Soy as. sta es la razn por la que me contrataste, lo recuerdas? Aspir profundamente, como un hombre que se prepara para una larga zambullida, y luego espir. No tienes ni la ms mnima posibilidad, Ulrik! Vas a estropearlo todo... Por qu? No todo. Todava me pagars por un trabajo terminado. Todo depende de ti. Puedes informar que examinaste la cpsula y lo encontraste todo normal. Intenta algo distinto y todo se vendr abajo. Somos dos. Podramos agarrarte, desarmado como ests. No mientras tenga la mano sobre el arma que llevo debajo del brazo. Los ojos del hombrecillo me traspasaron. Puso cara de hombre masticando vidrio y sacudi la cabeza hacia su mano oculta. Caminaron uno junto al otro, hacia la puerta, y saltaron. Yo les mir mientras se alejaban. Me las pagars me dijo Illini. Te lo prometo.

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No lo hars le contest. Te limitars a contar esos millones y mantendrs la boca cerrada. Es lo que le gustara al comisionado. Dieron media vuelta y yo me enderec y baj las manos. Podnac apunt y dispar, y el impacto me lanz a seis metros de donde estaba. El mundo estaba lleno de luces parpadeantes y sonidos atronadores, pero me agarr a un resto de lucidez y no perd el conocimiento. Lo hice porque era necesario; justo a tiempo. Podnac estaba entrando en la cpsula y se oa la voz de Illini detrs de l. Le apunt, apret el gatillo y desapareci de mi vista. Me dola todo el cuerpo, como un pulgar que acaba de ser golpeado por un martillo. Un lquido caliente me goteaba por el interior del traje; los huesos rotos crujan al moverme. Entonces lo supe: no saldra de sta. Estaba herido. Illini haba ganado. Su voz me lleg a travs de una nebulosa. Hizo fuego desobedeciendo mis rdenes, Ulrik! Oste cmo se lo deca! No soy responsable! Parpade unas cuantas veces y pude ver al hombrecillo a travs de la puerta abierta, medio agachado, en el mismo lugar que estaba la ltima vez que lo vi, mirando hacia la puerta y esperando el destello que acabara con l. No saba que yo estaba malherido, que poda entrar y acabar el trabajo sin ninguna oposicin por mi parte. Pensaba que el fuerte e inteligente Ulrik estaba fingiendo de nuevo y ahora le acechaba, tranquilo y letal, dueo de la situacin. Muy bien. Intentara que siguiera creyndolo. Yo estaba perdido, pero l tambin, si poda convencerle para que se fuera. Cuando los monitores llegaran y encontraran mi cadver y la nota que procurara escribir antes que la muerte me sorprendiera, Illini y compaa habran cesado en su negocio de robar planetas y estaran en una penitenciara. Me esforc en encontrar mi voz y grit: No tendr en cuenta esta tentativa, Illini. Recoge al muchacho y lrgate. Estar observando, y tambin las pantallas del monitor. Si intentas aterrizar de nuevo, tendrs que explicrselo a ellos. As lo har, Ulrik. T mandas. Tendr que usar un elevador para llevarme a Podnac... No le contest. No poda. Eso preocup a Illini. Ulrik! Informar que lo he encontrado todo en orden. No hagas ninguna tontera. Acurdate de tus millones en crditos. Mrchate logr articular. Le vi retroceder unos cuantos pasos y luego dar media vuelta y empezar a subir la cuesta. Las luces se desvanecan y volvan; yo perda y recuperaba el conocimiento. De repente volv a ver a Illini, guiando el cuerpo de su protegido, flccido en el elevador. Cuando volv a mirar, ya haban desaparecido. Entonces dej de apoyarme en la mampara y me sum en la oscuridad. Cuando me despert, Johnny Trueno estaba sentado junto a m. Me dio agua. La beb y pregunt: Estpido buey! Qu est haciendo aqu? Yo dije esto, pero slo se oy un balbuceo, que provena de mis pulmones agotados. Estaba tendido con la cabeza apoyada contra la pared, del modo que l me haba colocado, y mir su cara delgada, los labios agrietados y pelados, el

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cabello mate mezclado con trozos de hielo, y los ojos de un azul brillante fijos en los mos. Me despert y vi que se haba ido, Carl Patton. Su voz haba perdido la resonancia. Era la voz de un hombre viejo. Woola me condujo hasta aqu. Consider sus palabras y entonces comprend. Casi me hizo sonrer. Una nota escrita con sangre poda perjudicar los planes de Illini, pero un gigante vivo los reduca a la nada. Hice una nueva tentativa y logr articular un susurro: Esccheme, Johnny. Esccheme bien porque no volver a repetirlo. Todo era una treta..., una trampa para matarle. Este planeta est atiborrado de minerales que valen millones, billones. Pero..., la ley de la Liga..., no podan tocarlos mientras un gigante viviera. Los hombres que hay aqu nunca estuvieron en peligro. Por lo menos no deban estarlo. Pero hubo un cambio en los planes, que slo podan llevarse a cabo despus que usted desapareciera, y si contina vivo... Era demasiado complicado. Olvdelo dije. Usted los ha vencido. Nos ha vencido a todos. Contina viviendo. Ahora lo importante es que viva, as que tindase en el suelo. Aqu hay calor y provisiones de emergencia, es todo lo que necesita hasta que vengan a buscarnos, y entonces lo habr logrado. Haba un solenoide atascado, comprende? Sabe lo que es un solenoide? Y usted lo arregl. Salv a los hombres. Ser un hroe. Entonces no se atrevern a tocarle... Est seriamente herido, Carl Patton... Maldito sea, mi nombre no es Carl Patton! Es Ulrik! Soy un asesino a sueldo, comprende? Vine a matarle... Ha perdido mucha sangre, Ulrik dijo con suavidad. Hay material mdico aqu? Nada que pueda ayudarme. Me han metido mucha metralla. Mi cadera izquierda no es ms que un amasijo de huesos y de carne. El traje me ayud un poco..., pero no lo suficiente. Olvidmoslo. Lo importante es que ellos no saben que usted vive! Si vuelven para echar una mirada y le descubren..., antes que llegue el equipo de salvamento..., vencern. Y no pueden vencer, entiende? No les dejar! En casa hay una mquina mdica. Los doctores la colocaron all durante la epidemia. Puede curarle. Claro..., y en el centro mdico me haran bailar el somal dentro de treinta y seis horas; y si no hubiera venido no me estara ocurriendo esto. Olvdelo y dedquese a mantenerse con vida... Entonces deb desvanecerme, porque me despert al sentir que alguien clavaba afilados cuchillos en mi costado. Abr los ojos y vi mi traje abierto y mucha sangre. El gran Johnny me haca algo en la pierna. Le dije que me dejara en paz, pero continu cortndome, con una sierra roja y caliente, y vertiendo cido en mis heridas. Despus de un rato me despert de un largo sueo; mir mi pierna, vendada desde la cadera con vendas del armario de primeros auxilios. Todava le queda mucha fuerza, Ulrik dijo. Luch conmigo como el demonio congelado. Quera decirle que me dejara solo, que me permitiera morir en paz, pero no pude articular ningn sonido. El gigante estaba en pie, envuelto en sus pieles de color prpura y verde. Me tom en brazos y se dirigi a la puerta. Intent gritar de nuevo, para decirle que ahora deba salvar lo nico que quedaba: la

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venganza. Que ya haba tenido la ocasin de jugar a san Bernardo en el rescate, que otra caminata sin esperanza por la nieve slo significara que Illini y compaa habran ganado, despus de todo; que mi estratagema no habra servido para nada. Pero era intil. Not que se tambaleaba cuando el viento le golpe y o cmo se conectaba el termostato de mi traje. Entonces la manta de algodn y lana me cubri. Apenas me acuerdo del viaje de regreso. El monitor metablico del traje me mantuvo inconsciente..., esto y tambin las defensas de la naturaleza contra la sensacin de ser transportado en hombros a travs de una tormenta de nieve, mientras los huesos rotos supuraban y comenzaban a clavarse en la carne de mi muslo. Una vez mir la cara grande y helada y encontr los ojos nublados por el dolor. Djeme aqu dije. No quiero ninguna clase de ayuda. Ni de usted, ni de nadie. Ganar o perder yo solo. l mene la cabeza. Por qu? pregunt. Por qu hace esto? Un hombre contest, un hombre..., debe hacer lo que se ha propuesto hacer... Continu adelante. Era un cadver, pero no quera echarse a morir. Com y beb, por reflejo, de los tubos que tena en la boca. Si hubiera estado consciente, me hubiera dejado morir de hambre para acortar la prueba. A veces estaba consciente media hora seguida y me senta como un cuarto de buey colgado en el gancho de un carnicero; otras veces dorma, y soaba que haba aprobado los exmenes de ingreso en el infierno. Unas cuantas veces me di cuenta que me caa, que estaba tendido en la nieve, y luego de las enormes manos que me levantaban penosamente, gimiendo; del cuerpo grande y torturado que continuaba avanzando. Luego hubo otra cada. La ltima. Permanec all tendido mucho tiempo, esperando la muerte. Y despus de un rato me di cuenta que el traje no me dejara morir tan fcilmente. La comida y las drogas de la nave, que mantendran saludable a un hombre sano durante un ao, mantendran a un hombre moribundo en un estado de tortura casi el mismo tiempo. Mi destino era ste, me gustara o no. Abr los ojos para decir al gigante lo que pensaba de aquello, y vi su casa a cien metros de distancia, acogedora entre los grandes rboles. Salv la distancia a embestidas, avanzando sobre una capa de hielo cortante. La puerta se resisti al principio, pero al final la empuj con todas mis fuerzas y cedi, y yo ca de bruces contra el suelo de planchas de madera. Entonces pas otro lapso largo e impreciso, mientras me arrastraba hacia el enorme botiqun y me meta en su interior. O ponerse en marcha la unidad de diagnstico y not como me palpaban los brazos sensoriales. Despus permanec inconsciente durante largo rato. Esta vez, cuando recobr el conocimiento, estaba hambriento, tena la cabeza clara, no senta ningn dolor, y tena la pierna enyesada. Busqu a mi anfitrin con la mirada, pero me hallaba solo en la enorme casa. En el hogar no arda ningn fuego, pero haca calor. En el pasado, alguien haba instalado un calentador espacial de controles automticos para que el gigante gozara de una buena temperatura cuando el fuego se apagase. Encontr algo de comida en los estantes y mov las mandbulas por primera vez en muchos das. Era

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doloroso, pero satisfactorio. Conect la unidad emisora y me prepar para contar mi historia al Universo, y entonces record que an quedaban algunos detalles por aclarar. Fui hacia la puerta con la vaga idea de comprobar si Johnny Trueno estaba fuera, cortando leos para hacer ejercicio. Todo lo que vi fue un trozo de nieve barrida por el viento, los rboles gigantes al fondo) y el cielo gris, parecido a una lona mojada. Y otra cosa: un bulto alargado en la nieve, a medio camino entre la casa y el lindero del bosque. El crujido de la nieve bajo mis pies son casi como una explosin en el silencio mientras caminaba hacia el bulto. El gigante yaca boca arriba, con los ojos fijos en el cielo, cubiertos por una capa de hielo. Tena los brazos doblados y las manos abiertas, como si llevase a un nio. La nieve le cubra como un manto que le protegiera en su sueo. El perro estaba junto a l, helado en su puesto de guardia. Durante largo rato, contempl al gigante, y se formaron palabras en mi interior, cosas que requeran una voz para cruzar el golfo, ms ancho que el espacio, y llegar adonde l se haba ido. Pero todo lo que dije fue: Lo conseguiste, Johnny. Nosotros fuimos los inteligentes; pero t fuiste el que hizo lo que se haba propuesto hacer. Puls la tecla de emisin, para disparar el proyectil que hundira a Illini y su tripulacin como si pilotaran una canoa de plomo pero entonces, la pequea y sabia voz de la discrecin empez a hablarme en un susurro. Aniquilarlos sera un bonito gesto por parte de un cadver, muerto con una mueca de triunfo en el rostro. Consideraba incluso justificado hacerles explotar en el espacio para salvar de ellos el helado paraso de Johnny Trueno, teniendo en cuenta la traicin que haban intentado hacerme. Pero yo estaba vivo, y Johnny haba muerto. Y aquel milln an me esperaba. No haba nada en la cpsula que no tuviera su explicacin en el gran escorpin que me haba mordido la pierna. Johnny sera un hroe, y le levantaran un monumento en algn lugar donde no llegasen las naves excavadoras; yo me encargara de ello. Al final tom la decisin adecuada, la decisin inteligente. Les dije lo que queran or: que los hombres estaban a salvo, y que el gigante haba muerto como un hroe. Entonces me dispuse a esperar a la nave de salvamento. Cobr el dinero. Desde entonces he vivido medio retirado. Esto es una bonita manera de decir que no me he confesado a m mismo que no acepto ms misiones. He pasado el ltimo ao viajando, contemplando paisajes, disfrutando de los lugares de lujo, gastando una parte de la renta que me producen mis ahorros. He comido, bebido, y gozado de todos los deportes emocionantes, desde el esqu areo hasta el paseo submarino, pero sea lo que fuere lo que estoy buscando, tengo la sensacin que nunca lo encontrar, como tampoco lo encontrarn los dems hombres sedientos de emociones. Es un universo grande e impersonal, y los hombres insignificantes ansan algo que les confiera una estatura comparable a las estrellas. Pero en un mundo donde una vez hubo un gigante, los dems estamos condenados a ser siempre pigmeos.

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