DragonLance

GILTHAS, ORADOR DE LOS SOLES

(Serie: Guerra de Caos, vol.s/n) Douglas Niles
2000, The Puppet King. The Chaos War Series. Traduccin: Mila Lpez

PRLOGO
Ao 25, despus del Segundo Cataclismo El elfo descenda con precaucin por la angosta trocha. Haca caso omiso de las olas inmensas que rompan contra las rocas, all abajo, y en cambio se concentraba en cmo y dnde pona el pie cada vez que daba un paso, con cuidado de evitar los parches del musgo resbaladizo y la gravilla suelta. El menor error poda costarle la vida si se precipitaba al vaco; aun as, su semblante estaba sereno, sin traslucir preocupacin por el riesgo. En la mano sostena una lanza larga y ligera, cuya asta utilizaba como un bastn con el que guardar el equilibrio a medida que avanzaba por la peligrosa trocha. Sus ropas eran toscas, resistentes y prcticas, y su aspecto desgastado pona en evidencia el largo tiempo pasado a la intemperie. El elfo, que se mova con rapidez, se desliz gilmente sobre un tramo resbaladizo de roca erosionada; mantuvo un ritmo de marcha regular hasta llegar a un escabroso saliente, a mitad de camino de la bajada, donde hizo un alto. All se qued inmvil durante largo rato, tan quieto como cualquiera de los peascos que afloraban por doquier en la pendiente. Tras observar atentamente la base del risco, olisque el aire y lanz rpidas ojeadas a uno y otro lado buscando alguna seal de movimiento o de peligro. Examin el mar, vaco y de color gris, y las olas que llegaban

del oeste para estrellarse inexorablemente en este litoral del continente. La lanza que sostena enhiesta estaba rematada por una punta que brillaba como la plata e iba provista de lengetas de aspecto mortfero. No se movi hasta despus de que docenas de olas hubieran roto contra las rocas; entonces levant una mano y gesticul bruscamente en direccin al sotomonte que tapizaba el borde del risco por encima de su posicin. Vacilante, recelosamente, apareci otro elfo. El semblante de ste se demud al ver el abrupto desnivel de la pendiente y ech una fugaz y anhelante ojeada hacia atrs, al abrigo que ofreca la vegetacin. El primero volvi a gesticular, esta vez de modo apremiante, y el recin llegado se oblig a seguir la trocha recorrida por el otro. Sus manos esbeltas se aferraban a rocas y hierbajos, y sus pasos eran cortos e indecisos. Descendi la empinada vereda, sin dejar de echar ojeadas aterradas a su compaero, al espumante oleaje, al inmenso y embravecido mar que se extenda sin trabas hasta el horizonte occidental. Cuando lleg a la cornisa, haba recobrado en parte la compostura y desde la mano que le ofreca su compaero. Este segundo elfo vesta ropas ms finas y mantena erguida la cabeza; contempl, sobrecogido, el dilatado panorama. Con gran empeo, evit posar las botas en el barro a despecho de estar tan desaseado como el otro elfo, con el aspecto de quien ha vivido, ha comido y se ha lavado en el bosque durante muchas jornadas. Tras asegurarse de que el ms joven pisaba terreno firme, un espacio seco y llano donde difcilmente resbalara ni perdera pie, el primer elfo murmur unas cuantas palabras quedas al tiempo que haca unos complejos pases con las manos alrededor del otro. Cuando acab de gesticular, solt una pizca de plumn que la brisa se llev flotando y ondeando, arrastrndolo de manera gradual hacia las batientes olas. Hasta que la leve bolita de pluma no hubo desaparecido en las rociadas de espuma, el elfo de ms edad no puso de nuevo su atencin en el descenso. Ahora tena que moverse con sumo cuidado, de cara al acantilado, buscando asideros en los que agarrarse con la mano libre mientras tanteaba con las puntas de los pies para afirmarse en resaltes de la roca, repitiendo los mismos pasos con gran precaucin para descolgarse un poco ms. Inici el descenso, y fue metiendo los dedos de la mano izquierda en grietas de la pared del acantilado al tiempo que guardaba el equilibrio con las puntas de los pies en

estrechos salientes de la roca y aferraba la lanza con la otra mano. Aunque avanzaba lentamente, su rostro no trasluca el menor atisbo de tensin o temor, y si la larga lanza representaba un engorro, no dej que tal inconveniente frenara su descenso. Por el contrario, el gesto de concentracin permaneci inmutable en su semblante. Entrecerr los ojos ligeramente cuando tard ms tiempo de lo normal en encontrar otro saliente en el que apoyar los pies pero, aun as, continu avanzando a un ritmo constante. Por fin, el elfo de ms edad pos los pies en un gran peasco que emerga del mar y, una vez all, se inclin alrededor de una grieta para asomarse a la boca de una amplia gruta que se abra, oscura, a pocos palmos del alcance de las olas en la marea alta. A rengln seguido sostuvo la lanza con las dos manos, en ristre, con la punta por delante, mientras se internaba cautelosamente en la penumbra a la par que husmeaba el aire y forzaba los almendrados ojos para que su aguda vista de elfo penetrase las tinieblas. La oscura caverna empequeeca al guerrero con su vasto techo abovedado, si bien no pareci que el tamao lo intimidara ni lo asombrara; por el contrario, el elfo trasluca un aire de seguridad en s mismo, y de la punta de la lanza empez a irradiar un halo de luz suave. Su acompaante, que todava aguardaba en el estrecho saliente, se asomaba con un inconfundible gesto de aprensin. El suyo era un rostro muy joven; de hecho, saltaba a la vista que estaba ms cerca de la adolescencia que de la madurez. Se esforz por parecer despreocupado, por ser valiente, pero all, solo en la angosta cornisa, daba la sensacin de estar encogido. Se pegaba contra la pared rocosa para agarrarse a cualquier asidero que pudiera encontrar, y cuando el elfo de ms edad reapareci en la base del acantilado y le hizo una sea, el semblante del joven se torn plido y sus ojos se desorbitaron en un instante de terror. El elfo mayor volvi a gesticular con firmeza, apremindole a que bajara. El joven inhal profundamente antes de saltar de la cornisa al vaco que se abra a sus pies. Descendi flotando suavemente, no ms deprisa de lo que haba hecho la bolita de plumn que el elfo mayor haba soltado al viento poco antes. Al cabo de medio minuto, el muchacho se posaba junto a su compaero. --Toma, ponte esto. -El elfo de ms edad le tendi un fino tejido verde y le ayud a cerselo a la cara, de manera que le cubra la nariz y la boca; la mscara pareca estar tejida con hierbas flexibles.

--No tienes una para ti? -pregunt el muchacho, a lo que el otro se limit a contestar sacudiendo la cabeza antes de empuar de nuevo la larga lanza. Sin decir nada ms, condujo a su joven compaero hacia el interior de la oscura gruta. La pareja se desliz en silencio a lo largo de un pasadizo curvado hasta que la negrura los envolvi. All hicieron un alto para que su visin lfica se acostumbrara a la falta de luz. Al cabo de un minuto, reanudaron la marcha. Un fuerte olor, como a disolucin de plantas alcalinas, impregnaba el aire. El suelo de la cueva estaba despejado de obstculos, salvo pequeos rodales de musgo y una acanaladura por la que corra el agua del mar durante las mareas altas. El joven elfo vacil brevemente, pero al ver que su compaero segua adelante corri en pos de l, prefiriendo, al parecer, los peligros del interior de la cueva a la soledad ms cerca de la entrada. Siguieron internndose en la oscuridad; el guerrero sostena en ristre la gran lanza y echaba constantemente rpidas ojeadas atrs y adelante, esforzndose por penetrar la negrura, alerta a cualquier movimiento, a cualquier seal de peligro. Por encima de la mscara de malla, los ojos del joven estaban muy abiertos y miraban fijamente, con un miedo apenas velado, la espalda de su compaero. Todava cautelosos, los dos giraron en otro recodo y all volvieron a quedarse tan quietos como estatuas. Una colosal figura yaca enroscada en aquella profunda oquedad; el elfo de ms edad se llev el dedo a los labios en un innecesario gesto de advertencia mientras el joven se quedaba petrificado de terror, silencioso, a la vez que sus ojos se desorbitaban aun ms y su piel, en la parte visible de la cara, se tornaba plida como la de un muerto. Los flancos escamosos de la gigantesca figura suban y bajaban a un ritmo regular; unas alas inmensas, con la membrana verde, estaban plegadas sobre el lomo; musgo y lquenes crecan a lo largo de las enormes patas, incluso en algunas uas de las grandes garras, dando la sensacin de que stas estuviesen fundidas con el suelo de la caverna. El guerrero se acerc al reptil sosteniendo el arma de modo que le apuntaba directamente a la cabeza. La suave respiracin, una exhalacin de colosales pulmones, lo envolvi con un punzante hedor que le hizo lagrimear. El elfo crisp el gesto, aunque su compaero sigui respirando a travs de la mscara sin que aparentemente sintiera ninguna molestia. Con todo, el joven abri

aun ms los ojos por encima del verde tejido y retrocedi con premura. El guerrero hinc fuertemente la lanza en la sensible piel del interior de uno de los ollares. Los prpados correosos se alzaron y unos ojos dorados, del tamao de melones, se enfocaron al tiempo que la expresin de sobresalto daba paso a otra de creciente rabia. Una vaharada de vapor verde emergi de los ollares, pero el elfo de ms edad permaneci inmvil, al borde de la nube de vaho, en tanto que el ms joven, protegido por la mscara, parpade y tosi un poco, pero no recul. El guerrero volvi a lancear el hocico del dragn que, con un rugido de rabia y dolor, se ech bruscamente hacia atrs retorciendo el cuello e irguiendo la testa muy por encima de los dos elfos. Sus enormes fauces se abrieron de par en par y el wyrm solt un bramido furioso. El elfo mayor se adelant audazmente y apret la punta de la lanza contra el pecho del dragn, en el punto donde el cuello sinuoso se una con el cuerpo verde esmeralda. Empuj y una de las escamas se parti. El dragn intent recular, pero lo frenaba la pared de la caverna. --Cllate, Aerensianic, y prstame atencin o morirs! -barbote el guerrero con voz severa y sin atisbo de miedo. --Sabes quin soy? -bram el reptil, estrechando los ojos en un gesto de sorpresa y desconcierto. --Nos conocimos hace veinticinco aos. Tal vez t no te acuerdes de m -manifest, tranquilo, el elfo. El wyrm clav la vista en el arma, enarbolada en una posicin ideal para asestar un lanzazo mortal, pero no hizo intencin de atacar. --Podra aplastarte de una dentellada o hacerte trizas con mis garras! -rugi el dragn llamado Aerensianic. --Podras intentarlo -convino el elfo-, pero confo en hundir esta Dragonlance en tu perverso corazn antes de que hagas el menor movimiento. -Hablaba como si no estuviese preocupado en lo ms mnimo. --He estado cobijado aqu durante doce inviernos o ms, sin molestar a nadie en todo ese tiempo -replic el reptil en un tono de orgullo ofendido-. Dejadme en paz! --No hasta que consigamos lo que hemos venido a buscar -manifest el lancero al tiempo que giraba y empujaba levemente el

arma, provocando un resoplido injuriado de su colosal adversario. --Qu queris de m? -pregunt finalmente el dragn, cuya voz sonaba como un profundo siseo-. Mis tesoros? Pues cogedlos y largaos! --No buscamos tus tesoros. Y tampoco deseamos quitarte la vida. Este joven tiene algo que pedirte, una cosa muy sencilla -explic el elfo mayor mientras sealaba a su compaero con un movimiento del hombro. Todava con los ojos desorbitados por encima de la verde mscara, el segundo elfo se adelant contemplando de hito en hito al monstruo que se ergua, imponente, ante l. --Haz tu peticin! -barbote el reptil. El joven elfo hizo acopio de valor y dio otro paso. Sostuvo la mirada furibunda del dragn intentando, en vano, parar el temblor de sus rodillas. Con todo, cuando habl su voz son firme y serena: --Quiero que me cuentes una historia -dijo.

PRIMERA PARTE Guerra elfa

Finales de verano, 382 a.C.

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Encuentro en el pantano La verde ala se curv grcilmente hendiendo el ftido aire y dirigiendo el cuerpo inmenso en un viraje de descenso apenas pronunciado. Aerensianic contempl el paisaje por el que corran los salobres arroyos como venas relucientes en contraste con el fondo verdusco de plantas en descomposicin. Altos rboles se alzaban del cieno aqu y all, muchos de ellos envueltos en el abrazo del musgo colgante, en tanto que otros se erguan cual esqueletos, desprovistos de hojas y verdor. No se mova el ms leve soplo de aire y el entorno titilaba con el calor, que era opresivo y anmalo incluso para ese da de finales de verano. La luz solar palideca en la densa atmsfera y los vapores que se alzaban del pantano estaban cargados de olores a vegetacin en descomposicin, a carroa y al peculiar efluvio a reptil de sus escamosos moradores. Ciertamente este terreno pantanoso era un lugar de putrefaccin y muerte y en la actualidad era el ltimo de sus caractersticas dentro de las fronteras de la nacin lfica de Silvanesti. Ms all del delta del plateado ro, el Thon-Thalas, ms all de los horizontes al norte, este y oeste, se alzaban bosques exuberantes gracias a la nutriente marga. Esculpidas con precisin metdica cual elegantes jardines por los elfos moldeadores de rboles, esas extensas frondas eran exponentes de un orden minucioso y armnico, atendidas cuidadosamente y arregladas en diseos estrictos. Aeren divisaba las majestuosas copas de los rboles mecindose con la templada brisa, ola la odiosa fragancia de vastos prados floridos y escuchaba la incesante meloda de un milln de pjaros canoros ya que los emplumados juglares gorjeaban su regocijo por el renacimiento de la tierra. No era lugar para un dragn; no en esos bosques domeados. Slo all, en el delta del gran ro del reino, la putrefaccin perduraba en Silvanesti. Bordeada de rpidas corrientes por todos los lados, esa isla pantanosa, habitada por draconianos, ogros y otros moradores salvajes, era un bastin del Mal, el nico que quedaba dentro de Silvanesti. Treinta aos atrs todo el reino era como esa zona, pero, en aquel tiempo, los elfos se haban lanzado a una campaa sin tregua para reclamar la comarca. Regin por regin, arboleda por arboleda, haban expulsado de ellas a los monstruosos moradores y despus los moldeadores de bosques se haban puesto manos a la obra, esculpiendo, controlando y

domeando las zonas agrestes. Aeren saba que los elfos, indudablemente, deban de estar haciendo acopio de fuerza, preparndose para limpiar ese ltimo puesto avanzado de sus enemigos. En las arboledas que sobrevolaba abundaban las bandas de draconianos, as como ogros y otros dos dragones. Unidos, formaban una ingente fuerza de guerreros brutales y sanguinarios. Sin embargo, a despecho del podero de las criaturas aunadas contra ellos, todo haba apuntado al desenlace irremediable, previsible, de que los elfos se alzaran con la victoria. Pero entonces le lleg el mensaje trado por un draconiano que una vez haba sido prisionero de los elfos. El emplazamiento, demasiado enigmtico para hacer caso omiso de l, haba sacado a Aerensianic de su cubil tapizado de moho. Aunque huelga decir que sospechaba una traicin, el Dragn Verde haba sentido despertar su curiosidad a pesar de sus recelos, de modo que haba acudido a la cita. Divis el montculo en el extremo meridional del delta y pleg las alas, dirigindose veloz como una flecha hacia la pequea elevacin. All lejos, al sur, detrs del musgoso montculo, se extenda una salobre marisma que se funda con el ocano Courrain en unos indefinidos lmites. Canales serpenteantes conectaban la pequea loma con la profunda corriente del ro por el oeste. Sin duda, la otra parte del concilibulo llegara al cerro bogando por uno de aquellos canales. Aeren todava recordaba un tiempo en el que ese delta no exista, cuando el Thon-Thalas flua caudaloso y cristalino en todo su curso hasta el mar. En las ltimas dcadas, el ro haba soportado mucha presin como consecuencia de todos los esfuerzos de los elfos por restaurar Silvanesti. Haban sido tantos los desechos y la broza flotantes que la corriente arrastr hacia el mar, convertidos ya en lgamo, que se haba formado esta vasta marisma en la desembocadura del ro. Ni que decir tiene que todas las criaturas malignas supervivientes se haban congregado all, y el terreno pantanoso se convirti en un bastin de la vileza dentro de los lmites de un reino que volva a ser, en todos los dems aspectos, prstino y saludable. En la cumbre del cerro se distingua un punto blanco y el Dragn Verde tens la boca en un gesto inconsciente de desdn. Qu propio de un silvanesti. Incluso en una misin que requera sigilo y

subterfugios, era incapaz de despojarse de los elegantes ropajes de su posicin. En otras circunstancias, Aeren habra disfrutado castigando al elfo por su arrogante negativa a recurrir al camuflaje, pero de momento el reptil se conform con soltar un resoplido de desprecio mientras descenda lentamente en crculo hasta posarse finalmente en la cumbre del musgoso montculo. Una mirada de soslayo le descubri que, como haba sospechado, un bote grande haba sido arrastrado hasta los juncos que crecan al pie del montculo. Dos bateleros elfos, vestidos con las humildes tnicas de cuero propias de los sirvientes, aguardaban en la estrecha embarcacin. El elfo que se encontraba en la cumbre del cerro no hizo el menor esfuerzo por disimular su asco. De hecho, se cubri la boca y la nariz con un pliegue de la tnica cuando el aire trajo una bocanada del hedor inconfundible a Dragn Verde. Aeren volvi a resoplar con desprecio, disfrutando de la incomodidad del silvanesti mientras las visibles emanaciones pasaban flotando frente a su cara. Despus el dragn se acomod, agazapado como un gato, y enrosc el cuello para que su cabeza quedara a la altura de la del elfo. Estudi al tipo y repar en las sandalias doradas, en el repulgo de la tnica rematado con hilos de oro y en los brazaletes de metales preciosos cuajados de joyas. Al observarlo con mayor detenimiento, Aeren advirti el odio no disimulado que asomaba a los ojos entrecerrados del elfo. A pesar de que deba de sentirse debilitado por los efectos del terror al dragn, el silvanesti estaba haciendo un buen trabajo ocultando su inquietud. --No te parece muy audaz por tu parte lucir esas baratijas en presencia de un reconocido coleccionista como yo? -inquiri Aeren, cuya voz era un quedo y sibilante gruido-. Esos brazaletes quedaran preciosos en lo alto del montn de mi tesoro. Los ojos del silvanesti se abrieron desmesuradamente durante un instante al or sus palabras, pero su rostro recobr enseguida el anterior ceo altanero. --Debo de haberme equivocado mucho al juzgarte si sucumbes al incentivo de un disfrute a corto plazo cuando vengo a ofrecerte algo mucho ms provechoso. El Dragn Verde resopl, fingiendo una actitud de terrible aburrimiento. --He venido no? No te he matado verdad? Habla de una vez. El elfo tosi -hasta eso lo hizo con despreocupada elegancia- y

pareci ordenar sus ideas. Las largas pausas en una conversacin no eran nada nuevo para un dragn, as que Aeren esper con paciencia. --Imagino que te habrs dado cuenta de que el elfo qualinesti, Porthios, casi ha logrado su meta de expulsar a los de tu clase de Silvanesti. -El trmino qualinesti sali de los labios del elfo como si su mero sonido le supiese a veneno. --Mis semejantes, como siempre, van all donde desean -replic Aeren, que no estaba dispuesto a admitir ese punto-. Nadie nos expulsa de donde no queremos irnos. El silvanesti desestim sus palabras con una ademn impaciente. --Sabes a lo que me refiero. Draconianos, ese tipo de criaturas. En todo el territorio del reino slo sobreviven en esta isla del delta. --No te equivoques, elfo, al meter draconianos y dragones en la misma clase. Pasar por alto tu desliz una vez. La prxima ocasin que seas tan descuidado con los trminos que utilizas, morirs y esta reunin habr terminado. Con un admirable despliegue de autocontrol, el elfo no dej traslucir ms reaccin que el gesto de apretar los labios. --De acuerdo. Dir entonces que las criaturas de la Reina Oscura han sido exiliadas de todo Silvanesti a excepcin de esta isla. Sin duda eres consciente de que Porthios planea limpiar muy pronto este ltimo reducto. --Es una tctica obvia -convino el dragn. --Hay elfos en Silvanesti que veran con buenos ojos que los de tu cla... Quiero decir, que t y otros Dragones Verdes, as como tantos lacayos como estis dispuestos a admitir, conservaseis este pequeo dominio en nuestro reino. Es una oferta de buena voluntad si estis dispuestos a... refrendar el fin de los conflictos entre dragones y elfos. --Entre esos elfos que has mencionado, te encuentras t? -contest Aeren, intrigado a despecho de s mismo. De todas las posibilidades que haba barajado respecto al asunto que ese elfo querra discutir, la idea de una tregua no estaba entre ellas. --Es la razn por la que ped que nos reunisemos aqu. --Y a cambio de esa tolerancia a nuestra presencia, qu esperis? --Esperamos que hagas a Silvanesti un nico favor. Es un gran favor, cierto, pero eso sera todo. Adems, es algo que en s mismo

te resultara muy satisfactorio. --Contina. --Queremos que mates a Porthios cuando venga aqu, al mando del ejrcito elfo que os combatir. Aeren resopl sin preocuparse de que los nocivos vapores alcanzasen de nuevo el rostro del elfo. A pesar de la rapidez con que ste se llev a la boca un pliegue de su sedosa tnica, el silvanesti tosi y sufri arcadas, para despus recular mientras resollaba con malestar. El Verde sigui sin reparar en ello. --Quieres que asesine al hroe que ha recuperado vuestro reino para los elfos? -inquiri con curiosidad. --No es un hroe, sino un qualinesti radical que pone en peligro nuestro futuro en la misma medida que el demente rey Lorac Caladon puso en peligro nuestro pasado! --Qualinestis, silvanestis... -Aeren, naturalmente, conoca esos trminos, saba la existencia de las dos naciones, pero las diferencias resultaban vagas en su mente-. Es que no sois todos elfos? --Bah! -El tono del emisario sonaba despectivo-. No espero que lo entiendas, pero los qualinestis son advenedizos descastados a quienes importa poco la tradicin y desdean la pureza racial que era el don otorgado por los dioses a nuestra raza! Hemos esculpido nuestro reino en un jardn de belleza minuciosa y controlada! Qualinesti es un lugar donde se permite que los rboles crezcan a voluntad, en catico desorden. Est plagado de bosques profundos, inexplorados y, al igual que sus rboles, las gentes del reino occidental estn salvajes, sin civilizar, por completo faltos de dignidad, de la refinada sensibilidad y del regio legado de Silvanesti! --Pero ese advenedizo qualinesti os tiene preocupados? -pregunt Aeren, que para sus adentros pensaba que esos bosques de los elfos occidentales parecan ser un lugar realmente fantstico. --Si se deja que Porthios viva, existe un peligro muy real de que busque unificar los dos reinos elfos y entonces el sello de pureza racial, el legado que debemos transmitir a nuestros hijos en los siglos venideros, se ir deteriorando hasta acabar como algo caduco. Sumido en profundas reflexiones, el Dragn Verde entorn las membranas del tercer prpado sobre los iris amarillos de pupila vertical. Segua viendo el entorno y al elfo, pero el lechoso velo lo ayudaba a centrar la mente, a sopesar todos los aspectos de ese arreglo propuesto.

A fuer de ser sincero no entenda los temores del elfo. A los Dragones Verdes les preocupaba muy poco la suerte de sus descendientes y por lo general tenan como meta destruir y robar a sus antecesores, por lo que la idea de un legado para generaciones futuras no significaba nada para l. Con todo, la relevancia del argumento respecto a su propia decisin se reduca a un solo punto: le estaba mintiendo el elfo? Medit la peticin, trat de imaginar todas las razones por las que el elfo acudira a l con semejante propuesta. Era una aagaza, un intento de hacerle bajar la guardia dndole una falsa sensacin de segundad antes de atacarlo? Aeren decidi que el elfo sabra que tal tctica era innecesaria. Haban ganado todas las campaas a las que Porthios los haba conducido. Tampoco vea de qu modo poda sacar provecho personal el elfo con la presente entrevista. Su intuicin no sola fallarle, y ahora le apuntaba que el elfo estaba diciendo la verdad, de modo que decidi hacer caso de su corazonada. Por muy absurdo que resultase el razonamiento desde el punto de vista de un dragn, la mera presencia del silvanesti en la cumbre de este cerro, as como la extraordinaria naturaleza del trato persuadieron a Aeren a aceptar la sinceridad del elfo. Tambin el incentivo tuvo mucho peso en esa decisin. A pesar de su fanfarronada de que los dragones iban a donde queran, se haba enfrentado a los ejrcitos de Porthios. Haba visto a los dragones de su clan, los Verdes que en otros tiempos se contaban por decenas, caer ensartados por flechas mortferas, lanzas letales y poderosa magia elfa. Y saba que la prxima campaa elfa sera la ltima. El ejrcito silvanesti barrera esta isla como haba hecho con el resto del reino, y los contados Dragones Verdes que quedaban moriran o se veran forzados a emigrar a otras tierras. Y sa no era una perspectiva agradable para Aeren. Le gustaban las verdes florestas, prefera el clima clido y la vegetacin densa. E incluso si aquel delta resultaba un tanto pantanoso para su gusto, no era probable que encontrara otro lugar acogedor en el que instalar su cubil en ningn otro punto de la costa. Entonces dio un nuevo enfoque a la conversacin: --Ambos sabemos que Porthios ha participado en muchas campaas y ha sobrevivido a ellas. Tambin s que cuenta con un lugarteniente muy capacitado que lo acompaa a todas partes y que ese elfo empua una lanza mortfera adems de ser experto en la

magia. Qu te hace pensar que, simplemente porque lo desees, vamos a ser capaces de matar a Porthios cuando lance su prximo ataque? Por primera vez desde que empezaron a hablar, el Verde not una vacilacin en el elfo, la dificultad que entraaba para l esta reunin en extremo peculiar. Transcurrieron unos segundos aparentemente interminables en los que rein el silencio y despus, por fin, el silvanesti hizo una profunda inhalacin. --Con respecto al lugarteniente, es un elfo llamado Samar y tenemos un plan para que no participe en la prxima campaa. --Qu plan es se? --Una maniobra de distraccin que lo alejar de Silvanesti, pero los detalles no son de tu incumbencia. Empero, has de saber que Samar es leal a su reina; algunos comentan que lo es en exceso. Esa lealtad ser la que lo inducir a partir. --Y en cuanto a Porthios? -quiso saber el wyrm. De nuevo se produjo una larga pausa. --Entre los silvanestis hay quienes estn de acuerdo en que esto es necesario. En consecuencia, te proporcionaremos informacin sobre la naturaleza y el momento de su ofensiva. Esta informacin te dar la posibilidad de que prepares una emboscada letal. Aeren abri los prpados de golpe. En verdad sta era una oferta muy singular! --Entiendes, naturalmente, que durante una emboscada de esas caractersticas resulta muy difcil tener precisin a la hora de matar a una vctima en concreto... Quiero decir que probablemente haya ms elfos, aparte de ese general, Porthios, que pierdan la vida. De nuevo, el silvanesti dej pasar un buen rato antes de contestar. --S. Mis camaradas patriotas y yo somos conscientes de que eso es inevitable. Claro que nuestros guerreros de vuelo silvanestis fueron diezmados a lo largo de la primera dcada de estas campaas, de modo que ahora las tropas de vuelo de Porthios estn integradas por una guardia personal de elfos qualinestis. Su capitn, Tarqualan, es tan radical como su seor; no estara mal que acabaseis con muchos de los jinetes de grifos. Pero tambin es cierto que dirigir un gran contingente de guerreros silvanestis. Las bajas entre ellos son... de lamentar, pero necesarias por el bien de la mayora. El Dragn Verde contempl framente al elfo.

--Es posible, silvanesti, que no haya tanta diferencia entre tu gente y la ma como los dos habamos imaginado. Una vez ms, un altivo desdn se plasm en los rasgos del elfo. --No me rebajar a dar respuesta a ese comentario, excepto para puntualizar que t jams comprenders las prioridades que nos empujan a realizar tal sacrificio en bien de las generaciones venideras. --Pues a m me parece -repuso Aeren, enseando las hileras de dientes en una sonrisa tan falsa como las lgrimas de cocodrilo-, que quien har un mayor sacrificio ser Porthios, si todo sale como has planeado. --Saldr bien. Tiene que salir bien! -Ahora el elfo era todo fervor-. La campaa no dar comienzo hasta dentro de una quincena, como mnimo. Porthios necesitar tiempo para descansar y reorganizar sus efectivos tras la liberacin de la altiplanicie de Tarthalia, el territorio con los bosques ms densos del extremo oriental de nuestro reino. --Cmo identificar a Porthios? --Monta un grifo llamado Stallyar. La criatura tiene plumas plateadas en las puntas de las alas y es realmente singular. Adems, Porthios y Samar tienen por costumbre volar alto, por encima del grueso de las tropas. Estando ausente Samar, probablemente el prncipe se encuentre solo. --Cmo me avisars? --Volver otra vez aqu, a la cumbre de este cerro. --Vendrs de nuevo en persona? -La voz de Aeren tena un tono sutil de mofa, pero el elfo era demasiado serio para advertir el sarcasmo. --S. Corro un gran riesgo ausentndome de la capital. Incluso esta misin es peligrosa, pero tena que verte cara a cara para que supieras que hablamos en serio. No puedo confiar este asunto en manos de nadie. --Creo que hablas en serio, elfo, a pesar de que no me has dicho cmo te llamas ni los nombres de tus camaradas de conspiracin. --Te repito que somos patriotas! -insisti el silvanesti-. No hay otra alternativa para afianzar la seguridad de nuestro futuro! --Ninguna alternativa excepto matar a Porthios vosotros mismos -puntualiz el Dragn Verde sin poderlo remediar. --No somos asesinos!

De nuevo se hizo patente la conmocin del elfo, si bien la distincin dej perplejo al dragn. A su modo de ver no haba diferencia, moralmente se entiende, en que los elfos hicieran los arreglos oportunos para que un dragn matara a su general en jefe o que llevaran a cabo el asesinato ellos mismos. No es que l tuviera ningn escrpulo moral en dar muerte a Porthios. De hecho, ese guerrero elfo les haba estado creando problemas muy irritantes desde que lleg a Silvanesti, y su muerte, fuera a manos de quien fuera, sera algo bueno para l y para los dragones de su clan. Estaba ms que dispuesto a aceptar la ayuda de los elfos para llevar a cabo la misin. En realidad, la informacin facilitada de antemano respecto al ataque de Porthios sera crucial, ya que el general en jefe elfo haba demostrado tener el don de atacar a sus enemigos cuando y donde menos lo esperaban. Sera un placer lograr volver las tornas contra l, para variar. --En tal caso, yo ser vuestro asesino -declar Aeren por fin, esforzndose por hablar en un tono sosegado que estaba, a despecho de todas sus buenas intenciones, fuera de su alcance. Aun as, el elfo pareci complacido con su decisin, por no mencionar la ansiedad de alejarse de la cima del cerro. --Vuelve aqu para recibir la informacin -instruy-. Te dar noticias tan pronto como Porthios haga pblicos sus planes. --Vendr a comprobar este lugar a diario, una hora antes del crepsculo. Sin embargo, hay una cosa ms antes de que te marches corriendo... El elfo, que estaba a punto de hacer eso exactamente, vacil, receloso. --Qu me garantiza que cumpliris vuestra palabra una vez que os haya librado de Porthios? Podra ocurrir que todava decidieseis erradicar a los mos y a nuestros lacayos, como los has denominado, de este rincn de Silvanesti. --Tienes la palabra de un general silvanesti, un elfo de la Protectora... Esa es mi fianza. --sa -resopl, desdeoso, Aeren-, y otra cosa ms -gru de manera ominosa. --Y es...? --Sin el liderazgo de Porthios, vuestro ejrcito podra venir tras nosotros, pero ten por seguro que todos moriran. Tal vez el elfo habra querido discutir ese argumento, pero lo

pens mejor y, sin volver la vista atrs, empez a bajar la cuesta del cerro en direccin a los remeros que estaban en el bote haciendo ya los preparativos para la marcha. Aerensianic, que no tena la menor prisa, se acomod en la cima del musgoso montculo y sigui con la mirada a los elfos que manejaban las prtigas para impulsar la barca a travs de la marisma hacia el plateado ro que centelleaba en el horizonte. La figura de la tnica pas a ser un minsculo punto en la distancia, pero el dragn sigui observando y reflexionando. Al final, lleg a la conclusin de que haba sido un provechoso da de trabajo.

--Ese elfo que quera matar a Porthios... afirm ser silvanesti? -inquiri el ms joven de los dos elfos que haban entrado en la verde guarida del dragn. El gigantesco reptil aspir el aire por los ollares, con sorna. --Para m todos los elfos son iguales, pero, s, eso fue lo que dijo ser. Y yo saba que se era el nombre elfo para el lugar en el que moraba, de modo que su afirmacin tena sentido. --Por qu odiaba tanto a Porthios? -El joven pareca perplejo, muy alterado por el relato. --Cmo quieres que sepa la razn de la insensatez de vuestra raza? -replic el dragn que al punto dio un respingo cuando el elfo mayor empuj y torci la lanza. --Por qu crees que quera traicionar al hroe de su pas? -inquiri el lancero. El dragn se encogi de hombros con aire displicente. --Supongo que podra deducirlo. Hubo un tiempo, un mero abrir y cerrar de ojos para mi longeva vida, en que todo el reino de Silvanesti, todos los bosques, las colinas y los arroyos, era un pantano de maravillosa putrefaccin. Hubo un tiempo en que Lorac Caladon era rey de esa tierra elfa y enloqueci por el poder mgico de una esfera de cristal... Un Orbe de los Dragones. Sus ms espantosas pesadillas se las susurr al odo el poderoso Dragn Verde Cyan Bloodbane, un wyrm que me superaba no slo en edad sino tambin en poder. Lorac estuvo atrapado en el hechizo del Orbe durante aos y, poco a poco, se fue consumiendo en las garras de una magia poderosa y ancestral. Todo el reino sufri los estragos de

una corrupcin masiva. Los rboles sangraban, criaturas monstruosas acechaban en las sombras, y todos aquellos elfos que sobrevivieron al azote huyeron a tierras lejanas. --Eso es agua pasada. Silvanesti ya no est en esas condiciones -reiter el elfo joven-. Los bosques se han recuperado y los elfos han regresado. --Cierto. Gracias al cabecilla llamado Porthios. --Pero antes -intervino el elfo de ms edad-, Lorac muri y el general silvanesti Konnal intent aniquilar la pesadilla de Lorac, aunque result un desastroso fracaso. Sus campaas slo consiguieron diezmar los efectivos de los Jinetes del Viento, los jinetes de grifos silvanestis que antao constituyeron una fuerza temida en todo Krynn. Los Kirath, la unidad de exploradores, se adentraron en algunas zonas del reino, pero todas las intentonas del ejrcito de Konnal fracasaron. --Recuerdo aquellos tiempos -intervino de nuevo el dragn-, y s que slo despus de diez aos de reveses, Konnal, aquel orgulloso silvanesti, pidi ayuda buscando un cabecilla entre sus parientes del oeste. Porthios acudi y fue un dirigente de hecho, no slo de nombre. Bajo su mando, los elfos reclamaron estas tierras, barriendo la locura de bosques y claros y restauraron lenta, inexorablemente, las prstinas tierras boscosas que haban sido siempre el sello de este antiguo reino. Durante aos Porthios dirigi a sus elfos en campaas incesantes en las que sus ejrcitos atacaban sin tregua a los moradores adeptos a la Reina Oscura, como yo mismo, hasta que estuvimos acorralados en un pequeo rincn de lo que otrora fuera un reino... --Quin era el traidor? -inquiri el elfo mayor con los labios tan tirantes que enseaba los dientes mientras sus dedos se cean prietamente sobre el astil de la lanza. --Esa -adujo el dragn, cuyos labios escamosos adoptaron un gesto petulante-, es una pregunta que tendr respuesta a su debido tiempo.

_____ 2 _____ Un general en jefe de la raza elfa

--Salve, Porthios! Larga vida a Porthios! Los vtores y las aclamaciones resonaban en los balcones, desde las altas torres y los elegantes y estrechos ventanales de Silvanost, mientras el general diriga sus cansadas tropas hacia el interior de la capital elfa en una marcha triunfal. Valindose de las tortugas gigantes que tiraban de los transbordadores en torno a esta urbe insular, el ejrcito haba cruzado el ro haca escasas horas. Despus de formar en compaas y divisiones en los muelles, los guerreros se haban puesto firmes con consumada disciplina y haba dado comienzo el desfile. El contingente de elfos, cuatro mil guerreros, estaba embarrado, sucio y agotado tras varios meses de combates. A pesar de la fatiga, sin embargo, las tropas slo dejaban traslucir buen nimo y jbilo. Marchaban con precisin marcial y aunque unos cuantos uniformes tenan desgarrones producidos por zarpas draconianas o lanzas de ogros, aunque algunas botas estaban remendadas o agujereadas tras los rigores de la larga campaa, ninguna de esas faltas estticas preocupaba a los elfos que desfilaban ante su pueblo con sereno y justificado orgullo. Los estandartes de las compaas de infantera, veinte pendones de vistosos colores, ondeaban en lo alto con la suave brisa a la cabeza de cada unidad: los Colirrojos, los Zorros Grises, los Cardenales, los Cabezas Plateadas y el resto de compaas que haban combatido al mando de Porthios durante los largos y sangrientos aos de campaa. El conjunto de estas tropas conformaba la fuerza conocida como los Montaraces, una unidad de combate creada por Kith-Kanan haca ms de dos mil aos para proteger el reino. Y las personas que se haban alineado a lo largo de las calles para ver el desfile triunfal, elfos que normalmente se mostraban reservados, circunspectos y callados, daban rienda suelta a su jbilo alzando las voces al unsono. El aire vibraba con los vtores, aclamaciones de adulacin al general en jefe y a las largas filas de tropas que lo seguan. Los corceles de los cuatro regimientos de caballera, con los arreos pulidos hasta brillar como plata, avanzaban en apretada formacin con paso brioso. Los grifos, las monturas de los exploradores qualinestis de Tarqualan, unos feroces voladores a los que haba que sujetar firmemente por las riendas al estar en el suelo, echaban la cabeza hacia atrs bruscamente haciendo restallar

las bridas y abran y cerraban su pico de guila con un sonido seco y fuerte mientras avanzaban sin dejar de debatirse. Y la multitud silvanesti aclam a sus hermanos elfos del oeste con igual entusiasmo que a los audaces hijos de su propio reino. La columna prosigui su avance a travs de la ciudad de mrmol, pasando entre altas y esbeltas torres y mansiones elegantes. Los jardines, de diseo serio y preciso, la flanqueaban por doquier, y en cada interseccin importante la reciba el frescor de las cantarnas fuentes. A medida que transcurra la marcha, las tropas se relajaron y a no tardar estaban aclamando a su vez a la entusiasmada muchedumbre. Solo a la cabeza de la columna, Porthios cabalgaba en su orgulloso grifo, Stallyar, dejando que fuese la criatura quien marcara el paso de la marcha. Era el gobernador militar de Silvanesti, comandante de los Montaraces, y se le haba otorgado el alto rango de general en jefe. Guirnaldas y flores eran arrojadas desde la multitud al paso de su montura, en tanto que doncellas y damas de ms edad, por un igual, le lanzaban besos. Elfos varones de todas las edades le hacan un saludo militar cuando pasaba ante ellos, puestos firmes y con los ojos brillantes de orgullo. En medio de todas estas demostraciones, el hroe de la multitud llevaba la cabeza bien alta, su expresin convertida en una mscara imperturbable de fra aceptacin. Se senta incapaz de corresponder a la multitud, de saludar con la mano o sonrer, pues un tumulto de sombras ideas ocupaban su mente y le estaba costando un trabajo mprobo evitar que aquellas emociones encontradas alteraran su semblante. Saba que el desfile era bueno para sus tropas, como tambin lo era para los elfos de Silvanesti. Cada ao se haba reconquistado otra parte del reino arrebatndosela a la pesadilla creada por la locura de Lorac Caladon; cada ao aumentaba el nmero de elfos que salan a vitorear a los guerreros por devolverles su pas. Porthios apreciaba profundamente a sus hombres y le daban lstima porque saba que volvera a emplazarlos en un futuro prximo. Durante tres meses haban combatido contra un nido de draconianos y ogros, se haban enfrentado a tres traicioneros Dragones Verdes y, finalmente, haban limpiado la altiplanicie de Tarthalia de tan odiosos moradores. En ese momento, clrigos y naturalistas elfos de la Casa de Arboricultura Esttica estaban regenerando la ltima de las arboledas enfermas, haciendo renacer

la belleza en una parte del reino que haba languidecido sumida en la peor pesadilla durante ms de treinta aos. Pero para Porthios era simplemente una etapa ms de una tarea odiosa que ahora, por fin, estaba casi ultimada. Era la empresa que lo haba tenido apartado de su esposa durante gran parte de las ltimas dos dcadas; una separacin que se haba vuelto ms penosa desde que supieron que estaban esperando su primer hijo. Detrs de l marchaba el audaz Samar; el gran mago guerrero caminaba en medio de la compaa de elfos de la Casa de Arboricultura Esttica. Empuaba un arma de asta larga que era su sello personal, una Dragonlance corta de infantera con la que haba matado a ms de media docena de dragones. El afamado hroe, campen de la reina silvanesti y lugarteniente del general en jefe, desfilaba con el arma enhiesta, agitando la mano e inclinando la cabeza en respuesta a los vtores que le dedicaban, casi tan numerosos como los destinados al propio Porthios. El desfile sigui su sinuoso recorrido por las calles pavimentadas con mrmol -en la capital elfa no existan las avenidas rectas!- y poco despus el general en jefe divis la obra arquitectnica ms imponente de Silvanost. La esbelta Torre de las Estrellas se alzaba en el centro de la ciudad hasta una altura de ciento ochenta metros. La superficie exterior de la estructura era de reluciente mrmol blanco; alrededor de las numerosas ventanas resplandecan gemas y unas almenas de diseo tan grcil que semejaban balconadas sobresalan del cuerpo central de la torre trazando una espiral. Varias agujas ms emergan de la estructura principal, como si se sostuvieran por arte de magia sobre la ciudad, a gran altura del suelo. Bajo la brillante luz del sol de esta tarde de principios de la primavera, Porthios sinti un escalofro al recordar esa torre como la vio por primera vez alrededor de dos dcadas atrs. Era invierno por aquel entonces, una estacin oscura y glida que resultaba aun ms odiosa por la locura que corrompa los bosques, la ciudad y hasta la propia tierra. Abandonada por su poblacin elfa, la urbe de Silvanost se haba convertido en una ruina fantasmal amortajada por destructivas enredaderas, cardos que resquebrajaban el pavimento y la repulsiva deformidad que se haba propagado a todos los edificios y calles. Y donde ms huella haba dejado esa plaga era en la Torre de las Estrellas. La magnfica estructura se haba retorcido y encogido

hasta tener el aspecto de un tronco nudoso y desgastado por los elementos. Haba sido all donde comenz la empresa de rehabilitar esta tierra mediante la restauracin mgica de la espantosa corrupcin. Desde la torre, el lento y penoso proceso de recuperacin se haba extendido a todo Silvanesti, una campaa que se prolong treinta aos hasta que, haca unos cuantos das, alcanz el alto y accidentado territorio del extremo nordeste del reino. Y muy pronto se extendera hasta el sur, donde un ltimo reducto de corrupcin perduraba, como una herida infestada, en una isla, cerca de la desembocadura del ro Thon-Thalas. Las balconadas de la torre estaban ahora ocupadas por lores y ladies del Synthal-Elish, el Consejo de los Grandes, institucin encargada del gobierno de la ciudad. Los varones vestan las tnicas blancas propias de su posicin, en tanto que las mujeres llevaban vestidos de seda que brillaban en un deslumbrante despliegue de colores. Tambin desde all se lanzaron vtores a Porthios y a su ejrcito, aunque el general no pudo menos de advertir que los muy preponderantes miembros de la Casa Mediadora, una de las ms antiguas entre los clanes elfos del reino, mostraban poco entusiasmo en sus alabanzas y un gesto altivo al mirar a ese elfo que, a sus ojos, siempre sera un mero advenedizo. Porthios se sinti muy cansado de repente. Estaba harto de la celebracin y el ruido le haba dado dolor de cabeza. Su mente batallaba con las manidas ideas de siempre, problemas que lo haban atormentado toda su vida y que amenazaban con sumirlo en la desesperacin. Por qu cierran los ojos a la verdad? Todos somos elfos, qualinestis y silvanestis. El futuro es nuestro, de los dos pueblos! Par mientes en el secreto que comparta slo con Samar entre todos los elfos de la ciudad, el conocimiento de un tratado que podra cambiar algo de esa anacrnica situacin, y dese poder hablarles de ello. Esa idea vino unida al recuerdo de su esposa, y volvi a sentir la punzada que le era tan familiar. La echaba mucho de menos. Por fin la larga columna en formacin gir alrededor del sector de la Protectora, donde vivan casi todos los militares elfos. All las tropas se dispersaron; Samar se acerc al general en jefe, que estaba parado ante las puertas del Palacio de Quinari, para despedirse antes de encaminarse a su propio hogar. --Otra campaa esplndida, milord -dijo al tiempo que

estrechaba la mano del general en jefe. --Gracias a ti y a todos los dems. Ve ahora y disfruta de un merecido descanso. Tras un forzado saludo con la mano a la multitud que estaba reunida en torno a su residencia real, Porthios cruz las puertas que se cerraron suave y prestamente tras l para dejar fuera los ruidos y las vistas de la ciudad. En el patio fue recibido por una docena de sirvientes, todos ellos rebosando sincera alegra por su regreso. Su mayordomo, Allatarn, lo acompa a la antesala de mrmol, le inform que ya tena preparado el bao y le dijo que quedaba a su disposicin. --Gracias. Ir dentro de un momento -contest Porthios-. Antes necesito tomarme unos minutos de descanso y reflexin. El general se despoj del coselete de cuero y Allatarn lo ayud a quitarse las botas. Con una dorada copa de vino en la mano, Porthios se sent pesadamente en una silla, sin advertir siquiera la discreta marcha de su fiel servidor. Este antiguo palacio era su residencia, pero jams podra considerarlo su hogar. Igual que en el resto de este reino, se senta como un extrao. A veces se vea a s mismo como un conquistador y en otras ocasiones como un invitado poco grato, pero nunca como un verdadero ciudadano de Silvanesti. Y por qu iba a identificarse con ellos? Por milsima vez pens en la arrogancia, la retrgrada tradicin y la ciega lealtad a la casa familiar y a la posicin social de la nobleza que eran los dos sellos distintivos de este pas, la nacin con ms siglos de existencia ininterrumpida de todo Krynn. A pesar de que arriesgaba su vida para restituirles su tierra, de que dorma en el suelo y se aventuraba en bosques inmersos en la pesadilla, de que combata a draconianos y ogros en su nombre, los elfos silvanestis lo vean sistemticamente como alguien que no era lo bastante digno de gobernarlos. Poda ayudarlos, incluso darles un buen consejo, pero nunca sera uno de ellos. Para ser sincero, tampoco es que quisiera serlo. Su mente vol a las buclicas tierras boscosas de Qualinesti, a los rboles que, de algn modo, eran ms esplndidos, ms fragantes y ms hermosos que los vetustos y reverenciados -los reglados- ejemplares de este reino oriental. Record la Torre del Sol, el lugar donde de verdad era rey, y aunque la Torre de las Estrellas era mucho ms antigua, se deleit con la creencia de que la imponente construccin de

Silvanost slo era un plido reflejo de su equivalente de Qualinost, el cristalino obelisco que era el hito distintivo del paisaje de la urbe occidental. Tante el medalln que llevaba en el pecho y pens en el cargo que ese disco representaba: el Orador de los Soles, excelso soberano de Qualinesti; lo que significaba que all era venerado por su pueblo. Aqu, como gobernador militar, no sera ms que un interino. Aguardaba con anhelo el da en que pudiese regresar a casa y quedarse all. Es irnico -pens- que mi esposa, reina de este pas, tenga que estar trabajando tan denodadamente en Qualinesti mientras que yo hago lo mismo aqu. Los dos estaban embarcados en empresas importantes. Alhana Starbreeze, junto con aliados de confianza entre los que se contaban la propia hermana de Porthios y su cuado semielfo, estaban esforzndose para alcanzar la elaboracin de un tratado entre las Naciones Unificadas de las Tres Razas. Al principio Porthios haba sido un observador renuente de ese proceso de acuerdo, pero ltimamente se haba dado cuenta de que el pacto ofreca la mejor expectativa de un futuro de coexistencia pacfica en todo Krynn. --Allatarn, me gustara tomar un poco ms de vino -dijo Porthios, y el sirviente estuvo a su lado al instante para volver a llenar la copa. El guerrero repar en el emblema de la botella, la estrella diamantina, el sello de la familia de su mujer. Era una buena cosecha, pens abstrado, pero su mente se desplaz de manera inexorable a asuntos ms preocupantes. --Dime, Allatarn, ha habido noticias de lady Alhana? -pregunt el general mientras agitaba el lquido carmes en la copa de oro. --No, milord. La ltima carta fue la que lleg antes de que emprendieseis esta campaa. -El semblante del mayordomo mantena una expresin indiferente, salvo una leve tensin en las comisuras de la boca. --Entiendo. Djame la botella, por favor. Tras hacer una ceremoniosa inclinacin, Allatarn se retir para dejar a su seor a solas con sus pensamientos. Inquieto ahora, Porthios se incorpor de la silla para pasear por el estudio; sus pies, enfundados en escarpines de seda, caminaron sin hacer ruido por las baldosas de pizarra. Durante unos cuantos minutos estuvo contemplando desde una ventana los Jardines de Astarin, con su bello y preciso diseo. Saba que se los consideraba una obra de arte, pero no pudo menos de pensar que eran una

creacin puramente asptica. Su mente sigui divagando y pens en la bellsima princesa elfa, la prometida que haba aceptado de mala gana... Y reflexion en lo mucho que haban cambiado sus sentimientos a lo largo de las dcadas de matrimonio. Ella, al igual que l, haba accedido a la unin llevada por el sentido del deber. Alhana era una princesa silvanesti, hija nica de Lorac Caladon, y la promesa de futuro para su pueblo. Porthios, por su parte, era el mayor de los tres hijos del Orador de los Soles de Qualinesti y reconocido heredero del solio de su pas. En muchos aspectos el matrimonio de Alhana y Porthios haba sido una alianza muy prometedora para ambas naciones, sobre todo ahora, que su esposa se haba quedado embarazada. Siendo cada uno de ellos heredero de un trono, entre ambos haban creado una esperanza de unin para los dos reinos, una esperanza con mayor oportunidad de xito que ninguna desde que la Guerra de Kinslayer abri una sangrienta brecha entre ambos reinos haca ms de dos mil aos. El prximo nacimiento de un beb era, por fin, una esperanza slida en la que basar el proyecto de unificar las dos naciones divididas por el inmovilismo tradicional. El recuerdo del embarazo de Alhana acrecent la preocupacin de Porthios. Cmo se encontrara su mujer? Y su hijo todava por nacer? Por qu no le haba escrito ella? Su labor en el tratado era importante, pero tena que dedicar tiempo a descansar y a cuidarse! Durante los primeros aos de matrimonio haban llevado vidas separadas, cada cual dedicado a la causa de la unificacin elfa y muy poca dedicacin al otro. Finalmente haba nacido el respeto entre ellos y despus cierto afecto; no pasin ni amor, desde luego, pero s un sentimiento lo bastante clido para dar el fruto de un hijo. Y ahora, esta ominosa falta de noticias del oeste. Porthios gir sobre sus talones y sin darse cuenta reanud su ir y venir por el cuarto con pasos ms rpidos a medida que recordaba las circunstancias de su separacin. Desde que l se vio comprometido con asuntos de Silvanesti, ella haba tenido que encargarse de los de Qualinesti en representacin de l. En aquel momento, pareca la solucin ms lgica. Despus de todo, si esperaban que su hijo fuera el nexo unificador de ambas naciones, entonces lo ms natural era que las gentes de Qualinesti tuvieran la oportunidad de ver a Alhana entre ellas del mismo modo que los silvanestis se haban acostumbrado a la presencia de Porthios all,

en su capital. Claro que Alhana contaba con ayuda. En particular, Tanis el Semielfo, que se haba casado con la hermana de Porthios, era un aliado incondicional, pero debido a su mestizaje le era imposible realizar una labor eficaz en el reino elfo. En cambio, serva de enlace entre Alhana y los humanos de las tierras limtrofes a Qualinesti. Durante mucho tiempo, Porthios haba desconfiado de las motivaciones del semielfo, pero, aunque a regaadientes, haba acabado por confiar en l, considerndolo una influencia positiva y un hombre sagaz con la habilidad de darse cuenta de lo que era ms conveniente para el mundo. Con todo, las negociaciones se haban mantenido en secreto en su mayor parte. El senado de Qualinesti, como el Synthal-Elish de Silvanesti, era un organismo tradicionalista, sin amplitud de miras, opuesto a cualquier cambio sustancial. Haca casi dos estaciones que Alhana se haba marchado. Tena una carta de ella, recibida cuatro meses atrs, en la que confesaba que lo echaba de menos y que le haban resultado raras las cosas de Qualinesti. Esto en s mismo no era de sorprender, pero Porthios haba esperado que a sa le siguieran ms misivas. En los primeros aos de matrimonio, naturalmente, no habra albergado tales esperanzas. De hecho, hubo un tiempo en que haba pensado en ella como su princesa de hielo, una valiosa posesin que era polticamente importante para l, pero que tena escasa trascendencia en el desarrollo de su vida cotidiana. En esa realidad no haba habido ni odio ni resentimiento; de hecho, saba que ella senta exactamente lo mismo con respecto a l. Sin embargo, de algn modo, a medida que los aos pasaban y empezaron a conocerse, algo de ese hielo empez a fundirse. Al principio haba nacido entre ellos un cierto sentido de identificacin el uno con el otro, una certeza de que ambos eran prisioneros del linaje y haban ido al matrimonio empujados por el sentido del deber, nada ms. Porthios haba descubierto que Alhana haba amado a un hombre -un humano, qu irnico- durante la poca de la Guerra de la Lanza. Ese hombre, un famoso Caballero de Solamnia, haba muerto como un hroe y en ocasiones su esposa todava lloraba su prdida. Porthios poda rastrear sus propios sentimientos hacia su esposa al recordar los cambios experimentados en su reaccin a esa pena. En un primer momento lo haba dejado perplejo el que un simple humano hubiese conquistado el corazn de esa orgullosa

elfa. Luego, a medida que tomaba conciencia de sus propias prerrogativas, se sinti resentido. Cmo era posible que ella experimentara tanto dolor por la muerte de ese hombre cuando apenas pareca albergar inters por Porthios, un esplndido prncipe elfo? Durante un tiempo, lleg incluso a estar celoso y fue entonces cuando se dio cuenta de que empezaba a tenerle afecto. Haba tomado la resolucin de intentar comprenderla y su actitud haba dado pie a que germinara un verdadero cario entre ellos. Haba odo hablar de Sturm Brightblade -a travs de numerosas fuentes distintas ya que las hazaas del caballero eran legendarias- y admiti el respeto que le mereca su valerosa muerte, plantado solo en las almenas de una fortaleza para enfrentarse a un poderoso Dragn Azul y a su enmascarado jinete. Y finalmente se haba dado cuenta de que nunca reemplazara al solmnico en los recuerdos de Alhana, pero que haba sitio para l y para esos recuerdos en el corazn de su mujer. Empez a ver las cualidades de Sturm Brightblade que haba admirado Alhana y en lugar de envidiar tal admiracin, empez a mostrarle sutilmente algunos de esos mismos rasgos de su personalidad. Porthios haba sido siempre un guerrero, un elfo que entenda que a veces la fuerza proporciona los medios ms eficaces para resolver una disputa. Era sagaz, rpido y fuerte, pero quiz lo ms importante era que haba descubierto que posea un instinto natural en la batalla. Vea cul sera probablemente el curso de accin a seguir por un enemigo, y acto seguido saba los movimientos que tendra que hacer con sus propias tropas; en primer lugar, alentar al adversario a actuar del modo que l quera, y despus atacarlo de una forma que su fuerza de voluntad y sus habilidades combativas se hiciesen aicos con la repentina violencia que tan a menudo rompa la moral de cualquier ejrcito y haca que sus tropas huyesen en desbandada y sus comandantes buscaran alcanzar un acuerdo de rendicin. Recordaba el da que ella le dijo que estaba embarazada. Su temor haba sido obvio, pero Porthios la conoca lo bastante para comprender que la principal preocupacin de su mujer era su reaccin ante la noticia. Y l, de algn pozo de emociones que ni siquiera saba que posea, haba echado la cabeza hacia atrs y haba redo de pura y contagiosa alegra. Despus haba abrazado a la mujer que haba sido su esposa durante treinta aos, la haba

estrechado contra s como a una recin casada, y ella haba compartido su gozo y sus risas. Durante unos minutos, el resto del mundo haba dejado de existir para ellos mientras saboreaban el abrazo que los funda del mismo modo que esperaban que su hijo pudiera unir las dos naciones lficas tan dispares. Empero, por qu no le haba escrito? Porthios no pudo seguir meditando sobre aquella inquietante pregunta al interrumpirle la tmida llamada a la puerta de Allatarn. --S? -pregunt, cortante, el general en jefe, que decidi no tomar ms vino y solt la dorada copa sobre la mesa mientras se volva hacia la puerta. --El general Konnal quiere veros, seor. Dice que es un asunto urgente. Reconsiderando su decisin, Porthios se sirvi otra copa del esplndido caldo. --Hazlo pasar -contest agriamente. Llevado por el sentido del deber, cogi otra copa y sirvi vino para su invitado. --Seora, enhorabuena por vuestra victoria -declar Konnal mientras cruzaba la puerta como si fuese el dueo de la casa. --Gracias, general -repuso Porthios, sospechando que los plcemes del elfo eran meramente una salva inicial pensada para que bajase la guardia. Los dos hombres estaban de pie a slo unos pasos de distancia, pero ninguno de ellos hizo el menor esfuerzo de dar el beso ceremonial que normalmente habra formalizado un saludo entre dos compaeros militares de su categora. De mala gana, consciente de la tirantez de su actitud, el anfitrin seal una silla a su invitado y despus le ofreci la copa de vino antes de tomar asiento l. Porthios se sorprendi a s mismo calibrando al general Konnal, que tena su misma edad, y que de no ser por la presencia del Orador de Qualinesti sin duda estara todava al mando del ejrcito silvanesti en las campaas contra la pesadilla que durante tanto tiempo azotaba al reino. Konnal gozaba de las simpatas de la nobleza y del senado de Silvanost, pero ni su rostro ni sus manos denotaban el endurecimiento inherente a la vida castrense en activo, la adusta huella del guerrero baqueteado que eran las arrugas marcadas en torno a la boca de Porthios y los callos en los dedos y las palmas de sus manos. El silvanesti haba dirigido a los Montaraces durante diez aos, pero su liderazgo se tradujo en una serie de desastres importantes,

entre ellos las numerosas bajas de los jinetes de grifos, quedando diezmadas sus fuerzas. Ahora la labor de Konnal como general consista en reclutar tropas, vestirlas con esplndidos uniformes y equiparlas con armaduras relucientes y espadas afiladas, as como entrenarlas para que marcharan en filas impecablemente rectas. --Tengo las Llaves de Quinarost -dijo el general al tiempo que le tenda un aro con llaves doradas que daban acceso a la Torre de las Estrellas. --Gracias. Las guardar hasta que vuelva a salir en la prxima campaa -contest Porthios. --Entonces, es cierto que... la altiplanicie de Tarthalia se ha recuperado? -quiso saber el general Konnal. --Los sanadores de bosques han de ocuparse todava de ciertos asuntos pero, s, se ha expulsado al ltimo dragn y a sus secuaces de esa comarca del territorio elfo. -Porthios se dio la pequea satisfaccin de utilizar esa terminologa geogrfica. Haba manifestado pblicamente largo tiempo atrs que l imaginaba todos los dominios de los elfos como una gran patria, no dos naciones eternamente divididas. --Vuestras tropas hicieron todo un espectculo de su regreso. Era realmente necesario algo as? -El tono de Konnal rayaba en la insolencia. --Mi grifo, Stallyar, tiene una distensin en un ala. De no ser as, habra montado en l y habra volado sobre la ciudad en crculos bajos en seal de victoria -replic Porthios, con gesto tirante. El salvaje animal, fiel montura que responda a la voluntad del guerrero elfo, era muy conocido por el pueblo de Silvanost. Konnal suspir como si estuviese consternado aunque no realmente sorprendido por esa manifestacin de mal genio. --Crea que habamos acordado que las demostraciones de carcter militar se restringiran ahora que el pueblo ha aceptado, en su mayor parte, que nuestra tierra ha sido rescatada de la pesadilla. Porthios not que estaba perdiendo los estribos pero mantuvo el control merced a un gran esfuerzo de voluntad. --Recordaris, general, que fue vuestra la sugerencia de que tales demostraciones quedasen abolidas. Yo no acced a ello en ningn momento. Lo que es ms, esos elfos han combatido valerosamente, bajo condiciones muy difciles, y lo nico que estaban haciendo era regresar a sus hogares durante un breve intervalo antes de la prxima campaa. Sin duda no esperarais que

los hiciese entrar en la ciudad sigilosamente, despus de anochecer, como si fuesen fugitivos que tratasen de no llamar la atencin, verdad? --El hecho es, y vos lo sabis, que la multitud se exalta con estas exhibiciones. Lanzan aclamaciones hasta enronquecer y despus se sorprenden al enterarse que queda otra batalla ms que disputar. Siempre queda otra batalla ms que disputar! Porthios estaba muy cansado, y la fatiga agotaba su paciencia tanto como las palabras de Konnal. --Ah, pero esta vez quizs hayamos terminado despus de una batalla ms. Confo en que incluso vos seis capaz de ver que eso es cierto! --Os estis refiriendo al delta del Thon-Thalas, supongo. --S, a menos que conozcis alguna regin en la que la pesadilla haya resurgido. --No tengo noticia de tal cosa. As pues, es el delta. Cundo pensis que emprenderis vuestra, as llamada, campaa final? --Es posible que ni siquiera vaya! -barbote Porthios-. Quiz debera dar la espalda a esta ciudad y dejar que vos dirigieseis una campaa en territorio enemigo! Los ojos de Konnal se abrieron desmesuradamente un instante, pero era demasiado astuto para revelar su alarma ante semejante posibilidad. Por el contrario, se limit a encogerse de hombros. --Si es eso lo que deseis, empezar a hacer los preparativos de inmediato. --No es lo que deseo y vos lo sabis! Mis hombres necesitan un poco de tiempo, al menos un par de semanas, para estar con sus esposas y sus familias. Tiempo para dejar que las pesadillas se calmen, para recordar por qu nos embarcamos en esas batallas. --Dos semanas, pues? -sugiri Konnal-. Y despus atacaris el delta? --Dos semanas, y luego dar comienzo la ltima batalla. Ahora, idos, general Konnal. -Porthios haba dejado de lado todo fingimiento de cortesa; esta conversacin le haba dejado un regusto asqueroso en la boca-. He recordado de repente que necesito tomar un bao.

--He de admitir que en todo momento Porthios fue un adversario digno -manifest pensativamente el dragn-. Mucho ms capacitado

que aquel imbcil al que reemplaz, Konnal. --Y sin embargo prometiste matarlo! -acus el joven elfo. El wyrm aspir el aire con aspecto estirado. --Era un enemigo, despus de todo. --Y el traidor? -pregunt el elfo mayor, que todava sostena la lanza apretada firmemente contra el escamoso pecho del reptil-. Llev a cabo lo prometido? --S, cumpli su palabra -admiti el Dragn Verde.

_____ 3 _____ Consejo en Silvanost --As pues, someto el asunto a vuestra consideracin, estimados nobles, respetados lores y todos los silvanestis que se interesen por el futuro: la isla en el delta del Thon-Thalas es el ltimo reducto que queda de la pesadilla de Lorac. Es un lugar extenso, llano e infecto, pero est rodeado de agua y, en consecuencia, aislado del resto del territorio. Porthios recorri con la mirada las filas de elfos ataviados con tnicas y vestidos que estaban reunidos en la gran sala central de la Torre de las Estrellas. ste era el Synthal-Elish, el cuerpo gubernativo de Silvanesti. Estaban pendientes de sus palabras pero Porthios saba lo que tena que decir. --A pesar de su aislamiento, no puede dejarse como est. El cenagal de la isla impide el comercio al obstruir el trfico martimo entre nosotros y otros reinos. Adems, representa un smbolo de la pesadilla que ha sido la lacra que hemos sufrido durante demasiado tiempo. Ahora os pido, ciudadanos elfos que sois los verdaderos dirigentes de esta sagrada tierra, que autoricis una campaa ms. Los Kirath, nuestros audaces exploradores, han reconocido la zona. La oficial al mando de los Kirath, Aleaha Takmarin, me ha informado. El delta, como el resto del reino que ha languidecido bajo la corrupcin y el Mal, es vulnerable a una operacin combinada. Utilizaremos tropas, magos y sanadores de la Casa de Arboricultura, empleando el ataque por tres flancos que tan buen resultado nos han dado durante las ltimas dos dcadas. Arrancaremos de raz la

corrupcin y recurriremos a los conocimientos y a la maestra de nuestras mentes ms preclaras para reconvertir ese pantano en la buclica floresta que fue antao. --Bien dicho! -clamaron las voces al tiempo que sonaban aplausos y suaves silbidos en seal de aprobacin. Como ocurra con cualquier demostracin vehemente de los elfos, el clamor ces con rapidez cuando un elfo joven y apuesto, vestido con toga y sandalias plateadas, el atuendo propio de una antigua casa noble, se adelant. Porthios salud al orgulloso silvanesti con una inclinacin de cabeza. --Os cedo la palabra, Dolphius. Por favor, dad vuestro parecer al Synthal-Elish. Dolphius le correspondi con otra inclinacin de cabeza y se volvi hacia los presentes al pie de los escalones del estrado donde se encontraba Porthios. El noble mir a los elfos reunidos aguardando con la paciencia de un orador innato hasta que en la sala rein un silencio absoluto. --Someto a vuestra aprobacin el reconocimiento del mrito de nuestro estimado general en jefe, Porthios de la Casa Solostaran. No slo ha dedicado desinteresadamente aos de su vida a la recuperacin de una tierra que no es su pas natal, sino que tambin lo ha hecho de un modo que slo puede calificarse de impecablemente adecuado y abnegadamente generoso. Por lo tanto, respetados lores y ladies, elfos todos de Silvanesti, sugiero que tras su regreso de esta ltima campaa declaremos da festivo y que nuestros mejores artistas y msicos preparen un homenaje para un elfo al que debe considerarse como un gran hroe de nuestro pueblo. De nuevo sonaron aplausos y muestras de aprobacin que esta vez se prolongaron durante un rato sorprendentemente largo que caus gran embarazo a Porthios. Cuando Dolphius regres a su asiento y el clamor volvi a apagarse, el general en jefe se sinti obligado a hablar. --Me hacis un gran honor, compatriotas de mi esposa. Y lo aceptar con todo mi agradecimiento... despus de que la campaa finalice con xito. Sin embargo, os pido que no olvidis que la recuperacin de Silvanesti ha sido una tarea que tambin han afrontado innumerables silvanestis. De hecho, sin el concurso del fiel y capacitado ejrcito que la nacin reclut y apoy, ninguna de esas

campaas habra sido posible. --Y conviene sealar que esta ltima campaa todava tiene que disputarse y el resultado decidirse -lleg la voz del general Konnal desde su asiento en la zona alta de la cmara; el elfo se levant adoptando una pose erguida, con la cabeza alta, a fin de que toda la cmara lo localizase-. Es respecto a este asunto donde tengo una propuesta que hacer. --Hablad, general, por favor -manifest Porthios, cuya actitud digna puso de relieve la falta de educacin del otro elfo por su interrupcin. --Me sumo a mi estimado colega, lord Dolphius, en expresar nuestra gratitud por el elfo de la familia real de Qualinesti que ha dedicado tanto de su precioso tiempo a nuestros problemas -empez Konnal. Su tono careca de irona, pero se las ingeni de algn modo para pronunciar el nombre del reino occidental como si fuese una palabra desagradable. Al mismo tiempo, hemos llegado a un punto en el que empezamos a vislumbrar el final de la larga guerra de reconquista que durante tanto tiempo ha sido el foco de los intereses de nuestro pueblo, nuestro ejrcito y, lo que no es menos importante, nuestro erario. Konnal suspir; fue un gesto exagerado con el que pona nfasis a los gastos ocasionados por los largos aos de guerra. --Naturalmente -continu- debemos asegurarnos del xito de esta ltima empresa, la expedicin para erradicar de nuestro reino el postrer rincn persistente de la pesadilla. Con el liderazgo del estimado general en jefe Porthios, podemos dar por cierto el xito. --Id al grano, Konnal -pidi Dolphius con sorna-. De dnde queris escatimar unos cntimos esta vez? --Mi honorable colega, lord Dolphius, nos ha llevado al quid de la cuestin, como siempre, sin perder tiempo en las sutilezas de un debate largo y tedioso. Cosa que, naturalmente, le agradezco. -Konnal dedic una deslumbrante sonrisa a Dolphius, que, irritado, frunci el entrecejo. Mi propuesta es sta: puesto que la inminente misin va dirigida, por una vez, contra una zona del reino que est, segn ha reconocido el propio general en jefe, rodeada de agua y aislada del resto de Silvanesti, sugiero que la campaa se lleve a cabo con diez compaas de los Montaraces en lugar de las veinte que por lo general han formado la columna vertebral del ejrcito de Porthios de

Qualinesti. El ahorro en monedas de acero ser sustancial, por no mencionar que esa medida permitir que muchos de nuestros valerosos guerreros, quienes tanto han hecho por su pas, inicien el regreso a la rutina de una vida normal. Inevitablemente se alzaron murmullos de protesta e incluso algunos gritos de escarnio. El propio Porthios mantuvo la expresin impasible. Agradeca el apoyo de tantos de esos elfos y saba que era diplomtico por su parte permitirles hacer objeciones en su favor. No le sorprendi que fuera Dolphius el que se levant del asiento. Esper a que Porthios le cediera la palabra con un gesto y despus se volvi para dirigirse al consejo en tono estentreo: --El estimado general, vstago de una antigua casa, orgulloso portador de valores silvanestis transmitidos durante generaciones, no ha sabido, como suele ocurrirle, captar las condiciones sine qua non que requieren las operaciones militares de nuestro tiempo. Su lgica, cuando no totalmente disparatada, es tan errnea como para representar una desviacin significativa del razonamiento coherente. Tal vez, y no es inconcebible, ha hablado sin la debida reflexin e incluso quiera retractarse de su proposicin a la cmara? Dolphius mir a Konnal como si estuviese convencido de que el general aprovechara la salida honrosa que tan generosamente le ofreca el noble. --No, no! Continuad vos, cmo no, honorable lord y renombrado Defensor de la Lgica! -invit Konnal, sonriendo y gesticulando afablemente. Tras una inclinacin de cabeza y encogerse de hombros con modestia, Dolphius hizo exactamente eso, aunque se volvi para dirigirse a Porthios. --Honorable general en jefe, querrais compartir con nosotros la estimacin, lo ms aproximada pero prudente, del tiempo que calculis que llevar la campaa del delta? Porthios asinti con la cabeza. --Considero probable que requiera un mes tal vez, no mucho ms, limpiar y despejar la isla que permanece en las garras de la pesadilla. Naturalmente, la labor de los sanadores y magos encargados de restablecer el territorio se prolongar durante muchos meses ms. Pero calculo un mes para realizar la parte que corresponde al ejrcito. Dolphius se volvi entonces hacia Konnal y al hablar ahora lo hizo con un tono de total asombro:

--He odo bien? Nuestro colega, el estimado general, propone que el ejrcito se reduzca a la mitad para que as algunos guerreros que han combatido valerosamente durante treinta aos ahora puedan dedicarse a actividades propias de tiempos de paz, en lugar de tomar parte en una ltima campaa, una empresa que prolongar su servicio en activo durante todo un mes ms? El senador sacudi la cabeza haciendo un gesto de incredulidad. --Y en cuanto al asunto del erario pblico... Naturalmente a todos nos preocupa el futuro de nuestro reino -prosigui-. Y, por supuesto, contar con unos fondos considerables es parte, una pequea parte, de nuestros planes para ese futuro. Querernos dejar a nuestros hijos los medios para cubrir las necesidades que, todos estamos de acuerdo en ello, deben sufragar las reservas financieras de la nacin. -Animado ahora, Dolphius levant la voz. Y yo os pregunto, elfos de Silvanesti! Hemos llegado al punto en que unas cuantas monedas de acero en el tesoro pblico significan ms para nosotros que la pureza de los bosques, la inviolabilidad de las aguas y de las criaturas que los habitan en nuestra patria? Hemos llegado al punto en que ha de darse ms importancia a un asunto de tenedura financiera que a la tarea a la que tantos de nosotros hemos dedicado nuestras energas, nuestro valor, nuestra sangre y nuestras lgrimas y, s, nuestra propia vida, durante las ltimas tres dcadas? -Con un suspiro, el senador dio la impresin de menguar. De repente pareca mucho mayor de lo que corresponda a su, relativamente, joven edad. Y os lo pregunto, elfos compatriotas, con toda seriedad. Y debo advertiros: si la respuesta es s, entonces el futuro de Silvanesti ya est perdido. Y ninguna montaa de plata o de acero en la tesorera pblica va a cambiar ese hecho! --No! El grito sali primero de la garganta de la general CantalSilaster, una lder femenina de noble ascendencia que haba participado en todas las campaas de Porthios. ltimamente haba tenido a su mando una de las dos divisiones de las tropas. Su objecin fue coreada de inmediato por una veintena, y luego por un centenar, de voces. --Que vaya el ejrcito al completo! Acabad la campaa! Slo entonces nos plantearemos el futuro! Los gritos y silbidos resonaban en toda la cmara, pero

enseguida cesaron cuando Porthios levant la mano. El general en jefe mir a su antagonista, que aguardaba tranquilamente de pie en los asientos del sector militar de la cmara. --Os har una pregunta, general Konnal. Deseis someter a votacin vuestra propuesta? --La voluntad del pueblo ha quedado clara -repuso elegantemente el aludido-. Retiro la mocin. Pero querra plantear una pregunta ms, si se me permite. Porthios lo mir con recelo, pero le indic que hablara. --Habis tomado una decisin que podis compartir con nosotros, honorable general en jefe, respecto a cundo planeis lanzar esta prxima campaa? Sera apropiado que el pueblo os diera una despedida por todo lo alto. Aunque se pregunt qu se propona el general, Porthios no vea perjuicio alguno en hacer pblica la decisin que haba tomado esa misma maana. --Hoy es el da de la Primera Puerta, en el mes de Fin de Verano. Mi expedicin embarcar en el ro dentro de doce das, al alba del da de la Danza del Segundo Sueo. --Muy bien -repuso Konnal al tiempo que inclinaba la cabeza-. Y os acompaar el ejrcito al completo. Estoy convencido de que slo podemos esperar otro xito rotundo.

--Por qu propuso esa mocin? -pregunt Samar a Porthios ms tarde, mientras los elfos cenaban en el Palacio de Quinan. Tambin estaba presente Aleaha Takmarin, la jefa de exploradores que haba informado sobre las condiciones del delta, as como los dos generales de los Montaraces. Estos ltimos eran lady Cantal-Silaster, la elegante patricia, y su homlogo, el tuerto Karst Bandial, veterano de todas las campaas silvanestis dirimidas durante los ltimos dos siglos. Los cristales de las ventanas derramaban la brillante luz de la luna sobre el mantel de la mesa, llena de rebanadas de pan colocadas en montones piramidales, queso, jarras de miel, gran variedad de frutas y una pequea pata de venado. Los cinco guerreros veteranos haban estado discutiendo planes para el inminente asalto en el delta, pero, como era de esperar, la conversacin haba derivado hacia el debate que haba tenido lugar

en el Synthal-Elish ese da. --Lo cierto es que estoy intrigado -admiti el general en jefe-. No es propio de Konnal defender en pblico algo que sabe que no tiene posibilidades de ser aprobado. Porthios estaba relajado, consciente de que sos eran sus cuatro aliados ms leales entre los silvanestis. Ni que decir tiene que la fidelidad de Samar a la reina Alhana y, por ende, a su esposo, era incuestionable. Aleaha haba sido una colaboradora inestimable en tanto que ella y sus exploradores Kirath sealaron en mapas las comarcas dominadas por la pesadilla y le proporcionaron informacin precisa que era bsica para la planificacin de cada campaa. Bandial y Cantal-Silaster haban demostrado de manera fehaciente sus cualidades como subcomandantes, y Porthios no se imaginaba emprendiendo una campaa sin su ayuda. --Al menos admiti la derrota con elegancia -sugiri la exploradora. --Y eso tampoco es propio de l. -El sarcstico comentario de Porthios provoc sonrisas en los comensales. Con todo, la idea enturbiaba su humor-. La nica razn de que ese presumido hable desde dos puntos de vista distintos es que su boca slo tiene dos extremos -manifest el general en jefe con acritud-. Mira que sugerir que el Synthal-Elish nos est haciendo un favor al permitirnos que prolonguemos la campaa durante todo el verano! --No creo que hable en nombre de la mayora de los silvanestis -intervino Samar con una sonrisa apaciguadora-. La gente sabe lo que habis hecho por ellos. --Lo que hemos hecho -le corrigi Porthios-. Dej claro que estas campaas han sido el resultado de una estrecha colaboracin entre unidades qualinestis y silvanestis. --S, lo hicisteis -manifest su aprobacin lady Cantal-Silaster-. Y entonces Konnal se las ingeni para que pareciese que los silvanestis haban sido tratados con falta de respeto por vuestros propios guardias. --Bah! Es un necio! -barbote Porthios, deseando para sus adentros que aquello fuese verdad. De hecho, sin embargo, estaba preocupado porque saba que Konnal no era tonto. Haba hecho aquel discurso enardecido ante el consejo elfo por alguna razn, y hasta el momento Porthios no haba sido capaz de imaginar cul era. --En cualquier caso, sabis que el pueblo os apoya. Deba de haber diez mil personas aclamando nuestro regreso a casa -coment

la general. --Como no poda ser menos -apunt secamente Aleaha-. Durante diez aos, Konnal trat de llevar a cabo esta campaa sin vos, y todos sabemos lo que sucedi. --S -convino Samar-. Recuerdo cuando los Jinetes del Viento constituan la unidad de grifos ms imponente de todo Krynn. Cuando Konnal hubo acabado, tuvimos que traer nuestras tropas del aire desde Qualinesti! --Y ahora estamos a un paso de la victoria -observ Bandial, cuyo tono sonaba casi nostlgico. Pero enseguida se anim-. Con todo, todava queda una batalla. Y habremos acabado el trabajo como es debido! --Veris, quera descubrir algo ms y fui a... la casa de Konnal. En realidad lo que intentaba era ver qu trataba de conseguir -dijo Samar-. Y, cosa rara, no estaba en casa. Sus sirvientes ignoraban dnde haba ido, pero s saban que acuda a una cita importante. --S que es raro -convino Porthios-. Cualquiera dira que al estar almacenando provisiones y estar organizando una expedicin quiere controlar todo lo que estoy haciendo. Menos mal que no le dio por hablar de los costes de los barcos. --Supongo que vamos a transportar al ejrcito por el ro no? -pregunt Cantal-Silaster. --S. Mis qualinestis volarn en sus grifos, claro est, pero no necesitaremos caballera en la isla, as que imagino que el grueso de las tropas desembarcarn en el extremo de la isla ms lejano a la desembocadura. Ejecutaremos un exhaustivo barrido y convergeremos alrededor de ese cerro bajo que se ha divisado en el extremo sur. --Creo que vuestros clculos de un mes podran ser incluso generosos -observ Aleaha-. Por las escasas huellas que localizamos, no habr muchos draconianos. Pero me sorprende no haber visto seal alguna de ogros. --Tambin a m, aunque admito que me alegro de tal circunstancia. Y no visteis goblins? Ni dragones? La exploradora sacudi la cabeza. --Los Kirath recorrimos el lugar tan minuciosamente como nos fue posible, aunque tenamos que ir con precaucin. Al fin y al cabo, hay bastantes draconianos all. --Habra jurado que un sitio como se resultara irresistible para los Dragones Verdes -dijo Samar-. No es que me queje,

naturalmente. --No, claro que no. Aun as, hay algo extrao en toda esta operacin. -Porthios no poda ocultar sus recelos-. No me duelen prendas admitir mi alivio de que esa tontera sobre lanzar el ataque con slo la mitad del ejrcito fuera desestimada tan rpidamente. Y tambin he de admitir que me sorprendi un poco el apoyo que tuve. --Ya os he dicho -sonri Samar-, que la mayora de los silvanestis estn a vuestro favor. Reconocen todo lo bueno que habis llevado a cabo, y el hecho de que seis del oeste les trae sin cuidado. Os preocupis por viejos rencores. --El problema de nuestra raza, amigo mo, es que tenemos una gran, gran memoria. Y aun en el caso de que la mayora de los silvanestis estn a mi favor, entre los que se me oponen hay personas muy influyentes. --Eso, lamentablemente, es cierto -abund Cantal-Silaster-. Aun as, tenis muchos aliados, incluso entre aquellos de nosotros que estamos en el Synthal-Elish. --Qu noticias hay de la princesa Alhana? -pregunt Samar mientras echaba en su plato un trozo de pan mojado en miel para rebaar los restos de la cena. --Ninguna. -Porthios se encogi de hombros-. Y para ser sincero, esa falta de noticias me tiene un poco preocupado. --Bueno, habrais sabido de ella si hubiese problemas con... -El mago guerrero sacudi la cabeza, azarado-. Con el embarazo, quiero decir. --S, sera lo lgico. Pero conozco a los qualinestis. Es mi pueblo -aadi, sombro, el general-. Hay algunos, como el senador Rashas y el resto del Thalas-Enthia, por ejemplo, que desconfan de ella por ser silvanesti, igual que le ocurre conmigo al general Konnal. Al otro lado de la mesa, el gesto de Samar se torn compungido. --Las viejas costumbres tardan en desarraigarse. Ahora me mortifica recordar mi propia descortesa cuando vinisteis a ayudarnos. Porthios, finalmente, tuvo que echarse a rer. --Creo que hiciste cuanto estaba en tu mano para provocarme a un duelo. Pero yo no poda aceptar. Sin duda me habras matado! La risa de Samar son azorada. --En aquel momento ninguno de nosotros entendamos por qu Alhana acceda a casarse con vos. Y creo que todos los varones silvanestis, incluido yo, estbamos un poco enamorados de ella. -El

guerrero hizo una leve mueca y baj los ojos eludiendo la mirada del general en jefe. --Y con razn -convino Porthios, sin apenas reparar en la extraa pausa de su compaero, ya que se estaba preguntando para sus adentros por qu haba tardado tanto tiempo en darse cuenta de lo mucho que vala su mujer. --Sin embargo, ahora lo entendemos -manifest Cantal-Silaster-. Un hijo de ambos representa una promesa de futuro que las naciones lficas no han tenido desde la Guerra de Kinslayer. Por qu no lo comprenden as el resto de silvanestis? --Creo que es porque han odiado a los qualinestis durante tanto tiempo que no imaginan la vida sin ese odio. Adems, a lo largo de generaciones, nosotros los elfos hemos sido educados en la creencia de que cualquier cambio es peligroso, algo que hay que temer. --Aun as -intervino Aleaha-, entre nosotros hay quienes vemos el camino hacia el cambio, quienes reconocemos vuestra vala. Y no son nicamente guerreros, como Samar, o los exploradores de mi compaa Kirath, que han servido bajo vuestro mando y saben la clase de hombre que sois. El senador Dolphius, por ejemplo, es de vuestro bando. --S, tienes razn respecto a eso, pero por cada uno como Dolphius parece que hay dos o tres como Konnal. --Creis que Alhana est encontrndose con la misma clase de resistencia en Qualinost? -presion Samar, que intentaba sin xito disimular su gran preocupacin. --No es que lo crea. Lo s. Aunque ha pasado all ms de la mitad de los ltimos treinta aos, muchos la ven todava como una intrusa, una advenediza. Quiz no sean mayora, pero con Rashas y otros senadores conservadores en sus filas, ejercen una influencia considerable. --Incluso ahora, cuando espera un hijo vuestro, el nio que podra convertirse en el futuro Orador de los Soles y de las Estrellas? --Eso es exactamente lo que no quieren que ocurra, y por ello, amigo mo, es por lo que estoy preocupado. La conversacin fue interrumpida por ruidos de alboroto en el patio exterior. Sonaban gritos de la servidumbre, y se escuch el inconfundible grito agudo de un grifo, seguido por un gemido de dolor. --Quin va? -demand Porthios al tiempo que l y sus invitados se incorporaban de la mesa y salan disparados del comedor al patio

de los Jardines de Astarin. Aunque rodeado por un seto, el recinto del patio estaba a cielo abierto y en l se encontraba, en efecto, un grifo. La grupa del animal estaba manchada de sangre y sus resuellos hacan que los flancos se le agitaran como enormes fuelles. Iba ensillado, pero no se vea a ningn jinete. --Milord! -llam Allatarn. El mayordomo se encontraba al otro lado del grifo y Porthios corri hacia l; lo encontr inclinado sobre una figura inmvil y ensangrentada. El grifo lo mir con desconfianza, pero pareci comprender que no tena intencin de hacer dao al jinete postrado. --Quin eres? -pregunt Porthios, arrodillndose junto a un elfo cuya dbil respiracin revelaba que segua vivo, aunque apenas. El astil roto de una flecha sobresala de uno de sus costados y Porthios sospech que esta herida era el origen de la sangre que salpicaba la grupa del grifo. --Me... me llamo Vuelo Audaz -contest el elfo herido-. Milord... soy un leal qualinesti, vuestro fiel servidor... -Se le arque la espalda en un repentino dolor y Vuelo Audaz apret los dientes al tiempo que respiraba con rpidos jadeos. --Por supuesto, te recuerdo -manifest sosegadamente Porthios, que lo reconoci a pesar del miedo que de repente le atenazaba las entraas-. Bien, descansa un momento y recupera las fuerzas antes de seguir hablando. Vuelo Audaz gimi, esforzndose por continuar. --Descansa. No agraves tu herida. Allatarn, que venga la sanadora! --Ya he mandado llamarla, seor. --Urgente... Lady Alhana... -jade Vuelo Audaz, con lo que atrajo toda la atencin de Porthios, que oy a Samar dar un respingo detrs de l. --Qu pasa? Qu noticias hay de mi reina? -pregunt, temiendo la respuesta. --Ha sido... arrestada por los qualinestis y est encerrada en la casa del senador Rashas. No queran que os enteraseis... Intentaron matarme cuando parta para informaros. --Ese bastardo! -bram Porthios. Conoca a Rashas y lo odiaba. El senador era el portavoz del Thalas-Enthia, un qualinesti diametralmente opuesto al cambio y a la unidad del mismo modo que lo eran los silvanestis reaccionarios como Konnal. Se inclin sobre Vuelo Audaz; la preocupacin por su esposa haca que olvidase la

herida del jinete-. Ha sufrido algn dao? La han maltratado? Vuelo Audaz sacudi la cabeza antes de responder. --Le estn dando un buen trato... De hecho, se refieren a ella como su husped. Sin embargo, no se le permite salir ni enviar ni recibir mensajes. --Te enva ella? -inquiri Porthios. De nuevo, el herido sacudi la cabeza. --Vine por propia iniciativa... Era importante que lo supieseis, milord. Tambin hay otros que reprueban lo que Rashas est haciendo... que desprecian el modo en que intenta cerrar nuestra nacin a todo contacto con el resto del mundo. --Me ocupar de Rashas en su momento -manifest sombramente Porthios. Deseaba montar a Stallyar, volar a Qualinost e irrumpir como un vendaval en la Torre del Sol. En un gesto inconsciente su mano fue hacia el medalln, el smbolo de su condicin de Orador. Su ira se acrecent al pensar en la arrogancia de aquellos que actuaban con tanto empeo en contra de su voluntad. No obstante, de manera gradual la realidad se abri paso en su ofuscacin. Record la inminente campaa, la ltima etapa de una empresa sin concluir. Saba que tena que ocuparse del asunto hasta el final. Mir a Samar que, como l, estaba arrodillado junto al herido. --Malditos sean Rashas y toda su ralea! -gru Porthios-. Me gustara ir y ocuparme de l ahora mismo, pero s que no debo. --Lo entiendo -dijo, sombro, Samar-. Y debis saber que todo Silvanesti os agradece vuestro sentido del deber. --Tambin s que aprecias a tu reina, amigo mo. He de pedirte que vayas a Qualinesti para ver cmo puedes ayudarla. Y para que le digas que ir muy pronto. --Como ordenis, seor. Nada deseara hacer ms.

--Entonces, fue Konnal. l era el traidor -manifest el joven elfo. --S -respondi el dragn-. Regres a mi isla para darme la fecha del ataque de Porthios. --El muy bastardo! -sise el lancero, cuya voz estaba enronquecida de pura rabia. Al cabo de una momentnea vacilacin, el dragn estrech los ojos y observ detenidamente al elfo de ms edad.

--Samar... Me pareci que eras t. As pues, fue sa la maquinacin urdida por Konnal para alejarte? --Con la ayuda de Rashas de Qualinesti, s. Es difcil imaginar dos traidores ms viles, dos conspiradores ms natos que ese par. --Con todo -intervino el joven elfo, dirigindose al dragn-, s que no mataste a Porthios. La emboscada fracas, naturalmente! --S -admiti el gran reptil, encogindose de hombros-, al parecer sabes que Porthios sobrevivi. Empero, la emboscada no dej de ser un xito en cierto sentido. El general actu de modo descuidado. --Cierto -convino el elfo mayor-. Pero fue porque estaba preocupado por su esposa.

_____ 4 _____ Batalla en el delta Porthios termin los preparativos para la campaa como un autmata. Cada momento que no tena ocupado con esa tarea pensaba en su esposa, retenida prisionera en su pas. Por cada minuto que dedicaba planeando la batalla contra los draconianos, pasaba una hora proyectando su venganza contra el senador Rashas del Thalas-Enthia en Qualinost. Su nico consuelo era saber que Samar haba acudido junto a Alhana. El leal mago guerrero, empuando la Dragonlance y volando en su raudo grifo, sin duda haba hecho el largo viaje lo ms rpido posible, si bien aun contando con realizarlo a marchas forzadas el vuelo durara una semana. Adems, la devocin de Samar por Alhana era legendaria. Pero si incluso el azoramiento por tal circunstancia lo haba hecho enrojecer durante la ltima cena que compartieron! Y contaba con otros aliados cerca de Qualinesti. Por mucho que recelara de su cuado, Porthios albergaba la esperanza de que Tanis el Semielfo tambin acudiese en ayuda de la reina. Lo que es ms, Porthios estaba bastante seguro de que Rashas no osara hacer dao a Alhana. Su principal inquietud vena de saber que su mujer estara asustada y alarmada por su confinamiento, y l deseaba aliviar su preocupacin en la medida de lo posible. Tambin

estaba el asunto de su hijo no nacido. Qu infamia si el futuro rey de la raza elfa naca en cautividad a manos de sus propios compatriotas! Aun as, Porthios procuraba atender los asuntos requeridos por su deber para finalizar la tarea a la que haba dedicado las ltimas tres dcadas de su vida. Los preparativos marchaban bien. Era un ejrcito de veteranos, y bajo el mando de los generales Bandial y Cantal-Silaster tena muchos oficiales competentes que se ocupaban de los asuntos rutinarios que eran inherentes a la organizacin de una campaa. A medida que se aproximaba la fecha de partida prevista para el ataque al delta, Porthios se encontr cada vez ms distrado por la esperanza de recibir una carta o cualquier clase de mensaje de Qualinesti. Pero el tiempo pasaba sin que llegase ninguna noticia y, finalmente, el general en jefe se oblig a volcar por completo su atencin en esta ltima campaa. Por lo menos Konnal no le haba puesto trabas a su labor. El general silvanesti haba estado ausente durante varios das tras la sesin en el senado, pero despus haba vuelto para prestar sus considerables dotes como organizador al servicio de los preparativos de la expedicin. Gracias a l, Porthios no tuvo que preocuparse de conseguir las barcas que necesitaba para transportar a las tropas Thon-Thalas abajo. Ms aun, el general silvanesti se ocup de reunir un avituallamiento completo y diverso, de manera que varios das antes de la fecha de partida del ejrcito haba en los muelles quesos curados, pescado en salazn y cajas del pan de campaa elfo. Igualmente, el normal acopio de armas de repuesto fue entregado muy pronto. Haba cajas y cajas de las mortferas flechas con puntas de acero, as como un centenar o ms de espadas. Aunque la calidad de las armas elfas era excelente, inevitablemente algunas se rompan o se perdan durante el curso de la campaa. Otras cajas contenan escudos, hebillas, correas, sandalias y petates; es decir, el equipamiento necesario para que los guerreros dispusieran de toda la seguridad y comodidad posibles. En el ltimo momento, se entregaron en los muelles dos cajas largas de madera, aseguradas con gruesos herrajes y brillantes cerraduras de acero. Eran los embalajes de las valiosas Dragonlances, y en cada uno de ellos iban dos de las letales armas que podan empuar elfos de la infantera y utilizarlas en caso de un ataque de dragones. Aunque Porthios no esperaba encontrar esos reptiles en la

presente campaa, haba pedido que dichas armas se aadieran a su inventario como medida de precaucin; asignara un par de lanzas a cada una de sus dos divisiones. Las veinte compaas de guerreros silvanestis embarcaron con las primeras luces del da de la Danza del Segundo Sueo. A despecho de la temprana hora, miles de ciudadanos elfos salieron para despedir a sus hroes. Impulsadas ms por la corriente que por los lnguidos esfuerzos de los encargados de manejar las prtigas, las anchas y planas barcazas se apartaron lentamente de los muelles y se deslizaron ro abajo. Las miradas de los guerreros permanecieron prendidas en Silvanost, en las torres y jardines baados por el sol matinal, gozando de los vtores que siguieron oyndose hasta que las barcazas giraron en el primer gran recodo del Thon-Thalas. Los arqueros qualinestis, todos los cuales viajaran por el aire a lomos de sus grifos, partieron desde el campamento instalado en las afueras de la ciudad. Aunque podan realizar el recorrido en mucho menos tiempo que las lentas barcazas, Porthios haba ordenado que las dos fuerzas viajaran juntas; lo consideraba un gesto simblico, pero importante. Bajo su mando, los elfos de las dos naciones haban aprendido a desempear su labor cooperando y dependiendo los unos de los otros, y no estaba dispuesto a que sus guerreros silvanestis tuviesen la impresin de que haba favoritismo hacia los qualinestis. Por esta misma razn Porthios viajaba en las barcazas. Por supuesto Stallyar lo conducira a la batalla, pero durante el viaje por el ro el grifo sobrevolaba las barcas, planeando atrs y adelante, mientras su amo se reuna con Bandial y Cantal-Silaster en la cubierta para concretar los detalles de la campaa. Durante el viaje, el plan evolucion de sus lneas bsicas. En lugar de un nico desembarco en el amplio claro localizado por Aleaha Takmarin, el ejrcito se separara en dos divisiones que desembarcaran en dos lugares distintos, al nordeste y al noroeste de la isla. En ambos puntos las tropas estableceran rpidamente un gran campamento fortificado. Los qualinestis, con sus grifos, volaran de uno a otro continuamente para mantener la comunicacin entre las dos divisiones, y los silvanestis avanzaran a buen paso para limpiar de draconianos y otros habitantes peligrosos el terreno entre ambos campamentos. Una vez que las dos fuerzas se hubiesen reunido, los Montaraces iniciaran un avance hacia el sur forzando a

todos los moradores hostiles a desplazarse en direccin al extremo meridional donde -si es que sobreviva alguno- se les hara frente en una batalla de aniquilacin. Con los grifos yendo y viniendo sobre ellos y con la certeza indiscutible de que se era el ltimo baluarte de la pesadilla que haba asolado su pas durante tres dcadas, los elfos silvanestis que iban en las barcazas se tomaron el viaje de cuatro das ro abajo casi como una excursin festiva. Las esplndidas frondas que los rodeaban estaban esculpidas tan precisa y perfectamente como cualquier jardn, con arboledas pulcramente ordenadas y enmarcadas por setos recortados, y a menudo complementadas con estanques regulares en los que se reflejaban como en espejos. Por la noche, ningn gusano estaba a salvo en los alrededores del punto de acampada del ejrcito, y a lo largo de todo el da los sedales chapoteaban en el agua de proa a popa de todas las barcazas. Los elfos comieron bien -pescado fresco por la maana, a medioda y por la noche- y no se tocaron las cajas de provisiones cuando el ejrcito tuvo finalmente a la vista la isla infestada. Eran tropas veteranas, desde luego, y en ese momento desapareci hasta el ltimo vestigio de ambiente festivo en los miembros de la expedicin. El aire estaba cargado de la pestilencia de la putrefaccin pantanosa, y el espectculo de los atormentados y sangrantes rboles bast para recordarles el propsito que los haba trado ro abajo. Un toque agudo son en la orilla -la voz del atrakha, el singular cuerno utilizado por los Kirath para comunicarse entre ellos- y se echaron anclas. Ahora, bajo el control total de los barqueros, las embarcaciones fluviales se detuvieron a kilmetro y medio de su punto de destino. All, Aleaha Takmarin vino desde tierra para mantener una ltima reunin antes de que los elfos desembarcaran. Sali de la espesura junto a la orilla en una canoa ligera que impulsaba con un remo y no tard en localizar a Porthios para presentarle su informe. --La isla est tranquila -le comunic-. Aun as, no desechis la precaucin. Hemos encontrado huellas de muchos draconianos y sigue sin gustarme el hecho de que estn ausentes de sus poblados. --Seremos prudentes, no temas. Y gracias por el informe -repuso Porthios-. An opinas que los dos claros son lugares adecuados para desembarcar? --S, si queris correr el riesgo de dividir vuestras fuerzas -contest con cautela. Casi como si acabara de acordarse, meti la

mano en una bolsita que colgaba de su cintura y sac un pequeo envoltorio de hierba tejida-. Tomad, una mascarilla verde. Es un regalo de los Kirath. Llevadla puesta cuando entris en batalla y os ofrecer cierta proteccin de gases txicos, humo y cosas similares. --Todava sospechas que puede haber Dragones Verdes? -inquiri el general en jefe. --Bueno -se encogi de hombros-. No hemos visto seal de ellos, pero, como dice Samar, ste es un sitio perfecto para ellos. --Yo temo lo mismo -admiti-. Y agradezco el regalo. --Mis exploradores estarn en la isla. Entraremos en contacto ms adelante e intentaremos manteneros informado de los movimientos del enemigo. --Gracias. Y tened cuidado. Minutos ms tarde, en la proa de la barcaza que iba a la cabeza, Porthios se reuni con Tarqualan, que diriga la compaa de jinetes voladores qualinestis, y con los generales de las dos divisiones silvanestis, el veterano Bandial y la aristcrata Cantal-Silaster. Tambin se hallaban presentes varios de los clrigos de la naturaleza de la Casa de Arboricultura, quienes tenan a su cargo iniciar el largo y lento proceso de curacin del territorio boscoso, as como dos magos de blanca tnica elfos, responsables del potencial mgico de ataque y defensa de las tropas de tierra silvanestis. --Calcularemos el momento del desembarco para que ambas divisiones lleguen simultneamente a tierra -recalc Porthios-. Los arqueros qualinestis las sobrevolarn para darles proteccin contra cualquier ataque por aire y estarn alerta a los movimientos en tierra. Quiero que los dos campamentos estn dispuestos a la cada de la noche, completos con empalizadas. --No habr dificultades para conseguirlo -dijo Bandial tras echar una ojeada a la posicin del sol, que todava no haba alcanzado su cnit-. Podemos avanzar en cuanto tengamos levantadas las empalizadas? --No. -Porthios sacudi la cabeza-. Quiero mantener una coordinacin de movimientos entre las divisiones. Aun en el caso de que cualquiera de vosotros tuviese listo el campamento antes de lo previsto, tendris que esperar tras la empalizada. Yo volar de una a otra posicin e impartir las rdenes oportunas para lanzar el ataque al amanecer. --Cre que habais dicho que slo esperabais encontrar unos pocos draconianos -replic Bandial mientras se ajustaba el parche

del ojo que luca con orgullo-. Por qu tantas precauciones? El general en jefe suspir y trat de que su respuesta sonara razonable: --Es una corazonada que tengo. Y si se cumple, podra ocasionarnos problemas. Cierto es que Aleaha registr la isla y no encontr seales de dragones ni de ogros. Y de muy pocos draconianos, dicho sea de paso. Tal vez se deba a lo de sus poblados. Demasiados parecen abandonados, como si siguieran habitando en ellos pero estuviesen escondidos en los bosques. --Si los moradores de la pesadilla estn ah, los encontraremos -prometi Cantal-Silaster-. Sabis que lo haremos, milord general. Porthios contempl a los dos elfos con verdadero afecto. --Lo s, desde luego, mis valerosos guerreros. Y mi ms ferviente deseo es que todos los elfos que nos acompaan sobrevivan a esta campaa para que puedan regresar a casa. Pero estos bosques son densos, incluso para un territorio silvanesti. Ser muy difcil ver desde el aire lo que ocurre y en caso de que haya una sorpresa, quiero que todas las tropas estn preparadas para defenderse. --Comprendido, seor -accedi de buen grado Bandial-. Os deseo buena suerte! --Y yo a vosotros! Stallyar y otro grifo aterrizaron en la cubierta de la barcaza, y Porthios y Tarqualan subieron a las sillas. Las enormes criaturas aladas saltaron al aire y remontaron el vuelo, y el prncipe de la raza elfa, Orador de los Soles y gobernador militar de Silvanesti, se dispuso de nuevo a conducir a sus tropas a la batalla.

Aerensianic observ el despliegue elfo con profundo inters. El Dragn Verde estaba enroscado entre las ramas de tres inmensos rboles, justo debajo del espeso dosel de maltrechas hojas, la barrera que probablemente haba ocultado su flexible cuerpo verde a los escrutadores ojos de los exploradores elfos montados en los malditos grifos. Sin embargo, Aeren no dependa nicamente del camuflaje como proteccin. Como haba hecho cuando los exploradores elfos inspeccionaron la isla por primera vez, se encubra tras un conjuro de invisibilidad. Si sus rasgos se hubiesen podido ver, se habra notado un

profundo ceo mientras contemplaba cmo las barcazas elfas se dividan en dos flotillas. Uno de los grupos de las largas y planas embarcaciones se desliz a la derecha del dragn, en tanto que el otro bogaba hacia la orilla ms prxima a la posicin estratgica donde se ocultaba. El Dragn Verde evoc el segundo encuentro con el silvanesti traidor, el elfo que odiaba a Porthios hasta tal punto que haba vendido a su propio ejrcito -y una parte de su territorio ancestralcon tal de que ese aguerrido general en jefe fuera aniquilado. La informacin del elfo haba sido til y puntual hasta el momento. El ejrcito elfo haba aparecido en el ro exactamente el da que el general haba anunciado. La horda de criaturas que merodeaban por el suelo del bosque -ogros, goblins y draconianos, todos ellos unidos bajo las endebles riendas del liderazgo de Aerensianic- estaba situada en posicin, lista para caer sobre las fuerzas de desembarco. Tambin ellos se haban escondido de los exploradores, pasando por alto su casi irresistible compulsin de atacar antes. Pero el traidor no haba dicho nada sobre que el desembarco fuera a realizarse en dos sitios diferentes. Irritado por esta nueva variante y con la tranquilidad que le proporcionaba la certeza de que los elfos estaban demasiado lejos para olerlo, Aeren resopl y expuls por los ollares una vaharada de mortfero gas clrico. A diferencia del disciplinado ejrcito elfo, las anrquicas criaturas que haban respondido al llamamiento a las armas del dragn estaban demasiado desorganizadas para realizar ninguna maniobra ofensiva que fuera compleja. Tendra que dejarlas donde estaban y plegarse al rumbo que tomara la batalla a medida que sta se desarrollara. Aeren identific al general en jefe elfo, montado en su grifo de plumas plateadas, cuando Porthios vol de uno a otro grupo de su ejrcito. El Dragn Verde tom muy buena nota del elfo con el propsito de buscar a ese enemigo en particular cuando la batalla comenzase y concederle el honor de darle la muerte de un hroe. Por desgracia, ello significaba que no estara presente para participar en el ataque principal, y en cambio habra de confiar en un plan sencillo y en la agresividad innata de sus tropas. Sin embargo, haba ms cosas que jugaban a su favor en el inminente combate. El traidor le haba informado que las tcticas elfas se haban desarrollado hasta llegar a un sistema operativo predecible en la nueva campaa. Porthios hara desembarcar a sus fuerzas, que construiran rpidamente un parapeto defensivo en

torno al campamento. Una vez instalados tras la empalizada, los elfos seran virtualmente invulnerables. Pero antes de que tal cosa ocurriera s lo seran. Era la tctica que el general en jefe elfo haba desarrollado con la larga experiencia adquirida durante la limpieza de Silvanesti. Alguna que otra vez, como haba descubierto Aeren, los elfos haban sido atacados por rencorosos moradores de la pesadilla antes de que tuviesen ocasin de completar sus defensas. En esos casos, los elfos haban sobrevivido llevando a cabo una rpida retirada, para regresar inesperadamente y construir sus empalizadas en una nueva posicin. Sin embargo, ninguno de esos ataques se haba producido en una ribera hostil y eso era un hecho que daba esperanzas a Aeren. La corriente empujara a las barcazas contra la orilla, encajndolas firmemente, de modo que una retirada encontrara dificultades excepcionales. En cambio, el ejrcito invasor se vera obligado a luchar donde estaba, mal preparado y sin fortificar. Adems, los elfos no tenan ni idea de que una gran fuerza acechaba en estos bosques, enterada de la aproximacin de fuerzas enemigas y preparada para lanzar una emboscada mortfera. Observando mientras procuraba contener su natural impaciencia, Aeren vio cmo las embarcaciones elfas llegaban a tierra y sus romas proas encallaban en la cenagosa orilla, en una prieta lnea que ocupaba un tramo de unos trescientos o cuatrocientos pasos. Los guerreros invasores saltaron a tierra y se desplegaron rpidamente; el sonido de las hachas golpeando los troncos de los rboles comenz un minuto despus de que las primeras tropas hubiesen desembarcado. La segunda flotilla, la de la derecha, se haba perdido de vista tras la curva de la ribera de la isla. El Dragn Verde sospechaba que esas naves no haban alcanzado la orilla todava, as que se abstuvo de hacer movimiento alguno que traicionara la presencia de la fuerza emboscada y al acecho en el abrigo de los rboles. Quera asegurarse de que la otra divisin hubiese desembarcado, que sus barcazas estuvieran encajadas en el blando barro para que no pudiesen acudir en ayuda de sus compaeros asediados. Pero pronto llegara el momento de atacar. Muy, muy pronto.

Porthios inspeccion la ancha playa de la isla intentando convencerse de que las cosas se estaban desarrollando de acuerdo con el plan. Comprob que la primera divisin, en el oeste, ya haba llegado a tierra. La segunda divisin se encontraba todava a casi dos kilmetros de la zona designada para desembarcar, pero se aproximaba a ella muy deprisa arrastrada por la corriente y por los diligentes esfuerzos de los barqueros elfos. Stallyar plane a lo largo de la orilla en un vuelo bajo y paralelo al margen del ro. El general en jefe llevaba puesta la mascarilla verde como medida de precaucin; le haba sorprendido gratamente descubrir que poda respirar sin dificultad a travs de la fina malla vegetal. Aun as, estaba tenso, con los nervios a flor de piel. Escudri la oscura y hmeda vegetacin en un intento de convencerse de que no haba realmente ninguna amenaza all. Despus de todo, Aleaha y sus Kirath haban explorado a fondo la isla. Unos cuantos cientos o incluso unos pocos miles de draconianos no tendran ninguna posibilidad contra cualquiera de sus dos divisiones, aun suponiendo que los desorganizados monstruos fueran capaces de actuar con la coordinacin necesaria para lanzar un ataque conjunto. Lo ms probable era que bandas independientes de las criaturas intentaran ofrecer toda la resistencia que fueran capaces y seran masacradas por los batallones elfos. Porthios se permiti incluso albergar la esperanza de que sta sera una campaa relativamente incruenta para sus tropas. Los elfos contaban con sanadores muy diestros, y todas las heridas, salvo las de mayor gravedad, podran curarse mgicamente siempre y cuando no hubiese muchos heridos a la vez. La primera divisin avanzaba a buen ritmo en su tarea de despejar una franja de la orilla. Los gastadores ya estaban afilando los extremos de los troncos de los rboles cortados, en tanto que los taladores continuaban su trabajo penetrando ms y ms tierra adentro. La mitad de sus tropas qualinestis de jinetes de grifos, al mando de Tarqualan, sobrevolaban en crculo a las tropas, vigilando atentamente el denso bosque, con los arcos prestos para ser disparados a la menor seal de peligro. Por desgracia, Porthios saba que el espeso sotobosque dejaba pocas posibilidades de vislumbrar un blanco que no quisiera ser visto. Dio un suave tirn a las riendas para que el grifo girara y despus lo azuz a fin de que volara ms deprisa hacia las barcazas

de la segunda divisin. Al rodear el curvado extremo septentrional de la isla vio que las embarcaciones ya estaban muy cerca de la orilla. Un centenar de grifos sobrevolaba la zona con los arqueros escudriando la ribera donde se realizara el desembarco. Porthios se uni a la escuadra de vuelo dejando que las poderosas alas de Stallyar se extendieran en un cmodo planeo. Las barcazas, impulsadas por firmes golpes de prtigas, levantaron pequeas estelas blancas y despus se alojaron firmemente en el blando barro de la orilla. Un minuto despus, los elfos de la segunda divisin irrumpan en la ribera como un enjambre y atacaban los corruptos rboles con el mismo entusiasmo con que lo haban hecho sus compaeros a tres kilmetros de distancia, en la otra orilla de la isla. Las agudas notas de un atrakha resonaron en el aire, al principio tan dbiles que Porthios crey que lo haba imaginado. Sin embargo, la llamada se repiti, un toque inconfundible y ascendente de tres notas que slo tena un significado: nos estn atacando! Antes incluso de que Porthios tuviese tiempo de tirar de las riendas, Stallyar hizo un viraje en picado para cobrar velocidad y llevar al general en jefe hacia el sonido de alarma. Realizaron un vuelo raso, casi rozando las copas de los rboles, atajando por la isla en lugar de ir por la ruta ms larga que segua la lnea de la costa. Sin duda fue ese cambio de rumbo lo que le salv la vida. Mientras el grifo volaba a gran velocidad, Porthios slo tena ojos para las tropas elfas de la primera divisin. Lo primero que advirti fue que los grifos y sus jinetes, que haban estado volando en crculo sobre sus compaeros en tierra, ahora estaban lanzndose en picado hacia los rboles. La lluvia de flechas que caa sobre la fronda era prueba suficiente de que sus tropas estaban siendo atacadas. Lo segundo que atrajo su atencin fue una forma sinuosa y brillante que se retorca entre las copas de los rboles, justo debajo de l. Su mente la identific automticamente: era un dragn, y muy grande. La bocanada de gas venenoso sali disparada hacia arriba desde unas fauces abiertas de par en par y la nube verdosa se propag por el aire en volutas hirvientes y arremolinadas. La txica vaharada pas rozando el ala derecha de Stallyar y Porthios vio que el dragn haba girado el sinuoso cuello completamente hacia atrs para exhalar su aliento letal contra l. La postura forzada hizo que el ataque careciera de precisin, lo que permiti al grifo realizar una

zambullida para esquivar la mortfera nube. Stallyar chill enfurecido cuando los finos jirones exteriores del gas le quemaron los ojos, en tanto que Porthios parpadeaba y daba arcadas, agradeciendo la proteccin de la mascarilla. Mientras las ramas le golpeaban en la cara al zambullirse Stallyar bajo el dosel del bosque, Porthios pensaba ya en ese ataque. El dragn haba sido invisible -haba advertido los efectos del conjuro deshacindose cuando el monstruo entr en accin- y lo haba estado esperando a l. Si hubiese volado sobre el ro, a lo largo de la ribera, como haba estado haciendo desde que las primeras barcazas fondearon, habra ido directa e inevitablemente hacia su muerte. Las patas delanteras del grifo, unas poderosas garras de guila, aferraron una rama y tiraron en tanto que los cuartos traseros leoninos empujaban sobre la misma rama para impulsarse y lanzar a la criatura hacia el cielo de nuevo. Porthios ech un rpido vistazo hacia donde el dragn, un inmenso reptil, se retorca entre las copas de unos rboles para desenroscarse. Las inmensas alas batieron el aire, partiendo ramas y hojas, pero el tamao del monstruo obr en su propio detrimento. En cuestin de segundos, el general en jefe sobrevolaba el campamento y se horroriz por el caos que reinaba all abajo. Ms de un millar de humanoides alados, muchos de los cuales blandan espadas con forma de gancho en tanto que otros atacaban con sus garras y sus machacadoras fauces, haban salido en tropel del abrigo del bosque para caer sobre las cuadrillas de trabajadores elfos. Una primera ojeada mostr a Porthios un mnimo de cien cuerpos destrozados y ensangrentados que las hordas atacantes haban dejado tendidos a su paso, mientras que otros leadores se batan en retirada hacia las embarcaciones. De los flancos de la espesura salieron dos apretados frentes de monstruos. stos eran ogros que enarbolaban garrotes enormes, aunque algunos de ellos empuaban lanzas largas y otros unos palos gruesos como troncos, y se lanzaron sobre los desprevenidos elfos situados a derecha e izquierda. Sus enormes pies retumbaban en el suelo y sus rugidos resonaban, ensordecedores, en el aire. Los primeros elfos contra los que choc su carga fueron abatidos de manera instantnea, arrollados bajo la brutal arremetida. Los veteranos guerreros de la primera divisin estaban haciendo un valeroso esfuerzo para superar la sorpresa y de hecho

empezaban a presentar un frente con cierta apariencia de lnea organizada, una barrera de espadas plateadas que frenaba el avance de los draconianos y que obligaba a las salvajes criaturas a un ataque frontal. En formacin, cada elfo dependa de la presencia de sus compaeros a izquierda y derecha, y no haba en todo Krynn guerrero ms diestro con la espada larga que un veterano elfo. Pero el problema del frente en lnea radicaba en sus flancos. Los ogros arremetan a derecha e izquierda de la formacin y, sin contar con lneas de apoyo que protegiera los extremos, el improvisado frente iba menguando de manera inevitable. Uno tras otro, los elfos se giraban de su posicin contra el ataque frontal para hacer frente a la amenaza que llegaba por el flanco, slo para perecer bajo el peso de los monstruosos humanoides que blandan garrotes. Porthios ech una rpida ojeada a su espalda. El Dragn Verde haba conseguido desembarazarse de las ramas de los rboles y volaba en su direccin, aunque sus movimientos carecan de velocidad y eran un tanto torpes en el reducido espacio del dosel vegetal. Aun as, pareca perseguirlo con un firme y mortfero propsito. El general elfo comprendi que dispona de un minuto para impartir rdenes y tomar medidas antes de verse obligado de nuevo a huir para salvar la vida. Tir de las riendas y Stallyar ascendi aleteando frenticamente hacia los qualinestis montados en los grifos. Estos elfos disparaban flechas incesantemente contra los atacantes, pero sus esfuerzos carecan de coordinacin. Muchos disparaban a los draconianos mientras que slo unos pocos dirigan sus letales disparos contra los ogros de los flancos a derecha e izquierda. Porthios localiz a Tarqualan, que intentaba poner orden en aquel caos. --All! Concentrad los disparos en el flanco ms prximo! -grit el general en jefe-. Tenemos que detener a los ogros o toda la divisin est perdida! --S, seor! -respondi el capitn, que se volvi de inmediato para impartir la orden a sus desorganizadas tropas. De nuevo, el general lanz una ojeada atrs y vio al Dragn Verde echndosele encima. Los amarillos ojos no parpadeaban y las pupilas verticales estaban clavadas determinadamente en l. Tras lanzar un vistazo angustiado a la batalla que se sostena abajo, Porthios supo que lo necesitaban all. Su liderazgo y su espada

proporcionaran cierta esperanza de estabilizacin en aquel arrojado pero tambaleante frente. Empero, no caba error en el firme propsito del reptil y si l descenda para unirse a su ejrcito, el general estaba seguro de que el dragn tambin lanzara un ataque indiscriminado sobre sus tropas. As pues, Porthios tir de las riendas hacia la izquierda y Stallyar, emitiendo un breve chillido de desconcertada protesta, obedeci hendiendo el aire con sus poderosas alas en un viraje que los alej de la batalla y del ro y los condujo a su amo y a l por encima del hmedo bosque de la isla. Rugiendo de rabia, el dragn los persigui cortando en ngulo por la parte interior del giro del grifo y acortando distancias entre cazador y presa a medida que el colosal monstruo cobraba ms y ms velocidad. El viento azotaba el rostro del general en jefe e hizo que le lloraran los ojos a pesar de llevar la cabeza pegada contra el poderoso cuello del grifo. El elfo comprendi que no tena la menor oportunidad de dejar atrs al dragn si volaba en lnea recta, pero tena que poner distancia entre el reptil y el campo de batalla de un modo u otro. Mir hacia atrs, combatiendo el inevitable miedo al dragn y vio que la bestia se acercaba rpidamente. --All! Baja en picado! -grit Porthios mientras sealaba una brecha entre un par de rboles altos y deshojados. Stallyar respondi de inmediato plegando las alas y virando en un giro que habra lanzado al elfo fuera de la silla si ste no hubiese estaba firmemente agarrado a ella. De nuevo las ramas azotaron su piel, y Porthios hundi la cabeza ms aun en las suaves plumas del cuello del grifo. Not cmo descendan velozmente entre el quebradizo ramaje seco de los rboles muertos, precipitndose desde el cielo como un proyectil. Aterrizaron con un golpe seco y lo bastante fuerte para dejar sin resuello al jinete, pero el grifo, sin inmutarse, aprovech el contacto con el suelo para saltar directamente hacia un lado. Desplazndose con agilidad felina entre una maraa de gruesas ramas muertas, Stallyar corri trazando una trayectoria en arco que los condujo de nuevo hacia el norte. Porthios se asi con desesperacin, consciente de que su nica posibilidad de sobrevivir dependa de la rapidez del grifo y sus instintos innatos para escapar. Con un rugido de rabia, el dragn se zambull hacia los rboles. Los inmensos troncos se quebraron como ramitas, incluido un ejemplar gigantesco, un coloso del bosque, que se desplom con

gran estruendo justo delante de Stallyar. Sin vacilar, el grifo salv la barrera de un salto y despus utiliz las ramas y sus poderosas alas para elevarse en el aire y llevar de nuevo a su jinete hacia el cielo. El dragn aterriz brutalmente en el suelo y, una vez ms, los chorros de gas verde espumearon hacia lo alto. Esta vez la nube de vapor qued muy lejos de la cola de Stallyar, y sin necesidad de que Porthios los azuzase, el grifo vol velozmente hacia la encarnizada batalla que se libraba en la orilla del ro. Dejaron atrs y debajo al gran dragn, rugiendo por la frustracin y partiendo rboles a derecha e izquierda en sus forcejeos por liberarse de la maraa vegetal. A pesar de encontrarse a tres kilmetros o ms de distancia, el campo de batalla era fcil de localizar ya que los qualinestis de Tarqualan seguan volando en crculos con sus grifos sobre el punto del desembarco elfo. Sin embargo, cuando Porthios estuvo ms cerca y tuvo a la vista el claro junto a la orilla del ro, gimi al arrollarlo una repentina sensacin de incredulidad y desesperacin. El frente elfo era un caos. Los draconianos haban abierto brecha por el centro, y aunque las flechas de los arqueros voladores haban detenido la arremetida de los ogros por el flanco izquierdo, no haban hecho nada para frenar el golpe que se descargaba sobre el derecho. Ahora, grupos desperdigados de silvanestis luchaban para llegar hasta las embarcaciones o al menos para dar lo mejor de s en su ltimo combate. Los draconianos se agolpaban alrededor de dos o tres barcazas, en tanto que una cuarta ya estaba en llamas. Otras columnas de humo y pavesas sealaban el paso de las antorchas a medida que los atacantes corran de una embarcacin a la siguiente con la obvia intencin de prender fuego a toda la flota. Lo que era peor, Porthios vio que otros dos Dragones Verdes -ms pequeos que el que lo persegua a l pero unos monstruos formidables en cualquier caso- haban salido del bosque para unirse a la matanza. Sin molestarse en hacer uso de su letal aliento contra un enemigo desorganizado y en desbandada, los reptiles se abalanzaban sobre uno u otro elfo en particular y los descuartizaban con dientes y garras. Todos los dragones iban dejando a su paso un rastro de sangre y despojos, y eran evitados por los ogros y los draconianos, que continuaban con la matanza. La crueldad de los serpentinos asesinos fue ms de lo que pudo soportar el ya crispado Porthios. En medio de todos aquellos horrores, de la certeza de saber que esta expedicin haba

desembocado ya en un desastre, vio que un joven Dragn Verde parta en dos de un bocado a un elfo que hua. Su autocontrol y sentido comn saltaron en pedazos y clav los talones con fuerza en los flancos de Stallyar, dirigiendo directamente al grifo hacia el odioso reptil. En absoluto reacio, el osado animal adivin las intenciones de su amo y obedeci de buena gana, hasta el punto de tragarse el chillido de desafo que habra acompaado automticamente a un ataque en picado como aqul. En cambio, tan silenciosos como un leve soplo de viento, grifo y jinete se abatieron como una flecha sobre el lomo del saudo dragn. Porthios empuaba su fina y larga espada cuya cuchilla, forjada con el ms puro acero elfo, resplandeca como fuego fro al sol de la tarde ya avanzada. Era un arma sagrada, bendecida por los dioses del Bien y que haba sido empuada por tres generaciones de hroes elfos. Las garras de Stallyar estaban extendidas, como si el animal estuviese ansioso de alcanzar al dragn, de arrancarle la vida a aquella odiada criatura escamosa. Cayeron como un proyectil, el viento agitando el cabello de Porthios y haciendo que le lloraran los ojos, aunque los mantuvo fijos en el dragn, que haba encogido el cuello para lanzar una nueva dentellada mortal. En el ltimo instante, las alas del grifo se abrieron por completo y frenaron la cada justo lo suficiente para que no saliesen heridos en el impacto. El silbido del aire se hizo audible y el dragn levant un tanto la cabeza, sin duda percibiendo la presencia de algo por encima de l. Pero era demasiado tarde para que hiciese algo ms. Las garras de Stallyar se cerraron a ambos lados de la cabeza del reptil y la fuerza del peso del grifo arrastr al monstruo contra el suelo. Las zarpas leoninas de los cuartos traseros de Stallyar abrieron tajos en los hombros del Dragn Verde mientras ste yaca aturdido y tembloroso en el suelo. Rpidamente, el pico de guila descarg un golpe y abri un profundo desgarrn en lo alto del crneo del wyrm. Con todo, fue la espada de plata la que caus verdadero dao. Tan pronto como cayeron sobre la criatura, Porthios hundi la cuchilla a fondo en el cuello serpentino. Sac el arma de un tirn, girndola, y se descolg hasta el suelo, al lado del dragn. Mientras la bestia se retorca para liberarse de las garras del enfurecido grifo, Porthios busc el punto donde el duro crneo se una al cuello, y entonces, con una estocada poderosa y certera, hundi la afilada

cuchilla y sesg la mdula espinal del monstruo. El dragn sufri una sacudida y muri; la sangre man de las heridas y una nubecilla de gas verdoso sali por sus ollares. Para entonces, Porthios ya estaba montndose en el grifo y apenas haba tenido tiempo de rodear con las piernas el ancho dorso del animal cuando Stallyar salt de nuevo al aire. El general vio al segundo reptil joven levantar la cabeza por encima del caos de la batalla; los amarillos ojos relucieron de odio al constatar la suerte corrida por su semejante. Pero mucho ms amenazadora era la presencia del inmenso monstruo que haba perseguido a Porthios tan implacablemente. Se haba liberado de los rboles que lo retenan y volaba de nuevo hacia el campo de batalla mientras su cabeza giraba a derecha e izquierda buscando al general elfo. Las perversas fauces se curvaron en un remedo de sonrisa cuando la bestia localiz al solitario grifo que bregaba por ganar altura. Pero ahora muchos de los otros qualinestis, animados por la gesta de su cabecilla, descendan en espiral para volar junto a Porthios y Stallyar. Una ojeada le bast al general para comprobar que sus aljabas estaban casi vacas, aunque a todos ellos les quedaban suficientes flechas para hacer unos cuantos disparos. --Arqueros, hace falta una andanada! -grit con voz lo bastante fuerte para transmitirse por el aire por encima del estruendo del combate-. A mi seal! Casi un centenar de grifos planeaban junto a l y cuando apunt con su espada hacia el sur el blanco fue obvio para todos. Porthios habra querido lanzar la andanada desde ms altura, pero eso era algo que no poda remediarse. Tendran que apuntar bien estos valientes qualinestis que estaban estremecidos inevitablemente por la creciente nusea del miedo al dragn. Ninguna flecha poda acabar con semejante monstruo, desde luego, pero Porthios confiaba en que la concentracin de impactos causara suficiente dolor como para alejar al dragn si es que no lo heran gravemente. Los elfos encajaron las flechas mientras los grifos se colocaban en formacin de vuelo instintivamente de modo que ningn jinete estorbase el disparo de otro. Si el dragn advirti el peligro, no dio seales de ello. Por el contrario, se fue aproximando ms y ms con cada aleteo de sus poderosas extremidades. Porthios saba que haba que disparar en el ltimo momento, pero tambin comprenda la necesidad de dar la orden antes de que la bestia se hallara lo bastante cerca para

exhalar una vaharada del gas letal. --Arqueros, listos! Disparad! Noventa y cuatro flechas surcaron el aire y ms de la mitad de ellas dieron en el blanco. Muchas se hincaron profundamente en la odiosa testa, hiriendo los sensibles ollares, e incluso un par de ellas alcanzaron los amarillos ojos. Otras acertaron a dar en el cuello del monstruo o abrieron desgarrones en la blanda membrana de las alas. Al instante, los jinetes voladores se dispersaron en todas direcciones, asegurndose as de que el dragn no tuviese una concentracin de enemigos sobre la que descargar su aliento mortfero. Pero de inmediato result obvio que el monstruo haba perdido todo inters en continuar el ataque. En cambio, con un aullido de dolor primario, pleg las alas y vir alejndose de la lucha para ir a aterrizar suavemente al borde del bosque en tanto que los elfos en vuelo abucheaban e insultaban al orgulloso monstruo. Paliado temporalmente el peligro, Porthios volvi su atencin a la batalla que se libraba en tierra; con gran consternacin vio que el trgico combate estaba a punto de concluir. Todas las barcazas haban sido tomadas por los draconianos, y los pocos elfos supervivientes de la primera divisin estaban siendo machacados a garrotazos o despedazados ante sus ojos. La general Cantal-Silaster organiz una ltima resistencia gritando rdenes frenticamente y enarbolando la espada tinta en sangre. Porthios se zambull para prestarles ayuda, pero slo pudo contemplar, lleno de horror, cmo su yelmo adornado con plumas desapareca bajo una masa de draconianos. La emboscada era un desastre sin precedentes en su carrera como general en jefe de Silvanesti, y las cuantiosas bajas eran aun ms atroces porque aquellos elfos, al igual que l, se haban figurado que la guerra estaba prxima a su fin. Haba enviado a esos guerreros a las fauces del lobo, a merced de un poderoso enemigo, una fuerza que, a saber cmo y por qu, haba estado perfectamente situada para emboscarlos. Sin embargo, ahora mismo no tena tiempo para llorar a los muertos ni para hacerse recriminaciones; no mientras la segunda divisin continuase desembarcada en ese trozo de tierra de pesadilla. Ms adelante tratara de descifrar cmo haba estado tan equivocado respecto a este lugar y por qu su enemigo, habitualmente desorganizado y anrquico, haba podido estar tan

bien preparado para la llegada de su ejrcito. Ahora, sin embargo, tena que ocuparse de poner a salvo al resto de sus tropas. Montados en los grifos, los arqueros qualinestis volaban en crculo alrededor de su cabecilla, intercambiando miradas sombras o contemplando con horror la carnicera perpetrada en tierra. Salvo unos pocos jinetes que haban sido derribados por piedras o lanzas arrojadas por los ogros, los elfos occidentales haban sobrevivido al combate, pero compartan el sentimiento generalizado de que la batalla haba sido una total y catastrfica derrota. Empero, Porthios se pregunt si tal vez sus qualinestis y l podan cobrarse venganza en mayor o menor medida antes de abandonar el sangriento campo de batalla. El gran Dragn Verde se hallaba a cierta distancia, recibiendo la ayuda de muchos draconianos que con cuidado arrancaban flechas de la cabeza y las alas del monstruo. Muy a menudo, uno de estos seres convertidos en cuidadores en contra de su voluntad tiraba con demasiada brusquedad y el enfurecido reptil golpeaba a la osada criatura con tal fuerza que sala rodando por el suelo. A veces, estos maltratados draconianos volvan a levantarse y otras veces, no. Evidentemente, eso le importaba poco al herido wyrm. El tercer dragn, el ms joven que haba seguido combatiendo en tierra, estaba ahora muy ocupado saqueando los cadveres elfos, arrancndoles bolsas y saquillos en su afn desmedido por encontrar monedas brillantes. De hecho, un pequeo montn de piezas de metal precioso reluca en el cieno bajo la cola del dragn, que se agitaba como un ltigo, protegiendo su botn. --Matadlo -orden Porthios al tiempo que sealaba con la espada al avaricioso reptil. Al instante, una andanada de flechas se precipit sobre el monstruo y las afiladas puntas de acero se hundieron profundamente e hicieron que el dragn lanzara penetrantes chillidos de dolor. La criatura, cuya piel escamosa no era, ni de lejos, tan dura como la de su congnere de ms edad, se retorci de dolor mientras su cola y su cuello se sacudan como un ltigo en un gesto instintivo contra el inesperado ataque. Una docena de grifos tom tierra en tanto que otros elfos disparaban flechas a cualquier ogro o draconiano que se aventurase demasiado cerca. Por fortuna, esos otros seres ya se haban apartado a causa del celo con que el dragn defenda el producto de su saqueo y no parecan muy dispuestos a ayudarlo ahora, cuando

las espadas elfas lo acuchillaban y remataban con rapidez el trabajo empezado por la andanada de flechas. Los doce elfos y sus grifos se remontaron en el aire, ilesos, y la escuadrilla se situ en formacin de vuelo dejando tras de s los restos ensangrentados, volando hacia el campamento de la segunda divisin.

--Entonces, te ahuyent una simple andanada de flechas? -pregunt el elfo joven con una mueca de desprecio. --Ya me has odo -replic el dragn mientras encoga las inmensas alas. --Y no te avergenzas por tu cobarda? El reptil gru y cambi de postura, un gesto complicado que se extendi a lo largo de su escamoso cuerpo. Continuaba inmovilizado contra la pared por la punta de la Dragonlance, pero se las ingeni para asestar una mirada despectiva a los dos elfos. --No me agrada el dolor. Adems, quera sobrevivir a ese combate... No olvides que la batalla no haba terminado, ni mucho menos.

_____ 5 _____ La segunda divisin El general en jefe asign a una veintena de jinetes de grifos la tarea de vigilar a los monstruos, que se dedicaban con entusiasmo al saqueo entre los restos del desembarco de la primera divisin. --No perdis de vista al dragn -les advirti-. Marchaos sin demora si hace el ms mnimo intento de atacaros. --A la orden, general -repuso un capitn qualinesti, un arquero que haba acertado a dar con una de sus flechas en el ojo del reptil-. Sin embargo, solicito vuestro permiso para lanzarle otra andanada antes de marcharnos. --Concedido -accedi Porthios, que a continuacin condujo al resto de la escuadrilla de vuelo a travs de la isla, hacia los elfos supervivientes de su, hasta haca poco, poderoso ejrcito. Record

fugazmente a Samar, echando a faltar el coraje firme y sosegado del mago guerrero, por no mencionar su destreza con la lanza. Quizs el siempre vigilante Samar habra sabido discernir la emboscada antes de que hubiese sido demasiado tarde. Al menos confiaba en que esas aptitudes de celo y competencia estuviesen emplendose al cuidado y servicio de su esposa. Cuando la formacin de vuelo de los grifos tuvo a la vista el segundo punto de desembarco, Porthios comprob que la construccin de las fortificaciones avanzaba a buen paso. Los elfos ya haban despejado una amplia franja de terreno en la orilla del ro y ms de la mitad de la estacada que tena que rodear el campamento estaba lista. Se haban hecho los armazones de torretas, marcando los cuatro puntos donde las plataformas de combate se alzaran nueve metros en el aire a no mucho tardar. Por doquier los silvanestis al mando del general Bandial trabajaban denodadamente, por supuesto preocupados por sus compaeros pero no por ello dejando que esa circunstancia los distrajera de su tarea. Siguiendo las rdenes impartidas, la otra mitad de los jinetes de grifos qualinestis haba permanecido con la segunda divisin y las patrullas sobrevolaban en crculo la zona y el entorno del campamento. De inmediato se sumaron a la formacin de sus compaeros procedentes de la orilla occidental y pidieron a voces noticias. Porthios dej que los elfos de Tarqualan se mezclasen con los componentes de su grupo. En tanto que todas las tropas de vuelo continuaban girando en crculo sobre la zona, el general en jefe gui a Stallyar en un viraje de descenso para aterrizar en el centro del campamento de la segunda divisin. Se sinti vagamente orgulloso al advertir que, a pesar de la distraccin aadida de su llegada, los elfos siguieron trabajando con ahnco en sus tareas asignadas. Albergaba la triste sospecha de que esas fortificaciones seran puestas a prueba y a no mucho tardar. El general Bandial se reuni con l en el momento que aterriz, y el tuerto veterano escuch con expresin sombra el relato de la suerte corrida por la primera divisin que Porthios le hizo en voz baja. --Estaban emboscados y esperando? -pregunt con incredulidad Bandial. --Tan certera y puntualmente como si supiesen el momento y el lugar de nuestro desembarco -respondi el general en jefe. Una vez

ms, esa hiriente idea aflor a su mente, pero saba que tena que ocuparse de asuntos ms urgentes-. Tan pronto como tengan levantada la empalizada, que los hombres se pongan a abrir una zanja que la rodee por fuera. Y es preciso construir el doble de torres de lo habitual. Llevis dos Dragonlances en las embarcaciones verdad? Haz que las saquen y se las entregas a un par de tus guerreros ms corpulentos y experimentados. --Y lady Cantal-Silaster? -inquiri Bandial mientras su nico ojo se entrecerraba. --Cay dirigiendo la defensa, superada por el ingente nmero de draconianos. El general tuerto parpade, lamentando en silencio la noticia mientras que los pensamientos del endurecido oficial se enfocaban en el siguiente asunto. --Qu hacemos respecto a las nuevas de la suerte corrida por la primera divisin? Queris que se mantenga en secreto? -pregunt Bandial, observando sagazmente a su superior. --No. -Porthios sacudi la cabeza-. Sabes tan bien como yo que eso no funcionara. Es mejor informarles, que las tropas sepan a qu atenerse y a lo que nos enfrentamos. Haz correr la voz de que hablar con ellos tan pronto como la empalizada est terminada. --A la orden, general en jefe. Creo que sabis que son buenos guerreros, hombres y mujeres con toda la entereza que podrais desear en una batalla. --Lo s, general -convino Porthios, suspirando-. Pero lo mismo poda decirse de la primera divisin. Cinco minutos despus, el general en jefe recibi la siguiente mala noticia. Bandial y l estaban mirando el interior de la caja que guardaba -que se supona que guardaba- dos Dragonlances. En cambio slo vieron astiles desnudos de madera. Las puntas afiladas de las mgicas armas, las letales piezas metlicas forjadas por Theros Ironfeld con el Mazo de Kharas, faltaban y se distinguan marcas de rozaduras en los extremos de los astiles, justo por donde se haba tirado de ellas. --Robadas? -pregunt el general tuerto, boquiabierto por la estupefaccin-. Me cuesta creer que un elfo hiciese tal cosa! --Se sacara mucho por ellas pero, aun as, me inclino a ser de tu misma opinin -dijo Porthios-. Resulta obvio que se han sacado de los astiles a propsito, pero dudo, o mejor dicho, no puedo creer que se haya hecho por lucro.

De nuevo la sospecha atosig sus pensamientos, pero al igual que los interrogantes sobre la emboscada, darle vueltas ahora a esa idea no les servira de ayuda en su difcil situacin actual. Sin embargo, resolvi ocuparse de ello ms adelante. --Tendremos que rechazar con flechas al Dragn Verde -manifest Porthios-. Al menos, ya le hemos dado motivo, un doloroso recordatorio, para que lo piense dos veces antes de atacar. A despecho de sus arrojadas palabras, no olvidaba la fijeza demostrada por el dragn en perseguirlo a l. se era otro detalle sospechoso en esta campaa, una pregunta que finalmente exigira recibir alguna respuesta. Pero por ahora, los motivos del dragn al igual que los otros interrogantes haban de ser aceptados simplemente como otro factor ms de la batalla. Deba de quedar una hora de luz, ms o menos, cuando las ltimas estacas de la empalizada fueron encastradas en el blando suelo. Ahora la segunda divisin estaba protegida por un resistente muro de slidos postes, con el ro -y las barcazas varadas- a su espalda. Las torres se alzaban a intervalos de cincuenta pasos; eran unas estructuras achaparradas que remataban recias plataformas con capacidad para una veintena de arqueros. Justo entonces, uno de los exploradores qualinestis aterriz para informar que la horda de draconianos y ogros marchaba a travs del bosque, avanzando en fila hacia el campamento. El Dragn Verde haba remontado el vuelo y los otros exploradores estaban dando un amplio rodeo para evitarlo. El reptil, por su parte, pareca satisfecho de mantenerse fuera del alcance de los arqueros elfos. Sabiendo que, como poco, las criaturas tardaran varias horas en atravesar el enmaraado sotobosque de la isla, Porthios y Bandial reunieron a la divisin en el centro del campamento, aunque no por ello dejaron de apostar numerosos centinelas en lo alto de la empalizada y de las torres. Los hechiceros Tnicas Blancas que formaban parte de la fuerza elfa realizaron conjuros de deteccin y alarma en un permetro de cuatrocientos metros hacia el interior del bosque, de manera que los guerreros estaban bastante tranquilos para advertir de antemano la aproximacin del enemigo. El general en jefe se subi a un ancho tocn que haba en medio del campamento, lo bastante alto para ver todas las filas de elfos, pero lo suficientemente cerca para que su voz llegara a la totalidad de la formacin.

--Elfos de la segunda divisin -empez Porthios-, ya habis odo los rumores del desastre que se ha abatido sobre nuestros compaeros de la primera divisin. Me duele tener que confirmaros que esas noticias son ciertas. Su campamento fue atacado antes de que la empalizada estuviese construida, las embarcaciones fueron tomadas y las bajas han sido numerosas. Hizo una pausa para que asimilaran la informacin y le complaci comprobar que los semblantes de quienes lo escuchaban permanecan estoicos. Los cambios de expresin, cuando los hubo, no manifestaban temor ni resentimiento. Por el contrario, denotaban rabia y una sombra determinacin de tomarse venganza. --Sabemos que una fuerza enemiga, compuesta por ogros, draconianos y un dragn, viene de camino hacia aqu para intentar repetir esa victoria con nosotros. Empero, sabed que vuestros compaeros no sucumbieron sin presentar una reida y sangrienta resistencia. Tampoco dieron media vuelta ni huyeron aun cuando se hizo evidente el desenlace fatal. Dos Dragones Verdes yacen muertos all, de pasto para gusanos y carroeros, y ms draconianos de los que podrais contar fcilmente acabaron tendidos en un charco de cido, estallaron en llamas o se tornaron piedra al morir bajo las espadas de la primera divisin. No es mi intencin haceros creer que la lucha ser fcil ni que el desenlace se inclinar a nuestro favor. Pero vosotros, hombres y mujeres de la segunda divisin, contis con una slida empalizada y sabis el buen resultado que estos muros de madera nos han dado durante estos ltimos veinte aos. Ni una sola vez, recordad eso muy bien, ningn atacante ha logrado abrir brecha en un campamento elfo fortificado. Pero dejaremos que lo intenten, mis arrojados elfos; les dejaremos. Y los mataremos al borde de la empalizada. Que su fuerza rompa contra nuestras fortificaciones y se fragmente y se consuma. Y cuando estn debilitados, los arrasaremos con acero y sangre. Y slo entonces, mis buenos elfos, estar vengada la primera divisin. Los vtores no se alzaron al final de su arenga, aunque tampoco Porthios esperaba orlos. Sin embargo, supo por la expresin de aquellos rostros que sus guerreros haban tomado a pecho sus palabras. Combatiran con confianza en s mismos y con rabia y, si los dioses queran, la primera divisin sera vengada.

Dos horas ms tarde, bastante despus de que la oscuridad se hubiese adueado de la isla envuelta en neblina, en el bosque reson el repique musical de campanillas que eran las alarmas mgicas instaladas por los hechiceros y que revelaban la aproximacin de la horda enemiga. Inmediatamente Porthios mand que emprendieran el vuelo los qualinestis cuyos grifos haban estado descansando dentro de la empalizada. Tenan rdenes estrictas de estar alerta a la aparicin del dragn y de acribillar a la criatura con flechas si haca acto de presencia. Los silvanestis de la segunda divisin ocuparon sus puestos a lo largo de la empalizada; dos de las compaas fueron destacadas a vigilar la orilla del ro en caso de que los atacantes encontrasen el modo de esquivar la barrera por el agua. El grueso del frente defensivo consista en arqueros apostados en los muros y las torres, con la misin de disparar una lluvia de flechas y los de trapos empapados en aceite y prendidos fuego. Firmes espadachines bordeaban toda la parte interior del muro; aunque ste estaba construido con gruesos y resistentes troncos quedaban brechas de varios centmetros entre poste y poste; la experiencia les haba enseado a los elfos que el enemigo se esforzara para acercarse lo ms posible a la empalizada a fin de llegar a los defensores. Esa proximidad los hara vulnerables al contraataque de los elfos a travs de las rendijas entre los troncos. La luna blanca, Solinari, estaba en fase menguante, pero an mostraba ms de la mitad de su circunferencia, y a pesar de encontrarse baja en el horizonte occidental, arrojaba suficiente luz para facilitar la visibilidad. Porthios estaba bastante seguro de que el dragn no podra acercarse sin ser divisado. Como medida de precaucin adicional haba apostado a un hechicero en cada una de las ocho torretas. Ellos realizaran conjuros de apoyo a la defensa en el suelo, pero tambin se les haba encomendado la vigilancia del cielo, y lo haran con la visin especial que les proporcionaba un encantamiento para detectar formas invisibles. Enseguida, el toque de las campanillas de alarma dio paso a los gruidos y maldiciones de miles de criaturas. Sonaron los chasquidos de ramas al partirse y el pataleo de pesadas botas y pies con garras pisando escandalosamente en el suelo del bosque. La horda procedente del interior de la isla sali de la maleza e irrumpi en el terreno despejado, a un centenar de pasos de la empalizada, y se detuvo all. Su nmero continu engrosndose a medida que ms

y ms bestias emergan de la frondosa vegetacin, hasta dar la impresin de que la zona despejada estaba ribeteada por una oscura y mortfera franja. --Atentos ah arriba -grit Porthios a los elfos apostados en lo alto del muro-. No disparis hasta que tengis un buen blanco a tiro. --A la orden, general en jefe! -lleg la respuesta de una voz animosa-. Voy a arrancar un ojo a un ogro y me lo quedar como recuerdo! --Consigue otro para m! -grit el general Bandial desde otra de las torres-. Me hace falta algo para ponerme debajo de este parche. Los elfos lanzaron una corta aclamacin y su lder se sinti reconfortado por la evidencia de lo alta que era la moral entre sus tropas. Stallyar segua en tierra, brincando y agitando las alas con nerviosismo en el centro de la playa fortificada. Porthios saba que esta batalla se ganara o se perdera en tierra, de modo que haba decidido quedarse all, con los silvanestis, al menos de momento. Los qualinestis, doscientos jinetes, sobrevolaban el lugar y lo nico que poda hacer Porthios era confiar en que ellos impediran que el Dragn Verde alcanzara el campamento. La masa de criaturas que emergan del bosque era una horda ingente a esas alturas y se haba extendido en un arco que cubra aproximadamente la mitad de la longitud total de la empalizada. Pateando rtmicamente el suelo, los ogros empezaron a marcar una especie de cadencia que acrecentara su excitacin y que inevitablemente los impulsara a cargar contra el campamento elfo. Porthios ya haba visto y odo lo mismo muchas veces con anterioridad, pero el golpeteo regular y su creciente intensidad todava conseguan que la nusea le agarrotara el estmago. Dese que acabaran de una vez con los prolegmenos y comenzaran la maldita lucha. Los draconianos empezaron a ulular, sisear y abuchear. Sus alas, semejantes a las de los murcilagos, intiles para realizar un verdadero vuelo pero muy eficaces para incrementar la velocidad en una carga, se flexionaban y batan el aire dando a la horda alumbrada por la luna una apariencia cambiante e irreal, como si los monstruos no fuesen criaturas individuales sino partes de una enorme manta que flameara horizontalmente con la suave brisa. Todos los ruidos aumentaron hasta que pareci que el propio bosque estaba chillando y pateando ante los elfos. Finalmente, el crescendo

de los sonidos lleg a su punto culminante y se mantuvo en aquel tono frentico durante unos instantes llenos de tensin. Y entonces, como si se hubiese roto un dique, toda la horda irrumpi al mismo tiempo en el claro desde la lnea de rboles. Algunos draconianos se pusieron en cabeza corriendo a cuatro patas y utilizando las alas para impulsarse a tanta velocidad como un caballo a galope tendido. Porthios saba que stos eran peligrosos porque su impulso, aadido a las afiladas garras de sus extremidades tanto anteriores como posteriores, poda ayudarles a escalar hasta arriba del todo de la empalizada en su primera arremetida. Sin embargo, sus elfos, veteranos, ya haban visto eso antes, y comprob que los arqueros situados a lo largo de la parte alta del muro tambin tenan las espadas al alcance de la mano. El suelo tembl bajo el impacto de pesadas botas y el increble y ensordecedor ruido pareci hacerse ms y ms intenso a medida que la horda acortaba distancias rpidamente con el campamento. Las flechas empezaron a volar desde las posiciones elfas conforme los arqueros escogan a uno u otro draconiano de los que iban en cabeza. Aqu la naturaleza mgica de las criaturas jug a favor de los defensores. Los kapaks derribados se disolvan en charcos de cido custico, en tanto que los menos numerosos bozaks que haba entre ellos moran en medio de explosiones con chispas, humo y fuego. Estas bajas, inevitablemente, creaban obstculos, ligeras interrupciones en el impulso de la atronadora carga. Incluso si un draconiano no mora de inmediato, el impacto de la punta acerada del proyectil desde una distancia de cincuenta pasos bastaba para romper el ritmo de la marcha de la criatura y lo lanzaba al suelo dando tumbos. La mayora de las veces, los monstruos heridos no tardaban en perecer aplastados por la horda lanzada a la carrera que vena a continuacin. Los supervivientes de estos primeros draconianos, todava corriendo a gran velocidad, utilizaron sus alas y sus poderosas patas para elevarse en el aire. Chocaron fuertemente contra los troncos de la empalizada, pero los slidos postes aguantaron la embestida. Algunos de esos atacantes fueron muertos por estocadas a travs de los huecos del muro, los aceros abriendo en canal los torsos y gargantas desprotegidos. Otros, sin embargo, saltaron demasiado arriba para alcanzarlos desde el suelo y ahora trepaban por los toscos postes bregando para llegar a lo alto de la empalizada y pasar entre las afiladas puntas de los remates.

Empero, los elfos apostados all desenvainaron las espadas y descargaron tajos y cuchilladas contra los rostros escamosos que recordaban los de los cocodrilos. Un draconiano moribundo logr aferrar por los brazos a un elfo y lo arrastr consigo, cayendo ambos sobre las frenticas criaturas que se amontonaban ahora al pie del parapeto. Un par de monstruos alados se las ingeni para trepar sobre la empalizada, pero enseguida fueron acuchillados por los elfos que defendan esa posicin. El resto de las bestias fueron rechazadas y cayeron, ensangrentadas, en la catica masa que bulla abajo. Los elfos situados en las torreras haban mantenido un ritmo regular en sus disparos sobre la horda y, ahora, una vez rechazados los ltimos de esta primera oleada, los guerreros apostados en lo alto de la empalizada volvieron a coger sus arcos. Ahora no haca falta perder tiempo apuntando; los atacantes estaban tan apiados que cualquier flecha disparada a buen seguro se hincara en la carne de un monstruo. Al nivel del suelo, el frenes de la matanza estaba en pleno apogeo. Los elfos acuchillaban con sus largas espadas, atravesando a cualquier criatura que estuviese lo bastante cerca de la barrera. Algunos ogros blandan enormes lanzas que utilizaban con terrible eficacia, introducindolas entre los huecos de la valla y girndolas a uno y otro lado para hincarlas en cualquier defensor que estuviera a su alcance. Muchos elfos retrocedan a trompicones, sangrando, pero otros agarraban los astiles de las armas e intentaban arrancrselas de las manos a los brutos. En algunos sitios, el muro de postes se balanceaba atrs y adelante con el impacto de miles de cuerpos. Varios elfos situados en lo alto de estos tramos se tambaleaban al faltarles la estabilidad y unos cuantos cayeron al interior del campamento. Pero la segunda divisin haba realizado un buen trabajo clavando profundamente los postes y en ningn caso la empalizada dio seales de un derrumbe inminente. El general en jefe se permiti echar un rpido vistazo en torno al campo de batalla. El Dragn Verde segua sin dar seales de vida, y las dos compaas que haba apostado al borde del agua continuaban, con encomiable disciplina, cumpliendo la tarea de vigilancia encomendada en lugar de distraerse contemplando la feroz batalla que se libraba a sus espaldas. Del mismo modo, los elfos apostados en el amplio tramo de la empalizada que no estaba siendo

atacada en ese momento, mantenan una frrea vigilancia en la oscura fronda en lugar de volverse para contemplar la matanza que estaba teniendo lugar en su flanco. Stallyar, prximo a la base de la torre del general en jefe, se haba calmado, aunque sus ojos estaban fijos, sin pestaear, en su jinete. Arriba, en el aire, los qualinestis seguan volando en crculo, algunos disparando flechas hacia donde tena lugar el combate, pero la mayora manteniendo una atenta vigilancia ante la menor seal del gran Dragn Verde. Volviendo la vista hacia el frente de batalla, Porthios advirti que el ritmo de los disparos de flechas estaba disminuyendo. Muchos de los arqueros casi haban vaciado las aljabas. --Ms flechas! Subidlas a la empalizada! -grit Porthios a los elfos de su compaa de reserva. De inmediato, un acopio de municin pas de mano en mano por las escalas de madera y los desganados disparos volvieron a convertirse en una lluvia de flechas. Por doquier a lo largo de la empalizada yacan monstruos muertos o moribundos, aunque los vivos no hacan caso de sus bajas y los pisoteaban sin piedad en su afn por llegar a posiciones ms prximas al muro de troncos. Aunque Porthios ya haba visto antes este comportamiento, no pudo menos que sentirse pasmado al ver a ogros que empuaban enormes garrotes, unas armas excesivamente grandes y pesadas para introducirlas entre los huecos de la empalizada y a draconianos, sin ms armas que sus garras, empujar con ansia hacia la barrera. All, blancos fciles para las espadas elfas, reciban estocadas y resultaban heridos o muertos. Unos gritos de alarma atrajeron la atencin del general en jefe e hicieron que se girara hacia la retaguardia; se qued estupefacto al ver al gigantesco Dragn Verde masacrando a una de las compaas apostadas en la orilla del ro. Cual una espantosa aparicin, estaba cubierto de cieno y plantas acuticas. La sinuosa figura solt una rociada de agua fangosa mientras destrozaba a dentelladas y zarpazos a una docena de indefensos elfos. Una inmensa nube de gas verde se estaba extendiendo por la empalizada, y Porthios gimi por la certeza de que muchos de sus guerreros deban haber muerto con esa primera y letal exhalacin. Saba que los Dragones Verdes eran excelentes nadadores. Por qu no haba pensado en una tctica tan obvia? El lder elfo estaba furioso por su imprevisin y la evidencia de otro error que haba costado la vida a sus leales elfos.

Los qualinestis en sus grifos bajaban ahora en picado al tiempo que disparaban docenas de flechas que acribillaron al enorme reptil. ste se irgui sobre las partas traseras y expuls otra nube de gas al aire que derrib a muchos de los jinetes en vuelo. Lanzando zarpazos e impulsando con el largo y flexible cuello su cabeza como hara una serpiente, el monstruo arranc ms elfos de sus sillas o derrib a los grifos, que caan al suelo dejando un rastro de plumas blancas. Y entonces son otra alarma y Porthios vio que el tramo de empalizada que hasta ahora no haba sido asaltada se enfrentaba a un nuevo ataque. Esta fuerza, un grupo que haba aguardado sin tomar parte en la arremetida principal con admirable disciplina, estaba compuesta totalmente por draconianos. Las criaturas corrieron a travs del terreno despejado y se lanzaron hacia lo alto de la empalizada impulsndose con las alas. Al mismo tiempo, otros de estos seres descendieron del cielo en espiral para aterrizar en lo alto del parapeto. Eran sivaks, de eso no le cupo duda alguna al general en jefe, el nico tipo de draconiano que era capaz de volar realmente. Ahora su compaa de reserva estaba enzarzada en la batalla del inesperado ataque del dragn, y las cansadas tropas a lo largo de la empalizada seguan combatiendo contra el asalto original. Contempl horrorizado cmo un elfo tras otro eran derribados de lo alto del muro por los sivaks, que empuaban enormes espadas con el filo en forma de sierra y que manejaban con las dos manos. Otros draconianos irrumpan por encima del muro, en tanto que los elfos situados en el suelo suban apresuradamente las escalas de madera para reforzar a sus compaeros de arriba. Pero ahora, para variar, eran los monstruos los que ocupaban las posiciones ms altas y los elfos se encontraron combatiendo en las estrechas escaleras en un precario equilibrio, intentando blandir sus espadas contra las corpulentas criaturas que tenan sobre sus cabezas. Uno tras otro, los elfos fueron barridos de las escalas para ir a estrellarse en el implacable suelo. Porthios advirti el cambio de la batalla en cuestin de segundos y entonces supo lo que tena que hacer. Deslizndose por la escala desde la plataforma de la torre, llam con un silbido a Stallyar y el grifo se acerc rpidamente a su encuentro. El general en jefe salt a la silla y empez a impartir rdenes a gritos al tiempo que la criatura remontaba el vuelo.

--Elfos de las torres, dad apoyo all! -bram, indicando a los arqueros que disparasen a los draconianos que haban ocupado un tramo de la empalizada. Ech una ojeada y localiz al dragn, que segua causando terribles estragos en el campamento, pero los qualinestis montados en sus grifos volaban en crculo sobre l distrayndolo con sus constantes disparos. Stallyar saba dnde era necesaria la presencia de su amo y tan pronto como estuvo a seis metros sobre el suelo vol directamente hacia el corpulento sivak que pareca estar dirigiendo el combate desde lo alto de la empalizada. El monstruo alz la vista brevemente y sus fauces se abrieron por la sorpresa al encontrar al vengativo grifo encima de l; el fuerte pico arranc un trozo enorme de la piel del crneo del monstruo y sus garras de guila aferraron al ser, que aullaba sin cesar, y lo lanz desde lo alto de la empalizada. El grifo aterriz suavemente en el estrecho parapeto y Porthios desmont deslizndose por la grupa y la cola. La larga espada plateada arremeti casi como por propia voluntad y sesg el brazo de un sivak y, en el golpe en direccin contraria, el elfo asest un tremendo tajo en el costado del draconiano, derribando a la moribunda criatura, que cay al suelo por la parte interior de la empalizada. All, el cuerpo estall en una aceitosa llamarada, la ltima y mortfera arma que era la combustin del cadver de este tipo de draconianos. Otros monstruos se acercaron a Porthios, y la espada elfa se torn un borroso remolino de resplandeciente acero y pegajosa sangre. El general en jefe oy a su espalda al grifo lanzando salvajes gritos y supo que Stallyar estaba descuartizando a los monstruos miembro a miembro con su poderoso pico. Los dos, montura y jinete, espalda contra espalda, se erguan en mitad del parapeto como desafiando a que cualquier atacante se acercase a ellos. A despecho de las sangrantes heridas que infliga su larga espada elfa, muchos de los draconianos aceptaron el reto. Uno tras otro, arremetieron a lo largo de la angosta plataforma lanzando estocadas y zarpazos en su intento de arrojarlo al vaco. El brazo del general en jefe empez a acusar el esfuerzo de blandir el arma, pero su mente estaba sumida en el ardor de la batalla, envuelta en una especie de bruma que borraba cualquier sensacin de fatiga o desnimo. Acometa, cortaba y fintaba, avanzando inexorablemente y obligando a los draconianos a recular. Las manos provistas de garras se tendan hacia l, y el elfo descargaba tajos que hendan la

escamosa piel y los msculos, dejando a la vista el hueso. Las mandbulas chasqueaban, y el acero de la espada elfa se descargaba de arriba abajo, abriendo hocicos, reventando ojos e incluso partiendo crneos. El rostro, las manos y los brazos del general en jefe presentaban quemaduras ocasionadas por las llamas de estos monstruos moribundos, pero siempre quedaban otros que ocupaban el puesto de sus compaeros cados, ansiosos por atacar y matar. Un gigantesco sivak se plant ante l y sus alas se agitaron a semejanza de una gran capa. El draconiano empuaba un espadn y lo descarg como hara con su hacha un leador que intentara partir en dos un gran tocn. Porthios alz su espada desesperadamente, parando el golpe en medio de un ensordecedor ruido metlico que reson por todo el campo de batalla. La fuerza del ataque le dej el brazo entumecido, pero cuando el sivak enarbol de nuevo su arma para repetir el golpe, el elfo se movi con la rapidez de una serpiente y hundi la ensangrentada hoja de su espada en el abdomen del sivak. El draconiano aull de dolor al tiempo que las llamas estallaban en torno a su cuerpo y, cuando al morir el fuego lo envolvi, el general en jefe lo arroj del parapeto de una patada para, acto seguido, seguir avanzando en busca de nuevos adversarios. Cuando finalmente los draconianos empezaron a retroceder al darse cuenta de que no tena sentido atacar al enfurecido elfo, fue Porthios quien se lanz al contraataque. l solo carg mientras blanda la espada con un feroz abandono, aparentemente demencial, que atemoriz incluso a los salvajes moradores de la isla envuelta en la pesadilla. Slo el general en jefe elfo saba que esa vesania era fingida, que cada golpe estaba cuidadosamente calculado para herir y matar a sus adversarios, pero que sin embargo le dejaba abierta la posibilidad de recuperar su posicin de inmediato sin dejar brechas a un contraataque peligroso. Ms elfos acudan ahora desde las torres o presionaban desde las escalas y, poco a poco, los guerreros de la segunda divisin recuperaron el dominio del parapeto. Los draconianos que haban accedido al interior del campamento eran los que pasaban por una situacin ms apurada pero finalmente quedaron aislados en pequeos grupos aqu y all. Hasta los sivaks, con sus poderosos mandobles, eran incapaces de mantener a raya las espadas elfas, y ahora estaban demasiado apiados con sus contados compaeros para extender las alas y alzar el vuelo. La mayora de ellos murieron,

si bien unos cuantos se lanzaron sobre la empalizada para trepar apuradamente hacia la supuesta seguridad de los bosques. Porthios recorri el campamento con la mirada y vio al dragn desaparecer en el ro, las oscuras aguas cerrndose sobre la sinuosa cola con un leve chapoteo. Los ogros y sus aliados se haban retirado del parapeto, retornando al interior de la fronda en una clara admisin de derrota. Muchos de los monstruos en retirada iban cojeando o se apoyaban en los hombros de sus compaeros. Los heridos graves yacan entre los cadveres de sus camaradas, apilados en una sanguinolenta franja al pie de la empalizada donde se haba producido el primer ataque. Como siempre, el repentino silencio que sigui a la batalla le pareci irreal a Porthios. El elfo oy gritar a un elfo herido que era transportado con todo cuidado por sus compaeros. En realidad no haba un silencio total, advirti el general en jefe, al escuchar las quedas voces de los elfos preguntndose unos a otros cmo les haba ido o inquiriendo a unos y a otros si saban la suerte corrida por tal o cual arrojado guerrero. La base del parapeto era una masa bullente de la que tambin sala un apagado ruido, un murmullo infernal de gemidos de los draconianos y ogros heridos. En alguna parte, un elfo llam a su dama con un borboteante jadeo que acab en un horrendo vmito de sangre. Los grifos empezaron a aterrizar en el centro del campamento y Porthios vio que la mayora de los qualinestis haban sobrevivido a la batalla. Los sanadores trabajaban afanosos en sus cobijos de seda, y al general en jefe lo entristeci ver que en su mayor parte los heridos eran apartados a un lado al considerar que su estado era demasiado grave para desperdiciar los poderes limitados de los clrigos elfos. Porthios encontr a Bandial a la orilla del ro, donde yacan muertos docenas de elfos. No se apreciaban heridas en sus cuerpos, pero en todos los rostros se haba quedado plasmada una expresin de infinito horror. De las bocas abiertas salan sus lenguas y los ojos estaban desorbitados con la certeza de la muerte inminente que haba penetrado en sus pulmones con zarcillos de verdoso vapor y les haba arrancado violentamente la vida. Las barcazas atracadas en la orilla seguan intactas, y por un instante el general en jefe y su subordinado las contemplaron con anhelo. Bandial, sospech Porthios, senta el mismo apremio que lo urga a l embarcar y marcharse de all.

Aun as, volvi la vista hacia el oscuro bosque, a la corrompida isla que se extenda ms all del ensangrentado parapeto, y su decisin -si es que haba habido alguna duda- se afianz en su mente. --Marchamos tras esos bastardos maana? -dedujo Bandial en un tono sombro, pero ni por asomo vacilante. --S, general -contest Porthios-. An nos queda una tarea pendiente.

Tres semanas ms tarde, los guerreros de la segunda divisin se aproximaron al solitario montculo del extremo meridional de la isla. Tras ellos quedaba un bosque que iba reconstruyndose lentamente a manos de los clrigos de la naturaleza que venan tras los pasos de los guerreros. Y era un bosque despojado de peligrosos moradores, ya que la limpieza de la divisin haba sido exhaustiva y letal. Porthios saba que no quedaban ms ogros y draconianos en la isla que en la banda que ahora se agrupaba en ese ltimo baluarte de terreno alto. Este remanente no era una fuerza cmoda, a pesar de las circunstancias. Quiz doscientos ogros y el doble de draconianos haban formado un crculo en las herbosas laderas. Con las armas apuntadas al frente, aguardaban mientras las compaas de elfos emergan de la floresta para converger en un amplio anillo alrededor de la base del montculo. Haban sido conducidos hacia all como si fueran ganado y ahora estaban agrupados para un ltimo combate, una batalla cuyo final estaba pronosticado pero que haba que librar antes de dar por concluida la campaa. --Estn en ese cerro, milord. Todos ellos -inform Aleaha Takmarin, cabecilla de los Kirath, tras haber bordeado la elevacin desde primeras horas de la maana. --Aqu es donde acaba todo, entonces -repuso Porthios. No experiment satisfaccin ni sensacin de logro al contemplar el escenario del postrer ataque, la culminacin de una campaa que haba durado treinta aos, que haba sido su propia meta durante las dos ltimas dcadas. --Y, milord... -Aleaha vacil pero saltaba a la vista que tena algo ms que decir. --Qu pasa?

--Yo... Deseara manifestaros cunto lamento lo de la emboscada. Fue un fallo mo y de mis exploradores lo que condujo a... --No, no lo fue! -la interrumpi Porthios, que hablaba con dureza-. Fue culpa ma ms que de ningn otro. Adems cmo poda saber nadie que ocurrira algo as? --Porque a nosotros, los Kirath, se nos pas por alto -insisti la elfa-. Si hubisemos examinado el terreno con ms detenimiento, si hubisemos permanecido en la isla ms tiempo... --Entonces los Kirath habran sido asesinados, igual que CantalSilaster y la primera divisin -replic secamente Porthios-. No, todos nosotros cumplimos nuestro cometido lo mejor que supimos y en esa ocasin el enemigo nos estaba esperando. Su expresin se suaviz al comprender que su arranque de ira iba dirigido contra s mismo, no contra esa osada exploradora ni sus valerosos guerreros. --Tenemos que dar las gracias porque, al menos, hemos puesto punto final al asunto. --S, milord -contest Aleaha. Empero, mantena gacha la cabeza y los ojos bajos cuando se alej. Ahora haba que ocuparse de la ltima batalla. Porthios se encaram a lomos de Stallyar y las alas del grifo batieron el aire al tiempo que se impulsaba en un suave salto y transportaba a su jinete hacia el cielo. Los grifos volaban en espiral all arriba y Porthios y Stallyar ascendieron para unirse a la formacin. El general en jefe observ a sus enemigos situados en el cerro y dese para sus adentros encontrar algn placer en esta ltima batalla. Record a los valientes elfos de la primera divisin y supo que hoy seran vengados, pero ni siquiera esa certeza le sirvi de consuelo. Era hora de que las luchas y las muertes terminaran, de que sus elfos veteranos regresaran a casa. Se gir en la silla para otear el horizonte y contempl las aguas del ocano reluciendo tenuemente hacia el sur. En toda la amplia extensin del pantano, flanqueada al norte por el bosque ahora en vas de recuperacin, no haba la menor seal de vida del enemigo al que realmente buscaba, el terror de escamas verdes que, no le caba la menor duda, estaba detrs de la emboscada inicial y de la larga y sangrienta campaa subsiguiente. Sinti de nuevo una punzada de remordimiento al divisar a las menguadas fuerzas de las compaas de la segunda divisin. Esos

veteranos haban combatido valerosamente, impulsados por el sentido del deber y un intenso deseo de vengar la matanza de sus camaradas. Haban avanzado incansablemente a travs del cenagoso terreno, acabando con sus moradores all donde los encontraban. Pero al mismo tiempo, haban sufrido bajas, ms de las que habra cabido esperar si las dos divisiones hubiesen podido trabajar conjuntamente. Como resultado, el nmero de silvanestis restantes de su ejrcito era bastante menos de la mitad del contingente que parti de Silvanost un mes antes. Estas prdidas eran mayores que las que haban sufrido en cualquiera de las campaas previas y parecan mucho ms trgicas por ocurrir entonces, al final de treinta aos de guerra. Observ el terreno para este ltimo enfrentamiento y supo que todava tendran que morir ms guerreros si se vean obligados a cargar montculo arriba. Irremediablemente, el nmero superior de las fuerzas elfas, as como su disciplina, acabara imponindose contra aquella chusma acorralada, pero tambin era indiscutible que los bestiales ogros y los salvajes draconianos, situados en terreno alto, podan hacer pagar muy cara esa victoria a sus atacantes. Empero, quizs haba un modo de evitar tan alto precio. El mtodo no satisfara el honor elfo ni saciara su sed de venganza, pero para Porthios esas dos consideraciones eran mucho menos importantes que el hecho de salvar vidas elfas. Presion suavemente con las rodillas para guiar a Stallyar hacia tierra, y el grifo se pos junto al general Bandial. --Las tropas estn preparadas, mi seor -inform el avezado general-. Queris dar la orden para iniciar la carga? --Atacaremos, general, pero no con una carga. Bandial pareci sorprendido, pero no dijo nada y esper la explicacin de su superior. --Llama a los arqueros -orden Porthios, que a continuacin se volvi para escudriar el cielo y luego a los monstruos desplegados en las desprotegidas laderas del cerro-. Vamos a terminar este trabajo con flechas.

--Y as cayeron sin combatir, hasta el ltimo de ellos muerto por flechas ellas. -El dragn hablaba sin pasin, como si describiese el

exterminio de un termitero o de una madriguera de ratas. --Y t... sobreviviste y no les ayudaste? -demand el joven elfo en tono acusador. Se retir unos cuantos pasos para despus girarse de nuevo hacia el reptil y asestarle una mirada funesta. --Por qu iba a hacerlo? -replic el dragn con una entonacin genuinamente sorprendida. --Eran tus compaeros!. --No eran nada! La batalla estaba perdida y ya no tena nada que hacer en Silvanesti, de modo que decid marcharme. --S -coment Samar, despectivo-, y quiz la idea no fue tan mala. --Pero qu ocurri a continuacin en Silvanesti? -inquiri el elfo joven-. He de saberlo! --S, deberas. Aunque sa es una historia para que la cuente un elfo, no un dragn -replic el gran reptil. --Yo no estaba all y no llegu hasta mucho despus, pero puedo contar lo que pas -manifest suavemente Samar-. No es una historia agradable, nada por lo que un elfo pueda sentirse orgulloso. --Tienes que contrmela! -exigi el otro. --Y lo har...

_____ 6 _____ Juicio en el Synthal-Elish --Doscientos diecisiete qualinestis volaron junto a este ejrcito... y regresaron doscientos uno! La voz de Konnal retumb en la cmara de la Sala de Balif, que estaba abarrotada de nobles silvanestis y plebeyos de alto rango. La asamblea, celebrada al da siguiente del regreso de la segunda divisin a la ciudad, era tan numerosa que estaba teniendo lugar en el palacio en vez de en la ms reducida cmara del consejo, en el piso inferior de la Torre de las Estrellas. Konnal tena acaparada la atencin de todos los elfos presentes. Porthios estaba sentado en el silln de general en jefe, delante del estrado, templando los nervios para que su rostro no trasluciese emocin alguna mientras escuchaba las palabras de aquel elfo.

Saba lo que vena, detestaba las palabras, incluso a quien las iba a pronunciar, pero no poda darles rplica. Y no poda porque Konnal slo deca la verdad. --Ms de cuatro mil silvanesti embarcaron ro abajo. Cuatro mil de nuestros aguerridos hijos, guerreros a los que confiamos en manos de este... -El general hizo una pausa teatral, sin pronunciar la palabra, como si se sintiese incapaz de articular de nuevo el nombre de la otra nacin lfica-. De este prncipe venido del oeste! De nuevo hizo una pausa y contempl la pequea hoja que sostena en la mano. En aquel papel haba escritas cifras, aunque Porthios sospechaba que el general estaba ms que familiarizado con cada nmero reflejado en l. Aun as, Konnal hizo todo un alarde de examinar la informacin y, como el resto de nobles, generales y lores, el general en jefe aguard en completo silencio. Cuando finalmente Konnal volvi a hablar, su voz era apenas un susurro, pero no obstante lleg a todos los rincones de la cmara de mrmol. --Menos de mil setecientos de ellos han regresado. --Infamia! La palabra la sise un noble silvanesti, un elfo annimo entre la multitud de sus iguales. Todos ellos estaban sentados en sus bancos, muy tiesos y severos, sus expresiones fras y acusadoras. El cargo se repiti, se core, se ampli con una fuerza sibilante a travs de la cmara. Nadie grit, pero cada voz, al parecer, lo pronunciaba hasta que el sonido envolvi a Porthios como olas rompiendo contra la arena de la playa, introducindose en su alma, retorcindose, desgarrando y arrancndole la carne. --Infamia... Infamia... Infamia... Infamia... Konnal, el inductor de la situacin, permiti que el sonido se repitiera largo tiempo hasta que su resonancia hubiese penetrado en todos los odos, en lo ms hondo de las mentes, como una condena general al general en jefe que estaba solo en el estrado. Las figuras doradas, en lo alto de las paredes, parecan contemplarlo desde arriba en un silencio acusador. Slo entonces Konnal levant la mano y como si hubiesen tenido ensayada la reaccin, como si esperasen ese gesto, el sonsonete de los elfos ces. --Esto es una tragedia... Una catstrofe... Un fracaso -dijo sombramente-. Eso es obvio para todos nosotros, y esos hechos por s solos sugieren el curso de accin que ha de tomarse. Pero sospecho, honorables dignatarios, estimados senadores, valientes

generales, que aqu hay algo ms que un fracaso trgico, catastrfico. Gir sobre sus talones y sus fros ojos se clavaron en Porthios; de repente, con absoluta claridad, el prncipe qualinesti supo dnde quera ir a parar Konnal. Y tambin que no haba nada que l pudiese hacer para impedirlo, salvo la pequea satisfaccin de comprobar, con las siguientes palabras del general, que estaba en lo cierto y haba adivinado sus intenciones. --Yo os digo, elfos de Silvanesti, que esto no es otra cosa que traicin! El siseo de conformidad lleg de todas partes de la cmara, una manifestacin casi general que sorprendi a Porthios por su pasin e intensidad. Su primera reaccin fue enrojecer de rabia y desprecio. De verdad podan ser tan estpidos esos silvanestis? Inhal hondo para contener las ganas de incorporarse y maldecirlos, consciente de que, por muy gratificante que fuese, slo conseguira avivar las llamas de una situacin peligrosa. En cambio, se levant despacio y, con gesto sereno, sostuvo la multitud de miradas furibundas que se descargaban sobre l. Localiz unas cuantas expresiones compasivas; lord Dolphius sacudi la cabeza con desconsuelo, en tanto que el rostro del tuerto general Bandial trasluca una ptrea expresin de ultraje e indignacin hacia sus volubles compatriotas. Al igual que su gesto, Porthios mantuvo un tono de voz sosegado cuando habl. Haciendo caso omiso del runrn de los murmullos, su parlamento son en voz queda, de manera que oblig a los elfos que llenaban la cmara a guardar silencio para poder orlo: --El general Konnal tiene razn en algunas cosas que ha dicho. -Su comienzo provoc cierta sorpresa, aunque demasiados elfos asintieron con arrogancia mostrando su conformidad, como si no pudiese haber dicho otra cosa. Con sombra determinacin, Porthios decidi pasar por alto el estado de nimo preponderante y hacer su exposicin tranquila, cuidadosa y fielmente. --Los sucesos en la isla del delta fueron catastrficos y trgicos. Demasiados guerreros valerosos perdieron su vida all. El plan de ataque era mo, como tambin lo era la responsabilidad de su ejecucin. -Hizo una pausa para respirar hondo, bastante seguro de que su actitud sosegada y razonable acabara por calar en esos elfos. Despus de todo, no tenan fama de ser el pueblo ms

tranquilo y razonable de todo Krynn? Las fuerzas de oposicin de la isla estaban preparadas, y nuestro movimiento inicial... --Mataste a mi hijo! -grit una noble desde la parte posterior de la cmara y, de repente, el Synthal-Elish estall con los gritos iracundos de la muchedumbre. De nuevo, Porthios se qued impresionado por la profundidad de las emociones, y por primera vez temi que el resultado de la asamblea tendra un mal final para l. Lo que era ms, le estaba costando un esfuerzo mprobo mantener el control, de no dejarse llevar por la creciente ira que amenazaba con traslucirse en su expresin y sus palabras. --Yo no mat a vuestro hijo. De hecho, hice cuanto estaba en mi mano para salvarlo, igual que he hecho lo imposible para que Silvanesti se recuperara de los efectos de la pesadilla de Lorac Caladon! Todava se oa un murmullo irritado y Porthios not que iba alzando la voz a fin de hacerse or: --Hay aqu algn elfo que no recuerde el estado de esta nacin hace veinte aos? Quin ignora que he dedicado esos aos de mi vida, trabajando con mi esposa, vuestra reina, en la tarea de arrancar esta sagrada tierra de las garras de la corrupcin que, segn algunos afirmaban, reducira para siempre a Silvanesti a un lugar de ruina y muerte? --Escoria qualinesti! -son otro grito, ste en una voz anciana y resentida, implacable-. Tu propia gente ha sobrevivido mientras que la nuestra ha perecido! --Nada de esto es culpa del general en jefe Porthios! -intervino otra voz. Durante un momento, el ruido de la cmara se redujo a un zumbido mientras que la admirada Aleaha Takmarin se pona de pie y hablaba-. Si habis de culpar a alguien, entonces hacednos responsables a m y a mis exploradores Kirath! Nosotros registramos la isla y no vimos la emboscada. --Pero Porthios estaba al mando! -grit otra voz annima, y las palabras de la arrojada exploradora quedaron ahogadas por ms elfos que se sumaron al coro de repulsa. --Todos somos elfos. Es que no lo comprendis? -demand Porthios secamente. Grit con la potente voz que haba dirigido tropas en infinidad de batallas, pero aun as el creciente gritero casi las tap con la fuerza de la ira y la recriminacin. --Muerte a la escoria qualinesti!

--Exilio para el traidor! Ms gritos, una andanada incoherente de duros insultos y denigrantes injurias, sonaron por todas partes de la cmara. Porthios asest una mirada feroz a Konnal, que permaneca sentado en su banco, tranquilo, sin decir nada, pero manifestando su petulante satisfaccin con una mueca burlona que dedic al general en jefe. Cuando Porthios repar en que habra deseado tener su espada a mano, comprendi que ya haba perdido el control. --Elfos de Silvanesti, escuchadme! De algn modo, la voz de lord Dolphius lleg a la encolerizada multitud y de nuevo remitieron los gritos, reducindose a un sordo murmullo. Dolphius, que se sentaba casi en la parte central de la sala de asambleas, dio tres zancadas para subir los primeros peldaos del estrado. Se volvi de cara a la muchedumbre mientras haca un amplio y elegante gesto con la mano que pareci abarcar a todos los elfos reunidos en la cmara. --Pueblo mo, mis queridos elfos, no olvidemos quines somos. Es que vamos a pisotear la dignidad que es herencia de nuestra raza como una chusma de enfurecidos humanos? Creo que no. Dolphius hizo una leve inclinacin de cabeza hacia Konnal, que estaba sentado en una posicin alta, a un lado de la cmara. --Nuestro general ha hecho unas acusaciones... muy graves que han exaltado los nimos, cierto. Pero slo son eso: acusaciones. No somos una turba salvaje dispuesta a un linchamiento, ni nos servira de nada permitir una accin contra la justicia, propiciada por un estallido de rabia que nos denigra ms a nosotros que al blanco de nuestras iras. -Dolphius respir e hizo una pausa; la multitud aguard a que continuara. El de traicin no es un cargo que pueda hacerse a la ligera. Yo, particularmente, no doy crdito a esa acusacin, ni por un minuto ni por un instante. Yo, particularmente, recuerdo los sacrificios que Porthios de la Casa Solostaran ha hecho durante el transcurso de los ltimos veinte aos, de la tarea que ha conducido y que ha llevado adelante hasta su conclusin ms amarga. S, compatriotas mos, este... qualinesti -pronunci el trmino con una absoluta sorna que se mofaba de la presuntuosidad de aquellos silvanestis que utilizaran la palabra como un insulto-, es merecedor de reconocimiento por la recuperacin de Silvanesti. No creo, ni pienso que lo creera cualquier elfo razonable, que hubiese trabajado tanto slo para tramar una traicin en el momento de concluir su labor.

La mueca burlona de Konnal hacia Porthios haba pasado a Dolphius y al reparar en aquella altanera expresin, el general en jefe tuvo un mal presentimiento, una sensacin de que esta asamblea an no haba escuchado todas las acusaciones del general. --No sugiero -continu el senador en un tono razonable al mximo- que desestimemos sin ms los cargos. Han de ser examinados, debatidos con atencin y previsin, considerados con extremado cuidado. De hecho, existen otras acusaciones, como la desaparicin de Dragonlances y filtraciones de informacin secreta, que requieren tambin ser examinadas. Pero no es ste el momento ni el Palacio de Quinari el lugar para esos menesteres. Os exhorto, elfos del Synthal-Elish, a no actuar con precipitacin, sino a considerar con sabidura el grave asunto que se nos ha planteado hoy. La sala estaba casi en completo silencio cuando Dolphius regres a su asiento; pero despus todos los ojos se volvieron hacia Konnal cuando ste volvi a ponerse de pie. Su actitud era pesarosa, su expresin rebosaba afliccin, cuando empez a hablar: --Nuestro estimado senador tiene razn. Esta asamblea no es el lugar adecuado para debatir tales cargos. Me duele, por lo tanto, manifestar que las circunstancias no me dejan otra opcin. Pero ante la llamada a la razn lanzada por nuestro venerable colega, me veo obligado a revelar que hay ms motivos para mi acusacin de los que en un principio estaba preparado a evidenciar. Hasta Porthios sinti curiosidad y, aunque saba que no le iba a gustar lo que estaba a punto de or, aguard en silencio junto a los dems elfos para or lo que Konnal dira a continuacin. --Tengo pruebas, nobles elfos, de que Porthios de la Casa Solostaran est ocupado con la negociacin de un tratado que es una traicin a nuestra soberana, una cesin de nuestra herencia y un sedicioso compromiso que hipoteca el futuro de nuestros hijos y nietos. --Eso es mentira! -bram el general en jefe-. Sois un embustero, Konnal, y son vuestras palabras las que apestan a traicin! --Eso es lo que vos decs -replic Konnal con una irritante calma-, pero acaso negis la existencia del tratado de las Naciones Unificadas de las Tres Razas? El silencio ahora era sepulcral, y Porthios no saba qu contestar. No poda negar que tena conocimiento del tratado. Alhana

y l haban estado negociando el pacto con representantes del reino enano de Thorbardin y de los humanos de Solamnia durante ms de un ao. Tampoco poda afirmar que el tratado no era secreto, ya que el matrimonio elfo supo desde el principio que habra personas en ambos reinos elfos que se opondran ferozmente a la idea de tal acuerdo. La pausa se alargaba y era muy consciente de que tena que decir algo a pesar de que en su mente no dejaba de dar vueltas la idea de que Konnal haba descubierto de algn modo el documento, y que las palabras del resentido general podran echar al traste todo lo que se haba planeado cuidadosamente y las negociaciones del pasado ao. --Ese tratado conlleva la promesa de paz y seguridad para el futuro de la raza elfa. -Porthios habl lentamente, con tiento, confiando contra todo temor que su actitud sosegada ayudara a entrar en razn a los silvanestis-. Se ha estado negociando durante muchos meses con pleno conocimiento de los cabecillas elfos, con representantes de los reinos enanos y humanos. Cuando los trminos se hayan establecido, el documento, naturalmente, ser sometido al estudio y la ratificacin del Synthal-Elish y del Senado de Qualinesti. --Y ah est la trampa, estimados ciudadanos -grit Konnal antes de que el eco de las palabras del general en jefe hubiesen empezado a apagarse-. Los consejos legislativos de dos naciones elfas, unidos, vinculados por un tratado. Bien, yo he visto los trminos de ese documento, para gran desagrado de nuestro prncipe qualinesti, sin lugar a dudas, y puedo deciros que hay un punto clave que Porthios de la Casa Solostaran ha pasado por alto mencionar. Con todos los odos atentos ahora a sus palabras, Konnal se dio el gusto de hacer una larga pausa. Finalmente proclam su acusacin condenatoria: --Ese tratado requiere nada menos la fusin de nuestro cuerpo legislativo soberano con el de los advenedizos del oeste. Convierte a Silvanesti, mi respetada asamblea, en un territorio vasallo, una mera colonia de Qualinesti. --Mentira! -grit Porthios, pero ahora su voz qued ahogada por una oleada de rabia e indignacin. Los elfos estaban de pie, los bancos, volcados, los puos se agitaban en el aire, la espuma salpicaba los labios que clamaban contra tan odiosa traicin. Hasta Dolphius estaba boquiabierto por la impresin, en tanto que muchos

nobles lores y ladies se dirigan hacia el estrado, los ojos cegados por la ira, la rabia desbordada, fuera de todo control. Un golpeteo, semejante al sonido de un tambor, retumb en las inmensas puertas de bronce y consigui penetrar en el caos reinante en la cmara; Porthios levant la cabeza, sorprendido, al ver entrar cargando en la sala a docenas de elfos. Llevaban coseletes de cuero y empuaban arcos con las flechas encajadas en las cuerdas, tensas y listas para disparar. La cmara se sumi en un silencio de estupefaccin mientras doscientos guerreros armados irrumpan en tropel por las puertas y se situaban alrededor del permetro superior de la sala, por encima de las gradas ocupadas por los senadores. Porthios reconoci a Tarqualan, su capitn qualinesti, con una mezcla de conmocin y alivio. sos eran sus elfos, los mortferos arqueros que haban volado en sus grifos durante los combates y que ahora acudan en ayuda de su general en un campo de batalla distinto. --Ah tenis la prueba! -grit frenticamente Konnal con voz estentrea. Si los arqueros le asustaban, no daba seales de ello-. Qualinestis armados en la Sala de Balif, la cmara de audiencias de nuestra capital. Deploro la oscuridad de este aciago da. Uno de los arqueros levant el arma y la plateada punta del proyectil apunt directamente al trax del general. Konnal esboz una mueca burlona mientras se abra la pechera de la tnica en lo que Porthios no tuvo ms remedio que admitir era un magnfico gesto de desprecio. --Adelante, disparad. Pero ni con flechas ni con palabras podris matar el legado y el futuro de una gloriosa nacin lfica! --Alto! -grit Porthios cuando los dedos del arquero se tensaron, denotando que estaba ms que dispuesto a aceptar el desafo del general-. No se derramar sangre en esta cmara! Por un instante temi que el qualinesti fuese a disparar de todos modos y, con una claridad que lo anonad, Porthios vio el futuro, comprendi las consecuencias que esa flecha tendra en los pueblos de dos naciones lficas. Sera el comienzo de otra Guerra de Kinslayer, una repeticin de aquella trgica lucha fratricida que tuvo lugar haca veintids siglos y que en su conclusin tuvo como resultado la divisin de la raza elfa, en los tiempos de Kith-Kanan y Sithas, los hijos gemelos de Sithel, el rey silvanesti. El violento conflicto haba conducido a la escisin del pas y a la creacin de Qualinesti como un reino aparte. Las heridas

abiertas por aquella guerra perduraban todava en la actualidad, aunque Porthios y Alhana haban albergado la esperanza de que el tratado de las tres razas fuese finalmente el inicio de un largo proceso que cerrase las brechas y borrara las cicatrices. Ahora, obviamente, esas esperanzas se haban truncado. Porthios sinti agradecimiento por la lealtad de Tarqualan y sus elfos. Saba que era mucho lo que haban arriesgado al invadir la cmara. Incluso se pregunt si no le habran salvado la vida. Indiscutiblemente, en los segundos anteriores a la entrada de los qualinestis, la furia de los elfos presentes en la asamblea era tal que la posibilidad del asesinato no haba parecido tan remota. --Y bien, prncipe de Qualinesti? -De nuevo era Konnal que haca mofa de l con sus palabras-. Es ste vuestro deseo? Habr guerra? A juzgar por los murmullos de la enorme sala, Porthios comprendi que gran parte de los silvanestis esperaba que la respuesta fuera afirmativa. Quiz tom su decisin con el propsito de defraudar esas expectativas, aunque a decir verdad saba que habra sido incapaz de seguirles el juego aunque lo hubiese intentado. Por el contrario, ahora tena en sus manos influir en el futuro de la raza elfa. Y no poda aniquilar ese futuro. --Tarqualan, agradezco tu valerosa intervencin, pero debo pedirte que depongis las armas. Los temas que estn en debate aqu se resolvern recurriendo al sentido comn y al razonamiento, a despecho de los intentos de algunos de exaltar los nimos para provocar una algarada. -Trat de fulminar con una mirada glacial a Konnal, pero el general silvanesti, en plena euforia por su victoria, se limit a sonrer con altanera y unos aires de superioridad que consiguieron hacer que a Porthios le hirviese de nuevo la sangre. Slo merced a un denonado esfuerzo de voluntad logr contenerse. Te pido que lleves a tus hombres de regreso al campamento y que aguardis all a tener noticias mas. No haris nada en perjuicio de los silvanestis, por descontado. Hemos de demostrar que esos comentarios exaltados carecen de fundamento. No obstante, tampoco permitiris que el general Konnal o cualquiera de sus lacayos ocasionen dificultades en el campamento o pongan en tela de juicio vuestro derecho a estar all. En resumen, defendeos con toda la firmeza que consideris necesaria. Saltaba a la vista que el oficial qualinesti se senta terriblemente

inquieto y apesadumbrado. Haba aflojado la tensin de la cuerda del arco, pero la flecha segua preparada y Porthios comprendi que a la menor provocacin el arrojado guerrero disparara contra cualquiera de los silvanestis. El general en jefe respir hondo y alz las dos manos en actitud conciliadora. --Por favor, mi buen guerrero, te pido que tengas en cuenta el bien de ambos pueblos. Los dos hemos pasado muchos aos combatiendo para borrar una pesadilla de Silvanesti. Se ha pagado un alto precio para conseguirlo y ya se ha perdido demasiado para que ahora nosotros reemplacemos ese azote por otro. No habr, no puede haber, otra Guerra de Kinslayer. --Como ordenis, milord -respondi, envarado, Tarqualan-. Pero tened por seguro que estaremos esperando y que seguiremos muy de cerca los acontecimientos de la ciudad. --Lo entiendo... y, de nuevo, te lo agradezco. Los arqueros salieron de la cmara; a travs de las puertas abiertas Porthios atisb el movimiento de alas blancas y supo que los jinetes de grifos qualinestis seguiran sus rdenes. A salvo en el campamento, estaran alertas y preparados; confiaba en que su presencia contribuira a contener los nimos exaltados de los silvanestis, impidiendo que actuaran imprudentemente en un momento de arrebato. En cuanto a los acontecimientos dentro de la cmara, y en la ciudad en conjunto, tendra que ver qu ocurra. --Sobre vos pesa la acusacin de graves cargos, prncipe -declar Konnal, con aire de suficiencia. A Porthios no le pas por alto que haba dejado de utilizar el rango de general en jefe de Silvanesti-. Y ha de exigirse que se os lleve a un lugar seguro hasta que esos cargos puedan examinarse. Porthios sinti que la ira creca de nuevo en su interior, pero ya se haba dado rienda suelta a demasiada clera en esa cmara y no estaba dispuesto a azuzar el fuego. --Espero con impaciencia un examen riguroso y honesto de tales cargos -manifest afablemente-. Hasta entonces, general, me considerar vuestro prisionero.

--Un tratado? -El timbre del dragn era socarrn-. Esa era la razn del odio del traidor, lo que significara la perdicin de Porthios?

--En efecto -contest el elfo de ms edad-. se fue el grave cargo de Konnal, la acusacin que llev a Porthios a prisin. --Pero por qu? --Tendras que ser elfo para entenderlo -declar el ms joven de los dos hombres. --E incluso as -aadi su compaero- es una historia con tal abundancia de carices, giros y matices que resulta difcil de creer...

_____ 7 _____ Una jaula dorada Konnal decidi que Porthios fuese encarcelado en una de las cmaras superiores de la Torre de las Estrellas. Puesto que su acusador ya tena en su poder las llaves de la sagrada construccin, el general en jefe fue conducido all de inmediato, bajo la vigilancia de una escolta de silvanestis armados, aunque Konnal tuvo gran cuidado en escoger a los guardias entre las tropas de la guarnicin de la ciudad. A Porthios no lo sorprendi ver que entre sus vigilantes no haba Montaraces. Lo condujeron a travs de las calles de la ciudad, las mismas avenidas serpenteantes que haban sido escenario de muchos de sus triunfales regresos. Ahora esas calles estaban flanqueadas de rostros hostiles, aparte de los numerosos elfos que lo maldecan o escarnecan. Aqu y all atisbo una cara amistosa o compasiva, pero no os hacer gesto alguno de reconocimiento a esos elfos leales. Sospechaba que, en das venideros, tales sentimientos podan costarles a esos ciudadanos honrados la libertad, las posesiones o incluso algo ms. Por lo tanto, Porthios se tom a pecho mantener una actitud de altanero desdn, negndose en redondo a darse por enterado de los constantes vituperios. Al pie de la torre, Konnal hizo toda una exhibicin de sacar las Llaves de Quinarost de su bolsillo. Abri la puerta y despus condujo a su prisionero a travs de la silenciosa cmara del Synthal-Elish hacia la escalera. Estuvieron subiendo peldaos mucho tiempo, haciendo altos frecuentes para recobrar el aliento, hasta que finalmente se pararon frente a una puerta dorada. sta la abri uno

de los guardias. --Entrad -orden Konnal a la par que haca un ademn perentorio-. Estaris cmodo, al menos hasta que decidamos qu hacer con vos. Porthios cruz el umbral y la puerta metlica se cerr tras l con un fuerte golpe. Slo entonces empez a reflexionar sobre la eleccin que haba hecho y el aprieto en el que se encontraba. Alhana! Su orgullo le haba impedido huir de la ciudad, ni siquiera cuando Tarqualan haba acudido a rescatarlo. Pero ahora se dio cuenta de que tal decisin podra privarle de toda oportunidad de ver a su esposa, de estar presente en el nacimiento de su hijo. No obstante, tena que enfrentarse a sus acusadores, demostrarles que la razn estaba de su parte. En un juicio, su inteligencia, su paciencia, sin duda prevaleceran. Cuanto ms pensaba en ello, ms se convenca de que haba hecho lo correcto, que haba sido inteligente por su parte cortar la accin violenta de Tarqualan. De hecho, Alhana habra esperado de l que se comportara con esa mesura, que se controlara. Al final, conseguira que se sintiese orgullosa de l. Empero, no tena ms remedio que admitir que el tratado de las Naciones Unificadas de las Tres Razas estaba acabado. Qu duro haba trabajado su esposa en ese pacto, junto con su hermana Laurana y el marido de sta, Tanis el Semielfo. Ahora que se haba hecho pblico, Porthios saba que los silvanestis jams aceptaran los trminos del eventual acuerdo. En lo que a estos elfos concerna, el tratado estaba muerto y enterrado. Sorprendentemente, se encontr preguntndose qu habra sugerido Tanis el Semielfo en las actuales circunstancias. Nunca haba sido amistoso con ese hombre; de hecho, cuando eran ms jvenes, haba participado de buena gana en las burlas crueles que haban hecho de Tanis un extrao, un paria, en el pas de su madre, Qualinesti. Incluso haba despreciado a su hermana por haber elegido a ese bastardo mestizo como esposo. Pero, de algn modo, con el paso de los aos, no haba tenido ms remedio que reconocer las virtudes que tan sutilmente latan a flor de piel en su cuado. Ahora casi deseaba que Tanis se encontrara all, tener la posibilidad de pedir consejo al semielfo o simplemente contar con el tranquilo aire de competencia que emanaba de su persona y la sensacin de seguridad que daba su presencia.

Con todo, sa era otra cosa ms que no poda cambiar. Con un suspiro, Porthios decidi evaluar el entorno y de inmediato advirti que su alojamiento era realmente cmodo. Las habitaciones eran espaciosas y la destinada a dormitorio contaba con un gran lecho equipado con un colchn de plumas y colgaduras de seda. Tambin haba un amplio saln, con un balcn desde el que se disfrutaba de un esplndido panorama que abarcaba casi dos tercios del horizonte; otra pieza era el comedor, tambin amplio, cuyos ventanales se abran en otras direcciones; y por ltimo, una cocina privada. La nica estructura que se encontraba ms alta que su prisin era el propio pice central de la torre, que se elevaba otros treinta metros ms arriba. Desde estos aposentos, poda asomarse a cualquiera de los distintos ventanales y contemplar las vistas de Silvanost en los cuatro puntos cardinales y observar casi todos los rincones de la urbe insular extendindose a sus pies, ciento cincuenta metros ms abajo. Cruz la estancia principal y fue hacia la puerta; no se sorprendi al encontrarla cerrada con llave. Porthios llam con fuerza y la hoja metlica se abri. Una pareja de corpulentos guerreros silvanestis se encontraba apostada en el exterior de la puerta de los aposentos, manteniendo una vigilancia constante y mostrando un aire severo e inflexible. Como era lgico, los guardias pertenecan a la Protectora, pero Porthios advirti que ninguno de los dos haba servido a sus rdenes en las ltimas campaas para recuperar Silvanesti. Evidentemente, el general Konnal no quera correr el riesgo de asignar el servicio de guardia a ningn elfo que pudiera experimentar lealtades enfrentadas. Ms aun, a estas habitaciones en lo alto de la torre slo poda accederse por una nica escalera, y Porthios estaba convencido de que haba ms guardias en la planta baja del edificio. Y no es que tenga intencin de escapar -se dijo para sus adentros durante una de las muchas horas de soledad-. Despus de todo no vine aqu por propia voluntad? No fren a Tarqualan cuando estaba dispuesto a hacer uso de la violencia con tal de liberarme? A pesar de todo, sus razonamientos le sonaron huecos cuando se asom a contemplar la ciudad que empezaba a envolverse en los tonos ocres del otoo. Se pregunt cunto faltara para que el beb naciera y cmo se encontrara Alhana. Tom asiento en un cmodo silln y, sin saber cmo, se qued dormido tan profundamente que se sorprendi cuando la puerta se

abri y apareci en el vano uno de sus guardianes. --Una visita -anunci framente el elfo, que se retir para dejar paso al general Bandial. El venerable guerrero se ech a llorar por el mal trato dado al que fue su jefe hasta haca muy poco, y las lgrimas manaron del nico ojo sano del elfo de modo imparable hasta que Porthios, azorado, le pidi que controlara sus emociones. --Cmo pueden haberos tratado as? -gimi Bandial-. Es que no se dan cuenta de todo lo que habis hecho por ellos... por todos nosotros? --En este momento, creo que Konnal los tiene ms preocupados con lo que les har en el futuro. Qu ms embustes ha contado despus de que me trajera aqu arriba? --Eso s que es chocante -coment Bandial-. Konnal volvi a ausentarse de la ciudad nada ms traeros aqu. Nadie sabe adnde ha ido, aunque corre el rumor que ha viajado nada menos que a Palanthas. Porthios sacudi la cabeza. --Eso no tiene pies ni cabeza. Y no es que eche de menos a ese arrogante miserable. Me vendra bien disponer de unos cuantos das ms para tranquilizarme. No me beneficiara nada estrangularlo, sobre todo con esos matones plantados en mi puerta. --Queris que me ocupe de esos tipos? -gru el leal general-. Podra traer unos cuantos veteranos de la segunda divisin la prxima vez y... Porthios se ech a rer; fue un sonido seco en el que haba ms amargura que alborozo. --Por tentadora que sea vuestra oferta, he de pediros que no lo hagis. He llegado hasta aqu sin recurrir a la violencia contra mis propios congneres. No, es mejor que el asunto se solucione en el senado. Bandial no pareca estar completamente de acuerdo con esa opinin, pero se guard de hacer ningn comentario. --Qu hay de Tarqualan y los qualinestis? Los han dejado en paz? Porthios estaba preocupado por los doscientos jinetes de grifos procedentes de su pas. Eran mucho menos numerosos que las tropas silvanestis, pero con sus feroces monturas tenan una gran movilidad, y el general en jefe haba acabado convencindose de que saban cmo cuidar de s mismos.

--Hasta donde poda esperarse. El Synthal-Elish ha interrumpido el suministro de vveres a su campamento, pero con sus grifos no tienen, naturalmente, ningn problema en abastecerse de tantos venados como sean capaces de consumir. Konnal apost varias compaas silvanestis para mantenerlos vigilados, pero no ha habido ningn problema. --Mejor. Y lo digo por el bien de los silvanestis y no por la tropa de grifos. Me atrevo a asegurar que no hara falta pincharle mucho para hacer saltar a Tarqualan. --Lo s -convino Bandial-. Pero tenis que ser consciente de que hay muchos de nosotros en Silvanesti que estamos de vuestro lado tambin. No nos gusta lo que han hecho con vos ni con nuestros compaeros de la compaa de grifos. --Eso significa mucho para m, viejo amigo. Los dos guerreros charlaron un rato ms, pero Bandial tuvo que marcharse sin haber logrado persuadir a Porthios de que intentara escapar. Y, a fuer de ser sincero, despus de que su antiguo camarada se despidiese, Porthios se alegr de que lo dejaran solo con sus pensamientos, rumiando. Se sorprendi evocando muchas cosas, pero los recuerdos de su esposa cobraron protagonismo y se impusieron a la maraa de sentimientos. Cmo poda haber dejado pasar tantos aos en los cuales vio su matrimonio como una fra alianza? Ahora que el afecto haba nacido entre ellos, ahora que el milagro de un hijo los aguardaba, tema que haba perdido demasiado tiempo. Le preocupaba la posicin de Alhana en Qualinesti y dese tener alguna noticia de ella o de Samar. Adentrado ya el otoo, saba que el embarazo estaba muy avanzado. El beb nacera dentro de un mes o dos, puede que incluso antes. Pero seguan sin llegar noticias del oeste. Transcurrieron varios das ms y por fin el prncipe de Qualinesti tuvo una pista de dnde haba ido su acusador cuando el general Konnal vino a visitarlo, acompaado por un elfo ataviado con las regias vestiduras de un senador qualinesti. --Rashas! -bram Porthios al reconocer de inmediato los afilados rasgos del elfo que haba dirigido durante largo tiempo la faccin ms conservadora del Thalas-Enthia, el senado de Qualinesti. Este organismo haba mantenido una larga oposicin a la unin entre naciones; de hecho, haba sido esa resistencia del

Thalas-Enthia por lo que Alhana y l haban hecho causa comn por primera vez. --Veo que estis descubriendo algunas de las virtudes de la cooperacin elfa -dijo el altanero noble con sorna-. ste es el final de vuestro necio sueo. No os parece irnico que hayis corrido la misma suerte que vuestra esposa en vuestro propio reino? --Bastardo! -Porthios se abalanz sobre Rashas, pero de algn modo los guardias de la puerta se interpusieron entre ellos. Con un gil giro del mango del hacha, el guerrero rechaz al Orador de los Soles y Porthios cay de espaldas en el suelo con un fuerte golpe. --Oh, y quizs os interese saber que el hombre de Alhana, Samar, tambin ha sido arrestado y encarcelado, acusado de espionaje y sentenciado a muerte. Espero que la sentencia se cumpla muy pronto. Porthios gru mientras se incorporaba lentamente. Slo la presencia de la afilada hacha del guardin lo contuvo de lanzarse de nuevo sobre el odioso senador. --Paciencia, mi prncipe -dijo Konnal, que chasque la lengua-. Qu espectculo sera que dos qualinestis rieran como chiquillos en el sagrado recinto de esta torre? Sin duda tenis el suficiente sentido del linaje y la decencia para no actuar as. --ste... Este mestizo no merece que lo llamen qualinesti -dijo Rashas con desprecio al tiempo que se echaba hacia adelante como si nada le apeteciese ms que escupir a Porthios-. Se cas fuera de su clan. Habra dedicado la vida a derribar las barreras que los dioses tuvieron a bien levantar. --Hay algunas cosas, senador, en las que no podemos estar ms de acuerdo -coment Konnal con una brusca inclinacin de cabeza-. Y ahora, vayamos al asunto que os ha trado aqu. --S. -Rashas se irgui y mediante un evidente esfuerzo logr que sus rasgos se tornaran una mscara impasible-. He hecho el viaje con un nico propsito, Porthios. Requiero que me entreguis el Medalln de los Soles. Porthios, cuya mano fue inconscientemente hacia el disco dorado que llevaba debajo de la tnica, mir boquiabierto al senador. --Estis loco! -exclam. --En absoluto. Ms bien soy la voz de la cordura en un mundo cada vez ms desequilibrado. --Y esperis convertiros en el Orador de los Soles as, sin ms?

Rashas pareci escandalizado. --Yo? Orador? Por supuesto que no! --Entonces para qu queris el medalln? --Para entregrselo al elfo que ser nuestro prximo Orador, el que asegurar que la pureza racial qualinesti permanezca intacta! Konnal pareci enfadarse al or lo de la pureza racial qualinesti. Porthios se dio cuenta de que era una clara seal del fanatismo de los dos hombres que estaban dispuestos a trabajar juntos para asegurar que sus dos naciones permanecieran separadas para siempre. Slo pudo sacudir la cabeza ante tamaa locura y despus mirar en silencio al complacido Rashas, que se regodeaba con su victoria. --Sin duda sentiris curiosidad. Debis de querer saber quin ser vuestro sucesor. --No tendr sucesor. Todava no, pues sin duda vos debis saber que el medalln ha de entregarse voluntariamente a fin de que el nuevo Orador lo lleve como smbolo del cargo. --Oh, lo entregaris voluntariamente, creedme. Porthios sinti un escalofro al or aquellas palabras y al punto pens en su esposa embarazada, retenida en Qualinesti por orden, sin duda, del demente que tena ante l. --El tiempo que habis pasado en Silvanesti sin duda ha hecho estragos en vuestra memoria -continu Rashas, cuyos labios se tensaron levemente al no tener respuesta de Porthios-. Recordis que tenis una hermana? --Lauralanthalasa? Laurana? Es una persona extraordinaria, un orgullo para toda la raza elfa, indudablemente, pero me cuesta creer que un purista de las tradiciones como vos se plantee siquiera sentar a una mujer en el trono del Orador. Rashas volvi a mostrarse adecuadamente escandalizado. --Por supuesto que no. Pero acaso estis tan desconectado de la familia que no sepis que tiene un hijo, un robusto joven, casi adulto a estas alturas? --Gilthas? -Porthios casi se ech a rer-. Es l vuestro nuevo Orador de los Soles? --No subestimis al muchacho. Creo que har un trabajo esplndido, con la cuidadosa gua del Thalas-Enthia, naturalmente. --Queris decir con vuestra gua! --Expresadlo como gustis, pero en cualquier caso estoy seguro de que empezis a entender las circunstancias. En realidad, es la

solucin ideal. --Conozco a Gilthas. -Porthios tena los dientes tan apretados que apenas poda pronunciar las palabras-. Lo he visto. Pero an es un nio! Y su padre es Tanis el Semielfo. Vuestro nuevo Orador sera un cuartern! --Han pasado muchos aos desde que lo visteis. Ha dejado de ser un nio. En cuanto al ltimo punto, es una nimiedad, sobre todo teniendo en cuenta que la pureza de la sangre de la Casa Solostaran corre por sus venas gracias al excelente linaje de su madre. Aquello era demasiado espantoso. Las paredes parecieron girar alrededor de Porthios y el suelo de la habitacin onde bajo sus pies. Quera sentarse, respirar hondo varias veces; incluso vomitar. Pero no le dara a Rashas la satisfaccin de presenciar su malestar. Por el contrario, ocult su tumulto interno con una mirada de puro desprecio. --Sigue existiendo el hecho de que yo llevo el medalln. Tendris que matarme para conseguirlo. Y si lo hacis, si me robis la vida como un demonio necrfago, el poder del Conjuro del Sol se romper y caer una maldicin sobre el reino. --Mi querido Porthios, quin creis que soy? Un humano brbaro? Jams pondra en peligro el futuro de Qualinesti de ese modo -protest Rashas adoptando un aire de dignidad herida-. Como he dicho antes, me lo entregaris voluntariamente. --Habis perdido la razn! --No es cierto! -La voz del senador era un gruido animal y la ira desfigur su semblante. Porthios comprendi que su comentario no iba muy desencaminado. Con un denodado esfuerzo, Rashas logr recobrar la compostura. Respir hondo. Sin embargo, tengo a vuestra esposa y a vuestro futuro hijo bajo vigilancia, en condiciones de relativa comodidad, en Qualinesti. Si queris volver a ver a Alhana... Si queris que vuestro hijo haga su primera inhalacin del dulce aire de Krynn, entonces renunciaris al medalln. --Osis amenazar a la reina? --Slo hago lo que debo. Si sufre algn dao el responsable seris vos! Porthios mir a Konnal, que contemplaba el intercambio con gesto ptreo. --Alhana es princesa de vuestro pueblo, heredera del trono de Silvanesti! -exclam-. Y aun as participis en esta extorsin?

--Es por un buen fin -replic Konnal, cuyos ojos estaban fros como el hielo-. Lo veo con claridad difana, aunque no espero que vos, que estabais enredado en un tratado que traicionara a los reinos elfos, seis capaz de comprender tan noble propsito! --Lo que veo es codicia y corrupcin, ambicin ciega y la ms absoluta y egosta ansia de poder. Eso es lo que veo aqu, en vosotros dos! -Porthios not que estaba perdiendo el control y por una vez no le import. Seal a Rashas y a Konnal, y dej que su voz se alzara en un grito que retumb en la estancia e hizo temblar la puerta en sus goznes-. Veo las garras de la Reina Oscura hundindose en ambos, arrastrndoos por una senda que ser la perdicin de las naciones lficas porque conduce a repetir los errores del pasado! Dais asco con vuestra pose moralista y vuestra palabrera sobre un buen fin! Infames! Miserables! Konnal recul como si le hubiese abofeteado y despus dio un paso adelante mientras llevaba la mano a la espada. Porthios dese que el general lo atacase. Aunque desarmado, recibira de buen grado el desahogo fsico de una pelea. Pero Rashas conserv la calma y puso una mano en el brazo de Konnal -una mano que el silvanesti mir con asco, como si fuese una araa venenosa- e impidi que el general se dejara llevar por la violencia. --Veis qu obtuso? Cmo se niega a entender, cmo es incapaz de entender? Qu trgico. Y pensar que hubo un tiempo que era un hombre juicioso. -El senador contempl a Porthios con expresin altanera, despreciativa. Os aseguro que no hablo por hablar. No ser agradable para m causar dao a vuestra esposa, pero lo har si me obligis a ello. As que, por favor, por el bien de Alhana y el bienestar de vuestro futuro hijo, entregadme el medalln. El prncipe elfo puso la mano sobre el dorado disco que llevaba en el pecho. Como haba ocurrido incontables veces antes, Porthios sinti la ingrata carga, la responsabilidad que emanaba de aquel smbolo. Cuntas veces haba deseado entregrselo a otro o incluso arrojarlo lejos de s, dejar que se hundiese en las fangosas aguas de algn pantano inexplorado. Sin embargo, en ese momento, se sorprendi codiciando el Medalln de los Soles como jams lo haba hecho antes. Se lo dara a Rashas -no le quedaba ms remedio, porque saba que la amenaza del senador no era en vano-, pero detestara tener que

separarse de l. Y durante un breve y terrible instante, mientras sus dedos se cerraban sobre la pieza redonda de vetusto oro, vio los sinuosos caminos del futuro. Haba muchas sendas, muchos rumbos que podra tomar su vida, pero en todos ellos haba la misma certeza coincidente: jams volvera a llevar puesto ese medalln. Con un violento tirn, sin hacer caso de su grito ahogado de dolor fsico y anmico, se arranc el smbolo rompiendo los eslabones dorados de los que colgaba en torno a su cuello. Se tambale ante la avalancha de emociones que lo asalt cuando tendi la mano, y no advirti que el medalln caa de sus enervados dedos y rodaba por el suelo, arrastrando tras de s la cadena con suave tintineo hasta que se detuvo debajo de un silln. Rpidamente, pero con un gesto de desagrado, Rashas se hinc de rodillas y tante debajo del mueble para coger el medalln. Tal vez sus ojos centelleasen al levantarlo ante su rostro para contemplar las intrincadas facetas que parpadeaban rutilantes, como la esfera que le daba nombre, pero Porthios no vio nada. Sus ojos estaban nublados por las lgrimas; por ltimo se sent pesadamente en una silla y hundi el rostro en las manos. Cuando, al cabo, levant la cabeza, los dos elfos se haban marchado.

Pas otra semana con desesperante lentitud y el otoo entr de lleno. Era una estacin que se manifestaba con cruda intensidad en Silvanesti, das en los que se sucedan las lluvias continuas y los vientos desapacibles. Porthios contemplaba la ciudad de Silvanost desde el balcn, el lbrego curso del gris Thon-Thalas, la estremecedora cualidad de los otrora esplndidos jardines. Coincidiendo con el apogeo de esa oleada de fro prematuro, el general Konnal y una escolta de elfos equipados con hachas de batalla vinieron de nuevo a ver a Porthios a sus aposentos en lo alto de la Torre de las Estrellas. --Tenis buen aspecto -manifest el silvanesti de la Protectora con aparente sinceridad-. Debis de estar tomando un poco el sol en el balcn. Haba temido que vuestra tez hubiese adquirido la palidez del invierno, pero todava tenis el color saludable del hombre que hace vida al aire libre.

--Alabados sean los dioses por las pequeas mercedes -replic en tono cortante Porthios-. Decid a qu habis venido. --Qu brusquedad. No es una actitud propia de un elfo no os parece? -Konnal mir en derredor con gesto malicioso-. Acaso estis muy ocupado? No disponis de tiempo para los placeres de una conversacin civilizada? --Hay muy poco de elfo o de civilizado en la traicin, la coercin y la felona -espet el prisionero-. Y ante la flagrante presencia de esos rasgos significativos, no veo motivo para dar una falsa compostura a nuestro trato. Os lo vuelvo a preguntar: qu queris? Konnal desestim su actitud encogindose de hombros. --S que tenis vuestras fuentes de informacin. Hasta un elfo tuerto puede leer lo escrito en la pared. Pero pens que, por una vez, poda traeros noticias frescas. Porthios adopt un gesto ceudo, pero no respondi. Como si lo hubiese invitado a hablar, Konnal continu: --Por razones obvias, ya no estis capacitado para realizar la funcin del cargo que ostentabais. Pens que deba ser yo quien os informase de que el senado ha nombrado un nuevo gobernador militar de Silvanesti. --Vos, por supuesto. Konnal se limit a asentir con un suave y educado cabeceo, como si estuviese aceptando una sincera felicitacin. --El bastn de rango se hall en el Palacio de Quinan y me fue entregado con la ceremonia debida. Ya que el hecho os afecta de forma tan directa, consider que se os debera informar de inmediato. Si Konnal albergaba la esperanza de provocar a Porthios para que estallase, el prncipe qualinesti resolvi darle un chasco. En lugar de perder la compostura, le hizo una pregunta que haba empezado a darle vueltas en la cabeza conforme sus das de confinamiento se convertan en semanas: --Qu vais a hacer conmigo? En la asamblea se os llen la boca respecto a un juicio. Y os advierto, general, que aprovechar la oportunidad de airear mi situacin en una audiencia pblica. No dirigirse a Konnal por su rango oficial fue una pequea satisfaccin que se dio el prncipe qualinesti. Sin embargo, el nuevo gobernador no pareci reparar en ello. --Mi querido Porthios, huelga decir que no habr juicio alguno. Todos aquellos comentarios slo fueron de cara a la galera, para el

senado y los nobles. Y, naturalmente, para resaltar las diferencias entre nosotros. --No lo dudo. Vosotros, los esbirros de las tinieblas, tenis motivos para temer la luz que emerge de la verdad. Por primera vez, Konnal mostr un atisbo de ira: --Sois vos quien sirve a la oscuridad, necio! Vos quien hara pedazos el legado de treinta siglos de cultura y civilizacin! Porthios sonri, disfrutando del acaloramiento que enrojeca los altaneros rasgos del general. --No habis respondido a mi pregunta -dijo con indiferencia-. Qu pensis hacer conmigo? El lord silvanesti hizo una profunda inhalacin y se calm merced a un denodado esfuerzo. --He preparado un documento. Lo leeris y estamparis vuestra firma en l. Despus, quedaris en libertad y os marcharis. Porthios rompi a rer. --Una confesin no? -dedujo-. Una admisin de esa traicin que os habis inventado verdad? --Una admisin de que enviasteis tropas silvanestis a una masacre, sabiendo que con ello nos debilitarais, dejndonos vulnerables al control ejercido por Qualinesti. --Estis completamente loco! --No. Estoy resuelto a llegar al final. Y os aseguro que esa firma ser lo nico que os conceder la libertad. --No podis retenerme indefinidamente. No hay muros que puedan detenerme en contra de mi voluntad! No veo motivo por el que deba permanecer aqu y, en consecuencia, os informo que har los arreglos oportunos para marcharme a la primera oportunidad. --Creo -sonri Konnal-, que los guardias tendrn algo que decir al respecto. --Si pensis que he permanecido aqu por la guardia que hay en la puerta, entonces es que sois un necio. Si marcharme significa tener que huir, os aseguro que escapar y regresar a mi pas, con mi esposa. --Hay algo ms que deberais saber. Hemos recibido noticias de Qualinesti. Despus de todo, vos sois el ms indicado para saber que las barreras entre nuestros dos pueblos no son tan impenetrables como podra imaginar el tpico elfo. El Thalas-Enthia ha estado muy activo durante la presente estacin. --Supongo que Gilthas de la Casa Solostaran ha prestado

juramento como Orador de los Soles. --Oh, naturalmente. Pero no es sa la informacin a la que me refiero. --Hablad. -De nuevo, Porthios sinti una horrible nusea, una premonicin de que iba a or noticias muy malas. --El Thalas-Enthia, bajo el liderazgo de vuestro joven sobrino, ha respaldado la autoridad de Synthal-Elish de Silvanesti con respecto al asunto de vuestro encarcelamiento. Seguiris siendo nuestro invitado el tiempo que sea necesario mientras se prepara vuestro juicio. --Juicio que, segn vuestras propias palabras, nunca tendr lugar. --Un mero detalle -repuso Konnal-. Pero, s, entiendo que lo consideris importante. --Y si vuestros guardias no pueden retenerme qu fuerza puede ejercer un edicto firmado a mil quinientos kilmetros de distancia que me obligue a quedarme en esta jaula dorada? --El hecho de que el Thalas-Enthia est de acuerdo en que si vais a Qualinesti sin haber firmado la confesin se os declarar proscrito. Se confiscarn vuestras propiedades y se os privar de vuestro linaje. --Y si lo firmo, entonces se me considerar un pelele y un traidor -espet el prncipe. --S, pero seris libre de ir a cualquier otra parte -repuso Konnal, encogindose de hombros-. Firmad esto y marchaos de aqu. Porthios le asest una feroz mirada, en silencio. --Aqu tenis el documento. -El usurpador dej el odioso pliego sobre la mesa, pero Porthios ni siquiera lo mir-. Firmadlo y marchaos con nuestra venia. --Un traidor slo para m mismo -declar amargamente Porthios. --Insisto, es el nico modo de que salgis de aqu. --A menos que me escape. Konnal pareci meditar esa respuesta. --Me parece que no puedo permitir que tal cosa ocurra. -Con un ademn significativo, el nuevo gobernador hizo un gesto elocuente con la barbilla a los elfos que lo flanqueaban. Porthios mir a los dos elfos que acompaaban a Konnal. Ambos eran corpulentos, guerreros que sostenan sus hachas como si supiesen muy bien cmo utilizarlas; y parecan ms que dispuestos a hacer uso de ellas en ese momento. No resisti la

tentacin de mostrar una actitud provocadora: --Slo habis trado dos? Una decisin algo arriesgada para un poltico tan calculador como vos. --Bastar con ellos -declar sombramente Konnal. --Qu os ha prometido? -pregunt Porthios a los guerreros con un tono de despreocupada curiosidad-. Joyas? Mujeres pblicas? Cul es el precio por asesinar a un prncipe elfo? No hubo respuesta, aunque los dos guardias se pusieron tensos de manera evidente. --Vuestros nombres aparecern en la historia, lo sabis no? Os ha dicho eso? Claro que podrais pensar que se os tendra por hroes. Ciertamente, este cobarde, este supuesto gobernador, querra que pensaseis eso. Pero al final, Astinus el Cronista escribir la verdad. Seris conocidos como asesinos, criminales, bellacos... Konnal respir hondo antes de hablar: --Aqu est el documento. Firmadlo y viviris. Os doy esta noche para que lo pensis. Maana exigir una respuesta y os aseguro que mis mtodos no sern tan comedidos.

--Por qu no mat a Porthios en ese mismo momento? -El wyrm pareca desconcertado-. Un dragn habra actuado as. --Sabes t por qu? -inquiri Samar, volvindose hacia el elfo joven. --No se atrevi a arriesgarse polticamente. La intriga de Konnal se apoyaba, y an lo sigue haciendo, en una base muy inestable. --Exacto -asinti Samar-. De modo que quera esa confesin que dara legitimidad a sus maniobras. --Y respecto a ti, era cierto que Rashas te tena prisionero y condenado a muerte? -inquiri el dragn. --Durante muy poco tiempo. Recib la ayuda de un Tnica Negra y de Tanis el Semielfo para escapar. Despus los tres rescatamos a la reina y huimos de Qualinesti. --Pero regresasteis para rescatar a Porthios? -pregunt Aerensianic. --Tal era nuestro plan -manifest Samar-, pero no tuvimos tiempo de ponerlo en prctica. El embarazo de mi soberana estaba demasiado avanzado. De hecho apenas habamos dejado atrs la frontera de Qualinesti cuando empezaron los dolores del parto...

_____ 8 _____ Huida al exilio Porthios empez a pasear lentamente de un lado a otro de la espaciosa habitacin. Saba ms all de toda duda que al da siguiente se perpetrara su asesinato. Jams firmara la vergonzante confesin, y Konnal no poda permitirse el lujo de dejarlo con vida. Pero a despecho de su baladronada ante el general silvanesti, lo cierto era que no tena un plan de huida. Disponiendo de tiempo se le habra ocurrido algo, pero los acontecimientos se estaban desarrollando con demasiada rapidez para que l pudiese controlarlos. En consecuencia, pareca irremediable que Konnal hiciese que lo mataran. La perspectiva le resultaba deprimente y desalentadora, aunque, cosa sorprendente, no senta miedo. Pens en Alhana y la aor ms dolorosamente que nunca. Al recordar al beb trat de imaginar si sera nio o nia. Su desesperacin se torn ms negra al ser consciente de que jams lo sabra. Todava movindose sin propsito, se encamin desde las puertas al balcn. El fro del otoo era vigorizante, estimulante, y el prncipe sinti renacer el deseo de vivir. Escapar... Necesitaba un plan. El suelo estaba ciento cincuenta metros ms abajo; la pared de la torre era de mrmol. Descolgarse por ella quedaba descartado al ser de todo punto imposible. Necesitaba tiempo para pensar, para comunicarse con sus aliados en el exterior de la ciudad, pero a l se le estaba acabando. A sus pies, Silvanost mostraba un vasto y fantasmagrico panorama blanco. El mrmol y el cristal de miles de construcciones absorban la luz de la luna, que se refractaba suavemente hacia arriba. Hasta los jardines tenan su fuente de luminosidad en las aguas fosforescentes que manaban, cantarinas, de pequeas fuentes, y las flores luminosas que titilaban en dibujos precisos y artsticos. La vista debera haber sido relajante, pero tuvo el efecto

contrario en Porthios, que empez a recorrer el balcn de punta a punta con grandes zancadas mientras deseaba para sus adentros tener alas. El suelo all abajo, tan distante, le pareca una meta inalcanzable. El juego de luces y sombras y el brillo de las estrellas lo mortificaban; parecan burlarse de su desesperacin aunque l los despreciaba porque representaban una escena de paz y sosiego que era falsa. De repente comprendi que Silvanost era una ciudad odiosa, emblemtica de toda esa ignorante nacin. Los elfos orientales se escondan tras una mscara de gracia y talento bajo la que se ocultaban los prejuicios y la arrogancia que se haban cultivado hasta un punto irrazonable durante ms de tres mil aos. Ri amargamente al pasrsele una idea por la cabeza: debera arrojarse desde esa altura y estrellarse contra el suelo en un ltimo y ftil gesto de desprecio. Sin duda algunos de los altaneros silvanestis sentiran nuseas ante el espectculo de su cadver destrozado. Sin embargo, desech de inmediato la idea y no inducido por el instinto de conservacin. Imagin a los jvenes trabajadores de la Casa de Jardinera, elfos a los que conoca y con los que haba entablado amistad a lo largo de las ltimas dos dcadas. Encontraran su cuerpo y quedaran afectados por el horripilante espectculo el resto de sus vidas. Resultaba extrao, pens, que cuando consideraba la metrpoli como un todo lo nico que vea era un manto de opresin y de santurrona ceguera. En cambio, cuando pensaba en los silvanestis como personas individuales, plebeyos como su sirviente Allatarn y los laboriosos jardineros, o nobles como Dolphius o Aleaha, los consideraba gente buena y decente. Para ser sincero, no muy distintos de los qualinestis. --Entonces por qu se esfuerzan tanto para hacerse dao, para matarse unos a otros? -susurr, y sinti que su voz se perda en la vastedad del firmamento. Se inclin y apoy la cabeza en las manos, posadas en la balaustrada, demasiado cansado para hacer otra cosa. Hubo un destello plateado en la noche, un fugaz movimiento ms all del balcn; al principio Porthios pens que el brillo de las estrellas haba estallado en una explosin de luz. Pero el movimiento cobr forma y nitidez y el prncipe vio pasar a un grifo, planeando con las alas extendidas e inmviles. --Stallyar! -exclam sorprendido, su voz resonando en el vasto

silencio de la noche. De nuevo la idea de huir, de alcanzar la libertad, floreci dentro de l. Contempl con alegra cmo la magnfica criatura llegaba al balcn y cmo utilizaba sus garras de guila para sujetarse al borde de la balaustrada para despus posar todo su peso en las patas traseras. Sin hacer el menor ruido, el grifo pleg las alas y se meti gilmente en el saliente del balcn. Los relucientes ojos amarillos, en los que brillaba algo ms que la luz de las estrellas, se quedaron prendidos en el semblante pasmado del elfo. Y entonces Porthios sali de su estupor y rode con los brazos el cuello plumoso, sintiendo el pico por encima del hombro, tocando y rascando su espalda con sumo cuidado. Se permiti el lujo de dejarse embargar por una profunda emocin, tembloroso, notando el punzante ardor de las lgrimas en sus ojos. --Cmo te has enterado, viejo amigo? Cmo has sabido que tenas que venir a buscarme? Slo cuando Porthios abri los ojos not movimiento detrs de Stallyar. Otro grifo vino a posarse en el balcn, y ste traa un jinete. El prncipe elfo rode a su fiel montura, pero se qued parado al ver que el recin llegado tena barba. No llevaba espada, aunque la punta de un arco y el emplumado de las flechas asomaba por detrs de su hombro. Porthios se qued paralizado por la impresin, sin habla, al reconocer al jinete del segundo grifo. --Buenas noches, hermano -salud Tanis con la voz tan firme como su mirada. Nada de mi prncipe, pens. No del esposo de su hermana, el hombre que haba sido atormentado y despreciado por los miembros de la Casa Real qualinesti siendo un muchacho. --Buenas noches, semielfo -contest. Sinti una creciente oleada de rabia, pero se oblig a contenerla. Haba demasiadas preguntas, demasiada urgencia para dejarse llevar por viejas rivalidades. Con todo no pudo menos de preguntarse: Por qu Tanis? --Traigo noticias de tu esposa -dijo el semielfo a modo de respuesta. --Cmo est? La has visto? Cul es su situacin? Dnde...? -Los viejos prejuicios quedaron arrinconados al enfocar su mente en las inminentes noticias. Tanis recorri con la mirada el silencioso paisaje nocturno y

despus seal con la barbilla las puertas que haba a espaldas de Porthios. --No sera mejor que entrramos? --S, pero no hagas ruido. Hay guardias. --Lo supongo -susurr el semielfo-. Vengo del campamento de Tarqualan, en las afueras de la ciudad. Me cont tu situacin. --Y Alhana? Dnde est? Rashas ha...? Tanis se llev un dedo a los labios y Porthios se dio cuenta de que, en su agitacin, haba empezado a alzar la voz. --Tengo mucho que contarte, pero te adelanto que cuando me march se encontraba bien... y fuera de Qualinesti. Samar y yo pudimos hacerla desaparecer como por arte de magia. Habra venido a verte en persona si su embarazo no estuviese tan avanzado. De hecho, hermano, creo que podras ser padre cualquier da de stos. --Dnde est? Dnde? --Cerca de Solace, de camino a la posada El ltimo Hogar. Empezaba a tener los primeros sntomas de parto cuando me march, y eso fue ayer. --He de ir con ella! -dijo Porthios. --Por esa razn estoy aqu -manifest Tanis-. Samar y yo hablamos con Alhana. Decidimos que l se quedara con ella y que yo viniese en tu busca. --S, s, por supuesto. -La mente del prncipe no estaba para consideraciones prcticas, pero Porthios enarc una ceja al recordar algo que haba dicho Tanis-. Estabas cerca de Solace ayer? Pero si hay ms de una semana de vuelo desde all, incluso con el grifo ms veloz! --He tenido ayuda mgica, tanto para la huida de Alhana como para el viaje a Silvanesti. --Qu mago posee semejante poder? -pregunt Porthios. Tanis se encerr en un sombro mutismo y se limit a mirar directamente a los ojos del prncipe. Entonces lo entendi Porthios. --Un elfo oscuro? --Un silvanesti -admiti Tanis, asintiendo con la cabeza-. Alguien que abraz la magia de los Tnicas Negras y por ello fue desterrado de su pas para siempre. --Y cuyo nombre no puede pronunciarse jams entre elfos -dijo Porthios aun cuando mentalmente articul uno: Dalamar. Seal el pliego dejado por Konnal y que segua sobre la mesa. --Has aparecido justo a tiempo. sa es mi sentencia de muerte,

firmada para maana. --No se atreveran a tanto! -exclam Tanis, horrorizado. --Te sorprendera saber de lo que son capaces. El semielfo asinti con expresin sombra. --Tal vez no. En muchos aspectos es igual que en Qualinesti: el Thalas-Enthia dirigido por necios aislacionistas. Mi propio hijo forzado a aceptar el medalln de Orador. --Y el tratado de las tres razas? Tambin all se ha ido al garete? -pregunt Porthios para cambiar el tema; no quera hablar del trono que otrora haba sido suyo. --S. Muerto y enterrado por Rashas. Y debes saber que corres peligro si regresas all. --Soy consciente de ello. Pero... Las puertas se abrieron violentamente y cuatro guardias silvanestis irrumpieron en la habitacin. Se pararon a medio cruzar el umbral y Porthios se qued impresionado al advertir que Tanis haba cogido el arco que llevaba colgado al hombro, encajado una flecha en la cuerda, y apuntado para disparar en los escasos segundos transcurridos desde que los guardias entraran en el cuarto. La punta de acero del proyectil estaba dirigida directamente al corazn del primer centinela, cuyo rostro se haba demudado. --No! No lo mates! -orden Porthios, presintiendo que el semielfo estaba a punto de disparar la flecha. --No lo har, pero deben saber que podra hacerlo si quisiera -repuso Tanis framente. Porthios se dirigi a los silvanestis empleando un tono duro e imperioso: --Decidle a vuestro amo que me marcho. Y que mi venganza tardar en cumplirse, pero que ms le vale no bajar la guardia jams. El primer centinela asinti con la cabeza. Uno de los otros, parcialmente escudado por el cuerpo de su compaero, contest: --Se lo diremos. Un instante despus, los dos hombres, de raza y temperamento distintos pero unidos por vnculos familiares, una mujer que era la esposa de uno y la hermana del otro, salan al balcn, montaban en los dos grifos y emprendan el vuelo.

SEGUNDA PARTE Qualinesti

Prlogo 25 s. C. --Partieron de Silvanesti esa misma noche y realizaron el viaje en unas pocas horas, gracias de nuevo a la magia -dijo Samar. --Se reunieron con mi madre y su escolta en las afueras de Solace y fueron a la posada El ltimo Hogar -aadi el elfo joven-. Eso lo s, porque mi madre me cont que mi padre lleg a tiempo de verme nacer. --Eres Silvanoshei, el hijo de Porthios? -La sorpresa del dragn pareca genuina. --S. El nombre significa Esperanza de Silvanos -explic el joven elfo. --Entonces por qu acudes a m para or el relato de la vida de tu padre? --Ya s muchas cosas que me han contado mi madre y Samar. Pero hay otros detalles relativos a ese ao tumultuoso que no estn muy claros, y t podras ponerme al corriente, llenar esas lagunas al menos en parte. -Silvanoshei mir al dragn con aire pensativo-. Estoy enterado de que fue a finales del ao trescientos ochenta y dos cuando decidiste huir tambin hacia el oeste. Y s que viniste a Qualinesti, mas por qu? --Te lo explicar, pero antes... -El dragn volvi los ojos hacia Samar y entorn los prpados en un gesto que desarmaba-. Sabes

que es muy incmodo estar sentado derecho, con la espalda pegada contra la pared? Deja que me relaje. No os atacar. Despus de todo, la trama de esta historia ha despertado tambin mi curiosidad. Me gustara descubrir cmo acaba. --De acuerdo. -El guerrero afloj la presin ejercida con la Dragonlance y permiti que el gran reptil se instalara ms cmodamente en su lecho, que consista en monedas sueltas, piezas de joyera y diversidad de botas, cinturones y otros indumentos. Era un tesoro relativamente pattico para un dragn del tamao y la edad de Aeren. --ste era un lugar -empez a explicar el reptil, encogindose de hombros-, que me atraa cuando comprend que finalmente tendra que trasladarme. Huelga decir que echara de menos mi hogar en el sur. En muchos aspectos, Silvanesti era perfecto para m. Cuando llegu a ese territorio por primera vez, los bosques eran densos, verdeantes y ofrecan comida de sobra. Haba agua por doquier. Durante mucho tiempo fui libre de hacer cuanto quera. Estuve viviendo all durante treinta inviernos tras la Guerra de los Dragones, el conflicto que vosotros, los "dos piernas", conocis como la Guerra de la Lanza. Aqullos fueron buenos aos, pero haban pasado a la historia. Tu padre estaba terminando de reconquistar el pas y todos mis vstagos haban perecido, aniquilados a lo largo de los aos por flechas elfas y por esas horrendas Dragonlances. Si hubiese querido quedarme, habra tenido que merodear por lo que se haba convertido en un jardn domeado y mantener en secreto mi presencia. Y me acord de este lugar, el territorio boscoso llamado Qualinesti, por habrmelo descrito el traidor elfo. Era un lugar situado al oeste, y el elfo haba afirmado que era selvtico, muy distinto a la fronda controlada y moldeada en que se haba convertido Silvanesti. Haba grandes rboles, dijo, y vastas extensiones boscosas. As que me vine aqu para vivir mis ltimos aos en paz. --Pero no fue precisamente paz lo que encontraste -coment Silvanoshei con mordacidad-. Despus de todo, como ya he dicho, conozco gran parte de la historia de mi primer ao de vida. Mi madre me ha contado muchas veces que vio a Tanis por ltima vez al da siguiente de nacer yo, cuando el semielfo emprendi regreso a su hogar, con su esposa, y su suerte en una guerra que an no haba comenzado. Y tambin que, cuando slo tena unos pocos meses, me meti en el tai-thall que llevaba colgado en la espalda y que

emprendimos vuelo a lomos de un grifo, junto con mi padre, y nos dirigimos a los bosques de su pas, donde haba sido Orador. --Recuerdo ese vuelo -intervino Samar-. Nos acompaaban Tarqualan y sus doscientos exploradores. Todos emprendamos el camino a una vida de exilio en los bosques, convertidos en proscritos porque rechazamos la autoridad del Thalas-Enthia. --Los elfos de dos naciones haban hecho de mi padre un paria. -Silvanoshei sacudi la cabeza con incredulidad. --Eso es muy cierto -convino Samar-. Pero el pas, los elfos, las circunstancias todas de Qualinesti, no se parecan en nada a lo que habamos dejado al marcharnos...

_____ 9 _____ Orador de los Soles Primavera, 383 a. C. Se asom desde lo alto de la Torre del Sol y sus ojos abarcaron el lugar que saba era la ciudad ms hermosa de todo Krynn. Esbeltas torres de marfil se alzaban como altas copas de arboledas idlicas, las cuales se extendan cual alfombras en el paisaje tendido a los pies de la estructura, ciento ochenta metros ms abajo. Desde su ventajosa posicin, alcanzaba a ver tres de los cuatro elegantes puentes que bordeaban Qualinost, tendidos en el aire como hilos de cristal y plata. Abajo, en el centro de la urbe, divisaba la gran Sala del Cielo, con su colosal mosaico del mapa de Qualinesti y las tierras aledaas. Los edificios predominantes de la ciudad eran torres, algunas forradas con madera y simulando las formas de rboles vivos: otras eran esplndidas estructuras de cuarzo rosa que se erguan en medio de arboledas, de modo que slo asomaban los pices de esbeltas espiras entre el frondoso dosel vegetal. A pesar de que en cualquier otra zona los bosques estaban marchitos y resecos, agostados por la intensa ola de calor impropia de la estacin, aqu, en la ciudad, todo segua verde gracias a los cuidados y riegos de expertos jardineros elfos. Tras los lmites oriental y occidental de la ciudad, la vista casi

oculta desde lo alto de la torre por la frondosa vegetacin, el terreno se precipitaba en dos profundas torrenteras por las que corran los dos brazos de un afluente del ro de la Rabia Blanca. Por las profundas y umbras gargantas, los brazos del afluente serpenteaban hasta una confluencia al norte de la ciudad. Aquellas torrenteras, tan bien disimuladas por la vegetacin, resultaban ms efectivas que cualquier foso artificial para impedir que intrusos indeseados llegasen a Qualinost. Al sur, entre los brazos del ro, el terreno se elevaba en una serie de estribaciones progresivamente altas; desde su aventajada posicin, el observador divisaba todo el paisaje hasta la lnea del horizonte, donde se dibujaban las blancas cumbres nevadas de las Kharolis. Saba que aqul era territorio enano, el suelo de otra nacin, aunque en un tiempo no muy lejano se haba estado negociando un tratado, un pacto que habra sellado la paz entre elfos y enanos de igual modo que lo haba hecho Pax Tharkas casi dos milenios antes. Le apenaba saber que los acontecimientos que lo haban llevado all, a esa alta torre, tambin haban desbaratado la ocasin de ratificar ese tratado. Su ascensin haba coincidido con un alejamiento de las razas de Krynn; elfos, enanos y humanos se aislaron, se encerraron en s mismos y aguardaron, vigilantes y temerosos, lo que les deparara el futuro en su devenir. l era Gilthas de la Casa Solostaran, Orador de los Soles, dirigente de la poderosa Qualinesti, la nacin lfica ms grande de Krynn. Y no era ms que una figura decorativa, una marioneta controlada por los elfos que lo haban sentado en ese grandioso trono y que podan derribarlo de su elevada posicin con igual facilidad y despreocupacin con que aplastaran a un insecto molesto. Era un instrumento de Thalas-Enthia, los senadores retrgrados que haban maquinado, conspirado y luchado para asegurar que no cambiara nada en el mundo. Su madre era una princesa elfa, hija del reverenciado Orador Solostaran, que haba guiado a su pueblo a lo largo del exilio durante la Guerra de la Lanza. Era una herona, el ureo General que haba dirigido ejrcitos contra los Seores de los Dragones. Y su padre era Tanis el Semielfo, un Hroe de la Lanza, un cabecilla en aquel mismo conflicto. Ah, pero su padre era mucho ms... Un semielfo bastardo que se haba dejado crecer la barba y la haba lucido con orgullo, como

un smbolo de su ascendencia medio humana! Tanis, a quien se haba expulsado del reino de su hijo, se le haba declarado proscrito y sobre l penda una sentencia de muerte si osaba volver a Qualinost. Gilthas solt una corta y seca risa al pensar en la irona de todo ello. l mismo era un cuartern humano, pero por conveniencia del Thalas-Enthia se lo consideraba un elfo ms puro que su to Porthios. Y era Porthios en quien Gilthas pensaba, sin poderlo remediar, como el verdadero y legtimo Orador de los Soles. Porthios haba entregado su medalln de dirigente bajo coaccin, porque el ThalasEnthia haba tomado de rehenes a su esposa y a su hijo por nacer. Porthios, que finalmente haba escapado de Silvanesti para desaparecer en el exilio. Empero, su protagonismo haba desaparecido con l. Gilthas saba que no tena ni el ascendiente ni el poder que eran el complemento imprescindible, inherente, a la corona que reposaba de manera tan inestable sobre su joven cabeza. Pero incluso en ese momento, cuando tal certeza lo abrumaba amenazando con hundirlo en la negra desesperacin, senta al menos un destello de orgullo, de aceptacin, de estar marcado por el destino. Haba dejado de ser una flecha apuntada al corazn de Alhana Starbreeze y poda salir de ese lugar, desprenderse del medalln de su cargo y, si as lo quera, marcharse, sin ms. Pero no lo hara.

--Malditos grifos... A esas bestias habra que desplumarles las alas y asarlas a fuego lento! El senador Rashas, cabecilla del Thalas-Enthia, el elfo que haba sentado a Gilthas en el trono, entr en los aposentos del joven mientras se enjugaba el sudor de la frente. Asest una mirada enojada al Orador. --Por qu no os quedis en un piso ms bajo de la mansin, donde se pueda llegar fcilmente hasta vos cuando se os necesita? --Me gusta estar aqu arriba -respondi Gilthas, que se encogi de hombros y mantuvo el gesto inexpresivo. --Bueno, pues es un fastidio. Y os pasis todo el tiempo mirando al vaco en lugar de atender las tareas de vuestro cargo. --Os refers a esos asuntos que dejis a mi consideracin, como decidir el color de las rosas para adornar las mesas del

banquete y cosas por el estilo? -El joven Orador se senta osado y permiti que sus palabras manifestaran tal circunstancia. Tema a Rashas; saba muy bien los castigos que el senador era capaz de infligir cuando daba rienda suelta a su temible genio. Mas Gilthas haba heredado de su madre y de su padre el orgullo suficiente para ser incapaz de morderse la lengua del todo, incluso cuando el silencio era una opcin poltica. Por lo visto, en el da de hoy Rashas no pensaba darse por enterado de la irnica rplica. --Tenis que estar preparado dentro de dos horas. Se ha convocado una reunin de emergencia del Thalas-Enthia a medioda. --Y cmo podra reunirse el senado sin la presidencia de su Orador? -coment, sarcstico, Gilthas. Ahora s que Rashas lo mir entrecerrando los ojos, y el joven elfo sinti un atisbo de miedo. Quizs haba ido demasiado lejos. Trat de obligarse a adoptar una postura erguida, a sostener la fra mirada de aquellos glidos ojos, pero al cabo de unos segundos, flaque y baj la vista al suelo. --Esa actitud infantil no es acorde con un elfo de vuestra alta posicin -manifest Rashas-. A buen seguro, es por culpa de esa parte de sangre humana otra vez. Haba albergado la esperanza de que lo hubieseis superado a estas alturas. Gilthas saba que, en realidad, Rashas estaba ms que satisfecho de esa ascendencia humana suya. Daba por sentado que era un rasgo de debilidad que contribuira a hacer al Orador ms dcil a la voluntad del Thalas-Enthia. Hubo un tiempo en que el elfo ms joven habra estado de acuerdo con l, pero ahora, despus de haber tenido muchos das para meditar sobre el valor de su padre y haber descubierto la reputacin que Tanis el Semielfo gozaba en todo Krynn, ya no estaba tan seguro. --Con qu propsito se celebra la reunin? -pregunt. --Hay noticias de la frontera occidental que se han confirmado esta madrugada con un mensajero. Nuestras rutas comerciales con Ergoth y Solamnia estn sufriendo el azote del bandidaje. --Es decir, que los informes de la semana pasada no eran simples rumores cierto? -pregunt Gilthas, incapaz de disimular un dejo de triunfo en su voz. Haba instado al senado a que actuase desde que tuvieron la primera noticia del asalto y saqueo a una caravana que transportaba acero, pero el Thalas-Enthia no haba dado crdito al portador de la informacin porque era un simple elfo

del bosque que haba estado viajando en compaa de humanos. Gilthas haba sugerido que se entrevistase tambin a los humanos, pero el senado no estaba dispuesto a permitir la entrada de esos hombres en la gran sala de la base de su majestuosa torre. --Se han confirmado a travs de fuentes fidedignas y ahora se impone que el senado tome medidas al respecto. Gilthas saba que al hablar de fuentes fidedignas Rashas se refera a sus propios espas o a algn poderoso elfo de casta alta y reputacin intachable. --Si los grifos no se hubiesen mostrado tan poco dispuestos a cooperar -continu el senador- lo habramos sabido hace das. --Entiendo. -Gilthas reprimi el comentario que tena en la punta de la lengua: si el Thalas-Enthia hubiese tratado respetuosamente a Alhana Starbreeze en lugar de arrestarla y utilizarla como rehn, los grifos no se habran ofendido. Tal y como se haban desarrollado las cosas, las bestias que siempre haban actuado como fieles servidores de los elfos qualinestis haban abandonado a sus antiguos amos para regresar a zonas agrestes y llevar una vida salvaje. Ahora moraban, libres y sin ensillar, en las altas cumbres de las Kharolis. --En las circunstancias actuales, un jinete tuvo que volver a caballo a travs de la comarca ms selvtica del reino. Y aun as, ha trado ms interrogantes que respuestas! --Quiz deberamos invitar a la princesa a que regresara. A lo mejor podra hacer entrar en razn a los grifos. La mirada que le asest Rashas rebosaba malevolencia. --Deberais sentiros muy satisfecho de que esa zorra se haya marchado! -espet- Os estaba metiendo mentira tras mentira y en vuestra candidez erais incapaz de ver el engao! --Me gustaba hablar con ella -admiti Gilthas, recobrada la osada. --Ella, y tambin vuestro padre, habran sido la ruina de este reino! Crea que a estas alturas habais empezado a comprender lo que se propona ese maldito mestizo bastardo! --A veces pienso que ese mestizo bastardo tiene ms coraje y honor en su dedo meique que cualquier elfo que hay en Qualinesti! -barbote el Orador, que olvid su fingida actitud ambigua espoleado por los insultos del senador. --Segus siendo un necio! -bram Rashas, enrabietado-. Y ahora, preparaos. Como os he dicho, el Thalas-Enthia se reunir dentro de dos horas, y vos estaris all! Y que no se os pase siquiera

por la cabeza sufrir una de esas jaquecas repentinas. Deberais sentiros avergonzado de decir que os obligan a quedaros encerrado en una habitacin oscura! Me parece que no es ms que una disculpa para no cumplir con vuestro deber. El senador abandon el cuarto hecho una furia y Gilthas suspir mientras se volva de nuevo hacia la hermosa vista que se divisaba desde el balcn, consciente de que tena que hacer lo que le haban mandado. Pero qu terriblemente duro era! Record la ltima entrevista con su padre, probablemente la ltima vez en su vida que vera a Tanis el Semielfo, que haba sido exiliado de su patria, Qualinesti. Slo despus de un tiempo supo el hijo comprender lo que esa sentencia haba significado para su padre. En aquel momento, el joven y recin nombrado Orador estaba demasiado preocupado por su propio futuro como para interesarse por el pasado de Tanis. Se haban encontrado en el lmite del reino; de hecho, cuando Tanis dio un paso hacia la frontera, los centinelas elfos haban disparado flechas a los pies del semielfo para recalcar la rigurosidad del destierro. Padre e hijo se haban abrazado muy brevemente, y Gilthas haba prometido honrar el linaje que lo haba llevado al trono y hacer cuanto estuviese en su mano para obstaculizar las maniobras mezquinas que el Thalas-Enthia emprendida por su estrechez de miras. No obstante, su presencia haba sido casi simblica hasta el momento. Al parecer, el senado haca todo lo que Rashas quera y la figura de Gilthas de la Casa Solostaran slo serva para legitimar sus actos. Sus cavilaciones autocompasivas fueron interrumpidas por una llamada vacilante en la puerta. --Adelante. Su nimo mejor al ver a la hermosa Elfa Salvaje, de cabello dorado, que empuj con timidez la puerta justo lo necesario para asomarse y se qued parada en el umbral. --Por favor, Kerianseray, pasa. Tras hacer una profunda reverencia, la joven esclava dio unos pasos vacilantes y entr, manteniendo gacha la cabeza. --Puedes mirarme, sabes? Verme no abrasar tus ojos -dijo en voz queda Gilthas, que como siempre se senta incmodo por la reverencia y sumisin con que lo trataban los esclavos de palacio; y en particular esta esclava.

--Me han mandado que pregunte al Orador si desea que traigan ya su ropaje protocolario para acudir al consejo -musit tmidamente, y Gilthas comprendi que Rashas, como siempre, no se andaba con sutilezas a la hora de indicar a su joven soberano lo que haba de hacer. --Supongo que debera empezar a prepararme -admiti con un suspiro-. Pero todava dispongo de un poco de tiempo antes de ponerme con ello. Kerianseray lo mir desconcertada; el entrecejo fruncido no mengu su belleza en lo ms mnimo. De hecho, Gilthas encontr el gesto absolutamente cautivador y se devan los sesos buscando algo que decir para retenerla all. --Anoche he dormido muy bien -manifest-. Esa infusin tuvo un efecto relajante y al amanecer me he despertado completamente descansado. Aunque Gilthas no quera que se supiera, lo cierto era que haba estado pasando malas noches, acosado por pesadillas -sueos espantosos de tragedia y violencia- desde que asumi las responsabilidades de su cargo. Esos episodios lo haban atormentado y debilitado ms aun que las jaquecas. Que l supiera, ni Rashas ni nadie ms, salvo sus pocos y fieles esclavos, estaba enterado de esos trastornos nocturnos. Se avergonzaba de lo que entenda como una muestra de debilidad, pero las imgenes eran tan aterradoras que, cuando en una ocasin se despert y encontr a Kerianseray refrescando su frente ardorosa con un pao hmedo, haba aceptado de buen grado sus cuidados. Finalmente, la joven haba hecho acopio de valor y se haba atrevido a sugerirle que se tomara una infusin antes de acostarse, una coccin de sabor amargo que haba aprendido de sus antepasados kalanestis, un sedante suave indicado para la clase de alteracin que estaba sufriendo. Durante varios das se haba negado a aceptar la sugerencia y ella no haba vuelto a hablar del tema. Anteanoche, sin embargo, Gilthas se haba despertado con la boca crispada en un rictus de horror, angustiado por la imagen de su madre empalada en una estaca ardiente mientras que a su alrededor toda la ciudad de cristal y oro se iba desplomando, consumida por las llamas que brotaban del mismo suelo, bajo sus pies. La experiencia haba sido tan aterradora que finalmente haba acudido a Kerianseray en busca de ayuda.

--Me alegra haber podido servir al Orador -respondi la muchacha sin levantar los ojos del suelo-. Su sufrimiento es mi sufrimiento -aadi casi en un susurro. --Hay otra cosa que podras hacer por m -dijo Gilthas. Kerianseray continuaba con la vista clavada en el suelo-. Deja de hablar de m como si no estuviese aqu. Cuando te dirijas a m no digas el Orador, como si fuese otra persona. Si quisieras hacerlo as, me complacera mucho. --Si el Orad... Si es vuestro deseo, lo intentar -contest la joven esclava. A pesar de su tez broncnea, Gilthas advirti el rubor que empezaba a teir sus mejillas, algo que le result singularmente atractivo. --Se ha mandado traer mis ropajes? -pregunt. --S. Las dueas estn preparndolos y no tardarn en venir con ellos. Ir a ayudarlos... Es decir, a no ser que el... A no ser que deseis algo ms. Oh, s -pens Gilthas-. Quiero que te quedes conmigo. Pero por razones que no acababa de entender, no se atrevi a dar voz a ese pensamiento. En cambio, mir en derredor buscando alguna excusa, cualquiera, que la hiciera seguir en la habitacin. --Las dueas podrn preparar la tnica sin tu ayuda. Seras tan amable de cepillarme el cabello mientras esperamos? --Por supuesto! -La peticin alegr a Kerianseray, y Gilthas se sinti infinitamente complacido por su reaccin. Tom asiento en una cmoda silla de respaldo bajo, desde la que segua disfrutando de una buena vista de la ciudad a travs del ventanal. La kalanesti cogi un cepillo dorado y lenta, cuidadosamente, empez a pasarlo por el largo y rubio cabello del joven Orador. El tacto de la muchacha lo tranquilizaba y se fue relajando poco a poco con las delicadas y rtmicas pasadas del cepillo. Pens, con un suspiro, que haba ocasiones en que su vida no era tan absoluta y terriblemente mala.

Gilthas se encontraba de pie en la tribuna central de la Torre del Sol. A su alrededor, de pie y muy atentos -no haba asientos en la gran cmara del consejo- los senadores del Thalas-Enthia aguardaban a que declarara abierta la sesin. Aunque no mir

detrs, el Orador saba que Rashas se encontraba cerca, retirado a un lado discretamente pero lo suficientemente cerca para poder llegar al centro de la tribuna con un par de pasos si el desarrollo de los acontecimientos tomaba un rumbo que iba contra sus deseos. Recorriendo con la mirada la holgada cmara, Gilthas comprob que varias docenas de senadores jvenes no haban acudido a la sesin. stos, en su mayor parte, haban heredado sus escaos en los ltimos cuarenta aos, ms o menos, debido a la muerte prematura de un pariente noble. Por norma, haban tenido tendencia a estar ms abiertos al cambio que los sesudos miembros de ms edad, muchos de los cuales ocupaban su escao desde haca ms de cuatro siglos. Cuando Gilthas fue nombrado Orador en una ceremonia que, a despecho de toda su rgida legalidad, llevaba la impronta de la amenaza y la extorsin como una mcula, muchos de los senadores jvenes haban abandonado la cmara. Algunos de ellos no haban vuelto a pisarla. Con todo, se encontraban presentes unos cien elfos, nmero ms que suficiente para que hubiese quorum. En realidad, lo nico que haban conseguido aquellos jvenes exaltados era privarse a s mismos de tener voz y voto en los consejos. Gilthas lamentaba sinceramente su ausencia. Saba que lo despreciaban, pero confiaba en que si vean lo que estaba ocurriendo all dentro, empezaran a darse cuenta de que l podra ofrecer una esperanza real de futuro para el reino. Las puertas exteriores, realizadas en oro macizo, se cerraron con un sonoro golpe, dejando aislada la cmara del resto de Qualinesti. De inmediato, Gilthas se sinti tenso; deseaba abrir aquellas puertas de par en par, que entrasen la luz del sol y el aire, pero Rashas le haba informado que la naturaleza conflictiva del tema a tratar en ese da aconsejaba que la reunin se llevase a cabo en secreto, a puerta cerrada. --Da comienzo la sesin en este da de la Cuarta Puerta, del mes del Albor Estival, del ao de Krynn trescientos ochenta y tres despus del Cataclismo. Los murmullos de los senadores cesaron y la gran mayora de los presentes en la sala miraron a Gilthas con expectacin, sintiendo curiosidad por el asunto que los haba convocado con tan poco tiempo. Le irrit el hecho de que las miradas de algunos de aquellos elfos pasaron sobre l para ir a detenerse en Rashas; empero, estaba decidido a conducir esta asamblea de un modo que no diera

pie al reaccionario senador para intervenir. --Acabamos de recibir un informe urgente de las regiones agrestes occidentales del reino. El general Palthainon ha cabalgado sin descanso durante tres das por veredas forestales para entregar este mensaje importante sin tardanza. Le cedo la palabra para que d su informe al Thalas-Enthia. Palthainon, todava vestido con la sucia tnica de viaje y las embarradas botas, se dirigi al pie de la tribuna. Gilthas saba que no se haba cambiado para impresionar a los senadores. El general llevaba al menos cinco horas en la ciudad, desde el amanecer, cuando present su informe a Rashas; sin embargo, el atuendo serva para llamar la atencin de los senadores hacia la urgencia de su misin. Todos los ojos estaban prendidos en el militar mientras ste suba cuatro escalones del estrado para situarse en la posicin ms elevada, a excepcin de la propia plataforma. Se volvi hacia los elfos reunidos, dando la espalda a Gilthas, para dirigirse a ellos: --Tal vez hayis odo rumores inquietantes procedentes del oeste, historias de bandidaje y rapia que se repiten desde principios de verano. Se los ha estado considerando bulos en su mayor parte, porque quin osara desafiar la soberana de los qualinestis en sus propios dominios? --S quin? -susurraron muchas voces con estupefaccin, en respuesta a los comentarios del general. Mientras Palthainon continuaba describiendo su misin de investigacin, cosa que hizo ante la insistencia de Rashas, cmo no, Gilthas trat de recordar lo que saba de este alto guerrero que tena unos hombros inusitadamente anchos para un elfo. Palthainon haba sido designado para su cargo por Rashas, de modo que Gilthas daba por sentado que la lealtad del guerrero estaba al servicio del senador, no de l. Haba capitaneado una compaa durante la Guerra de la Lanza, cuando los qualinestis haban huido para exiliarse en Ergoth en tanto que los ejrcitos de los Dragones seguan su arrollador avance y ocupaban el pas. Palthainon se haba enriquecido durante la guerra, aunque jams haba combatido contra las hordas de la Reina Oscura. Por el contrario, sus campaas se limitaron a subyugar a los kalanestis, los Elfos Salvajes, que haban deambulado libremente por Ergoth antes de la llegada de los qualinestis. De acuerdo con las historias que corran y le haban dado renombre, la compaa que Palthainon diriga nunca haba sido derrotada en una batalla; y si el nmero de

Elfos Salvajes que el general haba vendido en los mercados de Qualimori y Daltigoth era indicio de ello, se haba ganado a pulso esa reputacin. La atencin de Gilthas volvi bruscamente al presente cuando el guerrero continu con su relato: --Al principio o con escepticismo tales rumores, pero cuando entrevist a dos elfos nobles, grandes seores de reputacin impecable, la historia que me contaron me convenci. Ambos formaban parte de una caravana que viajaba por tierra hacia el sur, desde Caergoth, con una carga de piedras preciosas y especias, que haba emprendido camino para hacer trueques por el buen acero y los productos de cuero qualinestis. No haban tomado excesivas precauciones, slo llevaban una docena de guardias, y ya haban dejado atrs los mojones fronterizos de Qualinesti. Huelga decir que se sentan muy seguros al abrigo de la invulnerabilidad de nuestro suelo soberano. Lamento tener que deciros, elfos del Thalas-Enthia, que su caravana fue atacada en mitad de la noche. Los bandidos eran muy numerosos, unos doscientos o ms segn la estimacin de los nobles, pero la experiencia me ha enseado que incluso el testigo ms perspicaz no es fiable en este tipo de asuntos. Con todo, los guardias fueron arrollados, el cargamento robado y los bandidos huyeron en la oscuridad del bosque. Se alzaron gritos ultrajados en toda la cmara y varios elfos patearon mientras exigan que se tomaran cartas en el asunto. Gilthas levant la mano, pero su gesto no bast para que la agitada concurrencia guardara silencio. En vista de ello, el joven Orador alz la voz para hacer una pregunta y hacerse or por encima del alboroto: --Mi buen general, decs que entrevistasteis a esos nobles elfos? --S, honorable Orador, y sus historias coinciden hasta el ltimo detalle. Tal vez os interese saber que habl con ellos por separado, para que no contaran con la ventaja de escuchar el testimonio del otro. --Una medida de precaucin esplndida -convino Gilthas-. Pero entiendo que, puesto que pudieron hablar con vos, ninguno de ellos sufri dao alguno durante ese episodio, cierto? --As es, honorable Orador. A decir verdad, ninguno de ellos tena seales de haber recibido una sola herida. -El tono de

Palthainon era un tanto desdeoso al compartir esa informacin. --Y la escolta? Cuntas bajas hubo? --En el testimonio prestado no se hicieron comentarios respecto al estado de los guardias -respondi el general, encogindose de hombros. Y no se os ocurri preguntar! Gilthas habra querido poner voz a su reproche, pero decidi que era ms prudente morderse la lengua. --Aun as, hemos de suponer que si hubiese habido un gran derramamiento de sangre entre los miembros de la escolta, los nobles lo habran mencionado como parte de su testimonio. --Es una deduccin lgica -convino el guerrero. --No acabo de ver qu importancia tiene si las heridas sufridas por las vctimas fueron muchas o pocas en funcin de los hechos que nos ocupan -intervino Rashas-. Es obvio que se ha perpetrado un delito. --Muy obvio -concedi cordialmente Gilthas-. Simplemente quera establecer exactamente la naturaleza del delito. --Un delito de robo, el hurto de mercancas legtimamente importadas! -declar Palthainon-. Tenemos evidencias y testimonios que lo confirman. --S. De hecho, hemos tenido testimonios de ellos desde hace una semana, si la memoria no me falla. --Pero ste es de fuentes fidedignas! -replic el general. --Indudablemente. Y, puesto que ese testimonio es igual que los que haban llegado a nuestros odos das antes, no prueba eso que hay otras fuentes que tambin son fiables? -Para ser sincero, Gilthas estaba disfrutando de lo lindo. --Basta! -Rashas barbote la orden y el Orador sinti como si una correa se hubiese ceido de un tirn en torno a su garganta. El senador continu, aunque saltaba a la vista que haca cuanto estaba en su mano para hablar en un tono sosegado y razonable-. Ahora tenemos la prueba que antes nos faltaba. No sugiere esto que el Thalas-Enthia someta a debate si han de tomarse medidas y cules han de ser? --Desde luego -convino Gilthas, que se oblig a contestar con el mismo tono de voz. El senador Fallitarian, un viejo chocho cuyo apoyo incondicional a Rashas era de todos conocido, present una propuesta: --Deberamos enviar una compaa de guerreros al oeste que

patrullase los caminos y trajera a esos granujas ante la justicia! --Bien dicho! -reson en la cmara la aceptacin de la sugerencia. --Slo una compaa? -intervino Rashas, que frunci el entrecejo deliberadamente-. Doscientos elfos para rastrear y capturar a una banda que tal vez los iguale en efectivos si hemos de dar crdito al testimonio ofrecido por los testigos? --Deberamos enviar al menos tres compaas -sugiri Gilthas-. De ese modo podrn patrullar un rea ms extensa y estarn disponibles para actuar de refuerzos unas a otras si resulta que los bandidos son numerosos. --Excelente idea -se mostr de acuerdo Rashas. Paradjicamente, Gilthas se enfureci consigo mismo al darse cuenta de que la aprobacin del senador lo complaca. --Entonces, que sean tres compaas! -se sum a la propuesta el senador Fallitarian-. Propongo que se nombre al general Palthainon como oficial al mando de esa fuerza. Tambin aquella mocin se aprob con una simple votacin verbal. Se autoriz a Palthainon para que reclutara seiscientos guerreros qualinestis de los clanes de la ciudad y sus alrededores y los equipara con armamento del arsenal del ejrcito. Se le concedi una semana para organizar a las tres compaas. Despus marchara hacia el oeste, donde tendra plena autoridad para decidir cmo ocuparse de los bandidos. El senado recomend que se intentara tomar prisioneros a los cabecillas y traerlos a la ciudad para que fuesen juzgados, pero tal encomienda se formul en trminos corteses, ms bien como una sugerencia; muy pocos de los nobles presentes confiaba realmente en ver a cualquiera de los bandidos en Qualinost. Vivo, se entiende. Gilthas estaba a punto de levantar la sesin cuando la sala retumb con los violentos golpes dados en las puertas exteriores. El ruido reverber como un redoble de tambor y el maestre de cmara se asom de inmediato a la mirilla; un momento despus se volva hacia los presentes para anunciar: --Es Dorador, el explorador. Dice que tiene informacin urgente para el senado, relacionada con el asunto que se est debatiendo hoy. --Hacedlo pasar de inmediato -orden Gilthas, convencido de que Rashas habra pronunciado esas mismas palabras de no haberlo hecho l.

Dorador era uno de los informadores de confianza del senador; lo de explorador era un eufemismo con el que designar a un notorio espa como l. Su llegada en un momento culminante como aqul era tpico en l; saba cmo atraer la atencin sobre su persona cuando quera hacerse notar. El supuesto explorador entr en la sala; y si Palthainon ofreca un aspecto desaliado de quien acaba de llegar de viaje, el de Dorador era como si se hubiese arrastrado por una encenagada alcantarilla para llegar hasta el exaltado consejo. Tena el cabello pegado al crneo, su rostro estaba mugriento y su capa, de un color verde terroso, apareca repleta de zarzas y hojas. Pasando supuestamente por alto su descuidada apariencia, avanz por el pasillo y subi los escalones hacia la tribuna. Hizo una mnima reverencia a Gilthas y otra mucho ms pronunciada a Rashas antes de volverse y recorrer con la mirada la embelesada asamblea del gobierno elfo. --Nobles elfos, respetados senadores, honorables ancianos -comenz. Hizo una pausa, larga incluso para las costumbres elfas, pero nadie habl. Ni uno solo de los presentes desvi la atencin de la desaliada figura. Soy portador de malas nuevas procedentes del oeste. Nuevas que no admiten demora. En cuanto supe que se celebraba una asamblea de nuestros ms sabios dirigentes, he viajado da y noche para llegar a la ciudad y presentarme ante esta cmara. De nuevo hizo un alto teatral. Gilthas habra querido instarlo a continuar. Por qu unas noticias que no admitan demora haban de darse con tan atormentadora parsimonia? Sin embargo conoca la forma de actuar del espa de Rashas, as que se contuvo. --El honorable Palthainon est en lo cierto al informaros que el nmero de bandidos asciende a doscientos como mnimo -dijo Dorador mientras haca una leve inclinacin de cabeza hacia el general, que acept con arrogancia el cumplido. Aquella afirmacin planteaba un nuevo interrogante, al menos bajo el punto de vista del Orador, que escuchaba con cierto escepticismo: cmo saba Dorador el contenido del informe de Palthainon? Entonces comprendi Gilthas que el espa haba estado esperando fuera, escuchando a escondidas el desarrollo de la sesin, aguardando el momento ms oportuno para hacer su dramtica entrada. --Mis propias investigaciones me condujeron justo al

campamento de los bandidos y fue all donde consegu esta alarmante informacin: he descubierto quines son esos delincuentes y la identidad de su cabecilla, aunque saberlo ha sido un duro golpe para m. Volvi a hacer otra pausa, pero esta vez se alzaron voces del Thalas-Enthia instndolo a proseguir: --Habla! Di el nombre! Quin es? --Los indeseables que han venido a expoliar nuestras rutas occidentales no son, como todos esperbamos, meros maleantes humanos, bribones que buscan enriquecerse a costa del sudor de los elfos. No, mis honorables dirigentes. Sabed que tambin son elfos, traidores a su nacin y a su pueblo! --Ignominia! -clam al unsono el Thalas-Enthia. y siguieron gritos ms ofensivos y exigencias de que se ampliara la informacin. --Quin es su cabecilla? --Quin arrastra a unos elfos a la traicin? --Su lder es un elfo oscuro, alguien muy conocido en esta cmara y en esta misma tribuna. Me duele tener que deciros, miembros del senado de Qualinesti, que esos delincuentes representan una sublevacin y que estn dirigidos nada menos que por Porthios de la Casa Solostaran, el anterior Orador de los Soles y ahora traidor a su pueblo. Gilthas sinti flojedad en las rodillas y tuvo que recurrir a toda su entereza para no desplomarse. Porthios! Ponindose contra Qualinesti, violando el exilio que haba elegido al huir de Silvanesti! De repente al joven Orador le pareci que el mundo entero estaba enloqueciendo, engullido por el torbellino de acontecimientos incontrolables... Y que l, Gilthas de la Casa Solostaran, se encontraba justo en el ojo de ese huracn.

--Y ste fue el lugar al que viniste a vivir? -pregunto Silvanoshei al Dragn Verde. --S. En lo que a m respecta, vol hacia el oeste durante muchos das. No era un viaje establecido, con un destino especfico, sino que me desplac al norte o al sur, dependiendo de lo que me apeteca en cada momento, detenindome para cazar donde y cuando se me antojaba. Una vez mat a todas las vacas de un rebao slo para disfrutar los bocados ms exquisitos para mi viejo

paladar, como lenguas, corazones y ubres. Sobrevol y dej atrs los picos nevados de las Kharolis, ya que buscaba una gran extensin boscosa; y tambin porque all haba ms grifos de los que poda soportar. Recuerdo una elevacin muy peculiar que tena forma de crneo humano, pero el entorno era demasiado seco para cualquier Dragn Verde. Las montaas que haba ms all parecan ms prometedoras puesto que eran boscosas, pero tambin estaban muy pobladas, con multitud de asentamientos humanos, enanos y elfos. Yo haba tenido guerra de sobra para estar harto de ella durante un tiempo, y saba que cualquier intento de instalarme en la zona sera recibido con implacable violencia. En consecuencia, continu hacia el oeste, bordeando por el sur una ciudad elfa de puentes arqueados y una elevada torre dorada. Finalmente, me encontr sobre un terreno selvtico que me recordaba Silvanesti ya que los rboles se extendan como un manto en todas direcciones, hasta donde alcanzaba la vista. Huelga decir que no hice mi guarida cerca de la gran ciudad ni de cualquier otra poblacin elfa. Por el contrario, segu volando sobre el ilimitado bosque, planeando en las corrientes, creyndome el nuevo seor de ese cielo. Al cabo tuve a la vista un vasto ocano, el extremo occidental de este reino y un litoral perfecto para establecer la guarida de un dragn. No era llano y pantanoso, como gran parte de la frontera meridional de Silvanesti. Por el contrario, el bosque llegaba hasta el mismo borde del ocano, donde en muchos lugares la tierra firme se precipitaba en acantilados escarpados, asomndose a una costa inhspita, plagada de abruptos farallones. En esos acantilados haba cuevas, e incluso algunas de ellas todava conservaban un viejo rastro de olor a dragn. Como podis ver, encontr esta gran caverna, un lugar donde el agua dulce mana en hilillos de manantiales ocultos bajo el lecho rocoso, donde el musgo crece espeso sobre la superficie suave de rocas erosionadas. Y aqu fue donde establec mi nuevo hogar. --As que t tambin viniste a instalarte justo en el camino de la guerra -coment Silvanoshei, no sin cierto dejo conmiserativo en su voz.

_____ 10 _____ Horizontes de conquista --Puedes creer que hubo un tiempo en el que todos los elfos vivan as? -coment Porthios mientras se reclinaba en su hamaca y empujaba con el pie, calzado con sandalia, para imprimir un movimiento de balanceo en la red cubierta de guirnaldas y tendida en el claro. --A veces me pregunto por qu sentimos la necesidad de instalarnos en ciudades -se mostr de acuerdo Alhana, que tambin se meca junto a su marido. Silvanoshei dormitaba tranquilo, pegado a su seno. El beb pareca ms que satisfecho de pasar la mayor parte del tiempo comiendo y durmiendo. Porthios no pudo contener una queda risita al darse cuenta de que, por primera vez en su vida, se senta feliz haciendo lo mismo. Los tres no estaban solos. Nunca lo estaban en un campamento de ms de doscientos guerreros, muchos de los cuales tenan con ellos a sus esposas e hijos. Aun as, compartan una sensacin de soledad sublime en la quietud del crepsculo, rota nicamente por el murmullo de conversaciones y el agradable sonido del vientecillo entre los rboles. En muchos aspectos, este campamento era ms cmodo que las ms bellas casas en las que haban vivido. A pesar del implacable calor de principios de verano, se encontraban lo bastante cerca del litoral para disfrutar del continuo soplo balsmico de la brisa costera, un viento que se canalizaba entre dos grandes riscos de manera que siempre flua hacia la caada. Un fresco arroyo serpenteaba por la parte central del campamento, y a ambos lados se precipitaban numerosas cascadas desde las alturas. Un dosel de rboles frondosos -jabes, robles y alguno que otro cedro- proporcionaba sombra en todo momento, adems de ocultar el campamento de cualquier reconocimiento desde el aire. Sin embargo, los troncos eran tan altos que no daba sensacin de ahogo. Ms bien se asemejaba a un techo abovedado que los mantena frescos con sus elevadas y gruesas ramas. Naturalmente, los elfos haban hecho algunos cambios para mejorar las condiciones del asentamiento. Se haban levantado

docenas de chozas pequeas cerca de las paredes del desfiladero y se haban establecido puestos de vigilancia en las dos sendas que llevaban a la garganta desde la parte alta de las paredes. Varias cuevas pequeas se utilizaban como almacenes de vveres, y en el extremo inferior de la caada se haban dado los primeros pasos, levantando un lagar, para instalar una bodega. Esa comarca de Qualinesti era rica en vides silvestres y los elfos haban sido diligentes en la recoleccin de la uva, de modo que ahora el caldo fermentaba en varios toneles, convirtindose en vino. Haba sido Tarqualan quien los haba conducido a esta caada. El capitn qualinesti recordaba el lugar de haberlo visto en su niez. Todo el grupo, encabezado por Porthios, haba volado hasta aqu tras despedirse de Tanis antes de llegar a la frontera de Qualinesti. El semielfo haba viajado hacia el norte para regresar con su esposa. Estaba preocupado por los rumores de una guerra inminente en el lejano norte, noticias que no se haban confirmado pero que Tanis estaba dispuesto a investigar. En el claro del bosque esos rumores parecan lejanos e insignificantes comparados con los sencillos placeres de la vida cotidiana y de la paternidad. Porthios se alegraba de poder pasar tanto tiempo con su hijito. Silvanoshei se pasaba casi todo el da en el cmodo tai-thall, una especie de morral de cuero acondicionado como cuna que Alhana, y en ocasiones el mismo Porthios, se colgaba de los hombros de manera que el beb quedaba sujeto contra el pecho de quien lo transportaba. Los guerreros qualinestis haban fabricado la tradicional cuna porttil durante los das posteriores al nacimiento de Silvanoshei, y el beb haba viajado en el tai-thall durante el vuelo hasta la patria de su padre. Cuando el grupo sobrevol la frontera, Porthios haba sentido una punzada de tristeza y recelo, consciente de que ahora era un proscrito en su propia tierra. Aun as, su indignacin por la manifiesta injusticia era lo bastante intensa para que pasase por alto cualquier prevencin que pudiese albergar respecto a desafiar la orden de exilio. Ahora que se encontraban all, volva a sentirse como un rey; un rey exiliado, quiz, pero tal papel encajaba bien con su actual estado de nimo. Recientemente haban asaltado otra caravana que se diriga al sur desde Caergoth y el botn inclua muchas capas de lana as como utensilios de cocina hechos de hierro, que facilitaron mucho las tareas culinarias del grupo. Su dieta consista hasta el momento en

venados y peces, complementada con frutas frescas y bayas que crecan por todo el bosque. Se recogan gramneas silvestres y se descascaraban, aunque hasta la fecha los proscritos no haban reunido suficiente grano para que mereciese la pena construir un molino o un horno. Con todo, Porthios estaba resuelto a que antes del prximo invierno estaran horneando una variedad de panes. Unas figuras blancas y aladas pasaron por encima de los rboles y Porthios alz la vista desde su hamaca para ver a los grifos volar en crculo y planear hasta aterrizar en los amplios espacios despejados que haba entre los rboles. Se alegraba de que las criaturas les hubiesen acompaado y hubiesen decidido seguir cooperando con los elfos proscritos en lugar de los civilizados qualinestis, los supuestos seores de estos dominios. Porthios saba que mientras los grifos estuviesen con ellos, su tropa tena mucha ms movilidad que cualquier fuerza de combate que el Thalas-Enthia o su Orador de pega pudieran lanzar contra ellos. Con los centinelas apostados en las veredas y los grifos listos para llevar a los proscritos a la batalla, el prncipe estaba seguro de que estaban a salvo de un ataque por sorpresa. Adems, los grifos les daban la ventaja de desplazarse rpidamente para caer sobre las caravanas cuando stas entraban en el reino elfo y despus huir con el botn. Hasta ahora, haban podido llevar a cabo los ataques sin que hubiese vctimas, cosa que haba sido uno de los deseos ms fervientes de Alhana. A Porthios no le preocupaba en exceso la perspectiva de matar a gordos mercaderes elfos. En lo que a l concerna, estaban conchabados con el Thalas-Enthia y esa institucin de conservadores estrechos de miras era perjudicial para la raza elfa y, consecuentemente, su enemiga. Pens en el joven elfo que lo haba reemplazado como Orador. Alhana haba conseguido tomarle las medidas a Gilthas de la Casa Solostaran durante el corto tiempo que ambos haban estado recluidos en la mansin del senador Rashas. Aunque Porthios se senta inclinado a considerar al joven como una mera marioneta del Thalas-Enthia, su esposa le haba advertido que Gilthas no estaba hecho de esa pasta. Le record que la sangre de Tanis el Semielfo y de Laurana, hermana de Porthios y clebre ureo General de la Guerra de la Lanza, corra impetuosa por sus venas. Gilthas, sin embargo, haba crecido muy protegido por sus padres quienes, absurdamente, haban querido resguardarlo de los sinsabores de la vida en el mundo real. Pero ahora el joven elfo

estaba adquiriendo experiencia rpidamente durante el tumultuoso espacio de tiempo que llevaba como Orador de los Soles. Mientras que en apariencia actuaba indefectiblemente conforme a los deseos de Rashas y de los otros senadores de su faccin, Alhana haba sugerido que, de hecho, Gilthas era dueo de s mismo y estaba trabajando con ahnco para forjarse un futuro propio, no segn las directrices del Thalas-Enthia. En cierto sentido, Porthios esperaba que eso fuese verdad. Medit sobre sus encontrados sentimientos respecto a Tanis, el semielfo que le haba ayudado a escapar de Silvanesti, pero que haba llevado a su hermana a un matrimonio muy por debajo de su condicin. La vieja animosidad segua viva, la rabia contra ese bastardo que, a Porthios no le caba duda, se haba dejado crecer barba slo para herir la susceptibilidad elfa, para hacer alarde de su herencia humana. Era, pues, de extraar que un prncipe qualinesti lo hubiese hecho blanco de burlas y desaires saudamente durante los aos de infancia y adolescencia compartidos? Haba veces en que Porthios llegaba a preguntarse si Tanis no habra cortejado a Laurana slo para vengarse de su hermano. Claro que no le quedaba ms remedio que admitir que Laurana pareca satisfecha, incluso feliz, con esa unin. Le daba pena su hermana que, por culpa de ese matrimonio, se haba sentenciado a un exilio virtual de Qualinesti. Con todo, si su hijo demostraba ser un verdadero lder de los elfos, si su buen juicio e inteligencia eran capaces de poner a los dos reinos en el camino de la reconciliacin, entonces el futuro tal vez no fuese tan negro como el cabecilla de los proscritos se tema. Sus reflexiones quedaron interrumpidas por la peculiar llamada de una grulla, que reverber en las paredes del desfiladero. Era la seal de alarma acordada con los centinelas apostados en el arranque de las veredas, y Porthios salt inmediatamente de su hamaca y cruz el campamento al tiempo que se cea la espada y se aseguraba de que Alhana, Silvanoshei y los otros elfos que no eran guerreros se dirigan hacia las cercanas cuevas para ocultarse. Ms de un centenar de guerreros se agrup en torno a Porthios, mientras que los grifos se amontonaban en los rboles, sobre sus cabezas. La llamada haba sido una advertencia, pero no era la seal que indicaba un ataque inminente, de modo que el prncipe se limit a esperar con los ojos clavados en la sinuosa vereda que descenda por la escarpada pared hacia el claro; ese acceso estaba guardado

por muchos arqueros y una barrera de espadas. Advirti, sin sorprenderse, que Samar haba acudido al lado de Alhana y que empuaba su arma mientras la mujer cobijaba al beb entre sus brazos. Sin embargo, a pesar de su estrecha vigilancia, los proscritos no vieron el movimiento a lo largo de la trocha. De repente y por doquier aparecieron elfos que salan por detrs de los troncos de los rboles al pie del escarpado, gente silenciosa que se haba deslizado sin ser vista pendiente abajo. A pesar de su estupefaccin, Porthios mantuvo la suficiente presencia de nimo para recibir con saludos corteses a los elfos que se adelantaron del grupo de recin llegados, varias docenas de personas que contemplaban a los proscritos desde el borde del campamento. Porthios vio de inmediato que eran kalanestis, detalle que explicaba en gran parte la razn de que hubiesen bajado por la pendiente sin ser vistos. Con ceidores y taparrabos de suave piel de gamo por toda vestimenta, los Elfos Salvajes llevaban el cuerpo totalmente cubierto con tatuajes en forma de espirales, volutas y hojas. Tenan la piel broncnea y, en su mayora, el cabello oscuro, aunque unos pocos eran rubios e incluso pelirrojos. En parte por el camuflaje y en parte por su afinidad innata con los bosques, podan moverse entre denso follaje o por terreno casi yermo sin que se los detectara. --Bienvenidos a nuestro pueblo -dijo formalmente Porthios-. Os recibimos en paz, como nuestros parientes del bosque. --Bienvenidos a nuestro bosque -contest el cabecilla kalanesti, un guerrero fornido, incluso ms alto que el espigado Porthios-. Aceptamos vuestra acogida como nuestros parientes de ms all de la espesura. A Porthios no le pas por alto la referencia del Elfo Salvaje a su bosque. Saba que haba tribus kalanestis por todo Qualinesti, aunque haba pensado que estaban bastante subyugados por los elfos civilizados. Obviamente, all haba un grupo que consideraba su existencia en trminos mucho ms independientes. --No queramos sobresaltaros, as que dejamos que vuestros centinelas nos vieran cuando pasamos ante ellos en la parte alta de la trocha -continu el lder kalanesti-. La llamada de la grulla era bastante aceptable considerando que sala de la garganta de alguien criado en la ciudad. Porthios enrojeci. Vuelo Audaz, el explorador que haba

lanzado la seal de alerta, tena fama de ser uno de los elfos ms diestros imitando las voces de animales. Con todo, no quera ofender a su invitado, as que se mordi la lengua. --Me llamo Dallatar, jefe de los Pigargos Blancos -se present el Elfo Salvaje. --Soy Porthios de la Casa Solostaran. En otro tiempo fui el Orador de todos los qualinestis, y ahora soy el jefe de los elfos de Costa Oeste. -Se invent el nombre sobre la marcha, consciente de no querer que su grupo pareciese menos civilizado que esos primitivos moradores del bosque. --Hemos visto que combats a los elfos de ciudad -coment Dallatar-. Es extrao veros atacar a quienes consideramos de vuestro mismo clan. --Tambin a nosotros nos resulta extrao -repuso Porthios, poco inclinado a dar una explicacin a fondo. Se dijo que ese salvaje jams entendera las complejidades polticas internas del reino, aunque de hecho se dio cuenta de que se senta avergonzado de repente por la rebelda que lo haba empujado a emprender la vida del proscrito en el bosque-. Lo cierto es que hemos llegado a sentirnos felices aqu -aadi, comprendiendo mientras lo deca que la explicacin sonaba un tanto insuficiente. Dallatar asinti con expresin avisada, como si la afirmacin de Porthios fuese lo ms lgico del mundo. Cuando el Elfo Salvaje volvi a hablar lo hizo cambiando a un tema por dems sorprendente: --Deberais saber que los elfos de ciudad marchan desde Qualinost para venir contra vosotros. Cuentan con seiscientas espadas. --Vaya, s que es una noticia. -Aunque haba esperado algo as, lo cierto era que a Porthios le sorprendi saber que el Thalas-Enthia ya haba puesto en marcha un plan-. Habis visto esa fuerza? Est cerca? --No. Todava tardar varios das en salir de la ciudad. Pero el adiestramiento ya se est llevando a cabo bajo la direccin de alguien llamado Palthainon. --El general Palthainon... Tendra que haberlo imaginado -manifest el jefe de los proscritos con desagrado. Ese hombre se haba labrado a pulso la reputacin de ser brutal y arbitrario durante el exilio en Ergoth. Pareca lgico que le hubiesen elegido ahora para ir tras un grupo de bandidos en los bosques occidentales.

Fue entonces cuando a Porthios se le ocurri otra pregunta, y muy obvia, por cierto. --Dijiste que no partirn hasta dentro de varios das, pero conoces los planes e incluso el nombre de su oficial al mando. De dnde sacas esa informacin secreta? -inquiri sin andarse por las ramas. --Nosotros, los kalanestis, tenemos hermanos retenidos como esclavos en la ciudad dorada. Hay muchos modos de enterarnos de los acontecimientos que tienen lugar en Qualinost sin que sus moradores sospechen que las noticias van y vienen. Porthios tuvo que admitir la lgica de ese razonamiento. Haba vivido muchos aos en la ciudad y nunca sospech que los Elfos Salvajes que trabajaban como esclavos para algunos de los nobles ms arrogantes hubiesen mantenido ninguna clase de contacto con sus parientes de los bosques. Con todo, ahora agradeci que ocurriese tal cosa, y as lo dijo. El jefe de los Elfos Salvajes se encogi de hombros. --Te conocemos, naturalmente... El que antes fue Orador de los Soles. Siempre te mostraste justo y generoso con nuestra gente. Todo lo contrario a la forma de actuar de muchos nobles elfos. Porthios se alegr mucho de haber tenido por costumbre tratar a los kalanestis como a iguales. Saba que Dallatar se refera a la arrogancia, incluso a la crueldad, de algunos elfos de ciudad propietarios de esclavos, aunque indudablemente esas personas, igual que l, nunca haban atribuido semejante inventiva a un clan al que siempre se haba considerado un puado de brbaros pintarrajeados. --Queris compartir los humildes alimentos de nuestro campamento? -pregunt el proscrito que otrora fuera rey-. Somos vecinos en las frondas y me gustara pensar que llegaremos a ser amigos. --se es nuestro deseo tambin -convino el jefe de la tribu. A un gesto de su mano, muchas mujeres kalanestis se adelantaron; cargaban con dos ciervos recin cazados, cestos con peces y morrales llenos de frutas y bayas de variedades que los qualinestis slo haban visto muy de vez en cuando-. Los bosques son una despensa abarrotada en esta poca del ao y hemos trado algo de comida para compartirla con vosotros. Las sombras se espesaron en la caada mientras el aire se llenaba del olor de los ciervos y los peces asndose. Porthios y

Dallatar se sentaron juntos alrededor del gran hoyo de la lumbre central. Alhana, con Silvanoshei en su tai-thall, estaba al lado de su esposo, y una bella kalanesti, cuyo negro cabello tena unos mechones plateados por dems sorprendentes, se sent a la vera del jefe de la tribu. --sta es Sauceda, mi compaera -alarde el jefe con orgullo-. Ha sido ma durante ms de cien inviernos. --Y juntos hemos procreado dos hijos -dijo con llana franqueza la mujer-. Fue nuestro hijo quien mat al ciervo ms grande usando slo su cuchillo. --Iydahar es un gran cazador -se mostr de acuerdo el jefe. --Y quin es vuestro otro hijo? -pregunt Alhana. Porthios repar en la tristeza que ensombreci los ojos del jefe. --Es una chica. Nos la arrebataron siendo una nia, durante los aos que pasamos en Ergoth. Fue vendida a un lord qualinesti y ahora trabaja como esclava en su casa. Porthios y Alhana intercambiaron una mirada de culpabilidad y remordimiento. Ambos haban crecido viendo a su alrededor esclavos kalanestis, pero nunca se haban parado a pensar en el origen de aquellos trabajadores obligados. Porthios pens ahora que le pareca una barbaridad indescriptible separar a nios pequeos de su familia simplemente porque a su tribu se la considerara incivilizada. --Veo que tambin vosotros tenis un hijo -seal Sauceda. --Nuestro primognito. Naci hace pocos meses -contest Alhana con una sonrisa. Los ojos le chispeaban-. Claro que Porthios slo ha sido mo treinta inviernos. Si a Dallatar le pareci chocante la yuxtaposicin del posesivo, como as fue en efecto, hizo todo un alarde de ocultar su sorpresa. --Mis mejores deseos de salud y felicidad para vuestro hijo -proclam con solemnidad. De pronto, a saber por qu, las manos de Alhana se cieron con fuerza en torno al brazo de Porthios. --Gracias -susurr-. Muchas gracias.

Bellagarra aterriz en el claro delante de Porthios y sus proscritos. Samar desmont de un gil salto en el blando suelo de marga.

--Palthainon es un necio -manifest el mago guerrero mientras sacuda la cabeza con incredulidad-. Lleva a sus tropas marchando en columnas de cuatro en fondo, una compaa tras otra, casi pisando los talones de la que la precede. Hacen ms ruido que un enano borracho en una cacharrera. --Qu hay de los guerreros? Era correcta la informacin de Dallatar? -pregunt Porthios. --S, por lo que he podido ver. Aparentemente slo uno de cada diez es un veterano de uno u otro tipo de campaa. Quiz sea se el motivo de que los haga marchar en una formacin tan cerrada: que tenga miedo de que los novatos huyan si no los mantiene vigilados cada paso del camino. --De modo que los lleva como una bandada de gansos al matadero... -El cabecilla de los proscritos no sala de su asombro. Cualquier elfo que hubiese empuado un arma alguna vez saba que una formacin poco compacta, con flexibilidad para maniobrar con rapidez y agilidad, era la mejor para marchar por la espesura. De ese modo, si una parte de la columna era atacada, el resto poda dar un rodeo y contraatacar al enemigo por los flancos. Sin embargo, una formacin compacta como la que Samar acababa de describir significaba que haba muchas posibilidades de que toda la tropa se metiera de cabeza en una emboscada. --Recordad que nunca ha luchado contra qualinestis -coment Samar-. Sus victorias fueron con pequeas tribus de Elfos Salvajes que rara vez podan agrupar ms de cuarenta o sesenta guerreros para hacerle frente. Presumo que va a llevarse una desagradable sorpresa.

El nimo de Porthios era sombro. No senta el menor atisbo de la excitacin que normalmente preceda a una batalla, pero saba que tena una tarea que cumplir y estaba decidido a que en sus propias tropas hubiese las mnimas bajas posibles. Se volva hacia Stallyar, que estaba brincando de ansiedad bajo los rboles cercanos, cuando lo detuvo la suave presin de una mano en el brazo. Alhana se encontraba a su lado. La elfa haba llegado al claro inopinadamente, montada en un grifo; su piel, blanca y tersa, estaba cubierta de gotitas de sudor y sus enormes ojos negros traslucan preocupacin.

--Por favor, esposo mo, no hay otra alternativa? Tienes que matarlos? Porthios suspir, sintindose a la vez enfadado por su insistencia y pesaroso por lo que presenta inevitable en la actual situacin. --Cuando les robamos, nos fue posible hacerlo sin tener que matar a nadie. Superbamos en nmero a las caravanas y result fcil hacer huir a los guardias. Pero sta es una fuerza armada a la que envan a encontrarnos y atacarnos! Sabes que no vacilarn en utilizar sus armas contra nosotros. Ms aun, nos superan en tres a uno. Ya no hay margen para el comedimiento. --Y no puedes eludirlos, simplemente? -Segua utilizando el mismo argumento con el que haba estado presionndolo a lo largo de toda la semana, desde que los kalanestis informaron que las tropas de Palthainon haban salido de Qualinost. --Sabes que es imposible, a menos que queramos abandonar nuestro campamento y que estemos dispuestos a trasladarnos de inmediato, sin previo aviso, all dondequiera que nos instalemos. Mediante una combinacin de efectivos de los Elfos Salvajes y sus propios proscritos montados en grifos, Porthios haba tenido vigilado puntualmente el avance de las fuerzas qualinestis. Durante un tiempo haba dado la impresin de que Palthainon se encaminara a tontas y a locas hacia el sur, a lo largo de la costa, lo que lo habra alejado del campamento durante un mes o dos ms. Pero un da antes, el general pareca haber seguido una corazonada haciendo que sus tropas viraran hacia el norte en una ruta que, en cuestin de pocos das, los conducira directamente a la caada donde estaba instalado el campamento de Porthios. El prncipe proscrito haba estudiado la ruta de avance del general y, en base a ello, planeado la batalla; sus guerreros y l se haban trasladado a ese claro en el corazn del bosque, prximo al lugar donde proyectaba lanzar el contraataque. --Te lo vuelvo a preguntar no puedes intentar ahuyentarlos? Has de tener presente que, hasta ahora, muchos elfos siguen considerndote el verdadero lder del reino, contra quien el ThalasEnthia ha actuado injustamente. Pero si derramas sangre elfa entonces les habrs demostrado que eres realmente un proscrito, una amenaza no slo para sus bolsillos, sino para las vidas de sus esposos e hijos, para la propia estructura social qualinesti. --Y por qu haba de importarme esa estructura social?

-demand secamente Porthios-. No es la misma que me rob la corona, que me mand al exilio y que me llama elfo oscuro? --No! -Alhana se mostraba irritantemente pertinaz-. Sabes que fueron unos pocos viejos odiosos del Thalas-Enthia. Ellos son tus enemigos, los elfos como Rashas y Konnal. Te lo suplico, esposo mo, no conviertas esto en una guerra que lamentars mientras vivas! --Lord Porthios! -llam un explorador Vuelo Audaz, que estaba aterrizando en el claro-. Se encuentran a dos kilmetros de nuestra posicin y han redoblado el paso de marcha! --La decisin ha sido tomada -declar Porthios a Alhana, tratando de dar a su voz un tono severo pero consciente de que sonaba irascible-. He de pedirte que te alejes de aqu. La batalla est a punto de empezar y no hay nada que cambie ese hecho. Estars a salvo, pero si quieres puedo pedirle a Samar que te acompae y se quede contigo. --No es mi seguridad lo que me preocupa! -espet ella-. Ojal lo entendieses, ojal comprendieras lo que tienes que hacer! -Baj el tono y sus palabras sonaron dolidas e intencionadas-. No basta, esposo, con limitarte a mandar a Samar para que ocupe tu lugar. Con la barbilla levantada y el gesto firme, Alhana se apart de l. Porthios estaba estupefacto por la intensidad de la ira de su esposa, y profundamente dolido por su reprobacin. Dese que Alhana se diera media vuelta y se marchara, pero ella continu mirndolo de hito en hito, con expresin dura e implacable mientras l llegaba junto a Stallyar y pona un pie en el estribo. Samar, que se encontraba cerca, apart la vista, incmodo. Finalmente, Porthios se gir para mirar a su mujer; su propio rostro estaba crispado por la ira. --No tengo opcin! -grit-. Es que no lo ves? No te das cuenta? --Te veo a ti, esposo, y veo las elecciones que haces -respondi sosegadamente-. Y me aflijo por ello, sobre todo porque s que sientes lo mismo que yo. Slo entonces gir sobre sus talones y ech a andar hacia el bosque, donde se perdi de vista entre los rboles poco despus. --Por qu me hace esto? -gru Porthios entre dientes, y tacone a Stallyar con excesiva e innecesaria dureza. El grifo volvi la cabeza hacia atrs y le dirigi una mirada de reproche mientras extenda las alas y remontaba el vuelo-. Lo siento, Viejo Garrudo -dijo, pesaroso, el cabecilla de los proscritos a la par que palmeaba

afectuosamente el cuello plumoso del animal. Al cabo de un minuto el cielo por encima del claro estaba lleno de grifos; las salvajes criaturas alzaron el vuelo en silencio y condujeron a los guerreros de lite de Porthios hacia la columna de qualinestis que se aproximaba. El prncipe elfo haba escogido el lugar de la emboscada con todo cuidado, sabedor de que las tropas de Palthainon tendran que atravesar un amplio claro y despus salvar un arroyo profundo. El vado obvio era una maraa de ramas de rbol rotas que serviran como puente improvisado, pero que obligaran a que los soldados lo cruzaran de uno en uno o de dos en dos como mximo. La orilla opuesta del arroyo tena una vegetacin frondosa y all era donde Porthios haba decidido apostar escondidos a sus guerreros. Mientras la fuerza de vuelo recorra la corta distancia, Porthios sigui reflexionando sobre las acusaciones de su mujer. De verdad pensaba que mandaba a Samar a quedarse con ella para ocupar su lugar? Con todo, y para ser sincero, saba que haba dependido del mago guerrero en muchos aspectos, contando con su ayuda, y que Samar siempre estaba dispuesto a ocuparse de su reina. Un leve destello de desconfianza surgi en su mente, pero de inmediato rechaz aquella idea malsana, aunque no desapareci por completo. Los jinetes de grifos empezaron a descender entre los rboles que se alzaban cerca del arroyo y los animales se posaron en varios claros pequeos, a unos cuantos centenares de pasos del lugar de la emboscada, en tanto que los elfos se deslizaban sigilosamente hacia adelante para ocultarse entre la maleza, a ambos lados del punto previsto para el cruce de las tropas enemigas. En cuestin de minutos, todos los proscritos, alrededor de unos trescientos en total, se haban ocultado entre la maraa vegetal. Las flechas estaban dispuestas junto a los arcos, y las presillas de las vainas de las espadas, sueltas, listas para desenfundarlas, aunque si el plan de Porthios funcionaba, no habra necesidad de librar el combate sangriento de una lucha cuerpo a cuerpo. A no tardar, las compaas qualinestis entraron en el claro, al otro lado del arroyo. Marchaban, como haba informado Tarqualan, en prietas columnas. Muchos de los reclutados arrastraban los pies por el cansancio, en tanto que los contados veteranos gritaban con dureza a sus compaeros e incluso los azuzaban o los golpeaban con la parte plana de las espadas para que siguieran avanzando. Saltaba a la vista que era una tropa de soldados inexpertos y

desanimados. A pesar de que su conciencia se revelaba contra la estupidez de Palthainon, la mentalidad militar de Porthios admir la perfeccin de la formacin. Ajeno al peligro, el general condujo a la columna casi hasta la misma orilla de la corriente. Con el entrecejo fruncido, el elfo al mando recorri con la vista la ribera y finalmente se detuvo para escudriar la maraa de troncos tendidos sobre el cauce, que en todos los dems sitios discurra por un can sembrado de rocas y muy traicionero. --Atencin todos! -grit Palthainon a sus guerreros, algunos de los cuales se haban sentado en el suelo mientras esperaban rdenes-. Cruzaremos por aqu. No habr descanso hasta que nos encontremos en la otra orilla. --Perfecto, necio -musit Porthios. A esas tropas, maltrechas ya por el cansancio, se les negaba incluso la oportunidad de descansar antes de meterse de cabeza en una emboscada. El jefe de los proscritos se pregunt cmo se habra ganado Palthainon su reputacin en Ergoth. Quizs era cierto que todas sus batallas se haban reducido a ataques contra pueblos pacficos, incursiones brutales con el nico objetivo de tomar esclavos. Los primeros qualinestis se encaminaron torpemente hacia el improvisado puente y a partir de ese momento el desarrollo de los acontecimientos dej de estar bajo el control de Porthios. Haba preparado la emboscada, haba dado rdenes a sus tropas y ya no haba modo de anular esas instrucciones sin descubrir su presencia al enemigo. Los proscritos tenan que esperar hasta que la mitad de los elfos de la ciudad hubiesen cruzado el arroyo. Entonces atacaran con mortferas andanadas de flechas que acabaran con la mayora de los desventurados invasores antes de que fueran conscientes de que haba empezado la batalla. Tras varias andanadas de flechas, el grueso de los proscritos tena que caer sobre los supervivientes utilizando sus espadas, en tanto que la tropa de vuelo de Porthios regresara rpidamente hasta sus grifos y atacara al resto de los qualinestis desde el aire. Probablemente algunos de los elfos que todava se encontrasen en la orilla opuesta del ro podran escapar, pero la matanza en aquel lado tambin sera brutal. Y a Porthios le convena que unos pocos supervivientes regresaran a la ciudad. Quera que el Thalas-Enthia lo pensara dos veces antes de enviar otro ejrcito contra l. Los primeros elfos que cruzaron el puente se dejaron caer en el

suelo, exhaustos, nada ms llegar a la otra orilla; mientras, los siguientes empezaron a cruzar lenta, cuidadosamente. Ni siquiera se molestaron en dispersarse ni en explorar la densa vegetacin de la otra orilla. Por el contrario, todos se sentan ms que contentos de tener la oportunidad de descansar y estar fuera del alcance del autoritario e irascible Palthainon. Porthios baj la vista a su arco y sus flechas. Tena cuatro proyectiles de punta acerada dispuestos para ser disparados e imagin cada uno de ellos agujereando carne elfa, derramando sangre elfa y atravesando corazones elfos. Sinti el estmago revuelto de repente y tambin se sinti terriblemente reacio a librar esa batalla. Alhana tena razn, despus de todo. Sera un gran error, una tragedia incalificable, conducir a sus elfos a combatir contra sus compatriotas. Pero ya la primera de las tres compaas de Palthainon haba cruzado la corriente y los componentes de la segunda empezaban a pasar por el puente. En cualquier momento, las primeras flechas saldran disparadas desde los rboles y la matanza dara comienzo. Cuando oy los gritos de alarma de los elfos de Palthainon, Porthios pens al principio, con contradictorio alivio, que haban descubierto su emboscada. --Corred, necios -susurr ferozmente, convencido de que los qualinestis retrocederan a la otra orilla y as tendra una excusa para no llevar a cabo la carnicera. Pero enseguida se dio cuenta de que las tropas de Palthainon seguan ajenas a la presencia de los proscritos. Los qualinestis estaban sealando hacia el cielo, en direccin norte. Las tropas que se encontraban en la orilla opuesta corran hacia el arroyo buscando el cobijo de las arboledas ms prximas, unos cuatrocientos metros corriente abajo. Los elfos que ya haban cruzado el ro se haban puesto de pie y miraban a lo alto, tratando de discernir la causa de la alarma de sus compaeros. Entonces, con gritos de puro pnico, se dieron media vuelta y corrieron hacia la espesura tropezando y cayendo entre los proscritos que estaban emboscados all, demasiado aterrorizados para reaccionar ante la sorpresa. Empero, la emboscada no se produjo porque ahora los elfos de Porthios miraban al cielo y ninguno de ellos hizo la menor intencin de levantar un arma contra los qualinestis. Por el contrario, lo nico que podan hacer era seguir con la vista clavada en lo alto, temblndoles las rodillas, con los ojos desorbitados al contemplar el

ala de Dragones Azules que descenda en formacin sobre el bosque. El miedo al dragn penetr incluso en el interior de la fronda y el propio Porthios sinti que el miedo le atenazaba las entraas al ver el vuelo rasante de los reptiles. A pesar de ello, no pudo menos de admirar la precisin militar de su vuelo. En cada dragn iba montado un caballero, y los colosales reptiles volaban en apretada formacin, punta de ala contra punta de ala, cubriendo una docena de ellos toda la extensin del amplio claro. Haciendo caso omiso de los elfos que haban cruzado el curso de agua, los dragones se zambulleron en picado sobre los qualinestis que huan a lo largo de la otra orilla de la garganta. De sus fauces salieron disparados rayos, descargas abrasadoras que hicieron pedazos a los elfos y lanzaron al aire grandes terrones. La explosiva andanada se repiti con implacable crueldad, tornando el idlico prado en un escenario de pesadilla y muerte. El estruendo de las mortales descargas retumb en los rboles a medida que los qualinestis de Palthainon eran aniquilados a docenas. Finalmente, los dragones aterrizaron en medio de los elfos en desbandada y la masacre fue terrible, monstruosa, inconcebible. Las fauces chascaban y aplastaban guerreros entre hileras de dientes afilados como cuchillos. Zarpas horrendas pisoteaban o desgarraban, aplastando y desmembrando cuerpos. Los caballeros jinetes ensartaban con sus lanzas, atravesaban con espadas y gritaban con regocijo mientras asesinaban sin compasin a los indefensos qualinestis y los hostigaban en su ciega huida. Durante toda la masacre, un dragn sobrevol la escena; su jinete enarbolaba un estandarte, una bandera en la que resaltaban los intensos colores de un dragn con cinco cabezas. Porthios supo entonces que los reptiles formaban parte de un ejrcito y que ese ejrcito combata en nombre de Takhisis, la Reina de la Oscuridad. Y comprendi que la guerra haba estallado de nuevo en Krynn.

--Ah, s, los Azules -dijo Aeren-. Su llegada no fue bien venida en ninguna parte del bosque. --Pero sin duda no deben serte odiosos. Todos vosotros servs a la misma diosa, la Reina Oscura no? -pregunt Silvanoshei. --Bah -repuso con desprecio Aeren-. Siempre he aborrecido a

los Dragones Azules. No tanto como a los elfos, naturalmente, o a los reptiles Dorados, Plateados y el resto de sus congneres de colores metlicos, pero aun as detesto a los Azules. --Por qu? -quiso saber el elfo joven. --Siempre estn tratando de ganarse el favor de la Reina Oscura. Adems, son demasiado meticulosos y proclives a renunciar a su libertad para acudir a la llamada de su diosa. Una vez, siendo todava un dragoncillo, me quem la descarga del abrasador aliento de un Azul. Todava tengo las cicatrices -manifest hoscamente el dragn. --S que llegaron al bosque y a la ciudad. Tambin fueron a tu guarida? -inquiri Silvanoshei. --Al principio, no, pero saba que los Azules haban venido con la firme intencin de arrebatarme mi nuevo territorio. La primera seal que tuve fue un olor acre que traa la brisa del sur, el leve tufillo a holln y ozono que recordaba la descarga de un rayo cercano. Sal de mi guarida para espiar a los Azules desde el abrigo del espeso bosque. Los vi pasar volando en perfecta formacin, en cuatro filas de cinco dragones cada una. Pero fue peor la visin del largo estandarte que ondeaba en la lanza de uno de los jinetes. En esa bandera, las cinco cabezas de dragn representativas de los reptiles cromticos formaban un dibujo alrededor de una flor negra que pareca un lirio de la muerte, y ello slo poda significar que esos dragones volaban con el beneplcito y bajo el auspicio de Takhisis, la Reina de la Oscuridad.

_____ 11 _____ El asedio a Qualinost --Mi seor Orador, el ejrcito de los Dragones ha vuelto! Debemos huir! --Espera, habla un poco ms despacio. -Gilthas se sent en la cama y mir al alterado esclavo kalanesti que haba irrumpido en su dormitorio-. Qu es eso del ejrcito de los Dragones? --Ha vuelto. El Ala Azul ha regresado! -grit el esclavo, un varn de edad avanzada que haba formado parte de la emigracin al oeste

ocurrida treinta aos antes. El joven Orador estaba ya completamente despierto. Salt de la cama y corri a asomarse al ventanal. Qualinost, a juzgar por las apariencias, era una ciudad sumida en un pacfico sueo. El cielo estaba despejado y Gilthas no vio seal alguna de dragones ni de cualquier otro atacante. Se volvi hacia el esclavo, irritado de que lo hubiese despertado tan desconsideradamente. --De qu hablas? Qu ejrcito de los Dragones? Es imposible! Quin te dijo tal cosa y dnde se supone que est atacando? --Han avanzado hacia el sur desde Solamnia y han cruzado el Nuevo Mar. Ya han atacado los puestos avanzados de la frontera! -continu el sirviente, con los ojos desorbitados-. Oh, seor, no hay modo de detenerlos! Todos vamos a morir! Gilthas se calz las botas despus de ponerse la tnica. De nuevo volvi al ventanal. Su casa, la residencia oficial del Orador de los Soles, estaba situada al lado de la Torre del Sol y la elevada estructura le tapaba la vista hacia el nordeste, pero aun as supona que tendra que atisbar alguna seal de tumulto si realmente estuviese teniendo lugar una invasin. Con todo, no pudo evitar sentirse alarmado al salir de la casa y empezar a cruzar el amplio jardn que conduca a la torre. Advirti que haba nobles reunidos en grupos y que en el ambiente flotaba una sensacin de urgencia impropia de lo avanzado de la noche. Venan de todas direcciones, silenciosos, intercambiando miradas preocupadas y con aspecto de estar asustados. Gilthas sinti una punzada de preocupacin al recordar a sus padres y su casa, tan lejos al norte. Si haba guerra, indudablemente se encontraban en medio de ella; no pudo evitar pensar que debera hallarse con ellos para ofrecerles toda la ayuda y el consuelo que estuviese en sus manos. Encontr a Rashas, y tambin a Dorador, al pie de la torre. Los nobles y senadores entraban en la cmara con inusitada precipitacin, una conducta impropia de su rango. Antorchas y linternas mgicas alumbraban la gran cmara del consejo del piso inferior de la torre; la luz se intensificaba al reflejarse en las bruidas paredes de oro y en los numerosos espejos encajados en nichos. La asamblea era chocante y variopinta. Algunos de los venerables senadores iban descalzos, en tanto que otros se cubran con ropas arrugadas e incluso sucias.

Las voces iban subiendo de tono a medida que se intercambiaban rumores, se hacan preguntas y se aireaban los temores. --Qu ocurre? -demandaba una matrona a nadie en particular y a todos los que se hallaban cerca de ella. --He odo decir que Haven est envuelta en llamas! -manifest un orondo mercader mientras se limpiaba el sudor de la frente y miraba en derredor con los ojos saltones. --Un ejrcito formado por guerreros de piel azul, grandes como ogros, ha cruzado la frontera esta noche! -Esto lo dijo un hacendado que posea grandes extensiones de naranjales. Se sumaron ms voces que compartan el timbre de histerismo y de certidumbre: --Hacen ondear la bandera de la Reina Oscura! --Su general monta un Dragn Azul! --Sus efectivos se cuentan por millares, y asesinan a cualquiera que encuentran a su paso! Gilthas subi las gradas del estrado y contempl un mar de semblantes ansiosos. Los elfos miraban alternativamente a l y a Rashas. Los dos levantaron las manos en un intento de conseguir que la muchedumbre guardara silencio, pero el gesto no sirvi para contener el torrente de palabras asustadas. El Orador grit, encontrando de algn modo la fuerza necesaria para hacer que su voz llegase a todos los rincones de la cmara: --Elfos de Qualinesti! Controlaos y prestad atencin! Tenemos que saber qu ocurre realmente, no dejarnos arrollar por una avalancha de rumores! Los elfos guardaron silencio sin dejar de mirar a un lado y a otro con nerviosismo. Continu un apagado runrn de susurros, pero se deba principalmente a las supuestas nuevas, pasadas precipitadamente de boca en boca, que se producan a medida que seguan entrando ms personas por las puertas entreabiertas. Gilthas vio que incluso estaban presentes algunos de los senadores jvenes que nunca haban acudido a las sesiones del Thalas-Enthia, radicales como Quaralan, un joven capitn de arqueros que tena su escao en el senado desde haca muy pocos aos; y Anthelia, cabeza de un clan de destacados artistas y vidrieros. Esos dos parecan tan asustados como todos los dems. --Hay alguien entre los presentes que haya visto a esos invasores?

--Yo! -reson una voz en la cmara circular. Dorador estaba casi en la parte trasera y levantaba las manos en un gesto que era a la vez despectivo y tranquilizador. --Por favor, dadnos vuestro testimonio -pidi Gilthas. El espa iba vestido con su atuendo de viaje habitual, desde las embarradas botas hasta la capa manchada y desgarrada. Con todo, remont las gradas del estrado como si encontrarse all le fuera tan natural como al noble de ms alta alcurnia. Se volvi hacia la muchedumbre y con un gesto de las manos que abarcaba la asamblea al completo, atrajo sobre s la atencin de todos los presentes. --Lamento tener que informar que los rumores son ciertos, hasta el peor de ellos. La guerra que se libraba en el norte y de la que nos haba llegado alguna que otra informacin, se ha extendido hacia el sur para tender sus tentculos sobre Qualinesti. En este mismo momento hay una fuerza que marcha hacia nuestra bella ciudad, un ejrcito incontenible de guerreros bestiales, caballeros negros y Dragones Azules. Traspasaron la frontera de nuestro reino durante la noche y marchan con gran rapidez. Gilthas hizo una profunda inhalacin como si as quisiera asumir esas noticias inconcebibles. --Qu sabis sobre el nmero y... la composicin de esa fuerza? --Su contingente es enorme, mi seor Orador -contest Dorador al tiempo que haca una reverencia que, del algn modo, pareca una burla-. Estuvieron pasando ante m por la calzada de Haven durante muchas horas y aun as no llegu a ver el final de la columna. En cuanto a los guerreros que conforman el grueso del ejrcito, no he visto nunca nada igual. Son enormes, con la piel azul y van casi desnudos. Marchan a la batalla burlndose y riendo. Sinceramente, dan una sensacin de crueldad monstruosa. --Y los caballeros y los dragones? --He visto con mis propios ojos cmo alzaban el vuelo cuarenta dragones para despus ir y venir constantemente sobre la columna del ejrcito. Todos eran Azules, y todos llevaban por jinete un guerrero equipado con armadura. Volaban con disciplina, e incluso parecan estar atentos y vigilantes a todo. En cuanto a los caballeros que marchan por tierra, podran haberse equipado en la propia Solamnia por su semejanza con la hermandad de caballera humana, salvo porque cabalgan bajo la

bandera de la Reina Oscura. La mencin de esa detestable diosa provoc otro murmullo generalizado de preocupacin en la cmara; como un orador consumado, Dorador espero a que los murmullos cesaran. --Cabalgan en compaas. Cont diez, de cuarenta o cincuenta caballeros cada una. Todos van equipados con armadura completa y sus monturas eran enormes, criaturas monstruosas que podran aplastar a un elfo con uno de sus cascos. Muchos de los caballeros eran lanceros, en tanto que otros portaban grandes espadas y escudos. A juzgar por el orden con que marchaban por la calzada, deduzco que no tendran la menor dificultad en lanzar una carga precisa. Podran arrollar a cualquier frente de guerreros que osara plantarse en su camino. --Y decs que ya estn en el reino, por las calzadas que conducen a Qualinost? -presion Gilthas. --Calculo que para maana habrn llegado a los puentes que dan acceso a la ciudad. Tambin he odo rumores que afirman que ms de estos invasores han penetrado en las regiones occidentales del reino. Naturalmente, no nos ha sido posible confirmar qu hay de cierto en ello. --Por supuesto que no -convino el Orador, con desaliento. Por qu tuvieron que abandonarlos los grifos? Si contaran con la colaboracin de esos fieles animales, saba que al menos podran enviar y recibir noticias de un extremo a otro del reino. Tal y como estaban las cosas, iban dando palos de ciego y su nica esperanza era actuar antes de que fuese demasiado tarde. --No os descubrieron? -pregunt el joven senador Quaralan, dirigindose a Dorador-. Espiasteis al ejrcito a escondidas u os movisteis disfrazado? --Oh, gran seor, he vivido una experiencia angustiosa -contest el espa-. Trat de ocultarme en la maleza, donde observ el paso del ejrcito durante un tiempo. Finalmente me descubrieron y me capturaron esos guerreros azules, los cafres, creo que les llaman. Para mi horror, me condujeron a presencia del general que dirige el ejrcito. Gritos de espanto y compasin se alzaron de la multitud de elfos, pero Dorador volvi a levantar las manos pidiendo silencio y calma. --Poco antes de conducirme a su presencia, me retuvieron cerca de una carreta de los hechiceros de los caballeros negros.

Caballeros de la Espina, se llaman, y llevan tnicas de color gris. -El espa levant ms su mano, en la que sostena un reluciente anillo de oro-. Logr escapar robando este anillo mgico que tiene el poder de teletransportar a quien lo utiliza, y as hu y regres aqu. De otro modo, sin duda habra sido condenado a muerte! Ms gritos de ira y temor resonaron en la cmara. --Debemos movilizar al resto de la milicia de la ciudad -declar Gilthas, que trataba de disimular su desesperacin-. Apostad las tropas en los puentes, prestas para defender Qualinost contra cualquier seal de ataque! --Y de qu servira eso? -demand vehemente Rashas, con desdn-. Es que no habis escuchado? Es un ejrcito que puede aplastar todo cuanto se ponga en su camino! Pensis mandar a la muerte a todos los elfos jvenes de Qualinost? Gilthas gir velozmente sobre sus talones, demasiado estupefacto para hablar. Mir al senador sin salir de su asombro; finalmente, sacudi la cabeza y logr articular unas palabras de protesta: --Y qu queris que hagamos? Huir de nuevo a Ergoth, un segundo exilio en treinta aos? Incluso si quisiramos hacerlo, sabis que no queda tiempo para evacuar a la poblacin! --No es el momento de perder los nervios -replic Rashas con tono sosegado, tranquilizador. El Orador se dio cuenta de que el senador haba conseguido una vez ms hacer que pareciese un jovenzuelo impulsivo. Rashas se dirigi entonces a la asamblea-. Qu ms sabemos sobre ese ejrcito, de esos Caballeros de Takhisis? Quin los dirige? --Me enter de algunas cosas durante mi breve cautiverio. Su cabecilla se encuentra ahora en Palanthas. Es un hombre llamado lord Ariakan -explic Dorador-. Se dice que es hijo del Seor del Dragn Ariakas, quien fue emperador de Ansalon durante un tiempo. No se sabe quin es su madre, aunque hay quienes afirman que es la diosa Zeboim. --Un lacayo de la Reina Oscura... Admito que la historia tiene sentido -mascull Rashas. --S que esos caballeros negros han conquistado ya Kalaman y gran parte del norte del continente... sin derramamiento de sangre -intervino uno de los nobles, que era importador de mrmol procedente de canteras prximas a esa legendaria ciudad de la costa septentrional-. Permitieron incluso que el gobernador de Kalaman

conservara su puesto. Los negocios estn marchando mejor que nunca all. --Los habitantes de Kalaman no combatieron? -La pregunta la plante Quaralan, que pareca haberse erigido portavoz de los jvenes exaltados que se opusieron a la designacin de Gilthas al trono del Orador. --No. -El mercader aristcrata se encogi de hombros-. Tal vez haya una batalla en la Torre del Sumo Sacerdote, donde los solmnicos estn intentando contener a los invasores. Por supuesto, si se pierde esa torre, la propia Palanthas estar indefensa. No me extraara que dejasen entrar a los invasores y que la ocuparan. Sera absurdo permitir que la urbe sea reducida a cenizas cuando ni siquiera cuentan con tropas suficientes para defender las murallas. --Y tienen la prueba ante sus ojos, ya que es cierto que el ejrcito de Ariakan ha respetado la integridad de Kalaman! -grit otro elfo-. Lo s a travs de mi hermano, que vende seda all. El gobernador conserva su puesto, y tambin el consejo. De hecho, mi hermano dice que la presencia de esos caballeros ha sido providencial en ciertos aspectos. Han puesto freno al latrocinio, que ha sido una rmora constante en las inmediaciones del puerto. Gilthas supo que tena que tomar medidas para controlar el rumbo de esa discusin. Mantuvo una pose erguida y adopt su expresin ms severa para recorrer con la mirada la asamblea. --He de deducir que la postura del Thalas-Enthia es de recibir con los brazos abiertos a esos invasores, de invitarlos a ocupar nuestra capital con la esperanza de que, tal vez, nos ayuden a resolver ciertos problemas recurrentes relacionados con el comercio y la delincuencia? Su sarcasmo era patente. Despus de todo, en Qualinost no haba delincuencia y virtualmente todos los elfos presentes en la cmara eran dueos de fortunas que ni siquiera el ms avaricioso aristcrata humano habra soado poseer. Con todo, sus comentarios mordaces fueron acogidos con un silencio mayoritario y slo unos pocos elfos intercambiaron miradas nerviosas. --Parece lgico que al menos sostengamos una entrevista con el cabecilla de ese ejrcito -intervino Rashas-. Qu podemos perder entablando negociaciones diplomticas y enterndonos de cules son sus intenciones? -Se dirigi a Dorador-. Ese tal lord Ariakan dirige personalmente las tropas que marchan hacia Qualinost? --Segn la informacin que pude obtener, no, estimado senador.

El comandante que est al mando de ese ejrcito se llama lord Salladac. Se lo tiene por un lugarteniente digno de la confianza de Ariakan y se le han dado plenos poderes para la campaa en Qualinesti. --Lo mnimo que deberamos hacer es armarnos y estar preparados para luchar! -declar Gilthas con tal vehemencia que incluso l mismo se sorprendi. Oy varios gritos de aprobacin, aunque fueron contados entre la multitud que abarrotaba la cmara. --Y quin nos dirigira? -pregunt Rashas-. Nuestro general ms experto, Palthainon, est en el oeste intentando resolver el problema de los bandidos. --Entonces yo me har cargo de las tropas -respondi framente Gilthas, que pas por alto las expresiones atnitas que asomaron a muchos rostros. Estaba preparado para luchar por su derecho a hacerlo as cuando, para su sorpresa, Rashas habl para respaldarle: --Aplaudo al Orador por su excelente sugerencia -declar el senador-. Tiene la autoridad necesaria para emplazar a todos los efectivos que pueden reclutarse en tan corto plazo. --Bien, bravo! -Los gritos de apoyo sonaron aqu y all en la cmara, aunque estaba muy lejos de ser una aclamacin unnime. --Al mismo tiempo -continu Rashas- debemos entender que un bao de sangre no arreglara nada. Los honorables miembros del Thalas-Enthia deben considerar las condiciones mnimas que habran de exigirse para llegar a una solucin que no sea militar. Gilthas sacudi la cabeza con estupefaccin. --Estarais dispuesto a renunciar a la defensa de la ciudad, del reino, antes de que se haya disparado una sola flecha? --He hecho la sugerencia simplemente porque s que nos parece sensato estar preparados para cualquier eventualidad. Todos aplaudimos el valor de nuestro joven Orador y la rectitud de sus intenciones. Pero tened presente que la guerra es un asunto muy serio y que nos enfrentamos a un vasto ejrcito con mucha prctica en las artes de sometimiento y conquista. El coraje y el honor son conceptos muy valorados por cualquier elfo, pero un sacrificio absurdo como sera esa resistencia a la desesperada no es ms que un desperdicio intil. --Dnde estn ahora los caballeros negros? -pregunt Gilthas a Dorador. Se preguntaba cmo haba podido escapar el espa con tanta facilidad de esos guerreros tan implacables y eficientes, pero

no haba tiempo para entrar en esas sutilezas. --Cruzaron la frontera despus de marchar por el Camino del Sur. Calculo que al amanecer se encontrarn a menos de diez kilmetros de aqu. --Entonces, no hay tiempo que perder -declar el Orador que se dirigi a la asamblea en pleno-. Os emplazo a que regresis a vuestras casas, que armis a vuestros sirvientes y que tomis las armas vosotros mismos. Una vez equipados, los elfos debern congregarse en... -Dnde? De repente Gilthas se sinti abrumado por la magnitud de la empresa. Pero si ni siquiera saba cmo reunir a sus elfos armados! Pens fugazmente en su padre y lo ech de menos con una intensidad que lo sorprendi. El heroico semielfo habra sabido qu hacer. --La Sala del Cielo? -sugiri suavemente Rashas. Era el lugar perfecto. En realidad, la sala era una inmensa plaza en lo alto de una colina del centro de la ciudad, lo bastante grande para acoger a una tropa numerosa. --Eh, s... en la Sala del Cielo. Y haced correr la voz! La agitada muchedumbre empez a dispersarse, pero Gilthas detuvo a Rashas para hacer un aparte con l antes de que el senador abandonara la cmara. --Necesito enviar un mensaje -dijo el joven Orador. Pensar en su padre haba despertado otra preocupacin en l, algo que estaba decidido a resolver. --Un mensaje? Dnde? -inquiri Rashas, irritado por el retraso. --Quiero mandar a buscar a mi madre. Con la guerra amenazando el mundo, debera venir a Qualinesti. S que mi padre estar combatiendo y lo mejor para ella ser que vuelva a su patria. -Donde estara a salvo, habra querido aadir Gilthas, pero no lo dijo porque saba que no era verdad. Sorprendentemente, Rashas lo medit slo unos instantes y despus asinti. --Excelente idea -manifest-. Por supuesto, mandad a buscar a Laurana. Animadla a que venga cuanto antes. Gilthas sigui con la mirada al senador mientras ste se marchaba, intentando analizar la respuesta del elfo mayor. Haba esperado cierta resistencia, incluso una negativa rotunda. Ahora le preocupaba que Rashas hubiese accedido tan fcilmente. Aun as, enviara el mensaje con un correo veloz y despus se

metera de lleno en el asunto de organizar una fuerza defensiva. Aliviado por el hecho de haber tomado un curso de accin, Gilthas abandon la cmara, seguido de muchos elfos preocupados. Sin embargo apenas repar en la multitud que lo rodeaba mientras se encaminaba a su casa preguntndose qu ropas ponerse y dnde encontrara un arma. Y qu hara con el arma si consegua una. Desech sus preocupaciones y sigui caminando con paso decidido, consciente de que tena que agrupar un ejrcito. Y muy pocas horas para hacerlo.

El dragn resopl con desdn. --De modo que los elfos crean que tenan alguna posibilidad contra el ataque de los Dragones Azules? --S! -insisti Silvanoshei-. Y algunos elfos, como mi padre, se las arreglaron para dar que pensar a lord Salladac! --Cierto -dijo Aeren-. Algo lleg a mis odos respecto a eso...

_____ 12 _____ Una noche de gloria y sangre Los proscritos encontraron a Palthainon en el embarrado campo. Tena el cabello chamuscado por la descarga de uno de los dragones, que tambin haba derribado al elfo, dejndolo inconsciente. Aparte de eso, sin embargo, el general estaba ileso. No poda decirse lo mismo de dos de las tres compaas reclutadas. Casi cuatrocientos elfos haban sido sorprendidos en el claro cuando los reptiles azules lo sobrevolaron, y casi tres cuartas partes de ellos haban sido aniquiladas por el aliento abrasador y las garras de los monstruos o por las armas de sus jinetes. Slo los elfos de la primera compaa -el grupo que, irnicamente, habra sido el primero en sufrir el ataque mortal de la emboscada malograda de Porthios- haban salido ilesos al cobijarse en la espesura que en otras circunstancias habra sido su perdicin.

Aunque los elfos de ciudad haban tropezado con los arqueros que estaban preparados para atacarlos, los dos colectivos se haban sobresaltado de tal modo por la aparicin de un enemigo ms peligroso que su conflicto inicial haba pasado inmediatamente al olvido. Por fortuna, los dragones no se haban quedado mucho despus de llevar a cabo la carnicera en el prado. Tampoco haban descubierto la presencia de los grifos, que se haban refugiado en pequeos claros prximos al lugar de la prevista emboscada. Ahora se haban reunido con los indmitos animales voladores y los supervivientes de la fuerza qualinesti participaban en los preparativos para organizar la retirada al bosque. El general Palthainon continuaba aturdido y desorientado, de modo que Porthios se puso al mando de todos los elfos. --Llevad a los heridos al campamento -orden-. Ocupaos de que el general est lo ms cmodo posible, pero no perdis tiempo. --Lord Porthios! -El grito lleg del cielo, y la sombra de las alas de un grifo pas rpidamente sobre sus cabezas. El jinete, uno de sus guerreros qualinestis, gesticul frenticamente cuando la criatura aterriz junto al prncipe-. Hay un gran ejrcito en el norte -continu con su informe-. Es una invasin a gran escala! --Tambin bajo la bandera de la Reina Oscura? -pregunt, anonadado. --S. Van caballeros y columnas de tropas de infantera compuestas por guerreros gigantescos, de piel azul, que parecen capaces de aplastar el crneo de un elfo sin ms armas que sus manos. Da la impresin de que los dragones vuelan de regreso para reunirse con la infantera. Porthios ignoraba de dnde habra salido ese ejrcito, pero el ataque a la formacin elfa dejaba muy claro su objetivo. --A qu distancia estn las tropas de infantera? -pregunt, mientras se devanaba los sesos para discurrir un plan. --A unos treinta kilmetros. El avance les resulta ms lento por el bosque, pero vienen en esta direccin. --Entonces, marchmonos de aqu. Haremos planes tan pronto lleguemos a la caada. Junto con unos trescientos supervivientes de la milicia qualinesti, los proscritos emprendieron el regreso al campamento. Debido al gran nmero de elfos que viajaba a pie, el viaje se alarg bastante ms que la hora de vuelo en grifos que tard el grupo para

llegar al lugar de la emboscada. Los heridos iban tendidos en angarillas, lo que retras ms aun la marcha del grupo, y el sol se haba puesto haca mucho rato cuando los cansados elfos llegaron a la trocha que descenda a la fresca caada, envuelta ya en sombras. Ya en el campamento, se enteraron, a travs de los kalanestis de Dallatar naturalmente, que otra fuerza de los caballeros negros haba invadido el extremo oriental del reino y que se dispona a marchar contra la propia capital. Los exploradores montados en grifos haban dado una idea a Porthios sobre el tamao del ejrcito que avanzaba a lo largo de la costa. Al parecer, eran cinco mil guerreros como mnimo los que se dirigan directamente hacia el campamento. Los Elfos Salvajes haban venido con unos cincuenta guerreros ms, o bravos como se denominaban a s mismos. Con esta incorporacin, Porthios tena a su mando unos seiscientos elfos, pero casi la mitad de ellos eran reclutas bisoos, recin sacados de las calles y patios de Qualinost. Lo que es ms, albergaba serias dudas sobre si esos guerreros elfos tendran agallas para enfrentarse a un enemigo realmente peligroso. El cabecilla de los proscritos se reuni con Dallatar, Samar y Tarqualan alrededor del hoyo de la lumbre que haba en el centro del campamento para discutir el curso de accin. No haba ms fuente de calor que unas ascuas que no echaban humo, ya que habiendo dragones cerca los elfos saban que deban extremar las medidas de precaucin para no ser localizados. --Podemos quedarnos aqu y esperar que pasen de largo, o podemos levantar el campamento y trasladarnos a otro sitio -empez Porthios-. O tambin tenemos la alternativa de presentar batalla a un enemigo infinitamente superior, con todo en nuestra contra. Tenemos que discutir el asunto. Es demasiado importante para que la decisin sea slo ma. --Yo digo que les tendamos una emboscada -propuso Samar-. No esperarn nada por el estilo y podemos infligirles un fuerte castigo mientras marchan y despus utilizar los grifos para huir. --Mis bravos combaten a pie -declar Dallatar-. Nos hemos hecho amigos de los grifos a lo largo de los aos, pero no los montaremos para conducirlos a la batalla. Deberan tener libertad para decidir por s mismos. --Estos grifos toman partido libremente, creme -manifest Tarqualan-. Han rehusado servir a los elfos de Qualinesti desde que

el Thalas-Enthia orden arrestar a Alhana Starbreeze. --Sea como sea -intervino Porthios-, hay poco ms de doscientos grifos aliados con nuestro grupo. Es un nmero insuficiente para transportarnos a todos a cualquier parte. Si luchamos, dos tercios de nosotros tendramos que combatir a pie. --Aun as una emboscada es la nica alternativa: atacarlos mientras marchan y despus regresar al bosque -insisti Samar-. Hemos observado a esos cafres. Se mueven como ogros y jams alcanzaran a un elfo en territorio frondoso. --Estoy de acuerdo -dijo Dallatar, circunspecto-. No podemos darles esquinazo simplemente, y mi orgullo me impide permitirles que ocupen los bosques sin presentar batalla. Los Elfos Salvajes ya han tomado su decisin: atacaremos a los invasores. Lo que hagis los dems, es asunto a debatir por vuestros propios consejos. --Aplaudo tu valor -contest Porthios con igual franqueza- y te pido que os quedis con nosotros. A buen seguro te das cuenta de que, unidos, podemos lanzar un ataque mucho ms contundente que si lo hacemos cada grupo por separado. --Entonces tambin ests decidido a luchar? -pregunt el jefe kalanesti. Porthios mir a sus compaeros. Samar asinti con un brusco cabeceo; ya haba manifestado su postura. Tarqualan aspir profundamente antes de hablar. --Ni mis exploradores ni yo podramos dormir nunca ms sabiendo que habamos dado la espalda a semejante amenaza. Aunque ello nos conduzca al sueo eterno de la muerte, luchar es preferible a huir. --Entonces, la decisin es unnime -declar el proscrito que otrora fue Orador de los Soles- ya que tampoco yo puedo soportar la idea de que se lleve a cabo esta invasin sin presentar batalla. Si tenemos suerte, Qualinost combatir el asalto por el este y nosotros podremos aguijonear a este ejrcito con suficiente dureza para que sus mandos tengan que replantearse su estrategia. Como mnimo, sabrn que han atacado a un enemigo valiente y orgulloso. --Qu pasa con los ancianos y los nios? -quiso saber Dallatar-. Entre nosotros, por norma slo combaten los bravos, sean varones o hembras. Porthios pens en Alhana y en Silvanoshei. Por su mente pas el deseo fugaz de que su hijito hubiese nacido en una poca de paz. Lleg a la triste conclusin de que esos perodos eran contados en la

historia de Krynn. --Lo mismo ocurre entre nosotros -contest-. Propongo que escojamos un campo de batalla lo ms alejado posible de este campamento. Quizs as consigamos mantener a salvo esta caada. Si ocurre lo peor, las mujeres con bebs, los ancianos y los nios se enterarn de nuestra derrota y tendrn que hacer una rpida evacuacin. --Qu desatino! Qu ideas absurdas estis discutiendo? La estridente voz sali de la oscuridad y al cabo de un momento el general qualinesti Palthainon, con un vendaje en la cabeza donde la descarga le haba quemado el cuero cabelludo, apareci arrastrando los pies. Agitaba los brazos y sus ojos desorbitados pasaron de elfo en elfo. --Tienen dragones! Tenis que haberlos visto! Hicieron picadillo a mis compaas, aniquilaron a casi todos! La nica solucin es internarnos en los bosques e intentar regresar a la ciudad. Una vez all, podemos hacer un llamamiento a la paz! Dallatar mir al general qualinesti con mal disimulado desprecio. Porthios mantuvo el gesto inexpresivo, pero se puso de pie y con un gesto invit al oficial al mando de las tropas de la ciudad a que se sentara con ellos alrededor de la mortecina lumbre. --Me alegra ver que os estis recuperando de vuestras heridas -dijo cortsmente-. Pero habis estado inconsciente. Tal vez no sepis que ms de la mitad de vuestras tropas sobrevivi al ataque. --Que sobrevivieron? Cmo? -demand el general. --Se reunieron con nosotros en la espesura -explic secamente Samar-. Estamos enterados de que vuestra misin era encontrarnos y atacarnos. Aguardbamos emboscados para caer sobre vosotros cuando cruzaseis el arroyo. Podra decirse que el ataque de los dragones en realidad salv la vida de muchos de vuestros guerreros. --Qu desatino! -repiti Palthainon-. Os... os ordeno, como el oficial al mando designado de las tropas qualinestis, que pongis fin de inmediato a esta locura! Todos los propsitos de Porthios de comportarse cortsmente desaparecieron en el violento acceso de ira que se apoder de l. Se gir prestamente hacia el general al tiempo que llevaba la mano a la empuadura de su espada y la cea con tal fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. Atemorizado por el gesto y por la expresin plasmada en el semblante del elfo oscuro, Palthainon recul precipitadamente.

--Os recuerdo, general, que fuisteis designado oficial al mando de unas tropas con la misin de buscar y atacar a mi grupo. -La voz de Porthios rezumaba desprecio-. Tambin os recuerdo que fracasasteis estrepitosamente en ese cometido. Condujisteis a vuestras compaas al lugar perfecto para una emboscada. Si los Dragones Azules no hubiesen aparecido, habrais sido aniquilados! Y ahora hablis de tcticas que cualquier elfo leal slo podra describir como traicin! --Vos sois el traidor! -sise el general qualinesti, que por lo visto haba llegado a la conclusin de que su vida no corra peligro inminente-. Vos quien os ocultis en los bosques y despojis a los comerciantes elfos de bienes legtimamente ganados! Cmo osis...? Con una rapidez relampagueante, Porthios abofete al general, que gir por el impacto y cay cuan largo era en el suelo. --Jams me hablis con desprecio -bram, plantado junto al encogido elfo-. Ni volvis a inquirir cmo oso hacer nada. Vos mismo habis decidido vuestra suerte. De buen grado os habra tratado como un aliado contra la gran amenaza de los caballeros negros, pero ahora slo os veo como un ruin cobarde. Se os tratar como un prisionero, y hasta eso es ms de lo que a mi entender merecis. Dio la impresin de que Palthainon habra querido decir algo, pero trag saliva y cambi de opinin. --Guardias! -grit Porthios. Varios de sus guerreros acudieron corriendo-. Prended a este elfo y atadlo de pies y manos a un rbol. Quiero que est bajo vigilancia continua! Los elfos obedecieron rpidamente. Entretanto, el cabecilla de los proscritos recorri el campamento con la mirada y vio que todos los elfos haban presenciado el enfrentamiento entre los dos mandos. Porthios tambin consider el problema que representaba el general al que acababan de atar a un rbol siguiendo sus rdenes. No haba suficientes guerreros en sus filas como para renunciar a varios y destinarlos a turnos de vigilancia; adems, mientras permaneciese aqu, Palthainon sera un motivo constante de discordia. Decidi que haba llegado el momento de encarar la cuestin de la lealtad pasada y futura del grupo. --Elfos de Qualinesti -llam, levantando la voz. Sus palabras iban dirigidas a los soldados que haban marchado al mando de Palthainon, aunque todos los elfos del campamento escucharon con inters-. Os ofrezco la posibilidad de decidir. Y ser una decisin que

habris de tomar esta noche, ahora. Mis fieles exploradores y los bravos kalanestis lucharn para oponer resistencia a esta nueva invasin de nuestra tierra. Nuestros adversarios son muy numerosos y entre ellos se cuentan los Dragones Azules. Pero somos guerreros elfos y estamos luchando por nuestros bosques, as que os prometo que daremos algo en lo que pensar a esos invasores. Les dejaremos muy claro que Qualinesti no es una nacin cuya soberana pueda pisotearse con despreocupada arrogancia. Entre nosotros hay uno al menos que piensa que sta es una empresa condenada al fracaso, que deberamos escabullimos de vuelta a la ciudad y all intentar negociar la paz con los invasores. Lo que no ha dicho es el precio que est dispuesto a pagar por esa paz... Sus tesoros, tal vez? A su mujer? Quin sabe? Y a quin le importa? Slo s que esa alternativa me repugna. Pero sabed esto tambin: me propongo liberar al general Palthainon para que pueda intentar regresar a Qualinost y sacrificar cuanto considere necesario a fin de salvar su vida. Ser conducido hasta el bosque antes del alba y se le indicar la direccin hacia la capital. Porthios hizo una profunda inhalacin. Estaba a punto de jugrselo casi todo a una carta y slo le caba esperar no haberse equivocado al juzgar a esos elfos. --Ofrezco a cualquiera de vosotros la oportunidad de acompaar al general de vuelta a la ciudad... y a su paz negociada o a dondequiera que conduzca ese curso de accin. A los dems, os pido que afilis vuestras espadas y templis el espritu. Por la maana, marcharemos a la guerra. Al cabo de unos cuantos minutos de deliberaciones, slo unos veinticuatro soldados de las compaas al mando de Palthainon escogieron abandonar a las tropas de la caada. El cabecilla de los proscritos hizo que se escoltara a esos elfos al sudeste del campamento. Se los despoj de sus espadas -No las necesitis, puesto que no pensis luchar, coment con lgica incuestionablepero dej que se llevaran sus arcos y unas cuantas flechas para cazar. Mientras era conducido fuera del campamento, el general intent bravuconear amenazando con volver al mando de otro ejrcito, pero los proscritos acogieron sus malintencionadas palabras rindose en sus narices. Mientras una nutrida escolta de kalanestis

se aseguraba de que el pequeo grupo desertor emprenda la marcha hacia la ciudad, Porthios se reuni con sus otros oficiales y discuti el plan de ataque contra los caballeros negros. --Hemos visto la potencia de nuestro enemigo y sabemos algo del arrojo de nuestras tropas -empez mientras Dallatar, Tarqualan y Samar escuchaban atentamente-. Se ha sugerido que caigamos sobre los caballeros negros mientras estn en marcha y despus desaparecer en los bosques. Es una tctica que tiene posibilidades de xito, pero me gustara presentar otra propuesta. --Hablad -pidi, anhelante, Samar-. Todos conocemos la sagacidad de vuestros planes de combate. --Muy bien. En lugar de tender una emboscada mientras el enemigo est avanzando, sugiero que caigamos sobre su campamento durante las tranquilas horas que preceden al alba. Los sorprenderemos cansados y desprevenidos, adems de que casi todos estarn profundamente dormidos. Nosotros, por otro lado, podremos escapar al amparo de la oscuridad. Y as se decidi. La batalla se plane para la madrugada del da siguiente.

Los caballeros negros marchaban con precisin marcial y los elfos que los espiaban desde el bosque no tardaron en reconocer la lucidez de la sugerencia de Porthios. Patrulleros a caballo precedan a la columna y algunas compaas de batidores de los cafres de piel azul se distribuan alrededor y a considerable distancia del grueso del ejrcito. Como resultado, cualquier partida de elfos encaminada a tender una emboscada habra sido descubierta mucho antes de que las fuerzas enemigas estuvieran al alcance de las flechas. Por si eso fuera poco, los Dragones Azules sobrevolaban la columna a la vanguardia y por los flancos, siempre al alcance de la voz. Cualquier tropa atacante habra sido acribillada por descargas de rayos abrasadores y aplastada por el peso de los colosales y mortferos reptiles. Eso no quera decir que el campamento nocturno fuera a resultar un objetivo fcil, desde luego. Los kalanestis, que eran los elfos ms diestros para moverse en silencio y sin ser vistos entre la vegetacin, se mantuvieron cerca de la columna enemiga y enviaban informes a Porthios regularmente. El

jefe de los proscritos esperaba con el grueso de sus tropas quince kilmetros al norte del campamento de la caada y muy cerca del curso de marcha de las fuerzas enemigas. Adems de los doscientos grifos, contaba con poco ms de seiscientos elfos para atacar a un contingente que, como mnimo, superaba en diez veces el nmero de sus guerreros. --Han interrumpido la marcha por hoy -inform Dallatar cuando el sol rozaba el horizonte de poniente-. Levantarn el campamento en las laderas y en la cumbre de una colina grande y empinada. Los siguientes informes indicaban que aparentemente los caballeros negros tendran a un dragn sobrevolando el lugar en todo momento a lo largo de la noche, rotando en turnos de una hora para que los reptiles no se cansaran demasiado. Aunque los invasores no construyeron una empalizada alrededor del campamento, la pronunciada inclinacin de la colina les daba cierta ventaja defensiva. Algunos sotos de arbustos y pinos achaparrados salpicaban las laderas, pero la cumbre de la elevacin estaba despejada, proporcionando buena visibilidad a los caballeros y capacidad para maniobrar de un lado a otro de la elevacin. Tan pronto como supieron que el enemigo haba interrumpido la marcha, los elfos se pusieron en movimiento. Como filas de fantasmas en el bosque, avanzaron silenciosamente hacia la colina. Los kalanestis iban en cabeza, con los voluntarios de los reclutas de Qualinost en el centro y los exploradores de las tropas originales de Porthios en la retaguardia. Los grifos los acompaaban por tierra a fin de evitar la posibilidad de ser detectados en pleno vuelo. La oscuridad de la noche haba cado sobre ellos cuando llegaron a las inmediaciones de la colina. --Tienen piquetes en el bosque? -pregunt Porthios a Dallatar al tiempo que sealaba la densa hilera de rboles que bordeaban la base de la elevacin. --No los suficientes -contest el kalanesti-. Los que estn ah morirn sin hacer un solo ruido. --De acuerdo. -El elfo oscuro alz la vista y localiz la oscura figura del dragn que volaba en crculos al perfilarse contra el claro jirn de una nube-. Remontaremos el vuelo e intentaremos ocuparnos de ese bicho al mismo tiempo. El resto del plan de batalla cobr forma all mismo, considerando el terreno, las facultades especficas de los kalanestis y la mala preparacin de los reclutas de Qualinost. Afortunadamente todos

estos elfos tenan un yesquero en su poder, y ello era uno de los elementos de un aspecto clave del inminente ataque. Los Elfos Salvajes se pusieron en marcha de inmediato, dependiendo de su sigilo innato para llevar a cabo la difcil tarea de suprimir los piquetes de los caballeros negros. Era casi medianoche cuando el resto de los elfos se dispers en dos grupos que se encaminaron a travs del bosque hacia sitios diferentes al pie de la colina, en tanto que Porthios y doscientos guerreros de sus tropas qualinestis originales aguardaban con los grifos para ejecutar la ltima parte del ataque. Los minutos parecieron transcurrir con la lentitud de horas, pero Porthios saba que tenan que esperar. La sincronizacin era una parte crucial del asalto y cada unidad habra de revelar su presencia en el momento adecuado. Finalmente, al juzgar que ese momento haba llegado, el prncipe orden con un ademn que los doscientos elfos subieran a sus monturas. Las blancas alas batieron por todo el claro al unsono y por un momento semej una copiosa nevada a la inversa cuando los fieros grifos alzaron lentamente el vuelo llevando a sus jinetes hacia lo alto. Una vez hubo alcanzado las copas de los rboles, la formacin elfa se despleg en una larga lnea que se alej velozmente del campamento de los caballeros negros. Porthios dio gracias por no haber luz de luna mientras conduca al grupo ganando altura progresivamente. Algunas nubes esponjosas se desplazaban por el cielo ocultando gran parte de las estrellas y el jefe de los proscritos confi en que eso, tambin, actuara en su favor. Al tiempo que ganaban altura a un ritmo constante, Porthios condujo a su formacin de vuelo alrededor de una gran masa nubosa. All, ocultos a los ojos de los invasores, ascendieron en una rpida espiral y finalmente pusieron rumbo al campamento enemigo. Volaron a bastante ms altitud que la del dragn, en sus montonos giros sobre el campamento. Manteniendo un silencio absoluto, se aproximaron ms y ms, virando slo lo necesario para que alguna que otra nube se interpusiera entre ellos y los caballeros negros. Por fin, el prncipe elfo y Stallyar salieron de un resquicio entre dos nubes y abajo, a gran distancia, Porthios divis la silueta de un gran Dragn Azul. El reptil mantena las alas extendidas en un perezoso planeo y sobre su lomo se vislumbraba el perfil de un jinete montado en la silla. La atencin de ambos, dragn y caballero oscuro, estaba puesta en el suelo, que era exactamente lo que

Porthios haba esperado que ocurriera; de hecho, haba contado con ello. Los grifos plegaron las alas y se zambulleron en picado en pos de su lder. Porthios desenvain la espada sin hacer ruido mientras Stallyar, que conoca el plan tan bien como cualquiera de los elfos, enfil directamente hacia el cuello del monstruoso reptil. El viento pasaba silbante y azotaba la piel del prncipe, que estaba seguro de que el caballero no tardara en or su aproximacin. Pero mientras su objetivo se haca ms y ms grande, hasta que la envergadura de las alas del dragn pareci llenar el campo de visin de Porthios, tanto el reptil como el jinete continuaron con la atencin puesta en la silenciosa y oscura colina que tenan debajo. Justo un momento antes de que se produjera la colisin entre los dos animales voladores, Porthios salt de la silla y aterriz bruscamente en la espalda del dragn. El reptil exhal con sobresalto cuando las garras de Stallyar le araaron la cabeza al mismo tiempo que la espada del prncipe, un arma templada por los mejores artesanos elfos y santificada por los dioses, enfilaba contra el espaldar de la armadura del caballero. Pero quizs el jinete del dragn haba odo a su atacante un instante antes del contacto. Fuera por la razn que fuese, lo cierto es que el hombre se retorci y gru cuando la espada pas rozndole el hombro. Empuaba una espada corta y lanz una brusca estocada que oblig a Porthios a echarse hacia atrs, sobre las duras crestas que crecan a lo largo de la espina dorsal del reptil. Al mismo tiempo, el dragn se zambull en picado y el elfo not que se resbalaba hacia la enorme y correosa ala. Frentico, alarg la mano libre para aferrarse a cualquier cosa. Sus dedos se cerraron sobre el arzn trasero de la silla del jinete en tanto que blanda salvajemente la espada. Se oy el violento sonido metlico al chocar las hojas de acero, y entonces el dragn se inclin hacia atrs, retorcindose y siseando, en su afn por librarse del grifo aferrado a su cuello. El brusco cambio de direccin lanz a Porthios hacia adelante, y el prncipe aprovech el impulso para asestar una estocada certera; not cmo la afilada hoja perforaba el peto del hombre y despus atravesaba cartlago, msculo y hueso. Sin emitir un solo sonido, el caballero se desplom hacia un lado. Ahora ms grifos rodeaban al dragn y las espadas elfas abran tajos en sus alas y en las escamas del flexible cuello y se hincaban profundamente en patas, flancos y cola. Todava agarrado a la silla,

Porthios se ech hacia adelante y arremeti de arriba abajo con su arma; la hoja de acero se hundi en el hombro del reptil; el prncipe sinti al dragn retorcerse de dolor. Los otros elfos contemplaron con sobresalto cmo las terribles fauces se abran de par en par y el largo cuello se retorca en un ngulo increble cuando la criatura se revolvi para asestarle una dentellada. Pero Samar estaba all, a lomos de Bellagarra y empuando la Dragonlance. La afilada punta plateada traspas el cuello del reptil y abri una herida tan profunda que casi cercen la cabeza. Porthios not una clida rociada cayndole encima y comprendi que la sangre manaba a chorros de la profunda herida en el cuello del dragn. Y entonces el reptil muri sin exhalar ms ruido que un irritado siseo igual al que haba emitido al sentir el primer ataque. Las inmensas alas se doblaron hacia arriba, empujadas por la presin del aire mientras la forma exnime se precipitaba hacia el suelo. Porthios envain la espada y salt en el aire manoteando frenticamente; logr agarrar las riendas de Stallyar cuando el grifo pas junto a l haciendo un picado. El prncipe se aup hasta la silla y meti los pies en los estribos; luego mir en derredor y se sinti exultante. Los dems grifos se zambullan junto a l, con las alas pegadas al cuerpo, aunque no caan a tanta velocidad como el dragn muerto. Aun as, el campamento en lo alto de la colina pareca salirles al encuentro vertiginosamente. Porthios ech un rpido vistazo a los rboles y localiz el destello de un fuego; a no tardar aparecan varios puntos luminosos, como chispas ardientes que se agitaban y titilaban entre los rboles secos. Oy gritos de alarma, vio un gran revuelo de actividad y supo que la sincronizacin del ataque estaba funcionando a la perfeccin. Bramaron los dragones y los caballeros salieron de sus petates maldiciendo y gruendo mientras se apresuraban a tomar las armas. Los Dragones Azules estaban agrupados en la cumbre de la colina y resoplaban y bufaban de impaciencia. Toda su atencin, por lo que Porthios alcanzaba a ver, estaba enfocada en los fuegos que iban extendindose en un arco que para entonces cubra un tercio de la base de la colina. El dragn aniquilado se estrell en medio del vivaque de los cafres, y los guerreros de piel azul prorrumpieron en gritos de rabia y sorpresa. Algunos de ellos se revolvieron incluso contra el cadver y lo acribillaron con lanzas monstruosas y con espadas, obviamente

sin darse cuenta de que el animal estaba muerto. En ese momento los grifos se precipitaron como una mortfera granizada sobre el campamento. De repente la noche se ilumin con fogonazos relampagueantes, aunque la primera descarga err y en lugar de dar a los atacantes alcanz a otro Dragn Azul en el costado. Porthios, desde la silla a lomos de Stallyar, asest un golpe con la espada a un caballero que trataba de levantar un pesado espadn. El plateado grifo sigui galopando y desgarr el ala de un dragn con el pico y las garras. El cabecilla elfo arremeti de nuevo con el afilado acero y le produjo otro desgarrn en la correosa membrana. El grifo se apart rpidamente de un salto, justo a tiempo de esquivar las inmensas zarpas del reptil, que aplastaron el suelo all donde un instante antes se encontraba Stallyar. El grifo fint instintivamente hacia un lado y la descarga abrasadora crepit en el aire y les pas tan cerca que chamusc la piel de la nuca del elfo. Porthios se agach, esperando el inminente y mortal impacto del siguiente rayo, pero en ese momento otros grifos distrajeron la atencin del reptil, que se gir veloz para hacer frente a los nuevos atacantes que arremetan contra sus alas, sus flancos y su cola. Stallyar extendi las alas y se remont en el aire; Porthios vislumbr una escena escalofriante que le revolvi el estmago. Un ala de grifo, arrancada de cuajo del ensangrentado cuerpo del animal, flot grotescamente en la noche y un elfo grit; fue un sonido horrendo cortado de raz cuando el dragn parti en dos al infeliz guerrero de una dentellada. Empero, tambin sonaban gritos de caballeros y dragones. Otro hombre se cruz en el camino de Stallyar y el animal extendi el cuello hacia abajo y le arranc el cuero cabelludo con un seco y brutal picotazo. Por la derecha atac otro caballero y Porthios descarg un violento golpe de arriba abajo; sinti que la espada henda el yelmo de acero y se hunda en el crneo. El hombre chill y recul tambalendose al tiempo que dejaba caer la espada para llevarse las dos manos a la ensangrentada cabeza. Por la cumbre de la colina se vean fuegos incipientes ocasionados por las descargas del aliento abrasador de los dragones, as como por las chispas desprendidas de las lumbres de campamento y avivadas por el frentico batir de alas, que prendan en la reseca hierba. Los dragones seguan rugiendo, y aqu y all algunos grifos chillaban de dolor cuando quedaban atrapados por

garras y fauces inmensas. Los cuerpos se retorcan en el suelo, y hombres y elfos geman de dolor. Era una escena dantesca, un caos de horrendos sonidos, llamaradas y heridas espantosas, un torbellino que recorra la polvorienta cumbre. Como si saliese de la nada, sopl un viento candente que aviv los fuegos incipientes hasta convertirlos en llamaradas pavorosas y levant remolinos de polvo tan espesos que cegaron ojos, bocas y narices. Un elfo desmontado pas dando trompicones junto a Porthios, y la cabeza de un Dragn Azul se dispar como la de una serpiente tras el infeliz. La espada del prncipe asest un tajo que hendi los ardientes ollares de la criatura, pero el reptil lanz una dentellada y atrap al elfo que hua entre sus fauces. El dragn sacudi la cabeza como un perro zarandeando a un conejo y parti en dos a su vctima; Porthios descarg una estocada hacia arriba, hundiendo el acero en el cuello cubierto de azules escamas. El reptil recul sorprendido y abri las fauces sanguinolentas para lanzar otra dentellada. Otro grifo se zambull por su flanco y sus garras abrieron surcos en la mejilla del dragn; Porthios vio a Samar bajar de la silla, llegar junto al reptil y clavar profundamente la lanza. Los dos elfos continuaron atacando a la bestia mientras ms grifos araaban y picaban la cabeza del dragn. Con una poderosa cuchillada, el prncipe hundi su espada en el escamoso torso del reptil y despus gir el arma con todas sus fuerzas. Un chorro de sangre lo empap mientras, con un estremecimiento convulso, el dragn se desplom hacia adelante. Porthios tropez y cay de espaldas en el momento que el colosal peso del reptil muerto se precipitaba sobre l. Unas fuertes manos lo agarraron por los hombros y tiraron hacia atrs mientras l pateaba frenticamente; se escabull justo a tiempo de no morir aplastado cuando la monstruosa forma se estrell contra el suelo. --Gracias -jade, a la par que Samar lo soltaba y se volva para hacer frente al ataque de un caballero-. Es la segunda vez que me salvas la vida. El otro elfo no tena tiempo para contestar; par el salvaje golpe del humano. El semblante del caballero estaba crispado con una expresin de dolor y Porthios se pregunt si ese hombre habra sido el jinete del dragn muerto. En tal caso, el dolor por esa prdida sirvi para incrementar su rabia, ya que el segundo golpe arranc la lanza de las manos de Samar. Mientras el leal silvanesti reculaba, Porthios atac por un lado y traspas el costado del hombre;

despus empuj el arma hacia arriba para cortar las arterias conectadas al corazn. En silencio, el caballero cay sobre la pata delantera del dragn y su clida sangre se mezcl con el fro fluido que todava manaba del pecho hendido del Azul. Una descarga relampagueante chisporrote en el aire, derribando a Porthios cuan largo era y convirtiendo a un grifo y su jinete en un montn de carne chamuscada. Agitadas por la brisa, blancas plumas, brillantes con la luz del fuego, giraron en remolinos engaosamente lentos antes de posarse en el suelo. Otro dragn atac y el suelo se estremeci bajo su peso mientras la bestia derribaba a un elfo y a su montura y, ya en el suelo, con dentelladas y zarpazos salvajes converta a sus indefensas vctimas en una masa sanguinolenta. --Atrs! Retiraos! -grit Porthios, al comprender que los dragones se haban recobrado de la sorpresa inicial y ahora se afanaban con metdica precisin en la tarea de aniquilar a sus atacantes elfos. La orden se repiti pasando de boca en boca por todos los elfos que haba en las inmediaciones; los guerreros se encaramaron de un salto a las sillas y las alas de los grifos batieron, en combinacin con el impulso de las patas traseras, para alzar en el aire a las poderosas criaturas junto con sus jinetes. Haba algunos elfos sobrevolando la cima disparando flecha tras flecha a los dragones, apuntando a sus sensibles ojos en un intento desesperado de mantenerlos a raya el tiempo suficiente para que los atacantes remontaran el vuelo. Porthios encontr a Stallyar, agarr las riendas y entonces escuch un gemido de dolor que vena del suelo. Baj la vista y se encontr con un guerrero elfo al que le faltaba un brazo, mutilado por el hombro, pero que trataba de incorporarse para ponerse de rodillas. El prncipe agarr al tipo por el brazo indemne y lo tendi de travs sobre la cruz del grifo, tras lo cual azuz en silencio a Stallyar para que alzara el vuelo. Entorpecido por la sobrecarga, el animal ni siquiera intent ascender impulsndose con las patas. En cambio, corri por la cumbre de la colina y salt al vaco al llegar al borde, justo de frente al chorro de aire caliente. De inmediato las blancas alas se extendieron para sustentarse en la corriente clida. Entonces, con el gran instinto que tan a menudo haba salvado su propia vida y la de su jinete, Stallyar vir bruscamente a un lado y se zambull en picado. Porthios se aplast sobre los hombros de su

montura, agarrando al elfo herido con las dos manos mientras una descarga relampagueante siseaba en el aire por encima de su cabeza. Not el calor abrasador en la espalda y el cuello, percibi cmo el suelo pareca hundirse bruscamente cuando el grifo invirti la trayectoria de vuelo y la cumbre de la colina qued atrs. Hubo otro siseante relmpago, pero se se consumi en el aire antes de alcanzarlos. Bregando para ganar altitud, Stallyar se lade para realizar un amplio viraje y despus se lanz hacia una gruesa columna de humo que sala del bosque, al pie de la colina. Sin hacer caso del calor achicharrante y parpadeando para aclararse los ojos llorosos, Porthios mir hacia el suelo cuando su montura sali por el lado opuesto de la columna de humo. Vio que el ataque de los kalanestis haba desatado un gran incendio. Al igual que sus jinetes de grifos, tambin los elfos de a pie retrocedan, pero sembrando el caos a su paso. Los cafres aullaban mientras corran de un lado para otro, manoteaban las llamas que quemaban su piel y arremetan contra sombras que parecan moverse con vida propia a la luz de las danzantes lenguas de fuego. Explotaron barriles de aceite en infernales bolas de fuego que se expandan en rugientes ondas de calor, y de un montn de cajones incendiados llegaba el hedor a carne de vaca calcinada; las reservas de vveres del ejrcito se estaban incinerando. Aqu y all, un Elfo Salvaje yaca tendido en el suelo y su cadver ensangrentado era apaleado con ciega violencia por los cafres; Porthios sinti una punzada de dolor al ser consciente del alto precio en vidas que se haba cobrado esta batalla. No obstante, el viento avivaba las llamas y propagaba el incendio por la seca hierba de la colina; por doquier la luz revelaba un ejrcito sumido en el ms absoluto caos. Conforme el rumbo del vuelo de Stallyar lo llevaba alrededor de la colina, Porthios mir hacia atrs y vio a los caballeros negros volviendo sus armas contra los cafres, y a algunos de estos machacando a sus propios compaeros. En el extremo opuesto de la elevacin, divis las consecuencias del tercer frente de su ataque. All, los reclutas qualinestis, reforzados por unos pocos veteranos de los proscritos, haban esperado hasta que todo el campamento estuvo bajo el asalto para lanzar su propio ataque. Unos cuantos fuegos brillaban aqu y all; vio que muchos cafres yacan muertos entre las ruinas del campamento. A juzgar por las flechas y los tajos en las espaldas, el prncipe dedujo

que -como haba planeado- esa zona del campamento haba sido tomada por sorpresa mientras miraban hacia el lugar donde se lanzaron los dos primeros ataques. Finalmente el grifo sobrevol el oscuro bosque. A su alrededor, Porthios vio otras figuras aladas, ms de sus qualinestis que haban escapado de la cumbre de la colina. Preguntndose cuntas bajas se contaran por la maana, los elfos se alejaron del ejrcito de los caballeros negros hacia el lugar sealado para el encuentro en la profundidad de la espesura.

--As que era por eso por lo que estaban tan furiosos? -coment Aerensianic, soltando una risa atronadora. --Quines? -pregunt Silvanoshei. --Los Dragones Azules. Vers, al da siguiente llegaron y recorrieron la costa en vuelo rasante. Destrozaron los rboles con sus abrasadores rayos e hicieron cuanto pudieron para encontrar a los elfos. Y tenan un humor de mil diablos. --Descubrieron tu guarida? --De hecho, uno de ellos asom el hocico aqu, hasta el primer recodo. Le lanc un chorro de gas venenoso y recul enseguida, si bien es cierto que barbote algunas palabras muy poco amistosas. --Y no regres acompaado de ms Azules? Sin duda te superaban en nmero -insinu Samar. --Desde luego, pero en ese momento creo que ya estaban muy ocupados con asuntos que requeran su atencin ms al este... En la ciudad de los elfos.

_____ 13 _____ Un da de vergenza y lgrimas Al final de la tarde, tras un da de intentar reclutar soldados, Gilthas haba llegado a la conclusin de que los elfos de Qualinost no tenan agallas para defender su ciudad contra la incursin de los caballeros negros. Despus de enviar un mensaje a su madre en el

que le suplicaba que viniera a Qualinost, se haba pasado el da yendo de casa en casa o hablando en voz alta en las intersecciones de las avenidas principales de la urbe. En la mayora de los casos, los elfos estaban ms preocupados con su propia suerte que con nada que pudiesen hacer para ayudar a conservar la integridad de la nacin. Huelga decir que los rumores de la invasin se haban propagado como el viento por toda la ciudad y la gente abordaba al Orador con preguntas dictadas por el pnico, exigencias de proteccin y un cierto nivel de temor que probablemente diera paso a la histeria. Por dondequiera que fuese encontraba gente ocultando sus cosas de valor, protegiendo sus casas con tablas claveteadas, disfrazando a bellas esposas e hijas nbiles con harapos. El talante entre la mayora de los elfos era que si el ejrcito de la Reina Oscura se encontraba tan cerca de la ciudad, no haba esperanza de impedir la cada de Qualinost. Unos pocos, incluidos algunos de aquellos que todava conservaban el orgullo de pertenecer a una tierra y la conciencia del papel de la raza elfa en la historia de Krynn, haban desdeado la propuesta de Gilthas de unirse a l en la lucha contra los invasores. Uno de ellos, el joven senador Quaralan, que casi le haba escupido en la cara, manifest que el joven Orador no mereca sentarse en el trono de Qualinesti y que, por ende, no estaba capacitado para actuar como el jefe militar de la ciudad. En lugar de eso, haba dicho Quaralan, estaba haciendo planes para huir con su familia y su servidumbre al bosque. All hara frente a la ocupacin con los medios que tuviera y del modo que pudiera discurrir. Avergonzado y humillado, Gilthas haba estado a punto de romper a llorar cuando se march de la mansin del joven noble. Por qu lo juzgaban tan mal? Por qu no le daban la oportunidad de demostrar que poda ser un lder? De hecho, casi nadie haba accedido a tomar las armas y reunirse con el Orador en la Sala del Cielo. Ahora, en el ocaso, la hora marcada para la reunin, apenas haba presentes sesenta elfos, y en los voluntarios no vea nada que le diera seguridad siquiera en esa pequea fuerza de combate. Unos cuantos de ellos eran veteranos de la Guerra de la Lanza que haban combatido con Gilthanas y Laurana contra los ejrcitos de la Reina Oscura treinta aos atrs. Seguan siendo jvenes, aunque varios haban recibido heridas tan graves que se movan como tullidos o estaban mancos.

Si hasta uno de ellos estaba ciego! Desalentado, Gilthas les dio las gracias por responder a la llamada a las armas y les dijo que volvera a emplazarlos si podan ser tiles a la ciudad. Tras enviarlos de vuelta a casa, camin con pasos cansinos por la ciudad hasta que lleg a la Torre del Sol donde -como haba esperado- muchos miembros del Thalas-Enthia se encontraban reunidos, esperando noticias. Gilthas se enter de que el espa de Rashas, Dorador, haba regresado a la torre justo antes de su llegada. Sintindose ms como alguien que escucha a escondidas la conversacin de otros que como el soberano de esa augusta asamblea, cruz las puertas y se qued cerca de la pared de la cmara. Rashas estaba en lo alto del estrado y Dorador acababa de subir a la segunda grada. Por una vez el espa vesta con ropas decentes -de hecho, con la toga de senador!- aunque el atuendo no ocultaba la naturaleza furtiva y avisada del hombre. --Elfos del Thalas-Enthia -comenz Dorador-, me he reunido con el cabecilla de ese ejrcito, un osado Caballero de Takhisis llamado lord Salladac. He podido descubrir, merced a la observacin y a preguntas subrepticias, que est considerado como un hombre ntegro y honorable, de gran orgullo y de ferocidad casi salvaje en la batalla. --Las condiciones! Os dio las condiciones de nuestra rendicin? -grit un senador de avanzada edad que ocupaba un sitio cerca de la pared. Dorador asinti y se permiti esbozar un atisbo de sonrisa; un gesto que Gilthas pens que converta su rostro de facciones de rata en el de una comadreja petulante, ufana y bien alimentada. --Puede evitarse el saqueo de la ciudad? -grit otro elfo con ansiedad. --Creo que nuestro valeroso informador puede calmar vuestros peores temores -declar suavemente Rashas, confirmando as la sospecha de Gilthas de que el senador haba hablado con el espa antes de que ste presentara su informe al Thalas-Enthia. --Ciertamente creo poder hacerlo -manifest Dorador-. Por suerte, este anillo teletransportador me proporcion gran libertad de movimientos en el campamento enemigo. Despus de enterarme de todo lo que me fue posible respecto a ese hombre, lo cual, os lo aseguro, me dio bastante tranquilidad, me present ante l como emisario de esta venerada cmara.

Pues claro que lo hiciste -pens amargamente Gilthas-. No tuviste que esperar mucho para que se confirmara ese papel de representante. Sabas que tu amo te apoyara mientras hicieses lo que te mandara! Empez a sentir el estmago revuelto, pero se oblig a permanecer en su sitio, reacio a llamar la atencin y descubrir su presencia all. Tambin tena que admitir que senta una curiosidad morbosa sobre las condiciones que el general enemigo haba propuesto. --Lord Salladac me recibi con gran cortesa. Est acampado, como sabris a estas alturas, en la calzada que conduce al puente septentrional, a poco ms de un kilmetro de las puertas de la ciudad. Su ejrcito, incluidos muchos Dragones Azules, est acampado en los bosques, pero lo han hecho con evidente respeto a los sagrados rboles de nuestras frondas. Slo se han cortado unos pocos ejemplares para abrir un claro donde los dragones puedan dormir, y no estn prendiendo ms lumbres que las estrictamente necesarias para cocinar y dar comodidad. Gilthas se pregunt en qu aspecto eran necesarias las lumbres por motivos de comodidad en un verano tan caluroso como el actual. Sin embargo, la informacin de Dorador fue acogida con quedos murmullos apreciativos en toda la asamblea. --El caballero me inform que las condiciones de rendicin para Qualinesti eran las mismas que las ofrecidas a Kalaman, una ciudad que se ha sometido a los Caballeros de Takhisis pero que sigue funcionando con orgullo y totalmente intacta. --Cmo osis llamar orgullo a capitular entregando ciudad y gentes, permitiendo que un ejrcito extranjero la ocupe y la gobierne? -demand una elfa con sarcasmo. Gilthas la reconoci como una joven senadora radical, Anthelia. --Aun as -intervino Rashas, severo-, todas las informaciones prueban que a la gente de esa ciudad se le ha permitido conservar sus posesiones, su libertad y hasta el ms insignificante de sus derechos ciudadanos. --Salvo derechos tales como libertad para criticar a los dirigentes de la ciudad! -replic, enfurecida, Anthelia. --En mi opinin, el derecho a poner en tela de juicio la labor de los gobernantes es un privilegio que conduce, demasiado a menudo, al insulto -espet Rashas-. Ahora debo pediros que guardis silencio para que nuestro delegado pueda finalizar su informe! --Que el consejo siga mudo, pues! -replic duramente ella-.

Todos sois muy expertos en eso, siempre y cuando vuestras preciosas riquezas y vuestra posicin permanezcan intactas! --Guardias, sacad de aqu a esa mujer! -orden Rashas, y varios esclavos kalanestis se adelantaron desde las puertas. --No os molestis. Ya me marcho -replic Anthelia-. Necesito un poco de aire fresco. La pestilencia de esta cmara es insoportable y tengo la impresin de que va a oler peor aun! Gilthas se retir a un lado mientras la esbelta elfa ech a andar entre la multitud, que le abri paso como por arte de magia ante su mirada altanera. Dirigi una breve ojeada al joven Orador y despus sacudi la cabeza y mir a otro lado. Sintiendo en toda su intensidad lo despectivo del gesto, Gilthas se retorci por dentro asaltado de nuevo por la culpabilidad y la vergenza. En las grandes puertas de la cmara, Anthelia gir sobre sus talones y asest una mirada feroz a los elfos reunidos. Llevaba el rubio cabello despeinado y los mechones le caan sueltos por la cara y los hombros. Su semblante estaba crispado en una expresin de dolor, pero era un sufrimiento a un nivel profundo y espiritual. --Escupo en vuestro concepto del honor! Escupo en vuestra petulancia y en vuestra cobarda! Elfos de Qualinesti, os escupo a todos! Conmocionados, los miembros del Thalas-Enthia retrocedieron en masa al tiempo que la mujer se giraba y sala a la calle. La cmara estall en murmullos escandalizados y gritos de indignacin cuando las puertas se cerraron de golpe tras la elfa. Rashas, sin embargo, se limit a sacudir la cabeza con aire teatral, un gesto que de algn modo denotaba una tolerancia benevolente hacia una joven inmadura, as como desdn por sus ideas radicales. De nuevo, Gilthas not que la clera se apoderaba de l, pero al mismo tiempo comprendi que era incapaz de hacer nada para frenar la marcha de los acontecimientos. Aun as, empez a abrirse paso entre la multitud, decidido a llegar a la tribuna. Sorprendentemente, los elfos se apartaron para dejarle pasar y se abri un amplio pasillo entre los integrantes de la cmara, de manera que pudo llegar a las gradas del estrado y subirlas con relativa facilidad. Mientras ocupaba su lugar en la tribuna, Rashas indic a Dorador que continuara hablando. --Como estaba diciendo -reanud su informe el espa, arreglndoselas para dar una impresin de dignidad ofendida-, se nos ha asegurado que las propiedades particulares, incluidos los

esclavos, sern respetadas. El Thalas-Enthia continuar reunindose en esta cmara y tendr plena autoridad sobre asuntos relacionados con Qualinesti, salvo cuando entren en conflicto con temas de seguridad de los caballeros negros. --Y qu provecho sacan los Caballeros de Takhisis de esta conquista? -pregunt Gilthas-. Por qu han venido aqu? --Tal vez yo pueda responder a eso -manifest Rashas-. Con todo lo observador y perspicaz que es nuestro fiel delegado, hay factores que no ha sabido discernir. No obstante, cuanta ms informacin recibo sobre el desarrollo de esta reciente guerra -pronunci la palabra como si los elfos debieran darse cuenta de que en realidad el conflicto slo era un tremendo malentendido-, ms patente es para m que la llegada de los caballeros negros puede, de hecho, ser una circunstancia positiva para Ansalon. Murmullos de estupefaccin recibieron este comentario, pero quedaron ahogados por los de aquellos que hallaron alguna razn para coincidir con la sorprendente afirmacin del senador. El joven Orador de los Soles, sin embargo, no vio nada en esa declaracin con lo que estar de acuerdo y volvi los ojos hacia Rashas con una mirada glida. --Queris explicaros, por favor? -pidi Gilthas-. Significa eso que habis decidido integraros en el culto ala Reina Oscura? --Por supuesto que no! -Rashas estaba indignado-. Y tampoco, como yo entiendo las condiciones de esta ocupacin, la adhesin al culto de Takhisis no es un asunto que los caballeros tengan intencin de propugnar. Pero reflexionad, sabios elfos... Recapacitad sobre los acontecimientos que han marcado nuestro mundo en los ltimos aos. -Hablaba con tono razonable, dando la espalda a Gilthas mientras se diriga a los senadores ms antiguos que ocupaban las primeras filas del consejo. Es que no hemos visto un incremento del bandidaje y la delincuencia? Por todo Ansalon, no slo aqu, en Qualinesti. Y acaso no ha habido una tendencia entre la juventud a despreciar las costumbres ancestrales de sus mayores, a abandonar los valores de una civilizacin desarrollada a lo largo de siglos, de milenios, de cultura? Ahora sus palabras fueron acogidas con asentimientos de cabeza y Gilthas comprendi que el senador los tena en el bolsillo. --Todos hemos sido testigos de un ejemplo de esa degradacin cultural... Esa falta de respeto demostrada a personas de mayor

rango. Demasiadas fortunas se amasan fcilmente hoy en da y, en consecuencia, las dinastas que se remontan a muchas generaciones y que son representativas de las sagradas tradiciones, se ven reemplazadas por advenedizos que, en lugar de honrar esta gran torre con la debida lealtad, la escupen. Quin poda discutir semejante argumento evidentemente razonable? Despus de todo, el recuerdo de la marcha indignada de Anthelia estaba muy presente en la mente de todos. --Adems, tambin estn los asuntos de sedicin, tales como el tratado que nuestro anterior Orador y su esposa silvanesti intentaban imponernos. Habran echado abajo las tradicionales barreras que hacen de nosotros un pueblo nico, exclusivo! Elfos del Thalas-Enthia, considero que la llegada de los caballeros negros no es necesariamente la tragedia que nos pareci al principio. A buen seguro, tomarn medidas para proteger nuestras calzadas de los bandidos y, tal vez, all donde nosotros nos inclinamos, inducidos por la tolerancia y la benevolencia, a soportar actitudes ultrajantes, los caballeros se ocuparn de que tales arrebatos sean castigados de un modo que evite que vuelvan a producirse. De nuevo, el recuerdo de la vergenza experimentada por la diatriba de Anthelia actu en favor de Rashas. Ninguno de los elfos haba sido lo bastante osado para ponerle una mano encima cuando sali hecha una furia, pero en la cmara haba muchos a los que les habra entusiasmado la perspectiva de que se la arrestara, se la azotara o incluso algo peor. --Por ltimo, est el sentido prctico, la certeza de que no disponemos de tropas para resistir este inminente ataque. Oh, disculpadme, honorable Orador. -Ahora Rashas se volvi hacia Gilthas, que estaba detrs de l, con los labios plidos-. Tuvisteis xito en reunir un ejrcito que defienda nuestra ciudad? --Sabis perfectamente que no -replic en tono tenso el joven Orador. Rashas no se molest siquiera en darse por enterado de la seca contestacin. --Entonces, propongo la siguiente resolucin: enviaremos un emisario a lord Salladac, con plenos poderes para tratar con l, y sellaremos un pacto aceptando sus condiciones. Le daremos la bienvenida a nuestra ciudad y lo trataremos con el respeto y el honor que merece un conquistador. Y confiaremos en que se permita que

Qualinesti prospere bajo las mismas circunstancia que Palanthas y Kalaman. Sugiero una votacin de viva voz. Hablad los que estis a favor de mi resolucin. Hubo un murmullo de asentimiento, no un grito de aclamacin, pero s un susurro casi unnime de voces elfas. --Y en contra? Gilthas habra querido gritar con rabia, oponerse, pero saba que era intil. A decir verdad de qu servira resistirse cuando la nacin lfica no poda reunir un ejrcito, cuando el pueblo no tena voluntad de defenderse? As pues, guard silencio. --Entonces, est decidido -declar Rashas-. El Orador de los Soles y yo iremos a visitar a lord Salladac maana. Con suerte, al final del da volveremos a ser una nacin en paz. En paz, tal vez... Los pensamientos de Gilthas eran amargos y las lgrimas le quemaban en los ojos. Pero la paz a qu precio?

Lord Salladac era imponente, ms alto que un elfo y con la corpulencia inconfundiblemente humana. A Gilthas le dio pavor la idea que pas fugaz por su mente; no era difcil imaginar a ese hombre cogiendo a un elfo y partindolo en dos con las manos. Empero, en contraste con su fsico de oso, la faz y las palabras del caballero eran la cordialidad en persona. Los dos emisarios elfos fueron conducidos a su puesto de mando y all los recibi amablemente. Los sirvientes les ofrecieron unos vasos pequeos de vino fro antes de retirarse y dejarlos solos. Gilthas y Rashas se sentaron en cmodas sillas de madera, que tenan un diseo ingenioso para plegarlas y transportarlas fcilmente, frente al cabecilla de la fuerza invasora. --Vuestras condiciones nos han sido transmitidas -comenz el senador sin ms prembulos. --Ah, s, vuestro emisario... Dorador, creo que se llama. Pareci impresionado con mi despliegue de podero militar. --De verdad lo habrais sentenciado a muerte si lo hubieses sorprendido merodeando a hurtadillas por el campamento? -pregunt Gilthas. --Por qu? -Salladac solt una risita socarrona-. De hecho, me

result muy til. Aunque dudo que sospeche siquiera que yo mismo arregl las cosas para que robara ese anillo teletransportador. Saba que si tena la posibilidad de moverse libremente por el campamento, llegara a la conclusin de que sera ftil presentar resistencia. Gilthas enrojeci, avergonzado al descubrir la facilidad con que se haba manipulado a los elfos. --Despus de amplios debates -dijo Rashas al tiempo que lanzaba una mirada iracunda de reojo a Gilthas- el Thalas-Enthia ha votado a favor de aceptar vuestras ms que generosas condiciones. --Esplndido! -declar lord Salladac de un modo que a Gilthas le record una persona que acepta la invitacin a una agradable comida campestre-. Debo decir que estaba plenamente convencido de que los elfos, con su proverbial buen juicio y sagacidad, comprenderan la lgica de nuestra propuesta. --Ciertamente -contest Rashas en el mismo tono corts-. Estoy seguro, por lo que traslucen los acontecimientos, de que es evidente que este arreglo es ventajoso para todos los implicados. El joven Orador not que las mejillas le enrojecan de vergenza, pero como le ocurra siempre estando en presencia de Rashas, pareci incapaz de hallar las palabras que expresaran sus sentimientos. Decidi que sera mejor dejar que hablara el senador, que prostituyera su nacin y su orgullo en favor de la ambicin de ese invasor. Con todo, Gilthas perciba lo histrico del momento y supo que estaba presenciando un da vergonzante en la larga existencia de una raza orgullosa. Cmo era posible que Rashas no sintiera la misma humillacin? Por el contrario, el senador discuta de forma amistosa los arreglos necesarios para facilitar la entrada del ejrcito en la ciudad; prometi tener alojamientos esplndidos a disposicin de Salladac y sus lugartenientes y ofreci, adems, proporcionar venados para los dragones y fruta y pan para los caballeros negros. --Y los cafres? -pregunt de repente Gilthas. Haba visto tropas de guerreros de piel azul, virtualmente desnudos, formadas ante el puesto de mando del general. Su apariencia era salvaje en extremo, y el joven Orador haba notado que incluso Rashas se haba intimidado ante sus rostros ceudos y su colosal tamao-. Qu comen? --No tienen gustos peculiares en cuanto a la alimentacin, como uno podra imaginar -contest Salladac, encogindose de hombros-.

Desde luego, no tengo intencin de alojarlos en la ciudad. Hemos descubierto que no se integran bien con las naciones que estamos intentando unir en Ansalon. Por supuesto, son muy tiles en la batalla, pero nos alegra que se den circunstancias como la presente, cuando una nacin comprende lo juicioso de unirse a nuestras filas sin necesidad de un derramamiento de sangre gratuito. Y por fortuna, gran parte del continente ha aceptado as nuestro inevitable avance. --Es cierto, pues, que poblaciones como Kalaman tambin se han rendido a los caballeros negros sin luchar? -Gilthas no se haba credo del todo los informes que Dorador y Rashas haban presentado al senado. --En su mayor parte, s. Es verdad que los Caballeros de Solamnia se disponen a presentar batalla en la Torre del Sumo Sacerdote. A la postre, sin embargo, no me cabe duda de que lord Ariakan se impondr. De hecho, el resultado del combate es inevitable. -Por primera vez, la mscara cordial del general se resquebraj ligeramente y su mirada dio un indicio a Gilthas del implacable guerrero que se ocultaba bajo aquella apariencia agradable-. Como inevitable habra sido si vosotros, los elfos, hubieseis sido tan necios de ofrecer resistencia. Gilthas pens en su padre y supo que se habra unido a los Caballeros de Solamnia en su heroica defensa. Se pregunt qu le ocurrira a Tanis, pero no quiso recabar informacin del caballero humano. Prest de nuevo atencin a la conversacin. --nicamente unos pocos jvenes exaltados -estaba diciendo Rashas-. Os aseguro, seora, que la inmensa mayora de nuestros ciudadanos no tom en consideracin las incitaciones hacia una violencia intil. --Lamento decir que no es el caso en la zona occidental de vuestra nacin -manifest lord Salladac, todava en un tono severo-. En aquellos bosques habita una horda de elfos que ha causado serios daos al otro cuerpo de mi ejrcito. --Porthios? -barbot Gilthas sin pensar-. Os atac? --Ah, el rebelde de la Casa Solostaran -coment el caballero-. Eso explica muchas cosas. S, de hecho, iba al mando de una fuerza de varios miles de elfos en un ataque nocturno contra la legin de caballeros negros. Sus guerreros mataron a cientos de soldados y destruyeron gran parte de las provisiones. Por no mencionar que tambin aniquilaron a tres dragones. Por fin aquella noticia actu como un lenitivo que procuraba

cierto alivio al orgullo de elfo de Gilthas. Ignoraba cmo habra podido Porthios reunir un ejrcito de miles de guerreros ni con qu medios elfos y grifos eran capaces de matar dragones, pero ah estaba la prueba de que no toda la raza era pusilnime y cobarde. Se esforz para mantener el gesto inexpresivo, pero el corazn le palpitaba con fuerza por las emocionantes noticias. --Ni que decir tiene que el ejrcito estaba comandado por un caballero oficial de menor rango -continu Salladac-. Se le ha ordenado regresar y presentarse ante lord Ariakan. Probablemente haya pagado ya el fracaso con su vida. Aun as, es un asunto muy penoso y requerir mi atencin durante los prximos das. He de ocuparme de ese tal Porthios antes de emprender viaje hacia Silvanesti, donde me temo que vuestros parientes elfos no resultarn ser tan juiciosos y acomodaticios como habis sido los qualinestis. Confo en que incidentes de violencia e intransigencia como ste sean muy contados porque debo advertiros que, aunque me precio de ser tolerante, no consentir que me empujen mucho antes de empezar a empujar a mi vez. Eso traera unas consecuencias que ninguno de nosotros desea. --Porthios es un proscrito! -declar Rashas-. Coincidiendo con vuestra inva... ejem! con vuestra llegada, estaba en marcha una campaa contra l, encabezada por nuestro gran general Palthainon al mando de cientos de guerreros qualinestis. De hecho, el general Palthainon acaba de regresar a la ciudad. Se me ocurre que tal vez podra proporcionaros informacin sobre el emplazamiento del campamento de proscritos. --Bien. Haced que el general Palthainon se presente ante m de inmediato. Rashas asinti de buen grado a despecho del tono perentorio del humano. --Os aseguro que cuando sea capturado, los elfos del ThalasEnthia apoyarn unnimemente cualquier castigo que estimis adecuado para l. --Esplndido! -Lord Salladac volva a ser todo cordialidad y buenos modales-. Veo que ste es el comienzo de una fructfera alianza, una relacin que traer prosperidad, y beneficios, a todas las partes. --Vuestra sagacidad es tan grande como vuestro talento militar -dijo Rashas mientras se pona de pie y haca una profunda reverencia-. Ahora, si nos disculpis, hemos de regresar a la ciudad

e iniciar los preparativos para ofreceros un recibimiento apropiado. Salladac y Gilthas se incorporaron tambin. El humano dio las gracias al senador con efusividad, incluyendo al Orador casi como una ocurrencia tarda. --Fijamos, pues, para maana a medioda nuestra entrada oficial? -dijo como conclusin. --Es un plazo ms que suficiente -accedi Rashas. Con una escolta de dragones lanzando bramidos y corceles cabrioleando, los dos elfos fueron conducidos de regreso al puente; los humanos los dejaron solos nicamente cuando echaron a andar a travs de la pasarela que salvaba el precipicio sobre el ro y llevaba a Qualinost. Gilthas mir abajo, vio los espumosos rpidos que discurran por la torrentera, a muchos metros de profundidad, y tuvo que realizar un gran esfuerzo para desechar el impulso que lo instaba a saltar por la barandilla y poner fin a su vida y a su humillacin en las puntiagudas rocas del fondo.

--Os sents mejor? Las manos de Kerianseray daban masajes en el cuero cabelludo del Orador al pasar suavemente los dedos entre el largo y rubio cabello, ejerciendo presin contra los palpitantes puntos de dolor debajo de las sienes y en el inicio de la frente. --S... me alivia ms de lo que puedes imaginar -musit Gilthas al tiempo que ladeaba la cabeza a uno y otro lado. La kalanesti estaba de pie a su espalda, detrs del divn bajo en el que el joven se sentaba medio reclinado, intentando librarse del persistente sinsabor que le haba dejado la reunin con el general de los caballeros negros. Se haba pasado la tarde discutiendo con senadores y nobles y se enfrentaba a la perspectiva de ms reuniones esa noche. Pero de momento, al menos, durante la hora previa al ocaso, haba podido retirarse a su casa para hallar en ella el descanso y la soledad que tanto necesitaba. --Queris una infusin para que os ayude a dormir? -pregunt la kalanesti. --No, me temo que el sueo es un lujo que no podr permitirme en las prximas horas -mascull, pensando lo agradable que resultaba que Kerian le hablase como a un amigo en lugar de utilizar la estricta ceremonia de una esclava con su amo-. Hay asuntos que

resolver; y tambin disponer casas para residencia de los oficiales en Qualinost. --Entrarn los dragones en la ciudad? -pregunt Kerianseray. Aunque a todos los elfos les aterraban los monstruosos reptiles, la muchacha habl con tono fro y firme. --No. Ni tampoco los cafres. -Gilthas se incorpor y se qued sentado, olvidando el dolor de cabeza al resurgir su indignacin con renovado bro-. Te aseguro que todo este maldito asunto es demasiado civilizado. Rashas y Salladac actuaban como si estuviesen haciendo los preparativos para tomar el t, no para una ocupacin militar. Y, ciertamente, no para la rendicin de una nacin orgullosa! --A veces el orgullo se pierde tras la opulencia y la comodidad -coment Kerian, sobresaltando al Orador con su perspicacia-. La gente como Rashas se preocupa ms de conservar lo que tiene que de legar algo para el futuro... o demostrar respeto al pasado. --En ocasiones creo que Porthios tiene razn -admiti Gilthas-. Sabes que atac al ejrcito de los caballeros negros con miles de elfos? Hasta se las ingeni para matar a tres dragones! Kerianseray guard silencio unos instantes y Gilthas crey que la noticia la haba sorprendido. En cambio, fue l quien se sobresalt cuando la muchacha dijo: --De hecho, slo contaba con poco ms de quinientos elfos. Pero lo de los dragones es cierto. Aunque tambin muchos guerreros murieron. Gilthas se gir bruscamente hacia ella. --Cmo lo sabes? La kalanesti se encogi de hombros, turbada, y el dorado cabello le cay sobre los ojos. Despus, con un gesto orgulloso, retir los mechones y sostuvo su mirada acusadora. --Algunos de sus elfos eran kalanestis, de la tribu de mi padre. Se han aliado con Porthios y comparten su campamento en el bosque. --De verdad? -Gilthas estaba sorprendido, y un poco emocionado, con aquella revelacin. Lo entendi como una muestra de que Kerian confiaba en l o, de otro modo, no habra hablado, considerando la implicacin de tener esa informacin. Despus medit con ms detenimiento lo que haba dicho. --De la tribu de tu padre? Es que sabes dnde estn, dnde viven?

--Mi padre es el jefe Dallatar, descendiente de Dallatar, uno de los kalanestis que se ocuparon de que nuestra tribu sobreviviera al Cataclismo. -Ahora su orgullo era inequvoco-. He sido esclava desde que era una nia, pero jams he olvidado quin es mi familia. --Y ests en contacto con l... o con tu tribu -musit Gilthas sin salir de su asombro-. Y sin embargo sigues aqu, en la ciudad, como esclava? Alguna vez te planteas escapar, reunirte con l? --Cada da -repuso Kerian con franqueza-. Pero tengo un cometido en Qualinost, y es una causa importante. Razn de sobra para quedarme en la ciudad. --Eres espa? -El Orador estaba realmente estupefacto. Ella se encogi de hombros. --Si queris llamarlo as... Sabemos desde hace mucho lo importante que es para nosotros, los Elfos Salvajes, estar enterados de lo que planean los elfos de la ciudad, sobre todo en relacin con los kalanestis. Fui capturada en la tribu, junto con otros doce nios, por una partida qualinesti, once matarifes que asesinaron a nuestras nieras y nos llevaron a Daltigoth. Si hubisemos sabido que el general Palthainon estaba de camino, es muy posible que hubisemos podido buscar refugio, eludido su incursin y salvado las vidas de aquellos a quienes mataron. Gilthas agach la cabeza, luchando de nuevo para contener las lgrimas que pugnaban por humedecer sus ojos. Cunta vergenza caera hoy sobre l? Parpade y alz la vista hacia Kerianseray, mirndola con respeto y afecto. --Eres muy valiente. Lo sabas? --Hago lo que debo -dijo ella, encogindose de hombros-. As es como obra mi padre... y lo que me ense. --Y tambin es lo que hace Porthios. Lo que deberan hacer todos los elfos! -Record amargamente la reaccin de los elfos de la ciudad cuando se enteraron que el ejrcito se aproximaba; y record los cincuenta voluntarios que haba conseguido reunir... Un pattico remedo de compaa para defender una ciudad que debera haber congregado todo un ejrcito orgulloso! Gilthas se levant del divn y se encamin a la ventana. Contempl la idlica urbe, con sus luces flotantes mecindose como lucirnagas entre las torres de cristal y las doradas mansiones. Aparte de las escasas personas que transitaban por la calle, algo inusitado, no haba seal alguna de que fuese una poblacin que afrontaba la ocupacin de un ejrcito hostil en cuestin de horas. Sin

duda, la mayora de los elfos estaban muy ocupados ocultando sus tesoros, pens con desprecio, o haciendo preparativos para vender comida, vino y otras mercancas a los caballeros humanos. Con un repentino impulso de decisin, se volvi hacia Kerianseray. Contempl a esa esclava con otros ojos y vio en ella algo ms, mucho ms, que la dcil y servil persona que haba hecho reposado su sueo con una coccin de hierbas. --He de ver a Porthios -dijo-. Ir a reunirme con l en el bosque, hablar con l, le demostrar que no todos los que estamos en la ciudad somos cobardes. --Harais eso? -pregunt ella con los ojos muy abiertos-. Pero el Thalas-Enthia... --Son necios! -espet-. Y quiero que Porthios sepa que no somos todos as! --Y cmo lo harais? -inquin con aire prctico. --Primero tengo que encontrarlo. Podras mandarle un mensaje, preguntarle si querra entrevistarse conmigo? La kalanesti reflexion slo unos instantes, pero a Gilthas le pareci que el tiempo se arrastraba con horrible lentitud, como si todo su futuro, sus esperanzas para s mismo como hombre y para su pas en general, dependiesen de la decisin que la joven tomara en esos contados segundos. --Mandarle un mensaje es sencillo, y lo har -dijo finalmente-. Pero me temo que no ser sencillo persuadirlo para que os vea. --Correr el riesgo -declar Gilthas. --Entonces, tendremos que intentarlo -convino Kerian asintiendo con la cabeza firmemente.

--Y as fue como mi primo decidi ir a ver a mi padre -dijo Silvanoshei-. Cualquiera pensara que tal encuentro habra debido conllevar mucha esperanza para el futuro de los elfos. Los ojos del dragn estaban completamente cerrados y la bestia respiraba profundamente, expulsando largas exhalaciones por los ollares. Los dos elfos, sin embargo, estaban completamente despiertos, y el de ms edad asinti en respuesta al comentario de su compaero. --As tendra que haber sido -convino Samar-. Pero entonces, como ahora, haba muchas fuerzas concurrentes en el mundo, y slo

en muy pocas de ellas pueden influir los actos de nosotros, simples mortales...

_____ 14 _____ Furia Bellagarra plane entre las copas de los rboles y aterriz en el centro del campamento. Porthios advirti el apremio de Samar por el modo en que el silvanesti dej caer la Dragonlance y salt de la silla cuando su grifo todava no haba posado del todo las patas en el suelo. --Los Dragones Azules han dejado el campamento y han levantado el vuelo. Vienen hacia aqu! -anunci el explorador-. Directamente hacia la caada. --Nos marchamos! -grit el prncipe exiliado, y al instante una febril actividad se apoder del campamento. Las elfas recogan a sus pequeos y las prendas y utensilios imprescindibles. Los guerreros entraban corriendo en sus chozas, asan las armas, encordaban los arcos y comprobaban las aljabas para asegurarse que estaban llenas de flechas. Se apagaron las lumbres rpidamente echando tierra encima y se retiraron de un tirn de los tendederos donde se secaban unas cuantas pieles curtidas emplendolas para envolver los vveres en paquetes. Dejaran atrs las pieles recientes, que estaban sin curtir en otros tendederos, as como las toscas chozas que haban servido de refugio al grupo durante las ltimas semanas. A pesar de llevar al beb cargado en la espalda, dentro de su tai-thall, Alhana se mova con agilidad mientras haca un fardo con una olla, varios cuchillos y las escasas mudas y prendas que Porthios y ella tenan y lo envolva todo en una suave manta de terciopelo, el nico capricho que se haban permitido cuando haban huido a este lugar y a un estilo de vida primitivo. Al verla, Porthios sinti una punzada de remordimiento. Era una princesa, heredera de un trono prestigioso y del liderazgo de un pueblo orgulloso; y sin embargo, por lealtad hacia l, lo haba seguido al exilio. Y ahora ese exilio haba desembocado en un verdadero peligro.

Samar pas corriendo, de nuevo con la lanza empuada, apremiando a los elfos a que se diesen prisa. --Cunto tardarn en llegar? -pregunt Porthios. --No mucho -contest el mago guerrero-. Deben de habernos localizado de algn modo. Vuelan derechos hacia el campamento. Porthios saba que desde su incursin contra el ejrcito de los caballeros negros los invasores haban estado registrando los bosques exhaustivamente, buscando la ubicacin del campamento elfo. Formaciones de cuatro o cinco dragones haban volado sobre el extremo occidental de Qualinesti, aunque no haban podido ver mucho a travs del espeso dosel vegetal. Sus rastreos habran dado mejores resultados si hubiesen volado por separado, pero los elfos se preciaban de que los imponentes reptiles teman ser sorprendidos a solas. Partidas de cafres haban recorrido los bosques tambin. Varios de estos grupos se haban topado con emboscadas, pero era evidente que los salvajes guerreros no se dejaban amilanar por el peligro. De hecho, pareca que ponan ms entusiasmo en la bsqueda que ante la perspectiva de luchar. Durante los ltimos das, algunas de esas partidas se haban acercado a la caada y, a despecho de las precauciones tomadas por los proscritos, Porthios tuvo la certeza de que, inevitablemente, la localizacin del campamento sera descubierta. La informacin trada ahora por Samar pareca indicar que haba ocurrido lo peor: se haba localizado el campamento e informado de ello al ejrcito sin que los elfos supieran que su secreto haba sido descubierto. Si los dragones volaban deprisa, podran llegar all en menos de una hora y todos los ocupantes del campamento eran conscientes de que, para entonces, tendran que encontrarse lejos. --Tomad la senda que lleva tierra adentro! -record Porthios a los elfos que viajaran a pie. El grupo tena planeada la huida de antemano, sabedores de que sera mucho ms fcil acorralarlos teniendo ante ellos la barrera del mar-. Dividos tan pronto como lleguis a la cobertura del bosque. Y recordad que nos encontraremos en Pea Hendida dentro de dos noches! --Buena suerte -dese Tarqualan mientras l y algunos de sus jinetes de grifos se preparaban para volar hacia el oeste. El mar no representaba un obstculo para ellos; haban planeado una ruta larga antes de virar de vuelta hacia el punto de reencuentro, un risco castigado repetidamente por los rayos y que se caracterizaba por su

silueta recortada en afilados picos sobresaliendo de las laderas. Porthios y otros dos guerreros, los tres acompaados por sus esposas y bebs recin nacidos, viajaran a travs del bosque montados en grifos. Los animales no podran volar tan deprisa como los de la compaa de Tarqualan, que slo cargaban con un jinete, de modo que el pequeo grupo planeaba tomar una ruta ms directa hacia el punto de encuentro. Los escoltaran dos arqueros diestros a lomos de sus propios grifos. --Volar con la reina -manifest decididamente Samar. --No! -Porthios se sorprendi por la vehemencia de su reaccin-. Se te necesita para proteger al grupo principal -aadi. Samar mir a Alhana y el prncipe sinti una punzada de resentimiento por dems sorprendente. --De acuerdo -contest el mago guerrero, volvindose hacia Porthios con actitud sosegada-. Buena suerte. --Lo mismo os deseo. Y apresuraos -agreg innecesariamente el cabecilla de los proscritos. Tom de la mano a Alhana y se unieron a la fila de elfos que ascenda por la empinada trocha por la que se sala de la caada. Debido al peso extra que los grifos tendran que cargar, las tres madres, con sus bebs y sus esposos, remontaran la pared del risco a pie y montaran cuando los animales pudieran echar a volar desde una gran altura. En lo alto de la elevacin se reuniran con los dos guerreros que los escoltaran hasta la seguridad del bosque. El prncipe senta un desagradable cosquilleo en la nuca y tuvo que hacer un gran esfuerzo para desechar la idea de que, en cualquier momento, el cielo se cubrira con una nube de alas azules de la que caera un aluvin de mortferos rayos. Por suerte, dos de los bebs dorman, y Silvanoshei miraba en derredor con los ojos muy abiertos por el asombro, en silencio. Enseguida se encontraron fuera de la honda caada; all, la trocha se divida en varias veredas sinuosas. Porthios encontr a Dallatar esperndolos. Se par para hablar con el jefe kalanesti mientras los qualinestis pasaban junto a ellos y se dispersaban al entrar en el bosque. --Iremos hacia el este -dijo el Elfo Salvaje-. Quizs haya noticias de mi hija. No hemos sabido nada de la ciudad desde hace muchos das, as que intentar ponerme en contacto con ella antes de reunirme contigo en Pea Hendida. --Ten cuidado -contest Porthios-. Seguramente los cafres

andarn por todos sitios. --Sin duda, pero no tienen los conocimientos forestales necesarios para rastrear a un kalanesti que no quiere que lo sigan. Sois vosotros los que debis tener cuidado. Aunque habis hecho de estos bosques vuestro hogar, no son vuestro entorno natural. Os deseo buena suerte y rapidez, y espero veros dentro de tres das. Se estrecharon la mano con fuerza y despus el Elfo Salvaje sali de la senda y, en un abrir y cerrar de ojos, desapareci como si se lo hubiese tragado la maleza. Porthios y Alhana, junto con los otros componentes del reducido grupo de refugiados, continuaron vereda adelante tan deprisa como las cargadas mujeres podan caminar. No haban pasado muchos minutos cuando oyeron un violento estallido de maderas, seguido por el explosivo chisporroteo del aliento abrasador de los dragones. El ruido vena de atrs, a un par de kilmetros de distancia, ms o menos. Porthios poda imaginar la destruccin desatada por los reptiles al caer sobre la caada, destrozando las chozas, derribando los rboles que les haban dado tan buen cobijo y cobertura. Se alegraba de que el barranco se conservara hmedo incluso en mitad de ese seco verano. Con un poco de suerte, el bosque no estara tan seco como para que se incendiara. A pesar del xito de la huida, el jefe de los proscritos tuvo que contener las lgrimas. Lo embargaba una intensa sensacin de ira e incapacidad; rabia por saber que el acogedor valle estaba siendo arrasado, e impotencia por no estar en su mano hacer nada para contrarrestar el salvaje ataque. Encontraron a Stallyar y a los otros cuatro grifos en un pelado risco de la escarpadura que se asomaba a la caada. Desde all se divisaba el emplazamiento del poblado, aunque los rboles y la maleza ocultaban a los elfos y a sus monturas de los reptiles entregados al frenes de la destruccin all abajo. Columbraron cabezas azules alzndose en sinuosos cuellos por encima de los rboles, fauces abrindose de par en par para soltar las cegadoras descargas de rayos. En algunos sitios, un humo cargado de holln se elevaba sobre el verde dosel, y aqu y all vieron desplomarse majestuosos rboles, derribados por la fuerza destructiva de un dragn. A medida que aumentaba el nmero de rboles derribados, Porthios vislumbr con frecuencia a los caballeros que montaban en

los reptiles. Vestidos con las armaduras negras, que deban de darles un calor espantoso, iban de aqu para all echando abajo los restos de las destrozadas chozas, hurgando con la puntera de la bota los despojos o acuchillando con sus grandes espadas las pieles y las telas. Porthios tena unas ganas terribles de disparar una o dos flechas hacia el valle, castigar a esos arrogantes humanos por sus fechoras, pero su sentido de la disciplina era demasiado fuerte. Los otros y l haban llegado hasta all para escapar y era absurdo descubrir su posicin por dar rienda suelta a su rabia en un ataque tan intil. Por desgracia, tampoco podan emprender vuelo desde esa posicin elevada, ya que hacerlo los dejara al alcance de la vista de los dragones y los caballeros negros, que seguan causando estragos all abajo. --Vamos -susurr amargamente, en un tono innecesariamente seco, y condujo a los otros elfos y a los cinco grifos a lo largo de la sinuosa vereda. Se encontraban ya en el interior del espeso bosque y no haban dejado rastros que pudieran seguirse desde el campamento destruido, pero senta una creciente sensacin de apremio, una necesidad de avanzar ms deprisa para alejarse de all cuanto antes. Durante ms de una hora caminaron por la angosta vereda; los grifos se encabritaban con nerviosismo y de vez en cuando siseaban cuando alguna piedra afilada se hincaba en las blandas almohadillas de las patas delanteras. Pero, al igual que los elfos, los animales comprendan la necesidad de ser sigilosos y, a pesar de su impaciencia, ninguno de ellos intent extender las alas y volar. Las elfas tambin lo estaban pasando mal. Las tres cargaban con los nios, demasiado pequeos para caminar, razn por la cual se haba planeado su huida a lomos de los grifos. Y all, donde los guerreros necesitaban estar prestos para el combate de un momento para otro, no podan cargar con el entorpecimiento que era llevar encima nios o vveres. Sin embargo las mujeres aguantaban la fatiga y la incomodidad sin protestar, aunque a Porthios se le parta el corazn al ver el semblante descompuesto de su esposa, el sudor que le corra en churretes por la cara polvorienta. Las penurias de la marcha se agravaban por el sofocante calor que penetraba incluso hasta el suelo del bosque, normalmente fresco. Las temperaturas haban aumentado progresivamente ese

verano y ahora el viento haba dejado de soplar. El sol caa a plomo sobre los rboles y la cargada atmsfera era tan opresiva que los elfos transpiraban copiosamente. Por fin llegaron a un lugar que Porthios recordaba, un risco bajo en la otra vertiente de los farallones que abrazaban el campamento. Se haban acercado varios kilmetros a la costa y, habiendo dejado tras de s esa distancia, Porthios no vea peligro en salir a descubierto el poco tiempo que los grifos tardaran en alzar el vuelo y ganar altura. --Montemos aqu -orden, lacnico. Los grifos se dirigieron al borde del precipicio y los guerreros ayudaron a las mujeres a subir a las sillas de montar. Los arqueros de escolta remontaron el vuelo y giraron en crculo sobre el resto del grupo. Los dos guerreros que iban con sus esposas e hijos eran veteranos de la compaa de Porthios en Silvanesti y esperaron a que diera la seal de montar con igual disciplina y paciencia que los haba hecho superar dcadas de campaas de pesadilla. --Buena suerte a todos. A volar! -dijo el prncipe, que se subi a la grupa de Stallyar, detrs de Alhana y de la silla, apretando las piernas contra el animal para sujetarse lo mejor posible. Extendiendo las plateadas alas e impulsndose con las poderosas patas traseras, el grifo salt al aire, sustentndose en el viento y vol hacia adelante, dejando tras de s el imponente escarpado. Las copas de los rboles parecieron salir vertiginosamente a su encuentro desde abajo, y Porthios se aferr con firmeza, con el corazn en un puo a medida que vea acercarse el verde dosel. Con vigorosos aleteos, Stallyar consigui frenar la zambullida primero, para despus mantener un vuelo raso y nivelado, esquivando los rboles ms altos mediante suaves sesgos. Todava aferrado a su esposa y a las riendas, Porthios mir en derredor y vio que los otros dos sobrecargados grifos se las haban ingeniado tambin para sustentar a sus pasajeros. Los dos ltimos, con sus escoltas arqueros, volaban justo sobre ellos. Con Stallyar a la cabeza, las criaturas se situaron algo atrs y a derecha e izquierda, y la pequea formacin continu su ruta a lo largo del valle. A lo lejos frente a ellos y hacia el oeste, se divisaba el centelleo del mar. --Dirgete al sur -le dijo a Alhana, que tir suavemente de las riendas. Stallyar vir ligeramente al tiempo que bata las alas con

fuerza, ganando altura de manera gradual. Cuando alcanz la altitud suficiente para salvar los cercanos riscos y stos quedaron atrs, el grifo dej de aletear y plane, descendiendo ligeramente, mientras el suelo del valle se hunda precipitadamente bajo ellos. Ahora eran dos farallones los que haba entre los fugitivos y el ala de Dragones Azules, pero a pesar de todo los elfos no bajaron la guardia. Porthios los gui a lo largo de ese profundo valle, asegurndose de que volaba por debajo de las cumbres de los riscos que se extendan sinuosamente a ambos lados. Poco a poco la vista del mar creci al frente, con el sol espejeando en la amplia franja de agua con una brillantez casi cegadora. Fue de ese deslumbrante fulgor de donde vino la muerte en forma de un Dragn Azul y su jinete de armadura negra, saliendo veloz e inopinadamente del disco solar. De repente Porthios presinti una amenaza en aquella direccin y atisbo la silueta borrosa de unas alas extendindose a derecha e izquierda del rutilante disco dorado. Lanz un grito de alarma, pero Stallyar haba percibido el peligro al mismo tiempo que l. El grifo se inclin pronunciadamente a la izquierda y se zambull hacia las copas de los rboles. --Deprisa, lord Porthios, alejaos! -grit uno de los arqueros elfos que iban solos en las sillas. --Y t tambin! Trata de escapar! -respondi a gritos el prncipe, que presenta las intenciones de su leal subordinado. Pero la suerte del elfo ya estaba echada. En un visto y no visto tens el arco y dispar una flecha que acert en el hocico de la bestia. El subsecuente bramido de rabia pareci sacudir el propio aire, una violenta onda sonora que zarande a los grifos y a punto estuvo de arrancar de las sillas a los jinetes. A continuacin lleg el estampido del rayo y Porthios no tuvo que mirar para saber que su valeroso guerrero haba perecido. El hedor a carne socarrada lleg instantneamente a su nariz. Ahora las copas de los rboles pasaban veloces junto a ellos y Stallyar jadeaba por el esfuerzo de volar con la doble carga de sus jinetes. Las otras dos parejas los seguan de cerca y sus monturas tambin acusaban el esfuerzo del agotador vuelo. Los tres pequeos lloraban a gritos, aterrados. Porthios ech una rpida ojeada atrs y vio que el otro arquero de su escolta haca un viraje ascendente al tiempo que disparaba flechas con la clara intencin de atraer sobre s la atencin del dragn. A juzgar por los atronadores bramidos de rabia, pareca ms

que probable que el monstruo fuera tras el molesto arquero, pero el prncipe tambin oy las secas rdenes del caballero, que se debata para dirigir al reptil hacia la concentracin ms numerosa de enemigos. Porthios mir de nuevo atrs y vio que el dragn viraba de mala gana y se preparaba para lanzarse en picado en pos de los tres grifos y sus jinetes, que ahora planeaban entre las hirientes ramas de los rboles. Era una persecucin que slo poda tener un desenlace, y Porthios se devan los sesos desesperadamente para dar con una tctica que les ofreciera la posibilidad de sobrevivir. --All, aterriza! -orden al ver abrirse al frente un pequeo claro-. Tenemos que seguir a pie! -les grit a los dems. Los tres grifos descendieron bruscamente sobre el blando suelo, y los guerreros y sus mujeres salieron despedidos de las sillas, los hombres tratando por todos los medios de amortiguar el golpe de la cada de las elfas y los pequeos. --Marchaos, rpido! -orden a voz en grito el prncipe al tiempo que manoteaba frenticamente para instar a los grifos a remontar el vuelo. El dragn rugi una vez ms y Porthios mir a lo alto. Vio que el caballero iba doblado en la silla y que el astil de una flecha sobresala de su espalda. Los cuatro grifos volaron en crculo alrededor del reptil azul, hostigndolo hasta que aquellas horrendas fauces volvieron a abrirse y expulsar otra descarga que alcanz de lleno a una de las valerosas criaturas. Los elfos gimieron y Porthios sinti que el corazn le daba un vuelco. Debido a la intensa claridad, no consegua distinguir si el grifo alcanzado por el rayo tena el brillo plateado en las puntas de las alas que era el rasgo distintivo de Stallyar. --Al bosque! Tenemos una mnima posibilidad, nada ms! -apremi a las tres mujeres y los dos guerreros a la par que los empujaba por delante de l. Entraron a trompicones por una trocha de ciervos y se alejaron del claro a toda carrera, tan deprisa como podan las mujeres. Los nios, agotados y aturdidos, haban vuelto a dormirse. Diez minutos despus se detuvieron, respirando entre resuellos, y Porthios trep a un pino alto. Vio las lejanas figuras del dragn y de al menos dos grifos, las criaturas ms pequeas guiando al reptil a una frentica persecucin. Se dirigan al oeste, hacia el mar, y el elfo musit una plegaria a Paladine, dando las gracias al dios por haber

escapado y suplicando su ayuda para que los grifos lograran huir. Finalmente baj del rbol para informar a los otros lo que haba visto. Contempl los sombros y tensos semblantes de sus compaeros y comprendi que el plan de huida haba sufrido un cambio drstico. --Vamos a tener que llegar a Pea Hendida a pie -les dijo-. Si caminamos a paso tranquilo, sosteniendo el ritmo, calculo que llegaremos en dos o tres das. Con la fortaleza adquirida tras meses de vivir como exiliados, los otros accedieron de inmediato. Porthios se puso a la cabeza y uno de los otros guerreros se situ en la retaguardia; los elfos emprendieron la marcha a travs del bosque. All donde las trochas de los ciervos les facilitaban el avance, las seguan. Durante un trecho el seco lecho de un arroyo les sirvi de camino. Cuando finalmente la maleza se espes cerrndoles el paso, los hombres hicieron turnos para desbrozar un camino con sus espadas. Cuando la noche caa encontraron un gran sauce cuyo tronco estaba hueco tras aos de putrefaccin. Valindose de las espadas para ampliar el improvisado refugio, los elfos consiguieron hacer un cobijo en el que las tres mujeres y los nios podan dormir a resguardo, relativamente, de los elementos. Los hombres se acurrucaron junto a la oquedad e hicieron turnos de guardia durante la oscura, silenciosa noche. Un corto aguacero les cay encima en algn momento antes del amanecer y, aunque los guerreros estaban empapados, sus esposas salieron del refugio secas y algo ms descansadas. Uno de los elfos se entretuvo en recoger unas bayas silvestres que les proporcionaron al menos un poco de sustento antes de reemprender la marcha. No obstante, su suerte pareci mejorar, ya que al cabo de una hora toparon con un amplio sendero que, al parecer, iba ms o menos en la direccin que queran tomar. Porthios volvi a ponerse a la cabeza; llevaba a su esposa cogida de la mano y en la otra, apretada el arma, sin dejar de escudriar el espeso bosque que los flanqueaba. La primera seal de la emboscada lleg con un soplo de aire que le trajo el olor rancio y acre de sudor. Los otros lo percibieron tambin, e instintivamente miraron, alarmados, a su lder. Porthios empuaba la espada con la mano derecha, mientras que la izquierda todava aferraba los tensos dedos de Alhana. Escudri la espesura a ambos lados; enseguida advirti que los

arbustos eran muy espesos en ese punto y que el terreno ascenda en empinadas cuestas a derecha e izquierda. Presinti instintivamente una trampa y estaba a punto de volverse para ordenar al grupo que retrocediera cuando los primeros cafres salieron del bosque a la carga. En un instante de pnico paralizador, vio que uno de los elfos se desplomaba con el crneo roto por el impacto de un enorme garrote. La mujer del guerrero chill y se inclin sobre su compaero; acab partida en dos por el brutal tajo de una espada descomunal. Docenas de bestiales seres cargaban desde todas direcciones, y en un momento de lucidez Porthios imagin a su esposa y a su hijo bajo la amenaza de esos golpes demoledores. Su concepcin del mundo, de todas las cosas, sufri un cambio radical en ese instante. La precaucin y el sentido prctico desaparecieron en un velo de pura furia. Como un torbellino, pas junto a Alhana; atraves el vientre a un cafre y despus degoll a otro con el golpe de revs. Un garrote se descarg sobre l por un lado y el instinto lo hizo agacharse. Not el silbido del viento cuando la burda arma le pas rozando el cuero cabelludo y le arranc unos cabellos. Dio un salto hacia un lado y asest una cuchillada al costado del que blanda el garrote; el cafre recul al tiempo que soltaba un aullido de dolor. El grito de Alhana pareci prestarle alas y gir sobre sus talones para ver la mano azul de un cafre aferrndole la mueca. Silvanoshei se zarandeaba en su tai-thall y lloraba a pleno pulmn. Antes de que el atacante pudiera arrastrar a su esposa hasta la maleza, el arma del prncipe se descarg y Alhana volvi a chillar al ver la extremidad desmembrada todava aferrada a su mueca. La elfa estrech al beb contra su pecho y retrocedi hasta chocar con un tronco; all empez a sacudir el brazo hasta que el repugnante despojo se solt y cay en los arbustos. Porthios pas como un rayo junto a su mujer mientras blanda la espada con relampagueante rapidez, obligando a varios cafres a recular con tanta precipitacin que tropezaron unos con otros y se fueron al suelo. La espada de sus ancestros centelle, arrancando aullidos a sus enemigos mientras les acuchillaba las inmensas piernas, pero el prncipe retrocedi para situarse delante de Alhana. Estaba resguardada con el tronco del rbol y dos grandes ramas bajas se curvaban a su alrededor, casi como si quisieran envolverla en un protector abrazo. Porthios inhal varias veces, entre resuellos,

mientras sus ojos recorran el crculo de imponentes figuras. Advirti que los otros elfos haban desaparecido, ya fuera asesinados o capturados por los atacantes de piel azul o tal vez haban escapado por el bosque aprovechando la confusin inicial de la emboscada. Al menos una docena de monstruosos guerreros se enfrentaba a l ahora y formaba un cerco que anulaba cualquier posibilidad de huir. --Porthios... vete. Salta por encima de las ramas del rbol -susurr Alhana a su espalda con la voz tan tensa como la cuerda de un arco-. Me cogern prisionera... Podrs venir a rescatarme despus. Lo asalt una arrolladora emocin, tan intensa que a poco no le estalla el corazn, y comprendi lo mucho que la amaba. A ella y a ese nio, ese hijo que era la esperanza de las naciones lficas en los aos venideros. El poder de aquella emocin dej su mente lcida y su cuerpo vigorizado. Todos los cafres jadeaban y algunos de ellos sostenan las manos sobre cortes y tajos de los que manaba sangre que se mezclaba con churretes azules. Con una vaga sensacin de indiferencia, vio que en realidad los brutos estaban cubiertos de pintura, que su piel era semejante a la de los humanos. Eran tan altos como l pero mucho ms corpulentos y los gruidos que salan de sus gargantas denotaban que estaban furiosos y dispuesto a vengarse. Los garrotes se alzaron, las espadas se aprestaron y los cafres fueron cerrando el cerco con cautela. Porthios hizo algo que no esperaban: atac, arremetiendo con todas sus fuerzas contra el centro del crculo. Su espada centelle con la rapidez de la lengua de una serpiente o las fauces de un dragn metlico, y en un relampagueante movimiento abri de lado a lado el vientre de los dos cafres ms prximos. Aullando penosamente, tratando de sujetar las tripas con las manos, los guerreros azules trastabillaron y se desplomaron. Los otros cafres se quedaron boquiabiertos, momentneamente estupefactos por la audacia de ese elfo que haba cargado contra ellos tan temerariamente. Porthios sigui adelante con el ataque, girando hacia la hilera de adversarios, acuchillando a uno en la espalda y cortando los ligamentos de las corvas a otro. Con un ltimo y demoledor golpe, se abri paso descargando un tajo sobre un quinto cafre y volvi a encontrarse de pie delante de su pasmada esposa, decidido a

protegerla con cada fibra de su cuerpo, con cada gota de su sangre. Avanz blandiendo la espada y los restantes atacantes recularon unos pasos. Con todo, el cerco de mortferos guerreros se mantena slido, rodeando por completo a los dos elfos, aunque ahora el enemigo era mucho ms precavido en su avance. Cuando Porthios se lanz hacia adelante, los cafres retrocedieron rpidamente, a trompicones, esta vez ponindose fuera del alcance del letal acero. Por el rabillo del ojo, el prncipe vio que uno de los gigantes se abalanzaba sobre Alhana aprovechando su desplazamiento y, como un relmpago, gir sobre sus talones acabando con el guerrero de una estocada en la garganta. Un velo rojo le nublaba la vista y se pregunt vagamente si estara herido. Pero era su arrebato, la rabia que lo posea y que lo converta en una mortfera mquina de matar. Carg de nuevo y conserv el control suficiente para amagar a la derecha y despus girar bruscamente a la izquierda y atravesar con la espada a otro cafre antes de que ste pudiera levantar su arma para parar la estocada. Volvi a repetir la maniobra y otro de los monstruosos atacantes cay de espaldas, aullando de rabia y apretando las manos sobre el profundo tajo del vientre. Quedaban otros cuatro y, cuando Porthios volvi a cargar, retrocedieron a trompicones en un frentico intento de eludir el afilado acero. Ahora estaban a doce pasos de distancia del rbol, un cerco desperdigado que habra podido salvar con una rpida carrera. Pero estaban Alhana y Silvanoshei; ellos no podan correr y l no poda abandonarlos. Decidi acabar el combate con la misma violencia fra que los cafres haban utilizado para iniciarlo. Porthios volvi a arremeter de frente, ms deprisa y ms a fondo, y esta vez alcanz a uno de los brutos antes de que tuviera tiempo de retroceder. Una nica cuchillada acab con la vida de aquel feo guerrero y, a la vista del ltimo cadver, los otros tres dieron media vuelta y echaron a correr, abrindose paso entre la maleza como ganado en estampida.

El aserrado risco conocido como Pea Hendida se alzaba sobre el espeso bosque, y las afiladas agujas le recordaron a Porthios las torres de una lejana ciudad elfa. A medida que Alhana y l se

aproximaban a la elevacin, sin embargo, distinguieron claramente las grietas abiertas por el hielo en la cara de la roca, los taludes apilados al pie de cada aguja erosionada. El punto de reunin serva bien a su propsito, ya que se encontraba lejos de cualquier calzada o sendero transitados, mientras que los elfos podan divisarlo a larga distancia. Poco a poco, con el paso de los das, los refugiados del campamento de los proscritos haban ido llegando en pequeos grupos al punto de reunin y se agrupaban alrededor del profundo lago de aguas claras que haba al pie del faralln. Tarqualan y sus jinetes de grifos ya se encontraban all cuando Porthios, ahora cargado con Silvanoshei, y su esposa entraron en la herbosa pradera de la orilla del lago, completamente exhaustos. El prncipe exiliado sorprendi a muchos, incluido l mismo, cuando rompi a llorar al ver a Stallyar. Muchas de las plumas del ala derecha del animal se haban quemado por el rayo del dragn, pero la criatura mantena erguida la cabeza en actitud orgullosa y los amarillos ojos resplandecieron cuando Porthios le ech los brazos al fornido cuello. Stallyar agach la cabeza y roz con el pico el hombro del elfo en un gesto afectuoso y despus se tendi en el suelo para descansar. Tarqualan le cont a Porthios que el animal haba estado agitado y en tensin hasta el momento en que su amo apareci. Slo entonces pareci que Stallyar se permita relajarse. --Milord, podis imaginaros la consternacin que sentimos todos cuando lleg vuestra montura. No hay un solo elfo aqu que no empeara su vida y su espada en vengaros. De hecho, hay muchas patrullas de guerreros recorriendo los bosques dedicadas tanto a buscaros como a cobrarse venganza de los caballeros negros de una u otra manera. Porthios relat su encuentro con los cafres y se enter de que muchos de los refugiados haban sufrido emboscadas similares. Samar haba dirigido la retirada de varios cientos de guerreros en una lucha a vida o muerte, logrando salvar el cerco de atacantes adems de herir a un Dragn Azul con su lanza. Finalmente haba conducido al grupo hasta aqu, llegando slo unas cuantas horas antes que Porthios, con muchos heridos a la zaga. --El ataque se plane con buena estrategia -sac en conclusin el prncipe-. El general enemigo mand a los dragones contra nuestro campamento slo cuando las tropas ya estaban apostadas en los bosques circundantes.

Y, trgicamente, haba sido una tctica que result mortalmente eficaz, porque incluso habindose sobrepasado el plazo de reencuentro cuatro das, apenas dos tercios de los elfos que haban huido del campamento haban llegado a Pea Hendida. Fue al final de la tarde de ese cuarto da cuando Porthios y los dems recibieron con alivio y alegra a Dallatar y su grupo de kalanestis. Como era de esperar, los Elfos Salvajes haban eludido, dando rodeos, las trampas tendidas por el enemigo e incluso cambiaron las tornas con compaas de cafres que aguardaban emboscados a lo largo de senderos transitados. Sin embargo a Porthios le sorprendieron las nuevas que Dallatar comparti con l cuando los dos se sentaron junto a una pequea lumbre esa noche. Alhana estaba reclinada cerca, no demasiado cmoda, mientras amamantaba al beb, todava intentando recuperarse de los rigores de la huida. Samar estaba presente tambin, escudriando atentamente el oscuro bosque. Porthios sinti una punzada de remordimiento al ver que el mago guerrero pareca poner gran empeo en evitar sentarse al lado de Alhana. El prncipe pregunt al jefe kalanesti si haba conseguido ponerse en contacto con sus espas en Qualinost. --S, lo hice. Como sospechabas, se han rendido a los caballeros negros sin presentar batalla. La ciudad ha sido ocupada, aunque se han respetado las posesiones y la posicin de los senadores y los nobles, a excepcin de unos pocos ms independientes en sus ideas. Los senadores llamados Quaralan y Anthelia, por ejemplo, han sido arrestados y encarcelados en un campamento en las afueras de la ciudad. --Y los ciudadanos corrientes? -se interes Porthios. --Tambin en ese colectivo aquellos que han tenido el coraje de manifestarse en contra de la ocupacin han sido arrestados y sus propiedades confiscadas. --Quin est al mando de las fuerzas de ocupacin? --Un caballero llamado Salladac. Fue l quien plane la operacin contra el campamento. Cont con la ayuda de Palthainon, que le revel el emplazamiento de nuestras tropas. Corre el rumor de que el caballero est muy complacido con el resultado del asalto. Sin embargo, quiz te alegre saber que otro caballero, un tal Haldian, que al principio comandaba la invasin de la regin occidental, fue sentenciado a muerte y ejecutado por orden de Salladac. --No ha sido una gran prdida. Era un necio -manifest

sombramente Porthios-. Mejor habra sido para nosotros que se le hubiese dejado al mando. Corren peligro tus espas? --Mi espa es mi hija, y, no, no corre peligro. Gracias por interesarte. Se encuentra bien. De hecho, adems de la advertencia tarda sobre la traicin de Palthainon, enva un mensaje para ti. --Un mensaje? -Porthios se senta tan ajeno a su vida anterior en aquel lugar que, de algn modo, haba acabado creyendo que su existencia ya no era relevante para los elfos de la ciudad-. De quin? --Del Orador de los Soles, tu sobrino Gilthas. Porthios escupi con desprecio y las ascuas de la lumbre sisearon. --Qu tiene que decirme? --Pide el honor de entrevistarse contigo. Ahora el prncipe exiliado se sent muy erguido. --Por qu? Para poderme entregar al amo que lo maneja como a una marioneta? --Ignoro por qu quiere hablar contigo, pero la peticin estaba expresada como si pidiese un favor. --Y por qu iba a hacerle ningn favor? Todo esto es una clara maniobra para atraparme. Una vez que sus cafres y sus dragones han fracasado, lord Salladac est recurriendo obviamente a mis propios compatriotas para utilizarlos en mi contra! --Mi... espa parece convencida de que el joven seor es sincero, que es genuino su desagrado por la traicin de su pas -contest, evasivo, Dallatar, sin comprometerse. --l fue parte de esa traicin! -declar acaloradamente Porthios-. Lleva el medalln al que renunci... El que tuve que ceder porque una flecha qualinesti apuntaba el corazn de mi esposa. --Gilthas no lo saba! -Alhana, que se sent incorporndose con trabajo, habl con vehemencia. Porthios se gir hacia su mujer, sintindose furioso y sorprendido, pero algo en la firme mirada de ella lo hizo refrenar su rabia. --Es que hablaste con l de ese tema? Alhana sonri, aunque era una mueca leve y amarga. --Nos tuvieron prisioneros en el mismo cuarto durante un tiempo, hasta que Rashas decidi que yo era una mala influencia para l. --Cmo actuaba? Qu impresin te dio? -Por primera vez, Porthios se encontr pensando en su sobrino con algo ms que un

inters superficial-. Por qu me arrebat el trono bajo esas circunstancias? --Exactamente por la misma razn por la que t entregaste el medalln -explic en tono quedo Alhana-. Tambin l estaba enterado de esa flecha apuntada a mi corazn. Es muy, muy joven, y no tan avisado como t y yo desearamos. Pero creo, esposo mo, que tiene buen corazn. --Todava sigo pensando que sera una locura entrevistarme con l! -declar Porthios en un intento de recobrar la fuerza de voluntad que haba dado firmeza a su determinacin cuando le transmitieron esa descabellada idea. --Siempre existe la posibilidad de tomar precauciones -coment su esposa-. Elige t el lugar de encuentro y aposta numerosos centinelas en el permetro. --Y si una compaa de caballeros negros lo sigue hasta all? Quieres que corra el riesgo de caer en otra emboscada? --Y enviarle un grifo a recogerlo? -propuso Alhana con una lgica irritante-. Nadie que vaya a pie ni tampoco a caballo podra seguirlo, y si aparece un dragn puedes cancelar la entrevista... O incluso si te traiciona, dar muerte al muchacho -aadi duramente. --Muchacho? -repiti Porthios-. Es del Orador de los Soles, del regente de Qualinesti, de quien estamos hablando! --Y tambin es el hijo de tu hermana y de su marido, Tanis el Semielfo, en caso de que lo hayas olvidado. Creo que deberas verlo! --De acuerdo, de acuerdo! -barbote el prncipe, que se volvi hacia Dallatar-. Lo ver tan pronto como puedas arreglar el encuentro. Estaba irritado por haberse dejado convencer, frustrado por su forzado aislamiento en territorio agreste, exasperado por tener que depender de otros. Con todo, se sorprendi por su certidumbre de que, por muy a regaadientes que lo hubiese hecho, haba tomado la decisin correcta.

--De modo que los Azules te dejaron en paz despus de que rechazaras con tu aliento nocivo a uno de ellos? -pregunt Silvanoshei.

--Durante un tiempo, s -repuso Aeren-. Sin embargo, saba que acabaran volviendo. --Tenas miedo? El gran reptil resopl con desdn. --Me mantuve alerta y esper. Estaba dispuesto a luchar por mi guarida. Pero los elfos lo tenan muy ocupado y, adems, la comida era muy buena a lo largo de este litoral.

_____ 15 _____ Qualinost encadenada Gilthas estaba asomado a la ventana del piso alto de su casa y contemplaba la ciudad que se extenda en el paisaje. Miraba a propsito hacia el sudoeste, en direccin opuesta a la ubicacin de la Torre del Sol. Vea la cumbre de la colina donde se hallaba la gran plaza al aire libre conocida como Sala del Cielo, con la bveda celeste como nico techo y, desde su ventajosa posicin en el tercer piso, incluso atisbaba entre las copas de los rboles el gran mapa de mosaico, una detallada representacin en relieve de la nacin y las tierras adyacentes que ocupaba buena parte del suelo de la plaza. Los grciles puentes en arco que enmarcaban la ciudad semejaban hilos de plata recortados contra el cielo, tan delicados en apariencia como una tela de araa, pero que Gilthas saba que eran unas estructuras resistentes, construidas por enanos con acero elfo y capaces de soportar un gran peso. Haba rboles por doquier y si sus copas mostraban el incipiente tono ocre de las hojas marchitas, lo mismo ocurra en los bosques del entorno o, de hecho, en cualquier otra parte del continente, que se achicharraba bajo el azote de este trrido y seco verano. En apariencia, la urbe segua siendo la misma ciudad lfica que contempl por primera vez un ao atrs, el lugar paradisaco con el que haba soado toda su vida, por el que haba huido de su casa para conocerlo. Haba sido bien recibido y luego hecho prisionero y amenazado para despus investirlo con el cargo ms alto del pas, al menos en nombre. Ahora el paisaje rielaba con el calor y el sol resplandeca abrasador en un cielo azul blanquecino pero sin el ms

ligero rastro de nubes. Gilthas acarici el medalln que reposaba sobre su pecho, el disco dorado que colgaba junto a la Piedra Solar en su propia cadena. Reflexion sobre lo que ese medalln se supona que significaba: el ttulo de Orador de los Soles. Qu mayor encumbramiento poda haber? Era un ttulo ms egregio que el de rey, ms excelso que el de cualquier emperador. Y, sin embargo, cuando pusieron ese smbolo alrededor de su cuello estaba tan vaco de contenido como una cscara vana. Al principio haba sido la marioneta de Rashas. Ahora no era ms que una figura decorativa que haca cumplir las directrices de lord Salladac. Cundo tendra la oportunidad, cundo tendra el coraje, de ser dueo de sus propios actos, de su destino? Oy una tmida llamada en la puerta y supo que estaba a punto de encontrarse con la nica alegra que tena su vida. --Adelante -respondi, y Kerianseray entr. Traa pulcramente doblado el atuendo ceremonial. --Si el Orador tiene a bien... Quiero decir, si deseis empezar a vestiros... -La voz de la esclava sonaba encantadoramente musical en la estancia; la joven enrojeci al rectificar el formal tratamiento que le haba sido inculcado desde la infancia. --Supongo que s -suspir Gilthas-. Al menos esta reunin no es multitudinaria. Slo estarn presentes Rashas, unos cuantos senadores y lord Salladac. Kerian no dijo nada mientras colocaba los ropajes sobre la mesa e iba a coger los cepillos dorados que utilizaba para peinarle el largo cabello. Gilthas se dej caer pesadamente en el divn y despus alz la vista cuando la joven se acerc. --Ha habido noticias de... del bosque? Sabes si acceder a verme? Ella se encogi levemente de hombros. --Todava no ha llegado nada. Os lo dir tan pronto como lo sepa, por supuesto. --S, eh... gracias. -Gilthas se sinti como si lo hubiese reprendido por ser un muchachito impetuoso. Pues claro que se lo dira! Se relaj durante unos minutos, con los ojos cerrados, mientras ella le cepillaba el cabello. Le encantaba el roce de las duras cerdas contra el cuero cabelludo, pero ms agradable aun le resultaba el roce de sus dedos al pasarlos por los dorados mechones, en ocasiones entrando en contacto con su piel. Cada vez que ocurra

esto, era como si recibiese una descarga elctrica y experimentaba un escalofro de placer que trataba de disimular pero que estaba convencido de que ella deba de notarlo. Y cmo no iba a percibir una sensacin tan intensa, tan devoradora, que a veces pareca a punto de manifestarse en una llamarada real? Cuando la joven hubo terminado, Gilthas se levant y alz los brazos para que ella pudiera ponerle la tnica. Sus manos, todava alzadas, estaban extendidas por encima de los hombros de la kalanesti y, siguiendo un impulso, las baj dejando que sus dedos descansaran sobre la seda del vestido. Kerian se qued rgida y dio un respingo casi audible. Gilthas no se movi, aunque senta vibrar todo su cuerpo, zumbando como las alas de una abeja o de un colibr. Lentamente, ella inhal. Tena los ojos agachados, fijos en el pecho de Gilthas aunque l la miraba intensamente a la cara. La boca de la muchacha estaba ligeramente entreabierta y Gilthas se estremeci al ver su lengua asomarse justo lo suficiente para humedecerse los labios. Deseaba besarla desesperadamente y percibi en su quietud un anhelo de acoger en la suya la boca de l. El tiempo se detuvo. Hasta el corazn pareci dejar de latirle mientras lo invada el ansia, el deseo vehemente, la avidez por esa caricia. Los ojos de Kerian seguan agachados con recato y l sinti el atronador golpeteo de su pulso -o era el de ella?- retumbndole en los odos. Pero poco a poco, a regaadientes, comprendi que no poda atraerla ms hacia s, que no deba posar sus labios en los de ella. Su respiracin sali entrecortada mientras dejaba caer los brazos y despus se giraba levemente para que ella le ciera el cinturn. Kerian alz fugazmente los ojos hacia l antes de volver a bajarlos y la expresin que vio en ellos lo impresion profundamente. Sus emociones eran intensas, reflejndose en sus ojos como la cegadora luz del sol y, durante ese instante, se clavaron en l centelleantes, furiosos y retadores. Pero l no supo interpretar aquella mirada, lo que estaba sintiendo. Estaba dolida? Enfadada por su impertinente abrazo? Despreciada su cobarda, su vacilacin? Abatido, le dio la espalda mientras analizaba una y otra vez esa mirada sin llegar a descifrar lo que la joven senta. Ella le ajust el ceidor a la cintura y despus se arrodill para atar las sandalias doradas. Ni una sola vez alz la cara hacia l mientras apretaba y anudaba las tiras con gestos firmes y prcticos.

Cuando finalmente estuvo vestido del todo, la kalanesti hizo una profunda reverencia y retrocedi dos pasos. --Necesita algo ms, mi seor Orador? -pregunt, como si estuviese hablndole al suelo. --Nada ms por ahora, Kerian... -le contest, pero dej la frase en el aire al advertir que la muchacha no pensaba levantar la vista para mirarlo a los ojos-. Gracias. Gracias por escuchar y por... todo -acab sin conviccin. --Como gustis -respondi la esclava, que finalmente lo mir, pero ahora haba logrado borrar en sus ojos todo rastro de aquella expresin abrasadora. Su mirada era desapasionada y su semblante estaba vaco de toda expresin salvo un respeto circunspecto-. Si no deseis nada ms... --S, claro, puedes marcharte. Las rodillas le temblaban a Gilthas cuando la puerta se cerr a espaldas de la kalanesti. Puso las manos en la mesa y se qued apoyado un momento, respirando profundamente, tratando de entender las pasiones que se estaban despertando en l. Por Paladine, por todos los dioses, saba que la deseaba y de un modo que era tan repentino y aterrador como irresistible y devorador. Quizs ese sentimiento haba estado latente en su subconsciente durante las ltimas semanas o meses, pero nunca se haba desbordado tan de golpe y con la intensidad de hoy. La culpabilidad y la confusin lo atormentaban. Era una esclava, obligada a hacer su voluntad! Y, sin embargo, era su duea en ciertos sentidos que no entenda. Simplemente con aquella breve y centelleante mirada lo haba puesto prcticamente de rodillas. Y ahora que se haba marchado era como si la estancia estuviese ms fra, ms oscura. La vacuidad de su vida lo abrum y a punto estuvo de llamarla, de hacerla volver a la habitacin para as deleitarse con la calidez de su presencia. Pero el deber lo requera, de modo que se encamin como un zombi a los pisos inferiores de su casa, donde se le uni la guardia de honor formada por cuatro guerreros qualinestis que haban estado esperando para escoltarlo a la Torre del Sol. Una vez all, encontr a Rashas y a unos cuantos senadores en la cmara del consejo aguardando la llegada del Orador y de lord Salladac. --Os encontris enfermo? -pregunt el jefe del Thalas-Enthia mientras escudriaba con suspicacia su semblante-. Estis plido.

Habis comido algo que os haya sentado mal? --S, debe de haber sido eso -contest el Orador, avergonzado de que sus emociones resultaran tan palmarias para esos elfos que tan poco significaban para l-. Dadme un minuto. Estoy seguro de que se me pasar. --Esclavo! -bram Rashas, y a su llamada acudi uno de los sirvientes que estaban a un lado de la redonda cmara-. Trae al Orador una banqueta y un poco de agua! Aunque no quera admitirlo, Gilthas agradeci poder tomar asiento. Todava le temblaban las piernas, debilitadas por la oleada de emociones. Unos sorbos de agua fresca de manantial le ayudaron a recuperarse, sin embargo; mir en derredor e identific a una docena, ms o menos, de nobles que asistan a esta conferencia con su conquistador. Gilthas se sorprendi al ver que Dorador no estaba presente. El espa haba tomado por norma estar involucrado en todo lo concerniente a los nuevos dirigentes de la ciudad. El agua y la oportunidad de recuperar el aliento surtieron efecto, y Gilthas estaba preparado para cumplir con su papel ceremonial para cuando lord Salladac, escoltado por dos de sus caballeros con armaduras, entr en la cmara. Al aparecer el hombre, Gilthas se apresur a incorporarse para estar de pie como los senadores, ansioso de que el conquistador humano no viera seal alguna de debilidad en l. Pero al parecer lord Salladac apenas si prest atencin a los elfos que se encontraban all. Por el contrario, camin hacia el estrado y tom asiento en la banqueta que Gilthas acababa de dejar libre. Los rasgos de oso del caballero estaban crispados en un ceo que lo haca parecer feroz y vagamente bestial. --Cmo result vuestra campaa en el oeste? -inquiri, solcito, Rashas-. Sin duda habris destruido el campamento de los proscritos. --S. Lo que encontramos qued arrasado. Destruimos las cabaas y prendimos fuego a las escasas pertenencias que tenan all -gru Salladac. Con todo, su actitud no era la del soldado que ha ganado una gran batalla. --Capturasteis a Porthios? -pregunt Gilthas, que procur mantener un timbre indiferente. Saba que se haba sido el principal objetivo de Salladac, aunque Kerian le haba asegurado que no sera tan fcil atrapar al prncipe elfo. --El muy bastardo escap con la mayora de sus hombres

-declar el caballero-. Fue como si el bosque se los hubiese tragado... y despus escupiera a mis cafres cuando intentaron seguirlos! --Pero, sin duda, con su campamento destruido y sus seguidores desperdigados a los cuatro vientos habis limitado drsticamente sus operaciones -adujo suavemente Rashas. --En efecto -admiti el general de los caballeros negros-. E hicimos una carnicera con unos cuantos de esos miserables, los que no fueron tan rpidos para desaparecer. --Entonces debe considerarse una victoria -argument Rashas-. Sabed que los elfos de Qualinost os estamos agradecidos por librarnos del azote de esa canalla que osaba vivir entre nosotros. --Deberais estarlo -replic el caballero-. Pero el trabajo no est terminado. Con todo, habr de esperar unas cuantas semanas para rematarlo. --No pasar mucho antes de que el resto de los rebeldes haya sido metido en cintura -manifest Rashas-. Puede que incluso tengamos alguna informacin til para vos muy pronto. Gilthas mir al senador, en cuyo rostro asomaba un indicio de sonrisa. El joven elfo record cmo Palthainon haba revelado la posicin del campamento de Porthios y se pregunt qu habra querido decir Rashas con eso. Tom nota mentalmente para intentar descubrirlo. --Tenis, pues, otros asuntos ms urgentes que requieren vuestra atencin? -le pregunt al humano. --Yo me quedo, pero mis dragones salen para Silvanesti maana -contest el caballero. --Por qu motivo? -quiso saber el Orador. --Se los necesita all para ayudar en la campaa. Los elfos orientales han demostrado no ser tan razonables como vosotros, los qualinestis, y mis camaradas prevn una campaa brutal. Un asunto desafortunado. Sabis? Los elfos del Thalas-Enthia sois realmente todo un ejemplo de civilizacin por el modo en que supisteis ver la solucin prctica. Gilthas enrojeci, profundamente avergonzado por la comparacin. Advirti que los otros elfos presentes asentan complacidos, como si se sintieran verdaderamente halagados por el cumplido. Es que no se daban cuenta? De verdad carecan hasta tal punto de honor y de vergenza para creer que era mejor rendirse a un poderoso amo que incluso simular un mnimo de orgullosa

oposicin? Procurando ocultar su asco, Gilthas se alegr de que Porthios hubiese escapado del ataque del caballero. Esperaba que el cabecilla rebelde se pusiera en contacto con l pronto, que accediera a reunirse con el Orador que llevaba el medalln que otrora le haba pertenecido. Lord Salladac se march, dejando que los elfos se ocuparan de los asuntos de gobierno en lo que ataa a ellos. Discutieron temas sobre el abastecimiento, ya que, a pesar de que eran pocos los caballeros en la guarnicin de la ciudad, los humanos ingeran muchos ms alimentos que cualquier elfo. --Deberamos alegrarnos al menos de que haya mandado lejos de aqu a esos malditos cafres -dijo un senador llamado Hortensal, al que se le haba puesto mal gesto cuando se le requiri que entregara el valioso contenido de un granero a los caballeros negros. --Y a los dragones -abund otro, muy pagado de s mismo porque su negocio eran cristales y espejos, mercanca por la que los humanos haban demostrado escaso inters hasta el momento-. Imaginaos las cantidades ingentes de comida que consumiran si tuvisemos que ocuparnos de su alimentacin. --Que coman rebeldes -mascull amargamente Rashas-. Porthios ha sido una espina clavada en nuestro costado durante demasiado tiempo! --Mencionasteis que quiz tuvieseis informacin para lord Salladac muy pronto -coment Gilthas, como sin darle importancia-. A qu os referais? Rashas observ intensamente al joven Orador. --Eso es un asunto privado, pero tal vez resulte que Porthios no es tan listo, ni sus maniobras tan secretas, como cree. --As se pudra en el Abismo! -declar uno de los senadores, un mercader que haba perdido una pequea fortuna cuando los proscritos asaltaron una caravana con monedas de acero. --Recemos para que ocurra as -aadi Rashas, cuya mirada segua clavada en Gilthas-. Y no olvidemos que lo que se discute en esta cmara son asuntos de estado y, por ende, materia reservada. No deben comentarse fuera de estas paredes. Gilthas comprendi que le estaba advirtiendo, y la idea le result placentera. Se encogi de hombros y adopt un aire despreocupado. --Naturalmente -convino. Aun as, fue incapaz de sumarse al coro de condena general que se oa entre los elfos que seguan hablando de Porthios.

--Y qu me decs de Silvanesti? -dijo Rashas-. No es una estupidez lanzarse a una guerra sin esperanza de ganarla? --No tendrn la menor oportunidad con los dragones -opin Hortensal, encogindose de hombros con desdn-. Son demasiado necios para, teniendo nuestro ejemplo, darse cuenta de la futilidad de resistir. Gilthas se encogi ante esas palabras; que l recordara, los qualinestis no haban ofrecido resistencia, ni poca ni mucha, pero decidi morderse la lengua. --Al menos Silvanesti estar muy ocupado con la guerra -dijo Rashas-. No tendrn tiempo de entrometerse en nuestros asuntos. --Y de ese modo se preservar la pureza de raza elfa! -declar Hortensal con lo que pareca verdadero entusiasmo. --Sin duda. A veces los mayores dones nos llegan enmascarados bajo las ms sorprendentes circunstancias -convino Rashas.

Gilthas nadaba a grandes brazadas en el cristalino estanque de la casa del Orador. Estuvo surcando el agua de un extremo al otro durante una hora, hasta quedar exhausto. Entonces entr en la casa y tom un bao tan caliente que a poco se escalda. Cuando sali de la baera, dos esclavas con aspecto de matronas le secaron con toallas, frotando con tanta energa que Gilthas sospech que le haban arrancado una capa de piel. Aun as, segua sintindose sucio. Se dirigi a su estudio y cerr la puerta tras de s; a pesar de que el sol de ltima hora de la tarde entraba a raudales por la ventana abierta, encendi una lamparilla de aceite y tom asiento en una butaca de rinconera. Cogi un libro encuadernado en piel que haba encontrado recientemente en la biblioteca de la mansin. Se titulaba La campaa de Vingaard y haba sido escrito por el renombrado Foryth Teel, ayudante del mismsimo Astinus de Palanthas, Maestro Historiador de Krynn. Ms importante para Gilthas era un relato sobre su madre. Los acontecimientos descritos en el libro haban tenido lugar haca slo treinta aos. Foryth Teel narraba una historia de guerra, una extraordinaria serie de batallas ofensivas durante las cuales los Caballeros de Solamnia haban liberado los territorios del norte de

Ansalon, los mismos que durante varios aos haban estado sometidos al yugo de los Seores de los Dragones. Gilthas haba ledo fragmentos sueltos del libro durante los ltimos das, quiz para recordarse que realmente haba habido un tiempo -y no muy lejano!- en el que los elfos lucharon por una causa justa, combatiendo con valor y herosmo contra las hordas de la Reina Oscura, que intentaba subyugar el mundo bajo un reinado de violencia, esclavitud y salvajes conquistas. En ocasiones, al pensar lo bajo que haba cado su raza, a Gilthas lo abrumaba una sensacin de verdadero dolor. En otros pasajes, lo dejaba helado lo que le pareca una amarga irona. El Emperador de Ansalon, el Seor del Dragn Ariakas, haba guerreado durante cinco aos y expandido lentamente su conquista por Krynn hasta que, gracias al liderazgo de generales como Laurana, madre de Gilthas, los ejrcitos de los Dragones fueron obligados a retroceder y finalmente se desperdigaron cuando su reina los abandon al cerrarse el acceso de su horrible templo. Ahora era el hijo de Ariakas, lord Ariakan, quien comandaba a los Caballeros de Takhisis en una campaa rpida y eficiente. En cuestin de semanas, haba conquistado territorios a los que su padre ni siquiera pudo llegar y ahora ejerca un dominio tan frreo en Ansalon que no resultaba fcil concebir ningn tipo de resistencia organizada. Tambin haba veces en que Gilthas simplemente se sumerga en un relato de grandes aventuras y se maravillaba con las gestas de los Dragones Dorados y Plateados, de guerreros valientes -entre los que se encontraban no slo su madre, sino tambin su to Gilthanas y hroes legendarios como Flint Fireforge- y con las batallas desesperadas que tenan su culminacin en la magnfica victoria del vado Margaard, un paso clave del ro Vingaard. Al final, admiti que sta era la razn de que le gustara leer el libro, porque se dejaba llevar por su estilo pico y por el realismo con que representaba personajes, dragones, lugares y acontecimientos. Se pregunt si su madre habra recibido la invitacin que le envi, si estara preparando el viaje a Qualinost. La aoraba, echaba de menos su presencia y su gua. Era por su seguridad, se deca a s mismo, aunque era consciente de que la venida de su madre tendra ms relevancia en lo tocante a aliviar su soledad que a la seguridad de Laurana. Una hora ms tarde Kerian llam a la puerta, y Gilthas sinti un

gran placer al cerrar el libro e invitarla a entrar. --Hola -salud mientras se levantaba del silln y se desperezaba estirando los brazos-. Estaba leyendo y me he quedado un rato ensimismado en el pasado. --Me alegro -dijo la kalanesti-. He venido para preguntar si os apetece un poco de vino antes de cenar. --S, es una idea esplndida. -Vio que la joven traa una jarra y al or su respuesta se adentr en la habitacin-. Querras tomar una copa conmigo? --Eh... s, de acuerdo. Gilthas esper mientras Kerian serva un vino claro y cuando le llev su copa, l la cogi y sigui a la muchacha para sentarse a su lado en el sof. --He tenido noticias de mi... del bosque -anunci Kerianseray-. Han llegado esta tarde. --Noticias de los Elfos Salvajes? Cmo? -pregunt Gilthas, que no estaba enterado de que ningn mensajero hubiese venido a la casa. --Lo lamento, milord, pero no me est permitido hablar de esos pormenores. Su negativa sorprendi a Gilthas. Slo entonces se par a pensar en la extraordinaria confianza que le haba demostrado por el mero hecho de revelar que poda ponerse en contacto con su tribu. --Desde luego. Perdname por preguntarte -dijo, aunque una parte de s mismo senta una gran curiosidad y pensaba que, si realmente confiaba en l, debera sincerarse y contarle los detalles. Aun as, decidi dejar estar el asunto de momento-. Qu has sabido? --Porthios de la Casa Solostaran ha accedido a reunirse con vos, siempre y cuando acudis solo a la cita. --S, por supuesto! Es maravilloso! -grit, eufrico. --Me alegro de que os complazca -dijo Kerian, que tambin pareca contenta. Siguiendo un impulso, Gilthas puso las manos sobre sus hombros y esta vez la atrajo hacia s antes de que ella tuviese ocasin de agachar la cabeza. Sus labios encontraron los de la muchacha en un beso que fue como una promesa sellada con fuego. Kerian tena los labios entreabiertos y Gilthas experiment un torbellino de emociones, lo asaltaron sensaciones nuevas, incitndolo, llegndole a lo ms hondo del alma.

Como si se encontrara atrapado en un sueo -en un fantstico, maravilloso sueo- sinti los brazos de ella rodendole los hombros y despus estrechndolo contra s. Kerian no slo acogi de buen grado su beso, sino que se lo devolvi con pasin. Y entonces el fuego lo envolvi, se propag por sus venas, le nubl el sentido, hizo que el corazn le palpitara desbocado. Inhal una bocanada de aire, el aire ms dulce que jams haba saboreado, y se ci ms contra ella; la sinti caer hacia atrs, empujada por su peso, sobre el sof. Todo cuanto los rodeaba dej de existir y Gilthas slo fue consciente de ellos dos, del uno enlazado al otro, inmersos en el gozo, el arrebato y el deseo. Y durante un rato -un breve latido en el ro del tiempo- Gilthas se olvid del trono, del Thalas-Enthia, y fue un solo ser con la mujer que amaba.

--Finalmente los Azules vinieron de nuevo por m. Eran tres y me amenazaron con matarme si no me marchaba. --Tuviste que luchar contra ellos? -pregunt Silvanoshei. --Estaba dispuesto a hacerlo, como te he dicho -respondi Aeren, sacando pecho-. Pero eran demasiados y juraron que me mataran... Un juramento que saba que cumpliran. As que, en lugar de luchar, argument que necesitaba tiempo para reunir mi tesoro y que me marchara en unos pocos das y les dejara libre mi cueva. --Qu ocurri entonces? --Sal en el plazo acordado y vol alto y en grandes crculos, buscando a los nuevos inquilinos de mi guarida. El aire era caliente y denso para entonces, pero estuve buscando mucho tiempo. --Los encontraste? --No. Explor la zona esperando verlos, pero... al parecer los Azules se haban marchado.

_____ 16 _____ Oradores del pasado y del presente

Salieron de la casa del Orador horas antes de que amaneciera, en lo ms oscuro de la noche, cuando en la ciudad haba cesado la actividad casi por completo. Haba unas cuantas patrullas de caballeros negros deambulando por las calles, pero para los criterios elfos, esos humanos hacan tanto ruido y su visin nocturna era tan limitada que Gilthas y Kerianseray no tuvieron dificultad en eludir a las rondas en las inmediaciones de la Torre del Sol. Desde luego, las luces mgicas que flotaban por las calles en las horas nocturnas an funcionaban, pero a Gilthas le daba la impresin de que su brillantez haba disminuido desde la llegada de los conquistadores. Mientras que anteriormente toda la ciudad pareca baada en la claridad, ahora las lmparas brillaban espaciadas, semejando pequeas islas de luz, pero el contraste slo acentuaba las sombras en la mayor parte de la ciudad, que permaneca a oscuras. Una vez que hubieron penetrado en esas zonas oscuras de moradas elfas, la pareja se ocult en las sombras durante varios minutos mientras que una patrulla de hombres armados pasaba ante ellos. El joven Orador era muy consciente de la presencia de la mujer a su lado. Le rode los hombros con su brazo en un gesto protector y se recre con la calidez de su cuerpo cuando ella se peg contra su costado. Sin embargo, Kerian pareca estar mucho menos asustada que l, y Gilthas se pregunt cuntas veces habra salido de la casa en mitad de la noche para deambular por Qualinost con algn cometido misterioso. Sus reflexiones terminaron cuando los guardias giraron en una esquina. Al instante la kalanesti se incorpor y tir de su mano para que se levantara tambin; luego lo condujo en una veloz carrera a lo largo de un estrecho paseo, al resguardo de las sombras de los lamos que lo bordeaban. Gilthas trat de mantener el paso, pero lo avergonz advertir que estaba jadeando tras una corta carrera. Tir de la mano de la muchacha para que aflojara el veloz ritmo, pero en lugar de aminorar, ella tir a su vez de la mano de Gilthas, apremindole a continuar, casi arrastrndolo cuando l recorri a trompicones las ltimas doce zancadas que los llevaron al final del paseo. All, la kalanesti volvi a empujarlo al abrigo del seto de arbustos, sin soltarle la mano, y se agazap junto a l mientras escudriaba la amplia calzada que tenan delante.

Gilthas notaba afecto en el tacto de los secos dedos de la muchacha en su mano sudorosa, pero tambin perciba la pericia, la seguridad en s misma de esta mujer de la que apenas saba nada. Aunque se esforzaba por controlar su agitada respiracin, Kerian le puso un dedo en los labios y Gilthas se oblig a guardar un silencio absoluto. Tambin all haba caballeros negros. De hecho, lo sobresalt descubrir hasta qu punto estaba guarnecida Qualinost por sus conquistadores. Hasta ahora haba supuesto que slo haba unas cuantas docenas de guerreros humanos en la ciudad, pero si tal era el caso, entonces es que haban visto a la mitad de ellos en las ltimas manzanas; y eso en plena noche! Finalmente, echaron de nuevo a correr girando en esquinas y a lo largo de callejuelas sinuosas que apenas eran bastante anchas para que cupieran los dos juntos. Con todo, siguieron esquivando las contadas zonas alumbradas que encontraban a su paso, eligiendo siempre la ruta ms oscura cuando haba dos caminos alternativos. Estaban yendo cuesta arriba, advirti Gilthas, y entonces, de repente, los rboles se terminaron y el deslumbrante firmamento nocturno surgi sobre sus cabezas. Gilthas dio un traspi, impresionado por la vasta sensacin de espacio abierto despus de tantas vueltas y revueltas y de estrechos callejones. Sus pies pisaron baldosas y fue entonces cuando comprendi que lo haba llevado a la Sala del Cielo, la gran plaza al aire libre en lo alto de la colina, con su mapa de mosaico. Las constelaciones brillaban en lo alto, resplandecientes en el cielo sin lunas. Mir, boquiabierto, las de Paladine y de Takhisis, como siempre en oposicin, desafindose a travs del firmamento. Muchas veces, siendo un chiquillo, se haba pasado la noche en vela contemplando el fabuloso despliegue de estrellas, pero nunca las haba visto con tanta claridad, nunca le haban parecido tan cercanas. Tuvo que resistirse con empeo a la infantil idea de que poda alargar la mano y cogerlas del cielo como cuentas relucientes. Fue vagamente consciente de que incluso entonces, en mitad de la noche, la atmsfera era tan sofocante como correspondera a un medioda de pleno verano. --Por aqu -susurr la kalanesti tirando de l a lo largo de la lnea de los rboles que bordeaban la gran plaza. Avanzaban agachados, movindose como criaturas furtivas del bosque, aunque pareca que all, al menos, los caballeros oscuros haban dejado en paz la ciudad elfa.

Entonces Gilthas dio un respingo al vislumbrar el brillo de unas alas blancas en las densas sombras. Dos grandes animales aguardaban all, e incluso antes de que el joven viera erguirse las cabezas de guila y los amarillos ojos clavados en ellos dos, supo que eran grifos. Slo una vez haba montado en una de las magnficas criaturas. Ocurri en su primer encuentro con Rashas. Qu ciego haba sido, cmo se haba dejado engaar por las palabras corteses del senador, por sus modales refinados! Se haba montado en el animal, detrs de Rashas, sin pensar en otra cosa que el primer vislumbre de Qualinesti. En ningn momento se le pas por la cabeza que iba all porque serva para los propsitos del senador, que en realidad Rashas lo haba engatusado con el cebo perfecto: la oportunidad para un joven excesivamente protegido de escapar de la tutela de sus padres, de saborear un poco de libertad. Libertad! La mera idea le dej un regusto amargo al pensar cmo lo haba engaado. En cuestin de horas haba descubierto que era virtualmente el prisionero de Rashas, y al cabo de unos das haba sido elevado al trono del pueblo de su madre, pero como una figura decorativa. --Ellos nos transportarn -estaba diciendo Kerianseray al tiempo que sealaba a las criaturas. Ambas, Gilthas lo vea ahora, estaban ensilladas y al parecer deseosas de volar. De nuevo tuvo plena conciencia de su error, de la culpabilidad que poda imputrsele por meterse irreflexivamente en la trampa que lo condujo a la corona. Como resultado de esa conspiracin, en la que se incluy retener a Alhana Starbreeze como rehn, los grifos haban dejado de servir a los qualinestis. Obviamente, sin embargo, seguan fieles a Porthios. Se encamin hacia una de las criaturas y sta le dirigi una mirada intensa que al joven le pareci excepcionalmente fra y distante. Gilthas hizo una inclinacin de cabeza brusca y envarada; no estaba dispuesto a mostrarse dbil o indeciso ante ese orgulloso animal. No obstante, se azor al intentar plantar el pie en el estribo y encontrarse con que no llegaba bien al apoyo plateado, que se meci al rozarlo con la punta de los dedos, frustrando su repetidos intentos de montar. Finalmente, Kerian se acerc y le ayud a poner el pie en la pieza metlica y despus lo impuls para que pasara la otra pierna sobre la grupa leonina del animal. Una vez estuvo montado en el grifo, Gilthas not que la silla

resultaba cmoda, casi como si se amoldara a su cuerpo. La parte trasera del armazn era alta y quedaba ajustada contra sus riones, por fortuna, ya que el grifo salt bruscamente hacia adelante con un repentino batir de alas, y sin ese respaldo, a buen seguro el joven elfo se habra deslizado sobre la grupa del animal y habra acabado despatarrado en el suelo, que ya empezaba a alejarse bajo l. Gilthas vio las copas de los rboles de Qualinost pasar vertiginosamente all abajo y sinti que la criatura se inclinaba en un viraje para seguir una ruta por encima de la vegetacin ms densa de la ciudad. Como haban hecho los dos elfos antes, mientras recorran la urbe a pie, los grifos evitaron las zonas donde las luces mgicas flotaban. Poco despus planeaban bajo el arco de uno de los elevados puentes y, aunque Gilthas pudo ver claramente a los caballeros negros que realizaban su montona ronda por la pasarela, los animales surcaron el aire amparados en las sombras, sin ser detectados. Kerian, en el otro grifo, estaba cerca. Pareca muy tranquila, echada un poco hacia adelante en la silla, con las riendas aferradas firmemente en la mano izquierda y el dorado cabello ondeando a la espalda. Cuando sobrevolaron la profunda torrentera que se abra al oeste de la ciudad, Gilthas se agarr con todas sus fuerzas a la perilla que sobresala del fuste delantero de la silla; slo cuando ech otra ojeada a Kerian record, tardamente, las riendas. Tom las tiras de cuero y las sujet suavemente, seguro de que el grifo no necesitaba -y no aceptara- que l lo guiara. El aire nocturno era sorprendentemente fresco una vez que se remontaron por encima de los rboles, pero despus del calor aplanador de las ltimas semanas, Gilthas acogi con deleite el frescor, disfrutando con la sensacin del sudor secndose con el soplo del aire. Mir hacia atrs y vio las luces de la ciudad perdindose a lo lejos, tras ellos, y el bosque extendindose increblemente oscuro en todas direcciones. Saba que volaban hacia el oeste por la posicin de las estrellas, aunque a Gilthas le result imposible calcular qu distancia haban recorrido. Cosa curiosa, no tena pizca de sueo. Por el contrario, contemplaba embebido el panorama de la bveda celeste estrellada, surcada muy de vez en cuando por un tenue jirn de nube, o lanzaba miradas subrepticias a Kerian, que cabalgaba en silencio a siete u ocho metros a un lado. Al echar una ojeada hacia atrs advirti que el alba haba

empezado a teir de rosa el horizonte, pero no haba ninguna caracterstica distintiva en el vasto bosque que le diera una pista clara de dnde se encontraban. Lentamente, la luz del da alumbr el cielo y, al aumentar la claridad, los dos grifos descendieron para volar raso sobre las copas de los rboles. Gilthas imagin que lo hacan para evitar ser descubiertos por dragones, y la idea le produjo una cosquilleante sensacin de aventura que pronto se tradujo en un nudo en el estmago. Finalmente el sol sali en un cielo despejado, y el calor de los rayos directos en su espalda lo hizo consciente otra vez del bochorno sofocante de ese verano. Surcaron el seco aire y, bajo la intensa luz, vio que muchos de los rboles estaban agostados, con las hojas luciendo un tono ocre que era completamente antinatural en los siempre exuberantes bosques de Qualinesti. Sobrevolaron un pequeo arroyo, y por lo que Gilthas alcanz a ver entre las hojas, era ms una serie de charcos estancados y cenagosos alrededor de piedras resecas que una corriente de agua fresca. Y entonces, por fin, algo rompi la monotona del dosel vegetal. Un risco se ergua sobre las copas de los rboles al frente; era un promontorio en forma cnica creado por algn antiguo movimiento telrico o quiz la obra de algn hechicero muy poderoso con inclinacin a los cambios paisajsticos. Una densa capa de vegetacin cubra parte de las laderas de la elevacin, pero las caras del propio pen eran rocas peladas, mostrando los efectos de una fuerte erosin que haba reducido la cumbre a una serie de afiladas agujas que coronaban la hendida cima. Al pie del risco haba un pequeo lago en el que, de algn modo, el agua segua siendo clara y azul en plena sequa. Los grifos empezaron a descender y planearon a ras de la superficie del lago. Gilthas se qued fascinado al vislumbrar una enorme trucha que se escabulla como un rayo, asustada por el paso de sus veloces sombras. Por fin levant la vista del agua y advirti que viraban en ngulo hacia la orilla del lago. All, bajo las sombras proyectadas por inmensos robles y vallenwoods, ote un grupo de personas alineadas en semicrculo y que obviamente aguardaban su llegada. Los grifos se aproximaron ms y Gilthas pudo distinguir que eran elfos. En la espesura que se alzaba tras ellos haba ms grifos descansando, aunque algunas de las criaturas levantaron la cabeza o lanzaron penetrantes gritos ante la llegada de sus dos congneres.

Con una brusquedad que casi lo arroj de la silla, la montura de Gilthas descendi y tom tierra en terreno seco, al borde del lago. De inmediato, los elfos se adelantaron a todo correr y los rodearon; llevaban las espadas desenvainadas y su gesto era adusto. --Desmonta! -bram uno de ellos-. Deprisa! Gilthas lo hizo as, bajando de la silla con movimientos torpes y librndose de los estribos a patadas; de algn modo consigui plantar los pies en el suelo. Advirti que Kerianseray haba desmontado gilmente y reciba el abrazo de bienvenida de un kalanesti alto y de aspecto fiero. El rostro, el torso y las extremidades del guerrero estaban cubiertos de tatuajes que representaban hojas y espirales; la mirada del hombre pas por encima de la cabeza de Kerian y se clav en Gilthas con una expresin fra e indescifrable. Procurando recuperar en lo posible su dignidad, el joven se irgui y contempl con fra formalidad a los elfos congregados. El grupo era una mezcla de Elfos Salvajes y qualinestis vestidos con ropas toscas; estos ltimos llevaban calzones de cuero y tnicas de pao, lo que los distingua de los kalanestis, que slo se cubran con taparrabos. Uno de los qualinestis, un varn de cabello rubio, rasgos severos y un gesto duro en la boca, se adelant apartndose del grupo. Gilthas estaba seguro de que era Porthios. --Saludos, to -empez el joven Orador-. Te agradezco que hayas accedido a recibirme. --Y bien que puedes agradecerlo -espet Porthios-. Ya que, a decir de muchos, eres el que me ha robado mi medalln y mi trono, quien pretende gobernar a mi pueblo pero que en realidad es un ttere del Thalas-Enthia! Gilthas sinti que las palabras se le clavaban como dardos y tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no recular. --No tom parte en esa intriga para ocupar el trono -replic mientras sus ojos buscaban entre los elfos un rostro en particular-. Por el contrario, me fue impuesto. Y despus de que te hubiese sido arrebatado! Me puse el medalln para evitar otra alternativa ms trgica. --Qu puede ser ms trgico que la traicin? Que el exilio? -bram el anterior Orador de los Soles. --El asesinato de una reina. La vida de un nio por nacer -dijo Gilthas, que suaviz el tono al encontrar a la persona que buscaban sus ojos-. Saludos, mi seora. Me alegra ver que ests bien.

--Saludos, Gilthas -contest Alhana con una sonrisa. Se adelant y enlaz su brazo al de su esposo en un gesto que resultaba incongruentemente tierno en contraste con las duras palabras de Porthios-. Tambin me alegra ver que gozas de buena salud. --Dime por qu queras verme -demand Porthios, obviamente enojado por el trato afectuoso dado por su esposa al joven elfo. --Porque admiro lo que has hecho y detesto lo que ha ocurrido en Qualinesti. Quiz te interese saber que tu victoria sobre un ala del ejrcito de los caballeros negros ha tenido por resultado la ejecucin de un general. He sabido que tu ataque ha sido causa de vergenza y desconcierto para el propio lord Ariakan. --Quin es lord Ariakan? Tu nuevo amo? Por lo visto, el cabecilla de los proscritos estaba decidido a mostrarse grosero. Gilthas se puso tenso. --Mi peticin de ser recibido estaba basada en la admiracin que despertaron en m tus acciones y en un genuino inters en ver si haba algo, cualquier cosa, que pudiera hacer para ayudarte. Sin embargo, no estoy dispuesto a aguantar que se me insulte y se me ridiculice. Puedo marcharme ahora mismo! --No -gru Porthios-, no puedes. No a menos que sepas cmo persuadir a los grifos para que te obedezcan. Gilthas sinti que el nerviosismo atenazaba su estmago; comprenda que era cierto lo que deca el otro elfo. Aun as, procur disimular su ansiedad bajo una actitud de bravuconera. --He de entender, pues, que soy tu prisionero? Que esta reunin era una artimaa por tu parte para capturarme? --Para qu iba a correr semejante riesgo? Por ti no merecera la pena -manifest Porthios con desdn. --Entonces por qu estoy aqu? -replic Gilthas, que se sulfuraba a ojos vista-. Por qu me permitiste venir? --Porque sabes cosas sobre los caballeros oscuros... Cosas que necesito saber. En cierto sentido, tienes razn: quiz puedas serme de ayuda. --Oh, vamos, esposo. ste no es un asunto que pueda discutirse de pie aqu en medio, esperando que el sol llegue a su cnit -intervino Alhana, apaciguadora. No haba soltado su brazo y ahora tir suavemente de l y lo condujo a travs del semicrculo de elfos mientras volva la cara hacia Gilthas-. Acompanos y comparte un pequeo refrigerio. Nos sentaremos a deliberar, como hacen los

elfos. -Dirigi una mirada de reproche a Porthios-. No plantados como humanos camorristas que se disponen a entablar un duelo. Gilthas los sigui, consciente de que Kerian caminaba detrs de l, todava enlazada al brazo del hosco guerrero kalanesti. Haba muchos otros elfos a lo largo del tramo que recorrieron a travs del bosque y al joven Orador no le pas por alto que en todos ellos no vio un solo rostro amistoso. En consecuencia, la gentileza de Alhana era un gran consuelo para el joven. La princesa los condujo hasta un pequeo claro, ms bien un mnimo hueco despejado del bosque, rodeado por los troncos de enormes rboles. Era casi como una habitacin natural formada en la fronda. Guerreros de gesto grave ocuparon los huecos entre los rboles, proporcionando as cierta intimidad a los elfos que entraron en el espacio abierto. Adems de Porthios, Alhana y Gilthas, el grupo lo componan varios guerreros elfos y Kerian y el bravo kalanesti que no se haba apartado de ella desde su llegada. Gilthas tuvo una gran alegra al ver all al mago guerrero, Samar, que junto con Tanis haba organizado la huida de Alhana. Hasta ese momento, el joven Orador haba credo que Samar haba muerto durante el primer y fallido intento de huida de la reina, y as lo dijo. --No, me salv por la magia curativa -explic despreocupadamente Samar-. Y en nuestro segundo intento, actuamos con ms cuidado, aunque lamento que no nos fuera posible llevaros con nosotros. --A veces querra que lo hubieseis hecho -admiti Gilthas, permitindose un instante de sinceridad al traslucir pesadumbre. --Dices que intentaste huir? -pregunt, escptico, Porthios-. Que Rashas tena prisionero a su Orador en ciernes? --Ya te lo dije, esposo -intervino Alhana con un dejo exasperado-. Lo nico que oblig a Gilthas a tomar el medalln y el trono del Orador fue la amenaza contra mi vida. --Es cierto -insisti Gilthas, procurando ser amable, aunque para sus adentros tuvo que admitir que estaba harto del desdn de Porthios e irritado porque el prncipe exiliado pusiera constantemente en duda sus motivos-. Rashas me mostr un arquero, uno de sus esclavos kalanestis, que tena tensado un arco, con una flecha apuntada al corazn de tu esposa. Dej muy claro que dara la orden de disparar si mostraba la menor vacilacin. -De repente, al joven elfo le vino una idea a la cabeza y clav los ojos en Porthios con un asomo de desafo.

Y el medalln todava conservaba el Conjuro del Sol, lo que significaba que habas renunciado a l voluntariamente. Por qu? El semblante del prncipe se ensombreci y la ira enrojeci sus mejillas, pero finalmente se encogi de hombros con aire resignado. --Rashas utiliz la misma tctica conmigo -admiti-. Entregu el medalln para salvar la vida de Alhana. --Entonces, recupralo! -apremi inopinada, impetuosamente, el joven elfo-. Te lo devolvera de buena gana, y as ocuparas de nuevo el trono! --No. -Porthios sacudi firmemente la cabeza-. Soy un proscrito, recuerdas? Los das de vivir en Qualinost, en cualquier ciudad elfa, han quedado atrs para m! --Si eso es as, si aceptas la sentencia de exilio del ThalasEnthia, entonces por qu vives en los bosques qualinestis? -replic Gilthas, adelantando la barbilla en un gesto desafiante. El prncipe parpade y despus se permiti esbozar una sonrisa tirante. --Vaya, parece que el cachorro est aprendiendo a ensear los dientes. -Su expresin se ensombreci-. Pero mis razones slo me incumben a m, y no tengo intencin de justificarlas ante ti. --No es preciso que lo hagas. -Gilthas se encogi de hombros-. Pero haba esperado que fueras ms consecuente con tus ideas, eso es todo. --Lo soy, a mi modo de ver. --Dijiste que podra ayudarte, que queras informacin sobre los caballeros negros. Qu quieres saber? --Ese tal lord Salladac lo conoces? --S. --Dime cmo es, especialmente sus virtudes, y cualquier punto dbil que hayas observado en l. Gilthas enumer los conocimientos estratgicos y tcticos del cabecilla de los caballeros negros, su evidente dominio sobre sus tropas. Describi la rapidez con que el ejrcito de caballeros se mova, la disciplina de los dragones y el nmero ingente de cafres de aspecto fiero, todos aparentemente fieles a su seor. Tambin mencion la absoluta crueldad de Salladac a la hora de ocuparse de la ineptitud de su lugarteniente, el oficial que haba sido ejecutado por fracasar en la defensa del campamento. --Esa incompetencia se debi en gran parte a la efectividad de nuestro ataque -intervino Porthios sin hacer el menor esfuerzo por

disimular su orgullo. --Muy cierto. Bien, Salladac tambin es diplomtico. En las negociaciones, se muestra indefectiblemente agradable y, sin embargo, siempre llega exactamente a donde quiere. --Eso es porque negocia desde una posicin de fuerza. --Tal vez. Y tambin porque, segn mi experiencia, lo ha hecho con pusilnimes. -Su franqueza sorprendi al propio Gilthas. --Te incluyes en esa categora? -Porthios lo miraba astutamente. El Orador se limit a encogerse de hombros. --Inclyeme en ella si quieres. Estaba presente, pero como sin duda podrs imaginar, era Rashas quien llevaba la voz cantante. --Gilthas..., es decir, el Orador, intent reunir una compaa para defender la ciudad. -Kerianseray, que hablaba por primera vez, lo hizo con sorprendente vehemencia. Una clida sensacin de placer recorri al joven elfo al or esas palabras, aunque trat de ocultar sus emociones a Porthios y al kalanesti de aspecto fiero y con el ceo fruncido que estaba junto a Kerian. --Es cierto lo que dices? -pregunt el cabecilla de los proscritos. La placentera sensacin de Gilthas volvi a dar paso a la vergenza al recordar sus esfuerzos patticos. --Lo intent, es verdad. Pero los elfos de la ciudad no queran arriesgarse a luchar. Consegu reunir unos cincuenta guerreros veteranos, la mitad de ellos lisiados en la Guerra de la Lanza. --Que no queran arriesgarse a luchar? Ni por su lder? -lo zahiri Porthios, malintencionado. Gilthas guard silencio, aunque tuvo que morderse la lengua, mientras asestaba una mirada fulminante al proscrito. Porthios resopl con desprecio. --Habra esperado algo ms del hijo de Tanis el Semielfo. Tu padre era impetuoso, un necio en cierto sentido, pero al menos l... --Escchame bien, maldita sea! No metas a mi padre en esto! l tiene ms inteligencia en un dedo de la mano que t, un supuesto prncipe elfo, tienes en todo el cuerpo. No lo insultes en mi presencia, o tendrs que luchar conmigo! -Baj el tono y adopt un timbre deliberadamente desdeoso, desafiante. Es que eres un completo idiota? Es que no te das cuenta de que en esos asuntos yo tena tantas opciones como t, es decir,

ninguna? Si eres tan estpido como para que no te entre eso en la cabeza, entonces chame de aqu o mtame, lo que quiera que planees hacer conmigo. -Con un gruido de rabia, levant el puo vaco, ya que no tena arma alguna, y adopt una postura que l consideraba marcial-. Mejor dicho, intenta matarme! Porthios lo miraba fijamente y su rostro enrojeci hasta ponerse carmes. Entonces, para disgusto y vergenza de Gilthas, el prncipe desterrado ech la cabeza hacia atrs y prorrumpi en carcajadas. Se incorpor, riendo todava, y alarg las manos para estrechar entre ellas el puo del Orador. --Bien dicho, sobrino. Eres digno hijo de tu madre, y de tu padre, despus de todo. Y tienes razn para hablarme as. Te pido disculpas por mi grosera. Totalmente aturrullado ahora, Gilthas sigui el ejemplo del otro y volvi a sentarse. Observ a Porthios con desconfianza, sorprendido al darse cuenta de que el exiliado pareca estar ahora de un humor estupendo, ya que segua riendo entre dientes y sacudiendo la cabeza con aire divertido. --Me estabas hablando de ese general humano, y pintabas una imagen formidable, he de admitir. Tiene alguna debilidad? De hecho, Gilthas ya haba meditado sobre ello y tena la respuesta preparada. --Si tiene alguna debilidad, cosa que no puedo afirmar, es que est convencido, demasiado convencido, de que no puede fracasar. Hace gala de una arrogancia que podra ser su perdicin. --En qu sentido? -Porthios escuchaba al Orador con gran atencin. --Por ejemplo, ha recibido rdenes de enviar a sus dragones y a la mitad de su ejrcito a Silvanesti para participar en la campaa, pero ha decidido quedarse aqu, completamente seguro de que l y su rgimen no corren peligro. --En cuanto a la ciudad, es cierto que el Thalas-Enthia puede reunirse, ocuparse de los asuntos como siempre? --S... hasta cierto punto. Los miembros ms radicales han huido y sus casas han sido confiscadas para albergar a la guarnicin. Hay toque de queda, pero por supuesto, eso no tiene gran importancia para los elfos. No es como si anduvisemos de juerga hasta altas horas de la noche, como los enanos. Sin embargo, los caballeros tienen muchos guardias patrullando la ciudad por la noche. -Lanz una fugaz sonrisa a la kalanesti sentada al otro lado de la lumbre de

campamento-. Por fortuna, Kerianseray no pareci tener demasiados problemas para conducirme hasta los grifos sin que nos descubrieran. --Mi hija ha sido entrenada para emular el sigilo del ciervo y la rapidez del conejo -declar el guerrero tatuado que se sentaba tan protectoramente junto a la Elfa Salvaje. --Vuestra hi... Por supuesto, s -balbuci Gilthas, perturbado. Los ojos de Alhana centellearon al reparar en su azoramiento, aunque el joven intent valientemente mantener la compostura. Sin embargo, la cabeza casi le daba vueltas por el placer que le produca la noticia. Aunque se adverta que el bravo kalanesti era un hombre maduro, su rostro tatuado no daba ms indicio que el de ser un varn adulto, por lo que el Orador, naturalmente, haba sacado una conclusin errnea respecto a l. --Perdonad -dijo Porthios-. ste es Dallatar, jefe de los kalanestis de estos bosques. Sus guerreros se han aliado con los nuestros para defender nuestra tierra. --Me alegra orlo -manifest sinceramente Gilthas-. Y deberas saber que hay otros en la ciudad que tambin se convertiran en tus aliados. --Te creo -contest el elfo oscuro, y a Gilthas le sorprendi el inmenso alivio que aquellas palabras le proporcionaron. --Ahora que hemos aclarado ciertos malentendidos -sugiri Alhana, con una mirada intencionada a su marido-, por qu no nos trasladamos a la lumbre del consejo? All podemos comer, nada parecido a un banquete palaciego, por supuesto, pero nos arreglaremos con el humilde sustento que nos proporciona el bosque, y as nuestro husped recibir una muestra de nuestra hospitalidad en vez de nuestra desconfianza. --Conforme -accedi de buen grado Porthios. Los elfos salieron del claro en una comitiva informal. A Gilthas le sorprendi encontrar, tras internarse slo unos cuantos pasos ms en la fronda, un amplio espacio despejado en el que estaban reunidos cientos de elfos y grifos. Unos cuantos rboles muy grandes crecan aqu y all, con las gruesas ramas altas extendindose y entrelazndose con las de los otros, de manera que no dejaban ver el cielo. Y lo ms importante, comprendi el joven, era que el enorme campamento resultaba invisible desde el aire. El humilde sustento del bosque consista en una asombrosa variedad de alimentos, entre los que destacaban venados asados,

aves de caza rellenas y pescado en filetes ensartados en espetones y asndose en las brasas de madera dura. Como acompaamiento, haba frutas y tubrculos, as como bayas que se haban batido hasta formar una cremosa mezcla para despus untarla en finas rebanadas de pan. Los proscritos tenan incluso vino, aunque Porthios admiti con buen humor que no era de cosecha propia, sino que lo haban cogido de una caravana que sala del pas. Se haba ocultado un gran alijo de esos cntaros cerca de all, as que cuando el ataque de los Dragones Azules los haba obligado a abandonar el campamento anterior, siguieron disponiendo de una buena reserva de la bebida que era, con mucho, la preferida del pueblo elfo. Reinaba una atmsfera de camaradera, y Gilthas sinti envidia de estos elfos del bosque. En su opinin, tener que dormir en el suelo y arreglrselas sin las luces flotantes y el elegante ambiente de Qualinost era un pequeo precio a cambio. Porthios intent hacerle entender que se dedicaban muchas horas de trabajo en obtener alimentos, y que empleaban mucho ms tiempo en vigilar para prevenir posibles ataques, pero hasta esas disuasiones le parecan simplemente la parte aventurada e incierta de una vida que deba de ser idlica. Tales eran los pensamientos que ocupaban la mente de Gilthas cuando el joven se levant para ir a la letrina, bastante rato despus de que hubieran dado buena cuenta de la comida. Not que el vino le haba dejado un gusto agradable en la boca y un ligero zumbido en la cabeza mientras se adentraba en los rboles. Pens en la gran paz que reinaba all al tiempo que oa los gorjeos de los pjaros en el sombro bosque. Regres al claro iluminado por la lumbre por un camino que daba un rodeo. Al borde de la zona iluminada, estuvo a punto de tropezar con una figura agachada entre los arbustos. --Perdona -balbuce, azorado por su torpeza. Daba por sentado que era simplemente otro elfo que, como l, se haba internado en los rboles para aliviarse en un rincn discreto. Entonces vislumbr los rasgos afilados y furiosos. --T! -exclam el joven Orador. De inmediato, el otro elfo, que haba reconocido a Gilthas al mismo tiempo, barbote una maldicin y asi algo que llevaba en la mano. El Orador vio que los dedos del individuo giraban frenticamente un anillo de oro. Tras pronunciar una nica palabra en voz baja, la figura desapareci. Gilthas se lanz hacia adelante,

pero slo encontr un espacio vaco y comprendi que el otro elfo se haba teletransportado. --Porthios! Alhana! -grit mientras irrumpa en el claro sealando el sitio donde el otro elfo haba estado agazapado. --Qu? Qu ocurre? --Ah, en el bosque! Haba un espa observando! --Cmo sabes que es un espa? -demand el jefe de los proscritos a la par que desenvainaba la espada y corra hacia los arbustos. --Porque le he reconocido. Se llama Dorador y slo es leal a Rashas! --Tendr que regresar a la ciudad de inmediato -dijo Gilthas unos minutos ms tarde-. Dorador probablemente ya est all, pero quiz todava puedo minimizar el desastre. --Cmo? -inquiri, mordaz, Porthios-. Te vio aqu, conoce la ubicacin del campamento y afirmas que es leal a nuestro ms acrrimo enemigo. La nica alternativa que nos queda es huir de aqu y llevarte con nosotros. -Mir fijamente a Gilthas-. Lo que es una lstima, mi joven prncipe, porque me he dado cuenta de que, contigo en el trono del Orador, podramos haber sido una gran ayuda el uno para el otro. --Tal vez las cosas no estn tan mal como pensamos -inform Samar, que se acerc a ellos. El mago guerrero haba estado examinando el sitio donde Dorador haba desaparecido-. Quiz podamos enviar a alguien tras l y echarle el guante antes de que d el informe. --Cmo? -pregunt Porthios. --Tambin yo dispongo de un hechizo de teletransporte, el mismo encantamiento que, obviamente, tiene el anillo de Dorador. -Samar sac un frasquito pequeo de su bolsillo-. Lo contiene esta pizca de menta molida. Se puede usar para enviar a alguien a Qualinost y que intente interceptar, y silenciar, al espa. --Ir yo -se ofreci inmediatamente Gilthas-. He de ser yo quien vaya. Puedo moverme por la ciudad y nadie se sorprender de verme all. --Entonces, quiz tengamos tiempo -dijo el jefe de los proscritos. Mir a Gilthas-. Sabes lo que hay que hacer? --Detener a Dorador? -pregunt Gilthas, que estaba en tensin pensando en el encuentro. --Tendrs que matarlo si lo encuentras antes de que informe a

Rashas -manifest, sombro, Porthios-. Pero si llegas demasiado tarde, entonces huye de la ciudad o sufrirs las consecuencias de que el senador y el Thalas-Enthia conozcan nuestra alianza. --Entiendo -repuso el joven; y as era... en cierta medida. Lo que no saba era cmo demonios iba a afrontar el hecho de tener que cometer un asesinato.

TERCERA PARTE Caos

Prlogo 25 s.C. --Los Azules se marcharon y t te quedaste. -Silvanoshei se puso de pie para mirar directamente uno de los enormes y dorados ojos de Aerensianic-. Cuando estall el conflicto, podras haberte mantenido oculto, al abrigo de esta guarida que tanto significaba para ti. Samar me dijo que no lo hiciste, pero qu fue lo que te hizo salir de tu cubil? El dragn resopl con regocijo. --Algo vino a m. Algo que jams habra esperado pero que, una vez que me encontr, no poda darle la espalda. -El dragn interrumpi su historia un momento, alz la cabeza y clav los ojos en la boca de la cueva-. Esperad -dijo. Los dos elfos observaron cmo levantaba el colosal cuerpo sobre las cuatro patas y se deslizaba, sigiloso como un felino, hacia el recodo de la guarida. Los ojos de Aeren estaban fijos en una

depresin del suelo de la cueva, donde una suave ola haba irrumpido con la marea alta. Algo chapote en el agua y despus un cuerpo terso y brillante desapareci bajo la superficie. --Una foca -susurr Samar, que alz la mano para detener a Silvanoshei cuando ste hizo intencin de adelantarse. Los dos guardaron silencio y observaron. El animal de pelaje marrn volvi a asomar la cabeza en la superficie y, para entonces, el Dragn Verde haba llegado al borde del agua. Con un nico movimiento experimentado, Aeren lanz una dentellada, alz a su presa, ech la cabeza hacia atrs y engull al animal de golpe; una contraccin ondulante recorri las escamas verdes a lo largo del sinuoso cuello. El reptil permaneci inmvil unos minutos y despus exhal un suspiro satisfecho y regres junto a la pareja de elfos. Samar todava tena la Dragonlance en la mano, pero aunque no le quitaba ojo al reptil por si se produca el menor intento de agresin, no enarbol el arma. Aerensianic se acomod en el suelo, encima del exiguo montn de su tesoro, y asinti con aire satisfecho. --Siempre ha habido focas en estas aguas. Es una de las cosas que me atrajeron de este lugar. Incluso en aquel verano, cuando el calor era asfixiante y el sol pareca abrasar el cielo, acudan a la costa. Me aliment bien. Me aficion a posarme en cierto saliente en la cara del acantilado. Aunque haca un calor opresivo, sobre todo a medida que el verano avanzaba, la sensacin de bochorno quedaba mitigada por la brisa del mar. All, fuera del alcance de las salpicaduras de espuma, poda vigilar las rocas en las que rompan las olas, justo debajo. A menudo, las focas se suban a ellas, seguras de estar a salvo de los depredadores marinos. Pocas eran las que podan escapar del zarpazo de mis garras desde lo alto, cuando asestaba el golpe para atraparlas por la cabeza. De modo que me senta satisfecho con vigilar y observar... O eso pens. Uno de los das ms calurosos de pleno verano, me sobresalt al ver la sombra de una gran ala que pas fugazmente por encima. Por supuesto, al principio pens que era un Dragn Azul que me atacaba, as que me zambull de vuelta a la cueva. Slo entonces mir hacia arriba, e imaginaos mi sorpresa cuando vi otro Dragn Verde. Una hembra esplndida! No era tan grande como yo, y descendi hasta posarse en el saliente con una

buena disposicin que me result curiosamente tentadora. --Saludos, desconocido Dragn Verde -dijo al tiempo que inclinaba la cabeza en un gesto corts-. Me llamo Toxyria y me alegra encontrarte en una costa que crea que haba sido abandonada por los de nuestra especie. --Saludos, bella Toxyria -respond, y expliqu que slo llevaba viviendo all durante un invierno-. Est tu madriguera por esta zona? -pregunt. --A medio da de vuelo hacia el sur -contest, ronroneando ante mi halago-. Vives aqu con tu compaera? -pregunt recatadamente. Admito que, llevado por mi alegra, exhal una nubcula de vapor verde por mis ollares, y Toxyria inhal el gas con evidente placer. --No tengo compaera -expliqu-. Vol hasta aqu desde un bosque distante a mil quinientos kilmetros o ms. --Hay abundancia de alimento en estos mares -coment, y yo lo interpret como que no me consideraba un competidor hostil en el abastecimiento de comida de la zona-. Descubrirs que los inviernos son suaves, ya que el mar recibe la corriente clida del norte... Es decir, si decides quedarte. -Me mir con una expresin que slo puedo describir como esperanzada. --Nunca haba encontrado mejor territorio de caza ni una cueva tan cmoda -dije-. Lo nico que echaba en falta era la compaa de miembros de mi clan... y quizs esa carencia podra tener remedio en un plazo corto no crees? Se traslad a mi guarida al da siguiente, trayendo consigo unas cuantas chucheras de su tesoro que pensaba que mereca la pena conservar. Confieso que me senta avergonzado por la pequeez de mi propio tesoro, pero lo justifiqu con el hecho de haber llegado tan recientemente, y Toxy result ser muy comprensiva. En realidad, me pregunt si haba dejado atrs gran parte de sus riquezas a propsito, llevada por el deseo de evitarme la humillacin. Su delicadeza me hizo tomar el firme propsito de saquear barcos y quizs incluso realizar alguna incursin a unos cuantos castillos de la lejana Ergoth a fin de acumular rpidamente un tesoro que la hiciera sentirse orgullosa de m. La voz del dragn se haba tornado melanclica y su expresin era ausente cuando mir hacia la entrada de la cueva, teida por el crepsculo.

--Dices que vino a vivir aqu? -insisti Silvanoshei-. Entonces dnde se...? Se call de golpe cuando Samar le puso la mano en el brazo. El joven elfo pareci molesto un instante, pero no repiti la pregunta. --Imagino que nuestro amigo se referir a ese detalle a su debido tiempo...

_____ 17 _____ La verdad sobre la traicin Pleno verano, 383 d. C. La menta molida le supo dulce, fuerte, y le pic en la lengua cuando Gilthas se ech a la boca el polvo del frasquito. Siguiendo las instrucciones dadas por Samar, trat de imaginar su punto de destino. La magia lo rode y, durante un instante de vrtigo, el joven crey que se estaba muriendo. No tena sensacin de espacio, de orientacin... Estaba en medio del vaco y no poda imaginar que hubiese algo slido aguardndolo. Entonces, un momento despus, la aberrante sensacin pas y Gilthas se tambale, tratando de recuperar el equilibrio al sentir el suelo bajo sus pies, y vio paredes que cobraban consistencia a su alrededor. Trastabill dos pasos hacia un lado antes de recuperar la estabilidad, y entonces se qued quieto, con los brazos extendidos, mientras la sensacin de movimiento cesaba poco a poco. Se encontraba en su propio estudio, en la casa del Orador junto a la Torre del Sol. Cumpliendo lo prometido por Samar, la magia lo haba llevado a Qualinost. Una ojeada a la ventana le confirm que segua siendo de noche, as que Gilthas dedujo que la otra afirmacin del mago tambin era cierta: no haba pasado tiempo mientras era teletransportado. Todava algo mareado, Gilthas reconstruy el viaje mgico, los cientos de kilmetros recorridos en un abrir y cerrar de ojos. El mago guerrero le haba advertido que deba visualizar con precisin su punto de destino, as que haba elegido este cuarto, el sitio que mejor conoca de toda la ciudad. Pens en Kerianseray, que estara regresando a Qualinost a

lomos de un grifo. De un modo irracional temi por ella, ya que tena que viajar sola, aunque cuando lo pens bien, comprendi que su inquietud no tena sentido porque su presencia habra sido de escasa utilidad en lo tocante a la seguridad de la joven. Al cabo, su agitacin empez a remitir y fue capaz de enfocar el pensamiento en los asuntos importantes, en la tarea que deba realizar. Tena que encontrar a Dorador y... Su mente rehusaba aceptar las implicaciones del inminente acto violento, pero razon de inmediato que necesitaba un arma. Sin ms dilacin se dirigi a la sala de asambleas y pronunci de manera automtica la palabra mgica que encenda los candelabros de cristal. All, expuestas en la pared de piedra, por encima de la gran chimenea, estaban las armas de hroes elfos, una heterognea coleccin que inclua varias espadas largas, un par de flechas cruzadas, una cimitarra, alabardas e incluso un hacha de guerra que obviamente era muy pesada. Puesto que la espada larga era el arma tradicional de un guerrero elfo, Gilthas se dirigi automticamente hacia la ms pequea de las dos y al levantarla se sorprendi por su peso. Roz con el pulgar el filo de la hoja y se encogi cuando una gota de sangre manch su piel. Saltaba a la vista que la hoja estaba lo suficientemente afilada para matar. Prob el equilibrio del arma blandindola atrs y adelante, intentando, sin xito, imaginar qu se sentira al hundir aquella punta de acero en un cuerpo. Cmo poda llevarla? Y lo ms importante cmo ocultarla? No era propio del Orador de los Soles ir armado por la ciudad. Hall respuesta a la primera pregunta cuando encontr un surtido de vainas en un armario cercano. La espada encaj fcilmente en una de ellas y, aunque Gilthas tard unos minutos, por fin dedujo cmo colgarla de su cinturn. En cuanto a la segunda cuestin, decidi no darle ms vueltas. Si alguien le preguntaba, contestara con altivez que el Orador de los Soles poda llevar lo que le apeteciese cuando recorra la ciudad. De algn modo, la firme determinacin suscitada por esa idea le dio seguridad mientras caminaba por la silenciosa casa y abra la puerta principal con cuidado para salir a la atmsfera cargada de la noche. Slo entonces record a los caballeros negros que tan diligentemente patrullaban las calles de Qualinost durante la noche. Saba que su arrogante rplica no contara gran cosa para esos humanos que haban visto a los elfos rendirse como cachorros

azotados sin haberse desenvainado una sola espada. No tena alternativa. Habra de esquivar a las patrullas y esperar que, sin ayuda de nadie, tuviese tanta habilidad para conseguirlo como Kerian haba demostrado. Cmo podra localizar a Dorador? Se habra teletransportado el espa directamente ante Rashas? En tal caso, habra llegado demasiado tarde; a no ser que por alguna razn el senador no estuviese donde el espa esperaba encontrarlo. Era un rayo de esperanza, lo nico a lo que Gilthas poda aferrarse. Recorri a paso rpido el sinuoso camino que desembocaba en una calle y all se detuvo para mirar a uno y otro lado a fin de avistar a las patrullas que con tanta frecuencia rondaban por los aledaos de la Torre del Sol. Ya estaba sudando, aunque se oblig a respirar en silencio para no hacer ningn ruido que lo delatara. Cosa sorprendente, no haba ningn caballero negro a la vista. No perdi tiempo preguntndose la razn de esa ausencia; por el contrario, corri al abrigo de las sombras que se proyectaban a lo largo de la calle y cruz, presuroso, hasta la prxima esquina donde se meti en un callejn lateral. All estaba mucho ms oscuro que en la avenida, pero aun as Gilthas procur moverse en silencio, sujetando la espada, ya que no haba tardado en darse cuenta de que el arma tenda a tintinear. Gir rpidamente en otra esquina mientras trataba de recordar qu calle conduca a la elegante mansin de Rashas. Tendra que resultarle fcil, pens con amarga irona, ya que haba sido el primer lugar de Qualinost que haba visitado cuando lleg a la ciudad, boquiabierto y con los ojos como platos, sin sospechar en ningn momento el motivo por el que lo haban llevado all ni que se convertira en el prisionero del senador al poco tiempo. La calle secundaria trazaba un ngulo que llevaba de vuelta a la avenida, y la zona le result familiar. Lleg a la esquina de la calle principal. All estaba! La gran casa, detrs del exuberante seto de flores artsticamente podado, era inconfundible. Vio la alta torre donde Alhana haba estado prisionera y la otra ala, ms baja, donde l mismo haba sido recluido despus de que Rashas decidiese que deba estar separado de la reina. Se agazap en las sombras de la interseccin, de nuevo escudriando la avenida, alerta a la aparicin de patrullas. Tampoco ahora vio seales de los ocupantes de la ciudad.

Empez a pensar que era extrao, pero no perdi tiempo en cuestionar su buena suerte. En cambio ech a correr hacia el hueco en el seto que conduca a la puerta principal. All, sin embargo, vacil cuando otras preguntas empezaron a asaltarlo. Qu iba a hacer con los guardias kalanestis de Rashas? A excepcin de Kerianseray, que lo haba acompaado cuando se traslad a la casa del Orador, los esclavos del senador se haban mostrado fanticamente leales, por no mencionar su aspecto feroz y sanguinario. Gilthas apoy la mano en la espada, pero saba que no tena posibilidades contra uno de esos salvajes guerreros en un encuentro hostil. Al fijarse en la casa le sorprendi ver muchas luces encendidas. Se le cay el alma a los pies y de inmediato dedujo un motivo: Dorador haba aparecido all y el senador estaba ponindose al tanto de la reunin del Orador con el exiliado. Sera una estupidez -casi un suicidio!- que irrumpiese en medio de esa conversacin. Sin embargo, antes de que tuviese tiempo de decidir dar media vuelta y huir al amparo de la noche, la puerta principal se abri bruscamente y el propio senador Rashas en persona sali con precipitacin, seguido por una escolta de varios Elfos Salvajes. El elfo de ms edad se par en seco al reparar en la solitaria figura que estaba plantada en el acceso. Rashas parpade y despus mascull una maldicin y corri hacia Gilthas. --Dnde demonios habis estado metido? -demand. Pareca dispuesto a coger al joven por el brazo y sacudirlo, pero por lo visto lo pens mejor. En lugar de caer en un acto tan grosero, se puso en jarras y asest una mirada irritada al Orador de los Soles-. Os hemos estado buscando desde esta maana. Estn ocurriendo cosas y vuestra presencia en el consejo era necesaria! Y ahora la citacin de...! Por Paladine, se supona que tenamos que estar all hace una hora! --Que estn ocurriendo cosas? -Gilthas no sala de su estupor y le costaba trabajo compaginar las ideas con lo que deca. Haba estado preparado para afrontar la ira del senador, pero los comentarios del noble eran simplemente desconcertantes. --Os lo preguntar de nuevo: dnde habis estado? --Yo... fui a dar un paseo por el bosque. Quera estar solo para pensar. Rashas baj el tono de voz a un siseo intenso que lleg slo a odos de Gilthas:

--No volvis a hacer algo as! Lo entendis? Hemos de saber dnde os encontris en todo momento! Entretanto, el elfo joven se haba dado cuenta de algo: Rashas no lo saba! No haba hablado con Dorador! Casi mareado de alivio, asinti con la cabeza mientras pronunciaba palabras de conformidad apenas comprensibles por tener la boca seca y la lengua entorpecida. --Bien, vayamos pues. Al menos estis vestido y no tendr que sacaros a rastras de la cama. -Rashas aferr el brazo de Gilthas y tir de l a lo largo de la calle, en direccin a la Torre del Sol-. Hemos de reunimos con lord Salladac! El Orador tuvo la suficiente presencia de nimo para no preguntar por qu iban a ver al general y se limit a trotar junto al senador, que caminaba a un paso que en una situacin normal habra resultado impropio. Se apresuraron por la avenida y de nuevo Gilthas repar en la ausencia de caballeros negros haciendo la ronda. No haba sido imaginacin suya; obviamente, les haban encomendado otros cometidos distintos a patrullar las calles de Qualinost. Mientras se acercaban a su propia casa, el joven elfo enrojeci al advertir que haba dejado encendidos los candelabros de la antesala. La luz que sala a raudales por las ventanas se proyectaba en la oscura calle a travs del jardn. Tan obsesionado estaba Rashas en llegar a la torre que tampoco esta vez hizo ninguna observacin respecto a que ocurriera nada extrao. Gilthas, que sujetaba la espada para que no sonara, se sorprendi al caer en la cuenta de que el senador no haba comentado nada del hecho de que fuese armado. Llegaron a la Torre del Sol al mismo tiempo que lord Salladac, el cual vena de otra direccin al frente de una pequea escolta. --Gracias a los dioses, que no nos ha tenido que esperar -susurr Rashas-. Detesto imaginar lo que le habra ocurrido a vuestra cabeza si hubiese estado a la hora sealada! Gilthas asinti en silencio, cada vez ms perplejo. Unos sirvientes les abrieron las puertas a la vasta cmara del consejo, que estaba iluminada por unas pocas velas pequeas, de manera que el permetro y el elevado espacio vaco en lo alto permanecan en la ms absoluta oscuridad. A Salladac pareca gustarle as; hizo un ademn a los dos elfos para que se reuniesen con l en el estrado mientras que todos los guardias -caballeros

oscuros y kalanestis- se detuvieron a una distancia prudencial. Mientras se acomodaban en tres asientos, los ojos de Salladac clavaron una mirada penetrante en Gilthas y, por un instante, el joven elfo estuvo seguro de que lo haban descubierto. Pens en la espada, supo sin la menor duda que jams lograra desenvainarla a tiempo, y tambin comprendi que cualquier dao que pudiese infligir all resultara intil para la causa que lo haba trado de vuelta del campamento de Porthios. Despus el general humano suspir y pareci relajarse; estir los brazos hacia arriba y afloj aparatosamente los msculos acalambrados de la espalda. --Hace demasiado calor por la noche y vuestros colchones elfos son demasiado finos -dijo a modo de introduccin-. Incluso cuando duermo de un tirn, me despierto agarrotado y ahora, con la alarma a estas horas de la madrugada, juro que tengo suerte de ser capaz incluso de andar. --Cul es el motivo de la alarma, milord? -se apresur a preguntar Rashas. --Noticias urgentes de lord Ariakan desde la Torre del Sumo Sacerdote -repuso sin rodeos Salladac-. He recibido un mensaje, despachado a lomos de un dragn, nada ms anochecer. --Un mensaje sobre qu? -espet Gilthas. --Al parecer hay una nueva amenaza fragundose en el norte -explic el general humano-. Sin lugar a dudas se trata de un asunto del que podremos encargarnos, aunque admito que la misiva de mi seor tena un tono de urgencia. La campaa de Silvanesti ha quedado pospuesta indefinidamente. Todos mis dragones han sido convocados, al igual que la mitad de mis cafres. --Os marchis de Qualinost? -pregunt el joven Orador, ahora totalmente perplejo. Con todos aquellos acontecimientos sorprendentes, haba olvidado a Dorador. --Slo temporalmente, os lo aseguro -contest el general. Su expresin se torn severa-. No os hagis ilusiones respecto a cambiar el nuevo orden de las cosas. Calculo que estar de regreso, con mis dragones, en cuestin de das. --No se nos haba pasado por la imaginacin hacer tal cosa -dijo Rashas-. Pero nos gustara saber algo sobre esa amenaza. Es tambin un peligro para Qualinesti? --Ojal lo supiera -admiti Salladac-. Pero, para ser sincero, me temo que podra serlo. Se han recibido informes de fuegos ardiendo

donde no deberan... En el ocano, para ser preciso. Palanthas est sumida en el tumulto, y Ariakan quiere a todas las garras de las fuerzas de los dragones reunidas en un punto. --Se trata de una invasin? -insinu Gilthas. --Resulta difcil asegurarlo, pero podra ser. Mi seor utiliza el trmino Hordas de Caos cuando se refiere a las cosas que ha visto. No es muy preciso, pero lo que me ha preocupado tanto como el contenido de la carta es el tono. -Salladac hizo una pausa para que los elfos asimilaran la gravedad de esa noticia mientras miraba a uno y a otro. Si ocurriese lo peor -continu al cabo-, entonces Qualinesti ser atacada por fuerzas ms terribles a las que ninguno de nosotros, elfos o humanos, nos hayamos enfrentado nunca. Y habremos de combatirlas juntos si queremos tener alguna oportunidad de ganar. se es el motivo de que os haya hecho llamar... a ambos. --Por supuesto -dijo el senador, aunque lanz una mirada de reojo a Gilthas que rebosaba sorna. --Rashas, si ocurriera lo inesperado, seris el responsable de mantener la calma en la ciudad. Gilthas, mi seor Orador, vos tendris que reunir una fuerza militar, todos los elfos capaces de sostener una espada o de disparar un arco. Mis caballeros y mis cafres, los pocos que se quedan, os ayudarn. Pero hasta mi regreso, vos debis estar al mando! --Yo? Quiero decir, por supuesto -balbuce Gilthas, que estaba completamente atnito por el desarrollo de los acontecimientos. --Os habis vuelto...? Ejem! Quiero decir, lo habis pensado bien? -inquiri Rashas, que tena los ojos desorbitados-. No es mi intencin ofender al joven Orador, pero jams ha librado una batalla! --Y vos s? -El tono del general era cortante-. Digamos que me gusta la fogosidad del jovencito. Rashas torci el gesto, pero no incurri en el error de endurecer la discusin con el general que haba conquistado su ciudad. Por el contrario, se aclar la voz y esper a que Salladac lo invitara a tomar la palabra. --Y hablando de enemigos, hay otro asunto -empez el senador al tiempo que dedicaba una mirada incmoda a Gilthas-. Tal vez podramos tratarlo en privado. --Hablad ahora -inst bruscamente el humano-. Sin duda os habris dado cuenta de que tengo prisa.

--S, bien... Es respecto a mi colaborador, Dorador. Todava no me ha presentado su informe pero, si tiene xito, entonces quizs hayamos de ocuparnos de ms enemigos que esas Hordas de Caos. Si tal fuese el caso... --He hablado con Dorador esta misma noche -anunci Salladac como sin darle importancia. A despecho del tono despreocupado del hombre, Gilthas sinti que alma se le caa a los pies. Lo sabe. Estoy perdido! De nuevo pens en la espada, sopes sus posibilidades y supo que estara muerto antes de que hubiese sacado la espada de la vaina. Vagamente, como si la voz llegara de muy lejos, oy que el general segua hablando: --No os sorprendis -dijo con sorna a Rashas-. Y, desde luego, no deberais sentiros dolido porque no se presentara directamente ante vos. Veris, hay un atributo inherente en ese anillo teletransportador que l crey que me haba robado. En realidad, como ya os dije, arregl las cosas para que lo cogiera, aunque he mantenido en secreto ese atributo. Fuera donde fuera donde quisiera ir, la magia lo traera directamente a mi presencia. --Y utiliz el anillo... Y descubri que... Es decir, que present un informe -presion Rashas. --Que el anillo lo llev ante vos? -inquiri Gilthas sin salir de su asombro por lo que implicaba tal hecho y porque el general no hubiese ordenado todava que lo arrestaran o algo peor. --Oh, s -repuso Salladac con petulancia. Asest una mirada significativa al joven Orador y despus volvi a prestar atencin al senador-. Me cont muchas cosas. --Dnde se encuentra ahora? -demand Rashas-. He de verlo, hablar con l! --Me temo que es imposible -contest el humano. --Por qu? --Bueno, veris, llegu a la conclusin de que esa pequea rata slo estaba contndome mentiras. Entenderis que no me quedaba ms que una alternativa. --Qu hicisteis? -musit Rashas, que se haba quedado plido. --Lo mismo que hara con cualquiera que me mintiese -replic lord Salladac mientras se levantaba del asiento y volva a estirarse-. Mand que lo ahorcaran.

Rashas, tan impresionado que se haba quedado sin habla, se march con su escolta de kalanestis. El senador se dirigira a su casa y empezara a hacer planes para mantener el orden en la ciudad amenazada por un peligro hasta el momento desconocido. Gilthas hizo intencin de encaminarse tambin a su residencia, pero se demor ante el sutil gesto de uno de los caballeros de la escolta de lord Salladac. Despus de que Rashas se hubo perdido de vista calle abajo, Gilthas fue conducido de nuevo al interior de la torre, donde el general lo recibi con una mirada severa. --El informe de Dorador result muy interesante, como podis imaginar sin mucho esfuerzo -empez Salladac sin ms prembulos-. No vais a darme las gracias? --Por qu? -espet el elfo, a quien la cabeza todava le daba vueltas. --Por matarlo y salvaros la vida. Qu creis que Rashas y su camarilla habran hecho si hubieran hablado con l? Gilthas no tuvo que estrujarse mucho la cabeza para dar con la respuesta a esa pregunta. Acaso no estaba dispuesto a cometer un asesinato con tal de impedir que esa conversacin tuviese lugar? --Gr... gracias -balbuce, dndose cuenta de que en verdad le estaba agradecido al hombre, aunque no por ello dejaba de sentirse perplejo-. Por qu lo hicisteis? --Francamente, tambin me he hecho esa misma pregunta -admiti Salladac-. Y como resultado hay un par de razones. La primera, es lo que he manifestado antes. Me gusta vuestra fogosidad. No habis tenido oportunidad de demostrarlo y con ese buitre acechando sobre vuestro hombro, saben los dioses que no se os han presentado muchas ocasiones. Pero creo que estis hecho de buena pasta, y lo que Dorador me cont no hizo que cambiase de opinin. Adems, esto entre vos y yo, cada vez que hablo con Rashas acabo con mal sabor de boca. As que puesto a escoger entre entregaros a l o apretar el nudo corredizo al cuello de su adltere espa, la eleccin fue fcil. --Entonces os lo agradezco sinceramente -dijo el Orador, que decidi hablar con franqueza e ir al grano-. Pero sin duda sabis que mi propsito era socavar vuestra autoridad, incluso hallar un modo de oponer resistencia a la conquista de los caballeros negros. --Desde luego. Pero creo que esa misin ha sido rebasada por

los acontecimientos. Otra cosa que dije muy en serio es que lord Ariakan pareca muy preocupado y l no es un hombre que se inquiete por cualquier cosa. Esas Hordas de Caos son una amenaza real y si llegan hasta aqu no ser Rashas y, lo admito, tampoco vos, quien presente batalla y una verdadera resistencia. --Pero s Porthios -insinu Gilthas. Por fin vea una razn, una explicacin a la actuacin del caballero. --S, muchacho. Necesitamos guerreros como Porthios en nuestro bando. El vuestro y el nuestro. --Tan malo temis que sea? --Peor. Una lucha a vida o muerte, una batalla por la supervivencia y el futuro del mundo. A Gilthas le resultaba chocante sentir ms respeto por este seor de la guerra humano, conquistador de su pueblo, que por los elfos como Rashas que haban llevado a Qualinesti a una situacin que lo haba hecho presa fcil para los invasores. Su orgullo le impeda aceptar esas verdades incontestables, pero respondi que hara cuanto estuviese en su mano para preparar la defensa de su ciudad. --En cuanto a Porthios, intentar ponerme en contacto con l para informarle del peligro... y atraerlo a la causa comn -prometi. --Es todo cuanto podemos esperar -contest Salladac-. Os deseo buena suerte. --Gracias, seor. -Gilthas vacil y despus supo lo que senta realmente-. Y buena suerte a vos tambin. Se volvi para marcharse, pero inducido por una rara sensacin, gir la cabeza y advirti que Salladac an quera decirle algo ms. --Qu ocurre? --Hay ms noticias de la Torre del Sumo Sacerdote... Nuevas de carcter personal. Y luctuosas, me temo. Al instante Gilthas lo intuy; lo haba presentido desde el primer momento que supo de la invasin de los caballeros negros. Saba que haba gente, mucha gente, que se opondra a aquella conquista y que tambin seran muchos los que lo pagaran con sus vidas. --Mi padre...? -empez con una voz que son como un chirrido spero, confiando estar equivocado pero sabiendo que no. --Tanis el Semielfo combati valerosamente. Casi gan la lucha por mantener infranqueable la puerta principal -dijo Salladac en tono carente de emocin-. Al final, tuvo la muerte de un guerrero. Una muerte que debera hacer sentirse orgulloso a su hijo.

--No pude ir a Ergoth -manifest en voz queda Aeren, volviendo de nuevo al presente. --Quedaste atrapado en la guerra? -insisti Silvanoshei. --S, pero no fue la guerra que yo esperaba...

_____ 18 _____ Las Hordas de Caos Los dos Dragones Verdes pasaron una semana de sosiego y holganza idlicos. La prxima poca de apareamiento de Toxyria distaba an varios aos, cosa que les ahorraba la frentica e incluso salvaje pasin de un apremiante celo dragontino. En cambio, cazaron, se alimentaron el uno al otro con las focas ms gordas, atraparon delfines para compartirlos y holgazanearon tumbados en el saliente, sin cerrar los prpados correosos y oteando constantemente el horizonte noroccidental en busca de unas velas prometedoras. Aeren tambin vigilaba los bosques en previsin de un posible peligro procedente de all, pero sus primeras conclusiones parecan acertadas: aparentemente los Dragones Azules haban abandonado Qualinesti. De no haber sido por el opresivo calor, habra resultado un intervalo de paz y descanso esplndidos. Empero, las temperaturas eran demasiado extremas para pasarlas por alto, y el implacable sol, la absoluta falta de humedad en el aire, despertaban en ambos dragones una persistente sensacin de intranquilidad. El cielo segua sin rastro de nubes, pero en ningn momento alcanzaba el profundo tono azul que habra caracterizado un clima normal de verano. Por el contrario, el sol irradiaba implacable, los rboles se secaban y el mundo pareca estar esperando... algo. Y los dos Dragones Verdes vigilaban. La primera seal significativa, que ambos divisaron al mismo tiempo, no fue la aparicin de un barco en travesa como Aeren haba estado esperando, sino un fulgor rojizo que, con sorprendente

rapidez, cubri el cielo por el norte y el oeste. --Parece el reflejo de un gran incendio -coment Aeren, preocupado. --Pero en esa direccin slo est el ocano. Ergoth dista ms de ciento cincuenta kilmetros! -razon Toxy, que al haber pasado ms tiempo en la zona la conoca mejor. --Entonces tal vez Ergoth est ardiendo -conjetur l. Desde el resguardado saliente, estir el largo cuello para atisbar sobre la cima del acantilado que tenan detrs y escudri el cielo buscando alguna seal de peligro. Pero no haba nada fuera de lo normal, aparte del calor ya habitual de ese verano. Con todo, los dos dragones estuvieron de acuerdo en que la inslita rojez del horizonte era un fenmeno extrao e inquietante. --Voy a volar hacia all y echar una ojeada -anunci Aeren, sintindose muy valiente. --Iremos los dos -dijo Toxy que agit las alas a su lado. Y as, la pareja de dragones se lanz desde el acantilado y ascendi aprovechando la corriente trmica creada por el fuerte viento terral. A no tardar, la lnea costera quedaba atrs, reducida a una orla verdeante, y el agua del amplio estrecho se extendi al frente y a ambos lados bajo ellos. A pesar de que el sol brillaba, la superficie del mar ofreca una extraa apariencia plomiza, en vez de la extensin de agua salpicada de puntitos espejeantes a la que estaban acostumbrados. Y el aire tena un extrao sabor; no exactamente a humo, pero como si lo impregnara un olor acre. A Aeren le recordaba la emanacin de ozono subsiguiente a la descarga de un rayo, aunque no haba rastro de nubes ni de Dragones Azules. La costa qued ms atrs, a su espalda, y la extraa franja de radiacin cobr mayor intensidad. Aerensianic agradeca la compaa de la hembra y no poda negar que cada vez estaba ms asustado. Sin embargo, precisamente por Toxyria, estaba decidido a hacer todo un alarde de bravura. Volaba con el cuello completamente extendido y la cola muy recta, sin dejar de contemplar audazmente el cielo en lontananza. --Mira all! -exclam Toxy, que se inclin ligeramente y baj la cabeza para sealar. Aeren, que haba estado mirando al frente, agach la testa y vislumbr puntos de luminosidad que parecan emerger a la superficie entre borbotones, como si hubiese ruegos ardiendo en

medio del mar. Se fueron haciendo ms intensos y el dragn cont tres manchas de llamas anaranjadas que ascendan a la superficie con fuerza explosiva. Una de ellas sali del agua con un siseo de vapor e inmediatamente ascendi en el aire. Aullando por la sorpresa y el miedo, Aeren vio que era un ser de fuego alado... una criatura de llamas con forma de dragn! Instantes despus, los otros dos emergan violentamente del mar y ya no cupo duda de su naturaleza y de la amenaza que representaban. Eran tres dragones de puro fuego y ascendan velozmente batiendo con fuerza las alas de llamas y dirigindose directamente hacia la pareja de Verdes. --Huyamos! -grit Toxy, obviamente aterrada por las horrendas apariciones. Vir haciendo un giro cerrado y alete con fuerza en direccin a la costa de Qualinesti. Aeren la segua de cerca. Ech una ojeada espantada hacia abajo, confirmando que los monstruos de fuego iban en su persecucin. Haban cambiado el ngulo de ascensin al ver que los Verdes giraban y ahora viraban bruscamente en pos de ellos dejando tras de s chispas ardientes. Y estaban acortando distancias! --Ms deprisa! -jade Aeren al tiempo que bata las alas con creciente fuerza y rapidez, deseando ser capaz de empujar a Toxy en el aire. Al ser el ms grande de los dos tambin era el ms veloz, y aunque estaba casi loco de miedo, un oculto e inesperado vestigio de valor le impeda adelantarse a su compaera. En lugar de ello, los dos Verdes volaron uno junto al otro, hendiendo el aire, buscando de manera instintiva la seguridad de su guarida del acantilado. Aeren ech otra ojeada hacia atrs y vio que los Dragones de Fuego se encontraban ms cerca. Unos ojos negros, opacos, se abran como pozos de muerte en sus semblantes anaranjados. Mientras que un dragn normal habra tenido toda la piel cubierta de escamas, la capa exterior de esas monstruosidades era fuego hirviente. Sus alas semejaban zarcillos llameantes, de algn modo flexibles y lo bastante slidos para sustentar el peso de las bestias. El Dragn Verde pens qu se sentira al contacto con esas llamas. Imagin al ser alargando las garras, consumiendo su carne con las zarpas incandescentes. Entonces advirti que el Dragn de Fuego que iba a la cabeza se encontraba a seis largos de distancia, con sus dos compaeros detrs, separados por el mismo trecho. --Es intil! -jade-. Son... demasiado rpidos! La rabia lo enardeci y, en un instante de arrebato y resolucin,

hizo algo que era el gesto ms desinteresado que haba tenido en toda su vida. --Sigue adelante! -le grit a Toxy. Despus vir hacia arriba realizando un bucle y se lanz directamente contra el Dragn de Fuego, con las verdes fauces abiertas de par en par en un grito mezcla de desafo y de puro y autntico miedo. Con el descubrimiento de que haban tenido un espa en su campamento, Porthios comprendi que el grupo de exiliados tendra que trasladarse de nuevo. Para sus adentros, no albergaba muchas esperanzas de que Gilthas tuviese xito en impedir que Dorador informara a Rashas. En el mejor de los casos, confiaba en que el joven Orador se las ingeniara para evitar las mazmorras o un destino mucho ms funesto. Pero para el prncipe, aqul era un problema secundario comparado con la amenaza de que los Dragones Azules cayeran de nuevo sobre ellos. En Pea Hendida no contaban siquiera con la escasa ventaja defensiva que significaba la orografa de la caada, de modo que la nica esperanza de los elfos era mantener en secreto su emplazamiento. A pesar de las muchas comodidades que ofreca el paraje al pie del dentado risco, los exiliados qualinestis y sus aliados kalanestis decidieron que tenan que empaquetar sus pertenencias otra vez y emprender la marcha a travs del bosque. El prncipe proscrito era cada vez ms consciente de las dificultades inherentes a su condicin de exiliados. Qualinesti era un territorio de vastos bosques, cierto, pero slo exista un nmero limitado de lugares donde un gran grupo de elfos pudiera encontrar un sitio adecuado para acampar. No slo necesitaban comida en abundancia, sino tambin suministro continuo de agua dulce, sobre todo ahora, cuando el calor inusitado del verano los agobiaba. Asimismo, deban tener un alto dosel de hojas que fuera lo bastante denso para que los ocultara de ojeadores areos, y un espacio despejado y lo suficientemente llano entre los rboles para que quinientos elfos pudieran acampar con relativa comodidad. Al mismo tiempo, se dio cuenta de lo perfecto que era el emplazamiento de Pea Hendida. Un ancho arroyo flua hacia el lago, proporcionando suministro constante de agua fresca. Haba espacio de sobra y una amplia variedad de animales de caza en la

zona. Tanto el lago como el arroyo estaban llenos de peces, y desde que el grupo haba llegado all se las haba arreglado para comer muy bien. Aun as, un da despus de la visita de su sobrino, Porthios se senta inquieto y desasosegado. Caminaba sin parar de un extremo a otro del campamento, miraba en derredor, vea qu ideal era la zona... y saba que no era aconsejable permanecer all; no, puesto que el espa llamado Dorador conoca el emplazamiento. A ltima hora de la tarde convoc un consejo con aquellos en quienes tena ms confianza. Alhana, Samar, Dallatar y Tarqualan se reunieron con l en la arboleda donde tuvo el primer encuentro con Gilthas. Desestimaron el acostumbrado ritual de encender una lumbre, ya que el ambiente estaba ms que caldeado y la ausencia de viento habra provocado que el humo quedara suspendido a unos palmos del suelo, envolvindolos como una niebla. --Estoy pensando que debemos marcharnos -empez el prncipe-. No deseo hacerlo, pero al haber sido descubierta nuestra posicin por ese espa, resulta demasiado peligroso permanecer aqu. --Estoy conforme -convino Dallatar-. Aunque nuestro campamento es ideal en muchos aspectos, no nos da verdadera proteccin contra un ataque. Samar y Tarqualan asintieron tambin, mientras que Alhana, que acunaba al dormido Silvanoshei, pareca demasiado cansada para hacer cualquier tipo de seal. Estaba recostada pesadamente contra el tronco de un rbol y observaba el desarrollo de la reunin con gesto inexpresivo. Porthios no pudo menos de advertir las oscuras ojeras que tena marcadas, el firme perfil seo bajo la piel plida de su semblante cada vez ms descarnado. El prncipe se oblig a concentrarse en el asunto que tenan entre manos. --Conoces estos bosques mejor que cualquiera de nosotros -le dijo a Dallatar-. Hay algn otro lugar que satisfaga todas nuestras necesidades? Alhana se incorpor para hablar. --Y que no se halle muy lejos de aqu -dijo-. La gente est agotada y hay muchos heridos. Necesitan descanso y alimento, y una oportunidad para recuperar las fuerzas. Parthios reflexion unos instantes. Finalmente seal el arroyo que corra cerca del campamento.

--Podemos seguir ese curso de agua hacia la cabecera, en las tierras altas del sur. Tardaramos unos tres das en llegar a las estribaciones. All hay muchos valles que siguen siendo boscosos, con mucha caza. Sin embargo, el tramo final del sendero es empinado. La marcha no ser fcil. --Eso es muy lejos! -protest Samar-. Ya osteis a la reina. Muchos de nosotros no podemos hacer un viaje as! Los otros lo miraron, sorprendidos por su vehemencia, en tanto que Alhana posaba la mano sobre su brazo en un gesto conciliador. --Est bien -dijo en tono quedo-. S que podemos hacerlo. Los fuertes ayudarn a los que estn ms dbiles, y la tribu lo conseguir. Porthios experiment una vez ms aquella familiar punzada de celos. Sacudi la cabeza, furioso consigo mismo. Por qu permita que lo afectara? Saba que su esposa lo amaba, le haba dado un hijo! Es que eso no era suficiente? --Sugiero que utilicemos los grifos para trasladar a los que estn demasiado agotados para caminar -propuso Tarqualan-. Incluso es posible que podamos lograr que se unan ms a nosotros, aunque eso nos llevara unos das. --S que haba muchos grifos en Qualinesti hace aos -intervino Porthios-. Sabes dnde se han ido? --La mayora vive en los valles de las altas Kharolis -respondi el explorador, refirindose a la imponente cordillera, donde se encontraba el reino enano de Thorbardin, y que se extenda hasta el suroeste de Qualinesti. --Accederan a ayudarnos? -pregunt el prncipe. Tarqualan asinti, pero fue Alhana quien habl: --Abandonaron Qualinesti hace apenas un ao, despus de que Rashas ordenara ponerme bajo arresto. Tal vez enterarse de que el prncipe ha vuelto y que yo estoy libre ahora los induzca a acudir en nuestra ayuda. Porthios se sinti algo ms animado con esa noticia. --Para este traslado no creo que podamos contar con ms colaboracin que la de los grifos que tenemos con nosotros en este momento. Pero podemos realizar esta marcha, llegar a un nuevo emplazamiento y despus enviar a un emisario a las montaas para ver si podemos traer ms grifos a nuestro campamento. --Ese emisario tendras que ser t -dijo Alhana, dirigindose a su marido.

--Por qu? --Eres el smbolo de Qualinesti, del linaje al que los grifos han servido durante muchos siglos. Si fueras en su busca, hablaras con ellos y les convencieras de nuestra necesidad, creo que te seguiran de vuelta aqu. --De acuerdo -acept Porthios-. De momento, emprenderemos la marcha a primera hora de la maana, y tan pronto como hayamos instalado el nuevo campamento, ver si puedo conseguir el apoyo del clan de Stallyar. Ms tarde, ya de noche, con centinelas apostados por todo el permetro del campamento, la tribu se dispuso a dormir. En cierto momento antes del amanecer, Porthios se despert con la inquietante sensacin de que ocurra algo. Prest atencin a los sonidos normales del bosque en las horas nocturnas y de inmediato advirti que lo nico que oa era el canturreo del arroyo cercano y la queda respiracin de Alhana quien, con Silvanoshei entre sus brazos, yaca a su lado. El calor agobiante y pegajoso pareca ms propio de un medioda de pleno verano que de medianoche. Pero deberan orse los primeros trinos melodiosos de los pjaros anunciando la inminente llegada del alba. Los pequeos mamferos deberan estar corriendo entre la maleza, buscando un ltimo bocado antes de que la luz del da los hiciera regresar de nuevo al abrigo de sus madrigueras y nidos. Tambin los murcilagos eran numerosos en estos bosques, y sus penetrantes y casi inaudibles gritos haban sido un sonido de fondo ms cada noche pasada a cielo raso. Ahora no se oa nada de eso. De repente, tenso pero todava sin alarmarse, Porthios se levant y camin entre los dormidos elfos. Empuaba su espada slo porque el arma le daba una sensacin de seguridad, y se meti entre la maleza que rodeaba el claro. --Centinela? Ests ah? -susurr mientras se acercaba con sigilo al puesto de guardia. Qu extrao... l personalmente haba asignado los puestos a los centinelas, pero ahora no consegua recordar al elfo que haba ordenado vigilar este cuadrante. Esa falta de memoria le resultaba impropia de l y muy inquietante en esta rara y quieta noche. Tropez con algo. Baj la vista al tiempo que soltaba una exclamacin ahogada al ver un yelmo y un coselete de cuero vacos. Haba una espada, un arco largo... ste era el equipo del centinela!

Pero dnde estaba el hombre? Escudri la maleza intentando penetrar la densa oscuridad que se agolpaba bajo los rboles. Y entonces, con un escalofro de terror, se dio cuenta de que las sombras que haba a su alrededor estaban vivas.

Gilthas no poda menos que sentirse complacido con los resultados de este segundo intento de reclutar guerreros. Por alguna razn, ahora que ya haban sido conquistados por los Caballeros de Takhisis los elfos parecan ms inclinados a aceptar que su reino poda estar afrontando realmente otra nueva amenaza. Rumores y hablillas sobre las Hordas de Caos se haban propagado por todos los estamentos sociales de la ciudad. De remate, las altas temperaturas, la inusual quietud del aire y la atmsfera crecientemente cargada que pareca dificultar la respiracin contribuan en conjunto a acrecentar la sensacin de un desastre inminente. Fuera como fuese, lo cierto es que jvenes elfos, tanto hombres como mujeres, acudieron a centenares para unirse a las filas de la Legin de Qualinost, como el Orador haba dado en llamar a su nueva leva. Se reunieron con l en la cima de la Sala del Cielo, bajo la bveda del firmamento, y Gilthas se encontr con que todas sus aptitudes eran puestas a prueba cuando intent organizarlos en filas, compaas y pelotones. En esa tarea cont con la ayuda de un fornido sargento de los caballeros negros llamado Fennalt, un hombre asignado por lord Salladac como asesor del comandante elfo. Un bigote de puntas retorcidas enmarcaba un rostro cuadrado, de barbilla firme, que otorgaban al soldado veterano la imagen de un hombre enrgico y capacitado. Fennalt se encarg de la organizacin y el entrenamiento, lo que fue un alivio para Gilthas tan pronto como oy la atronadora voz del hombre en el improvisado campo de instruccin. Con todo, el Orador estuvo muy ocupado con la obtencin de abastecimientos, continuar el reclutamiento de soldados y llevar un registro exacto de la formacin y entrenamiento de la legin. De hecho, se alegraba de estar distrado con un montn de trabajo, ya que as no se angustiaba por lo que, en caso contrario, habra ocupado un primer plano en su mente.

Kerianseray todava no haba regresado del campamento de Porthios. Dos das despus de su llegada, el joven elfo an no tena conocimiento de ella y ninguno de sus sirvientes saba dnde estaba metida. Aun cuando su trabajo le llenaba la cabeza de datos y cifras, su mente se resista de vez en cuando y se dejaba llevar por la preocupacin por la hermosa Elfa Salvaje que tanto haba arriesgado por l. Hasta que al despertar en su casa, el tercer da despus de su regreso del bosque, tuvo la grata sorpresa de ver entrar a Kerian en el dormitorio trayendo sus ropas. --M... me alegra verte! -balbuce-. Tena miedo por ti. Ignoraba si estabas a salvo. --Me qued con mi padre y su tribu un da. Anoche vol de vuelta a la ciudad en el grifo. Los elfos se disponen a trasladarse otra vez por miedo a que Dorador hubiera revelado su posicin y... temerosos de que hubieses topado con dificultades a tu regreso. Gilthas le relat los acontecimientos ocurridos. --Gracias por llevarme hasta Porthios... y por regresar a mi lado. --Como puedes ver -contest ella en un tono sosegado- he vuelto a la esclavitud voluntariamente. El joven enrojeci y sacudi la cabeza. --No. Te he dado la libertad. Eres duea de hacer lo que quieras con tu vida. -El corazn le lata muy deprisa y la observ detenidamente, preguntndose si se dara media vuelta y saldra por la puerta. --Entonces, me quedar -dijo simplemente-. Donde se me necesita y donde puedo hacer algo til. Se acerc a l y Gilthas la atrajo hacia s. Esta vez hicieron el amor muy despacio. Explorando, acariciando y entregndose, alcanzaron una unicidad que pareca representar el colmo de la perfeccin. Pas mucho tiempo antes de que el Orador de los Soles dejara la cama. Finalmente, ms vigorizado y activo de lo que se haba sentido jams, se dirigi a la Sala del Cielo para las prcticas del da. Lo complaci ver que los reclutas elfos estaban aprendiendo a seguir rdenes sencillas, a marchar, a dar media vuelta a la voz de mando. Tambin Gilthas empezaba a sentirse ms y ms familiarizado con la espada en su mano. Como haba hecho antes, se uni a los ejercicios de instruccin y empez a aprender las nociones elementales del manejo de su arma, la espada larga que haba

cogido de la pared de su casa la noche que sali en busca de Dorador. Fennalt, por su parte, haba manifestado su aprobacin, que rayaba en el asombro por la antigua arma, y de buena gana haba mostrado al Orador las tcnicas adecuadas para blandir la ligera y flexible hoja en movimientos de defensa y ataque. Como Gilthas, muchos de los reclutas estaban armados con espadas y a menudo tambin con escudos, en tanto que otros manejaban lanzas y, por supuesto, muchos eran diestros con los arcos largos que eran la base principal de la armera elfa. Unos pocos se entrenaban montados a caballo, aunque la inmensa mayora lo haca como infantera. Lord Salladac haba regresado a su campamento en las afueras de la ciudad, donde estaba organizando al resto de sus hombres -las tropas que quedaban despus de que el grueso del ejrcito fuera llamado a las campaas de Silvanesti o Palanthas- en compaas ligeras. Los Dragones Azules se haban marchado de la ciudad y, aunque se oan los gritos de los caballeros negros durante sus ejercicios de prcticas, ahora ya no entraban en Qualinost. A veces, Gilthas hasta crea ser el dirigente, el verdadero seor de la ciudad. Rashas acudi al campo de entrenamiento a ltima hora de esa maana, observ los ejercicios durante un rato y despus llam a Gilthas con un ademn. El Orador dej a sus tropas a las rdenes del caballero Fennalt y se acerc a donde estaba el senador. --Ha llegado un mensaje de vuestra madre -anunci de manera cortante-. La famosa Lauralanthalasa de la Casa de Solostaran est de camino a Qualinesti. --Estupendo -contest Gilthas-. Debemos hacer cuanto est en nuestra mano para que se sienta bien recibida. -Tal vez se deba a la nueva seguridad en s mismo o puede que esa seguridad se la prestara la espada que empuaba, pero lo cierto es que habl osadamente al senador que lo haba puesto en el trono-: sta es la ciudad fundada por sus ancestros, e indudablemente su regreso ser acogido con gozo. Pero quiero que recordis que la traigo aqu por su seguridad, para protegerla. --Desde luego. Ya no tiene autoridad sobre el pueblo elfo, pero ser recibida como una herona. Gilthas mir directamente a los ojos del senador elfo. --S que planeis retener a mi madre cuando venga aqu. Odme bien, Rashas: si llevis a cabo cualquier maniobra para

perjudicarla o hacerle dao, me enfrentar a vos y a todo lo que representis. No contis con la baza de que tenis un joven acomodaticio sentado en el trono, porque eso se acab. --Como digis -repuso el senador sin el ms leve atisbo de irona en la voz, al menos que el joven elfo pudiera apreciar-. Ser tratada como corresponde a una princesa y a una verdadera herona de Krynn. Poco despus de que Rashas se hubiese marchado, los ejercicios de entrenamiento fueron interrumpidos por gritos de alarma y chillidos que rayaban la histeria. Las filas perfectamente formadas se rompieron en medio de una gran confusin en tanto que los caballos relinchaban, corcoveaban y se encabritaban presas del pnico. Muchos de los jvenes elfos arrojaron sus armas al suelo y huyeron, gritando, de una amenaza que Gilthas no poda ver. El Orador cruz a toda prisa la Sala del Cielo y encontr a Fennalt barboteando juramentos y a elfos que corran en todas direcciones. Y entonces una figura entr en su campo visual; iba descargando golpes a diestro y siniestro con unos puos duros como piedras, derribando a los pocos elfos que no se apartaban con suficiente rapidez de su camino. Algunos blandan las espadas o arremetan con las lanzas, pero las armas se rompan o rebotaban contra la piel de la criatura. Con una espantosa risotada, el monstruo sigui avanzando y finalmente Gilthas lo vio con todo detalle. La apariencia del atacante era la de un elfo alto, pero el rostro apareca deformado por las brasas ardientes que sustituan a los ojos. La boca se abri de par en par y dej a la vista unos colmillos afilados y la voz era un aullido que pareca salir de lo ms profundo del Abismo. Nadie era capaz de oponrsele y, a medida que cruzaba el campo de entrenamiento, lo nico que la Legin de Qualinost pudo hacer fue dispersarse en medio del pnico desatado.

--No supimos hasta pasado un tiempo que las Hordas de Caos irrumpieron en Krynn por doquier, no slo en Qualinesti sino por todo el mundo. -Samar sacudi la cabeza, el gesto sombro por el recuerdo de aquel espantoso verano. --As, sin ms? -dijo Silvanoshei en voz queda-. Criaturas de esas caractersticas surgieron del mar y de la tierra y atacaron? --La amenaza de exterminio se cerna sobre todo -afirm el

dragn-. Los heraldos de Caos no se parecan en nada a lo que nos habamos enfrentado antes: dragones de puro fuego, cuyo cuerpo calcinaba el tuyo si la criatura llegaba cerca de ti... --O los seres de sombras -abund Samar-. Su glido tacto absorba no slo la vida de la vctima, sino todos los recuerdos, todos los efectos derivados de los actos del muerto a lo largo del curso de su vida o que podran haber tenido lugar de haber seguido existiendo. --Y estaban dirigidos por demonios guerreros -aadi el dragn-. sos eran monstruos creados con la materia de las pesadillas y su aspecto era tal que causaban un gran terror a sus adversarios. --Todos eran inmunes a las armas? -pregunt Silvanoshei para confirmar lo que ya saba. --A todas salvo aquellas que haban sido bendecidas por los dioses -afirm Samar-, y en ese aciago da su ataque slo acababa de empezar.

_____ 19 _____ La cada del Thalas-Enthia --Congregaos aqu! A m! Aguantad y luchad, soldados! -grit el sargento Fennalt. El rostro del caballero estaba congestionado y su voz haba enronquecido de tanto chillar a los elfos que huan. Castigaba a sus reclutas asestndoles golpes con la parte plana de la espada, pero los aterrados guerreros seguan huyendo en todas direcciones, alejndose de la Sala del Cielo. Tambin Gilthas gritaba, maldeca y clamaba, pero fue arrollado por la oleada de pnico, los elfos chocando contra l en plena carrera, empujando, chillando, arandose unos a otros en su ciega desesperacin por escapar. Aunque el Orador intent abrirse paso entre los reclutas despavoridos, lo ms que consigui fue mantenerse en el mismo sitio y contemplar cmo el guerrero humano se enfrentaba a la aparicin de... De dnde? La criatura tena la apariencia fsica y la talla de un elfo, pero, de algn modo, daba la impresin de ser mucho ms grande. Los ojos, de puro y coruscante fuego, ardan en su cara, desechando de plano

cualquier sospecha de que fuera un ser mortal. Sigui avanzando sin pausa y sin vacilacin, arremetiendo y atacando al tiempo que caminaba, derribando a cualquiera que no se apartara con la suficiente rapidez de su camino. Cual un demonio del Abismo, el monstruo descargaba los puos con ganas y aullaba, disfrutando obviamente con la matanza de los patticos mortales. De repente se volvi hacia un lado, cruz el campo de entrenamiento haciendo caso omiso de los caballos, ahora sin jinetes, que pasaban a galope junto a l. Con un gesto relampagueante, aferr por el pie a un elfo cado en el suelo, empez a dar vueltas al indefenso individuo por encima de su cabeza y despus lo arroj a gran distancia como si se tratara de un mueco de trapo. El sargento de los caballeros negros estaba que trinaba y gritaba a voz en cuello a sus reclutas, pero ni siquiera la rabia de sus voces pudo controlar el pnico. De hecho, la huida a toda prisa pareca la nica respuesta apropiada, y todas las compaas de reclutas qualinestis corrieron desde lo alto de la colina en todas direcciones. Uno o dos elfos arrojados intentaron acuchillar a la criatura con sus espadas, pero el ser se limit a rer cuando las cuchillas chocaron contra su cuerpo o rebotaron sin haber causado dao aparente. Unos cuantos arqueros dispararon y a pesar de que apuntaron bien las flechas se convirtieron en ceniza con un chisporroteo cuando alcanzaron la piel inmune del monstruo. --Quin eres? Cmo te atreves a venir aqu? -demand el sargento mayor Fennalt-. Ahora probars el acero de un caballero! --Fennalt! Retrocede, no podemos combatir contra esa criatura! -Gilthas era consciente de la futilidad de los ataques, se daba cuenta de que sus armas resultaban ineficaces contra aquella horrenda aparicin. Grit al caballero, instndolo a huir. Pero el fornido sargento no estaba dispuesto a hacer tal cosa. Por el contrario, el caballero levant el enorme espadn con las dos manos y ech a andar hacia el ser, listo para enfrentarse al horror de ojos de fuego que ahora estaba en el centro de la Sala del Cielo. La figura de apariencia elfa se detuvo y entonces se retorci y creci. Gilthas contempl la transformacin boquiabierto y aterrorizado; vio la imagen de un gigante de sonrisa aviesa, con el rostro barbudo desfigurado por la putrefaccin de la muerte pero animado por los mismos ojos diablicos. Entonces el monstruo volvi a cambiar, adoptando la fisonoma de un draconiano, el gigantesco

cuerpo cubierto de escamas. Fennalt vacil un instante y mir hacia arriba, sin bajar la espada. Despus respir hondo, lanz un grito de guerra y carg. Asest una cuchillada, pero el arma rebot contra la escamosa figura. Y aquel ser monstruoso alarg las manos, de las que de repente brotaron garras. Aferr al humano y le arranc los brazos de cuajo, para, a rengln seguido, abrirlo en canal de un solo zarpazo con sus horripilantes garras. El sargento de los caballeros negros muri instantneamente; para entonces, el resto de los reclutas elfos de Gilthas corra hacia las calles de la ciudad. Horrorizado, sacudido por la nusea y despavorido, el Orador slo fue capaz de dar media vuelta y unirse a los que huan.

Gilthas lleg a la Torre del Sol. All por donde pas se encontr con elfos presas del pnico, algunos chillando de miedo, otros exigiendo airadamente explicaciones de unos hechos inexplicables que empezaban a llegar a sus odos. Pero los que haban presenciado la carnicera estaban demasiado asustados para pararse, demasiado aterrados y aturdidos para contar lo que haban visto y se limitaban a lanzar chillidos de terror ciego, de modo que el miedo se apoder de la ciudad como una marea imparable. El sol segua en el cnit, achicharrando la indefensa ciudad, y en algunos sitios Gilthas se top con escenas demenciales. Vio a una matrona elfa de avanzada edad, completamente desnuda, salir corriendo de su casa dando gritos, aullando que sus pesadillas haban cobrado vida. Unos cuantos pasos ms adelante, vio a un fornido guerrero con una espada enorme aferrada con las dos manos y asestando mandobles a diestro y siniestro en el jardn de su casa, descargando golpes contra rboles y arbustos, haciendo que saltaran astillas y ramas mientras aullaba algo sobre el fin del mundo. Por fin el Orador lleg al pie de la alta torre y all encontr a una multitud ingente que se apiaba a la entrada de la gran cmara del consejo. Se abri paso a la fuerza entre la muchedumbre y vio que las puertas doradas estaban abiertas de par en par. El interior de la cmara estaba ms abarrotado que la calle, pero a pura fuerza de

voluntad y utilizando codos y puos sin contemplaciones, Gilthas se las arregl para penetrar progresivamente en el interior de la inmensa sala circular. --El propio mundo est en llamas! -gritaba un senador, con la voz chillona por el pnico-. Los caballeros nos han abandonado. Tenemos que huir! --Silencio! -bram Rashas, cuyo semblante tambin estaba plido y sus labios lvidos y tensos. Se gir para ponerse de cara a Gilthas, que se abra paso hacia el estrado-. Qu habis visto? Qu est pasando ah fuera? -demand secamente. El Orador subi los escalones y sacudi la cabeza en una muda admisin de ignorancia. --Ojal pudiera decroslo -respondi-. Nos estn atacando criaturas que no se parecen a nada que se haya visto nunca en este reino ni, sospecho, en ningn otro. --Son las Hordas de Caos! Sus criaturas, que caen sobre nosotros! -chill el agitado senador que anteriormente haba dado voz a su pnico. --Por favor, procurad tranquilizaros! -pidi Gilthas-. Dejarse dominar por esos miedos slo conseguir avivar el fuego del que se nutren! Todava llevaba la antigua espada que haba cogido de la pared de su casa haca una semana, y el joven elfo la alz y blandi el plateado acero sobre su cabeza. --Escuchadme! -grit-. No podemos dejarnos llevar por el pnico. Hemos de intentar comprender lo que est ocurriendo! El silencio se adue progresivamente de la multitud mientras que Gilthas intentaba razonar y encontrar sentido al ataque catico que haba irrumpido en medio de su legin, asesinado a su sargento y causado la huida en desbandada de las tropas elfas por las calles de la ciudad. Y a pesar de que haba mantenido la calma la mayor parte del tiempo, no acababa de entender qu haba ocurrido ni hacer conjetura alguna sobre la naturaleza y procedencia del espantoso atacante. --Qu sucedi en la Sala del Cielo? -pregunt Rashas-. Nos han llegado informes sobre un guerrero con ojos de fuego, un gigante de crueldad sin par! El Orador suspir y asinti, sombro. --Vi esa cosa con mis propios ojos. Pareci llegar de las calles de la ciudad, y entr directamente en lo alto de la colina, aunque no

alcanzo a entender cmo podra haber pasado inadvertido hasta ahora. Cuando el hombre ms aguerrido de mi legin se volvi hacia ese monstruo para enfrentarse a l, lo hizo pedazos como si fuese un juguete. --Y los caballeros y sus dragones? -demand otro elfo-. Dnde estn ahora nuestros conquistadores? --Lord Salladac sigue en las afueras de la ciudad -espet Gilthas-. Me inform que sus dragones haban sido convocados por lord Ariakan a fin de prepararse para afrontar la amenaza que ahora ha cado tan salvajemente sobre nosotros. --Lo necesitamos aqu! -chill un senador, cuyo semblante estaba ceniciento. --Lo mismo opino -dijo Gilthas, que por la urgencia de la situacin super la vergenza de tener que buscar la ayuda del general humano-. Necesito voluntarios, corredores veloces que vayan a su campamento y le informen de lo que est pasando aqu! Al punto, seis elfos se ofrecieron a realizar la tarea y la multitud se apart para dejarlos salir de la torre. --Y ahora, todos los dems, debis regresar a vuestras casas. Armaos vosotros y vuestras familias! -orden Gilthas, aunque mientras lo deca se preguntaba para sus adentros de qu serviran las armas contra el horror que haba visto en lo alto de la colina-. Reunid a todos los que puedan luchar, hijos, hijas, sirvientes, a todo el mundo! Y hacedlo rpido! Algunos elfos empezaron a dispersarse para cumplir sus rdenes, pero muchos miembros de Thalas-Enthia permanecieron en la cmara, gritndose unos a otros, exigiendo ms informacin y proteccin. A pesar de que Rashas manifest a voces su conformidad con las rdenes del Orador, los aterrados mayores slo eran capaces de retorcerse las manos y gritar. A travs de las doradas puertas de la cmara irrumpi un mensajero asustado. --Viene hacia aqu! -chill mientras gesticulaba frenticamente-. El demonio se acerca y trae con l reptiles de fuego! Al instante la confusin se apoder de la cmara cuando los senadores corrieron hacia las puertas. Del exterior llegaron chillidos y a travs del acceso abierto Gilthas vislumbr a la multitud huyendo en desbandada. Algunos de los gritos se convirtieron en aullidos de puro terror y el aire pareci teirse de rojo, como si del mismo cielo estuviese lloviendo fuego.

En las puertas, el mensajero desapareci y en su lugar surgi el sanguinario monstruo que Gilthas recordaba de la Sala del Cielo, ahora bajo el aspecto de un caballero negro; del sargento mayor Fennalt, de hecho, aunque los ojos ardientes disipaban cualquier apariencia de normalidad. El ser ech la cabeza hacia atrs y lanz una risotada atronadora antes de dirigirse al interior de la cmara. La riada de senadores que huan se par en seco y cambi de direccin, pero ahora el catico guerrero se encontraba entre ellos, agarrando a los honorables miembros del Thalas-Enthia y arrojndolos por el aire como muecos de trapo. El monstruo parti por la mitad a algunos elfos, aplast a otros con golpes de sus puos demoledores, y todo ello sin dejar de emitir aquella escalofriante risa, graznando como un demonio del Abismo, regocijndose con el horror, el pnico, el dolor y la muerte que sembraba a su paso. Otros senadores se volvieron hacia las otras puertas de la torre que comunicaban con las pequeas antesalas y empezaron a salir por ellas tan rpido como podan hacerlo por los angostos umbrales. El miedo se haba adueado de la cmara y en el aire flotaba su acre olor mientras los otrora solemnes y dignos elfos se empujaban y se araaban en un desesperado intento de huir. Gritos y chillidos resonaban por doquier, y los honorables miembros del Thalas-Enthia la emprendieron a puetazos y patadas entre s, desgarrando salvajemente tnicas y arrancando cabellos. Pero ahora el fuego estall al otro lado de esas puertas y los gritos de elfos moribundos, acompaados por el espantoso hedor a carne calcinada, penetraron en la cmara en medio de nubes de humo negro. Con el humo penetr un calor intenso, y detrs de cada una de esas puertas, las llamas anaranjadas se hicieron ms intensas y brillaron ms que la luz del da, irradiando oleadas incandescentes al interior de la cmara. --Dragones! Dragones de Fuego! -chill un senador, que tena la cara chamuscada y despellejada por una vaharada de calor sobrenatural-. La ciudad est en llamas, Qualinost est muriendo! -gimi antes de desplomarse en el suelo, agonizante, sacudido por las ltimas convulsiones. Gilthas contempl, horrorizado, cmo la muerte se adueaba de la cmara y avanzaba encarnada en el guerrero de Caos, e irrumpa en llamas por las puertas laterales como seres de fuego vivo, hirviente. Un dragn asom parte de la cabeza por una de esas puertas, y los elfos recularon a la vista de unas fauces abiertas, de

puras y bullentes llamas. De esas fauces emergi un chorro incandescente que se extendi, fragoroso, por la sala, chisporroteando hambriento, consumiendo a todos los elfos que ocupaban un amplio trecho. --Qu hacemos? -demand Rashas mientras miraba frentico en derredor y agarraba a Gilthas del brazo. --Por aqu! -dijo el Orador, que ech a correr hacia la escalera que ascenda en espiral a las zonas altas de la torre. Con Rashas a su lado, Gilthas subi los peldaos a saltos, alejndose de la carnicera que tena lugar en el suelo de la cmara. Dej los gritos bajo l y sigui subiendo hasta que su respiracin se volvi jadeante, hasta que los pulmones le ardieron por el esfuerzo de aspirar un poco de aire. Intentaba pensar, elaborar algn plan racional, pero al final lo nico que pudo hacer fue correr. Rashas le gritaba que esperara, pues se haba quedado muy retrasado. En un nivel ms alto, Gilthas cruz una puerta y se encontr en una de las balconadas laterales, ms o menos a la mitad de los ciento ochenta metros de altura de la Torre del Sol. Se qued boquiabierto por el horror al contemplar la escena que se le ofreca de Qualinost, a sus pies. Al punto advirti que los acontecimientos se haban desarrollado muy deprisa, a pesar de que haca relativamente poco tiempo que haba entrado en la cmara del consejo. Dos de los puentes en arco que flanqueaban la ciudad se haban venido abajo, reducidos a un montn de chatarra y ascuas ardiendo, al este y al sur. El sol segua alto, rojo, inclemente e implacable, cayendo a plomo desde un cielo blanquecino. El elfo tuvo la sensacin de que el astro no se haba movido del cenit. Los incendios rugan en muchos puntos de la ciudad a medida que arboledas, jardines y edificios esplndidos eran consumidos por el fuego. Advirti, con un extrao distanciamiento, que incluso las estructuras de mrmol y cristal eran presas de las llamas, cuyas lenguas anaranjadas laman las superficies de piedra, quemando y derritiendo la roca. Una alta y esbelta torre, la mansin de una antigua e importante familia, se cimbre y se dobl ante sus ojos. Con un gemido de impotencia, contempl cmo la estructura se desplomaba y se estrellaba en el suelo, sobre decenas de elfos despavoridos que huyeron en todas direcciones. Aqu y all vio ms Dragones de Fuego, al menos una docena de tales criaturas de llamaradas vivientes. Parecan retozar en un juego cruel y monstruoso, soltando estelas de ascuas a su paso, bramando

odio, vomitando fuego. Todo lo que tocaban quedaba incinerado, y aullaban con salvaje gozo cuando sus ardientes colas se sacudan como ltigos para consumir a las gentes de la ciudad. En la base de la Torre del Sol haba dos de esos seres que pisoteaban con entusiasmo a los pocos elfos que haban escapado de la cmara del consejo. Los wyrms slo hacan una pausa para alzar las cabezas al cielo, lanzar rugidos de triunfo y expulsar chorros de materia candente por sus fauces abiertas de par en par. Despus volvan a bajar las testas hacia el suelo y reanudaban su mortfero juego. Unas blancas alas batieron delante de Gilthas y el joven orador vio a un grifo que se acercaba, una imagen incongruente en ese cielo de fuego y muerte. Las plumas del animal estaban chamuscadas, su cuerpo presentaba desgarrones y sangraba, pero el valeroso animal aterriz bruscamente en la balconada. Slo entonces Gilthas advirti que el grifo llevaba un jinete, una elfa que se aferraba desesperadamente a la silla. Tena el cabello rubio y largo, aunque parte de l se haba quemado. La piel de sus brazos estaba enrojecida y la mujer gimi de dolor cuando el Orador la ayud a bajar de la silla. En ese momento Gilthas sufri una fuerte impresin al reconocerla. --Madre! -grit al tiempo que la tomaba en sus brazos. Al igual que el grifo, Laurana sufra quemaduras. Tena la piel con ampollas y parte de su tnica estaba chamuscada. Obviamente el valeroso grifo haba esquivado por poco a uno de los gneos reptiles. La elfa estaba conmocionada y Gilthas la solt con todo el cuidado posible en el suelo de la balconada. Una barandilla baja de piedra los ocultaba de la castigada ciudad, aunque el Orador tena muy presente el hecho de que ese fuego haba consumido mrmol y no olvidaba los monstruos que seguan retozando al pie de la Torre del Sol. La puerta que daba a la balconada se abri violentamente y Rashas atraves el umbral a trompicones, jadeante, el rostro marcado por las huellas de la edad y del horror. Se limpi el sudor de la frente, cay sobre una rodilla e inhal honda y entrecortadamente. No pareci reparar en la presencia de Gilthas y Laurana cuando se agazap contra la pared, con los ojos fijos en la puerta que haba cerrado de golpe tras l. Del interior de la torre lleg un sonido que hel la sangre del joven Orador. Era el monstruo de ojos ardientes, que suba la

escalera, y no le cost imaginarlo echando atrs aquella cabeza grotesca y abriendo la boca para soltar de nuevo ese cruel remedo de risa. Al or el ruido, Laurana gimi y abri los ojos. Se quedaron prendidos en Gilthas, pero despus se desorbitaron al repetirse la horrible risotada. Haciendo un gesto de dolor, se esforz para incorporarse hasta estar sentada. --Madre, qu est pasando? -pregunt Gilthas. --Las Hordas de Caos, hijo mo. Sus criaturas han cado sobre nosotros, sobre todo Krynn! Vena de camino para reunirme contigo cuando vi las primeras seales de la conflagracin, incendios por doquier, sombras negras que avanzaban retorcindose por la tierra. Y esos demonios guerreros, como el que ahora oigo, por todas partes, dirigiendo las fuerzas de Caos a travs del mundo. Ahora los golpes de las pisadas del demonio guerrero retumbaron al otro lado de la puerta y cesaron. --Vos... tenis una espada! -grit Rashas al tiempo que sealaba a Gilthas-. Debis enfrentaros a esa cosa, luchad contra ella, matadla, o estamos perdidos. Gilthas sacudi la cabeza, admitiendo lo irremediable. Mir al animal alado y luego a su madre. --Vuelve a montar. Huye en el grifo y ponte a salvo! --Osprey no puede emprender el vuelo otra vez -dijo suavemente la elfa mientras el grifo se esforzaba en vano para levantar la orgullosa cabeza-. Y, en cualquier caso, no hay lugar seguro ni ms refugio que el que nosotros mismos nos procuremos. La puerta salt astillada hacia fuera, destrozada por el impacto de un poderoso puo, y Gilthas se incorpor raudo al tiempo que empuaba torpemente la espada. Saba que era una situacin absurda al recordar el modo en que el arma de Fennalt haba rebotado contra el pecho de esa misma criatura. Gimi, luchando para contener las lgrimas, temeroso no tanto por s mismo como por la idea de que su madre acabara descuartizada a manos de aquella incontenible bestia. Laurana haba acudido a su lado en respuesta a su emplazamiento; y l la haba llamado para que estuviese a salvo! Ahora iba a morir de un modo espantoso nada ms llegar a la ciudad. Empero, de algn modo sus pies lo condujeron hacia adelante y sus manos -sin ms experiencia que las enseanzas impartidas por Fennalt en los ltimos das- aferraron la empuadura de la espada

larga y blandieron el arma en un gesto amenazador frente al rostro riente del demonio guerrero. Y adems aquel rostro era el reflejo de la cara del guerrero que el monstruo haba matado, el retorcido bigote y la firme barbilla que otrora representaban para Gilthas la encarnacin de la veterana competente. La bestia grazn e hizo una cruel caricatura del gesto arrogante que Fennalt exhiba ante los elfos novatos que tena que entrenar. Sin embargo, ahora esa altivez tena una vena de verdadera maldad, y la mueca de desprecio hizo que a Gilthas se le encogiera el estmago y que las rodillas le temblaran. No obstante, cuando el monstruo alarg la mano hacia l, el joven elfo conservaba el instinto suficiente para impulsar la espada en un frentico arco que dirigi la afilada cuchilla contra el brazo del demonio guerrero, si bien se prepar para la vibracin del impacto cuando el arma rebotara. Con los ojos cerrados y los dientes prietos, Gilthas volc toda su fuerza en el ataque y rez a todos los dioses. La espada se hundi en la carne del monstruo, le seccion una mano y continu el arco hasta penetrar profundamente en la segunda mueca. El demonio guerrero aull y retrocedi un paso al tiempo que el estupefacto elfo abra los ojos y contemplaba boquiabierto su espada manchada de sangre; sufri una arcada al ver retorcindose en el suelo, a sus pies, una mano desmembrada. Una oleada de energa se apoder de l, y Gilthas alz el arma, arremetiendo contra el siseante demonio guerrero. Vio la brillante luz cobrar intensidad en las malvolas ascuas que eran los ojos de la criatura... y entonces vacil cuando el rostro cambi ante l, le creci barba y los rasgos humanos se alargaron para formar otros que, al menos parcialmente, eran elfos. La criatura cerr los ojos y al punto la horrible presencia desapareci. --Padre... -susurr Gilthas al reconocer a Tanis el Semielfo en aquel rostro crispado. Baj la vista a la mano amputada, impresionado y angustiado-. Perdname... La imagen mutilada de Tanis se dobl por la cintura, gimiendo de dolor. --Mtalo! -grit Laurana, mientras se incorporaba sobre las rodillas con esfuerzo-. No es tu padre! Es un engao! Gilthas mir desconcertado a la persona que conoca tan bien. Alz la espada, pero fue incapaz de descargar el golpe, de arremeter. --Es padre, no lo ves? Mira!

El semielfo se encogi, aferrando con la mano herida el mun del otro brazo. --Aydame! -jade, la voz tensa por el dolor. Era la voz tan familiar para Gilthas, la del hombre que le haba dado la vida, que lo haba criado hasta que el destino lo trajo aqu. --Lo... lo siento -dijo, bajando la espada y dando un paso hacia l. El rostro barbudo se alz apenas hacia el joven, pero fue suficiente para que se advirtiera un centelleo, y de repente Gilthas vio el odioso fuego ardiendo en aquellos ojos. Y toda la fuerza de la rabia, de su frustracin, se concentr en sus brazos y en sus manos cuando asest la cuchillada y la afilada hoja se hundi en el trax del monstruo, desgarrando las malignas entraas. El demonio guerrero exhal un aullido inhumano y trastabill hacia atrs, retorcindose en la hoja de acero, y finalmente se liber de ella y cay al suelo. Los rasgos de Tanis desaparecieron y en su lugar surgieron los de una bestia, horrendos hasta lo indecible, unas fauces abiertas sembradas de afilados dientes, la piel negra como el carbn, salvo el infernal fuego de sus ojos. Lentamente, aquel brillo ardiente mengu hasta semejar brasas moribundas y por ltimo se apagaron por completo.

--De modo que as fue como Caos lleg a la ciudad -dijo el dragn en voz queda mientras Samar, plido como un muerto y sudoroso, hizo una pausa para recobrar el aliento. --Y como lleg a todas partes, a todo Krynn -continu sombramente el elfo-. Como la Gran Falla que se abri en el ocano Turbulento, los fuegos que ardieron a todo lo largo de las montaas Vingaard... --Y el terror que cobr vida en el cielo de mi propio hogar... -acab el dragn, asintiendo gravemente.

_____ 20 _____

Bosques de pesadilla Porthios retrocedi a trompicones hacia el claro, dando la voz de alarma mientras blanda la espada y arremeta frenticamente contra... Contra qu? A despecho del halo de amenaza, del horror helador que senta, no haba sustancia, ninguna masa slida en esos atacantes. Las sinuosas figuras parecan ser nicamente sombras, parches de oscuridad insustanciales que se acercaban amenazadoramente en torno a l y, sin embargo, nada de cuerpos ni formas fsicas. No obstante, al recordar el coselete y el yelmo vacos, supo que de algn modo esas extraas formas inconsistentes haban destruido la vida y el alma de, al menos, un valiente guerrero elfo. Y mostraban una inflexible determinacin de rodearlo, de matar otra y otra vez. La espada larga que sostena en la mano, el arma sagrada de su familia, smbolo respetado de la raza elfa, atraves una de las sombras con un sonido como el agua tragada por un sumidero. Porthios not resistencia en la arremetida y supo que haba perforado a una de esas sombras, pero haba ms, docenas de ellas, que salan de la oscuridad como si rezumaran. Convergan hacia l desde todas direcciones con el claro propsito de atacar, aunque Porthios no lograba distinguir detalles de rostro ni cuerpo en ninguna de ellas. Al mismo tiempo, saba que eran reales y perciba la amenaza letal en su helador y silencioso avance. Alargaban hacia l horrendos tentculos de oscuridad, miembros flexibles como ltigos que cambiaban de forma y tamao al tiempo que l los esquivaba y reculaba. Grit a pleno pulmn en un desesperado intento de dar la alarma al campamento. Despus asest cuchilladas una y otra vez, adelantndose, fintando lateralmente, atacando con la rapidez de una serpiente, para asegurarse de que ninguno de esos tentculos negros como tinta pudiera extenderse lo suficiente para entrar en contacto con su piel. Cada vez que su espada pasaba a travs de la tenue forma de una sombra, escuchaba aquel repulsivo gorgoteo de muerte y vea esfumarse el parche de oscuridad. Pero haba tantos! Empezaron a cerrarse en crculo a su alrededor y, en cuestin de segundos, su va de retirada estaba casi cortada. Girando frenticamente, descargando golpes a diestro y siniestro, alcanz ms sombras y las disolvi, abriendo una brecha en sus filas que le permiti cruzar el cerco a trompicones. Porthios

rod por el suelo hasta chocar contra el tronco de un rbol. Su instinto le adverta que ser tocado por una de esas cosas significaba la muerte, as que se incorpor en un visto y no visto al tiempo que atacaba y fintaba con la espada, manteniendo a raya a aquellas espeluznantes sombras, y volva a dar la alarma a voz en cuello. --A las armas, elfos de Qualinesti! Nos atacan! En el campamento, los exiliados ya estaban despiertos, los grifos gruan y chillaban, los guerreros empuaban sus armas y otros elfos corran hacia el bosque huyendo de los misteriosos atacantes que ahora emergan de la fronda por el otro extremo del claro. La mayora de los proscritos abandonaban las contadas posesiones que haban llevado con ellos, cruzaban chapoteando el arroyo y corran hacia los rboles al pie de Pea Hendida. Porthios vio que Alhana haba cogido ya a Silvanoshei y retroceda hacia el bosque, unindose a la huida que amenazaba con convertirse en una estampida catica. Slo entonces el prncipe elfo se volvi para reanudar la lucha y manej con bro la espada traspasando a todas las sombras que se ponan al alcance de su arma. Vio a una docena de valerosos elfos lanzarse a la carga formando instintivamente una lnea de combate, pero sus aceros atravesaron, inofensivos, las amenazadoras sombras. Un instante despus, los tentculos de oscuridad se adelantaban y los elfos desaparecieron, simplemente. Las armas cayeron al suelo en el sitio ocupado antes por los guerreros, as como coseletes, cinturones, ropas y botas, que todava se movan por el impulso de la carga; pero de los cuerpos vivos que haban estado all, Porthios no vio nada. Era como si los bravos guerreros nunca hubiesen existido. Ms sombras se desplazaron sinuosamente hacia l, y la espada del prncipe las atraves, matando a algunas y haciendo retroceder a otras. A esas alturas se haba dado cuenta de un detalle importante: su arma, bendecida por arcanos poderes en un remoto pasado, era eficaz contra esas cosas, pero las espadas de casi todos sus guerreros resultaban totalmente intiles contra esos seres engendrados por una magia perversa. Los elfos, en su conjunto, no tenan medios para combatir a ese enemigo sobrenatural. Otra fila de guerreros atac antes de que Porthios tuviera tiempo de ordenarles que retrocedieran y ellos, tambin, perecieron y desaparecieron excepto las armas y las ropas que llevaban al entrar en liza. A sus elfos no les faltaba coraje, pero no contaban con armas eficaces para combatir a ese enemigo, as que muchos empezaron a

dar media vuelta para echar a correr, superados por el miedo y la falta de medios para detener el horrendo asalto. Tambin los grifos gritaban y retrocedan despus de que muchos de sus congneres se hubiesen lanzado contra las sombras con el nico resultado de desaparecer definitiva, totalmente. --Retroceded! -grit el prncipe sin dejar de blandir su espada contra el ataque acosador-. Salid de aqu! Nos reagruparemos al otro lado del escarpado! Muchos de los guerreros obedecieron la orden y huyeron junto con los mayores y los nios. Pero otros se quedaron para librar la intil batalla. Porthios reconoci a uno de los bravos, con la plateada espada centelleando en su mano, mientras corra en ayuda de su prncipe. --Tarqualan! -grit Porthios al ver cmo el guerrero elfo se abalanzaba contra las filas de sinuosas sombras. Y entonces el valeroso luchador, veterano de tantas campaas de su prncipe, desapareci, en cuerpo y... Con un escalofro, Porthios se dio cuenta de que incluso se haba evaporado de su memoria. No poda recordar el nombre del arrojado oficial que haba permanecido lealmente a su lado para luchar contra un ataque de pesadilla, que haba cabalgado junto a l durante veinte aos de campaas en Silvanesti. Y finalmente todos los elfos huyeron a todo correr, tropezando con la maleza, dominados por un pnico ciego, a travs del oscuro bosque embrujado.

El alba lleg cuando Porthios an iba en pos de la retaguardia del grupo. No tena idea de cuntos de sus elfos haban perecido, aunque fue un pequeo alivio observar que las sombras no mostraban tanto empeo en la persecucin. Samar combata ahora al lado del prncipe, los dos guerreros formando la defensa en retaguardia mientras el resto de los elfos cruzaba el arroyo y corra a travs del bosque. La Dragonlance del silvanesti, como la espada de Porthios, haba demostrado ser letal contra los oscuros atacantes. Al cabo, los dos guerreros se zafaron de la lucha y corrieron, dejando atrs a las sombras rezagadas en lo profundo de la fronda, en tanto que los elfos se reunan al otro lado de Pea Hendida. El sol haba salido y el calor ya resultaba sofocante. En medio del grupo

arremolinado de elfos llorosos y asustados, Porthios encontr a su mujer, que estrechaba a Silvanoshei contra su pecho. El pequen lloraba desconsoladamente. El prncipe intentaba pensar, pero los plaidos de su hijo eran como dagas que se le clavaban en el cerebro. --Es que no puedes hacer que se calle? -inquiri, en una reaccin brusca producto del miedo y la impotencia. --Est aterrorizado! -espet Alhana en el mismo tono-. Como lo estoy yo! Como lo estamos todos! --Lo lamento. Trae, deja que lo coja yo -musit Porthios-. Aqu estamos a salvo, al menos durante un tiempo. --T crees? -pregunt ella, que intentaba valientemente controlar el temblor de su voz. El pequeo rebull, inquieto entre los brazos de su padre, y Porthios fue incapaz de mentir a su esposa. --No lo s -admiti-. No s qu eran esas cosas que nos atacaron ni de dnde han salido ni lo que buscan. A su alrededor, los elfos jadeaban y yacan exhaustos en mayor o menor grado alrededor de los troncos de los rboles y de las piedras al pie del monte. De algn modo haban conseguido llegar hasta all en medio de la oscuridad, pero ahora Porthios no tena la menor idea de hacia dnde encaminarse o qu hacer a continuacin. Y abrumado en aquella confusin nacida del pnico, los desesperados plaidos de su hijo haban traspasado su conciencia como un cuchillo afilado a travs de carne tierna. --Cuntos de nosotros hemos escapado? Y qu ha sido de los dems? Han... desaparecido, simplemente. Alhana hablaba con aire embotado, pero Porthios entendi lo que quera decir. Recordaba actos de valenta, guerreros enarbolando espadas contra las sombras atacantes que haban emergido del bosque. Pero cuando intentaba recordar lances individuales, los ltimos combates de bravos elfos, algunos de ellos soldados que haban luchado a sus rdenes durante dos dcadas, no haba nada, slo vaco. Trat desesperadamente de recordar algn nombre, evocar el rostro leal de un lugarteniente. En vano. Era como si las sombras, al matar el cuerpo de un elfo, tambin hubiesen extirpado todo recuerdo de su existencia, cualquier legado que pudiese haber dejado tras de s. Asimismo, los grifos haban luchado valientemente contra los

atacantes. Muchos haban perecido durante la batalla, desapareciendo de igual modo que los cuerpos de los elfos a los que las sombras tocaron. El resto haba volado lejos, en busca de la seguridad del cielo, cuando la invasin alcanz a todo el campamento. Ahora unos pocos haban regresado y aterrizaban en las zonas altas de las vertientes de Pea Hendida. Aunque Porthios escudri las alturas no logr divisar las alas de plumas plateadas que eran el distintivo de Stallyar. --Mi seor Porthios! -llam un elfo, inclinado sobre el lomo de un grifo. Porthios reconoci a Darrian, un diestro arquero y un veterano de las campaas silvanestis. --Aqu! -respondi el prncipe desde el suelo del bosque, agitando la mano. El grifo aterriz y Darrian salt de la silla y se acerc, tambalendose, hacia Porthios. El guerrero estaba demacrado y tena la piel llena de araazos, pero por lo dems pareca ileso. Aunque, reflexion sombramente Porthios, tampoco las sombras atacantes parecan haber herido a ninguno de sus elfos. O los exiliados haban escapado, presas del terror pero sin dao, o los haban tocado aquellos heladores tentculos y haban desaparecido completamente. --Qu ocurre? Nos vuelven a atacar? -inquiri el cabecilla del desastrado grupo. --No, pero no tardarn en hacerlo! Las sombras se acercan rodeando el escarpado, cerrando nuestra ruta de huida. Caern sobre nosotros por el otro lado antes de una hora. --A qu distancia estn? --Un par de kilmetros, no ms. Avanzan lentamente, pero sin pausa. Parece que nada pueda detenerlas! Porthios ech una ojeada a la aljaba vaca de Darrian. --Les causaste algn dao con tus flechas? --No. -El arquero sacudi la cabeza-. Ni el ms mnimo, excepto en una ocasin, cuando utilic una flecha que me entreg vuestro padre, el Orador de los Soles. --Era la nica igual? El otro elfo asinti. --Mi rey me dijo que la punta era del ms puro acero y que el astil estaba bendecido por Paladine -explic. --Y qu ocurri cuando la utilizaste? --La dispar contra una masa de sombras, mi seor, y pareci

como si se desgarraran en fragmentos de oscuridad. Emitieron un espantoso chillido y despus desaparecieron. Porthios describi los contados xitos obtenidos con su propia espada y los de Samar con su Dragonlance. --Y sas son tambin armas bendecidas por los dioses, imbuidas con una poderosa magia. En cuanto al resto, hasta el acero elfo ms afilado pareca intil contra ellas. El sol continuaba alto, como si fuera a quedarse en el cnit para siempre y, a medida que los rayos se filtraban ininterrumpidamente entre las hojas de los rboles, el calor en el bosque se hizo ms y ms intenso. Los insectos zumbaban, y los sonidos de dolor y desesperacin resonaron con mayor intensidad en la mente del prncipe. --Qu vamos a hacer? -pregunt Alhana, que haba estado escuchando con ansiedad. --Estn cortando el paso por el este y el oeste -coment Samar-. Tenemos el lago al norte y la montaa al sur. Nos quedamos aqu y nos enfrentamos a esas cosas? --Tendremos que escalar el escarpado -declar Porthios, tomando de inmediato una decisin-. Ignoro cmo podremos detener a esas sombras, pero por lo menos les lanzaremos rocas rodando pendiente abajo.

Los elfos ms fuertes ayudaron a los dbiles y, poco a poco, el grupo de proscritos ascendi por los abruptos peascos que haba desperdigados por la pendiente de Pea Hendida. A medida que ganaban altitud, divisaban ms extensin del dosel del bosque y vieron que en muchos sitios sala humo de los lejanos rboles. El sol era una bola ardiente, un punto incandescente en el blanco cielo, y caa con fuerza implacable sobre los elfos atrapados. A medioda, los proscritos supervivientes se haban reunido cerca de la hendida cumbre, y Porthios, sin perder un minuto, apost centinelas en el permetro. Las mortferas sombras parecan avanzar ladera arriba en pos de ellos, aunque se desplazaban muy despacio, cubriendo unos doce pasos en una hora. Aun as, desde lo alto del escarpado, los elfos podan ver que slo era cuestin de tiempo que acabaran arrollndolos. Dallatar, que empuaba un hacha de poder legendario y eficaz

contra las sombras, encontr a Porthios y le inform que todos los barrancos, todas las crcavas que bajaban por las laderas, parecan estar tomados y vigilados por las sombras que ascendan lentamente. --Parece que no tenemos escape -concluy, sombro. --Entonces nos enfrentaremos a ellas -respondi el prncipe con ms determinacin de la que senta. --Al menos moriremos como guerreros. Aunque, a decir verdad, preferira no tener que morir, al menos de momento -coment el Elfo Salvaje mientras sacuda la cabeza. --Podemos utilizar los grifos para huir -sugiri Samar-. Hay un centenar aqu arriba. Nosotros debemos de ser alrededor de cuatrocientos. En el transcurso de medio da podran transportarnos a todos y ponernos a salvo en algn lugar del bosque donde nos reuniramos de nuevo. --Y quin sabe lo que nos encontraramos all? -pregunt Porthios con desnimo-. Dejaramos a parte del grupo en total desamparo mientras que el resto es trasladado! -El corazn se le encoga ante la idea de abandonar a Alhana y Silvanoshei al alcance de esos seres terribles mientras que l se encontraba ausente con otro grupo, sin poder defenderlos ni hacer nada para salvarlos. --Los grifos de las Kharolis! -dijo de repente su mujer-. Hablamos de ellos no hace mucho, de que se haban agrupado all despus de abandonar Qualinesti. Deberais volar hasta all de inmediato, pedirles, suplicarles si es preciso, su ayuda! Si acuden a nuestro rescate podremos huir todos a la vez, permanecer juntos, alejarnos volando de las sombras si intentan venir tras nosotros por el bosque. --Es nuestra nica oportunidad! -convino Samar-. Vi dnde estn sus guaridas cuando vine volando desde Silvanesti. Puedo describiros el lugar. --Es una posibilidad, lo admito -dijo Porthios. Al mismo tiempo pensaba en esa maravillosa elfa y en el hijo que haban trado al mundo. Sobre todo record los largos aos pasados en Silvanesti mientras que ella trabajaba en Qualinesti ocupndose de los deberes que eran responsabilidad de l, a los que estaba obligado por su linaje. Cuntos de los problemas actuales haban surgido por su disposicin a dejarla sola durante tanto tiempo?-. Pero no puedo ir -manifest con firmeza. --Por qu? -demand el mago guerrero silvanesti.

--He descuidado a mi esposa por asuntos de estado demasiado a menudo. Ahora nos enfrentamos al peor peligro de nuestras vidas y no pienso abandonarla. --Pero si vas a volver! -intent persuadirlo Alhana. --No, no lo har. Porque no voy a marcharme. -El prncipe se gir hacia Samar-. Habrs de ir en mi lugar. Sabes dnde estn los grifos, y Stallyar te llevar all. Samar mir a Alhana y despus a Porthios; asinti lentamente. --Entiendo. Obedecer vuestras rdenes, mi prncipe -manifest el mago guerrero. All abajo, las sombras seguan avanzando.

--As que fuiste t quien vol hasta las Kharolis? -pregunt Aerensianic. --S -asinti Samar-. Emprend esa misin con infinita congoja, porque crea que jams volvera a ver a mi reina.

_____ 21 _____ Lucha entre dragones Aerensianic lanz otro rugido, el terror superado de algn modo por la rabia mientras se lanzaba en un rumbo de colisin contra su llameante perseguidor. No mir atrs, aunque esperaba que Toxyria estuviera volando a toda velocidad hacia la costa. Debajo de l, el mar gris se extenda liso como una plancha metlica, y entonces la ardiente figura del Dragn de Fuego ocup todo su campo visual. Los reptiles chocaron en una maraa siseante de vapor verde y llamas rojas, lanzando zarpazos y dentelladas, mientras las poderosas alas impulsaban a los dos monstruos en una colisin frontal. Aeren sinti el hocico abrasado, not que las escamas se desprendan de su carne por la oleada de calor. Pero, al mismo tiempo, advirti que el Dragn de Fuego estaba cayendo, que sus llamas siseaban y se apagaban con las vaharadas del mortfero vapor verde; y entonces arremeti contra el lomo, todava ardiente,

del Dragn de Fuego; asest zarpazos e hizo caso omiso del calor que le abrasaba las fauces cuando mordi la espina dorsal de su adversario. Hinc los dientes en la carne gnea y los hundi profundamente en la materia incandescente. Con una sacudida fortsima, arranc de un mordisco varias vrtebras del otro reptil y escupi el candente bocado. Al mismo tiempo, not un estremecimiento reflejo en el corpachn que tena bajo sus garras, un espasmo que le confirm la muerte del monstruo. Extendi las alas y sinti que las membranas crujan y se atirantaban all donde haban sufrido quemaduras. Aun as, sostuvieron su peso y lo apartaron de la masa inerte y sin vida del otro dragn, que se precipitaba hacia el mar. Aerensianic vir hacia los compaeros del Dragn de Fuego, los cuales se haban lanzado en picado sobre l con las fauces abiertas, las alas dejando un rastro de humo y chispas en el aire. El Dragn Verde saba que no poda esquivar el doble ataque, de modo que abri la boca y expuls una gran vaharada de gas venenoso justo en el camino del Dragn de Fuego que estaba ms cerca. Sus alas crujieron y se levantaron ampollas por el calor mientras se esforzaba por mantenerse cernido. Para sus adentros aull de angustia ante la perspectiva de otro choque con los monstruos sobrenaturales. Empero, aguant firme el rumbo, listo para luchar e incluso preparado para morir. Advirti vagamente otra nube de gases, una neblina arremolinada y verde que envolvi al segundo Dragn de Fuego, y entonces vio a Toxy entrar en liza. La hembra chill de dolor al sentir la abrasadora irradiacin, pero asest dentelladas y zarpazos antes de expulsar una segunda vaharada de gas letal. El flexible cuerpo de Toxy choc contra el de Aeren, y despus los dos Dragones Verdes se desenredaron, para acto seguido lanzarse de nuevo a la lucha en medio de rugidos. Los cuatro reptiles viraron e hicieron picados y giros en el aire, envueltos en nubes de fuego y gas letal mezcladas. Dientes y zarpas desgarraban carne escamosa o de fuego, al tiempo que gritos de dolor se mezclaban con rugidos furiosos. Aerensianic tena la sensacin de que el mundo no giraba sobre su eje, que el sol se haba quedado inmvil en el cielo. El gris panorama del mar semejaba una lmina de fro acero, tan duro y slido como cualquier escudo de metal. El calor infernal lo achicharraba mientras que sonidos caticos

convergan en un coro destemplado de sufrimiento y furia. Sus propios gritos agnicos se mezclaban con bramidos de rabia desmedida. Insensible al dolor de las quemaduras, Aeren se revolva y golpeaba en medio de la refriega lanzando bramidos de puro odio, araando la ardiente carne de su adversario, apretando y aplastando con fuerza asesina. Haciendo caso omiso del calor calcinador, del intenso dolor que recorra todo su cuerpo, desgarr en pedazos a otro Dragn de Fuego. Cerca, Toxy haca lo mismo con el ltimo de los caticos seres y finalmente dos cadveres ms se precipitaron al mar gris. La pareja de Dragones Verdes, quemados y cubiertos de heridas pero vivos, extendieron las alas y planearon dolorosamente hacia su costa. Tras ellos, siseantes columnas de humo se alzaban del mar mientras que en lo alto el sol dejaba caer sus rayos inclementes y abrasadores. A despecho del calor, Aeren sinti un escalofro y repar en que Toxy tambin temblaba a su lado. Tuvo una percepcin intuitiva y supo que ella comparta la misma sensacin, la conciencia de que algo de su mundo haba cambiado por completo.

Aunque Toxyria sufra peores quemaduras que Aeren, logr llegar a la costa y aterrizar, evitando estrellarse por poco, delante de la cueva que serva de cubil de los Dragones Verdes. Aerensianic, sin hacer caso del sufrimiento de sus propias heridas, vol en crculos sobre el espumante oleaje del litoral, observando con ansiedad cmo su compaera se perda de vista al deslizarse en la fresca oscuridad de la caverna. Slo entonces levant la cabeza y escudri el aire en todas direcciones para comprobar si haba alguna seal de ms Dragones de Fuego. nicamente el sol comparta el cielo con l y, de nuevo, tuvo la misma extraa sensacin; el ardiente disco continuaba exactamente en el cnit, sin moverse. Finalmente Aeren aterriz tambin y penetr renqueante en el cubil para ir a enroscarse en la umbra y hmeda cmara de la cueva. Lami suavemente las espantosas heridas que surcaban los flancos de Toxy mientras que ella agachaba la cabeza y la recostaba en el suelo al tiempo que soltaba un suspiro lastimero. Por fin se quedaron dormidos y Aeren no habra sabido decir

durante cunto tiempo permanecieron as. Despert con un fuerte aturdimiento y sintiendo dolorido cada centmetro de su cuerpo. A pesar de encontrarse tan magullado, se arrastr hacia la entrada para echar una ojeada. La luz del sol todava caa en perpendicular fuera de la cueva, aunque le cost creer que hubiesen estado durmiendo un da entero. Aun as, se senta un poco ms fuerte y el dolor del cuello y de las alas se haba mitigado con el descanso. --Qudate ah -le susurr a su compaera, cuando sta gimi. Ella sacudi la cabeza en respuesta y alz el cuello. --Hemos de conseguir ayuda -dijo-. ste es el mayor peligro que hemos visto nunca, mucho ms que la amenaza de los dragones de colores metlicos o las lanzas que traspasan y matan. --Y qu propones que hagamos? -inquiri Aeren. --T ve al norte, busca ms Verdes, y a los Azules tambin, si los encuentras. Cuntales lo de estos Dragones de Fuego y trelos aqu. --Y t? --Yo ir al sur, donde espero encontrar Verdes. Y ms all puede haber Dragones Blancos viviendo en los reinos helados. Los traer y, todos juntos, volaremos contra las Hordas de Caos. Aeren slo deseaba esconderse, esperar dentro de su cubil y confiar en que el horrible ataque pasara. Pero a la vista de la firmeza y determinacin de Toxyria no poda amilanarse y desentenderse de lo que ocurra en el mundo. El dolor de las quemaduras era un cmulo de sufrimiento que pareca abarcar todo su cuerpo. El miedo lo dejaba atontado, casi petrificado, pero se obligara a ser fuerte por ella. --Es un buen plan -convino-. Pero ten cuidado. Ahora que te he encontrado no quiero perderte. Ella parpade y entrecerr los correosos prpados sobre los ojos de pupilas verticales en un gesto de afecto. --Tendr cuidado. Y t tambin lo tendrs verdad? Aeren asinti y frot suavemente su hocico con el de la hembra. Finalmente los dos dragones remontaron el vuelo elevndose sobre los bosques de Qualinesti. Toxyria se dirigi al sur a lo largo de la costa y se perdi de vista, en tanto que Aeren volaba en direccin contraria. Su punto de destino era especfico; haba visto Dragones Azules que procedan de un campamento al norte y ahora iba en su busca. Aunque no haban aparecido por all recientemente, era muy probable que estuviesen aguardando, escondidos en tierra.

Desconfiado y claramente temeroso de sus congneres Azules, Aeren no haba tenido el arrojo suficiente para hacer una batida hasta su guarida. Pero ahora, por Toxy, lo hara. Durante todo el tiempo el sol, rojo e implacable, continu en el cnit irradiando un intenso y sofocante calor. La bveda celeste mostraba la tonalidad plida de la muerte. No tardaron en reaparecer los dolores de los miembros quemados de Aeren, pero el dragn hizo caso omiso, envalentonado por la idea de que Toxy, que haba sufrido peores heridas que l, haba sacado fuerzas de flaqueza para emprender el viaje. De vez en cuando el Dragn Verde lanzaba un bramido que era la llamada de socorro de los dragones cromticos, un grito que debera atraer a cualquiera de sus iguales que lo oyera volando en su ayuda. Pero no vio seales de escamas ni alas, nada que alterara la uniformidad del bosque. En la distancia, nubes de humo se alzaban de la floresta, lo que pareca indicar que tambin en otros lugares haba atacantes propagando caos y fuego, llevando la destruccin al indefenso mundo. Una vez, en lontananza, el dragn vio una montaa cnica con agujas dentadas emergiendo en sus laderas, mientras que una extraa franja de oscuridad pareca bullir y retorcerse alrededor de su base. El lugar irradiaba una inquietante sensacin de amenaza, y Aeren lo eludi dando un amplio rodeo mientras continuaba su bsqueda. Localiz varios campamentos de Dragones Azules, pero estaban abandonados y -a juzgar por los excrementos secos que el Verde observ- llevaban vacos varios das. De los caballeros humanos que haban trado esos dragones hasta aqu no haba rastro, y Aeren lleg a la conclusin de que los reptiles y sus jinetes se haban marchado siguiendo alguna orden de sus lejanos y desconocidos cabecillas. Se haban ido y haban dejado esta parte del mundo a merced de los ataques de Caos. Pareca obvio que si ese bosque tena que sobrevivir, entonces el propio Aeren habra de desempear un papel importante en su proteccin. El Dragn Verde calcul que llevaba buscando muchas horas, puede que ms de un da, pero el sol permaneca inmvil, fijo en el mismo punto, abrasador, agostando al pobre bosque del mismo modo que quemaba la espalda, el cuello y los hombros heridos del dragn. A veces Aerensianic se preguntaba si los fuegos que vea en la distancia estaran causados simplemente por la sequedad de las frondas, la yesca marchita prendiendo y desatando incendios con la

primera chispa. Pero enseguida record el horror sobrenatural inspirado por los ardientes dragones que dejaban estelas de ascuas a su paso y, en el fondo, supo que no eran incendios naturales, que los seres que les haban atacado a Toxy y a l estaban haciendo lo mismo en todo el mundo. Finalmente vir e inici el regreso volando de nuevo hacia el sur, al encuentro de su cubil junto al ocano. Su rumbo volvi a llevarlo por las inmediaciones de la elevacin cnica y, una vez ms, vislumbr la franja de oscuridad sobrenatural. Domeando el miedo, Aeren realiz el hechizo de invisibilidad sobre s mismo y decidi investigar el extrao fenmeno. Invisible a cualquiera que estuviese en tierra, se acerc planeando al irregular escarpado y advirti que las laderas de las montaas estaban plagadas de elfos. Todava oculto con el hechizo, vol en un amplio crculo observando en derredor. Haba grifos sobrevolando la cima de la elevacin... Y entre aquellos animales lo sorprendi ver a uno de alas plateadas, un grifo inconfundible, distinto a todos los de su especie. Ms sobrecogedoras, y tan sobrenaturales como los Dragones de Fuego, vio que las sombras que rodeaban la base del risco, en un nmero ingente, estaban vivas y ondeaban con un movimiento semejante a un oleaje fuerte. Aeren sinti que se le helaba la sangre y supo que eran criaturas de Caos, tan letales y sobrenaturales como los reptiles llameantes. Las oscuras figuras no slo se amontonaban alrededor de la elevacin, sino tambin en el bosque circundante, e irradiaban un halo inconfundible de helor y muerte. Y, al igual que los dragones, su existencia pareca tener el nico propsito de acabar con el mundo. Finalmente Aerensianic vir hacia el sur y sigui la lnea costera, de regreso al cubil que haba hallado en la cueva del acantilado. En algunos sitios pasaba sobre bosques que haban sido arrasados por incendios, y a continuacin sobrevolaba amplias franjas de frondas todava exuberantes. Que l supiera, era el nico dragn en esta parte de Krynn. Al cabo reconoci la punta de tierra que haba justo al norte de su guarida y empez a descender, ansioso de encontrarse en el cubil y esperando que Toxyria ya estuviera de regreso. Aterriz en las rocas del acantilado e introdujo la cabeza en la boca de la cueva. --Toxy? -llam, esperanzado. Fue entonces cuando capt un tufillo sulfuroso a holln y humo,

una seal de fuego que era inslita en ese entorno hmedo. Con un salto reflejo se elev en el aire, evitando por poco la bocanada de fuego que sali disparada desde el interior de la cueva. Batiendo las alas con todas sus fuerzas, el Dragn Verde se elev frenticamente y gan altura, alejndose de la emboscada que le haban tendido. Vir y vol a lo largo de la costa hasta coger una corriente trmica que lo elev ms, lejos del espumoso oleaje y de la cumbre del acantilado. El miedo atenazaba su mente, angustindolo con una pregunta: haba regresado Toxyria y los odiosos reptiles de fuego la haban matado en la cueva? Mir abajo y vio nada menos que tres Dragones de Fuego emergiendo del cubil. Dejando tras de s estelas de chispas y humo, aleteaban en pos de l en una determinada persecucin. Si la hembra se haba encontrado en la caverna, a buen seguro que estaba muerta. La rabia lo ofusc y despert en l el ardor combativo mientras intentaba imaginar la suerte corrida por la hembra que, haba esperado, sera su pareja algn da. Su propio vuelo desesperado y su bsqueda infructuosa slo agravaron su amargura. Si la haban matado, juraba que acabara con ellos. Los Dragones de Fuego seguan ascendiendo y, con un bramido de ira, Aerensianic dio media vuelta y se lanz en picado contra sus gneos perseguidores. Rugi y el sonido retumb en las paredes del acantilado y sus ecos atronaron en el aire. Con las fauces abiertas de par en par, expuls el aliento de gas verde contra el primero de los perseguidores. El reptil se estremeci y emiti nubes de vapor antes de precipitarse en el vaco. Los otros dos wyrms venan hacia l y Aerensianic vol hacia una conflagracin de calor infernal. Sus garras descargaron zarpazos en la piel de fuego mientras l senta que las membranas de sus alas se arrugaban y se desgarraban con la irradiacin incandescente. Y entonces surgi una nube de gas blanco que lo envolvi, y los dos Dragones de Fuego se precipitaron hacia tierra. Sinti un soplo fro en sus alas y se deleit con el helor que paliaba el dolor de las quemaduras. Pasaron junto a l Dragones Blancos que exhalaban su aliento glido a fin de consumir las ltimas llamas de los reptiles enemigos. Los cuerpos sin vida de los wyrms de Caos cayeron a plomo, siseando, en el mar, y los dragones de hlito helado y venenoso planearon juntos sobre los acantilados de la costa

occidental de Qualinesti. Aeren vir hacia un lado haciendo caso omiso del intenso dolor que agarrotaba sus alas quemadas y desgarradas. Orgulloso, inclin la cabeza dando las gracias a esos congneres de aliento glido que habitaban en el lmite del vasto glaciar del sur. Por fin distingui la figura verde que haba echado en falta, por la que tanto haba temido. Toxyria se situ a su lado y Aeren vio que tambin haba trado varios Verdes ms, adems de los tres Blancos. Los reptiles aterrizaron en el acantilado asomado al mar y, durante un momento, permanecieron en silencio, contemplando las tres columnas de vapor que sealaban las tumbas de los Dragones de Fuego. --Qu noticias hay del norte? -pregunt Toxy despus de que se hubieron frotado los hocicos el tiempo suficiente para asegurarse de que el uno y el otro estaban ilesos. --No encontr ningn dragn, pero parece que todo Krynn est en llamas -inform, sombro, Aerensianic-. Vi grandes bosques ardiendo a lo largo de la tierra de los elfos. Tambin vi sombras vivientes, letales y hambrientas. Estaban luchando contra los elfos, incluido uno llamado Porthios, a quien intent matar en una ocasin. --En cuanto a encontrar congneres, yo he tenido mejor suerte -le cont Toxyria mientras sealaba a los Verdes y a los Blancos que haban aterrizado cerca de ellos-. Vol muy lejos, y los dragones de nuestra clase se alegraron de verme porque haban odo rumores de los extraos acontecimientos que estaban ocurriendo aqu y en todo el mundo. Aceptaron de buen grado volar hasta nuestra guarida en busca de tu consejo y tu sagaz experiencia. Los otros reptiles, ninguno de los cuales era tan grande como los dos Verdes adultos, observaban respetuosos, y Aeren percibi que esperaban recibir su aprobacin. --Gracias por vuestra ayuda -manifest gravemente-. No slo habis respondido a la llamada de Toxyria, sino que vuestra llegada me ha salvado la vida. --Hay ms noticias tradas por nuestros congneres -aadi la hembra Verde-. Como suponas, esta contienda se extiende por todo el mundo. --Los cromticos estn combatiendo en nombre de nuestra reina? -pregunt Aeren. --No slo los dragones de nuestra clase y nuestro clan -respondi Toxy, sorprendiendo al gran macho-. Tambin los

Plateados y los Dorados se han unido a los Azules y los Rojos, todos ellos luchando contra las Hordas de Caos que han atacado en innumerables sitios a la vez. --Juntos? -Aerensianic estaba realmente estupefacto. --En todas partes -declar Toxy, que le dirigi una mirada intensa que le result curiosamente apremiante, aunque al tiempo tambin lo haca sentirse atrapado. --Qu deberamos hacer? -pregunt. --T eres el ms grande, el ms poderoso de todos nosotros -repuso Toxyria en un tono que le revelaba que ya haba tomado una decisin. El desaliento se apoder de Aeren. Lo que en verdad quera era volar lejos de all, encontrar alguna playa donde las Hordas de Caos no hubiesen irrumpido todava. Pero deseaba ms estar con Toxyria y saba lo que eso significaba. --Creo que deberamos combatir a esos atacantes dondequiera que los encontremos -dijo, sorprendindose a s mismo. --Soy de la misma opinin -manifest la hembra, obviamente complacida-. Y me has contado que algunas criaturas de Caos han surgido como sombras vivientes y que estn atacando a los elfos. --Entonces -declar Aerensianic, de un modo que pareca como si la idea fuese suya-, all es donde debemos ir.

--As que sa fue la razn de que acudieras en nuestra ayuda -dijo Samar. --En efecto. Me temo que, de no ser por Toxy, me habra escondido en algn agujero y la muerte me habra encontrado antes o despus. --En tal caso tenemos una gran deuda con ella -manifest el mago guerrero- ya que para entonces nuestra situacin era realmente desesperada...

_____ 22 _____ Incendios en el bosque

Gilthas ayud a su madre a llegar hasta las puertas de la casa del Orador. Laurana, quemada por el encuentro con el Dragn de Fuego y toda magullada tras el violento aterrizaje en la torre, caminaba valerosamente junto a l a pesar de la cojera, pero Gilthas sospechaba que sin su apoyo la elfa habra sido incapaz de sostenerse de pie. Aun as, aunque tena los labios exanges por el dolor, no se quej ni gimi ni emiti sonido alguno, salvo alguna que otra inhalacin entrecortada. Haban tardado ms de una hora en descender a la cmara central de la Torre del Sol y recorrer doscientos pasos a travs de la asediada ciudad. Por alguna razn, seguramente simple cuestin del azar que pareca dirigir el catico avance de los atacantes, la residencia del Orador se haba salvado de la destruccin que tantos estragos haba hecho en Qualinost. Dondequiera que se mirara, se ofreca a la vista un panorama desolador. Casas y patios en ruinas, a veces toda una manzana completamente devastada, ardan junto a otras estructuras que haban escapado a la violencia. Al otro lado de la calle, un jardn estaba en plena floracin y una pequea fuente manaba en cantarines chorros, ofreciendo un irnico contraste con la casa destrozada que haba detrs. Columnas de humo se alzaban al cielo sealando el paso destructivo de los Dragones de Fuego, mientras elfos despavoridos buscaban cobijo en muchos de los edificios que quedaban en pie. Rashas, temblando de miedo, iba detrs de Gilthas, pisndole los talones. El senador se haba negado a separarse de l desde que el elfo ms joven haba acabado con el demonio guerrero. De hecho, el hombre mayor se haba aferrado literalmente al brazo de Gilthas mientras cruzaban el osario en que se haba convertido lo que otrora fue la cmara del Thalas-Enthia. El estrado y el suelo de la sala circular estaban cubiertos de cadveres calcinados. Las puertas doradas haban sido arrancadas de cuajo de sus goznes y una de ellas se haba derretido en un charco, ahora endurecido, de metal. Aqu y all, uno de los cuerpos ennegrecidos se retorca lastimosamente o entreabra la boca para hacer una inhalacin entrecortada y rasposa. Gilthas, que escoltaba a su madre, debilitada y herida, haba apartado de un empelln a Rashas, ordenndole que acudiera en ayuda de algunos de los elfos que geman entre las ruinas. Pero el senador se haba pegado a l, siguindolo por la ciudad, y al llegar a

la casa del Orador cruz el umbral corriendo, como si temiera que Gilthas tuviera intencin de dejarlo fuera. Kerian y el resto del aterrado personal del servicio estaban all para recibirlos, y de inmediato Laurana fue conducida hasta un sof cercano; le dieron agua y fruta mientras que la joven kalanesti iba a buscar un poco del emplasto que haba preparado para quemaduras. La casa estaba atestada de refugiados, muchos de ellos quemados, otros ensangrentados, y todos ellos sucios y asustados. Todos los ojos se clavaron en l con expresin esperanzada, y Gilthas experiment una sensacin de amarga irona; ahora se volvan a l en busca de ayuda, cuando no estaba en sus manos hacer nada por ellos. --Qu est pasando? -pregunt en voz queda la kalanesti despus de ocuparse de que Laurana se encontrase lo ms cmoda posible-. Vi dragones. Parecan ser de fuego! Gilthas le describi el ataque minuciosamente salvo ciertos detalles que se senta incapaz de mencionar. --Mi madre se refiere a ellos como las Hordas de Caos. Estn arrasando todo el mundo, y han atacado nuestra ciudad con una violencia indescriptible. --Qu podemos hacer? --Nada. -El Orador sacudi la cabeza y gimi de desesperacin-. Nada que yo sepa, salvo combatirlas donde podamos y probablemente morir.

--Las sombras empiezan a subir ms deprisa -advirti Darrian, retirndose del borde del precipicio y acercndose donde estaban Porthios y Alhana-. Qu queris que hagamos? --Aunque slo sea, como dije antes, echar a rodar rocas ladera abajo -respondi el prncipe, a pesar de que le resultaba difcil imaginar que una defensa tan burda surtiese algn efecto en los letales, pero insustanciales, atacantes. No obstante, Dallatar y l espabilaron a los agotados elfos que haban buscado descanso y abrigo bajo los raquticos rboles que crecan en la cumbre del risco. Aparte de ellos dos, Porthios haba localizado a unos cuantos guerreros -alrededor de una docena- que empuaban armas con poderes arcanos, espadas que haban demostrado surtir efecto contra las sombras, y se dirigieron hacia los

numerosos barrancos que surcaban las laderas del risco. Quedaban otras posibles rutas sin defensas, pero Porthios se senta incapaz de apostar guerreros cuyas armas resultaran intiles contra esos seres. Otros elfos hicieron palanca en rocas que guardaban un precario equilibrio al borde del declive, aunque esperaron a que el prncipe diera la seal para empujarlas hasta que quedaran sueltas y rodaran cuesta abajo. Porthios recorri todo el permetro de la cumbre y comprob que, en efecto, las sombras se desplazaban ladera arriba con ms rapidez que antes. Reptaban sobre rocas, se deslizaban por empinadas pendientes y se colaban entre las grietas de los numerosos obstculos que moteaban la cara de Pea Hendida. Tras completar la ronda, el prncipe lleg de nuevo junto a su mujer que estaba al borde del precipicio, estrechando al beb contra su pecho, y miraba hacia abajo con gesto impasible. Porthios le roz el brazo y ella volvi la vista hacia su esposo; su expresin segua siendo imperturbable, sin asomo de miedo. Porthios se sinti profundamente conmovido por la fortaleza de su mujer y muy vejado por su incapacidad de protegerlos, a ella y a todos los dems elfos, de ese atroz ataque. --Cunto hace, calculas t, que Samar parti? -pregunt el prncipe, consciente de que como poco el silvanesti tardara dos das en llegar al enclave de los grifos en las Kharolis y volver. Alhana ech una ojeada al inmvil sol y sacudi la cabeza, sucumbiendo un tanto al desaliento. --Unas veinticuatro horas, treinta como mucho -contest. No manifest en voz alta la conclusin obvia, pero Porthios comprendi que la saba tan bien como l: aun en el caso de que los grifos respondieran a la peticin de ayuda de los elfos, no llegaran a tiempo para salvarlos de la matanza. --Mi prncipe, se aproximan muy deprisa, justo aqu debajo! Darrian habl con tono apremiante a poca distancia de la pareja, y Porthios corri a asomarse al borde de la vertiente. Vio que varias sombras se haban adelantado al resto y reptaban sobre el irregular terreno para ascender los tramos ms escarpados del risco. --Tiradles unas cuantas rocas -orden de manera cortante, y acto seguido los elfos empujaron y apalancaron, aflojando varios peascos de granito que afloraban al borde del precipicio. Despacio, como a regaadientes, las rocas se soltaron de la tierra. Primero fue una, luego varias y finalmente una cascada de piedras enormes rodaron vertiente abajo, brincando,

resquebrajndose, partindose en fragmentos, algunos de los cuales salan lanzados lejos de la cara del risco. Ruidos de colisin retumbaron en el aire en una sucesin de ecos, y despus la primera de las rocas choc contra los atacantes con una fuerza demoledora. Una nube de polvo cubri la vertiente. Porthios entrecerr los ojos, tratando de atisbar algo a travs de la polvareda, de determinar si las sombras haban sufrido algn dao con el desprendimiento. Al cabo, la nube se pos y los elfos lanzaron un vtor cuando vieron que las sombras haban sido barridas de la zona alta de la vertiente. Sin embargo, la algazara dur poco, hasta que el aire acab de arrastrar el polvo. All abajo, entre los peascos amontonados, cerca de la base del risco, las sombras bullan todava. Se deslizaban por encima de las irregulares piedras, por los huecos entre las rocas grandes, y de nuevo reanudaron su inexorable avance ladera arriba. Era imposible saber si se haba reducido su nmero por el alud. Que Porthios viera, aquellas cosas seguan cubriendo toda la vertiente. Aun as, la maniobra haba retrasado el ataque, de modo que Porthios recorri a toda prisa el permetro de la cumbre para informar a sus elfos del xito obtenido, animndolos a que esperaran hasta que las sombras estuviesen muy cerca. Al otro extremo de la cima, los atacantes haban llegado bastante arriba y all las rocas empezaron a caer vertiente abajo. A no tardar, caan por todo el borde del precipicio a medida que los elfos las apalancaban y soltaban, provocando aludes de granito contra las sobrenaturales sombras. Durante muchas horas los elfos bregaron sin cesar, sudando bajo el inclemente sol, desprendiendo todas las piedras que mostraban seales de inestabilidad. Y cuando sas se acabaron, la emprendieron con las que estaban asentadas ms firmemente, ayudndose con las armas, excavando y hurgando en la tierra, procurndose palancas improvisadas con los troncos de algunos rboles. Arrojaron piedras ms pequeas con las manos, incluso terrones y troncos sueltos, contra la oscuridad que continuaba arrastrndose cuesta arriba, avanzando. Pero resultaba evidente que ese tipo de ofensiva no iba a frenar a las sombras. Cada vez que eran barridas por un desprendimiento, volvan a la carga con ms rapidez que antes, deslizndose por la ladera que quedaba ms despejada de obstculos en cada ocasin, demostrando la misma determinacin implacable. Porthios tuvo la sensacin de que el risco se hunda en una cinaga de oscuridad; el

contorno negro cubra por completo las zonas bajas de las vertientes y ascenda de manera inexorable. Algunas de las sombras reptaban por las crcavas que conducan directamente a la cima, y los contados elfos que tenan armas mgicas aguantaban valerosamente pero estaban siendo obligados a retroceder poco a poco para no verse rodeados y superados. Porthios corra de una posicin a otra y asestaba cuchilladas y tajos con su espada mientras exhortaba a sus guerreros a multiplicar sus esfuerzos. Se desplaz velozmente hacia un punto donde las sombras comenzaban a deslizarse por el borde del risco y descarg golpes a diestro y siniestro, envuelto en los horrendos sonidos gorgoteantes de las criaturas al agonizar. El brazo armado le pesaba como el plomo, y el sudor le corra por la frente y le entraba en los ojos. Saba que no resistira mucho ms. --Mirad, al oeste! Al principio, el aviso lo lanz un chiquillo elfo, que se puso de pie y seal al calinoso cielo en aquella direccin. Otros corearon su grito; Porthios dirigi la vista hacia all y vislumbr enormes siluetas aladas que planeaban hacia ellos. Los identific de inmediato como dragones, y poco despus distingua los colores verde y blanco. La aproximacin de aquellos enemigos ancestrales le provoc un escalofro de terror. Se alzaron gemidos de miedo entre los elfos, que se desmoronaron, abatidos por un profundo desaliento. Cmo era posible que los dioses los hubiesen abandonado hasta tal punto? --Retroceded! Formad un crculo en el centro de la cumbre! -grit el prncipe. Por qu haba dejado que Samar se marchara llevndose consigo la Dragonlance? Desech el reproche, consciente de que era absurdo lamentarse ahora y sabiendo que con una nica lanza, por muy valerosamente que se blandiera, no servira para contener un ataque como aqul, con seis u ocho dragones como mnimo. Los reptiles se zambulleron en un picado agresivo y viraron para rodear las zonas altas de las vertientes. La tctica desconcert al prncipe, que haba pensado que los dragones se limitaran a planear dando pasadas sobre la cumbre. Viraron en torno a la pendiente, sin hacer caso de los despavoridos elfos que se apiaban indefensos en la cima. Aun ms sorprendente fue el blanco del ataque de los reptiles, que lanzaron vaharadas de hielo y gas venenoso conforme sobrevolaban las paredes del risco. Las descargas de aliento glido

hicieron crepitar las rocas y dejaron la superficie de granito cubierta de una resbaladiza capa de hielo, barriendo a las sombras con su mortal helor. Nubes de gas verde cubrieron las laderas, penetrando entre las sombras, obligando a la horrenda oscuridad a retroceder rpidamente cuesta abajo. --Han venido a ayudarnos! -grit Alhana, regocijada, siendo la primera que manifest en voz alta lo que era evidente, aunque pareciera increble. Y a continuacin todos los elfos lanzaron aclamaciones mientras los dragones cromticos, clanes a los que se haba considerado malignos a lo largo de las eras de historia elfa, atacaban sin tregua a las sombras. Porthios mat unas cuantas que trepaban para huir de los dragones, pero la mayora de las formas negras abandonaron el ataque para deslizarse rpida, silenciosamente, vertiente abajo. Algunas se retorcan y consuman bajo el brutal impacto del aliento de dragn, aunque la mayor parte se replegaba y descenda por la ladera para finalmente reunirse al abrigo del bosque y apiarse al pie del risco. Por fin los reptiles ascendieron y volaron en crculo mientras que uno de ellos, un Verde enorme, aterriz en la cima de Pea Hendida. Porthios tuvo la extraa sensacin de que lo conoca, sobre todo cuando el reptil abri la boca y habl en tono suave y refinado: --Porthios de los elfos, me complace que por fin nos conozcamos. El prncipe procur contener el temblor de las rodillas cuando lo asalt el miedo al dragn. --Yo... Todos nosotros os estamos muy agradecidos por vuestra ayuda -manifest-. Y me sorprende que sepas quin soy. --Procedo de Silvanesti. All intent matarte -contest el dragn sin el menor atisbo de disculpa ni pesar en la voz-. He de admitir que, al parecer, fue una suerte que fracasara. --Yo, al menos, me congratulo de ello -musit Alhana, que se adelant para enlazar su brazo con el de Porthios-. Y quin es el dragn que nos ha prestado tan crucial ayuda? --Me llamo Aerensianic, dama elfa. Otro Dragn Verde, algo ms pequeo y esbelto que el primero, aterriz junto a l. --Y sta es Toxyria. --Os damos las gracias por vuestra oportuna intervencin. Como podis ver, estbamos al borde del desastre -dijo Porthios, que

dedic una reverencia formal a la hembra de dragn. --Esos atacantes son muy extraos -manifest el segundo reptil al tiempo que responda cortsmente con otra inclinacin de cabeza-. Les lanzamos nuestro aliento y retroceden, pero no mueren. Ciertamente, las sombras seguan formando un apretado frente al pie del risco, aunque al menos no haban hecho intencin de reanudar el ataque. Acechaban entre los rboles y, de vez en cuando, se arrastraban hasta la maraa de piedras de los aludes, pero volvan a retroceder en el momento en que uno de los dragones se aproximaba. Pero no desaparecieron. Por el contrario, merodeaban por el bosque, todava rodeando por completo el risco. Su presencia impedira cualquier intento de los elfos de descender, de emprender la huida a pie. Durante varias horas, los elfos y sus ancestrales enemigos descansaron juntos en la cima del risco; intercambiaron noticias de los ataques de las criaturas de Caos sin dejar de vigilar estrechamente a las sombras que aguardaban abajo. Porthios se enter de que Aerensianic era de hecho el dragn contra el que haba luchado en la isla del delta. Habra querido preguntar al reptil ms cosas sobre aquella campaa y el motivo por el que se haba trasladado al reino occidental de los elfos, pero se lo impidi un grito que reson en la cumbre. --All, debe de ser Samar! -alert un centinela, sealando al cielo. Los elfos corrieron a mirar lo que a primera vista pareca una gran bandada de gansos, cientos de puntos oscuros en el cielo que volaban en direccin a Pea Hendida. Pero a medida que las formas aladas se aproximaban y se hacan ms y ms grandes, se distinguieron las patas traseras de felino y, finalmente, result obvio que uno de los grifos -un macho de plumas plateadas que iba a la cabeza- llevaba un jinete que empuaba una larga y esbelta lanza. Y entonces el cielo se llen de grifos, conducidos por Stallyar y Samar. Se mostraron sorprendidos y recelosos al vislumbrar a los dragones, y volaron en crculo hasta que los vtores y las aclamaciones de los elfos los animaron a descender. Por fin empezaron a posarse en la cima; muchos grifos aterrizaron entre las rocas de las zonas altas, en tanto que otros permanecan sobrevolando el lugar lanzando gritos. --Los grifos saban lo del ataque de Caos -explic Samar-.

Accedieron de buen grado a venir, sobre todo cuando les inform que erais vos quien solicitaba su ayuda. El prncipe se sinti conmovido. --Gracias -le dijo Porthios a Stallyar. La orgullosa cabeza de guila se inclin en una corts respuesta-. Ahora podemos salir de aqu -aadi mientras sealaba a los mil grifos o ms que los rodeaban. --Huir no es suficiente -intervino Toxyria, y Aeren mostr su conformidad con un cabeceo circunspecto. --No -abund Alhana-. Sabemos que el mundo entero est en peligro. Debemos hacer cuanto est a nuestro alcance para salvarlo.

--Lord Salladac viene hacia aqu. Ha cargado a travs del puente oriental y dirige una compaa hacia el centro de la ciudad. El informe lo trajo un centinela exhausto que, obviamente, haba venido corriendo hasta la casa del Orador. Alertado por los gritos del elfo, Gilthas le sali al paso en el jardn que haba delante de la vivienda. --Cundo llegar aqu? -El Orador alent cierta esperanza hasta que el centinela prosigui con el informe. --No puede acercarse ms. Su compaa fue rodeada tan pronto como entr en las calles. Hay ms de esos demonios guerreros y ahora los Dragones de Fuego se dirigen hacia all. Gilthas sacudi la cabeza, sin querer aceptar el informe, deseando maldecir al mensajero. A su alrededor la ciudad estaba muriendo; el fuego y la destruccin se extendan hasta donde le alcanzaba la vista. Unos cuantos minutos antes, le haban trado informacin sobre una nueva amenaza, unas sombras malignas que se deslizaban en silencio por las calles y absorban la vida de cualquier persona a la que tocaban. Tambin haban salido del bosque ms demonios guerreros para sembrar la muerte y la destruccin. Sabedor que un solo monstruo de sos haba bastado para hacer aicos toda su legin, era incapaz de afrontar la idea de combatir a una multitud de esos seres. --Por los dioses, estamos perdidos -musit; su voz, un gemido que apenas lleg a sus propios odos. --S fuerte, hijo mo. La voz de Laurana son a su espalda y, de algn modo, le

infundi firmeza. Se irgui y alz el tono para dirigirse a los elfos, varios cientos ahora, que se haban congregado frente a su casa. Muchos eran guerreros que se haban estado entrenando en la legin, mientras que otros eran nobles y esclavos, mercaderes y trabajadores. Todos iban armados de un modo u otro y lo miraban buscando su gua, su direccin. --Tenemos que recuperar la ciudad -declar, confiando en parecer ms fuerte y seguro de lo que se senta-. En primer lugar es preciso que el mayor nmero posible de personas se equipe con armas que sean eficaces contra esas fuerzas de Caos. --Aqu tengo tres espadas, antiguas reliquias de Kith-Kanan que han pertenecido a mi familia durante generaciones -declar un elfo a quien el Orador reconoci como el joven senador Quaralan. Se haba exiliado de la ciudad tras la llegada de los caballeros negros, pero obviamente ahora haba regresado para luchar por su tierra. --Me complace veros aqu -dijo Gilthas-. Utilizad vos una de ellas y dad las otras a guerreros que sepis que saben cmo manejarlas. Quaralan encontr enseguida a un par de voluntarios en tanto que Gilthas conduca a muchos de los guerreros al interior de la casa. All procedi a entregar los objetos bendecidos que decoraban la pared de la cmara de asambleas. Algunas de las excelentes espadas las puso en manos de elfos veteranos, mientras que las armas ms grandes, como hachas y alabardas, las reparti entre los soldados ms fornidos. Tambin haba dos Dragonlances, y stas se las dio a un par de guerreros que haban servido a las rdenes de Laurana durante la Guerra de la Lanza. --No podis hacer esto! No tenis derecho! -protest Rashas en un susurro siseante, desde las sombras cercanas a la gran chimenea-. Son reliquias sagradas de nuestro pueblo. --Y las pongo en manos de los soldados que tienen ms oportunidad de devolver el control de la ciudad a los elfos -espet Gilthas. Habra querido decir ms cosas, pero Rashas se mordi la lengua y recogi velas, por lo que el Orador hubo de conformarse con esa pequea victoria. Al mismo tiempo, decidi que eran muchas, muchas ms las cosas que tendra que decirle al senador. Se haba acabado el obedecer las rdenes de ese cobarde, alguien que, ahora se daba cuenta, eran tan siervo de la Reina Oscura como cualquier Dragn Rojo o Caballero de Takhisis. Pero de momento tendra que dejar para ms adelante ese arreglo de cuentas.

Condujo a la tropa de elfos fuera de la casa y los llev a paso ligero calle adelante. Laurana haba tenido una recuperacin sorprendente gracias a las pociones de Kerian, de modo que march a su lado empuando una espada fina de reluciente acero. La joven Elfa Salvaje, armada de modo similar, iba al otro lado. --Nos dirigiremos a la avenida principal e intentaremos abrirnos paso hasta lord Salladac -decidi Gilthas. Pens un instante en la irona de que los elfos se encaminasen ahora al rescate de sus conquistadores, pero enseguida desech la idea y se centr en asuntos ms importantes. Avanzaron en fila, con aquellos que empuaban armas mgicas al frente de la tropa. Pasaron trotando frente a edificios humeantes, saltaron sobre escombros e incluso cadveres que haba desperdigados por la calle. A no tardar, toparon con un frente de ondeantes sombras, y los defensores de Qualinost se lanzaron a la batalla. Gilthas iba delante, asestando golpes a diestro y siniestro, sintindose exultante al comprobar que su espada traspasaba a los oscuros heraldos de Caos. Con cada estocada, desapareca una sombra que se disolva en un gorgoteo de agona sobrenatural. Laurana y Kerian utilizaban sus armas con un coraje inquebrantable y arremetan contra las sombras ultraterrenales que ahora empezaban a esfumarse ante el avance de los elfos. Por doquier las criaturas caticas cedan terreno, retrocediendo ante el sorprendente ataque, hasta que por ltimo se replegaron a los lados. La avenida volva a estar expedita ante Gilthas y sus guerreros. Pronto la arrojada compaa sigui adelante y carg contra una manzana de edificios en llamas. Vtores y gritos de guerra se alzaron en las filas a medida que renaca la esperanza de la victoria. Los qualinestis estaban dispuestos a luchar y crean que podan vencer. En cierto momento Gilthas repar en que Rashas, a quien al parecer le haba dado miedo quedarse solo, vena con ellos, aunque se mantena en el centro del grupo, bien retirado de cualquier foco de combate. Por contra, Quaralan encabezaba un grupo de jvenes espadachines que guardaban la retaguardia de la formacin. Por fin avistaron a los caballeros. El estandarte de la Reina Oscura ondeaba sobre las cabezas de un reducido grupo de hombres enzarzados en combate en medio de un cruce de avenidas, y los elfos cargaron a la par que gritaban. De pronto las sombras surgieron en tropel de los edificios de ambos lados, dirigidas por gigantescos demonios guerreros; Dragones de Fuego bramaron con

feroz entusiasmo al tiempo que se abalanzaban sobre la compaa elfa. Los atacantes llegaban por delante y por detrs, y cerraban filas rpidamente por los flancos. Fue entonces cuando Gilthas se dio cuenta de que haba conducido a sus guerreros, incluidas su madre y su amante, a una trampa mortal.

--Fue tarea fcil montar a todos los elfos en los grifos -dijo Samar, a lo que Aeren asinti recordando aquel momento-. A ti te llevaba tu madre en brazos, y Porthios, montando a Stallyar, marchaba a la cabeza. --Y volamos hacia el lugar donde se libraba una encarnizada batalla -aadi el dragn-. Recuerdo a Toxyria en primera lnea, ufana, hermosa y valiente. --Os dirigisteis a la ciudad, entonces? A Qualinost? -pregunt el elfo joven. --Era all donde el desenlace de la contienda se decidira -abund Samar.

_____ 23 _____ Rey de los elfos --Aguantad ah! -grit Gilthas cuando los elfos del flanco izquierdo de su formacin improvisada empezaron a retroceder ante la carga de los Dragones de Fuego-. Quaralan, a la izquierda! -orden, llamando la atencin del joven senador. De inmediato, Quaralan y sus hombres fueron a reforzar aquel lado de la formacin, llevando consigo a los dos elfos que manejaban las Dragonlances. El primer reptil gneo se abalanz en una embestida de llamas y chispas, pero los lanceros aguantaron con admirable coraje, plantando los extremos de los astiles de las armas en el suelo, de modo que el monstruo se ensart a s mismo en las plateadas puntas. Con un bramido sobrenatural, el reptil se desintegr en una nube de cenizas abrasadoras.

Tosiendo y medio asfixiados, los elfos recularon mientras sacudan el fuego que les quemaba los rostros y las manos, pero los dragones gneos que venan detrs viraron y se alejaron, al parecer arredrados por la suerte corrida por su compaero. Gilthas mir al frente, donde la calle estaba negra con los letales seres de sombras que se agrupaban apiados en el hueco que separaba a la compaa elfa de los Caballeros de Takhisis. Los monstruos se deslizaron hacia los guerreros y, aunque varios fueron destruidos por las armas mgicas de los elfos, otros lograron alargar sus mortferos zarcillos y absorbieron la fuerza vital y los propios cuerpos de las vctimas que tenan a su alcance. La formacin se fragment en un visto y no visto, y Gilthas se espant ante la perspectiva de que las sombras se internaran en la tropa elfa, tocando y matando en todas direcciones. Quiso lanzar un grito de alarma, pero su lengua, incluso su mente, parecan haberse quedado paralizadas por la indecisin. Qu poda decir que no contribuyera a aumentar la confusin reinante? Fue su madre la que acudi en su auxilio. --All! -indic Laurana mientras tiraba de su brazo y sealaba un patio vallado, a un lado de la avenida-. Deberamos refugiarnos all, y situar las Dragonlances alrededor del grupo para prevenir ataques desde el aire. --S, vamos! -grit Gilthas, que capt el plan al momento. Alz la voz para que se escuchara por encima del estruendo de la batalla-. Retirada hacia la derecha, detrs del muro, rpido! Impulsados instintivamente a moverse hacia un lugar seguro, los elfos obedecieron al punto. Gilthas sinti una oleada de orgullo al ver que ni siquiera bajo aquel horrible azote se dejaron dominar por el pnico. Muchos penetraron en tropel por las puertas, en tanto que otros saltaban sobre el muro, que les llegaba a la altura de los hombros. Gilthas, Kerian, Quaralan y los dos lanceros fueron los ltimos en retroceder, y permanecieron en las puertas abiertas durante unos segundos, acuchillando a un par de sombras que se acercaron, arremetiendo con las lanzas para rechazar a un Dragn de Fuego que recorra la calle caminando. Slo despus de que el reptil hubiese levantado el vuelo de nuevo, el Orador y sus compaeros entraron en el patio y cerraron las puertas tras ellos. Gilthas no tard en darse cuenta de que haban dado con una

posicin que poda defenderse bastante bien. El patio estaba anexo a otros jardines y patios, y los elfos se desplegaron rpidamente para ocupar todas esas zonas conectadas entre s. Sin perder un momento, el Orador subi a una pequea torre que se asomaba a la calle. Muchas sombras, espectrales y silenciosas, bullan al pie del muro. En apariencia inmunes a los efectos de la gravedad, algunos de los oscuros seres reptaban pared arriba y se deslizaban sobre el borde. Las espadas elfas entraron en accin, y muchos de ellos retrocedieron o se disolvieron en nada. El Orador de los Soles mir al otro lado de la avenida abarrotada de seres caticos y vio que la compaa de los Caballeros de Takhisis se haba colocado en una formacin cuadrada de defensa, pero estaban asediados por doquier. Las sombras se alargaban hacia la lnea de caballeros y absorban a un hombre tras otro en sus letales ataques. Por las apariencias, unos pocos caballeros estaban equipados con armas efectivas contra las criaturas de Caos, pero muchos otros parecan completamente vulnerables. Gilthas vislumbr a lord Salladac situado en una esquina de la formacin; blanda un gran espadn que asa con las dos manos, y parti en dos a un colosal demonio guerrero de un solo golpe. --Salladac, aqu! -llam el cabecilla elfo, cuya voz sonaba de nuevo atronadora para hacerse or sobre el estruendo. Vio que la mirada del humano se encontraba con la suya. Gilthas seal con un gesto el portn cercano e inst al lord a traer a su compaa al improvisado fortn. Salladac asinti, sombro, imparti a voces una orden a su portaestandarte y condujo a sus hombres contra la masa de sombras. El estandarte de la Reina Oscura se situ al frente y los caballeros lo siguieron al tiempo que lanzaban roncos gritos de guerra. Gilthas baj de un salto de la torre y corri hacia los portones. --Abridlos! -grit-. Elfos de Qualinost, a la carga! --No! -chill Rashas, que estaba acurrucado contra uno de los muros-. Estis loco! Dejaris paso a esas sombras, nos matarn a todos! --Quitaos de en medio -bram el Orador-. Tenemos que traer a los caballeros. Juntos tendremos una probabilidad de sobrevivir! --No le hagis caso! -chill el senador, que se lanz contra los elfos que empezaban a quitar la tranca de los portones. Gilthas apart de un violento empelln a Rashas y las puertas

se abrieron de par en par. Una oleada de bien dispuestos elfos irrumpi en la calle junto al Orador, cargando, y el gemebundo Rashas fue arrastrado en primera lnea. --Deteneos! -chill-. Dejad que me aparte! -Rashas se escabull desesperadamente hacia un lado y finalmente se liber del impetuoso avance elfo. Casi de inmediato, una sombra se situ justo detrs de l, con los oscuros tentculos extendidos. --Cuidado! -grit Gilthas, espantado ante la aparicin incorprea, desalmada, que pareci crecer hasta superar con creces la altura del farfullante senador. Rashas mir con los ojos desorbitados la aterradora imagen pero se haba quedado petrificado, incapaz de moverse. Gilthas alarg la mano y aferr al senador por el hombro, tir de l y lo apart de la sombra. Otro elfo, uno de los que iban armados con una Dragonlance, arremeti con el arma y la negra silueta se disolvi en jirones de oscuridad. Apartndose a trompicones del frente de elfos atacantes, Rashas mir a Gilthas fijamente, los ojos desorbitados, y de repente dio media vuelta y ech a correr a lo largo del muro del patio... por fuera, al otro lado de la barrera que protega al resto de los elfos. El Dragn de Fuego haba estado sobrevolando en crculos la posicin y aquel elfo solitario se le present como un blanco tentador. Con un chillido triunfal, el reptil peg las alas al cuerpo y se lanz en picado, dejando tras de s una estela de chispas. Rashas oy el bramido del dragn y alz la vista; su boca se movi sin emitir ningn sonido. Luego, el senador se tir al suelo y ara el empedrado de cuarzo como si quisiera abrirse camino a travs del pavimento. El llameante reptil cay sobre l y lo atenaz firmemente con las garras; los aullidos de Rashas alcanzaron un tono estentreo antes de que se cortaran bruscamente. --Matad a ese dragn! -grit Gilthas, loco de rabia ante el bramido triunfal de la criatura. Con el lancero a su lado, el Orador arremeti y las dos armas mgicas traspasaron el cuerpo gneo. La cola del reptil se agit como un ltigo un momento antes de que la criatura se desplomara y se sacudiera con las ltimas convulsiones. Slo entonces advirti Gilthas que los caballeros haban conseguido abrirse paso, dejando el cruce detrs, y cargaban para llegar hasta los elfos. La vanguardia qualinesti se apart a los lados y actu como una retaguardia defensiva mientras los hombres de Salladac penetraban en tropel por los portones.

Finalmente los elfos tambin retrocedieron, y las puertas se cerraron y atrancaron de nuevo. --Buen trabajo -declar entre jadeos el general humano mientras se limpiaba el holln de la frente-. Cre que no lo contbamos. --De poco ha servido -gru Gilthas, todava impresionado por el espantoso final del hombre que lo haba trado a Qualinesti. Haba odiado a Rashas pero, por otro lado, la muerte del senador le resultaba muy perturbadora-. Estamos atrapados aqu, as que lo nico que hemos conseguido es alargar un poco ms el final. --Entonces, al menos podremos morir con honor -declar lord Salladac.

Grandes franjas de bosque aparecan calcinadas y ennegrecidas; la destruccin se extenda hasta donde alcanzaba la vista. La ingente formacin de grifos, dragones y elfos sobrevol el paisaje lacerado, arrasado; en ocasiones se vean obligados a virar para eludir el humo que sala del suelo en algunas zonas, donde segua ardiendo lentamente. En otros sitios, los rboles estaban tumbados como si un gigante enfurecido los hubiese derribado y formaban un ancho surco de madera astillada que haba sido roturado a travs del bosque por algo con una inimaginable fuerza catica. Los exploradores a lomos de grifos informaron que las sombras atacantes al pie de Pea Hendida no los perseguan. A pesar de ello, Porthios no baj la velocidad de vuelo. Senta un miedo profundo, primordial, por su tierra, incluso por los elfos de ciudad que lo haban denigrado declarndolo proscrito. Alhana, que llevaba a Silvanoshei en el tai-thall, volaba a su lado; su semblante era una mscara de taciturna firmeza y determinacin desesperada. Cada vez que la miraba, a Porthios se le parta el corazn y lo abrumaba la culpabilidad sabiendo las vicisitudes a las que estaban expuestos su esposa y su hijo. Samar volaba un poco ms adelantado, sosteniendo la lanza de punta plateada. Porthios utiliz las rodillas para guiar a Stallyar hasta que el grifo se situ al lado del mago guerrero. El prncipe mir hacia atrs y comprob que Alhana se encontraba a cierta distancia antes de hablar con su compaero en voz baja:

--Amigo mo, deseo mantener una conversacin contigo antes de esta batalla. --Hablad, mi prncipe -contest Samar, que enarc una ceja con sorpresa, aunque tambin mantuvo el tono bajo. --Si este combate sale mal, respecto a m, quiero decir, si perezco, quiero que prometas proteger a tu reina. Te ruego que la protejas con la misma lealtad que has demostrado a lo largo de estos aos. Y, por favor, haz extensivas esa lealtad y esa proteccin a mi hijo. Samar abri los ojos de par en par, pero se apresur a responder: --S, mi prncipe. Tenis mi palabra. Porthios guard silencio un rato, debatindose con el resto de lo que quera decir. Finalmente carraspe. --Es posible que haya sido injusto contigo, que haya permitido que ciertas sospechas impropias influyeran en mis sentimientos y en mis actos. Si es as, lo lamento. S que tu afecto por mi esposa ha sido noble y puro. Ahora le lleg el turno a Samar de ponerse nervioso. Baj la vista a la silla de montar y despus la alz de nuevo hacia Porthios. --Os dije una vez que antes de que llegaseis a Silvanesti estaba un poco enamorado de ella. Tal vez eso no ha cambiado en todo este tiempo. --Aun as -asinti el prncipe-, s que tu comportamiento ha sido siempre el de un hombre de honor. --Estis en lo cierto, milord, y os doy las gracias por vuestra confianza. --Eres digno de mucho ms -contest Porthios, que volvi a carraspear con nerviosismo-. Bien, ahora hemos de ocuparnos de una guerra. Por fin llegaron a Qualinost y hallaron la ciudad envuelta en llamas. Columnas de humo se alzaban hacia el cielo desde mucho puntos, y la perspectiva de la metrpoli elfa perfilada en el horizonte resultaba casi irreconocible. Muchas de las torres de mrmol y plata se haban desplomado, y los puentes que salvaban las torrenteras ahora slo eran un montn de ruinas que yacan retorcidas en el fondo de los profundos barrancos. Al menos la Torre del Sol segua en pie, aunque haba varios incendios en las proximidades. El estruendo de la batalla resonaba por toda la urbe, y las tropas de elfos proscritos sobrevolaron

raudamente las profundas torrenteras y penetraron en el aire contaminado que envolva Qualinost. --All! -grit Dallatar, que sealaba hacia un puado de patios y jardines tapiados, prximos al lmite de la ciudad. Divisaron un combate encarnizado librado por elfos que estaban atrapados en la tosca fortificacin mientras que un hervidero de sombras cercaba los muros y los Dragones de Fuego sobrevolaban la posicin. Porthios condujo a Stallyar y a los jinetes de los otros grifos hacia all. La formacin, resplandeciente con las blancas alas, se extendi en el aire y descendi hacia la ciudad asediada.

--Mira, an hay esperanza! -grit Kerian, que agarr a Gilthas del brazo y seal hacia arriba. El Orador se qued boquiabierto cuando el cielo sobre ellos se cubri de grifos, muchos de ellos montados por elfos. Los recin llegados se lanzaron al combate arremetiendo contra los Dragones de Fuego. Uno de los jinetes empuaba una Dragonlance, y con la plateada punta del arma traspas a uno de los gneos reptiles, partiendo en dos a la criatura. Entre las fuerzas de rescate haba dragones, Blancos y Verdes, que se lanzaron en picado desde las nubes, arrojando contra los Dragones de Fuego su aliento letal de hielo y densas nubes txicas de vapor esmeralda. Los cromticos bramaban y atacaban con vengativa fiereza, y se zambulleron en la refriega area sin la menor vacilacin. Otros grifos aterrizaron dentro de los muros de los patios. Los jinetes elfos, muchos de ellos kalanestis, desmontaron. Uno de los animales aterriz cerca de donde se encontraba Gilthas, y el joven distingui una figura conocida en la espalda del grifo. --Alhana! -grit Laurana, que haba reconocido a la otra elfa al mismo tiempo que su hijo. Ayud a la reina a desmontar, sujetando con cuidado al beb, que iba metido en el tai-thall y miraba todo con los ojos muy abiertos, pero en completo silencio. Las dos mujeres se abrazaron, llorosas, con profundo alivio, mientras Gilthas se acercaba a ellas. --Me alegra ver que ests bien, mi seora -dijo-. Ha venido el prncipe contigo? La reina de Silvanesti seal a lo alto, donde los grifos

evolucionaban en el aire y gritaban desafiantes entre Dragones de Fuego y Verdes y Blancos. --Ah est, dirigiendo a sus soldados. --Lo veo! -grit Gilthas cuando un grifo de plumas plateadas carg contra un dragn gneo. Dio un respingo, espantado, y despus musit para s-. Por Paladine, to, Porthios ten cuidado! Alhana, apretando a Silvanoshei contra su pecho, tambin dej escapar una exclamacin ahogada al ver a su esposo dirigir al grifo al ataque. Pareci contener la respiracin al contemplar el espectculo de horror y destruccin que tena lugar por encima de la otrora esplndida ciudad. Los grifos batallaban maniobrando en el aire con vuelos en picado y giros, respaldados por el aliento glido y las vaharadas ponzoosas de los reptiles cromticos. Un Dragn de Fuego alz el vuelo desde el suelo, dejando una estela de chispas y bramando vengativo a medida que ganaba altitud; el prncipe elfo y su grifo viraron para hacerle frente. Las flechas surcaron el aire, pero desaparecieron en el ardiente halo del gneo reptil. El dragn abri las fauces y expuls una bola de fuego. Alhana grit cuando el abrasador proyectil envolvi al grifo de plumas plateadas. Porthios y Stallyar desaparecieron en la nube infernal. Las llamas crepitaron y rugieron con la intensidad de un horno; el infierno continu irradiando largos instantes. Al cabo de unos segundos, las formas inertes de un grifo y un elfo se precipitaron al vaco como piedras. El chillido de la reina segua resonando cuando el calcinado cuerpo de su esposo desapareci en la nube de vapor que sala de la profunda torrentera del otro extremo de la ciudad.

Aerensianic vio perecer al grifo plateado en las garras del llameante reptil, y el Dragn Verde se sinti invadido por una rabia tan intensa como inexplicable. Carg contra el enemigo a la par que lanzaba un rugido, sin hacer caso del dolor cuando sus zarpas y colmillos desgarraron el cuerpo del Dragn de Fuego. Deseaba vengar al prncipe elfo, destrozar al reptil de Caos que haba acabado con el adversario que Aeren intent, sin xito, matar en una ocasin. Toxyria volaba a su lado y tambin ella atac al wyrm de fuego.

La criatura, mortalmente herida, se precipit al suelo. Otros dos Dragones de Fuego atacaron desde arriba y Aeren bram de miedo al ver que la hembra desapareca en una bola de hirvientes llamas. Ayudado por un Dragn Blanco, el Verde vol hacia los dos enemigos, y en cuestin de segundos los wyrms de fuego cayeron, sus llamas apagadas permanentemente por el violento ataque de los vengativos cromticos. Pero ya era demasiado tarde para Toxy. Con las alas convertidas en cenizas, cay a plomo del cielo. Sus amarillos ojos se encontraron una ltima vez con los de Aerensianic, que no pudo hacer otra cosa que presenciar, sumido en un horror puro e impotente, cmo la hembra se estrellaba en el suelo, que tembl por el brutal impacto. Aeren se zambull hacia all y aterriz junto al cuerpo destrozado. Toxyria yaca en una postura forzada a lo ancho de una avenida, y el Verde empuj suavemente con el hocico su cuello, olisque sus ollares desesperado, buscando algn atisbo de respiracin, de vida. Pero era demasiado tarde. Estaba muerta.

Humanos y elfos salieron a la carga de los patios cercados y todas las sombras perecieron bajo los aceros de las armas mgicas. Por fin Gilthas contempl un cielo vaco de reptiles gneos cuando alz la vista. Un ltimo demonio guerrero aull, atravesado por lanza y espada; todas las criaturas de Caos haban desaparecido. Humanos y elfos jadeaban, faltos de aliento, y se miraron unos a otros, como sorprendidos de haber llegado al final de la batalla. Los grifos empezaron a aterrizar a su alrededor, e incluso los dragones Verdes y Blancos tambin se posaron en el suelo de la ciudad de los elfos. Esos reptiles, advirti Gilthas, se agruparon en torno a una figura verde inmvil que se haba estrellado en la calle, a una manzana de distancia. De Porthios de la Casa Solostaran no haba seal alguna. Unos minutos despus aterriz Samar. Su Dragonlance estaba chamuscada, pero el mago guerrero pareca haber salido ileso del combate. --Al parecer el prncipe cay en la corriente de la torrentera -dijo, sombro-. Me temo que el agua ha arrastrado su cuerpo.

Alhana se llev una mano a la boca, pero no emiti ningn sonido. Laurana abraz a la viuda de su hermano y la estrech contra s; durante unos segundos interminables las dos elfas contemplaron, en silencio, el cielo, el panorama desolador de la ciudad en ruinas. --Muri por todos nosotros -dijo finalmente la reina. --Y lo recordaremos como un hroe de la raza elfa que dio la vida por los suyos -aadi Laurana-, cuando el mundo se enfrentaba al momento ms infausto de la historia. El general de los Caballeros de Takhisis se acerc a ellos y se par delante de Gilthas. --Hemos ganado. La victoria es nuestra -manifest Salladac, que puso una mano sobre el hombro del Orador-. Sois un hroe de Krynn. Se comunicar de inmediato a lord Ariakan vuestra gesta de hoy. --Quiz nuestra lucha y la prdida de Porthios y de todos esos guerreros valerosos no sean en vano. Quiz se haya logrado frenar a las Hordas de Caos. --Sin duda mi seor enviar noticias sobre la marcha de las cosas en el resto de Krynn -convino Salladac. --Vuestro seor, Ariakan... Imagino que seguir considerndose el amo de Qualinesti -replic Gilthas. --No es que se considere tal; es que lo es -adujo Salladac-. Tenemos un tratado, no lo olvidis. Gilthas seal la Torre del Sol, a cuyos pies se amontonaban los escombros ruinosos. --Un tratado ratificado por un senado que ya no existe -puntualiz. --Pero que est firmado, no obstante -declar el general, todava manteniendo la calma. Sus oscuros ojos permanecieron prendidos, sin pestaear, en el Orador de los Soles. Por contra, el joven elfo empezaba a perder los estribos. Estaban rodeados de centenares de elfos y el nmero de caballeros negros era muy inferior; no iba a tolerar que este hombre le hablara como si Qualinesti siguiera siendo un reino conquistado. --Tal vez haya llegado el momento de expulsar a los invasores -dijo, con aire bravucn. Salladac suspir. Tambin l hizo un ademn, un gesto que abarc a los Dragones Verdes y Blancos que descansaban mientras se laman las heridas pero que seguan representando una amenaza

latente. --Ellos, al igual que nosotros, humildes caballeros, somos servidores de su Oscura Majestad. Acaso estis dispuesto a prender la mecha de otra batalla cuando acaba de ponerse fin a una? --Por favor, caballeros -intervino Laurana, que se adelant para coger del brazo a su hijo-. No es ste el momento de iniciar otra guerra. Mirad a vuestro alrededor, ved la devastacin y la muerte. Y no dejis de fijaros en el propio cielo. Gilthas as lo hizo y advirti que el sol abrasador haba empezado a desplazarse lentamente hacia el horizonte. --No os dais cuenta? -continu Laurana-. Krynn est entrando en una nueva era. Deseis que la historia refleje que los dos la recibisteis con un acto beligerante? Hemos logrado sobrevivir porque luchasteis en colaboracin. A buen seguro podris continuar en esa lnea de cooperacin, crear un legado para el futuro! El Orador de los Soles mir al general humano y asumi las palabras de su madre. Habra sitio para unos y otros en Qualinesti, comprendi. No quedaba ms remedio, porque no poda llevar a su pueblo a otra guerra. Tambin Salladac lo entendi as, ya que le ofreci la mano en un gesto de paz. Gilthas alarg la suya y se las estrecharon. Haba empezado una nueva era del mundo.

Eplogo
--Es hora de que regrese a mi tierra -anunci Alhana. Llevaba al beb en el tai-thall. La reina y Samar estaban preparados para montar en sus grifos, que corcoveaban con impaciencia en las afueras de la ciudad. --Si encontramos a Porthios... Quiero decir, sus restos -rectific afectuosamente Laurana-, lo enterraremos con honores y te lo comunicaremos. --Gracias, hermana. -Alhana suspir-. Me temo que Silvanesti

debe de estar sufriendo bajo el dominio arbitrario de Konnal. Muerto mi esposo, ya no me retiene nada aqu, y tal vez s pueda hacer algo positivo en mi pas natal. --Adis, mi reina. Que tu camino sea verde y dorado -se despidi Gilthas. --Y que la fortuna te sonra en la tierra de tus antepasados -agreg Laurana. Las dos siguieron con la vista a los grifos mientras remontaban el vuelo y finalmente se perdan en lontananza, por el este. Kerian enlaz su brazo con el de Gilthas, y el Orador se encamin hacia la ciudad y a su nueva vida como rey de los elfos.

El guerrero kalanesti encontr el cuerpo quemado junto al arroyo. Ayudado por los ungentos preparados por su esposa, transport al malherido prncipe hasta una cueva que haba a orillas de la corriente. Durante muchas semanas lo atendi y cuid, consiguiendo primero que recuperara la conciencia y despus que su restablecimiento llegara al punto de que el prncipe elfo pudo moverse. --Mi rostro -gimi el prncipe, contemplando con horror su imagen reflejada en el agua del arroyo-. Soy un fenmeno, un monstruo. --Venid -dijo Dallatar, que ayud a Porthios a caminar por el umbro y sinuoso sendero-. Vuestro hogar es ahora el bosque.

--Y di la espalda al mundo y me vine aqu para acabar mis das en soledad y paz -dijo Aeren-. Entr en la cueva y me dorm. -Mir a Samar estrechando los ojos-. Y dorm bien hasta que me pinchaste con esa condenada lanza. --Te dejaremos para que disfrutes de esa paz, dragn -manifest Silvanoshei-. Y te doy las gracias por haberme contado tu historia. -Alarg la mano y toc una de las enormes garras-. Lamento la muerte de Toxyria -agreg en voz queda. --Tambin yo -contest Aeren, que agach la cabeza. Todos guardaron silencio y hubo una larga pausa de reflexin. Slo entonces los dos elfos se levantaron y salieron de la cueva, de

vuelta al mundo del sol, del cielo y del mar.