Notas Tcnicas de Prevencin

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Estrs trmico y sobrecarga trmica: evaluacin de los riesgos (I)

Heat stress and heat straim: Risk assessment (I) Contrainte thermique et astreinte thermique: valuation des risques (I)

Redactores
Licenciada en Ciencias Ambientales MC PREVENCIN

Eugenia Monroy Mart

Licenciado en Ciencias Qumicas CENTRO NACIONAL DE CONDICIONES DE TRABAJO

Pablo Luna Mendaza

Esta Nota Tcnica de Prevencin es la primera de dos que tratan sobre la evaluacin del estrs trmico y la sobrecarga trmica. En ella se explican los fundamentos de la exposicin laboral a ambientes calurosos as como de sus riesgos y se propone, adems, un esquema de gestin de las situaciones de calor intenso basado en los criterios de la American Conference of Governmental Industrial Hygienists (ACGIH) y las metodologas de evaluacin normalizadas que actualmente se utilizan. La segunda parte de este documento, se centra en la metodologa del ndice de Sobrecarga Trmica (IST) que describe la UNE-EN ISO 7933:2005.

Vigencia VLIDA

Actualizada

Observaciones

1. ESTRS TRMICO Y SOBRECARGA TRMICA

En el mbito de la fsica de los materiales, las curvas stress/strain son muy utilizadas. Mientras que la fuerza (o la temperatura) aplicada sobre la pieza constituye el stress, la deformacin que se produce en ella constituye el strain. Tradicionalmente, en el argot de la prevencin de riesgos, se ha utilizado el trmino estrs trmico para referirse a las circunstancias que envuelven a las situaciones de trabajo muy calurosas, pero para evaluar los riesgos del calor debe distinguirse entre lo que constituye la causa y el efecto, entre el estrs trmico y la sobrecarga trmica. El estrs trmico corresponde a la carga neta de calor a la que los trabajadores estn expuestos y que resulta de la contribucin combinada de las condiciones ambientales del lugar donde trabajan, la actividad fsica que realizan y las caractersticas de la ropa que llevan. La sobrecarga trmica es la respuesta fisiolgica del cuerpo humano al estrs trmico y corresponde al coste que le supone al cuerpo humano el ajuste necesario para mantener la temperatura interna en el rango adecuado. Entre los factores que se miden y que determinan el estrs trmico potencial se incluyen: la temperatura del aire, la humedad relativa, la velocidad del aire, la radiacin, la actividad metablica y el tipo de ropa (emisividad y radiacin de la misma). La medicin de estos factores permite determinar las demandas trmicas internas y externas que dan lugar a la termorregulacin del cuerpo humano. En definitiva, las mediciones de estrs trmico constituyen la base de la evaluacin del ambiente trmico de trabajo, pero no predicen de manera exacta si las

condiciones bajo las que est trabajando una persona no suponen un riesgo para su salud. Un nivel de estrs trmico medio o moderado puede dificultar la realizacin del trabajo, pero cuando se aproximan a los lmites de tolerancia del cuerpo humano, aumenta el riesgo de trastornos derivados de la exposicin al calor. La sobrecarga trmica refleja las consecuencias que sufre un individuo cuando se adapta a condiciones de estrs trmico. No se corresponde con un ajuste fisiolgico adecuado del cuerpo humano, sino que supone un coste para el mismo. Los parmetros que permiten controlar y determinar la sobrecarga trmica son: la temperatura corporal, la frecuencia cardiaca y la tasa de sudoracin. Un aspecto a destacar es que la sobrecarga trmica no se puede predecir de manera fiable a partir solamente del estudio del estrs trmico, ya que las mediciones del ambiente trmico no permiten determinar con precisin cual ser la respuesta fisiolgica que sufrir el individuo o el grado de peligro al que se enfrenta una persona en cualquier momento. Esto es debido a que la sobrecarga trmica depende de factores propios de cada persona que incluso puede variar en el tiempo, por lo que estos factores o caractersticas personales son los que determinan la capacidad fisiolgica de respuesta al calor.

2. FACTORES INDIVIDUALES DE RIESGO

Entre estos factores personales de riesgo, que reducen la tolerancia individual al estrs trmico, se encuentran la edad, la obesidad, la hidratacin, el consumo de medicamentos o bebidas alcohlicas, el gnero y la aclimatacin.

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Edad El riesgo a sufrir las consecuencias del estrs trmico es a priori independiente de la edad, siempre que el individuo tenga un adecuado sistema cardiovascular, respiratorio y de sudoracin, unos buenos reflejos, se encuentre totalmente hidratado y en buen estado de salud. De todas formas, se debe considerar que las personas de mayor edad son ms susceptibles a padecer problemas de control de la circulacin perifrica o menor capacidad de mantener la hidratacin y, en consecuencia, verse incrementada su vulnerabilidad al estrs trmico. Obesidad La persona con sobrepeso presenta una serie de desventajas a la hora de enfrentarse a una situacin de estrs trmico debido al incremento del aislamiento trmico que sufre el cuerpo, las posibles deficiencias del sistema cardiovascular y la baja condicin fsica. De todas formas, existen excepciones, por lo que se deben analizar de manera especfica los requerimientos individuales de cada persona a la hora de evaluar el riesgo de exposicin al estrs trmico para cada trabajador. Hidratacin El cuerpo pierde agua por difusin a travs de la piel y por la respiracin, pero principalmente la prdida de agua durante una situacin de estrs trmico se produce mediante la sudoracin. La rehidratacin bebiendo agua es efectiva y rpida. El problema es que mantener la hidratacin adecuada no es fcil, debido entre otros factores a que la sensacin de sed no es siempre proporcional a la prdida de agua. Medicamentos y bebidas alcohlicas Existen medicamentos anticolinrgicos que pueden llegar a inhibir la sudoracin especialmente en individuos de mayor edad. Algunos sedantes afectan a la sensacin de sed, otros frmacos intervienen en la termorregulacin, incrementan el calor metablico y reducen la distribucin del calor, condicionando la circulacin perifrica. En relacin al alcohol, produce vasodilatacin perifrica y diuresis, que afectan a la respuesta del cuerpo al estrs trmico. Asimismo, bajas dosis de alcohol reducen la capacidad de termorregulacin, incluyendo los reflejos vasomotores y la sudoracin, y aumentan la probabilidad de una bajada de tensin durante la exposicin. Gnero Son difcilmente demostrables las diferencias en la respuesta al estrs trmico entre hombres y mujeres, debido a que la respuesta al calor puede estar enmascarada por la condicin fsica y el nivel de aclimatacin. Existen estudios en los que se ha observado infertilidad temporal para hombres y mujeres cuando la temperatura interna alcanza los 38 C. Tambin se ha observado que durante el primer trimestre de embarazo existe riego de malformacin en el feto cuando la temperatura interna de la madre excede los 39 C en un periodo prolongado. Aclimatacin La aclimatacin es un proceso gradual que puede durar de 7 a 14 das en los que el cuerpo se va adaptando a

realizar una determinada actividad fsica en condiciones de calor (se recomienda que el primer da de trabajo la exposicin al calor se reduzca a la mitad de la jornada; despus da a da se debera aumentar progresivamente el tiempo de trabajo (10%) hasta la jornada completa. La aclimatacin es especfica para unas determinadas condiciones ambientales y de ropa, por lo que no se garantiza la respuesta cuando se cambian dichas condiciones. Aunque la aclimatacin se produce rpidamente durante el periodo de exposicin al calor, tambin se pierde muy rpidamente cuando se interrumpe la exposicin (una o dos semanas sin exposicin requieren de 4 a 7 das para volver a recuperar la aclimatacin). Los beneficios de la aclimatacin consisten en mejorar la efectividad y la eficiencia del sistema de distribucin y prdida de calor, mejorar el confort en la exposicin al calor y dificultar la paricin de sobrecarga trmica.

3. EFECTOS SOBRE LA SALUD DE LA EXPOSICIN AL CALOR

Adems de los posibles efectos de la exposicin al calor que se relatan a continuacin, se debe tener en cuenta el incremento del nivel de estrs trmico como un factor que, junto con otros puede dar lugar a accidentes (p.e atrapamientos, golpes o cadas al mismo o distinto nivel derivadas de mareos o desvanecimientos, etc.). Sncope por calor La prdida de conciencia o desmayo son signos de alarma de sobrecarga trmica. La permanencia de pie o inmvil durante mucho tiempo en un ambiente caluroso con cambio rpido de postura puede producir una bajada de tensin con disminucin de caudal sanguneo que llega al cerebro. Normalmente se produce en trabajadores no aclimatados al principio de la exposicin al calor. Deshidratacin y prdida de electrolitos La exposicin prolongada al calor implica una prdida de agua y electrolitos a travs de la sudoracin.. La sed no es un buen indicador de la deshidratacin. Un fallo en la rehidratacin del cuerpo y en los niveles de electrolitos se traduce en problemas gastrointestinales y calambres musculares. Agotamiento por calor Se produce principalmente cuando existe una gran deshidratacin. Los sntomas incluyen la prdida de capacidad de trabajo, disminucin de las habilidades psicomotoras, nauseas, fatiga, etc. Si no es una situacin muy grave, con la rehidratacin y el reposo se produce la recuperacin del individuo. Golpe de calor Se desarrolla cuando la termorregulacin ha sido superada, y el cuerpo ha utilizado la mayora de sus defensas para combatir la hipertermia (aumento de la temperatura interna por encima de la habitual). Se caracteriza por un incremento elevado de la temperatura interna por encima de 40,5 C, y la piel caliente y seca debido a que no se produce sudoracin. En este caso es necesaria la asistencia mdica y hospitalizacin debido a que las consecuencias pueden mantenerse durante algunos das.

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4. EVALUACIN DE LOS RIESGOS DEBIDOS AL CALOR

La American Conference of Governmental Industrial Hygienists (ACGIH) propone un esquema de actuacin para la evaluacin de los riesgos por calor (figura 1). En l se indican los pasos a seguir teniendo en cuenta la valoracin del estrs trmico y la sobrecarga trmica. Las pautas que se describen no marcan la diferencia exacta entre lo que se considera niveles seguros o peligrosos, el proceso requiere del juicio profesional y de una gestin adecuada de las situaciones, por parte de la empresa, para garantizar la proteccin adecuada. Las diferentes etapas del proceso, numeradas en el esquema, se explican a continuacin. Ropa (1) En el diagrama de actuacin se observa la importancia que adquiere la ropa en la toma de decisin, ya que condiciona la prdida de calor del cuerpo y, en consecuencia, la respuesta al calor. La circulacin de aire fro y seco sobre la superficie de la piel mejora el intercambio de calor a travs de la evaporacin y conveccin. Las prendas de ropa trmicamente aislantes e impermeables al paso del aire o vapor de agua (p.e. varias capas superpuestas o trajes aislantes) limitan severamente este intercambio sobre la superficie de la piel. La consecuencia es que con un incremento de la actividad metablica puede producirse una situacin de sobrecarga trmica, a pesar de que en un principio las condiciones ambientales no sean consideren peligrosas. A la hora de elegir el tipo de ropa para un puesto de trabajo se debe tener en cuenta no solo que su aislamiento trmico sea reducido (posibilidad de intercambio trmico por conveccin) sino que tambin permita la evaporacin del sudor de la piel. En ambientes muy calurosos, a menudo es necesario que la ropa proteja de quemaduras por contacto o de la radiacin trmica, debe tenerse en cuenta que ello puede dificultar la evaporacin del sudor, e incrementar el nivel de estrs trmico. En definitiva, si la vestimenta de trabajo que se va a utilizar presenta alguna de las caractersticas descritas a continuacin, se debe proseguir en el apartado 6. La ropa supone una barrera para el paso de vapor de agua o del aire a travs de ella. Se trata de un traje hermtico (p.e traje proteccin frente al riesgo qumico). La indumentaria de trabajo est constituida de mltiples capas de ropa. Clculo del ndice WBGT (2) En la evaluacin de riesgo por calor se utiliza el mtodo del ndice WBGT con el fin de realizar una primera deteccin de aquellas situaciones en las que puedan existir riesgos por calor (ver referencias bibliogrficas). Se trata de una primera aproximacin, un mtodo emprico que nicamente discrimina las situaciones que pueden ser peligrosas. El mtodo del ndice WBGT fue desarrollado para un uniforme de trabajo de camisa de manga larga y pantalones (aproximadamente I=0,5 clo). No obstante, tal como se indica en la Gua tcnica para la evaluacin y prevencin de los riesgos relativos a la utilizacin de lugares de trabajo (INSHT), se pueden realizar ciertas correcciones, aplicables siempre que la ropa no dificulte de forma im-

portante el intercambio de calor entre la superficie de la piel y el ambiente, en cuyo caso se desaconseja la evaluacin de las condiciones de trabajo a partir de los mtodos de anlisis terico que se proponen (ndice WBGT o ndice Sobrecarga Trmica) y se debera recurrir a la monitorizacin fisiolgica (ver apartado 6). Comparacin con los valores lmite del ndice WBGT (3) En funcin de la tasa metablica, el ritmo de trabajo (% de cada hora dedicado al trabajo) y la aclimatacin de los individuos, estn establecido los valores lmite para el ndice WBGT, que determina el grado de exposicin. En aquellos casos en que la aplicacin de la metodologa del ndice WBGT para la valoracin de los riesgo por calor (ver NTP 322: Valoracin del riesgo de estrs trmico: ndice WBGT) indica que dicho ndice es inferior al valor establecido como lmite (con correccin de la ropa, si es pertinente), se considera que puede continuar el trabajo de forma controlada. Si se observan trastornos en la salud de los trabajadores expuestos al calor se debe reconsiderar el anlisis de forma inmediata. Por el contrario, si el ndice WBGT existente es superior a los valores lmite, se debe proceder como se indica en el apartado 4. Anlisis detallado (4) El clculo del ndice WBGT es una primera fase en el proceso de evaluacin y control de situaciones muy calurosas. Cuando dicho ndice WBGT es superior a los lmites establecidos es conveniente realizar un anlisis mas detallado de la situacin, empleando una metodologa de mayor precisin que informe en profundidad de las condiciones de estrs trmico. El Mtodo del ndice de Sobrecarga Trmica (IST) que describe la UNE-EN ISO 7933 permite identificar (y priorizar) las causas de la exposicin, calcular el tiempo mximo de permanencia en esas condiciones y organizar el trabajo en etapas de forma que se puedan compensar periodos de actividad y de recuperacin. Los fundamentos de esa metodologa se explican en la segunda parte de esta NTP y los clculos correspondientes se pueden llevar a cabo mediante el Calculador que se ofrece como herramienta informtica en la pgina web del INSHT (http://calculadores.insht.es:86). Si no se superan los valores lmite establecidos en la metodologa basada en IST, se puede continuar trabajando siempre que se establezcan los controles suficientes (ver apartado 5) sobre las condiciones que originan el estrs trmico. Controles generales (5) De acuerdo con el diagrama de flujo de actuacin propuesto (ver figura 1) En el caso de que no se superen los lmites establecidos por el Mtodo del ndice de Sobrecarga Trmica (pero si se vulneran para el ndice WBGT) o cuando se trabaje con ropa que limite de alguna forma la prdida de calor, se deben realizar controles generales que pueden incluir las siguientes acciones: Ofrecer informacin y formacin a los trabajadores sobre el estrs trmico y la sobrecarga trmica, as como instrucciones y procedimientos de trabajo precisos y programas de entrenamiento frecuentes. Fomentar en los trabajadores expuestos la ingesta de

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pequeas cantidades de agua fresca o bebida isotnica (aproximadamente un vaso) cada 20 minutos. Permitir la autolimitacin de las exposiciones y fomentar la observacin, con la participacin de los trabajadores, con el fin de detectar los primeros sntomas de sobrecarga trmica en los dems.

Controlar especialmente y en su caso limitar la exposicin de aqullos trabajadores que tomen medicacin que pueda afectar al funcionamiento del sistema cardiovascular, a la presin sangunea, a la regulacin trmica, a la funcin renal o a la sudoracin; as como la ingesta de alcohol.

Posible situacin laboral de estrs trmico

NO

Permite la ropa la circulacin de aire o el vapor de agua? (1) S Clculo WBGT UNE EN 27243 (2)

Se supera WBGT lmite? (3) S NO Hay datos para un anlisis detallado? (4) S Indice de Sobrecarga Trmica (IST) UNE-EN ISO 7933 S Existe limitacin a la exposicin de acuerdo con el IST? S Realizar monitorizacin (control fisiolgico) de la sobrecarga trmica (6)

NO

Valorar confortabilidad trmica UNE EN ISO 7730 ndice PMV-PDD

NO

Hacer controles generales (5)

Continuar trabajo Controlar condiciones

Es excesiva la sobrecarga trmica basada en la monitorizacin? (6) S Aplicar controles de trabajo especficos (7)

NO

Figura 1.

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Fomentar el mantenimiento fsico de los trabajadores, peso corporal controlado, alimentacin etc. Controlar especialmente a aqullos trabajadores que han permanecido durante un largo periodo sin exposicin al calor y que han modificado sus parmetros de aclimatacin. Considerar dentro de la vigilancia de la salud, la realizacin de pruebas mdicas especficas con el fin de detectar precozmente la sensibilidad por exposicin al calor. Monitorizacin fisiolgica del riesgo de sobrecarga trmica (6) La monitorizacin de los signos y sntomas de los trabajadores que sufren estrs trmico es especialmente importante sobre todo cuando la ropa reduce significativamente la prdida de calor. Los siguientes sntomas permiten identificar cuando existe sobrecarga trmica, en cuyo caso la exposicin al calor debe ser interrumpida. Para personas con un sistema cardaco normal, se debe interrumpir durante varios minutos la exposicin cuando el pulso cardaco supera 180 pulsaciones por minuto, restada la edad en aos del individuo (180-edad). Si la temperatura corporal interna supera los 38C en el caso de personal no aclimatado. Si tras un gran esfuerzo, cuando el pulso de recuperacin (1 minuto despus del esfuerzo mximo) es mayor de 110 pulsaciones por minuto. Si existen sntomas como fuerte fatiga repentina, nuseas, vrtigo o mareos. Si un trabajador en exposicin al calor aparece desorientado o confuso, o sufre una irritabilidad inexplicable, malestar general, sntomas gripales, se le debera retirar a una zona refrigerada con circulacin rpida de aire y permanecer en observacin por personal cualificado. Si la sudoracin se interrumpe y la piel se vuelve caliente y seca, se le debe proporcionar atencin mdica inmediata, seguida de la hospitalizacin. Bajo ningn concepto deben desatenderse los signos o sntomas en los trabajadores que puedan relacionarse con posibles consecuencias de la sobrecarga trmica excesiva. Los controles generales son necesarios aunque la sobrecarga trmica entre los trabajadores se considere aceptable en el tiempo. Adems, debe continuarse con el control fisiolgico peridico para asegurar que la exposicin al calor se mantiene en niveles aceptables. Si durante el seguimiento fisiolgico se observa que los individuos alcanzan situaciones de sobrecarga trmica, entonces debe plantearse la implantacin de controles de trabajo especficos (de ingeniera, administrativos y de proteccin personal) y un mayor control del riesgo.

Controles de trabajo especficos (7) Para proporcionar la proteccin adecuada frente al estrs trmico, adems de la implantacin de los controles generales, frecuentemente se requieren controles de trabajo especficos. En todos los casos, el objetivo principal de la gestin del estrs trmico es prevenir el golpe de calor. Al respecto se ofrecen las siguientes propuestas. Incrementar la circulacin general de aire, reducir los procesos que liberan calor y vapor de agua y apantallar las fuentes de calor radiante. La ventilacin natural (corrientes naturales de aire) es un medio lento pero eficaz para incrementar la transferencia de calor desde la piel al exterior. El aumento de la velocidad del aire incrementa la prdida de calor, aunque se trate de aire del local, al facilitar la evaporacin del sudor. El calor radiante se puede reducir mediante la interposicin de barreras materiales que reduzcan la radiacin trmica. Si no es posible aislar las fuentes de calor mediante pantallas y la radiacin trmica es muy intensa se utilizar ropa que proteja la piel. Por el contrario al cubrir la piel tambin se reduce la refrigeracin de la piel por conveccin o evaporacin del sudor. La mayor dificultad se suele dar si la temperatura del aire es superior a la temperatura de la piel (35-36C). En esa situacin el cuerpo est ganando calor y la evaporacin del agua en la superficie de la piel es la nica va de prdida de calor. En estos casos juega un papel crucial la permeabilidad de los tejidos y la capacidad de circulacin de aire a travs de la ropa. A pesar de que la refrigeracin del lugar de trabajo se considere una medida poco viable, existen casos localizados en los puede resultar muy efectivo, por lo que es interesante estudiar cada caso. La aplicacin de medidas administrativas que permitan establecer tiempos de exposicin aceptables para los trabajadores, tiempos de recuperacin suficientes y limitacin de la carga fsica (tasa metablica). Estas medidas constituyen una va de limitacin de la exposicin y de gestin del riesgo a travs de la implantacin de procedimientos de trabajo y gestin del personal. En ltima instancia, cuando los controles de ingeniera o administrativos son impracticables, la posibilidad de utilizar mecanismos de refrigeracin personal, conjuntamente con ropa de proteccin, puede llegar a ser una alternativa. Existen chalecos refrigerados o trajes con mecanismos de refrigeracin incorporados que impiden el incremento de la temperatura del cuerpo. Tras la implantacin de los controles de trabajo especficos es necesario evaluar su eficacia y realizar un ajuste en caso que fuera necesario. En estos casos el diagrama vuelve a la etapa del anlisis detallado y, si no se dispone de mayor informacin que asegure la proteccin se deber continuar con el control o monitorizacin fisiolgica.

BIBLIOGRAFA
(1) American Conference of Governmental Industrial Hygienists (ACGIH). 2010 TLVs and BEIs. (2) UNE-EN ISO 7933:2005. Ergonoma del ambiente trmico. Determinacin analtica e interpretacin del estrs trmico mediante el clculo de la sobrecarga trmica estimada. (3) UNE EN 27243:1995. Ambientes calurosos. Estimacin del estrs trmico del hombre en el trabajo basado en el ndice WBGT.

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