DRAGONLANCE

LAS NACIONES ENANAS, vol. 3

Dan Parkinson

DERKIN, EL PRIMER REY

Triloga de las naciones enanas, volumen 3

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Dedicado al capitn y a su dama, Rob y Marianne Little. Y, como siempre, dedicado a la dama que vive en todos mis recuerdos.

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INDICE
PRLOGO..............................................................................................................................3 El Esclavo................................................................................................................................3 EL SEOR DE LAS MINAS...............................................................................................10 EL SEOR DE LOS ELEGIDOS........................................................................................60 EL SEOR DE THARKAS..................................................................................................89 EL SEOR DE KAL-THAX..............................................................................................116 EL SEOR DE LAS MONTAAS...................................................................................147 EPLOGO............................................................................................................................172

PRLOGO El Esclavo
En los siglos siguientes a la Guerra de los Hechiceros, la importante hazaa de la nacin enana de Thorbardin fue establecer una era dorada en la que los belicosos clanes de Kal-Thax se unieron bajo un consejo de regentes para construir la fortaleza subterrnea de Thorbardin. sta fue una poca de relativa paz y prosperidad, aunque de breve duracin. Sin la seria amenaza del exterior del reino enano, las viejas envidias y rivalidades latentes entre los clanes empezaron a salir de nuevo a la superficie. Desde el principio se haba decidido que no habra rey de Thorbardin, y, en consecuencia, todas las tribus de la nacin subterrnea obraban por su cuenta, mantenindose unidas en una causa comn slo gracias a la inspirada sabidura de un grupo de viejos dirigentes que formaban el consejo de thanes. Con el paso del tiempo, el trmino thane , que antao haba sido sinnimo de clan, haba terminado por ser el ttulo con el que se denominaba al regente de cada tribu y que actuaba en representacin de sta en los consejos. Sin embargo, cincuenta aos despus de la terminacin de Thorbardin, el consejo

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haba empezado a perder poder. Algunos decan que el viejo orden haba acabado cuando haba dimitido Willen Mazo de Hierro, cabecilla de los hylars que en cierto momento haba actuado como jefe de los thanes. Willen haba renunciado a su puesto en el consejo, indignado, cuando, tras la muerte del viejo jefe theiwar, su clan haba sido incapaz de ponerse de acuerdo para nombrar a su sustituto y, en cambio, se haba dividido en dos bandos opuestos. Olim Hebilla de Oro, prncipe de los daewars, haba fallecido aos atrs, y su sucesor estaba mucho ms interesado en acrecentar la grandiosidad de Daebardin, la inmensa ciudad daewar situada en la orilla noreste del mar de Urkhan, que en el funcionamiento del reino en conjunto. Los daergars, que ya no eran dirigidos por la sabidura del viejo Vog Cara de Hierro, se haban retirado a sus minas y a sus fundiciones y rara vez se molestaban en enviar a su representante en el consejo a los tres aos del fallecimiento del viejo theiwar, Talud Tolec, Thorbardin se haba convertido en un lugar peligroso, donde el choque metlico de las armas resonaba casi a diario en las calzadas subterrneas donde los bandos rivales de theiwars se tendan emboscadas. Los jefes de las tribus daewar y daergar retuvieron sus tarifas a los cofres del consejo para mantener sus propias unidades de guardias independientes para sus territorios, e incluso los salvajes e impredecibles kiars, que, sorprendentemente, haban mantenido su lealtad al concepto hylar de una nacin unida durante ms tiempo que algunos otros clanes, dejaron de lado los asuntos centrales al verse obligados a defender las cavernas de cultivos para evitar que se convirtieran en campos de batalla. Por lo tanto, cuando el hylar Willen Mazo de Hierro dimiti, el consejo de thanes casi dej de existir, y el funcionamiento de los vastos sistemas de Thorbardin -seguridad, red de canales, calzadas y conductos de ventilacin, as como abastecimientos e incluso el comercio con el mundo exterior-, recay en los protectores, cuya nica autoridad consista en continuar haciendo exactamente lo que haban hecho antes. La nacin subterrnea, sumida en una creciente disolucin bajo la cumbre de la montaa, se convirti en poco ms que una coleccin de ciudades pendencieras y tribus rivales, cuyo nico vnculo era la proximidad. Entonces empezaron los tiempos tenebrosos de Thorbardin, y poco llegara a conocerse de los siglos que siguieron salvo por los espordicos documentos de los escribanos hylars y daewars que llevaban un registro aleatorio de los acontecimientos. Durante todo el tumultuoso conflicto de los theiwars, los daergars, con su capacidad para ver en la oscuridad, continuaron extrayendo y fundiendo metales obstinadamente, y los joviales y astutos daewars mantuvieron un remedo de trato comercial con los asentamientos neidars fuera de Thorbardin, as como con algunos mercaderes humanos y elfos que llegaban a sus fronteras. Los kiars continuaron la produccin de los campos de cultivos, y los protectores mantuvieron, de algn modo, las calzadas abiertas, el agua distribuyndose por la red de canales, y los elevadores en funcionamiento. Pero slo entre los hylars, en su ciudad de Hybardin en progresivo crecimiento a medida que se excavaba la gigantesca estalactita suspendida sobre el mar de Urkhan, existan registros de linajes que sobrevivieron a los tiempos conflictivos de aquellos siglos. Y, a medida que pasaba el tiempo, incluso los registros hylars se hicieron escasos y menos fiables. De los cuatro hijos de Colin Diente de Piedra, el primer cabecilla visionario de los hylars que inicialmente uni a los clanes de la montaa, slo uno permaneci en -4-

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Thorbardin tras la Guerra de los Hechiceros. Cale Ojo Verde se march, prefiriendo la vida en el exterior de los neidars a la vida de los holgars dentro de la fortaleza. Su hermano mayor, Handil Hoja Fra, haba muerto mucho tiempo atrs y estaba enterrado bajo los escombros de la antigua ciudad de los calnars, en las lejanas montaas Khalkist, mientras que el segundo hijo, Tolon Vista Penetrante, se haba quedado all como regente de los calnars. Slo la hija del viejo cabecilla, Tera Sharn, acab sus das en Thorbardin, como esposa de Willen Mazo de Hierro. Su nico hijo, Damon, se cas con una muchacha neidar poco despus de la Guerra de los Hechiceros. El primognito de Damon, Dalam Fuego Fundidor, se convirti en jefe de la guardia en el lejano Tharkas, al norte de Thorbardin. El hermano menor de Dalam, Cort, sucedi a Willen como thane de los hylars, y posteriormente cedi el puesto a su propio hijo, Harl Lanzapesos. A Harl lleg a conocrselo en Thorbandin por Mano de Hierro . Fue su tenaz intervencin, respaldada por las formidables compaas de hylars armados saliendo de Hybardin en oleadas, la que puso fin a la anarqua de las batallas theiwars, y de nuevo instaur un cierto orden en el reino subterrneo. Con firme eficiencia, Harl restableci el consejo de thanes y las Salas de Justicia. En el exterior de Thorbardin, este cabecilla enano, -a quien nadie haba visto fuera del reino de la montaa-, era conocido entre humanos y elfos como Hal-Waith. Muchos humanos de los territorios colindantes llegaron a creer, por los comentarios propagados por los mercaderes, que Thorbardin era un reino y que Hal-Waith era el nombre del soberano de los enanos. Incluso entre los neidars, el clan instalado en asentamientos repartidos en el exterior de la montaa bajo el protectorado de Kal-Thax, haba muchos enanos que aceptaban que Thorbardin ahora tena rey. Los que saban que no era as, no hicieron nada para sacar de su error a los comerciales humanos y elfos que se referan al rey Hal-Waith. Humanos y elfos eran forasteros y, en lo que concerna a los enanos, podan creer lo que quisieran de Thorbardin. En cualquier caso, no les incumba. La Paz Hylar impuesta por Harl en Thorbardin y el reino de la montaa que protega se prolong durante ms de cien aos, cuarenta ms de lo que dur la funcin de Harl como regente de los hylars y miembro ms antiguo del consejo de thanes. En el ao del Hierro, de la dcada del Sauce, siglo de la Lluvia, el gran cabecilla y siete de los diez miembros de su guardia de elite perecieron aplastados en un desprendimiento cerca de la entrada a la ciudad de Theibardin. Un cabecilla daewar, Jeron Cuero Rojo, y un antiguo embajador hylar, Dunbarth Cepo de Hierro, se encargaron de la coordinacin de los acontecimientos en Thorbardin subsiguientes a la muerte de Harl. Mediante una firme determinacin, los dos mantuvieron en funcionamiento el consejo de thanes, as como una paz inestable en el reino subterrneo. Por desgracia, el nico hijo de Harl Lanzapesos, que haba nacido siendo l ya un enano maduro y al que llam Derkin Semilla de Invierno, desapareci en una expedicin al paso de Tharkas. Los grilletes que le haban puesto en los tobillos, cerrndolos a golpe de martillo y asegurndolos con remaches al rojo vivo a manera de cadenas que nunca habran de quitarse, haban sido un tormento para l durante mucho tiempo. Primero haban sido las profundas quemaduras causadas por los remaches, y despus las llagas abiertas y sangrantes ocasionadas por el constante roce del hierro contra la piel. Pero lo que le dur ms fueron los dolores de espalda y de piernas debido a pasarse el largo da cojeando de -5-

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aqu para all arrastrando la cadena de dos metros y medio que una los grilletes. Eso, y la profunda, callada clera que arda en su interior. Haba soportado los dolores con tenaz silencio, del mismo modo que aguantaba los verdugones en su espalda causados por los ltigos de los capataces, y, finalmente, las heridas se haban curado y los dolores quedaron atrs. Ahora unas gruesas capas callosas, formadas encima de las cicatrices, haban endurecido sus tobillos, y sus piernas y su espalda estaban acostumbradas al incmodo peso de la cadena arrastrando tras de s mientras se afanaba subiendo y bajando por los sombros conductos de los pozos mineros burdamente excavados, con su artesa llena de mineral en bruto procedente de las excavaciones de las galeras inferiores o con herramientas y antorchas en los viajes de vuelta. Casi todos lo conocan por su profunda clera y su empecinado silencio. Los amos y los otros esclavos de estas minas slo saban de l que era un enano joven, fornido, con ojos penetrantes y una barba oscura y peinada hacia atrs; que su nombre era Derkin, y que causara tantos problemas como le fuera posible. Tres veces en los dos ltimos aos lo haban azotado hasta que la espalda le sangr; dos veces por intentar escapar de su cautiverio, y una vez, la ltima, despus de que uno de los guardias humanos se precipitara a su muerte por un foso de residuos, cerca de la entrada de la mina. No haba sido el nico al que haban azotado en esta ocasin los esclavistas humanos haban flagelado a todos los esclavos que se encontraban por los alrededores del foso como medida preventoria, ya que se sospechaba que el hombre muerto no haba cado por accidente, y los amos saban que a veces unos buenos latigazos soltaban la lengua. Sin embargo, no haban descubierto nada. La mayora de los esclavos eran enanos, y soportaron el castigo con estoicismo. Los pocos esclavos humanos que haba no tenan nada que contarles a sus verdugos, porque ninguno de ellos se encontraba por los alrededores cuando haba ocurrido la cada. Como los dems enanos, a los que no haba hecho el menor caso, Derkin aguant el castigo sumido en un fro silencio. Resisti los colricos gritos de los humanos, el chasquido y el ardiente mordisco de sus ltigos sin emitir un solo sonido. Pero despus, cuando los esclavos de ese pozo estuvieron encerrados en su mazmorra para un descanso de unas pocas horas, hubo movimientos cautelosos en las sombras, y otro enano se acerc sigiloso y se puso en cuclillas junto a l. En la lbrega celda, Derkin apenas poda ver al recin llegado, pero lo reconoci. Era uno al que llamaban Taladro, un joven neidar de uno de los asentamientos de las colinas. Tena los hombros anchos y los brazos largos heredados de algn antepasado theiwar, y su espalda, como la de Derkin, tena las marcas sangrantes del ltigo. Por un instante, el neidar se limit a quedarse sentado en cuclillas a su lado, echando miradas furtivas en derredor. -Vi lo que hiciste, -susurr despus. Derkin pas por alto el murmullo, simulando no haberlo odo. -Comprendo, -sigui Taladro-. No te estoy interrogando; slo quera que supieras que te vi matar a ese guardia. Utilizaste la cadena para golpearlo. Ojal tuviera yo ocasin de matar tambin a uno de ellos. Derkin sigui sin contestar, haciendo caso omiso del otro enano. Pasados unos segundos, Taladro se encogi de hombros. -Eres hylar, verdad? -inquiri en un susurro-. De Thorbardin? -S, lo soy, -admiti Derkin, sin volver la vista hacia el otro. -6-

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-Es lo que pens, porque tienes aspecto de hylar. Y he odo que te llamas Derkin, que suena como un nombre hylar. Cul es tu segundo nombre? -El hylar mantuvo un glido silencio, pero Taladro insisti-: Nada ms, slo Derkin? -Me llamo Derkin y basta, -replic. -Encantado de conocerte. Soy Taladro. He odo a los otros hablar de ti. Dicen que has intentado huir dos veces. -Es evidente que no lo consegu -gru Derkin. -Y nunca lo conseguirs solo. Necesitars amigos. -No necesito amigos, y no los tengo. -Pero podras tenerlos. No fui el nico que vio lo que le pas a ese guardia humano. Pinsalo. Cuando el neidar se hubo marchado, de vuelta al otro extremo de la gran celda. Derkin permaneci sentado, inmvil, durante un rato. Lo incomodaba que alguien hubiera visto cmo haba muerto el guardia humano; crea que el incidente haba pasado inadvertido. Lo haba planeado durante mucho tiempo, esperando hasta que se present la ocasin propicia: un momento en que el relevo se retrasara y los guardias estuvieran adormilados; y, lo ms importante, cuando uno de ellos se encontrara solo en la cornisa encima del foso mientras una hilera de cargadores de artesas con herramientas bajara a las galeras inferiores. Haba tenido la impresin de estar esperando siglos, pero finalmente el momento se present. Un guardia solo en la cornisa, y una fila de cargadores de artesas. En las sombras, Derkin se haba apartado a un lado y se haba colocado al final de la hilera. Delante de l iba media docena de enanos cargados con las artesas llenas de herramientas. Como ocurra siempre en las cornisas, el guardia se ech hacia atrs alejndose del borde, de manera que obligaba a los esclavos a pasar ante l precariamente. Derkin se detuvo con cuidado, recogi una piedra grande, y continu caminando hacia el guardia. El hombre miraba sin apenas inters a los enanos mientras pasaban ante l. Derkin casi haba llegado junto al hombre cuando lo vio girar la cabeza hacia un lado en un momento de distraccin. Y en ese instante el hylar lanz la piedra, no al guardia, sino describiendo un alto arco hacia los cargadores que iban al frente de la fila. La piedra golpe en una de las artesas, y las herramientas tintinearon al caer cuando la artesa se lade con el impacto. El guardia se apart de la pared y se asom para ver qu pasaba all delante; entonces Derkin solt su artesa, impuls la cabeza de los grilletes contra los tobillos del hombre, y tir con fuerza. Todo ocurri muy deprisa. El hombre se precipit por el borde, grit, y desapareci. Derkin recuper su artesa, se escabull entre varios enanos que se haban vuelto al or el grito, dej atrs al enano que estaba agachado intentando recoger las herramientas esparcidas. Slo haban transcurrido unos segundos y, para cuando los otros humanos reaccionaron, Derkin se encontraba muy lejos en la fila, un enano ms entre los muchos que miraban hacia atrs el alboroto surgido a su espalda. Sin embargo, Taladro lo haba visto. El neidar lo haba presenciado todo y, por lo visto, no haba sido el nico. Lo delataran? Hasta el momento, al parecer, no lo haban hecho. -Amigos? -mascull para s mientras sacuda la cabeza-. No necesito amigos. Cuando rein el silencio en la gran celda, cogi el cincel que haba escondido entre los plieges de su falda montaesa y se puso a manipular en los grilletes. Era la causa de -7-

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todo el incidente la muerte del guardia humano, los recientes latigazos en su espalda y en las de los otros. Y haba merecido la pena. En otra ocasin haba intentado robar un cincel, pero era una empresa arriesgada, ya que las herramientas se contaban y se controlaban para que no faltara ninguna. Pero esta vez no. No pareca probable que alguien supiera que haba desaparecido un cincel con todo el jaleo del guardia muerto y las herramientas de la artesa desperdigadas por el suelo. Lejos, en las sombras de la celda, otros esclavos escudriaban en la oscuridad, y uno de ellos, un joven enano con los ojos grandes y contemplativos, y los rasgos zorrunos de su ascendencia daergar, esboz una sonrisa sesgada. -As que era eso, -mascull. -Qu? -susurr junto a l Taladro, que forzaba los ojos tratando de atisbar en la oscuridad-. Qu has visto, Vin? -Un cincel. El hylar tiene un cincel y est hurgando en los grilletes. -Ah! Ser de la artesa que se volc. Es un tipo afortunado, no te parece? -Acaso crees que fue slo suerte? -El semblante del daergar se arrug en una expresin astuta mientras echaba una mirada de reproche a su compaero-. La suerte no ha tenido nada que ver en ello. El hylar plante y llev a cabo la maniobra con la habilidad de un capitn en el campo de batalla. Creo que deberamos conocer mejor a este tipo, Taladro. Me gusta su forma de pensar. El otro enano ech una ojeada a su alrededor cuando una sombra se movi cerca de ellos. -Chist, -susurr; luego se encogi de hombros al reconocer al individuo. Slo era el viejo manco que se ocupaba de repartir las gachas. Taladro se volvi de nuevo hacia el daergar-. No ser fcil intimar con ese hylar. Es un tipo duro. Que yo sepa, no ha tenido trato con nadie. Ahora mismo, a pesar de la clara invitacin que le he hecho para unirse a nosotros, he tenido el mismo resultado que si le hubiera hablado a una pared. -Unirse a nosotros? En qu? No tenemos ningn plan. -Pero quiz l s. Es un hylar, de Thorbardin, y, segn tengo entendido, a los de su clan nunca les faltan ideas. Vin se rasc la barba con gesto pensativo. -Entonces, quiz deberamos ser nosotros los que nos uniramos a l, le guste o no. Tiene un cincel, pero no un martillo. -Ni nosotros tampoco, -le record Taladro. El daergar lo mir con expresin irnica. -No, -dijo-, pero si ese hylar ha podido conseguir un cincel, yo puedo hacerme con un martillo. O con una palanqueta o un mazo. Haz correr la voz, Taladro. Diles a los del grupo que estamos esperando una seal del hylar, que est preparndose para huir. -Cmo sabes que planea eso? -Taladro frunci el entrecejo-. Quiz slo est aflojando un poco sus grilletes. El daergar lo mir, pensativo, y sus grandes ojos, como sola ocurrir con los de su clan, parecieron traspasarlo. -Digamos que es una corazonada, -repuso-. Ya s que la mitad de los enanos que estn aqu han intentado escapar en un momento u otro, pero ese hylar es el nico que tiene posibilidades de xito. se es el motivo de que lleve esa cadena tan pesada. Si Derkin se haba percatado de su escrutinio desde el otro extremo de la enorme y abarrotada celda no daba seales de ello. El cincel que manejaba apenas hizo ruido cuando -8-

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empez la tediosa tarea de cortar los remaches aplicando el extremo afilado de la herramienta contra el metal ms blando de los roblones y utilizando el puo como martillo. Tardara en conseguirlo, pero no tena prisa. En sus dos intentos de huida previos, haba aprendido mucho del trazado de las galeras y del terreno que rodeaba la mina. Y haba escuchado con atencin las conversaciones mantenidas en las galeras. Dentro de pocas semanas, se deca, empezara la siguiente gran gira de inspeccin. Durante el resto del perodo de descanso trabaj, haciendo slo una breve pausa para tragarse las asquerosas gachas que le sirvi en un cuenco de madera el viejo manco. Cuando sonaron los cuernos, enterr el cincel en una grieta del suelo de piedra, embadurn con holln las zonas brillantes del metal que haba desgastado en los remaches, y se puso en la fila con los dems de su turno para salir de la celda y comenzar otra agotadora jornada de trabajo bajo la vigilancia de los guardias humanos armados. A cada paso que daba, como siempre, la pesada cadena arrastraba y tintineaba detrs de l. Adems de medir dos metros y medio de largo, los eslabones de hierro tenan casi cuatro centmetros de dimetro, por lo que pesaba alrededor de unos dieciocho kilos. Gran parte de los esclavos de la mina, -en especial los que eran lo bastante jvenes o fuertes como para representar una amenaza para sus amos-, llevaban grilletes y cadenas, si bien la mayora de ellas eran ms ligeras y pequeas que la de Derkin. La pesada cadena que arrastraba era su recompensa por el segundo intento de huida. Casi todos los esclavos de las minas soaban con escapar. Algunos, en particular entre los testarudos y huraos enanos, haban intentado huir en un momento u otro. Pero rara vez alguno de ellos hizo una segunda intentona. El castigo era ms severo y doloroso para el reincidente. La segunda flagelacin de Derkin se haba llevado a cabo con un ltigo especial, cuyas puntas estaban rematadas con bolas de plomo. Semejante castigo habra roto las costillas de un humano o de un elfo. Tras esta flagelacin fue cuando le pusieron la pesada cadena. Al final de la jornada de trabajo y tras otro plato de gachas, volvi a sacar el cincel y puso manos a la obra de nuevo. Mientras tanto, hoy, maana, y durante todos los das que tardara en romper los roblones, se preparara para dejar atrs la esclavitud. Ahora saba el camino, y saba el momento. Haba visto las fortificaciones en el extremo norte del paso de Tharkas. El momento para intentar la escapada, y posiblemente tener xito, sera cuando la delegacin humana de Daltigoth llegara, cuando los amos y los guardias del complejo minero estuvieran ocupados en dar la bienvenida a los dignatarios visitantes.

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EL SEOR DE LAS MINAS

Klanath siglo de la Lluvia dcada del Cerezo verano, ao del Cobre

Las Minas De Ergoth

Las minas de Klanath, bajo la direccin de tres sucesivos emperadores de Ergoth occidental, se haban convertido en un vasto complejo de fosos, pozos y galeras que se extenda kilmetros a lo largo de las vertiginosas pendientes de las cumbres que se alzaban como un muro de monolitos alineados por encima de los grandes bosques del norte y del oeste. Llamadas as en memoria del primer emperador del reino humano de Ergoth, Klanath el Conquistador, las minas, as como toda la regin que dominaban, se haban convertido en un importante puesto avanzado del poder central del imperio, en la lejana Daltigoth. Incluso

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antes del reciente descubrimiento de nuevos y ricos yacimientos metalferos en las agrestes montaas al sur del paso de Tharkas, las minas de Klanath haban suministrado ms de la mitad del valioso abastecimiento de hierro, nquel y coque de Ergoth, as como cobre y estao en menores cantidades. Pero, desde el descubrimiento de los yacimientos metalferos en Tharkas, el complejo minero casi haba duplicado su extensin. El propio Sakar Kane haba dirigido las fuerzas humanas que cruzaron en masa el paso para atacar y derrotar a los mineros enanos en su pueblo de Tharkas, y haba reclamado para el imperio las tierras al sur del paso. Los enanos que sobrevivieron, junto con miles ms capturados por los tratantes de esclavos que actuaban por las tierras altas, pasaron a ser propiedad de lord Kane. Trabajaron en pozos y galeras, en cavernas y sumideros, en fosos y escoriales, en vertientes y minas abiertas. Entre los esclavos haba tambin miembros de otras razas: humanos, globlins, ogros e incluso unos cuantos elfos. Pero los ms numerosos y los ms valorados por sus amos eran los enanos. Testarudos e implacablemente hostiles, a menudo dispuestos a luchar entre s como contra otros, los millares de enanos cautivos aqu eran una molestia constante para los capataces. Pero, cuando se trataba del trabajo en las minas, cada enano vala por cinco de cualquier otra raza. Expertos en abrir tneles, escalar, excavar y quebrar o dar forma a la piedra, los enanos eran mineros natos. Las montaas al sur del paso de Tharkas estaban llenas de enanos. Segn la leyenda all haba habido en el pasado una poderosa nacin enana protegida por la gigantesca fortaleza subterrnea llamada Thorbardin. Pero Thorbardin ya no tena dominio alguno sobre las tierras altas. Pueblo tras pueblo, mina tras mina y valle tras valle, los invasores lo haban arrasado todo lanzando ataques en masa hasta que casi todos los enanos instalados al norte de la agreste cordillera ahora estaban muertos o eran esclavos, o simplemente haban desaparecido en las tierras agrestes. Con la expansin de las minas de Klanath tambin haba crecido la poblacin humana en la zona. Lo que antes no era ms que un pequeo ncleo de unas cuantas chozas y cabaas de capataces se haba convertido en una ciudad de considerable tamao que se iba extendiendo por los llanos del extremo norte del paso de Tharkas, y era aqu donde gran parte de la riqueza del imperio estaba localizada. En consecuencia, no era inusitado que diversos personajes de alta alcurnia procedentes de la corte del emperador formaran parte de las visitas anuales de inspeccin llevadas a cabo por el gobernador de las minas. Muchos cortesanos haban visitado Klanath en el pasado, aunque por lo general slo lo haban hecho una vez. Poda ser rica, pero la superpoblada Klanath era fea y maloliente, y careca de cualquiera de las comodidades y lujos de Daltigoth, la opulenta urbe en la que vivan. Durante los ltimos aos, sin embargo, haba habido cambios. stos se haban producido con las repetidas visitas de Sakar Kane, el alto y severo hombre al que se conoca ms como lord Kane. Tres veces en igual nmero de aos, Kane, un primo del emperador segn algunos, haba pasado por Klanath en su camino hacia las conquistadas regiones mineras al sur del paso de Tharkas. Desde su segunda visita, multitudes de artesanos y esclavos haban estado trabajando para construir una nueva fortificacin en el centro de los barrios en expansin. Ahora, la residencia de lord Kane, que dominaba el acceso norte del paso de Tharkas, era la estructura ms formidable de la regin. Por Klanath se haba corrido el rumor, incluso entre los esclavos, de que la siguiente visita de lord Kane sera permanente. Se deca que lo

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haban puesto al mando de la regin, incluso con autoridad sobre el gobernador de las minas, y que Klanath sera su base de operaciones. Se murmuraba que el emperador tena intencin de extender su reino hacia el este, tal vez tan lejos como las tierras elfas de Silvanesti. Tambin se deca que la autoridad de lord Kane era parte de un plan ms ambicioso, y que su fortaleza servira para algo ms que como cuartel general de las explotaciones mineras del imperio. Se sospechaba que Klanath se convertira en una plaza fuerte para los ataques al este, un eslabn en la cadena de conquistas que se llevaran a cabo por todo el sur de Ansalon. Shalit Mileen haba odo todos los rumores y los haba saboreado. Como jefe de fosos, Shalit era uno de los doce adjuntos del viejo Renus Sabad, el delegado de las minas. Uno entre doce, pero, segn lo vea l, distinto de sus homnimos. Casi todos ellos parecan sentirse completamente satisfechos con su posicin, con tener un poco de autoridad en una rea de Klanath, y ms que dispuestos a limpiarle las botas al viejo Renus, a adularlo y a llevarle su jarra de cerveza a fin de asegurarse su posicin y conservar el favor de su superior. Casi todo el funcionamiento de las minas dependa de estos adjuntos. Al igual que Shalit Mileen diriga los fosos de metales blandos impartiendo rdenes y llevando registros, presionando a sus capataces para que ellos a su vez azuzaran a los esclavos para incrementar la produccin cada ao, lo mismo hacan los otros adjuntos con sus respectivas reas de responsabilidad. Sin embargo, cada ao, cuando los personajes de alto copete llegaban de Daltigoth con un esplndido squito para inspeccionar los recursos del emperador, no eran los adjuntos quienes los reciban y tenan el honor de informar sobre los ltimos xitos. No. Cuando se presentaban los inspectores, a los adjuntos encargados de las minas se los enviaba a sus respectivos trabajos, bien profundo bajo tierra. Era el delegado de las minas, el viejo Renus, quien cada ao se reuna con los dignatarios y reciba humildemente todo el mrito por los logros conseguidos. Slo cuando las cosas no iban bien haba algn adjunto ante los dignatarios. Como Shalit haba advertido, cuando todo iba bien era al delegado de las minas a quien se le reconoca el mrito; mientras que, si algo iba mal, siempre era uno de los adjuntos en quien recaan las culpas. Shalit haba visto cmo utilizaban as a cuatro de sus homnimos durante los ltimos aos. Tres de ellos eran esclavos ahora, aunque no en las mismas minas que haban dirigido en el pasado, ya que un encargado convertido en esclavo no habra durado ni un da entre los cautivos que lo conocan. El cuarto haba sido culpado por un derrumbe que haba disgustado tanto a los grandes seores que fue ejecutado all mismo. Rara vez se reunan en grupo los adjuntos, pero Shalit haba odo sus comentarios individuales de tanto en tanto, y sacuda la cabeza con incredulidad. Cada adjunto era, al igual que l, un hombre fuerte, brutal. Pero, a diferencia de Shalit, los otros eran como borregos. Les faltaba ambicin para maquinar un modo de mejorar su posicin, o el valor para poner en prctica tales proyectos. Y eso le convena a Shalit, porque a l no le faltaba tal ambicin. Se haba enterado de que habra un nuevo dirigente en Klanath, y tena intencin de ganarse el favor de ese personaje. De un modo u otro, pretenda dar una buena imagen de s mismo a lord Kane, y hacer que el viejo Renus pareciera un necio. Si lo consegua, Shalit no tardara mucho en ser el delegado de las minas y tendra sus propios adjuntos.

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Estos planes los guardaba en secreto, ya que no confiaba en nadie; pero, a medida que la poca de la inspeccin se aproximaba, dirigi sus fosos con gran cuidado, preparndose. Reservaba los mejores minerales, acumulndolos en galeras donde no se trabajaba, esperando el momento en el que pudiera descubrir nuevos filones ricos. Haca que sus esclavos conservaran las energas, ofreca a sus capataces lo mejor de comida y bebida, sobornaba al capitn de la compaa de guardias asignada a sus fosos, y almacenaba las mejores herramientas. Cuando llegara la inspeccin, los delegados recibiran de Renus el informe de una produccin ms bien corriente en los fosos de metales blandos; se enteraran de que los fosos estaban produciendo, pero slo al lmite de la cuota. Despus veran algo totalmente distinto. Veran salir los ricos metales de las minas de Shalit en cantidades mucho ms abundantes que las presentadas por Renus en su informe. El viejo caera en desgracia, puede que hasta fuera sospechoso de robar los metales para su propio beneficio. Y entonces Shalit entrara en accin. Presentara su propio informe al nuevo dirigente, lord Kane. Los das pasaban, y Shalit estuvo muy ocupado en los fosos metalferos. En esta zona haba cuatro profundas y anchas excavaciones, un rectngulo de grandes cicatrices en las vertientes debajo de Tharkas. Haban empezado como minas abiertas, donde ejrcitos de esclavos haban trabajado con rastras y narrias para retirar la capa de tierra que cubra el estrato de piedra y descubrir las vetas metalferas que entonces se extraan con taladros y pernos. Pero la explotacin se haba extendido en los ltimos meses. A medida que se seguan las vetas, fue necesario excavar profundos tneles hacia el interior de la montaa y despus hacia el exterior. En la actualidad, el rea era una vasta red de pozos y galeras que se internaban en las entraas de la montaa, y los fosos slo eran reas visibles de excavaciones ms profundas. La distribucin era muy adecuada para minas de esclavos. Los cuatro fosos estaban conectados entre s por largos tneles, donde guardias y capataces iban en una y otra direccin. Cada foso tena su propio contingente de esclavos, alrededor de unos dos mil, as como una nica celda excavada, lo bastante grande para que cupieran los esclavos de ese foso. Pero slo exista un acceso a todo el complejo: una rampa muy inclinada y estrecha que siempre estaba muy bien vigilada. Para los esclavos que trabajaban en los fosos, el mundo estaba bajo la superficie. Pasaban sus vidas all y slo salan al morir, cuando sus cadveres eran arrastrados fuera para deshacerse de ellos. Ahora, Shalit Mileen recorra pausadamente los fosos, leyendo sus mapas, repasando sus clculos, preparando sus planes. Slo hablaba con los capataces, pero sus palabras llegaron a los esclavos que iban y venan entre los pozos, y se corrieron en susurros. -El jefe de fosos est dirigiendo mal las excavaciones, -le dijo un enano de anchos hombros, cargado con cubos de mineral, a otro-. En ese sptimo pozo, y en el noveno, est acumulando los mejores minerales metalferos de todas las galeras. Los picadores dicen que hay una fortuna en ricos metales guardada all. -Quiz no lo sabe, -sugiri el otro enano-. O quiz los picadores mienten. Tal vez slo buscan jaleo. -Ellos no. -El cargador de minerales frunci el ceo-. Esos excavadores son todos daergars. Puede que mientan sobre el da que es o sobre quin escamote el cuenco de gachas, pero no mentiran sobre cosas relacionadas con minerales. En lo concerniente a la minera, los daergars son todos unos fanticos.

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-Entonces, el jefe de fosos trama algo, -susurr un tercer enano-. Quiz quiere guardar el material bueno para l. El cargador se encogi de hombros y sigui su camino, pero los rumores se propagaron, como suele ocurrir, y en el descanso de medioda para la comida Vin se acerc a Taladro. -Te has enterado? -susurr-. El jefe de fosos est almacenando los mejores metales. -S, lo he odo. Qu significa? -Creo que significa que los inspectores estn al llegar. El enano estrech los grandes ojos capacitados para ver en la oscuridad-. Creo que los humanos estn maquinando unos contra otros. -A nosotros eso ni nos va ni nos viene, -dijo Taladro-. Lo que nos interesa es lo que ese hylar est haciendo. Lo he estado observando, y ha estado muy atareado con el cincel, pero durante los dos ltimos das no lo ha tocado. Creo que los remaches han desaparecido, y que l est preparado para actuar. -Ah, -Vin asinti con un cabeceo-. Ha elegido el momento oportuno. Planea huir cuando los inspectores estn aqu. Con el jaleo, es posible que lo consiga, porque los humanos estarn distrados. -S, quiz tenga xito, -se mostr de acuerdo Taladro-. Un enano solo podra escabullirse, pero y el resto de nosotros? Vin guard silencio un momento, pensativo. -Con la distraccin necesaria, tambin podramos escapar. Claro que, tal cosa quiz estropeara los planes del hylar, si es que realmente est planeando huir como pensamos. -Al infierno con sus planes. -Taladro frunci el ceo-. Intent que nos incluyera en ellos, y rehus. Le estara bien empleado si hiciramos de su huida la diversin que nosotros necesitamos. A un lado, un viejo enano de barba canosa se detuvo, solt el balde de gachas que transportaba, y se limpi el sudor con su nica mano. Viejo, mutilado y achacoso, Calan Pie de Plata ya no llevaba cadena. Los dems ni siquiera recordaban desde cundo era esclavo, y formaba parte de los fosos como las propias piedras. Se encargaba de trabajos livianos tales como servir las gachas que coman los esclavos, y casi nadie se fijaba en l. Le faltaba el brazo izquierdo, que ahora slo era un corto mun, y los ajados rasgos de su rostro que la barba no cubra estaban tan curtidos y arrugados como cuero viejo. Slo los ojos, de un color azul claro, -entrecerrados en un semblante que antao habra parecido astuto y jovial-, y los vestigios dorados en su cabello y barba plateados, denotaban lo que en tiempos haba sido: un daewar puro, un enano destacado. Y slo el odo ms fino habra percibido el leve vestigio de acento en su pronunciacin que delataba que no haba sido un neidar, sino un habitante del reino subterrneo de Thorbardin. De hecho, en Klanath eran pocos los que alguna vez haban reparado en estos detalles, y haba transcurrido mucho tiempo desde que alguien, ya fuera amo o esclavo, reparara en Calan Pie de Plata. El viejo iba a su aire, hablaba poco y no tena trato con los dems. Los largos aos de esclavitud le haban enseado mucho. Se las arreglaba para estar ocupado en todo momento y no llamar la atencin. Como siempre, observaba y escuchaba. Y esperaba. Ahora, sin embargo, presenta que la espera haba llegado a su fin. Discretamente, se dirigi hacia una de las paredes del pozo envuelta en sombras, donde colg el balde de una clavija y luego ech un vistazo a su alrededor. Nadie lo miraba, as que, con un movimiento rpido, se inclin, se meti en las sombras, y se col - 14 -

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por detrs de un saliente en la roca burdamente tallado. El hueco era virtualmente invisible. Si alguien hubiera estado observando, habra credo que el viejo enano desapareca en el muro de piedra. Detrs haba un nicho poco profundo y oscuro, poco mayor, que un agujero abierto en la piedra porosa por la erosin del viento; pero, al meterse presuroso en la oquedad, pareci extenderse delante de l, convirtindose en un angosto tnel. Al cabo de pocos metros, el tnel se ensanch, y se vio la mortecina luz que se colaba por una grieta, muy arriba. All haba una persona, sentada en el suelo con las piernas cruzadas, contemplando fijamente el somero y oscuro recipiente de madera donde un lquido turbio reflejaba la dbil luz. En la penumbra resultaba imposible distinguir algo ms que la silueta de la persona, envuelta en ropas sueltas de la cabeza a los pies. Podra haber sido un humano o un elfo o un miembro de cualquier otra raza de las docenas que poblaban Ansalon. Lo nico evidente, a juzgar por la longitud de su espalda y de sus brazos cubiertos, era que no se trataba de un enano. -Has visto y odo? -pregunt Calan a la imprecisa figura. -He estado observando, -son la queda respuesta. -Entonces, crees que es l? Me refiero al hylar. Es el predestinado? El que contemplaba fijamente el recipiente no alz la vista. -Lo es, -respondi su suave voz-. Cfiro lo ha estado observando, como le ped. El hylar tiene espritu de lder, y creo que es el hijo de Harl Lanzapesos. -Entonces, se acerca el momento? -Planea esperar a la inspeccin, -musit la figura encapuchada-; pero, si lo hace, los otros estarn preparados para ir con l... o intentarlo. -Tengo que advertirle acerca de los otros? -Dile lo que tienes que decirle, -repuso el encapuchado-. Infrmale de la situacin, y despus libralo de estas minas, como lo habamos proyectado. -He de hablarle sobre su destino, Despaxas? La capucha se movi, y el rostro oculto en las sombras del embozo se volvi hacia Calan. -Ninguna persona acepta lo que otra le diga acerca de su destino, -musit la voz-. No, debe descubrirlo por s mismo a medida que pase el tiempo. Pero hazle comprender lo de los otros esclavos, que conocen su plan, y que pueden ponerlo en peligro. Calan mir hacia atrs al parecerle que haba odo ruido en el tnel. La tenue luz fuera del tnel pareca titilar, como si en ella se movieran sombras, y entonces son un dbil y espeluznante susurro. Con los pelos de punta, el viejo enano gate hacia un lado cuando algo apareci en la boca del tnel, algo que no se vea con claridad. Era grande, pero insustancial. Ni caminaba ni volaba, sino que pareca ondear en el aire, como si nadara. Se pos a la entrada de la gruta, en completo silencio, y su tamao se redujo al envolverse en las anchas y transparentes alas que ms parecan aletas de una manta raya. Calan no haba conseguido acostumbrarse a la sombra mascota que Despaxas llamaba Cfiro. La criatura pareca ser completamente inmaterial, slo un indefinido tejido de sombras, engaoso a la vista. Casi resultaba invisible, y a menudo Calan haba imaginado que si la tocara, -cosa que jams hara-, descubrira que tampoco era tangible. Al mismo tiempo, sin embargo, Cfiro irradiaba una sensacin de gran fuerza, y con frecuencia a Calan le haba dado la impresin de atisbar unos dientes afilados como agujas debajo de las rendijas de los ojos rasgados.

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-Me gustara que impidieras que esta cosa entrara cuando estamos reunidos, -gru el enano-. Cada vez que la veo sufro pesadillas durante una semana, -Sacudi la cabeza al tiempo que haca un gesto de crispacin, y se volvi hacia Despaxas, pero all se haba quedado solo. Tanto Despaxas como su extraa criatura haban desaparecido. -Despaxas? -susurr el enano, que se estremeci. Pocos de su raza lograban sentirse a gusto con la magia, y el viejo daewar no era una excepcin-. Herrn! -mascull-. Ojal dejara de hacer eso. No s qu es peor, si su sombra mascota o sus desapariciones repentinas. De vuelta al pozo, el viejo Calan se detuvo un instante en las sombras, en lo que de nuevo era slo un agujero poco profundo detrs de un saliente, y despus sali con sigilo y recuper su balde de gachas. Tras llenarlo en el humeante caldero donde unos hoscos esclavos humanos trabajaban preparando comida de las sobras y desperdicios de las raciones de los guardias, regres a las celdas situadas debajo de las galeras y deambul entre los esclavos, parndose de vez en cuando para llenar los cuencos de los que acababan de volver de los fosos. Reserv la ltima racin del sopicaldo para el joven hylar y se qued acuclillado en su oscuro rincn; cuando Derkin lleg se acerc a l y solt el balde, simulando que llenaba el cuenco de madera. -Estn ya sueltos tus grilletes, Derkin? -susurr al tiempo que levantaba el cucharn-. Si tienes intencin de escapar, ahora es el momento. -Qu? -El hylar alz la vista, sobresaltado. -Que a menos que intentes huir ahora, esta noche, muchos otros tratarn de acompaarte. Saben lo que planeas, y han decidido hacerte su lder y seguirte. Sin embargo, el plan para uno puede fracasar para muchos. -Hablas de manera enigmtica, anciano, -gru Derkin-. Qu es lo que quieres de m? -Quiero que me lleves contigo cuando te marches, -susurr el viejo enano-. Slo yo, y nadie ms. -Cuando me marche de aqu, lo har solo. -Oh, pero tendrs que llevarme o nunca podrs salir. Me necesitas, Derkin. Puedo ayudarte. -Ayudarme? En qu? El viejo enano se puso en cuclillas a su lado y lade el balde como si apurara los restos del contenido. -A escapar. Has visto lo que hay ms all de estos fosos? Las defensas? Supongo que tienes intencin de escabullirte por la rampa, pero nunca lo conseguirs por all. -No necesito tu ayuda, -sise el hylar. -Testarudo, -Calan esboz una leve sonrisa-. Qu prefieres? Lograr escapar de ese sitio con mi ayuda, o encontrarte siendo el lder de una fallida huida en masa con el resto de estos esclavos? Te seguirn, Derkin, lo quieras o no. En esas cosas uno no tiene opcin. -Paparruchas, -gru Derkin. -He odo decir que la sabidura est en dejar que te ayuden quienes quieren hacerlo, -coment el anciano-. Acepta tener amigos, y te servirn. Rechzalos, y te utilizarn. Derkin mir a su alrededor, con los ojos animados con una repentina curiosidad. -Haba odo esas mismas palabras antes. Quin eres, anciano? -Slo un viejo enano. -Calan se encogi de hombros-. Pero tienes razn, esa frase no es ma. Se la o decir a tu padre muchas veces. Y apuesto que t tambin. -Conocas a mi padre? - 16 -

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-S, y a ti tambin. Querrs escuchar ahora lo que tengo que decirte, Derkin Semilla de Invierno? -Cmo sabes mi nombre? -sise el hylar. -S mucho ms que eso. Querrs escucharme? -Ya lo estoy haciendo, -replic Derkin malhumorado. -Entonces, cree lo que te digo, -inst el viejo enano-. Esta noche, cuando hayas regresado a la celda, vendr a reunirme contigo. Estate preparado para entonces. Conozco el camino para salir de los fosos. -Si conoces la forma de salir, por qu sigues aqu? -Te he estado esperando, -contest Calan. -Por qu? Qu es lo que quieres de m? -Haces demasiadas preguntas para ser alguien que no tiene eleccin en el asunto, Derkin Semilla de Invierno. Estate preparado esta noche. Conozco la salida.

Huida De Klanath
En la casi total oscuridad de la celda durante la noche, donde la nica luz era el dbil resplandor de la llama baja de la lmpara del guardia al otro lado de la verja de la puerta, Derkin se incorpor sigilosamente del suelo de piedra y volvi la cabeza hacia un lado y otro, escuchando con atencin. Desde haca ms de una hora no se oa ningn ruido ni movimiento en la amplia caverna; slo la respiracin acompasada y alguno que otro ronquido de los cientos de esclavos dormidos rompan el silencio. El viejo manco chiflado no haba dado seales de vida, y Derkin empezaba a sospechar que el anciano le haba gastado una broma o, lo ms probable, haba olvidado su promesa de ayudarlo a escapar. Sin duda, pens, el vejete estaba tan ido como pareca. Pasar muchos aos trabajando como esclavo de los humanos en las minas poda haberle hecho perder el juicio. Y slo porque el viejo enano saba su nombre y la identidad de su padre no significaba que conociera una salida secreta de los fosos. Aun as, algo de lo que el viejo esclavo haba dicho lo haba preocupado. Llevaba algn tiempo notando que algunos de los otros esclavos lo observaban con atencin. Haba visto que echaban miradas de soslayo en su direccin mientras cuchicheaban entre ellos. El viejo enano haba dicho que otros esclavos saban que planeaba huir, y que tenan intencin de ir con l. Tena la clara sensacin de que esto era verdad, y le preocupaba. Su plan casi no poda llamarse as. Haba roto los remaches de sus grilletes, cortando la cabeza de los roblones, de manera que slo las argollas estaban sujetas a sus tobillos; ahora se limitaba a esperar a que se presentara una oportunidad, un momento de confusin, como por ejemplo la llegada de los inspectores de minas, para separarse de su cuadrilla de trabajo

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y escabullirse sin ser visto o, si las cosas no salan bien, echar a correr hacia la rampa y probar suerte. Como plan no vala gran cosa, lo admita, pero era el nico que tena. Un enano, solo, quiz pudiera alcanzar la libertad de esa manera. Pero si otros intentaban seguirlo, no caba duda de que los perseguiran, los atraparan y volveran a meterlos en las minas. Y l sera sealado como el lder. En la penumbra, Derkin torci el gesto mientras contemplaba las sombras de todos los otros esclavos que compartan la celda. No les deseaba ningn mal, pero tampoco significaban nada para l. Tenan las mismas probabilidades de escapar, y, si queran intentarlo, que lo hicieran solos, como planeaba hacerlo l, pero no quera que interfirieran en sus planes y mermaran sus posibilidades de xito. El viejo enano lo haba convencido de una cosa: no poda seguir esperando a que se presentara el momento oportuno. Tena que intentarlo ahora, antes de encontrarse obstaculizado con el engorro de un montn de seguidores. Durante unos segundos interminables permaneci escuchando los sonidos de los que dorman a su alrededor. Luego, con un suspiro de irritacin, se sent recto, agarr uno de los grilletes con sus fuertes manos, e hizo palanca. Los msculos de sus anchos hombros se abultaron por el esfuerzo, los de los antebrazos se tensaron como gruesos cables. Durante unos segundos interminables, el grillete no se movi. Despus, con un apagado chasquido, el remache descabezado cedi y la argolla se abri por la juntura, separndose un par de centmetros, y luego otros dos, y otros dos ms. Cuando el hueco fue lo bastante ancho, se sac el grillete del tobillo, movindolo con cuidado para que la cadena no sonara. Despus empez a hacer lo mismo con el otro grillete. Se le pas por la cabeza la fugaz idea de que tena suerte de que las argollas las hubieran hecho los humanos, a quienes jams se les habra ocurrido que un aro de hierro de dos centmetros de grosor poda abrirse forzndolo sin ms herramientas que las manos. Pocos humanos eran lo bastante fuertes para hacer algo as, y su orgullo innato los haca ver a los enanos como una raza inferior. El remache del segundo grillete salt sin hacer ruido, y a continuacin el aro de hierro se fue abriendo a medida que las anchas y cortas manos del enano, casi tan duras como el hierro que agarraban, separaban los dos extremos. Respirando con cuidado, sin hacer ruido, Derkin se puso de rodillas, se subi la camisola hasta los hombros y, lentamente, con gran cuidado, enroll los dos metros y medio de cadena en torno a su cintura. Le daba tres vueltas, formando un fro y pesado cinturn de eslabones, y le sobraba lo suficiente para atar los grilletes de los dos extremos con un burdo medio nudo. Con la camisola bajada, la cadena quedaba oculta. La cadena y el desgastado cincel eran las nicas cosas que tena que podran servirle como armas o herramientas, y no tena intencin de dejarlas atrs. Entonces se puso de pie, hizo una lenta y profunda inhalacin, y se volvi hacia la reja de la entrada de la celda. Los barrotes cruzados de la verja de la puerta estaban silueteados por el dbil resplandor de la luz que haba al otro lado, aunque no se vea a ningn guardia, pero Derkin saba que como mnimo haba dos justo detrs de la puerta; unos corpulentos humanos armados con porras, ltigos y espadas que siempre tenan al alcance de la mano. Ms all estaba el estrecho corredor que conduca a los fosos abiertos. All habra ms guardias, pero primero tena que pensar en los que estaban ms cerca. Con un poco de suerte, no habra ms que dos humanos detrs de la puerta, y quiz estuvieran dando una cabezada a estas horas. - 18 -

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Con el cincel en la mano, se dirigi hacia la entrada movindose tan silenciosamente como le era posible. Su nica idea era correr de algn modo la barra que atrancaba las rejas de la puerta, cruzarla, y despus, a saber cmo, con slo sus manos y un cincel desgastado, silenciar a los guardias antes de que pudieran dar la alarma. Con un gruido de rabia, ech un vistazo hacia atrs, a los que dorman en la celda. Que el herrn se os lleve! -pens-. Por qu no podis dejarme en paz? Por vuestra culpa he de hacer esto del modo ms difcil. Como si el aire hubiera odo sus pensamientos, un quedo susurro son a su lado: -No es su culpa, -musit la voz-. Slo desean salir de aqu tanto como t. Derkin se sobresalt y mir en derredor. -Estoy aqu, justo a tu lado, -continu la voz-. Te dije quevendra. Era la voz del viejo manco al que llamaban Calan. Derkin estrech los ojos en la penumbra, esforzndose por verlo. -No te preocupes, -dijo la voz-. No puedes verme, pero estoy aqu. Mira. El aire pareci agitarse levemente, y un semblante envuelto en sombras se hizo visible. -Cmo haces eso? -sise el hylar. -No lo s con exactitud, -admiti Calan-. Es magia, por supuesto, una especie de tnica que engaa a los ojos. Tengo otra para ti. Cmo planeas que salgamos de aqu? -Cre orte decir que conocas el camino de salida, -gru Derkin. -Oh, y as es, pero despus de cruzar esta puerta. -Dnde est mi... mi tnica mgica? -Extendi la mano que tena libre. Se oy un suave susurro de tela, y los vagos rasgos del viejo enano parecieron aparecer y desaparecer. -Aqu mismo, -repuso, y Derkin sinti algo en la mano. No poda verlo, pero tena el tacto de un tejido muy suave. Sintindose un estpido, desdobl la invisible prenda y se la puso. -Estupendo, -aprob la voz-. No olvides taparte tambin la cabeza, porque slo oculta las partes que cubre. Se ech la prenda sobre la cabeza, que tena forma de capucha, y sus dedos tanteantes encontraron un cierre de dos botones. Cuando la tuvo colocada, levant un brazo y mir. Efectivamente, era como si hubiera desaparecido. No poda ver parte alguna de s mismo. -La cara se te ver, por supuesto, -susurr la vieja voz-, as que mantn agachada la cabeza y vulvela hacia otro lado cuando ests ante alguien que no quieras que te vea. Bien, pongmonos en marcha. Derkin se asom a las rejas de la puerta. No se vea a los guardias, pero imaginaba dnde estaban. Unos cuantos metros a la izquierda haba una mesa de tablones con bancos, donde los carceleros trabajaban durante las horas diurnas llevando registros para el jefe de fosos. Los guardias estaran all, probablemente durmiendo. Al menos, esperaba que lo estuvieran. Aplastndose contra las gruesas verjas de la puerta, Derkin meti los brazos entre los huecos y agarr la tranca con las dos manos. La tranca era un listn de slida madera desbastada que corra a travs de unos pasadores de hierro que haba a cada lado de la doble puerta. Lentamente, flexionando los hombros, el enano desliz la tranca unos cuantos centmetros, despus la agarr mejor y la corri un poco ms. El tabln hizo un leve ruido

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de roce al deslizarse sobre los pasadores, y el viejo enano invisible susurr al lado de Derkin: -Chist! Al otro lado de la puerta alguien resopl, tosi y rebull. Derkin retir las manos, que eran completamente visibles a partir del borde de la tnica que lo cubra. Hubo un corto silencio, y despus lleg un coro de ronquidos a travs de la verja. Derkin volvi a la tarea de deslizar la tranca hacia un lado. Cuando el pesado listn qued fuera del primer pasador se lade, y el otro extremo cay hacia el suelo. Pero Derkin estaba esperando que ocurriera esto y, cuando la tranca se movi, meti el cincel a travs de una abertura, sujetando el listn contra la puerta, a guisa de cua. A su lado, Calan solt la respiracin contenida, y una mano espectral apareci para enjugar el sudor del fantasmagrico rostro que pareca flotar en las sombras. Derkin empuj la hoja abierta de la puerta y la cruz, sintiendo el movimiento del viejo Calan que sala tras l. En la mesa de los carceleros una vela titilaba en un burdo candelero, iluminando dbilmente las figuras de dos hombres corpulentos que dorman en los bancos. Con cuidado, y lo ms silenciosamente posible, Derkin cerr la puerta, recuper su cincel, y coloc de nuevo la tranca en los pasadores. Despus se gir cuando un ronquido se cort en una ahogada exclamacin. Junto a la mesa, la cabeza y la mano del viejo Calan parecan flotar en el aire; en la mano haba una daga que goteaba sangre. Uno de los guardias estaba muerto, y por debajo de la barba escurra sangre. Antes de que Derkim pudiera hacer alguna objecin, el viejo enano rode la mesa y degoll al segundo guardia. La mano y la daga desaparecieron, y el viejo rostro se volvi hacia el hylar, esbozando una mueca. -Por qu has cerrado la puerta? -susurr. Durante unos segundos, Derkin se limit a mirarlo de hito en hito. -Pens que as nadie advertira que habamos escapado, -dijo despus lentamente-, pero supongo que ahora se darn cuenta. -Y qu ms da, una vez que nos hayamos ido? Derkin sacudi la cabeza y seal hacia la celda. Luego, al caer en la cuenta de que Calan no poda verle la mano, se remang y volvi a sealar. -Por ellos, -dijo-. Todos sern castigados por esto, sabes? Por los guardias muertos. -Crea que los dems no te importaban, -murmur Calan mientras le quitaba la porra a uno de los guardias muertos-. Vamos, salgamos de aqu. -Se ech la capucha y su rostro desapareci-. Sgueme. -Cmo quieres que te siga si no te veo? -sise Derkin. -Herrn! Ven aqu. -El hylar sinti unos dedos fuertes e invisibles agarrndole la mueca-. Pon la mano sobre mi hombro, y no te despistes. El viejo enano ech a andar, y Derkin lo sigui al tiempo que se cubra la cabeza con la capucha. -Habr otros guardias ms adelante, -susurr-. Piensas matarlos tambin? -No a menos que se me presente la ocasin, -respondi Calan con indiferencia. -Por Reorx, -rezong Derkin, que todava estaba furioso. No se le ocurra por qu el viejo enano haba tenido que matar a los dormidos guardias. Hacerlo haba sido peor que innecesario, haba sido una estupidez. Aun as, tena la impresin de que Calan Pie de Plata poda ser cualquier cosa menos estpido.

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El corredor gir, y se divis el final, que desembocaba en el suelo del foso de la mina. Varios humanos armados se encontraban en la entrada, tres de ellos arrodillados sobre una vieja manta, jugando a los dados, mientras que los otros daban cabezadas o dorman. -Mantn cubierto el rostro, -susurr Calan, que ahora caminaba ms despacio. En completo silencio, pasaron junto a los guardias y salieron al foso iluminado por las antorchas. El enorme agujero estaba ms tranquilo que durante las horas diurnas, pero segua habiendo actividad. Las carretillas en las que se cargaba el mineral en bruto salan rodando desde las distintas galeras, y pequeos grupos de esclavos, vigilados por guardias humanos, trabajaban separando los minerales en diferentes montones. Derkin mir hacia la empinada rampa que era la nica salida de la mina y maldijo en voz baja. A mitad del repecho arda una pequea hoguera y una docena de humanos o ms estaba sentada a su alrededor, obstaculizando el paso. -Jams lograremos escabullirnos entre esos tipos, -susurr el hylar al tiempo que obligaba a Calan a pararse-. No hay hueco suficiente para pasar. -No vamos por all -respondi la voz del viejo enano-. Te lo dije, conozco el camino de salida. Un camino mejor. Agarrndose al invisible hombro de Calan, Derkin sigui a su gua cruzando el foso en diagonal, hacia una pared de piedra en la que slo se vea un balde colgado junto a un saliente rocoso. Al irse acercando, sin embargo, un guardia humano pas despacio al lado de los dos enanos, se detuvo junto al balde, se volvi y mir a su alrededor; luego bostez y se recost contra el saliente. -Herrn! -mascull Calan, que se haba parado. -Qu pasa? -pregunt Derkin. -Ese hombre est en nuestro camino, -respondi la voz del anciano-. All es adonde vamos. Detrs de ese resalte rocoso hay un agujero. -Hizo una pausa y despus continu-: Espera aqu, Derkin. Atraer al hombre para que se aparte de la pared. En cuanto se mueva, ve hacia el agujero y esprame. Enseguida me reunir contigo. Se solt de la mano del hylar y se march. Sin otra cosa que hacer, Derkin se qued quieto, esperando. Pas un minuto, y luego otro, y de repente un aullido de dolor reson en el foso. El hylar se volvi a tiempo de ver a un humano caer de bruces al suelo, chillando. Despus otro se desplom a unos cuantos pasos de distancia, y luego otro ms, sus gritos sumndose a los del primero. Varios guardias corrieron hacia ellos, y Derkin vio materializarse una porra de madera al lado de uno de los hombres y descargarse sobre l. El hombre cay, igual que los otros. Junto al saliente rocoso, el ocioso guardia se haba erguido y miraba boquiabierto el jaleo organizado en el foso; despus enarbol una porra y corri hacia sus compaeros cados. Drkin ech a correr hacia la pared, manteniendo ajustada al cuerpo la prenda que lo haca invisible, encontr el agujero detrs del saliente de piedra y se meti en l, pero se detuvo al instante. -Agujero? -susurr-. Aqu no hay ningn agujero. Esto es un callejn sin salida. Se dio media vuelta y empez a salir de la somera oquedad, pero choc contra algo slido e invisible. Unas piernas se materializaron en el aire cuando Calan cay de espaldas, y enseguida volvieron a desaparecer. -Mira por dnde vas! -exclam su voz iracunda-. Te dije que esperaras aqu, no? -Una mano callosa apareci y empuj de nuevo a Derkin hacia las sombras. -Dijiste que haba un agujero, una salida, -replic el hylar. - 21 -

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-Y la hay! -espet Calan-. Cierra el pico y agrrate de mi hombro. Slo haba dos pasos desde la entrada de la oquedad hasta su parte trasera; pero, al acercarse a ella, la spera e irregular pared rocosa pareci retroceder y se convirti en un largo tnel. -Magia! -rezong Derkin. -Por supuesto que s -dijo Calan delante de l-. Cllate y sigue andando. La magia me gusta tan poco como a ti. -Entonces por qu la utilizas? -Deja de protestar. No hay otro camino. Vamos. El tnel se extenda ante ellos, sombro y sinuoso, aunque a pesar de la oscuridad pareca recibir algn tipo de iluminacin dbil, un fulgor verdoso que daba la impresin de salir de la nada. -Pens que no ibas a matar a ms guardias, -dijo Derkin con brusquedad, todava molesto por el absurdo asesinato de los guardias dormidos en la celda. -A stos no los he matado, -replic Calan, iracundo-. Me limit a romper unas cuantas rtulas para hacerlos chillar. Y funcion. -Cmo encontraste este tnel? -Un amigo me lo mostr. Quieres dejar de parlotear y darte prisa? Esto de la magia me pone muy nervioso. Unos cuantos pasos ms adelante el tnel se ensanch, dando paso a una pequea gruta, bastante dentro de la rocosa montaa. El mismo fulgor verdoso proporcionaba luz suficiente para ver. Calan se detuvo, se sacudi de encima la mano de Derkin, y se hizo visible, empezando por los pies, a medida que se sacaba la tnica mgica por la cabeza. -Ya no las necesitamos, -dijo-. A partir de aqu nadie nos ver. Derkin se quit la prenda de invisibilidad y respir profundamente. Como le ocurra a la mayora de los enanos, la mera presencia de algo mgico le resultaba repugnante. Arroj la tnica a un lado, y al instante dese no haberlo hecho. Podra pasarse una hora gateando por el suelo para encontrarla a tientas, y, mgica o no, podra serle de utilidad otra vez. -Olvida las tnicas, -gru el viejo daewar como si le hubiera ledo el pensamiento-. Te dije que ya no las necesitaremos. Lo nico que haba en la gruta era un somero cuenco oscuro que estaba sobre el suelo de piedra, y Calan se acerc a l. Derkin lo sigui, aunque se agach una vez para recoger la tnica invisible que haba tirado. No poda verla, pero sus dedos la encontraron. Rpidamente, la enroll, se la meti debajo de la camisola, y la asegur bajo la cadena enroscada en torno a la cintura. El cuenco de madera oscuro contena un par de centmetros de lquido lechoso. Calan se puso en cuclillas delante del recipiente y contempl fijamente sus quietas, misteriosas profundidades. Derkin ech un vistazo al cuenco, y despus sigui caminando hacia la pared trasera de la gruta. Con las manos extendidas, empez a tantear la ptrea superficie, preguntndose dnde aparecera el siguiente tnel. A su espalda, oy decir a Calan: -Despaxas? Estamos aqu. Derkin se dio media vuelta, pero all no haba nadie excepto el viejo enano agachado junto al oscuro recipiente. Se encogi de hombros y se gir de nuevo hacia la pared. -Dnde est el siguiente tnel? -pregunt-. No encuentro ningu... - 22 -

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De repente, la roca pareci ondear ante l. Se sinti mareado, aturdido, desorientado. Cerr los ojos y volvi a abrirlos, parpade, y cay de espaldas. En lo alto, las estrellas titilaban en un vasto firmamento, y la luz de la luna roja saliente perfilaba las ramas de un rbol. No muy lejos, se vean escarpadas vertientes a ambos lados, grandes paredes de piedra que se alzaban hacia el cielo. Derkin se incorpor con dificultad, sintiendo el estmago revuelto. A unos cuantos pasos, el viejo Calan segua acuclillado en el suelo, cindose el estmago con su nico brazo y sacudiendo la cabeza. -Herrn, cmo odio esto, -gru. -Qu..., qu ha pasado? -jade el hylar-. Dnde estamos? -Fuera de las minas. Te dije que saba cmo salir de all. -Todava sacudiendo la cabeza, el viejo enano se puso de pie sobre las temblorosas piernas y se frot el estmago con la sarmentosa mano-. Hemos sido transportados por un hechizo. Los magos los utilizan a veces. -Eres mago? -Derkin lo miraba ceudo. -Cuidado con lo que dices, -increp Calan-. Por supuesto que no soy mago! Pero Despaxas s lo es. -Y quin es Despaxas? -l, -respondi el daewar, que se gir y seal. De las sombras de la arboleda de conferas surgi una figura esbelta, encapuchada. Derkin no distingui ningn rasgo del hombre, salvo su estatura y constitucin, mientras se acercaba a ellos. Una cosa era segura: no era un enano. La figura se aproxim, grcil y esbelta a pesar de la amplia cobertura de la larga tnica, y Derkin estrech los ojos intentando distinguir sus rasgos. Entonces el recin llegado habl, y su voz son clara y armoniosa, musical como lo eran muy pocas voces humanas y ninguna enana. -Bienvenido a la libertad, Derkin Semilla de Invierno. Soy Despaxas. -Dnde estamos? -demand el hylar. -A unos seis kilmetros de donde te encontrabas antes, -contest sosegadamente el encapuchado-. Este es el paso de Tharkas, y las minas de Klanath estn en aquella direccin, hacia el norte. Al sur de aqu, al otro lado del paso, est el territorio enano... o lo que sola serlo. Derkin mir hacia donde sealaba la figura encapuchada y despus se volvi de nuevo hacia el desconocido. -Qu quieres decir con que sola serlo ? -inquiri. -Acaso crees que has sido el nico enano capturado por los esclavistas en los ltimos aos? -rezong Calan-. Bueno, pues no es as. Los soldados del emperador humano ocupan las minas enanas ahora, as como todas las tierras desde aqu hasta el Fin del Cielo. Y todos los mineros que trabajaban en esas explotaciones lo hacen ahora como esclavos, igual que lo hacas t en Klanath. -No llegu tan lejos, -dijo Derkin, sombro-. Fuimos atacados en la calzada al sur de las minas de Tharkas por unos merodeadores humanos. Mataron a los miembros de mi escolta, excepto a uno, que muri a causa de las heridas antes de que llegramos a Klanath. -sos no eran merodeadores, -replic el encapuchado-, sino una avanzadilla de la fuerza de asalto que invadi Kal-Thax y se apoder de las minas de Tharkas. Muy pocos enanos sobrevivieron al ataque y escaparon, dirigindose hacia Thorbardin. -Entonces se dio la alarma?

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-En efecto, -respondi el desconocido tristemente-. Pero no vino nadie. Los clanes estaban de nuevo en guerra en Thorbardin, y a nadie le pareci importante defender las minas que estaban fuera del reino subterrneo. -Dioses, -musit Derkin al comprender la enormidad de lo que acababa de or. Desde su captura, Kal-Thax haba sido invadida por los humanos, y ahora las montaas septentrionales estaban bajo su dominio-. Y qu ha ocurrido en Thorbardin? -pregunt. -El reino se mantiene, -le asegur la figura encapuchada-. Se sabe que se ha reinstaurado cierto orden, al menos temporalmente. Pero an sigue sin haber ayuda para estos territorios del norte. Derkin estrech de nuevo los ojos escudriando las sombras de la capucha. -Quin eres? -demand-. Qu quieres de m, y cmo sabes todo eso? Encogindose de hombros en un gesto elocuente, Despaxas alz las manos y se retir el embozo, dejndolo caer sobre sus hombros. La luz de la luna saliente descubri un rostro de rasgos cincelados, serios, sin barba y enmarcado por largos cabellos. El semblante tena una ligera expresin irnica, pero la sonrisa era tan inocente como la de un nio. Era un rostro casi humano, pero no exactamente. -Eres un elfo! -dijo Derkin. -S, lo soy, -admiti Despaxas-. Mi madre era una buena amiga de uno de tus antepasados. Lo admiraba, en cierto modo. Mira aqu. El elfo se arrodill y retir la grava y la tierra del suelo con un gesto grcil de su mano. Debajo surgi el brillo del hierro-. sta es una estaca de reclamacin de tierras, Derkin. Mucho tiempo atrs se clav aqu para marcar los lmites del territorio enano. Mi madre estaba presente cuando se hizo. La persona que puso la estaca se llamaba Cale Ojo Verde, y su hermana era tu tataratatarabuela. -Y tu madre viva entonces? -S. Y todava vive. Se llama Eloeth. Para ser sincero, fue idea de ella que viniera aqu para buscarte. -Por qu? -Derkin alz la vista hacia el rostro inocente e irnico. Su expresin ceuda se torn en otra de sobresalto. Detrs del elfo, a pocos pasos de distancia, algo los estaba observando; algo que apenas lograba distinguir. Mientras lo miraba, la criatura pareci desenrollar y extender unos anchos apndices que parecieron ondear en las sombras. Batindolos grcilmente, se elev en silencio y despus vir y se alej, para desaparecer en la noche. Derkin lo contempl fijamente hasta perderlo de vista. -Qu infiernos era eso? -sise. -Lo llamo Cfiro, -repuso Despaxas-. Es un astral. -Un qu? -Un astral, -repiti el elfo-. Es un trmino que significa que no existe exactamente en este mundo, pero tampoco est exactamente fuera de l. -Es la sombra mascota de Despaxas, -retumb Calan Pie de Plata-. Lo sigue a todas partes. Feo, verdad? Quiero decir, hasta donde se lo puede ver. -Cfiro no os ve mejor que vosotros a l, Calan, -dijo el elfo quedamente-. Probablemente no ve tu cuerpo en absoluto. Lo que s ve, sin embargo, es tu alma. Derkin observ con fijeza al elfo, despus dirigi la mirada hacia la noche, por donde la extraa criatura se haba marchado. -Esa cosa mira las almas? -gru-. Por qu? -Porque as puede decirme lo que ve en ellas. Cfiro es mi amigo. - 24 -

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Derkin sacudi la cabeza en un gesto de pasmo. Haba algo que tena pensado preguntar a esta gente rara, algo acerca de su huida de las minas, pero, aunque en ello le fuera la vida, no lograba recordar qu era.

Lder Sin Quererlo

Desde una alta y fra cima de piedra, dos enanos y un elfo contemplaban una escena de desolacin, y Derkin Semilla de Invierno sinti crecer dentro de s una ira ardiente. Estaban al sur del paso de Tharkas, y las escarpadas laderas que tenan a sus pies, a las que los primeros rayos del sol empezaban a tocar, eran la regin de las minas de Tharkas. Antao un conjunto de ricos y productivos pozos de metales duros, las minas haban sido explotadas cuidadosamente a lo largo de ms de dos siglos por los enanos de Kal-Thax. Excavadas originalmente por expertos daergars de Thorbardin, las minas haban resultado ser inmensamente productivas, dando el valioso hierro de la ms alta calidad que ninguno de ellos haba visto en su vida. Una vez, cuando era muy joven, Derkin haba visitado las minas de Tharkas, y recordaba muy bien la bulliciosa actividad en las vertientes donde centenares de neidars trabajaban en pozos y trituradores, en lavaderos donde el agua arrastraba la tierra, separndola del mineral de alta calidad, preparndolo para transportarlo a Thorbardin para el tratamiento en las grandes fundiciones, en las profundidades de la fortaleza subterrnea. Le haba parecido una escena alegre, segn recordaba el hylar. Por dondequiera que mirara haba cientos de enanos atareados, trabajando en relativa armona, haciendo lo que ms les gustaba: trabajar para sus propios fines. Pero ahora la escena era diferente. Donde antes haba ordenados montones de mineral en bruto y se oa el metdico repicar de martillos y taladros, un sonido tan musical como los tambores enanos resonando en las montaas, ahora era un feo desorden en la totalidad de la zona. Toda pareca discorde. Ros de escoria se extendan aqu y all, al azar; los montones de mineral eran cerros revueltos mal clasificados, y el tintineo de martillos y taladros careca de ritmo: era el sonido del descuidado golpeteo de esclavos trabajando. Incluso sin las compaas de los humanos armados que deambulaban por la zona, habra resultado obvio para cualquier enano que esto no era ya una explotacin enana. Por todas partes era patente la irreflexiva dejadez de los mtodos humanos de minera. Era la prueba de lo que saban todos los enanos: los humanos eran malos mineros, y ni siquiera la destreza de los esclavos enanos mejorara sus mtodos. A diferencia de los enanos, los humanos no estaban en armona con sus empresas, no trabajaban las minas como lo hacan los enanos, cooperando con la piedra para extraer sus riquezas. En lugar de eso, los humanos combatan a la mina como combatan a un enemigo. Y no slo a las minas, sino tambin a los minerales y a las propias montaas que les proporcionaban sus riquezas. El concepto humano de minera, para la mayora de los enanos, era como el que tenan de casi todas las cosas: tomar lo que se quisiera del modo que se pudiera, generalmente con fuerza bruta. La escena bajo la cima era una prueba de ello. Las pocas cabaas y cobertizos que haba ms abajo de las minas, -quedaban tres edificios de lo que antao fuera un agradable pueblo neidar-, ahora estaban sin utilizar, en un estado ruinoso. Era evidente que slo servan ya como dormitorios para los conquistadores humanos. Incluso desde lo alto de la cima, se vea la abatida desgana de las pocas enanas que

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trabajaban por los alrededores de lo que en tiempos haba sido una bonita casa comunal. Al igual que los enanos en las minas, las mujeres tambin trabajaban como esclavas, cocinando y limpiando para los humanos. El nico otro asentamiento, que ellos pudieran ver, era un pequeo y lejano campamento en la falda de la montaa, junto a un bonito lago que Derkin recordaba de su infancia. El lago era un embalse construido siglos atrs por los artesanos enanos. Un largo y curvo dique de piedra represaba el caudal de varios arroyos de montaa, encauzndolos lentamente por una serie de canales de obra que serpenteaban por la falda de la montaa. En el pasado, este sistema haba asegurado el suministro de agua para toda la regin de Tharkas. Pero eso haba sido en la era dorada de Thorbardin, en los das de la Gran Calzada del Trnsito, cuando gentes de todas las razas y nacionalidades viajaban entre Ergoth meridional y las tierras del norte a lo largo de una ruta conservada conjuntamente por los enanos de Kal-Thax y las rdenes de caballera de la nacin humana de Ergoth. Aquellos tiempos haban quedado atrs, y la antigua calzada haba cado en desuso, hasta el punto de que algunos tramos haban quedado borrados, destruidos. Y, aunque el embalse en la falda de la montaa permaneca, los canales estaban atascados con desechos y escombros. El lago an exista, pero ya no daba servicio a pueblos y granjas enanos. Con los ojos entrecerrados, Derkin intent distinguir quin estaba acampado all ahora. -Son humanos, -dijo Calan-. Nmadas de las llanuras. Ves cmo eluden a los soldados imperiales de las minas? Van y vienen, cruzan, pero las gentes de las planicies no suelen sentir aprecio alguno por el emperador. Ceudo, Derkin volvi a bajar la vista hacia la triste escena a sus pies y maldijo en voz baja. Despus se volvi hacia el elfo encapuchado que lo haba conducido all. -Dos aos? -demand-. Han hecho todo este destrozo en slo dos aos? -Lo mismo habran hecho con el propio Thorbardin -contest el elfo-, pero no lograron entrar. Lord Kane mand una fuerza de asalto para tantear las defensas de la Puerta Norte. Cfiro los estuvo observando por encargo mo. Finalmente los humanos se dieron por vencidos y regresaron sin conseguir siquiera sobrepasar las defensas exteriores de Thorbardin. Pero las minas siguen en su poder, y llevan casi un ao almacenando metales para enviarlos a Klanath por el paso. -Pero por qu Thorbardin no ha enviado tropas para expulsarlos? -Qu tropas? -gru el viejo Calan-. Has vivido en Thorbardin como yo, joven hylar. Cunto hace que las enemistades entre clanes han cesado el tiempo suficiente para enviar tropas al exterior? -Mi padre instaur el orden en Thorbardin! espet Derkin. -S, desde luego, -se mof el anciano-. Y la Paz Hylar dur poco ms que la vida de tu padre. Despus, como sabes mejor que yo, los enfrentamientos empezaron otra vez: theiwars contra daewars, daergars contra kiars, los hylars enclaustrndose en su rbol de la Vida, enfurruados... -Lo s -retumb Derkin-. Por eso me march de Thorbardin. Pero ignoraba que haban dado la espalda a las tierras altas. -Bueno, pues lo hicieron. -El gesto ceudo de Calan era tan fiero como el del hylar-. Y, sin las tropas de Thorbardin, las tierras del exterior cayeron en manos de humanos! -Con una mueca desdeosa, el viejo enano seal hacia abajo, y su nica mano semej una rgida flecha acusadora, censuradora. -Herrn y corrosin! -rezong Derkin. - 26 -

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Detrs de l, Calan le susurr al elfo: -Me recuerda a su padre cuando se pone as. -Le har falta ser tan fuerte como l, -contest Despaxas. Derkin se volvi hacia ellos, dando la espalda a la triste escena de abajo. -Es hora de que alguien ponga fin a tanta atrocidad, -declar-. Los humanos no tienen derecho a estar en Kal-Thax. Esta tierra es de los enanos. -Estoy totalmente de acuerdo, -dijo el elfo, comprensivo. -Hara falta un ejrcito para reconquistar este territorio -seal Calan. -Entonces ir a Thorbardin y traer a ese ejrcito, -bram Derkin. -Cul? -Calan sacudi la cabeza-. Estamos al corriente de lo que pasa en Thorbardin. No hay ejrcito alguno, slo un puado de clanes malquistados a los que Jeron Cuero Rojo y Dumbarth Cepo de Hierro mantienen a raya a duras penas, y que emplean hasta el ltimo hombre vigilando el interior de la montaa. Nadie va a venir de all para ayudar. No hasta que llegue el da en que Thorbardin vuelva a tener un verdadero lder, como en los viejos tiempos. -S que hay un ejrcito, -dijo suavemente Despaxas-. Al menos, podra haberlo. Pero no lo encontrars en Thorbardin. Derkin mir al elfo con el ceo fruncido, y sus penetrantes ojos hylars parecieron traspasarlo. -Entonces, dnde? -inquiri. -All. -Despaxas seal al norte-. De donde vienes. Los humanos slo tienen unos cuantos cientos de enanos trabajando en las minas al sur del paso, pero hay casi ocho mil esclavos en Klanath. Constituiran un gran ejrcito si contaran con el lder adecuado. -Ests loco, -espet Derkin-. Ahora soy libre, y no pienso volver all. -Mal asunto, -opin Calan-. Sabes? Esos esclavos de los fosos van a pagar muy caro lo de los dos guardias que por desgracia murieron cuando nos... -Fuiste t quien asesin a esos hombres! -bram Derkin-. Los degollaste alegremente, y ahora te preocupa quin lo va a pagar? El elfo se cubri con la capucha para ocultar la leve sonrisa que curv sus labios. -Fuiste t quien huy, Derkin, -dijo-. Quieres ser responsable del sufrimiento que les sobrevendr a esos enanos inocentes? Derkin guard silencio un momento, su mirada yendo de uno a otro de sus extraos compaeros. Estrech los ojos y observ fieramente a Calan Pie de Plata. -Me preguntaba por qu habas matado a esos guardias, -dijo-. Me pareci algo absurdo, intil, pero tenas un motivo, verdad, daewar? Deb imaginarlo. Un daewar no hace nada sin una razn. -T eres hylar, -repuso Calan-, y los hylars seris mejores o peores, pero ante todo tenis un gran sentido del honor y la caballerosidad. -Y tambin una gran aversin a la manipulacin, -replic Derkin bruscamente-. Ahora lo entiendo. Los dos lo planeasteis todo. Qu es lo que queris de m? -Queremos lo mismo que t -contest Despaxas sosegadamente-. Queremos expulsar de Kal-Thax a los invasores humanos de lord Kane, y restablecer la frontera en el paso. Pero para lograrlo hace falta un ejrcito. Un ejrcito de enanos, y queremos que seas t quien lo forme y lo dirija. -Por qu yo?

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-Porque puedes hacerlo, -dijo el elfo-. Cfiro ha visto tu alma, y conocemos tu linaje. Sabemos mucho de ti, Derkin Semilla de Invierno; llevamos observndote casi un ao. -Por qu? -Derkin lo miraba indignado. -Has odo hablar de un elfo llamado Kith-Kanan? -No que yo recuerde. Por qu? -Kith-Kanan es amigo de mi madre, Eloeth explic Despaxas-. Lo preocupa el emperador humano, Quivalin Soth, cuya alma es la ms negra que Cfiro ha visto nunca. Kith-Kanan le pidi consejo a mi madre sobre Kal-Thax, porque Klananth est cerca y porque mi madre haba tenido trato con los enanos. Ella, a su vez, me pidi ayuda, y yo hice otro tanto con Calan, porque es amigo mo. Perdi el brazo salvndome la vida hace casi doscientos aos. -Me parece muy bien. -La mirada de Derkin no se suaviz-. Pero eso no responde a mi pregunta. Por qu tanto inters en m? -Por lo que hemos descubierto sobre ti. -Despaxas se encogi de hombros-. Eres descendiente directo de Colin Diente de Piedra, que uni a los clanes enanos, una empresa que nadie haba conseguido hasta entonces. Tambin eres descendiente de Damon el Anunciado, de quien se profetiz que sera padre de reyes. Eres pariente de Cale Ojo Verde, y descendiente de Willen Mazo de Hierro, que dirigi ejrcitos. Eres hijo del rey Hal-Waith de Thorbardin... -Se llamaba Harl Lanzapesos, y jams fue rey! rectific Derkin, furioso-. Thorbardin no tiene rey! -Oh, eso ya lo sabemos, -le asegur el elfo-. Pero es una confusin que conviene mantener de cara al mundo del exterior. Pero t, Derkin Semilla de Invierno, tienes el espritu de una estirpe de poderosos lderes, y los que estn a tu alrededor lo notan, tanto si son conscientes de ello como si no. Los esclavos de Klanath te seguirn. De hecho, algunos de ellos ya haban decidido seguirte, aunque t no queras que lo hicieran. -Todo esto es absurdo! -gru Derkin, cuya mirada furiosa fue hacia Calan-. T mismo dijiste que los esclavos no podran escapar en masa de los fosos. Afirmarse que tal cosa era imposible. -Es imposible una huida desde dentro. -El viejo enano se encogi de hombros-. Pero un ataque desde el exterior es una cosa distinta. -Un ataque? Lanzado por nosotros tres, supongo. Haran falta cientos de guerreros slo para entrar all, por no mencionar el volver a salir. Calan se encogi de hombros una vez ms, dio unos pasos hacia la cornisa meridional de la cima, y seal hacia abajo. -Ah hay centenares de enanos, Derkin. Y muchos menos humanos a los que enfrentarse que al otro lado del paso, en Klanath. Derkin volvi a mirar de hito en hito a los dos, primero a uno y despus al otro, al viejo daewar manco y al esbelto elfo encapuchado. -Primero forma un ejrcito, y despus dirgelo, -lo engatus Despaxas-. Hay una gran diferencia entre una turba de enanos indisciplinados, ya sean esclavos huidos o cualquier otra cosa, y un ejrcito de enanos. Tus antepasados hylars demostraron eso con creces en unos das que mi madre recuerda. Derkin fue hacia el elfo y levant el brazo, ya que era treinta centmetros ms alto que l, para quitarle la capucha que le ocultaba los rasgos.

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-Qu inters tienes t en esto? -demand-. Ahrrate lo de Kith-Kanan y Eloeth. No eres enano, y tampoco lo son ellos. Por qu se preocupan los elfos por las tierras enanas? Despaxas lo contempl con sus ojos francos. -Buena pregunta, -dijo-. Lord Kane y sus invasores son problema vuestro, no nuestro. Pero el emperador, a quien sirve lord Kane, tiene grandes ambiciones. Ya est desplazando fuerzas hacia las llanuras al este de aqu, y al otro lado de esas planicies se encuentran las tierras elfas. Habr guerra entre los humanos de Ergoth y los elfos de Silvanesti, Derkin, es inevitable. Ocurrir, y muy pronto, y ser un largo y arduo conflicto. -No es nuestra guerra, -coment Derkin. -En cierto modo, s -le respondi el elfo-. El emperador utilizar Klanath como una base para equipar y reforzar sus hordas humanas contra los elfos, y tal vez nos conquiste por ello. Despus, la recompensa del emperador para lord Kane sern las tierras enanas. -Comprendo, -musit Derkin-. As que para cortar las vas de abastecimiento de los humanos, planeis un conflicto en la retaguardia, utilizando un ejrcito de enanos en vuestro beneficio. -En el vuestro -puntualiz Despaxas-, que redundar en el nuestro. -Tortuoso, -dijo Derkin con sorna-. Tortuoso, pero... En fin, puede que tenga sentido, en cierto modo. -Gracias. A mi madre le encantar saber que lo apruebas. -Aprobarlo es una cosa, -resopl el viejo Calan-, y aceptar es otra muy distinta. Ests de acuerdo en llevar este plan adelante, Derkin? -No lo s -respondi el hylar lentamente-. Qu tendra que hacer primero? -Ir all abajo, a las minas, organizar a los enanos, librarte de los humanos, de los que slo hay una compaa de infantera y alrededor de una docena de encargados, y despus adiestrar a los tuyos como una fuerza de asalto y marchar hacia Klanath. -Oh, eso es todo? -La risa de Derkin son fra e irnica-. Y cmo planeis que haga algo tan sencillo? -Eso eres t quien tiene que decidirlo, -repuso el viejo enano-. Eres el lder. -Y mientras todo esto tiene lugar, qu pasar en Klanath? Despaxas volvi a ponerse la capucha. -Se ha preparado una maniobra de diversin, -dijo, enrgico-. Mantendr ocupado a todo el mundo durante un tiempo. La luz del alba todava no haba llegado a los fosos de metales blandos de Klanath cuando el fornido esclavo llamado Taladro Tolec se despert al sentir posarse una mano en su hombro. El interior de la enorme y apestosa celda estaba sumido en la oscuridad, pero conoci la voz susurrante que le habl al odo. Era el daergar, Vin la Sombra. Taladro gru y volvi la cabeza intentando ver al otro enano. -Vin? -susurr-. Eres t? Sultame, estoy despierto. Qu pasa? -Mira esto, -musit Vin con un tono de excitacin. -Que mire qu? -rezong Taladro-. Mis ojos no son como los tuyos, y aqu no hay luz suficiente para que pueda ver. Con impaciencia, Vin agarr la mano del theiwar y le puso algo en ella. Incluso en la oscuridad, Taladro reconoci el mango de un pesado martillo. Se sent y tante la herramienta con los dedos. -Lo conseguiste! -susurr-. Cmo te las arreglaste?

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-De ninguna manera, -respondi Vin-. Me despert y... En fin, puedes verlo por ti mismo. Vin se escabull de su lado y Taladro escuch ruidos como si alguien estuviera revolviendo en un montn de herramientas. A su alrededor, otros enanos rebulleron y empezaron a despertarse. Cerca, alguien, obviamente otro minero daergar, mascull: -Caramba! Mirad eso! -Qu? -pregunt otro en un susurro-. Qu has visto? Hubo una serie de rpidos chasquidos secos acompaados por minsculos destellos de chispas. La yesca prendi sobre una callosa palma, y unos soplidos la avivaron; los que estaban cerca vieron a Vin la Sombra levantando una vela recin encendida. -Aqu tenis, -dijo-. Ahora podris ver. Mirad! Taladro se qued boquiabierto, con los ojos desorbitados. A su alrededor, otros esclavos enanos se frotaban los soolientos ojos y luego contemplaban embobados lo que Vin sealaba. Sobre el suelo de la celda, en un montn revuelto, como si alguien los hubiera tirado all, haba gran cantidad de instrumentos, y ms y ms exclamaciones ahogadas sonaron a medida que ms y ms esclavos se daban cuenta de lo que estaban viendo. Haba martillos y hachas, jabalinas con puntas de acero y relucientes espadas, mazas y dagas, ballestas del tipo utilizado por los goblins, con montones de mortferas saetas, incluso unos cuantos arcos elfos de madera de limonero lacada, y aljabas llenas de flechas. La luz de la vela titilaba sobre un millar de letales filos y superficies metlicas. Detrs de las armas apiladas, oscurecidas por la sombra arrojada por el montn, haba piezas de armaduras de diversos tipos y diseos, pectorales, escudos, varias clases de yelmos, brazales y cascos de cuero; era como si alguien hubiera hecho un precipitado aprovisionamiento en un bazar de armas usadas y hubiera cogido un poco de todo. Y ms all, en el lmite de las sombras, se vean fardos y barriletes. Vin observ atentamente estos ltimos, y sus grandes ojos se estrecharon. -Fijaos en esas marcas, -dijo-. Son de los almacenes del delegado de la mina. Otra cosa atrajo la atencin del daergar, sin embargo. Justo enfrente del montn de armas, un cuenco pequeo y somero, de madera oscura, descansaba sobre el suelo de piedra. Se acerc a l con cautela y mir dentro. En el fondo del cuenco haba un poco de lquido lechoso que, al mirarlo l, empez a brillar con un dbil fulgor verdoso. -Pero qu...? -empez, y entonces se encogi sobre s mismo cuando una voz sali del cuenco; una voz sosegada, musical: -Armaos, -dijo el lquido lechoso-. Cerrad con barricadas las rejas y fortificad la celda. Romped vuestras cadenas y defended la puerta a toda costa. Armaos, y resistid en la celda... Resistid en la celda... Un enano de espesa barba se asom al cuenco con expresin escptica. Removi el lquido sin que se produjera ningn efecto aparente. -Eso es una locura, -gru-. No podemos hacernos fuertes en esta celda. Cerca de l, un sarmentoso enano, tuerto y con profundas cicatrices en la espalda, cogi una espada y un escudo. -Al infierno con los cuencos parlantes, -gru-. Quitmonos estas cadenas y vayamos a matar unos cuantos esclavistas. Empez un murmullo generalizado de aprobacin, pero enseguida se silenci al caer en la cuenta de que las voces podan llegar a los guardias de fuera.

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-Lo primero es lo primero, -dijo con sosiego un corpulento enano-. Que alguien vigile la puerta mientras los dems se quitan las cadenas. Despus, cuando estemos listos, podemos... -Resistid en la celda, -repiti la voz musical del cuenco en tono urgente-. Al otro lado os espera la muerte. Resistid en la celda. -Al cuerno con eso, -resopl alguien, algo sorprendido de estar hablando con un cuenco de lo que pareca ser leche-. Cunto tiempo podramos resistir en una celda sin salida? Los humanos no tendran que perseguirnos. Se limitaran a esperar a que nos muriramos de hambre. O a enterrarnos vivos aqu. -Resistid en la celda, -repiti la voz, que flua sobre ellos como una msica-. Va en camino ayuda. Llega alguien que os sacar de ah. Armaos, asegurad con barricadas las verjas, y defended la celda... La luz verdosa se apag, y la voz se desvaneci. En la caverna de la celda se produjo un breve silencio, y la titilante llama de la vela de Vin perfil los rostros de centenares de enanos, todos ellos ceudos, y algunos recelosos. De pronto surgi otra luz, una luz dbil, los haces danzantes de linternas, al otro lado de la reja de la celda, y se oyeron los inconfundibles sonidos de guardias humanos en el corredor, detrs de la puerta. Dentro de la celda, centenares de enanos escucharon en un silencio intenso. El silencio dur slo un instante. En el corredor una voz humana grit: -Eh, vosotros dos, despertad! Es la hora del... Qu es esto? -Estn muertos, -dijo otra voz humana-. Los han degollado a los dos! Dad la alarma! Repicaron armas, una trompeta reson, y se oy ruido de pies corriendo, distantes pero acercndose. Como un solo hombre, los enanos de la celda se apiaron contra la reja. -Qu imbcil mat a los guardias nocturnos? gru Vin la Sombra-. Ahora todos se nos echarn encima antes de que sepamos qu hacer. -Quiz fue quienquiera que trajo todo esto a la celda, -sugiri Taladro Tolec. -Nadie lo trajo aqu -replic Vin-. Vino por medios mgicos. Ese cuenco lo demuestra. -Nunca he visto nada mgico, -dijo alguien. -No confo en la magia, -aadi otro. Detrs de la reja se alz una lmpara, y su luz penetr a travs de las barras proyectando un dibujo danzante sobre la apiada masa de enanos. -Eh, gorgojos, echaos atrs! Apartaos de la puerta! -Nadie de los que estamos aqu dentro mat a los guardias, -le dijo Taladro a Vin-. La tranca est en su sitio, ves? La reja sigue cerrada. Los que estaban en las primeras filas siguieron amontonados ante la reja, no slo llevados por la curiosidad, sino porque los empujaban los que tenan detrs. Al otro lado de la puerta, el humano volvi a gritarles, y una lanza entr entre las barras, amenazando a la multitud de dentro. Pero, antes de que la punta pudiera alcanzar a nadie, una mano musculosa agarr el astil, y un brazo fuerte y corto tir hacia arriba y hacia atrs. El humano que haba al otro lado sali impulsado contra la reja, y se qued petrificado cuando una espada centelle a travs de las barras y lo abri en canal desde el vientre al esternn. El hombre chill, se sostuvo un instante, y despus se desplom en el suelo de piedra cuando la espada se retir. - 31 -

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Dentro de la celda, un enano, -el esclavo tuerto con las profundas cicatrices en la espalda-, limpi la hoja del arma en su tnica. -Uno menos, -gru. Entonces el corredor se llen de humanos armados y de brillantes lmparas, y los enanos retrocedieron en la celda, apartndose de la reja. -Deprisa! -bram Vin la Sombra-. No dejis que retiren la tranca! Lanzas y picas se colaron a travs de la reja de la puerta, y unas manos humanas agarraron la tranca y empezaron a correrla hacia un lado. Se movi slo un par de centmetros antes de que una andanada de flechas y saetas disparadas desde el interior de la celda se descargara sobre los humanos que estaban al otro lado. Los hombres gritaron, cayeron, y algunos huyeron. Unas sombras danzaron enloquecidas en el corredor repentinamente desierto, all donde las lmparas cadas titilaban en el suelo. -Bueno, se acab -susurr Taladro Tolec-. Pero volvern. Qu hacemos ahora? -Fortificar la puerta! -exclam una docena de voces. -Echarla abajo y atacar los fosos! -gritaron otras voces. -Matar humanos! -sugirieron varias. -Un momento! -bram alguien-. Hagamos lo que hagamos, ser mejor que lo hagamos juntos. Quin est a cargo aqu? -Yo no, -respondieron al unsono una docena de voces. -Bueno, pues alguien tendr que ponerse al mando, -dijo una voz irritada-. Quin lo har? -A m no me miris, -espet el enano tuerto a varios que estaban a su alrededor-. S cmo luchar, pero no soy un lder. -Y el hylar? -pregunt Taladro con una sbita inspiracin-. Dnde est el hylar? l puede dirigirnos! Pasaron algunos minutos antes de que se dieran cuenta de que el hylar, al que slo conocan como Derkin, ya no estaba entre ellos; cuando finalmente eso qued claro, en la celda rein el silencio. Durante un momento, todos los enanos haban imaginado una gran victoria: enanos luchando, abrindose paso entre la masa de humanos, conquistando el camino a la libertad. Tal vez habra podido ocurrir en los viejos tiempos gloriosos de los que hablaba el saber popular. La arrolladora furia enana superando desventajas desesperadas... dirigida por un jefe hylar. Pero la visin slo dur un instante, y se impuso la realidad. Tenan armas y algunos vveres obtenidos a saber por qu magia infernal. Pero seguan siendo una pandilla de esclavos atrapados en una celda de piedra, y fuera estaban los amos, respaldados por centenares, tal vez miles, de guerreros humanos. Estaban atrapados aqu como ratas en un barril, y los humanos podan ir por ellos a voluntad. -Supongo que ms vale que hagamos lo que dijo el cuenco, -musit Vin la Sombra tristemente-. Pongamos barricadas a la celda, defendamos la puerta, y esperemos refuerzos.

Ataque A Pequea Escala

Despaxas se haba marchado a alguna parte; en cierto momento estaba all y al siguiente haba desaparecido. Cuando Derkin pregunt a Calan dnde estaba el elfo, el daewar manco se limit a encogerse de hombros y a hacer un ademn de indiferencia.

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-Va y viene a voluntad, -dijo-. No mantengo un contacto regular con l. -Y esa cosa que lo acompaa tambin se ha ido, -seal Derkin. -Cfiro? -Calan se estremeci-. Apenas se lo ve, pero alguna que otra vez es ya demasiado. -Es peligroso? -Despaxas dice que no, pero a m no me gusta. Estaba con el elfo el da en que lo... trajo. Estaba haciendo el tonto con pequeos hechizos, como haciendo prcticas mgicas, y de repente apareci esa cosa, justo delante de nosotros. Despaxas dice que no estaba realmente, que su cuerpo est en algn otro plano, sea lo que sea lo que signifique eso. Cree que uno de sus conjuros se enred con el de otra persona de ese otro plano, y que Cfiro qued atrapado a mitad de camino entre uno y otro. As que el elfo lo hizo su mascota... o a la parte que est aqu. Supongo que es inofensivo; pero, como no me gusta la magia, tampoco me gustan las cosas que parecen la sombra de una manta raya. Los dos enanos pasaron las horas diurnas en una gruta pequea y profunda, en lo alto de la montaa. Por all corra un arroyuelo cristalino, y por las cercanas haba trochas de caza mayor, pero Derkin pas esperando ms de una hora junto al arroyo, camuflado con matojos y simulando ser parte del matorral, antes de que asomara algo comestible. De haber ido armado con una honda, o incluso con una hacha arrojadiza o una jabalina, habra recorrido las trochas buscando algn venado, un jabal o hasta un oso pequeo. Pero todo lo que tena a mano era una slida estaca, as que esper emboscado, y tuvo que conformarse con un par de conejos. Calan encendi una pequea lumbre en un profundo claro, y mientras cocinaban su cena el viejo daewar le cont a Derkin, con todo lujo de detalles, las costumbres y rutinas de los humanos que dirigan las minas de Tharkas. La compaa de infantera estaba formada por dieciocho soldados; entre jefes y capataces ascendan a una docena, y slo haba un pozo en explotacin. Varios cientos de esclavos enanos trabajaban divididos en pequeos grupos durante las horas diurnas. La entrada al pozo estaba vigilada, y slo se permita que salieran unos pocos enanos a la vez. stos transportaban los mejores minerales metalferos al exterior para su almacenaje. Cada noche, el pozo quedaba cerrado con todos los esclavos dentro, en tanto que los soldados montaban guardias en tres turnos de seis hombres. Derkin estaba sorprendido de que el viejo enano, que hasta la noche anterior haba sido tambin esclavo en un foso minero a bastante distancia, supiera tantos detalles sobre este lugar. Pero, como con todos los otros asuntos, Calan slo dijo lo que se propona decir, explicando lo que tena intencin de explicar, y se neg a comentar cmo lo saba. La casa comunal era slo lo que pareca, dijo Calan. En otros tiempos la sala de reuniones de una prspera comunidad enana, ahora serva como cocina y lavadero, as como de alojamiento para las esclavas enanas que trabajaban en ella. Para cuando el sol empezaba a meterse detrs de los picos occidentales, Derkin tena una idea clara y detallada de los movimientos y costumbres de los humanos all abajo, y slo quedaba pendiente una pregunta: -Cmo controlan a los esclavos dentro del pozo? Si slo entran all los jefes de la mina y los guardias no, qu impide que los esclavos se levanten contra ellos y los maten? -No estoy seguro, -admiti Calan-. Quiz sean los goblins. -Qu goblins? -Bueno, cuando las tropas de lord Kane llegaron aqu la primera vez para hacerse con el control, entre ellas vena una compaa de goblins. Cuando la zona fue segura y las - 33 -

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fuerzas se marcharon, los goblins no iban con ellas. Y no se los ha visto desde entonces, as que tal vez estn en el pozo de la mina. Los goblins se sienten a sus anchas bajo tierra. Quiz los humanos los contrataron y los dejaron como una tropa de represin. -Fantstico, -rezong Derkin al tiempo que contena un escalofro. Si haba algo que un enano detestara ms que la magia, eran los goblins-. Goblins en la mina, -mascull-, como si las cosas no estuvieran ya bastante complicadas. Con la ltima luz del da, Derkin se encontraba escondido justo encima del campamento minero, observando el cierre del pozo y la posicin de los guardias. Era exactamente como le haba dicho Calan. Se trajo comida desde la casa comunal, y despus seis humanos armados se quedaron fuera, situndose en un amplio arco alrededor de la explanada de la mina, mientras que el resto se retiraba a dormir a un par de viejas cabaas enanas. Los que estaban de guardia no encendieron hogueras, y Derkin comprendi que pronto tendran luz de sobra. Dentro de una hora, por lo menos una de las lunas de Krynn estara en el despejado cielo, y a los humanos no les hara falta la luz de las hogueras. La posicin de los guardias indicaba que los hombres no esperaban problemas, y, por supuesto, nada procedente del exterior de su permetro. Se haban situado para vigilar la mina y los edificios, no el terreno agreste del entorno. Una leve y fra sonrisa estir las mejillas barbudas del hylar. -Cmo lo hagas es cosa tuya, -le haba dicho el viejo daewar mientras se encoga de hombros como si no sintiera el menor inters en lo que iba a ocurrir a partir de entonces. -En tal caso, lo har a mi modo, y slo al mo, -haba replicado con aspereza. Dej al viejo daewar dormido junto al arroyuelo, y se alegr de que as fuera. No le haca falta alguien tan imprevisible como Calan Pie de Plata. Su plan era sencillo: quitar de en medio a todos los guardias que pudiera del modo ms silencioso posible, despus abrir el pozo de la mina y, de algn modo, liberar a los esclavos que estaban dentro. Ahora que, si tambin haba goblins... En fin, no saba dnde estaban o lo que podran hacer, as que no consegua nada preocupndose por ellos. Llevaba una sola arma, un slido palo de dura madera, de un metro veinte de largo y con ambos extremos afilados. Era lo ms parecido a una jabalina de cavador que haba podido improvisar. En Thorbardin, Derkin se haba preciado de su destreza con esta herramienta. En la profunda oscuridad, se desliz hacia las primeras posiciones de los guardias y ech una ojeada en derredor. Antes de que se hiciera de noche haba visto a un guardia humano tomar asiento junto un rbol cado, con la espalda recostada en el tronco. En aquel momento haba decidido que este sera su primer blanco. Derkin se acerc al hombre por detrs, caminando en total silencio y plantando los pies con seguridad en la ladera de la montaa. Estaba a menos de un metro del hombre cuando el humano oy o presinti algo. El guardia empez a darse media vuelta al tiempo que haca intencin de levantarse, pero era demasiado tarde. Derkin salt sobre l por encima del tronco, y arremeti con la jabalina a la nuca del hombre; la afilada punta sali por debajo de la barbilla. Aferrando el astil con las dos manos, Derkin tir hacia atrs. El guardia hizo un sonido borboteante a la vez que sus pies pateaban el suelo. Entonces su cuello chasc y el hombre se desplom, muerto. Derkin le quit la daga, pero dej las otras armas donde haban quedado tiradas. No mereca la pena cargar con el arco y las flechas, as como con la incmoda espada humana de hoja liviana. - 34 -

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No le result tan fcil llegar hasta el segundo guardia. Este hombre estaba en una angosta grieta vertical abierta en la roca, protegido por ambos lados. El enano podra haber cargado contra l y haberlo matado hincndole la jabalina, pero las posibilidades de poder llevarlo a cabo en silencio eran nulas, ya que el humano tendra tiempo de gritar antes de morir. Por un momento, Derkin se devan los sesos buscando la solucin, y despus se aproxim sigiloso por un lado de la grieta, mantenindose oculto. Cuando estuvo lo bastante cerca para or la respiracin del guardia, sac la daga y la arroj al suelo en la pendiente que haba justo fuera de la hendidura. El arma cay con un apagado golpe, y qued tirada en la tierra, brillando con la luz de las estrellas. Dentro de la grieta, el humano se movi, rezong algo para s mismo, y avanz un paso, con los ojos entrecerrados. Dio otro paso, y se encontr fuera de la hendidura; se inclin y alarg la mano hacia la daga. Ni siquiera oy el rpido zumbido de la jabalina de Derkin al descargarse sobre l; el slido palo se estrell en la desprotegida base del crneo, y el hombre se tambale, se desplom hacia adelante, y Derkin hinc uno de los afilados extremos en su garganta, ahogando el grito estrangulado antes de iniciarse. Recuper la daga, quit al guardia lo que ya haba decidido que quera, -una maza de cadena, con la cabeza de bronce-, y sigui adelante. Saba que el tercer guardia no llevaba casco. Al cabo de un rato, cinco de los guardias yacan muertos, y Derkin se diriga sigilosamente hacia el sexto cuando se fren en seco. Cerca, algo o alguien se haba movido, rozando suavemente los arbustos. Esper mantenindose completamente inmvil, y de nuevo escuch un ruido muy leve. Justo a su izquierda, alguien ms se deslizaba sigiloso hacia la posicin del adormilado guardia. Un profundo ceo frunci las cejas de Derkin al tiempo que el enano maldeca en silencio. Calan, -se dijo para sus adentros-, si me estropeas el plan, juro que te romper la tapa de los sesos. En la oscuridad de la noche, cuando reinaba el silencio en las laderas ricas en minerales y la fresca brisa soplaba en las montaas, Helta Bosque Gris se escabull del polvoriento sofocante granero, baj por la estrecha escalera de mano a la planta baja de la casa comunal, y cruz en silencio la estancia, descalza, dirigindose a la puerta trasera sin dejar las sombras por si acaso alguno de los humanos que hacan guardia echaba un vistazo dentro por los postigos rotos de una ventana. Alrededor de la escasamente iluminada estancia principal, varias enanas estaban sentadas en bancos o tumbadas en jergones improvisados, descansando de las faenas del da. Algunas miraron a Helta mientras pasaba, y la que estaba ms cerca, -una matrona canosa con profundas arrugas en torno a los ojosdijo: -No te alejes mucho, Helta. Esta noche habr luna llena. -Tendr cuidado, Nadeen -contest la muchacha, que hizo un alto-. Pero es que necesito un poco de aire fresco. Nadeen asinti con un cabeceo, comprendiendo a la joven. El granero no era un sitio agradable para trabajar, ni siquiera en las mejores circunstancias. Cerrado y bochornoso, el reducido espacio situado encima de la cocina estaba siempre lleno de polvo, caliente y apestando por el acre olor del grano pudrindose. Y ahora, con los suministros

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redoblados que los invasores humanos haban metido en l, el lugar resultaba casi insoportable. Helta era la esclava ms joven que haba en el complejo minero. Era poco ms que una adolescente y muy hermosa, con un rostro en el que se combinaban los delicados rasgos de ascendencia daewar con los ojos grandes y ligeramente rasgados y el cabello oscuro y lustroso de un abuelo hylar. Por regla general, los varones humanos sentan poco inters por las mujeres enanas, encontrndolas a veces graciosas pero casi nunca atractivas. Sin embargo, a juicio de las mujeres de la casa comunal Helta Bosque Gris poda ser una excepcin. Y, siendo as, ms vala mantenerla lejos de los humanos del complejo minero. En consecuencia, a Helta le haba tocado de manera permanente ser la encargada del granero desde que los invasores humanos haban llegado. Era el nico sitio disponible adonde no pareca probable que fueran los humanos. Helta pasaba los das en el granero sin protestar, pero a veces, tras un da de sol cayendo de plano sobre el techo del granero, el sitio pareca un horno y resultaba insoportable. Algunas noches, la joven tena que salir un rato para sentir el soplo de la brisa y respirar el limpio aire perfumado de la montaa. A estas horas, con el pozo de la mina ya cerrado, los guardias nocturnos estaban distribuidos por el permetro, y todos los dems humanos se haban ido a sus camastros. Helta ech un vistazo desde la puerta trasera, mirando a uno y otro lado, escuchando con atencin, y despus se escabull fuera y cerr la puerta tras ella. La luna saldra pronto, pero ahora mismo estaba oscuro fuera, y la nica luz era el dbil y helado resplandor de las estrellas en la negra bveda celeste. Durante un rato, Helta se limit a quedarse de pie, respirando con deleite el fresco y limpio aire. Luego, como era su costumbre durante estas escapadas, ech a andar. El ejercicio era agradable, y haca mucho tiempo que haba calculado los lmites de rea visible desde los puestos de guardia cercanos a la casa comunal. Los cautivos no tenan permiso para salir despus de la puesta de sol; pero, mientras se mantuviera oculta, se senta bastante segura. Mientras caminaba, paseando de un extremo a otro de la longitud del edificio, evoc con melancola a la familia que nunca volvera a ver: su padre, muerto a manos de los invasores humanos; su madre y sus hermanas, llevadas a algn mercado de esclavos en territorio humano. Los humanos haban llegado por el paso en grandes cantidades y haban lanzado un ataque sorpresa que fue cruel y sangriento. Durante un tiempo, los ejrcitos humanos haban asolado las tierras de los alrededores. Todos los enanos varones en buenas condiciones fsicas haban sido llevados al pozo principal o conducidos hacia las minas humanas de Klanath. Los viejos e incapacitados entre los cautivos haban desaparecido, simplemente, y a la mayora de las mujeres y los nios se los haban llevado. Despus, el ejrcito se haba marchado, pero se quedaron los guardias y los capataces. Helta soaba fantasas sobre escabullirse, huir y ajustar cuentas. Todos los das y todas las noches durante los dos ltimos aos haba tenido esos sueos. Soaba que escapaba, pero ms a menudo soaba que aplastaba las cabezas de los humanos, que envenenaba sus bebidas, que de algn modo, merced a una compleja combinacin de suerte y astucia, consegua que todos los humanos de la regin se precipitaran por algn risco, o algo igualmente satisfactorio. Estas ideas eran tontas fantasas, pero le proporcionaban algo que pensar aparte del interminable y pesado trabajo, y el miedo de la vida en cautiverio.

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Y en ocasiones soaba con un hroe, con alguien que llegara y acabara con los invasores humanos. Imaginaba a un joven y fornido enano blandiendo una espada o un hacha o algo igualmente letal, que desafiara a los humanos y que aceptara el reto de todos y matara en combate hasta el ltimo de ellos sin que se le desarreglara ni un pelo de la barba. Incluso imaginaba cmo sera su aspecto. Llevara una exquisita y brillante armadura, con el yelmo tachonado con gemas, y en sus ojos habra un brillo de fortaleza y coraje. Se parecera a los personajes de los antiguos cuadros que una vez haba visto en una feria neidar, los magnficos guerreros hylars de los viejos tiempos, cuando los enanos dominaban toda Kal-Thax, y la legendaria Thorbardin viva su era dorada. Nunca haba visto el reino subterrneo, ni nadie que ella conociera lo haba hecho, pero aun as existan las leyendas de una poca en que los hylars llegaron del este para unir a las beligerantes tribus en una gran nacin y construir una poderosa fortaleza bajo la cumbre de la montaa. Helta paseaba al tiempo que mova los brazos adelante y atrs, soltando los msculos contrados de su cuerpo, pequeo y fuerte, dejando que el aire limpiara sus pulmones y le acariciara el rostro. Cerca de la casa comunal estaba el cobertizo en el que los humanos guardaban sus equipos, y estuvo tentada de colarse dentro de nuevo, como haba hecho anteriormente, para buscar algn arma, pero faltaba poco para la salida de la luna, y se arriesgaba a que la vieran. Adems, nunca haba encontrado nada til en el cobertizo, slo grandes rollos de cuerda y de cable, pilas de pesados tablones, y una hilera de tornos y mordazas. Un indicio de la salida de la luna se insinuaba en el cielo por encima de los picos orientales cuando Helta decidi que era hora de volver dentro. Se gir hacia la puerta de la casa comunal y entonces se qued parada, escuchando. Le haba parecido or voces, no muy lejos. Escuch atentamente y lleg a la conclusin de que deban de ser algunos humanos roncando en las dos cabaas que utilizaban como barracones. Alarg la mano hacia el picaporte y entonces volvi a or algo, con gran claridad. Una exclamacin ahogada, ruidos apagados, y un golpe sordo. Despus, otra vez, voces masculinas susurrando, como enzarzadas en una feroz pero queda discusin. Llevada por la curiosidad, se desliz hacia la esquina de la casa comunal y se asom. All, a la luz de las estrellas, a plena vista de los puestos de guardia, haba dos figuras oscuras: un enano y un hombre alto. Resultaba evidente que estaban discutiendo. Aunque sus veces slo eran susurros contenidos y furiosos cuchicheos, los ademanes eran obvios. El enano sealaba con el dedo al hombre y mascullaba algo, y el hombre extendi los brazos en un gesto exasperado. Despus, el hombre apunt con el dedo al enano, movindolo directamente delante de su cara... y de repente perdi el equilibrio cuando el enano lo agarr por la mano, gir sobre s mismo, y lo arroj por encima de su hombro; el humano aterriz de espaldas en el suelo con un contundente golpe. Antes de que tuviera ocasin de moverse, el enano se le haba echado encima y le cubra la boca con una mano al tiempo que con la otra lo golpeaba en la cabeza. El hombre dej de forcejear, y el enano se puso de pie, sin dejar de rezongar. En ese momento, el curvo filo de la luna blanca apareci por encima de las cumbres orientales, y la luz lleg a la explanada. El enano estaba a descubierto, a plena vista del permetro de la guardia. -Oh, dioses! -exclam Helta, y ech a correr. Sus pies descalzos salvaron, veloces, los doce metros que la separaban del enano plantado junto al humano cado. El enano se volva hacia ella cuando la joven hizo una finta a su alrededor, lo agarr por el brazo y tir - 37 -

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de l tan deprisa como le fue posible, de regreso a las sombras arrojadas por la casa comunal. All, l la mir sin salir de su asombro y abri la boca para decir algo, pero ella se la tap con la mano -. Chist! -lo inst en un susurro-. Los guardias te cogern. Con sbita decisin, lo tom del brazo, plant los pies en el suelo con firmeza, y tir de l hacia la puerta, abri sta y lo meti en la casa comunal de un empelln. Casi todas las mujeres estaban dormidas, pero Nadeen levant la cabeza, mir hacia la puerta, y se incorpor de golpe. -Helta! -susurr-. Qu...? -Chist! -Helta cerr sin hacer ruido, y despus medio arrastr al barbudo enano hacia la escalerilla, tapndole de nuevo la boca con la mano-. Vamos, sube, -dijo-. Te esconder en el granero. All, a la luz de una vela, lo vio mejor. No lo conoca, pero era evidente que necesitaba ayuda. Su barba y su cabello estaban sucios y enmaraados, y por nica vestimenta llevaba una especie de blusn que no era de su talla y estaba mugriento; tena las manos manchadas de sangre, as como la daga que llevaba a la cintura y un extrao palo, afilado por los extremos. Nadeen lo mir con ojos como platos, y luego mir a Helta. -Quin es ste? -susurr-. Qu demonios...? La puerta trasera se abri violentamente, y los tres se volvieron hacia ella. La persona que entr era un humano, que se inclin para cruzar el marco bajo. Llevaba una brazada de armas de diferentes clases, y mir con expresin acusadora al extrao enano. -No tenas por qu darme un golpe en la cabeza, -gru-. Con decir gracias habra bastado. -Durante unos segundos l y el enano se miraron ceudos. Despus, el hombre solt el montn de armas sobre la mesa de tablas que haba junto a la escalerilla, y se volvi para echar una rpida ojeada a la amplia estancia. Satisfecho, mir a Nadeen, despus a Helta, y su rostro humano, de aspecto rudo y cruel, se ilumin con una sonrisa sincera-. Hola, -salud-. Soy Penacho Tierra Ancha. He estado ayudando a vuestro amigo a matar hombres del emperador... aunque tiene un modo raro de demostrar su agradecimiento. En lo alto de la montaa, en un claro baado por la luz de la luna, un elfo y un enano manco estaban de rodillas ante un somero cuenco y contemplaban fijamente el lechoso lquido que contena. -Lo est haciendo bien, -dijo el elfo-. Todos los guardias nocturnos estn fuera de combate, y no se ha dado la voz de alarma. Los otros guardias y los jefes de mina estn profundamente dormidos, pero ahora hay otros con l. Las mujeres de la casa comunal, y un hombre. -Un hombre? -Calan Pie de Plata abri los ojos de par en par-. Un humano? -No te alarmes, -dijo Despaxas sosegadamente-. No es un hombre del imperio. Supongo que se trata de alguno de esos nmadas del campamento que hay junto al lago. -Bueno, y qu est haciendo ah, con Derkin? -Al parecer, discutiendo, -repuso el elfo. Calan resopl. -Con dos cabaas llenas de enemigos dormidos y un pozo de mina repleto de goblins de los que ocuparse, y se dedica a haraganear con mujeres y a perder tiempo discutiendo con un nmada? Se puede saber a qu juega? -No lo s -repuso Despaxas-. Pero recuerda que fuiste t quien le dijo a nuestro lder de las fuerzas enanas elegido que hiciera las cosas a su aire. - 38 -

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El Cabecilla
-No, no te dir nada sobre nuestra misin, -dijo Penacho Tierra Ancha por tercera vez, haciendo caso omiso del feroz ceo de Derkin-. Psame el pan, por favor. Derkin parti un trozo de la oscura hogaza que haba en la mesa y le tendi el resto. -No quieres decirme lo que t y tus amigos estis haciendo en estas montaas, y quieres que te deje deambular por ah libremente? Esperas que confe en ti? -Despus de todo, -dijo el hombre-, te salv la vida ah fuera hace un rato. Ese ltimo guardia te habra matado. -No se habra dado cuenta de que estaba all si t no me hubieras seguido aplastando los arbustos, -retumb Derkin-. Metes ms ruido que un bfalo ciego. -Tropec -protest Penacho-. No estoy acostumbrado a terrenos en pendiente. De donde vengo el suelo es llano, como los dioses tenan pensado que fuera. Pero, en cualquier caso, ese guardia te habra ensartado como una salchicha en un espetn si yo no le hubiera clavado una flecha en las tripas. -Ech una ojeada alrededor y aadi-: No toquis el arco y las flechas, seoras, son mos. Pero podis coger todo lo dems. Alrededor de los dos hombres, las enanas se ajustaban las ropas, se trenzaban el cabello, y elegan armas del montn que el humano haba trado, preparndose para entrar en batalla. Se produjo un estruendo cuando una de ellas dej caer una espada sobre el duro suelo, y Penacho se incorpor de un brinco, faltando poco para que se golpeara la todava dolorida cabeza contra una viga baja. -Silencio, por favor! -orden-. Recordad que an hay un montn de hombres del imperio ah fuera. Si se despiertan antes de tiempo, estaremos metidos en un buen lo. -Penacho recogi la espada cada, y se la entreg a la ceuda enana con la empuadura por delante-. Toma, djame que te ensee cmo se coge, -ofreci. En la mesa, Derkin se termin el pan y lo pas con un trago de agua tibia. Entonces repar en que la guapa chica, Helta, lo estaba observando pensativamente. Al encontrarse con sus ojos, la joven sacudi la cabeza y se encogi de hombros. -Realmente, no te pareces mucho a como te haba imaginado -coment. -Es que me esperabas? -Bueno, no exactamente, -admiti-. Pero haba soado con que vendra alguien a rescatarnos, slo que tena una idea algo diferente de cmo sera esa persona. Esperaba a alguien apuesto, encantador, elegante, vestido con una brillante armadura, y... y... Bueno, lo que quiero decir es que ests hecho un desastre. Y si en tu carcter hay algo encantador, todava no lo he notado. Con un gruido, Derkin se apart de la mesa bruscamente y cruz la sala para atisbar a travs de los postigos rotos de una ventana. -Vi hombres entrando en esas dos cabaas de ah fuera, -dijo-. Estn todos en ellas? -Todos excepto los seis guardias nocturnos, -contest Helta, arrimndose a l para sealar-. sas son las nicas cabaas con suelos de madera. Supongo que a los humanos les gustan. Los guardias duermen en la que est ms all, la ms grande, y los capataces de la mina duermen en la ms prxima. Qu vamos a hacer con ellos?

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-Matarlos, -respondi Derkin con expresin distrada-. Y cllate, estoy intentando pensar. -Se rasc la barbuda mandbula, con el entrecejo fruncido-. Sera mucho ms fcil si estuvieran todos en la misma cabaa. -S, pero no lo estn, -dijo Helta-. Siempre utilizan esas dos... -He dicho que te calles, -gru Derkin. Despus aadi para s mismo-: Doce guardias armados ms, y otros tantos esclavistas, y slo cuento con un puado de mujeres para hacerlo. -Y con un guerrero cobar, -le record Penacho Tierra Ancha con orgullo mientras pasaba junto a l. El hombre estaba muy ocupado instruyendo a las enanas en el manejo de las espadas, lanzas y dagas. -Y un maldito humano, -se corrigi a s mismo Derkin-. Supongo que podramos cargar contra la puerta de una cabaa, pero habiendo dos es imposible. Una mano le dio unos golpecitos en el hombro, y Derkin se volvi. Era la mujer de pelo canoso, Nadeen. -Dice que te diga que mires en el cobertizo. Ella piensa que quiz encuentres algo til all. -Ella? Quin? -Helta, -repuso Nadeen-. Me pidi que te lo dijera. -En el cobertizo, -mascull Derkin-. De acuerdo, echar un vistazo. Qu hay dentro? -Ella lo sabe, -contest Nadeen-. Ha estado all. El enano mir detrs de la enana mayor. A pocos pasos, Helta estaba plantada, mirando en otra direccin a propsito. -Por qu no me lo ha dicho ella misma? -pregunt el hylar. -Porque le dijiste que se callara, -explic Nadeen-. Creo que heriste sus sentimientos. Derkin dej a la mujer mayor y se acerc a la muchacha. -Ensame el cobertizo. -Helta hizo caso omiso de l-. Oh, herrn! -rezong el enano, que a continuacin agreg-: Lamento haberte chillado. De acuerdo? -Vale. -Helta se gir hacia l-. En adelante, me limitar a pasar por alto tus malos modales. Vamos. Cuando la segunda luna uni su luz a la primera, alumbrando el claro en las altas vertientes, Calan le pregunt a Despaxas: -Qu hace ahora? Lo puedes ver? -S, lo veo, -repuso el elfo-. Tiene a todas las mujeres en el exterior del complejo, desenrollando cable. Estn rodeando uno de los edificios con l. -Qu? -exclam Calan, que se inclin para mirar el lquido del cuenco antes de darse cuenta de que slo el elfo poda ver cosas en l-. Por qu hacen eso? -No tengo la ms remota idea, -dijo Despaxas. Las dos lunas estaban altas cuando las mujeres del campamento de Tharkas terminaron de rodear la cabaa de los guardias con el cable. Silenciosas y sombras, con Derkin dirigiendo el trabajo mediante susurros y gestos, llevaron rollos de cable de acero desde el cobertizo, los extendieron, los empalmaron, y a continuacin lo enrollaron varias veces alrededor de la cabaa, sujetando las planchas de madera con las que haban tapado la puerta y las dos ventanas. Derkin termin el trabajo apretando y asegurando la unin de las - 40 -

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puntas del cable con un torno de mano. Luego se retir unos pasos, inspeccion el resultado, y asinti con la cabeza. -Bueno, ahora nadie saldr de aqu -musit. Mir de soslayo la cabaa ms pequea que haba a corta distancia, deseando haber podido hacer lo mismo con ella, pero ya no quedaba ms cable. -Bien, id por esas vasijas y traed antorchas, -les dijo a las mujeres en voz baja. Enseguida estuvieron de vuelta trayendo media docena de recipientes de barro grandes, un puado de antorchas improvisadas, y un brasero con tapa de la cocina. Derkin quit el tapn de una vasija y olisque el contenido. Era un buen aceite de lmparas, probablemente saqueado por los humanos en algn pueblo neidar. Con las mujeres siguindole los pasos, camin alrededor de la cabaa clausurada al tiempo que iba vaciando un recipiente de aceite tras otro, empapando las paredes. Los resecos troncos absorbieron rpidamente el aceite. Cuando le quedaba slo una vasija llena, Derkin se apart del edificio y se volvi hacia las mujeres. -Encended las antorchas, -dijo-. Es hora de levantarse. Mientras las antorchas se prendan, el enano levant el ltimo recipiente de aceite y lo lanz a lo alto. La vasija cay sobre el slido techo de la cabaa y se hizo aicos, derramando el aceite que contena. Dentro de la cabaa se oyeron voces, y despus golpes y gritos a medida que los guardias recin despiertos empezaban a darse cuenta que estaban atrapados. Derkin cogi una de las antorchas, pero Helta se puso delante de l. -Djame hacerlo a m -dijo-. He soado con esto muchas veces. Con el fuego de la antorcha reflejndose en su bonito rostro y centelleando en sus fieros y alegres ojos, la muchacha corri alrededor del edificio, prendiendo las empapadas paredes. El hylar chasque los dedos, y Nadeen le entreg un hacha. Derkin se volvi hacia Penacho, que haba estado apartado, observando. El hosco semblante del humano estaba sombro, y sus ojos muy abiertos por la impresin. -Dioses, -musit cuando las llamas se extendieron alrededor de la cabaa, hasta convertirse en una enorme y ardiente hoguera. -Qu ocurre? -Derkin se acerc a l-. Si no tienes redaos para aguantarlo... -Dioses, -repiti el hombre-. Vosotros, los enanos, no os andis con chiquitas, verdad? -Vas a intentar detenernos? Los que estn ah dentro son humanos, como t. -Como yo, no, -espet Penacho-. Son soldados del imperio, y yo soy cobar. La cabaa arda por los cuatro costados, y los gritos de dentro se convirtieron en aullidos. La puerta de la otra cabaa se abri violentamente, y por ella salieron precipitadamente los hombres, que se quedaron mirando el fuego sin salir de su asombro, gritando en medio del desconcierto. Los primeros dos o tres ni siquiera llegaron a ver a las enanas agazapadas en las sombras, hasta que las espadas, las hachas y las porras se descargaron sobre ellos. Otros intentaron huir, y algunos de los ltimos haban tenido la presencia de nimo para coger sus armas, pero todo termin en menos de un minuto. Cogido totalmente por sorpresa, atontados por el sueo y medio cegados por el resplandor de la llameante cabaa, los esclavistas no tuvieron la menor oportunidad contra la docena de enfurecidas mujeres que se les ech encima y los mat sin piedad. Unas antorchas arrojadas obligaron a salir a los dos ltimos esclavistas de su refugio. Uno de ellos cruz la puerta agachado y se desvi hacia un lado, ech a correr, y - 41 -

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entonces se encontr con Helta Bosque Gris plantada sola ante l; el hombre carg contra la muchacha al tiempo que enarbolaba su espada, pero se desplom de bruces cuando el hacha de Derkin se hundi en su pecho. El ltimo esclavista corra hacia terreno agreste cuando una flecha disparada por el arco de Penacho Tierra Ancha lo derrib. Derkin recuper su hacha clavada en el humano muerto y se volvi hacia Helta. -Estte atenta! -inst bruscamente-. Ese hombre podra haberte matado. Acto seguido empez a recorrer los alrededores, contando los humanos muertos. Cuando comprob que ninguno haba escapado, mir aqu y all buscando a Penacho. Al principio no vio seales de l, pero al cabo de unos segundos el cobar apareci en las sombras de la casa comunal. Tras l venan ms humanos, en fila india. En el momento que Derkin los vea, tambin lo hicieron algunas mujeres. -All hay ms! -grit Nadeen-. Vamos por ellos! -Alto! -grit Derkin. A su alrededor las mujeres vacilaron, pero enseguida bajaron las armas ensangrentadas. Seguido por su variopinto grupo de voluntarias, Derkin se acerc a los humanos. Adems de Penacho haba otros seis, todos ellos vestidos con las caractersticas polainas de suave gamuza y los llamativos tejidos de los nmadas. -stos son mis compaeros del campamento del lago, -explic Penacho-. Vinieron al ver el fuego. Un hombre alto, de barba canosa, salud a los enanos inclinando la cabeza. -Los hombres del imperio, -dijo despus a Penacho-, estn todos muertos? -Hasta el ltimo, -le asegur el hombre ms joven. -Bien. Entonces no se dar la alarma al otro lado del paso de Tharkas. -No, pero mejor ser que os vayis ahora si queris cruzarlo antes del amanecer. -Penacho se volvi hacia Derkin-. Este es Ala, el jefe de nuestra misin. Derkin observ con expresin severa al hombre de barba canosa llamado Ala. -Qu es lo que queris? -demand. Ala le devolvi la mirada con igual firmeza. -Eres hylar, -dijo-. Vienes de parte del rey Hal-Waith? -No hay tal... -empez Derkin, pero despus cambi de opinin y termin-: No me enva nadie. A quin o qu buscis? -Cuntale todo lo que quiera saber, -orden Ala a Penacho-. Tal vez nos sea de utilidad. Dicho esto, el hombre se dio media vuelta, agit una mano, y se alej a un trote rpido. Los otros cinco extraos fueron tras l, corriendo tan silenciosos como elfos. -No vas con ellos? -le pregunt Derkin a Penacho. -No, por ahora me quedo aqu, con vosotros, -respondi el humano-. Considrame un observador. Estamos en el mismo bando, sabes? -No, no lo s. No me has contado nada. Cul es ese bando en el que estamos los dos? -En el contrario del emperador de Daltigoth. -Penacho se encogi de hombros-. Esos a los que asaltasteis eran de los suyos, ya sabes. -No s nada sobre emperadores humanos, -repuso Derkin-. Estoy aqu para reunir un ejrcito. Qu tienes t en contra del emperador? -Soy cobar, -respondi Penacho-. Las tropas del emperador han invadido nuestras tierras al este de aqu. Estamos en guerra, as que me quedo contigo. Puede que te sea til. Por cierto, dnde est ese ejrcito del que hablas? - 42 -

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-Ah arriba. -Derkin seal-. Los tienen encerrados en el pozo de la mina, y he venido a liberarlos. -Parece una tarea sencilla. Vayamos a sacarlos. -Creo que hay una compaa de goblins dentro, con ellos, -aadi Derkin. -Oh. -El humano alz la mirada, pensativo, hacia la ladera-. Eso complica las cosas, verdad? Alguna idea? -Creo que s. Dijiste que podras serme til, y ahora podrs demostrarlo. Al amanecer, un hombre de rostro hosco, vestido con ropas y armamento de la guardia, lleg a la entrada cerrada del principal pozo de la mina de Tharkas, levant la pesada tranca de sus soportes, y despus dio unos golpes en la puerta de tablones. Desde dentro lleg el sonido de otra tranca retirndose, y acto seguido la puerta se entreabri un poco; una cara hinchada lo mir desde la rendija. -Hora abrir mina? -pregunt. Por un instante, el hombre vacil al tiempo que encoga la nariz. Penacho Tierra Ancha no haba visto un goblin en toda su vida. Haba odo decir que eran unas feas criaturas, pero jams se habra imaginado que lo fueran tanto. Unos ojos grandes, opacos, lo contemplaban desde un rostro que era ms ancho que largo. Al hablar, la boca grande, sin labios, dejaba entrever unos dientes oscuros y puntiagudos. La barbilla era casi inexistente, y en su lugar haba una excrecencia carnosa que se estrechaba a medida que caa sobre el peto de bronce. Llevaba puesto un yelmo de hierro ms bien plano, y sostena una ballesta en una de sus verdosas manos. Adems, la bocanada de aire que sali por la rendija de la puerta recin abierta apestaba. Durante un instante, Penacho crey que iba a vomitar, pero cuadr los hombros, se irgui, y mir a la criatura con gesto fiero. -Vamos, abre de una vez! -orden-. Los esclavos hacen falta en el campamento. -Todos? -El goblin parpade varias veces. -Todos, s. Sacadlos, deprisa! El goblin abri la puerta unos cuantos centmetros ms y sali. Era ms o menos igual de alto que un enano, pero ah acababa la semejanza. Penacho tuvo la impresin de estar mirando a un sapo grande y plido que estuviera de pie. El goblin ech una ojeada desconfiada al hombre y mir detrs de l, estrechando los ojos para resguardarlos del resplandor de la luz del amanecer. Escudri la explanada del complejo que se extenda un poco ms abajo, y despus seal las humeantes cenizas que era todo cuanto quedaba de la cabaa de los guardias. -Qu cosa pasa? -pregunt-. Haber fuego? -A ti no te importa, -replic bruscamente Penacho-. Limtate a hacer lo que se te ordena. Saca a los esclavos. Hacen falta en el complejo. El goblin volvi a mirarlo de hito en hito y despus regres al interior del pozo. El cobar lo oy decir en su voz gutural: -Hombres quieren todos esclavos llevar fuera. -Por qu? -inquiri otra voz similar. -No s. Parece hay problemas. Puede vayan matar algunos enanos. -Vale, -respondi la segunda voz-. Dicen que sacarlos, pues sacamos. Abre puerta. Conteniendo un suspiro de alivio, Penacho Tierra Ancha retrocedi un paso, poniendo algo de distancia entre l y el hedor que sala por el portn entreabierto. Haba

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odo hablar de la pestilencia de los goblins, pero ahora se daba cuenta de que haba que olerla para comprender realmente su fetidez. Un coro de gritos, maldiciones y rdenes resonaron en la oscuridad del pozo de la mina, y luego sali un pelotn de goblins y form en dos filas delante de la puerta. Todos ellos llevaban el cuerpo protegido con armaduras, e iban equipados con una ballesta colgada al hombro, as como una espada de bronce en la mano. Sonaron ms rdenes impartidas a gritos, y los enanos empezaron a salir del pozo. Penacho sacudi la cabeza compasivamente al verlos aparecer. Muchos de ellos tenan pequeas heridas, unos cuantos tenan llagas ulceradas, y el aspecto de todos denotaba que eran golpeados y maltratados de manera sistemtica. Siguieron saliendo ms y ms enanos, empujados y azuzados por los sonrientes goblins alineados a ambos lados, hasta que toda el rea delante del pozo estuvo abarrotada de esclavos andrajosos y hoscos, rodeados por goblins equipados con corazas y blandiendo armas. Cobrando nimos, Penacho se adelant y empez a sealar a distintos enanos entre la multitud. -T -dijo-, y t, y t. Acercaos aqu. -Mientras los enanos ya seleccionados se adelantaban, el cobar fue sealando a otros-. T, y t, y t. Los veinte esclavos que haba apartado eran los de aspecto ms fuerte y que estaban en mejor forma. Todos eran jvenes y se hallaban en buenas condiciones comparados con los dems. -Me llevar primero a estos veinte, -le dijo al goblin que pareca estar al mando-. Dejad al resto aqu hasta que regrese. -Mejor llevar algunos guardias, -sugiri el goblin-. Quiz ellos intentan huir. -Si lo hacen, recibirn una andanada de flechas, -replic Penacho. Con gesto imperioso llam por seas al grupo seleccionado-. Seguidme, -orden. Haban caminado unos cuantos pasos cuando uno de los enanos que iban tras l dijo: -No hemos hecho nada... Quin...? -Chitn! -inst-. Guardad silencio y seguidme. Soy un amigo. Cerca ya del complejo, primero uno de los enanos y despus todos los dems lanzaron exclamaciones ahogadas, algunos de ellos rompiendo el ritmo de la marcha al quedarse mirando, boquiabiertos, a los esclavistas que iban y venan por la zona abierta. -Son mujeres, -dijo alguien-. Nuestras mujeres, que van vestidas con las ropas de los guardias. -sa de all es mi madre, -exclam otro. -Callaos y seguid caminando, -orden Penacho-. Esos goblins de ah arriba estn observando. Los condujo hacia la casa comunal, y, tras hacerlos entrar en ella, se dej caer pesadamente en un banco. -Caray! -resopl-. Jams imagin que resultara tan fcil. Los esclavos de la mina miraban a su alrededor, pasmados, a las pocas enanas que seleccionaban armaduras y armas, y al hombre que los haba conducido desde el pozo. -Quin eres? -demand uno de ellos-. Qu est pasando aqu? -Est conmigo, -dijo Derkin, que entraba por la puerta trasera en ese momento-. He venido a liberaros. Los esclavos lo miraron de hito en hito. -Por qu? -pregunt uno. - 44 -

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-Porque os necesito, -contest el hylar. Cogi un hacha y se la ech al que haba preguntado, que la cogi en el aire con destreza-. Sabes cmo utilizarla? -Desde luego que s -repuso el minero-. Contra quin tengo que usarla? -Contra los goblins, -explic Derkin. En cuestin de segundos, todos los hasta entonces esclavos estaban armados y dispuestos, y Derkin envi a Penacho de regreso a la boca de la mina. Cuando el cobar regres, seguido por casi doscientos enanos y treinta goblins armados, -toda la compaa-, el complejo estaba vaco. El cobar se dirigi a la puerta de la casa comunal, la abri y seal con el pulgar a los enanos. -Adentro, -orden. Sumidos en un hosco silencio, los prisioneros entraron en fila en la casa comunal mientras los goblins, esbozando muecas, los azuzaban desde atrs. Volcados por completo en atormentar a sus prisioneros, ninguno de los goblins se fij en que las dos puertas del edificio estaban abiertas; tan pronto como los enanos entraban por la principal, los que los esperaban en el interior les entregaban alguna cosa que les sirviera como arma, -palancas, martillos, patas de mesas, hojas de sierra, cualquier cosa disponible-, y los hacan salir rpidamente por la puerta trasera y rodear el cobertizo de herramientas hacia el extremo ms alejado. Slo cuando el ltimo enano hubo entrado en la casa comunal, unos pocos goblins se asomaron y advirtieron que slo haba unos doce enanos dentro, y que se volvan para atacarlos. De hecho, uno de los goblins lleg a entrar en el edificio y atraves a un enano con su espada de bronce antes de que otro enano le rompiera el crneo golpendolo con una banqueta. Los restantes fueron frenados en la puerta y obligados a retroceder ante los enanos que blandan amenazadoramente cualquier cosa que tenan a mano. La espada de Penacho silb como un viento invernal y descabez a un goblin y cort las piernas de otro antes de que los dems comprendieran que los estaban atacando. Entonces, cuando se volvieron contra l, una oleada de aullantes enanos armados surgi impetuosa por detrs de la esquina del edificio, y se les ech encima. La sangre oscura y rancia de los goblins fluy como agua. Casi todos ellos cayeron en los primeros segundos, arrollados y superados en nmero. Unos pocos consiguieron huir, pero enseguida fueron alcanzados y derribados. Derkin haba dejado muy claro que no se poda dejar escapar a ningn enemigo, y los enanos llevaron a cabo una total y concienzuda matanza. Cuando todo hubo terminado, se contaron cuatro bajas en las filas enanas, y tres heridos. Bajo la direccin de Derkin, los vencedores recogieron los cadveres de los goblins desperdigados por las inmediaciones, as como los cuerpos de los esclavistas muertos, que haban escondido en la otra cabaa, y los arrojaron todos a un pozo abandonado, que a continuacin cegaron. Recogieron todas las armas y piezas de armaduras de los humanos, pero las corazas de los goblins fueron enterrados con ellos. Como Derkin explic a Penacho, ningn enano se pondra jams algo que hubiera llevado un goblin. Era imposible quitar la pestilencia. Cuando todo esto estuvo hecho, el hylar reuni a su nuevo ejrcito en la explanada del complejo. -Descansaremos aqu unos pocos das, -les dijo-. Os alimentaris bien, os curaris las heridas, y os lavaris. Los que estn en condiciones de trabajar, pueden poner a funcionar una forja y empezar a fabricar armas. Necesitaremos mazas, hachas, espadas, picas, cualquier cosa que sepis cmo utilizar. Y yo voy a ensearos a combatir. Os... - 45 -

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-Disculpa... -dijo un enano, que haba levantado una mano. -S? -El hylar se volvi hacia l. -Todo eso suena muy bien, -manifest el minero-, pero quin demonios eres t? -Me llam Derkin, y soy vuestro cabecilla. -Quin lo dice? -Lo digo yo, -replic, tajante. Nadie os contradecirlo. Detrs de la casa comunal, las mujeres haban encendido lumbres en las que se calentaban grandes ollas de agua, y ahora cortaban en trozos las barras de jabn. Haban decidido que lo primero que haba que hacer era adecentar y poner en buenas condiciones a los soldados. Enanos, ropas, herramientas y armas, -todo-, tenan que quedar bien lavados y restregados. Cuando estuvieron listos, Helta fue hacia Derkin y le tendi un trozo de jabn, un peine, y unas tijeras de esquilar. -T tambin, -le dijo-. Si vas a ser un lder, tendrs que parecerlo.

Los Elegidos
-Tengo que admitir que estoy impresionado, -le dijo Calan Pie de Plata a Derkin mientras paseaban por lo que hasta pocos das antes haba sido el complejo central de un campamento minero de esclavistas. A su alrededor, enanos vestidos con todo tipo de ropas y restos de armaduras se afanaban, en parejas, atacndose con espadas de madera y defendindose con escudos hechos de diferentes materiales, desde madera hasta cuero tensado. Cerca, los martillos repicaban en los yunques, y una forja improvisada haca que el aire rielara por encima a causa del calor. Docenas de artesanos trabajaban all, transformando en armas el hierro fundido. En el cobertizo, los montones de armamento de todo tipo crecan a cada hora. La alta figura de Penacho Tierra Ancha sobresala por encima de los combatientes de la explanada, mientras el cobar deambulaba pausadamente de aqu para all, gritando instrucciones y crticas, sobre todo estas ltimas. Siendo neidars, los mineros, -incluso las mujeres-, tenan una habilidad innata con las hachas, los martillos, las eslingas, las jabalinas y las picas, ya que los haban utilizado como herramientas toda su vida. Y, como mineros, la mayora de ellos eran expertos en el uso del escudo. Pero muy pocos haban sostenido una espada en su mano nunca, y Derkin haba encargado al humano que les enseara su manejo.

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-Aqu no tenemos acero, -les haba explicado-. Las armas que podemos fabricar sern de hierro basto. En combate, se quedarn sin filo enseguida, y algunas se rompern. Habremos de equiparnos con las que pierdan los enemigos, y esos enemigos sern humanos en su mayora, y casi todos ellos son partidarios de usar espadas. -Adnde vamos, Derkin? -preguntaron algunos. -Al otro lado del paso de Tharkas, a Klanath -respondi. -Por qu? -Para reunir el resto de nuestro ejrcito. Aqulla era respuesta suficiente para los esclavos liberados. Lo haban aceptado como su cabecilla, y, como era costumbre en los enanos, se contentaban con dejar que fuera su lder quien se ocupara de los detalles. As pues, de momento, en la cocina se preparaban comidas sustanciosas maana y tarde; los emplastos y los linimentos cumplan su labor en heridas y llagas; y todos los enanos que podan mantenerse de pie practicaban la esgrima y las tcticas de combate desde que se levantaban hasta que se acostaban. En un plazo de tres das, Derkin convirti una caterva de miserables esclavos liberados en una formidable fuerza de combate: los Elegidos, como se llamaron a s mismos. No estaba muy claro cmo se haba originado este nombre, pero todos los miembros de la pequea tribu de Derkin parecan haberlo adoptado. Era un nombre que alimentaba su orgullo y les daba fortaleza. Sin embargo, el paso del tiempo irritaba al hylar, al que ahora se notaba preocupado y tenso mientras paseaba con Calan, observando los ejercicios de esgrima. Por primera vez en ms de dos aos, Derkin Semilla de Invierno se senta, -y pareca-, como el hylar que era. El jabn y el agua caliente haban arrastrado la mugre acumulada en las crceles de esclavos. La buena comida y la luz del sol le haban dado color a las mejillas; y un drstico rapado llevado a cabo por Helta y Nadeen haba domado su largo cabello y su enmaraada barba. Ahora, vestido con la falda montaesa de cuero, camisa de suave tejido, fuertes botas, capa ondeante y guanteletes tachonados, y equipado con un brillante peto de acero y un yelmo adornado con cuernos, -segua siendo un misterio de dnde haban sacado las mujeres todas estas cosas, y lo nico cierto es que la armadura era muy antigua-, Derkin tena todo el aspecto de un guerrero hylar. Llevaba muy recortada y peinada hacia atrs la oscura barba, y el cabello le caa en rizos sobre el cuello, la capa era de un grueso pao rojo, recin salida del telar reconstruido en la casa comunal. Llevaba un escudo pequeo en el antebrazo, y una pesada maza echada sobre el hombro. Se haba sentido azorado por el elegante atuendo cuando las mujeres se lo llevaron, pero enseguida se dio cuenta de que su ejrcito lo segua con mucho ms entusiasmo una vez que se lo puso. Era como Helta haba dicho: para ser un lder, haba que parecerlo. La muchacha haba examinado el resultado y despus le haba dirigido una deslumbrante sonrisa. -Ahora s que te pareces a l, -haba dicho. -A quin? -pregunt Derkin. Pero Helta se limit a sonrer otra vez, con una expresin satisfecha, misteriosa, y pas por alto su pregunta. Ahora, el viejo Calan lo observ fijamente y frunci el entrecejo. -Pareces preocupado, -dijo-. Por qu? -Los esclavos de las minas, en Klanath -admiti-. Est pasando demasiado tiempo, y puede que todos estn muertos o mutilados a estas alturas. De ser as, todo este esfuerzo no habr servido de nada. - 47 -

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-Se encuentran bien, -le asegur Calan-. Despaxas y su sombra mascota no los pierden de vista. -Cmo es posible que estn bien? -demand Derkin-. Los humanos han dispuesto de todos estos das para castigarlos. -Pero no lo han hecho, -asegur el viejo enano-. Tus compaeros de celda se han hecho fuertes en ella, disponen de armas y comida, y los humanos no los han tocado. -De dnde sacaron la comida y las armas? -El elfo tiene sus propios sistemas. -Calan frunci el ceo-. Segn tengo entendido, l... eh... transport algunas cosas desde los alojamientos de los guardias y la despensa principal. As que ahora estn atrincherados en la cueva de la celda y, durante un tiempo, nadie va a molestarlos. -Por qu no? El viejo daewar esboz una sonrisa lobuna. -Recuerdas al jefe de fosos, un hombre llamado Shalit Mileen? -S, lo recuerdo, -gru Derkin-. Fue quien orden que me azotaran y que me pusieran la pesada cadena. -Bueno, pues parece que el tal Shalit mantiene en secreto que parte de sus esclavos se han amotinado. Estaba tramando un complot contra el jefe de minas, y Renus Sabad lo culpara de todo, as que ahora Shalit est maquinando el modo de conservar la cabeza gracias a ti. Y a m, desde luego, y tambin a Despaxas. -Cmo sabe el elfo lo que pasa en la mina? -A m no me preguntes. -Calan se encogi de hombros-. No comprendo sus hechizos. -Pero confas en l, -coment Derkin, que se situ frente al viejo enano para mirarlo directamente a los ojos. -Tanto como nunca he confiado en nadie, -le asegur Calan-. Afirma que una vez le salv la vida, y supongo que es cierto. Ocurri hace mucho tiempo, cuando an era un mercader de Thorbardin, y antes de que Despaxas aprendiera sus hechizos. Un ogro salvaje lo tena acorralado, desarmado, y dio la casualidad de que pas por all. Mat al ogro, pero no antes de que me arrancara el brazo de un mordisco. -Pero cmo sabes que puedes fiarte de un elfo? -Porque podra haberme dejado all, desangrndome hasta morir, pero no lo hizo. Me cuid y se ocup de m hasta que recobr la salud. -El viejo enano estrech los ojos y despus se volvi y seal a la explanada donde se llevaban a cabo los entrenamientos-. Cmo sabes que puedes fiarte de un humano? -Porque creo que tenemos los mismos intereses, -respondi Derkin. -Igual que el elfo. -No me gustan los magos. -A nadie le gustan, -se mostr de acuerdo Calan-. Pero tendrs que admitir que uno decente puede resultar muy til de vez en cuando. Justo detrs de Calan el aire riel y, de repente, apareci Despaxas, con una sonrisa irnica en sus suaves mejillas. -Gracias, -ronrone. El viejo daewar gir bruscamente, a punto de tropezar con sus propios pies. -Me gustara que dejaras de hacer eso! -protest. -Lo siento, -dijo el elfo-, pero traigo noticias preocupantes. Lord Kane ha llegado a Klanath para preparar la inspeccin. Ha ordenado a una brigada cruzar el paso para - 48 -

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fortificar este complejo. Tiene intencin de abrir todos los pozos de aqu y construir una ciudadela. Con un contingente a ambos lados del paso de Tharkas, lord Kane podr reclamar todas las tierras desde aqu hasta la Puerta Norte de Thorbardin. -Y un cuerno! -sise Derkin-. Esto es territorio enano. -Ya se han puesto en marcha, -anunci Despaxas-. Hay tropas de caballera y de infantera, y a la cada de la noche estarn en el paso. Penacho Tierra Ancha haba llegado a tiempo de or el informe; mascull un juramento, sacudi la cabeza, mir fijamente al elfo y despus suspir. -Entonces, habis perdido antes de empezar, -le dijo a Derkin tristemente-. Ahora nunca iremos a Klanath. -Iremos -gru el hylar. Su capa onde cuando el enano gir sobre sus talones y llam con un gesto de la mano. Al instante, los corpulentos enanos a los que haba hecho su guardia personal, los Diez, se apresuraron a acudir junto a l-. Que todo el mundo se prepare para emprender viaje, -orden-. Partimos hacia Klanath. -S, seor, -respondi el Primero de los Diez a la par que se cuadraba y haca un saludo. Penacho mir al hylar de hito en hito y sacudi la cabeza. -Es imposible, -dijo-. Jams conseguiremos burlar a toda una brigada en ese paso contando con apenas doscientos guerreros. -No vamos a cruzarlo, -bram Derkin-. Vamos a pasar por encima. El cobar parpade, dirigi la vista hacia las escarpadas paredes montaosas que se encumbraban a lo alto, como si quisieran tocar el cielo. -Ningn ser humano podra escalar por ah -musit. A su lado, Calan Pie de Plata esboz una mueca irnica. -Nosotros no somos humanos, -le record-. Somos enanos. Las primeras luces del nuevo da acariciaron las cumbres de las montaas y, al reflejarse en ellas, se iluminaron las vertientes ms bajas. Donde antes se encontraba el campamento de Tharkas, ahora slo haba laderas hendidas, terreno desolado y volutas de humo que se alzaban desde un lugar no slo abandonado, sino arrasado y desmantelado. Al marcharse de Tharkas con los Elegidos, Derkin Semilla de Invierno no dej a nadie detrs, y tampoco nada que pudiera beneficiar a los invasores humanos. Donde antes haba pozos de minas, ahora slo se vean pendientes desplomadas, ya que las minas haban sido derrumbadas y cegadas. En donde antes haba unos cuantos edificios, ahora slo quedaban montones de ceniza. Los Elegidos se haban llevado consigo todo lo que poda tener alguna utilidad y poda ser transportado. Lo que tuvieron que dejar haba sido destruido metdicamente, desperdigado, escondido o enterrado. Salvo por el menguante humo de las cenizas y las llagas dejadas en la tierra por los dos aos de explotacin minera bajo direccin de humanos, era como si nunca hubiese existido un lugar llamado las minas de Tharkas. Un forastero que mirara el paisaje en esta maana no habra distinguido seales de vida por los alrededores... a menos que hubiera mirado a lo alto. All, a unos tres kilmetros de distancia y unos ochocientos metros ms arriba, una serpenteante hilera de diminutos puntos se mova por la escarpada cara de los Altos de Tharkas. En un lugar donde ningn humano habra ido, una vertiente de granito escabrosa, casi vertical, que ningn humano habra podido escalar, Derkin Semilla de Invierno y los Elegidos trepaban hacia la cresta situada por encima del extremo occidental del paso de Tharkas. Con cuerdas y martillos, con picas y eslingas, con jabalinas y cordadas, con - 49 -

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mosquetones y agarres, y a fuerza de pura y tenaz determinacin, los enanos iban abrindose camino por la cara de la montaa, hacia lo alto, haciendo aquello que era tan innato en ellos como excavar o forjar metales: escalar. Y los que no podan hacerlo -unos pocos enanos de la mina que estaban enfermos o heridos; el viejo Calan, que tena un solo brazo; y Penacho, porque era un humano- eran izados a pulso, metidos en las eslingas, como los bultos de equipaje. Para Penacho fue una experiencia que jams olvidara. A mitad de camino de la cima, se encontr mecindose en el vaco desde una cornisa, con la superficie horizontal ms prxima a centenares de metros bajo sus pies, colgado de una ligera cuerda que suba lentamente al tirar de ella un par de fornidos enanos encaramados precariamente en una increble escarpadura, por encima de l. -Si salgo vivo de aqu -juraba una y otra vez-, espero no volver a ver una montaa jams. Arriba y a su derecha, Calan estaba alegremente repantigado en la red de una eslinga mientras lo iban izando poco a poco. Su voz, en la que se adverta una risa contenida, dijo: -Llevamos siglos intentando explicaros a los de vuestra raza que esta tierra no es para humanos. Supongo que ahora uno de vosotros, por lo menos, est de acuerdo. El trayecto hasta la cresta por encima del paso de Tharkas les llev casi un da. Desde lo alto del rocoso pico, los enanos contemplaron las sombras profundidades del paso. Unos ochocientos metros ms abajo, casi en vertical, se movan columnas de soldados en direccin sur. La brigada expedicionaria de lord Kane estaba de camino hacia la antigua Kal-Thax para ocupar y dirigir el territorio enano. -Me gustara dejar caer rocas sobre todo ese ejrcito, -gru Calan. -Djalos en paz, -orden Derkin-. Estando ellos de viaje, tendremos que enfrentarnos a menos en Klanath. Dio media vuelta y se apart del abismo; recogi el escudo y la espada de uno de los bultos metidos en las eslingas, se puso el yelmo de cuernos y la capa roja, y ech a andar hacia el noroeste, alejndose en ngulo de la profunda garganta. La pendiente a este lado de la montaa era menos escarpada; descenda en un largo y ondulado declive en el que algunos rboles, conformados por el viento, salpicaban el abrupto paisaje, anunciando los bosques que empezaban ms abajo. La marcha era ms fcil que la larga escalada, pero todava quedaban ms de treinta kilmetros hasta Klanath, y Derkin estaba ansioso por llegar all. El hylar no se llamaba a engao de cmo se haba metido en esta aventura; saba que lo haban manipulado un hechicero elfo y un viejo daewar manco e intrigante. Sin embargo, fiel a la obstinacin innata de su raza, una vez empezado algo, Derkin seguira adelante con ello con la misma tenaz determinacin que si hubiera sido idea suya. Detrs de l, los Elegidos recogieron los brtulos, las provisiones y sus armas, y se apresuraron a seguirlo. La mayora slo tena una vaga idea de lo que haba ms adelante, pero el hylar los haba liberado de la esclavitud, del confinamiento y de los goblins. Era su cabecilla, su jefe, y a donde fuera l, iran ellos. Cuando Sakar Kane lleg a Klanath con tres brigadas de las fuerzas del emperador adems de su habitual squito, lo primero que hizo fue enviar una brigada hacia el sur, a travs del paso de Tharkas. A sus odos haban llegado rumores de que haba entre los nobles algunos que tenan puestos los ojos en el antiguo reino enano ahora que los clanes de Thorbardin ya no parecan ser una amenaza. Lord Kane haba odo que al menos dos de sus pares en la corte tenan planes para las tierras montaosas y estaban reuniendo partidarios. - 50 -

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Situando a sus propias tropas al sur del paso, lord Kane intentaba frenar cualquier aventura con este fin antes de que empezara. Aquel que dominara Tharkas, razon, controlara el acceso a las tierras que los enanos llamaban, -o antao haban llamado- KalThax. A lord Kane le haban asegurado que, a cambio de sus servicios en Klanath, el emperador le concedera las tierras montaosas para que las gobernara. Su intencin era tener todas aquellas tierras bajo su control cuando tal cosa ocurriera. Con la brigada en su camino hacia el sur, lord Kane asign el resto de sus tropas como guarnicin y se retir a la ciudadela que le estaban terminando de construir. Entr, seguido de sus sirvientes, mozos, guardias personales y ayudantes, e hizo que las grandes puertas se cerraran. Dej que los otros nobles que haban venido con l, alrededor de una docena, encontraran alojamiento por s mismos. Despus de haber cenado mientras lo entretenan msicos y bailarines, envi un mensajero en busca del delegado de las minas de Klanath, del jefe de los guardias, y de otros funcionarios locales con la orden de que se presentaran ante l. Despus se retir a sus aposentos privados. Dentro de una hora, todas las personalidades de Klanath estaran reunidas en el gran saln de lord Kane, esperando que tuviera a bien recibirlos. Los dejara a todos plantados por lo menos un da, paseando de aqu para all, y preocupndose. Eso les recordara quin mandaba all. Despus, cuando estuviera dispuesto, hara que le presentaran sus informes individualmente. A continuacin, dirigira personalmente la habitual inspeccin de las minas. Era una rutina fastidiosa, pero el emperador ordenaba que se hiciera. Lord Kane no esperaba con impaciencia la inspeccin. Las minas eran unos agujeros sucios y apestosos que no le interesaban, pero eran la razn oficial por la que lord Kane se encontraba all. La razn secreta, y primordial, era establecer una base para la invasin de las llanuras centrales del este. El ataque haba empezado ya, desde luego. Llevaba en marcha casi tres aos, pero hasta el momento slo haba sido una incursin encubierta, dispersa. Pequeas unidades del ejrcito haban escoltado hordas de colonos en distintas zonas de las planicies, expulsando a los que ya estaban instalados y reemplazndolos con gente comprometida con los propsitos del emperador. Era una preparacin para la invasin a gran escala que llevara la bandera del imperio hasta los lejanos territorios de las Khalkist y los bosques elfos. La callada invasin haba ido muy bien, indudablemente. Vastas reas al este de las montaas Kharolis estaban ahora pobladas por leales al imperio. Slo en dos zonas haba habido verdaderos problemas. Los colonos que penetraron en tierras de los nmadas cobars haban encontrado una feroz oposicin. Las tribus cobars, en su mayora formadas por jinetes brbaros, se haban unido contra los invasores y literalmente los haban expulsado una y otra vez. Lo que tendra que haber sido una sencilla ocupacin de tierras se haba convertido en una guerra total que todava continuaba. En el lejano sureste, los sbditos del emperador haban topado con otra clase de fuerza. Los elfos de Silvanesti haban salido de sus amados bosques y se haban desperdigado por los ondulados terrenos de Ergoth oriental. Tampoco ellos acogan de buen grado la presencia del imperio. Dirigidos por un elfo llamado Kith-Kanan, los elfos occidentales, o los Montaraces, como tambin se los conoca, haban frenado el avance de los colonos del emperador demasiado lejos de la meta que tenan. En privado, lord Kane dudaba de la habilidad del imperio para ganar una guerra contra los elfos, si la situacin desembocaba en un conflicto, pero eso sera problema de otros, no suyo. l tena su propia misin y sus propios planes.

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Dirigira la inspeccin de las minas del emperador y preparara vas de suministro para los ejrcitos que muy pronto pasaran por all, camino del este. Entonces se dedicara a consolidar su dominio en el paso de Tharkas y las tierras montaosas del otro lado. Durante das no haba ocurrido gran cosa cerca de la gran celda subterrnea, detrs del primer pozo de metales blandos. Dentro de ella, unos dos mil enanos coman, dorman, hacan guardia junto a la puerta fortificada, y esperaban. Haba habido algo de lucha al principio, cuando las compaas de guardias se deslizaron por el corredor exterior intentando lanzar ataques a la celda, pero los enanos los haban rechazado con andanadas de proyectiles lanzados o arrojados a travs de las rejas. Y entonces los soldados se haban retirado. Ahora haba una numerosa guardia en el propio corredor, pero no se volvieron a lanzar ataques contra la celda. Los enanos saban por los sonidos que llegaban del pozo que el trabajo continuaba como siempre. Otros enanos haban sido trasladados de los otros pozos, y los trabajos de extraccin seguan. Fue Taladro Tolec quien comprendi primero lo que estaba pasando. -La inspeccin, -dijo, con su aguda intuicin theiwar-. Esas trompetas que omos antes significan que la comisin de inspectores ha llegado de Daltigoth. Creo que el adjunto intenta mantener en secreto nuestro motn hasta que los nobles se hayan marchado. -Por qu iba a hacer eso? -pregunt Vin la Sombra, que se agach a su lado. -Ha estado conspirando contra el delegado de minas, -dedujo Taladro-. se es el motivo por el que los minerales ms ricos se han estado almacenando en las galeras sptima y novena. Shalit Mileen planeaba sacarlos durante la inspeccin para hacer que el viejo cayera en desgracia. Pero entonces nos hicimos fuertes en la celda, y los guardias no pudieron llegar hasta nosotros. Y as, quien caera en desgracia sera Shalit Mileen. Creo que est manteniendo en secreto la situacin aqu y utilizando los minerales almacenados a fin de dar la impresin de que los fosos estn funcionando a pleno rendimiento para que as nadie sepa que una cuarta parte de sus esclavos est amotinada y se ha hecho fuerte en su celda. -Podra ser, -asinti Vin-. Una cosa as no cabe duda de que lo hara caer en desgracia si saliera a la luz. -Probablemente le costara la cabeza. -Taladro sonri-. Quiz deberamos hacer llegar la noticia fuera de aqu. Me encantara ver a ese jefe de fosos decapitado. -Nos decapitaran a nosotros antes, -hizo notar Vin. -S, claro, eso es cierto. Por supuesto, despus de la inspeccin, Shalit Mileen tendr tiempo de sobra para hacer lo que quiera con nosotros. Creo que, si no nos rendimos entonces, pondr a trabajar a los picadores por encima de la celda y nos enterrar vivos. -El cuenco dijo que vena en camino ayuda, -record el daergar. -S lo que dijo el cuenco, -retumb Taladro con pesimismo-. Y me pregunto si no estaremos todos locos por creer lo que nos dijo un cacharro de madera. En ese momento son una trompeta en la distancia, seguida de otras. En la oscura celda, los enanos escucharon y se miraron unos a otros. Ya haban odo ese toque antes; era el toque de inspeccin que avisaba a todo el mundo en Klanath que estuviera preparado. -Sea lo que sea lo que el cuenco tenga en mente, ms vale que se d prisa. La inspeccin empezar maana, con la primera luz del da, -dijo Taladro con gesto torvo. -Chist! -Vin la Sombra se incorpor de un salto-. Escucha! El distante toque de trompetas se haba convertido en un poderoso coro al que se haban unido todos los cornetas de la ciudad. El clamor casi ahogaba los dems ruidos, pero - 52 -

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no del todo. Los agudos odos enanos captaron algo ms; en alguna parte, muy cerca, sonaba el repicar de las armas, y unos roncos gritos de guerra, -gritos de guerra enanos-, hacan eco de los gritos de los asustados, sorprendidos humanos.

La Batalla De La Mina
Al llegar a las cumbres por encima de las minas de Klanath, Derkin indic por seas a sus seguidores que se pusieran a cubierto y avanzaran gateando para inspeccionar la zona de abajo. Por un instante, la vista lo dej pasmado; nunca haba contemplado Klanath desde lo alto, y la desmesurada extensin del asentamiento lo impresion. Era una ciudad de buen tamao, desplegada sobre la llanura y los altozanos que haba ms abajo de las minas. En un promontorio central se levantaba una gran plaza fuerte, un palacio que se alzaba en medio de andamios y rodeado de patios amurallados. En torno al complejo central haba apiamientos e hileras de edificios de todo tipo, a centenares, que se desplegaban por las faldas del promontorio extendindose hacia los distantes bosques. Ante aquel panorama, lo primero que se le pas a Derkin por la cabeza fue cancelar toda la operacin. All abajo haba humanos a millares, y entre ellos haba patrullas armadas que llevaban la bandera del imperio. Incluso bajo la escasa luz del anochecer, con el sol de Krynn metido tras las cordilleras occidentales, la tarea pareca imposible. Cmo iban a conseguir un par de cientos de enanos pasar inadvertidos e infiltrarse en un sitio as para llegar hasta los pozos de las minas, y mucho menos liberar a los esclavos metidos en ellas? Ceudo y preocupado, examin el terreno que se extenda all abajo, aprendindolo de memoria. Y, al hacerlo, analiz su distribucin y sinti renacer cierta esperanza. Aunque se tratara de una ciudad, era como cualquier campamento de esclavos. Las defensas estaban pensadas para mantener dentro a la gente, no para impedir que entrara. Justo debajo de l, y extendindose a ambos lados, estaban las cornisas y las rampas bajo las cuales se encontraban los pozos de las minas. Un poco ms abajo, la pronunciada pendiente era un apiamiento de edificios destartalados, casi todos ellos simples cobertizos de palos. Y justo detrs de stos estaban los fosos de metales blandos, cuatro hoyos anchos y profundos en los que se movan lmparas y antorchas. Reconoci el que estaba ms prximo por su amplia rampa de entrada; era el primer foso, y en su interior se hallaba la celda en la que haba estado preso hasta haca pocos das. Por toda la ciudad haba patrullas y guardias, y en la distante calzada del norte se vea un ingente campamento de soldados del imperio. Pero el sector de las minas slo contaba con guardias del permetro, que en su mayora estaban situados en el lado ms bajo. Cada mina tena sus propios guardias, desde luego, pero la mayora se encontraba dentro. No era preciso que los Elegidos atravesaran el hervidero de humanos que era la ciudad de Klanath, que estaba al otro lado de las minas, por debajo. Slo con que uno o dos dioses les sonrieran, podran entrar y salir de las minas antes de que las fuerzas de la ciudad tuvieran tiempo de reaccionar. -Oh, Reorx, concdenos tu favor en esta hora, -musit al tiempo que haca planes. Llam por seas, y otros enanos gatearon hacia l.

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-All -seal, indicando una crcava en la que crecan matojos y que descenda por la vertiente de manera que separaba en dos las cornisas de los pozos de las minas-. sa es nuestra va de entrada, y, con un poco de suerte, tambin la de salida. Al caer la noche, Derkin puso a los suyos en marcha. Dej a las mujeres y a los heridos escondidos en la parte alta de la ladera, y condujo a los dems por la amplia crcava, cuesta abajo, ocultos con los arbustos. Al llegar al punto entre los pozos de las minas donde se haban encendido linternas, se deslizaron en completo silencio. Cien metros, e hicieron un alto mientras escuchaban. Otros cien ms, y se agruparon en las densas sombras de la maleza, por encima del arracimado grupo de cobertizos y almacenes. En voz susurrante, Derkin seleccion a dos pelotones de doce enanos cada uno, y les imparti rdenes. Los seleccionados eran jvenes, fuertes y giles, y todos ellos tenan algo de sangre daergar. Cuando entendieron lo que tenan que hacer, hicieron seales al resto y salieron de las sombras, dirigindose directamente hacia la rampa del foso uno. Desde aqu hasta el foso no haba cobertura, pero Derkin contaba con la oscuridad y el factor sorpresa, y ms an con la naturaleza de la raza humana. Los guardias de la rampa, supona, estaban interesados en dos cosas: la mina que haba debajo de ellos, y la calzada pavimentada que ascenda, sinuosa, desde la ciudad. -Los humanos son animales de costumbres, -le haba dicho su padre una vez, mucho tiempo atrs-. Son rpidos para ver lo que esperan ver, pero lentos en reparar en lo que no esperan. Detrs de los cobertizos haba cincuenta metros de espacio abierto, sin nada que ocultara su aproximacin. En consecuencia, Derkin descart el sigilo en pro de la rapidez y la sorpresa. Ciento setenta pares de piernas fuertes y cortas corrieron hacia la entrada de la rampa, donde cuatro guardias envueltos en sus capas se recostaban en las lanzas. La arena son al pisotearla ciento setenta pares de pies lanzados a la carrera, y uno de los guardias levant la cabeza con curiosidad; despus lo hizo otro; y otro ms. -Por Reorx, -mascull Derkin mientras aferraba con fuerza la maza. Y, como casi ni se haba atrevido a esperar que ocurriera, los cuatro guardias se pusieron alertas con el ruido, y todos ellos se volvieron hacia la calzada de Klanath, dando la espalda a los enanos atacantes. Sin gritos de advertencia ni de desafo, los enanos se les echaron encima. Uno de los hombres cay despatarrado cuando la maza de Derkin se descarg entre sus hombros, aplastndole la espina dorsal. Por el rabillo del ojo, el hylar vio caer a los otros guardias, y sigui corriendo, rampa abajo. Tena la impresin de que el choque haba sido ruidoso en extremo, pero enseguida se dio cuenta de que los otros cuatro guardias que estaban al pie de la rampa no se haban percatado de lo que ocurra. En las minas siempre haba mucho ruido, y los cuatro hombres estaban arrodillados en un apretado crculo, jugando a los dados. Seguramente, ninguno de ellos lleg a saber qu los haba golpeado. En el suelo de la mina, los esclavos que acababan de finalizar su jornada de trabajo miraban boquiabiertos a los enanos armados que pasaban en tropel junto a ellos, dirigindose al corredor de la celda. Un sorprendido esclavo dej caer una artesa cargada, y, de repente, la boca del corredor se llen de humanos; los hombres miraron sin salir de su asombro el ataque que se les vena encima, y tropezaron unos con otros en su precipitacin por coger las armas.

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De nuevo sin vacilar, Derkin condujo a los Elegidos hacia el grupo de humanos arremetiendo a diestro y siniestro con su maza, en tanto que con la rodela sujeta a su antebrazo izquierdo paraba las estocadas lanzadas por sus enemigos. Ya no haba silencio y tampoco era necesario que lo hubiera, as que Derkin bram el nico grito de guerra que haba aprendido, el antiguo grito de guerra hylar que se perda en la noche de los tiempos; a su alrededor, otros enanos lo recogieron, y el fragor del combate reson con los cantos que antao haban acompaado el batir de los tambores de guerra. La fuerza de guardias del corredor era una compaa completa: cincuenta humanos altos, armados con espadas y mazas, lanzas y dagas. El mpetu del ataque de los enanos llev a Derkin bastante dentro del corredor, y hacia la mitad del grupo de hombres. Entonces se encontr en medio de la lucha; cerca, un hacha fabricada con precipitacin rompi su filo al chocar con el escudo de un humano, y el enano cay, retorcindose, con la punta de una lanza hincada en el pecho. Los enanos eran abatidos, pero tambin lo eran los humanos, y cada arma de buen acero que caa, era recogida por una mano enana antes de que dejara de repicar contra el suelo. Los antiguos esclavos combatan con una feroz energa, compensando con entusiasmo la falta de prctica. En una ojeada, Derkin vio dos aullantes enanos saltar sobre un guardia, arrancarle la espada de la mano mientras lo derribaban, y despus matarlo con su propia arma. El fragor de la lucha continu durante lo que parecieron horas. Entonces, la furia del combate disminuy repentinamente. Ms de la mitad de la compaa de guardias yaca en el suelo, su sangre mezclndose con la de una docena o ms de enanos que no veran un nuevo amanecer. El resto de los humanos estaba dominado por el pnico, intentando escapar de la furia de los enanos. Unos pocos lograron escabullirse entre los atacantes y salir al foso abierto. La mayora, sin embargo, dio media vuelta y corri por el pasillo, hacia la celda de los esclavos. Derkin fue tras ellos sin dejar de gritar, seguido por los Elegidos. El corredor gir, luego volvi a ser recto, y al fondo se vio la barricada que defenda las rejas de la puerta de la celda. All terminaba el corredor. Fue entonces cuando los aterrados humanos se dieron cuenta de que se haban metido en una trampa. Giraron sobre sus talones con desesperacin; pero, mientras se daban media vuelta, enarbolando sus armas ensangrentadas, una andanada de saetas de bronce, piedras lanzadas con hondas y otros objetos diversos arrojados se descarg a travs de las verjas contra ellos. Los hombres se desplomaron por todas partes, pero no fueron los nicos. Un grueso dardo zumb entre dos guardias, pas rozando el rostro de Derkin, y se hundi en la cabeza de un enano que iba tras l. Y, a medida que los humanos se desplomaban, moribundos, ms proyectiles pasaban silbando entre los enanos. -Alto! -bram Derkin-. Eh, los de la celda! Estamos de vuestra parte! La lluvia de proyectiles ces repentinamente, y detrs de la reja una voz grit: -Vaya, por todos los cubos oxidados! Pero si es el hylar! Vamos, muchachos, salgamos de aqu para ayudarlos! Las barricadas fueron derribadas sin miramientos, las grandes verjas se abrieron de golpe, y por ellas salieron cientos de enanos en tropel. Algunos tenan armas y otros, no. Todos estaban sucios, andrajosos, desaliados, pero el fervor con el que cayeron sobre los pocos humanos restantes rayaba en una pura y salvaje alegra. En cuestin de segundos, los nicos seres vivos en el corredor eran enanos.

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Empujando y maldiciendo, Derkin se abri paso a empellones a travs de la apiada multitud. -Seguidme! -grit, intentando hacerse or en el tumulto-. Salgamos de aqu! De manera gradual, con mucha ayuda de sus lugartenientes y de otros, consigui que la muchedumbre guardara silencio y se dirigiera hacia el foso abierto. Se encontr atrapado en una estampida de entusiastas enanos; a ambos lados, manos fuertes lo agarraron por los hombros y lo llevaron casi en volandas hacia adelante mientras una cua de enanos arremeta entre la bullente multitud, abrindose paso a base de puetazos y juramentos. -Apartaos! -bram alguien-. Dejad paso al jefe! No puede dirigirnos desde aqu atrs, por los clavos oxidados! De repente, Derkin se encontr al frente del xodo, y las manos que lo sostenan por los hombros lo soltaron en el suelo. A la dbil luz de una antorcha reconoci al esclavo neidar llamado Taladro, y al minero daergar llamado Vin la Sombra. -Me alegro de que lo consiguieras. -Taladro sonri al hylar mientras admiraba su atuendo y su reluciente armadura-. Aunque jams te habra reconocido si no hubieses hablado en el corredor. -He venido para sacaros de aqu -explic Derkin. -Lo sabemos, -intervino Vin con voz ronca, y una sonrisa asom bajo la enmaraada barba-. El cuenco nos lo dijo. Derkin no tuvo ocasin de preguntar a qu cuenco se refera. Avanzaban a lo largo del corredor a paso ligero, y en ese momento se encontraron con ms enanos, justo en la entrada. El que vena delante se detuvo, mir boquiabierto al esplndido hylar seguido por una horda de guerreros y esclavos, y despus se volvi y retrocedi. Detrs de l haba entrado en el tnel una doble fila de harapientos esclavos que arrastraba los cuerpos ensangrentados y mutilados de varios guardias humanos. -stos intentaban huir, -explic uno de los enanos recin llegados-. Nosotros, eh... Bueno, suponamos que no queras que escaparan. -Estn bastante machacados, -dijo otro, como disculpndose-. Las cadenas y las artesas causan esos daos, ya sabes. -Gracias, -respondi Derkin-. Ahora, apartaos. Tenemos que salir de aqu antes de... -Salir? -lo interrumpi un enano, que lo miraba ceudo-. Todava no has sacado a todos. Hay otras tres celdas en los pozos restantes. -No tena planeado... -Hemos hecho que corra la voz por los tneles, -le asegur otro esclavo-. No llevar demasiado tiempo, y todo el mundo estar preparado para marchar tan pronto como los liberes. Pero qu vamos a hacer con nuestras cadenas? Taladro pas junto a Derkin y se adelant. -Sacad a vuestros amigos de las celdas, -dijo-, y nosotros les quitaremos las cadenas. Derkin ech una mirada a los esclavos que lo rodeaban, y comprendi que, a pesar de ser el cabecilla, en esto no tena voz ni voto. Haba venido a liberar a dos mil esclavos; se marchara con ocho mil, o no saldra de all. -De acuerdo! -bram-. Los Elegidos, seguidme! Los dems, manteneos a cubierto y estad preparados para romper cadenas. Reorx bendito! -aadi para s-. A estas alturas todos los humanos de Klanath habrn odo el estruendo de la lucha. -Probablemente no, -dijo un esclavo-. Fuera del foso apenas se escucha nada. Dudo que alguien de arriba haya odo lo ms mnimo. - 56 -

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Derkin haba planeado no estar ms de quince minutos en los fosos; su estrategia haba sido realizar un ataque sorpresa, moverse con rapidez, y salir lo antes posible. Pero la campaa cobr vida propia, como suele ocurrir, y haba pasado una hora para cuando los Elegidos llegaron al cuarto foso. En los pozos dos y tres slo haban encontrado unos pocos guardias adormilados, y la operacin de liberar a los esclavos haba sido rpida y bastante silenciosa. Sin embargo, en el cuarto pozo hubo sorpresas. Movindose con rapidez y en silencio, con la experiencia ya de la prctica, los Elegidos entraron en el corredor de ese pozo como una tromba, mataron limpiamente a los guardias de la entrada, e iban de camino a la celda cuando por el recodo del tnel aparecieron docenas de humanos con tnicas y armaduras. El hombre que iba a la cabeza era el adjunto en persona, Shalit Mileen. Los hombres se pararon, mirando sin salir de su asombro las armas y las manos ensangrentadas, y los feroces ojos de los enanos que avanzaban hacia ellos. Mileen se qued boquiabierto, despus desenvain la espada ancha que llevaba a la espalda, y grit: -Matadlos! -y carg. Derkin que iba a la cabeza, desvi con el escudo el primer golpe del fornido humano, pero el impacto lo hizo caer. Rod hacia un lado, rompi la rodilla de un hombre que se le echaba encima, y golpe a otro en los pies, hacindolo caer; despus se incorpor rpidamente. El feroz combate retumb en el tnel, y no pocos enanos cayeron al arremeter contra los humanos. De repente, sin embargo, el estruendo remiti, y slo qued un hombre de pie. Era Shalit Mileen. El jefe de fosos arremeti y lanz estocadas a diestro y siniestro, manteniendo a raya a docenas de enanos con su centelleante espada ancha. Rpidamente, Derkin solt sus armas, se despoj del peto de la armadura, y sac a tirones la blusa remetida en la falda montaesa. Sus endurecidas manos desenrollaron la pesada cadena que llevaba en torno a la cintura, la dobl y la hizo girar en crculo sobre su cabeza. -Apartaos! -orden a los enanos-. ste es mo. Shalit Mileen gir sobre sus talones al or la voz, y sus crueles ojos se iluminaron. -Ah, -dijo-. El de la capa roja. Qu tienes ah, gorgojo? Una cadena? -T deberas saberlo, -replic Derkin con voz ronca y tan fra como el hielo-. Me la pusiste t. Los ojos del hombre se abrieron de par en par. -Que te la...? S, te reconozco! Agitador! Con un rugido de rabia, salt Derkin al tiempo que descargaba un golpe de arriba abajo con la enorme espada. El hylar hizo un finta, y la hoja de acero reson contra el suelo de piedra. Derkin arremeti con la cadena doble; los pesados eslabones golpearon como una serpiente, enroscndose en torno a los tobillos del humano, y Derkin plant los pies firmemente y tir. Con un estruendoso batacazo, Shalit cay de espaldas al suelo; rod sobre s mismo, intentando incorporarse sobre las rodillas, pero Derkin le salt a la espalda y le golpe las costillas con los talones. La cadena se desliz alrededor del grueso cuello del jefe de fosos, y los msculos de los hombros del enano se hincharon al girarla y apretar como si fuera un garrote. Shalit se debati y pate, rod sobre s mismo y forceje, pero el enano estaba agarrado a l como una lapa, sin aflojar un solo instante la brutal presin de la cadena. El rostro del humano se amorat, los ojos se le pusieron saltones, y su lengua hinchada sali

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entre los labios. Sacudindose dbilmente, rod sobre su espalda, con el enano debajo de l, que segua aumentando la presin de la cadena estranguladora. El humano se debati un instante ms, y las sacudidas se redujeron a movimientos espasmdicos. Despus se qued inmvil. Derkin sali de debajo de l, soltando los extremos de la cadena. Mir en derredor, encontr su maza, la recogi, y seal la celda de los esclavos. -Abrid la puerta, -orden-. Dejad salir a esa gente. -Fijaos en esto, -indic un enano que estaba cerca. Alguien alz una linterna. Detrs de la celda, donde se haba abierto la reja, la luz descubri otra caverna, un espacio grande, recin excavado, lleno a medias con montones de brillantes y ricos minerales metalferos. -Estaba acumulando las extracciones de minerales, -dijo un enano al tiempo que propinaba una patada al cadver de Shalit-. Pens que podra convertirse en el jefe de las minas. -Pues ahora no es jefe de nada, -aadi otro esclavo liberado-. Yo dira que si hay algn jefe de las minas ahora, es l, se de la maza de marra. -Seal a Derkin. Taladro Tolec miraba en derredor, pensativo, dndole vueltas a unas palabras. -Maza de marra, -dijo, sin dirigirse a nadie en particular-. Un buen nombre, s. Derkin Mazamarra es el verdadero jefe de estas minas. Y yo al menos lo ayudar a convertirse en jefe de cualquier otro sitio al que decida ir. En el futuro se dira que Derkin Mazamarra gozaba del favor de los dioses. Se dira que cuando invocaba a Reorx, el dios ms poderoso acceda a ayudarlo. As lo contara la historia, y a cualquiera que lo pusiera en duda se le recordara la Noche de Klanath, cuando Derkin Mazamarra, -cuyo nombre hasta entonces haba sido Derkin Semilla de Invierno-, atac las minas de Klanath con doscientos guerreros conocidos como los Elegidos, y liber a casi ocho mil enanos de la esclavitud de las minas. Los dioses, al menos Reorx, y puede que tambin otros, deban de ver con buenos ojos a Derkin, pues ni una sola vez durante el ataque se dio la alerta en la ciudad de Klanath. No quedaba ningn soldado vivo en las minas cuando el ejrcito de esclavos emprendi la marcha rampa arriba en direccin a las montaas, y ninguno de los sbditos del emperador que se encontraban al norte de Tharkas se dio cuenta de lo que estaba pasando. Slo a la maana siguiente, cuando lord Kane y su grupo llegaron para inspeccionar las minas, los humanos descubrieron que todos los esclavos haban huido; ocho mil enanos que se desvanecieron escalando por la escarpada cara de la montaa con la ayuda de eslingas de cuerda escamoteadas en los cobertizos, y todos los otros esclavos de distintas razas que desaparecieron en distintas direcciones. La historia no se relatara slo entre los enanos; la Noche de Klanath tambin se convertira en una leyenda entre los humanos de las tribus cobars. En los postreros aos de su vida, Penacho Tierra Ancha nunca se cansaba de relatar la hazaa... y las que siguieron despus. -Lo recuerdo como si fuera hoy, -dira-. Nos encontrbamos en la ladera, por encima de las minas, esperando. El complejo nos pareca mucho ms grande de lo que habamos imaginado, y estbamos preocupados. Esa preciosa criatura, Helta, haba perdido la paciencia y estaba dispuesta a bajar y hacer... lo que quiera que se le hubiera pasado por la cabeza. Entonces, de pronto, all estaban ellos, apareciendo por detrs de los cobertizos,

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mirando a lo alto de la vertiente. Y cuntos eran! Os imaginis a ocho mil enanos trepando por la cara de la ladera a la vez? Era como si la montaa hubiera cobrado vida. Quiz los dioses favorecieron a Derkin, como se dice, o puede que ese elfo, Despaxas, tuviera algo que ver en ello. En aquellos das iba acompaado a menudo por una criatura de sombras, Cfiro, que tal vez tambin ayud de algn modo. Pero lo cierto es que no son ninguna alarma, y ningn soldado de la ciudad los vio ni los oy, ni siquiera cuando los esclavos dejaron atrs los pozos de las minas y empezaron a escalar. Le pregunt a Derkin hacia dnde nos dirigiramos a continuacin, y l se limit a responder. Ms all de Tharkas, a las tierras agrestes. Tengo que formar un ejrcito. Pero no vendrs en este viaje, humano. No habr lugar para alguien como t. Aqu nos separamos. Entonces se fren de golpe y se volvi, y justo detrs de l estaba esa cosa, Cfiro, que acababa de aparecer flotando en el aire, como un pez movindose en el agua. Pareca mirar a Derkin fijamente, y el hylar haca otro tanto. Entonces se march, y Derkin jur que haba hablado con l, asegur que le haba dicho que hiciera caso de sus sueos, porque en ellos aprendera los usos de los calnars. Le pregunt quines eran esos calnars, y me contest que as era como se llamaba su pueblo, antes de adoptar el nombre de hylar. Los enanos se marcharon y yo me separ de ellos... durante un tiempo. Sal de las montaas, encontr un caballo y regres con los mos. Por entonces estbamos en plena guerra con los invasores del imperio. Un ao despus era el jefe de mi tribu, aunque no fue un ascenso agradable. Me convert en jefe porque nuestro anterior lder, Airn Viento de las Llanuras, muri con el corazn atravesado por una lanza caergothiana. La guerra se alarg de meses a aos. Seguamos pensando que tena que terminar pronto, y algunos de los elfos Montaraces con los que compartamos las hogueras tambin lo pensaban. Pero haba otros cuyas predicciones resultaron ms atinadas que las nuestras. Entre los elfos se hablaba de un lder llamado Kith-Kanan, y a veces nombraban a Despaxas. Contaron que el hechicero elfo haba enviado a Cfiro a mirar el alma del general humano, Giarno, al otro lado del frente de batalla, y que la criatura no encontr hasto en el corazn del humano y s una total indiferencia por el coste de vidas y el sufrimiento. Y Despaxas lleg an ms lejos, al parecer. De algn modo, el mago logr salvar la distancia de medio continente para ver lo que guardaba el corazn del propio emperador. Dijo que era como mirar en un agujero negro que apestaba a ambicin y ansia de poder. Entre los elfos haba otra historia. Decan que Despaxas crea que el emperador, Quivalin Soth, tena la energa de dos personas, aunque una de ellas careca de alma. Los elfos profetizaron que la guerra de Ullves no terminara hasta que el emperador controlara todo Ansalon, o hasta que l muriera. Y la guerra continu y continu. Durante un tiempo, corrieron rumores de que enanos salvajes bajaban de las montaas para lanzar ataques relmpago a las caravanas de provisiones del imperio, que caan sobre ellas, cogan lo que queran, y desaparecan por el sur. Se llevaban armas, caballos, vveres... todo tipo de cosas. Los rumores proliferaban por todas partes; se deca que Thorbardin abrira sus puertas y que los enanos marcharan a la guerra. Pero entonces las noticias sobre los asaltantes enanos cesaron, y pasaron las estaciones sin que supiramos ni una palabra de ellos. Era como si los enanos de las Kharolis hubieran desaparecido sin dejar rastro. Casi todos los que pensaban alguna vez en ellos daban por sentado que los enanos salvajes se

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haban unido a sus hermanos de la montaa en la legendaria fortaleza subterrnea, y que se haban aislado del mundo. Yo nunca cre eso. Pensaba a menudo en Derkin, y en lo que me haba dicho cuando nos separamos, que tena que crear un ejrcito, y haba algo en la manera en que lo dijo... Siempre tuve la corazonada de que volvera a verlo algn da. Derkin tena algo especial; haba algo en sus ojos, en su actitud, en la forma de hablar... Tuve el presentimiento de que los seores de la guerra del emperador volveran a or hablar de Derkin.

EL SEOR DE LOS ELEGIDOS

siglo de la Lluvia dcada del Cerezo verano, ao del Estao

De Las Tierras Salvajes

Los centinelas de un puesto avanzado de invierno, a gran altura en la cara occidental de la montaa Fin del Cielo, fueron los primeros que divisaron la aproximacin de los

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forasteros. All arriba, donde los ventisqueros de la estacin fra todava prestaban afilados dientes a los vientos, jvenes voluntarios, con las barbas blancas de escarcha, hacan turnos de guardia. Durante ms de un siglo los protectores de la gran fortaleza subterrnea haban mantenido estos refugios de centinelas en las cimas heladas de los picos ms altos que rodeaban la montaa llamada Buscador de Nubes, bajo la cual se encontraba la fortaleza de los enanos. En buenos y malos tiempos, a travs de aos de desunin y discordia, incluso en los das en que la hostilidad entre clanes haba hecho estallar una guerra a gran escala, el consejo de thanes y el consejo de protectores haban mantenido los puestos avanzados de vigilancia para evitar una invasin. Thorbardin era inexpugnable, pero no invulnerable, y los que vivan all lo saban. Incluso en mitad de un conflicto armado entre ellos, los clanes pagaban tarifas para conservar los puestos avanzados y la vigilancia exterior, y los voluntarios que actuaban de centinelas procedan de todas las tribus. Los voluntarios prestaban servicio durante una estacin, y reciban una paga acorde con la poca. Los ms duros preferan los servicios de invierno. Un joven enano lo bastante rudo para aguantar un invierno en uno de los puestos del Fin del Mundo, o de los que estaban en lo alto de los picos del Trueno, al sur, poda ganar una paga con la que vivir holgadamente todo un ao en Thorbardin, y todava le sobrara dinero para ir de juerga a los tugurios que haba en las callejas retiradas de cualquiera de las ciudades subterrneas. El puesto de vigilancia occidental del Fin del Cielo estaba a una altitud de tres mil seiscientos metros, y, desde all, sus seis centinelas, -un hylar, un daewar, dos daergars y dos theiwars- podan ver lo que pareca la mitad del mundo en un da claro; o, en el caso de los daergars, en una noche despejada. Ahora, cuando los glidos vientos empezaban a suavizarse un poco, y los lejanos valles, all abajo, se pintaban con los tonos verdes de los pastos, todos estaban ms que ansiosos de regresar a casa. No haban visto un alma en todo el invierno; ni pequeos grupos de neidars emigrantes ni patrullas fronterizas elfas ni el humo de hogueras de campamentos humanos, que tan comunes haban sido en aos recientes desde que haba estallado la guerra en las llanuras orientales; ni siquiera haban visto un ogro vagabundo. Durante todo el invierno, una extraa quietud haba reinado en los baluartes montaosos, y los centinelas estaban ms que hartos del incesante fro y de los vientos aulladores y gemebundos. Tambin estaban terriblemente aburridos. En las ltimas semanas, sus charlas ajenas a los deberes del servicio se haban referido a menudo a las comodidades y placeres de Thorbardin: jarras de espumosa cerveza delante de agradables fuegos en las incontables tabernas de las ciudades; combates de competicin en los fosos; el olor del pan moreno que sala de las tahonas; el placer de levantar una barra de buen metal de la ardiente fragua y forjarlo a golpes de martillo sobre un yunque; la diversin de una partida de dados; la emocin de apostar por uno o otro tiro de gusanos remolcadores. Y las chicas. Todos ellos guardaban maravillosos recuerdos y sentan una excitacin anticipada al evocar a alguna fmina en particular que aguardaba su regreso... o dos o tres o, en el caso del joven daewar de barba dorada, por lo menos una docena. Entre ellos haba nacido una gran camaradera durante la larga y fra estacin, y compartan sus ideas y sus sueos como lo haran amigos ntimos, pasando por alto el hecho de que, una vez que hubieran regresado a Thorbardin, era ms que probable que se vieran envueltos en las luchas entre clanes como antes y que pronto se tiraran unos a las gargantas de los otros. Estas duras realidades podan disiparse de la mente en el curso de una estacin invernal en el Fin del Cielo. - 61 -

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Maana, tarde y noche, por parejas, hacan su guardia en la helada vertiente y esperaban con ansia el da que recibiran las brillantes monedas de la paga cuando cruzaran la Puerta Norte. Y entonces, una radiante maana, el aburrimiento termin. El daerwar y uno de los fornidos theiwars que hacan el turno de maana en la oculta cornisa fuera de la cueva de los centinelas fueron los primeros que vieron a los forasteros, y despertaron a los dems. En la distancia, all a lo lejos, por lo menos a cincuenta kilmetros por el oeste, se divisaba movimiento en lo alto de una cumbre, el diminuto, metdico movimiento fluido del trnsito de muchsimas personas, o alguna clase de criaturas. Durante un rato los seis permanecieron en la cornisa, envueltos en las gruesas pieles de oso que los hacan parecer unos tejones barbudos con brillantes yelmos, mientras continuaba el lejano movimiento. -Hay un montn, -coment el theiwar-. Miles de ellos, parece. Durante una hora o ms sigui el fluir del lejano movimiento, hilera tras hilera de pequeos puntos que aparecan sobre la distante cima y despus descendan por la cara visible, hasta desaparecer en algn valle de abajo. -Ser una manada de bisontes? -sugiri uno de los daergars. -No lo creo probable. -El hylar sacudi la cabeza-. Se mueven en una direccin distinta del rumbo que siguen los bisontes en esta estacin. Creo que son personas, tal vez una caravana de mercaderes, -coment. -Procedente de dnde? -objet el daewar-. Vienen del oeste, y por all slo hay tierras salvajes. -Estn los poblados neidars. El intuitivo theiwar sacudi la cabeza. -Son personas, en eso estamos de acuerdo, pero no son neidars. -Los nicos enanos que estn fuera de Thorbardin en esta poca del ao son neidars. -El daewar frunci el entrecejo-. Crees que son humanos? -Por qu iban a venir tantos humanos desde las tierras agrestes? -Por el motivo que han tenido siempre para venir aqu: atacar Thorbardin. -Lo llevan intentando siglos sin ningn resultado. La ltima vez... Cundo fue, hace cuatro o cinco aos? Un tal lord Kane o algo as? Trajo a todo un ejrcito desde Daltigoth, pero no consiguieron entrar. Se limitaron a golpear la Puerta Norte durante un tiempo y despus se dieron por vencidos y se marcharon. -Pero venan del norte, y stos vienen del oeste. Tal vez no sepan que no pueden entrar, o quiz lo han olvidado. Tengo entendido que los humanos son muy olvidadizos. El hylar haba sacado un tubo de visin distante, un cilindro de cobre con lentes de cristal montadas en l, y se lo fueron pasando por turno. Pero los pequeos puntos y se lo fueron pasando por turno. Pero los pequeos puntos estaban a demasiada distancia incluso para el artilugio de visin aumentada. Despus, pasado un tiempo, no hubo nada a lo que mirar, ya que todos los puntos en movimiento se haban perdido de vista, ocultos por las elevaciones intermedias. -Creo que ser mejor que demos aviso, -decidi el hylar al tiempo que se volva hacia la cueva. -Aviso de qu? -dijo el daergar con sorna-. De que hemos visto moverse algo, pero no que sabemos lo que es? Opino que debemos esperar hasta que veamos mejor de qu se trata.

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El hylar sigui caminando hacia la cueva, y regres con un gran vibral y un par de mazos de madera, pero dej el instrumento a un lado y se puso en cuclillas en la cornisa, aguardando. -Los veremos mejor cuando estn ms cerca, -dijo-. Pero entonces, quienquiera o lo que quiera que sea, avisaremos. En el momento en que varios miles de criaturas de cualquier tipo se aproximan a Thorbardin, los guardias de las puertas tienen que estar informados. -Estoy de acuerdo. -El daergar que haba hablado se acuclill al lado del hylar, su rostro oculto tras la mscara de hierro que su gente, dotada para ver en la oscuridad, llevaba puesta durante el da-. Pero hay tiempo de sobra para dar el aviso. Nos separan todava muchos kilmetros de quienesquiera que vienen hacia aqu. El sol se encontraba directamente sobre sus cabezas cuando los extranjeros volvieron a aparecer, coronando otra elevacin del terreno montaoso. Aunque todava lejos, se haban aproximado varios kilmetros, y la direccin que seguan era evidente ahora. Se movan al sureste, directamente hacia Thorbardin. El centinela hylar mir por el tubo de lentes. -Por Reorx! -gru-. Son enanos! -Enanos? -A su lado, el daewar parpade por la sorpresa-. Qu enanos? Quines son? -No lo s -respondi el hylar, esforzndose por ver a travs del tubo de lentes-. Neidars, supongo. Todos los otros clanes estn en Thorbardin. Pero tantos? Son millares! Nunca he visto ms de unas veintenas de neidars viajando juntos. Toma, velo por ti mismo. El daewar cogi el artilugio y mir a travs de l. Aumentada por las lentes, la distante horda todava resultaba diminuta, apenas identificable, pero no caba duda: eran enanos. Intent calcular su nmero, pero se dio por vencido. Tal como haba dicho el hylar, eran miles. Varios miles. Y marchaban como lo haca un ejrcito: compaas claramente diferenciadas en ordenadas filas que mantenan la formacin a pesar de lo abrupto del terreno. Al frente y a los flancos iban compaas de caballera, las figuras de los enanos montados luciendo esplndidos atavos, y entre las de infantera haba cientos de grandes bestias, algunas de ellas tirando de carretas cargadas con bultos. Aqu y all, el sol de medioda se reflejaba en brillantes metales, -el familiar destello de yelmos, escudos y petos-, pero lo ms sorprendente eran los llamativos colores de las finas vestimentas. Cada grupo y compaa pareca tener su combinacin de colores particular. En una unidad, el amarillo y el marrn predominaban. En otra, dominaban el verde y el negro; y en otra, el azul y el cobrizo. Slo los que iban en medio de la formacin, caminando con las carretas y animales de carga, no llevaban colores uniformes, pero s abundaban los tonos fuertes. -Visten llamativamente, -coment el daerwar, cuya mirada se detuvo en la cabeza del grupo en marcha. En la punta de la primera unidad de caballera, cuyos colores eran el rojo y el gris, cabalgaba una figura cuyo yelmo y peto reflejaban la luz del sol como un espejo. Llevaba una capa rojo fuerte, y los atalajes de su montura eran del mismo color. El centinela forz la vista intentando captar ms detalles, y despus le entreg el tubo a otro voluntario, uno de los theiwars. -Qu opinas del que va a la cabeza? -pregunt-. No me parece un neidar. De hecho, ninguno de ellos me lo parece. El theiwar atisb a travs del tubo de lentes y despus se lo entreg al hylar. - 63 -

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-Mira t -dijo-, a ver si es alguien que conoces. El hylar escudri por el artilugio y despus sacudi la cabeza. -A tanta distancia no distingo ningn rasgo. Por qu pensabas que quiz lo conoca? -No lo s. -El theiwar se encogi de hombros-. Tiene algo que me recuerda a los hylars. -Cuando has visto a un hylar, los has visto a todos, -dijo el daewar con una risita-. Claro que lo mismo es vlido para los theiwars. Los de vuestro clan tenis los brazos tan largos como las piernas. -Puedes meterte tus opiniones donde te quepan, fundidor de oro -gru el theiwar cordialmente. Tras echar otro vistazo, el centinela hylar pas el tubo a los otros y, recogiendo el vibral, se colg del hombro la correa de cuero. -Ya hemos visto lo bastante para dar aviso a la puerta, -dijo mientras coga los mazos. Uno de los enmascarados daergars se volvi hacia l. -Qu vas a decir que viene hacia aqu, una caravana o un ejrcito? -Esa muchedumbre podra ser cualquiera de las dos cosas -opin otro de los centinelas que estaba mirando por el tubo-. O tal vez un poco de ambas.Por Reorx! Fijaos en esas armaduras! Haciendo caso omiso de sus compaeros, el hylar se adelant al borde de la cornisa, alz los mazos, y empez a golpear profundo, atronador, que era el complejo lenguaje de los tambores que sus antepasados haban trado a estas montaas siglos atrs. La montaa retumb con la voz del instrumento, y, al cabo de un minuto, otro tambor, desde la otra cara del Fin del Cielo, recogi el toque y lo transmiti. Instantes despus, otro tambor se uni al canto, desde ms lejos, y a continuacin otro, creando un creciente coro rtmico, una cadena de atronadores sones perdindose en la distancia y transmitiendo el mensaje hacia la Puerta Norte de Thorbardin. Pasaron varios minutos mientras los tambores tocaban, y despus el theiwar que segua observando a los forasteros a travs del tubo de lentes dijo: -Esa gente se ha detenido. Deben de haber odo los tambores. -Y qu hacen? -pregunt el daewar. -No lo s. Algo pasa en la unidad que va a la cabeza, pero no alcanzo a ver qu es. El centinela hylar continu con el redoble durante un tiempo, y despus solt el vibral y escuch. Del sur lleg una breve respuesta, y el enano asinti con la cabeza. -Mensaje recibido, -dijo-. La Puerta Norte est alerta. Se diriga hacia la abrigada cueva para guardar el vibral cuando el aire reson de nuevo con un lejano redoble. Gir sobre sus talones bruscamente y escuch. El sonido no llegaba del sur ni de Thorbardin, sino del oeste, y el mensaje hizo que se quedara boquiabierto. -Son ellos! -grit al tiempo que sealaba-. Los forasteros! Estn... comunicndose con tambores! Por un instante, los seis centinelas se miraron unos a otros sin salir de su asombro. Era increble que unos extranjeros que venan del salvaje oeste tuvieran tambores que supieran cmo hacer hablar a los vibrales; incluso entre los clanes de Thorbardin, pocos enanos, aparte de los hylars, haban conseguido dominar ese lenguaje. Los centinelas otearon a lo lejos, a travs de los kilmetros, escuchando, y despus el daewar se volvi hacia el hylar. - 64 -

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-Bueno, qu es lo que dicen? -Hablan de Thorbardin -respondi el hylar lentamente-. Mandan el saludo de Mazamarra al consejo de thanes. Dicen que Mazamarra viene a comerciar, y que acamparn debajo de la Puerta Norte. Invitan a los protectores del comercio a que salgan a inspeccionar sus mercancas. Tambin dicen que Mazamarra quiere tener una reunin con el consejo de thanes. -Quin es Mazamarra? -El daewar estaba desconcertado-. Nunca haba odo ese nombre. Y vosotros? Ninguno de ellos lo conoca. -Sea quien sea, no le falta arrogancia, -dijo el theiwar-. Un forastero solicitando audiencia con el consejo de thanes! -No lo solicita, -lo corrigi el hylar, que segua escuchando los tambores, interpretando su mensaje-. No pide una reunin. La exige. A lo largo de aquel da y del siguiente, los centinelas del Fin del Mundo, as como los centinelas del Buscador de Nubes, vigilaron mientras la muchedumbre de forasteros se aproximaba, avanzando al paso lento de las bestias de carga que iban con ellos. Casi al final del segundo da haban salvado las ltimas elevaciones y tenan las vertientes septentrionales del Buscador de Nubes directamente frente a ellos. El campamento que levantaron junto a un glido arroyuelo estaba a menos de cinco kilmetros de las empinadas laderas donde empezaba la gran montaa. Para entonces, centenares de tubos de lentes estaban fijos en ellos, desde los puestos de los centinelas y desde la repisa amurallada que coronaba las grandes rampas que conducan a la Puerta Norte. El inmenso portal ovalado estaba abierto, con el inexpugnable obturador replegado en las sombras, detrs de su cubierta de acero, y una multitud de enanos cada vez ms numerosa se agrupaba en la repisa, observando a los intrusos. Los extraos tambores guardaban silencio ahora, y los forasteros se dedicaban a sus quehaceres, levantando el campamento para la noche, y pareca que hacan caso omiso, intencionadamente, de los que los observaban desde la cara de la montaa. Varias veces, los tambores haban salido de Thorbardin para pedir a los extranjeros que se identificaran, que dijeran de dnde venan y qu queran comerciar, preguntando quin era el tal Mazamarra que exiga entrevistarse con el consejo de thanes, pero no hubo ninguna respuesta. Era como si los forasteros hubieran dicho todo lo que tenan que decir y no estuvieran interesados en responder a preguntas. Poco antes de anochecer, aparecieron en la repisa unos guardias hylars que se valieron de sus escudos para abrirse paso entre la multitud all apiada. Tras ellos, dos enanos salieron por el inmenso portal y se dirigieron a la muralla para mirar hacia abajo. Si haba alguien de quien pudiera decirse que estaba al mando de Thorbardin en estos tiempos turbulentos, eran estos dos enanos. Ambos eran de mediana edad, y estaban endurecidos por la carga que llevaban. De todos los thanes, protectores, jefes, y lderes de grupos que iban y venan por el vasto reino subterrneo, haba recado en Dumbarth Cepo de Hierro y en Jeron Cuero Rojo la responsabilidad de mantener Thorbardin en funcionamiento a despecho de las candentes reyertas y las mltiples hostilidades internas. Jeron Cuero Rojo, jefe del clan daewar y miembro ms antiguo del consejo de thanes, era un enano fornido, de ojos relucientes. Las elaboradas incrustaciones de oro de su yelmo y su peto reflejaban el dorado de su largo cabello y espesa barba, y tanto la gema exquisitamente tallada que luca en el yelmo, justo encima de sus espesas cejas, as como el profundo azul de su ondeante capa, reflejaban el color de sus ojos. Unas mejillas - 65 -

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rubicundas y una nariz chata le daban el aspecto risueo de una constante y secreta sonrisa, y la llamativa suntuosidad de su atavo podra haberse tomado por jactanciosa vanidad. Como casi todos los daewars, a Jeron le gustaban los colores llamativos y las vestimentas ricas hasta el punto de dar la impresin, a los enanos de los otros clanes, de ser pomposo y algo ridculo, pero nada ms lejos de la verdad. Jeron poda mostrarse jovial en ocasiones, y quiz pavonearse un poco de vez en cuando, pero quienes lo conocan, amigos y enemigos por igual, eran conscientes de que poda ser tan duro y rgido como las propias rocas de Thorbardin. Su compaero, Dunbarth Cepo de Hierro, era el clsico jefe hylar de la cabeza a los pies, aunque haba rechazado durante aos ser el thane de su clan. A su modo de entender, ser cabecilla lo obligara a tomar parte en las disputas que estallaban constantemente en Thorbardin, y l no tena el menor inters en enfrentamientos y reyertas. De todas las tribus, slo la hylar se las haba ingeniado a lo largo de los aos para eludir los continuos conflictos desatados bajo la montaa, aunque incluso Harl Lanzapesos, el ltimo thane hylar, haba tenido que soportar grandes presiones para conseguir mantenerse al margen cuando todos los dems estaban a matarse. Harl era un personaje legendario entre los de su clan. Haba mantenido y reforzado la Paz Hylar entre las tribus hasta que pereci en un misterioso desprendimiento cerca de la ciudad theiwar de Theibardin. Aunque nunca se haba probado nada, se sospechaba que el derrumbamiento no haba sido accidental, y un numeroso grupo de theiwars, dirigidos por el intrigante Than-Kar, haba partido de Thorbardin poco despus para no regresar jams. Harl Lanzapesos fue el ltimo thane de los hylars porque Dunbarth Cepo de Hierro rehus asumir el cargo, y su testarudo pueblo se neg a elegir a otro. As pues, los hylar no tenan cabecilla en la actualidad, si bien Dunbarth representaba a su clan en el consejo de thanes, y con el paso del tiempo se haba convertido en uno de sus miembros ms influyentes en muchos aspectos. Entre los dos, con el respaldo del resto del consejo o sin l, el daewar y el hylar haban actuado con sabidura influyendo para conservar Thorbardin funcionando como un reino, y para impedir que los conflictos y rivalidades entre clanes, siempre a punto de estallar, desembocaran en una guerra civil total. Sagaz y pensativo, el cabello y los ojos oscuros del hylar y su corta barba peinada hacia atrs le daban un aire circunspecto que era una impresin tan errnea como la aparente despreocupacin jovial del daewar. Vestido con su habitual indumentaria de colores discretos -falda montaesa de cuero, botas de piel oscura, blusn pardo y capa gris, peto de armadura, escudo y yelmo casi desprovistos de ornamentacin-, Dunbarth Cepo de Hierro poda parecer fro y distante, indiferente a los tumultos y disturbios del reino enano en el que tanta influencia ejerca. Los que lo conocan, sin embargo, saban que no era as. La mayora coincida en que en todo Thorbardin no haba nadie ms dedicado al bienestar y la perpetuidad del reino subterrneo que Dunbarth Cepo de Hierro. Ahora los dos lderes, el daewar y el hylar, dirigieron sus miradas al valle abierto al pie de la ladera, desconcertados y preocupados. Nunca haban odo hablar de un enano llamado Mazamarra, ni de un conglomerado tan numeroso de enanos como el que ahora se extenda a lo largo del pequeo arroyo. Los centinelas les haban descrito al cabecilla, y segn ellos pareca ser de origen hylar, pero nadie haba reconocido ni su nombre ni a l. Y ahora, con la horda acampada a pocas horas de marcha hasta las rampas de la Puerta Norte, no se lo vea por ningn sitio. - 66 -

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Ninguno de los cientos de vigas lo haban visto desde la noche anterior, cuando los forasteros se encontraban todava a unos veinticinco kilmetros de distancia. -Alguna idea? -pregunt Dunbarth, que haca visera con una mano para resguardarse los ojos de los ltimos rayos del sol poniente. -Dicen que vienen a comerciar, -respondi Jeron-. Y esas carretas y bestias de carga parecen transportar mercancas. Creo que deberamos... -Call de repente, se gir un poco y luego se encogi de hombros-. Qu extrao, -musit-. Me pareci que alguien me haba rozado. -Decas? -le record Dunbarth. -Oh, s -El daewar se volvi de nuevo hacia la muralla-. Creo que deberamos enviar mercaderes a reunirse con ellos maana. Si tienen mercancas con las que comerciar, por qu no darles la bienvenida? -Pero y lo dems? Esa exigencia de reunirse con el consejo? -Oh, eso no lo haremos, desde luego, -dijo Jeron-. Y, por supuesto, no permitiremos que ninguno de ellos entre en Thorbardin. No hasta que sepamos mucho ms de ellos, en cualquier caso. -Entonces, despus de que los mercaderes vayan a su encuentro maana, cerraremos la puerta y as la dejaremos, -concluy Dunbarth. Dieron rdenes a los guardias que estaban cerca, y despus regresaron por la Puerta Norte a travs de la garita, con su gigantesco tornillo y sus mecanismos de cierre; luego pasaron por las viejas madrigueras de Talanquera, y continuaron por la pasarela que conectaba un extremo de Eco del Yunque con el otro. A su alrededor, unos ojos alertas vigilaban desde los agujeros de la muerte, pero eso no los preocupaba. Su escolta eran las fuerzas de elite de la guardia personal de Dunbarth. Al otro lado del Eco del Yunque, unos cuantos metros dentro del gran tnel que era la calzada septentrional que conduca a las ciudades centrales de Thorbardin, Dunbarth se par de repente y se volvi. Unos doce metros ms atrs, su compaa de guardias se detuvo, aprestando las armas. Por un instante, el cabecilla hylar mir a su alrededor, pero luego ech a andar de nuevo, al lado de Jeron Cuero Rojo. -Qu pasaba? -pregunt el daewar-. Por qu te detuviste? -No lo s -respondi Dunbarth-. Durante un instante tuve la impresin de que nos seguan. Era como si alguien fuera caminando justo detrs de nosotros.

Balladine
Al amanecer, el fresco viento del oeste que corra, susurrante, por los valles y las vertientes del Buscador de Nubes tena un cierto aroma a primavera. La Puerta Norte de Thorbardin haba permanecido cerrada durante la noche, pero ahora su gigantesco tornillo volvi a girar y el colosal obturador de piedra revestido de acero, que era la puerta, retrocedi la brisa y la luz matinal. Los guardias salieron por el gran portal, tomaron posiciones en la plataforma y en las rampas, y observaron con curiosidad el valle, all abajo. El humo de las lumbres se alzaba por encima del enorme campamento, y haba movimiento por todas partes mientras los forasteros del oeste tomaban sus desayunos, atendan al ganado, y empezaban a desmontar las tiendas de viaje. Se preparaban para una

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marcha, y los enanos de arriba contemplaban con curiosidad cmo iba creciendo el ritmo de la actividad. Desde aquella distancia, las diminutas figuras junto al arroyo parecan moverse al unsono, ocupndose de distintas tareas matinales, pero con una armona ostensible, como si hubiera msica y todos la estuvieran escuchando. Entonces la direccin del viento vari un poco, soplando ladera arriba, y los guardias del repecho tambin la oyeron. El dbil sonido era el de un solitario tambor tocado suavemente, a un ritmo sostenido, profundo, vibrante, que pareci conmover el alma de los enanos. Fascinados, los guardias de la montaa observaron y escucharon; despus se pusieron firmes cuando un pelotn de la guardia de elite sali por la puerta abierta a la luz del da. Los recin llegados se desplegaron, revisaron la pendiente por encima de la Puerta Norte, el declive por debajo de la muralla de la plataforma, y las cuestas de las dos rampas. Cuando hubieron completado la inspeccin, se apartaron y se cuadraron haciendo un saludo. Jeron Cuero Rojo sali a la luz de la maana, seguido por Dunbarth Cepo de Hierro y el viejo Bandeo Basto, thane de los theiwars. Igual que los guardias, los tres lderes observaron con curiosidad el valle que se extenda hacia el oeste, donde los forasteros recogan sus tiendas y reunan a los animales. El humo que haba flotado sobre el campamento haba desaparecido, ya que las lumbres haban sido apagadas. Evidentemente, los extranjeros estaban preparados para ponerse en camino. -Hay ya alguna seal de su jefe? -pregunt Jeron a uno de los guardias, que sostena un tubo de lentes. -No lo hemos visto, -respondi el soldado-. Al menos, no hemos visto la capa roja y la brillante armadura. Quiz se ha cambiado de atuendo. -Si lo hubiera hecho, no podra distingurselo entre todos los dems, -dijo otro de los guardias-. Nadie sabe realmente cmo es. Dunbarth se haba acercado a la muralla y escuchaba con gran atencin. -Ese tambor, -musit-. Hay algo en ese tambor... -Qu? -pregunt Jeron-. Est diciendo algo? -No, slo est tocando, pero hay algo en ese ritmo. Es como si se tratara de algo que debera recordar, algo que debera entender, pero estoy seguro de no haberlo odo nunca. -Quiz tus antepasados escucharon algo semejante, -sugiri Jeron-. Vosotros, los hylars, habis sido siempre un pueblo de tambores. -S, es posible, -admiti Dunbarth, y sigui escuchando, sintiendo como si el toque dbil, obsesivo, le estuviera hablando a l personalmente. Entre los guardias, los que eran hylars tenan su misma expresin desconcertada. Incluso sin los tubos de lentes, podan ver a la gente del valle colocndose en formacin, las capas de llamativos colores ondeando, las relucientes armaduras centelleando, mientras se preparaban para cruzar el arroyo. La larga fila de carretas y animales de carga avanz y, a los flancos, enanos vestidos con atuendos uniformes subieron a las monturas ensilladas y se situaron en sus posiciones. La compaa rojo y gris se reuni, mont, y cruz el arroyo, levantando rociadas de agua brillante con los cascos de sus caballos. Sin embargo, no haba seal de la figura de la capa roja que haba cabalgado a la cabeza cuando se los haba avistado por primera vez.

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Cuando estuvieron al otro lado de la corriente, todos los dems empezaron a moverse; fila tras fila y grupo tras grupo cruzaron para colocarse en sus posiciones de marcha. Era como si toda una ciudad se hubiera puesto en movimiento. -En verdad son muchsimos, -coment Jeron mientras los extranjeros se desplegaban y avanzaban, dirigindose hacia Thorbardin-. Millares. -Mis guardias calculan que por lo menos son nueve mil, -le dijo Dunbarth-. Puede que incluso ms. No se me ocurre de dnde pueden venir. Que yo recuerde, no hay nada al oeste de aqu que sea mayor que alguna que otra aldea neidar. Pero, por Reorx, hay tanta gente ah abajo como en toda Hybardin. -Hablando de Hybardin -dijo Jeron-. Sabes si alguno de los tuyos ha estado merodeando por la orilla de nuestra ciudad anoche? Los guardias no vieron a nadie, pero haba un bote hylar en el embarcadero esta maana, aunque nadie que respondiera de l. -Tambin vosotros? -pregunt Bandeo Basto-. Me han dado una docena de informes acerca de merodeadores rondando por Theibardin durante la noche. Y uno de mis operarios de canales jura que se dio la vuelta y vio el rostro de Harl Lanzapesos mirndolo fijamente. -Demasiada cerveza. -Jeron esboz una sonrisa-. O demasiada imaginacin. Harl Lanzapesos dices? -No, Harl Lanzapesos no. Slo su rostro. No tena cuerpo. -Definitivamente, demasiada cerveza, -repiti Jeron-. Cerveza y, posiblemente, remordimiento de conciencia. Es lo que hace ver fantasmas. -El operario de canales no tuvo nada que ver con el accidente del thane hylar, -se encresp el viejo theiwar-. E, incluso si alguien de mi clan estuvo implicado, hace mucho tiempo que desapareci. -Chist! -Dunbarth levant una mano con gesto imperioso-. Escuchad! All, en el valle, toda la caravana de extranjeros haba cruzado ya el arroyo y se aproximaba a un paso constante, regular. El quedo tambor segua entonando su toque rtmico, pero ahora era ms audible, como si le hubieran quitado al instrumento la envoltura amortiguadora. Otro tambor se uni al primero, poniendo un contrapunto emocionante a la meloda. Poco despus se les sumaban un tercero y un cuarto, cada uno de ellos aadiendo un nuevo tono y dimensin al creciente sonido. -Qu es eso? -inst Jeron con voz ronca-. Dicen algo? Es una seal? Antes de que Dunbarth pudiera responder, un viejo hylar de cabello canoso sali corriendo a la plataforma, mir a su alrededor, y despus sac una hoja de burdo papel y un trozo de grafito de su tnica. Los que estaban a su alrededor se quedaron un poco sorprendidos de ver al viejo Chane Fogn en el exterior a una hora tan temprana, aunque como custodio de legajos de Thorbardin generalmente iba y vena a su antojo. El viejo enano escuch atentamente y empez a hacer extraas marcas en el papel al comps del toque de los tambores. Jeron se asom por encima del hombro del recin llegado y frunci el entrecejo. Nunca haba sido capaz de descifrar ni las seales enviadas por los vibrales hylars ni las extraas y retorcidas runas con las que se representaban. -Si estn hablando, -respondi Dunbarth a la pregunta de Jeron-, no es un lenguaje comprensible para m. -Se volvi hacia el jefe de seales-. Chane, sabes...? -Chitn! -inst el viejo con brusquedad, sin dejar de escribir. Durante largos minutos, el canto de los tambores creci en el viento mientras Chane transcriba sus notas, ritmos y matices. Luego sac de su tnica un pergamino, viejo y - 69 -

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amarillento, y lo desenroll. Sostuvo los dos papeles ante s, comparndolos, y luego alz la vista; en sus viejos ojos haba un brillo de asombro y excitacin. -Lo es! -exclam-. Realmente lo es! -Que es qu? -inquiri Dunbarth. -Toma, mira esto! -Chane le tendi el antiguo pergamino-. Esto lleva siglos guardado entre los legajos, junto con otros pergaminos de Mistral Thrax. Es de los viejos tiempos, de los primeros hylars, o puede que de antes. Es... -Inclin la cabeza y escuch-. Lo he estudiado, pero nunca lo haba odo. Jams se haba tocado en estas montaas, pero este pergamino es lo que esos tambores estn entonando. Escuchad! Es realmente hermoso! -Estoy de acuerdo, -asinti Dunbarth-. Es bonito, pero qu es? -Una cancin de un pasado remoto, de un lugar muy, muy lejano. Era el canto del solsticio de verano, en aquel sitio. -El solsticio de verano? -Jeron enarc una ceja, rubia y tupida-. Pero si apenas ha empezado la primavera! -El canto se utilizaba para convocar reuniones, -continu el viejo hylar-. Era el canto de las ferias y de la poca de comercio. Era la Llamada a Balladine. -Leyendas del antiguo Thorin, -musit Dunbarth-. Quiz existe realmente ese lugar. -Una llamada al comercio. -Jeron observ a la multitud del valle con desconfianza-. Puede que estn aqu realmente para negociar. Ya veremos. -Mercaderes que marchan como un ejrcito? -se encresp Bandeo-. Y por qu unos comerciantes iban a pedir reunirse con el consejo de thanes? Es evidente que esa gente intenta invadir Thorbardin. -En ese caso, -le asegur Jeron-, haremos lo que hacemos siempre: cerrar las puertas hasta que se hayan marchado. -Hacer lo que siempre hacemos, -rezong Dunbarth-. A veces me pregunto... -No complet la frase, sin embargo, y Jeron lo mir de reojo y se encogi de hombros. En ocasiones, Dunbarth poda ser muy quisquilloso, como todos los hylars, y Jeron lo haba odo protestar muchas veces de que la gente de Thorbardin haba vivido dentro de una concha durante tanto tiempo que parecan tortugas. En cierto modo, Jeron estaba de acuerdo con l, pero poco poda hacer al respecto. El propsito principal de Thorbardin era su condicin de inexpugnable; la fortaleza subterrnea haba sido creada para dar a los clanes enanos un lugar seguro, inaccesible, donde pudieran vivir a salvo de invasiones. En Thorbardin los enanos estaban protegidos del mundo exterior, y, con el paso de los siglos, muchos de ellos haban llegado a pensar que el reino bajo la montaa era el mundo, y que nada de lo que haba fuera tena importancia. Al igual que el jefe hylar, Jeron lamentaba que fuera as. En su opinin, un pueblo con menos seguridad y menos recluido encontrara otros intereses aparte de comer, dormir, discutir y albergar resentimientos. El thane daewar sinti un ligero roce, como si la capa de alguien lo hubiera tocado, y se volvi, pero no haba nadie. Un instante despus, uno de los guardias de la rampa occidental sise, empez a desenvainar su espada, y despus mir a su alrededor, desconcertado. Dunbarth se volvi hacia l al or el ruido. -Qu pasa ah? -pregunt. -Nada, creo, -respondi el soldado con cortedad-. Me pareci ver algo, pero supongo que lo imagin. -Bueno, y qu te pareci ver? - 70 -

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-Un rostro, justo delante de m, mirndome. Pero enseguida desapareci. -Fantasmas, -mascull Jeron. Al cabo de una hora, la masa de extranjeros en movimiento se encontraba a menos de kilmetro y medio de distancia, bastante dentro de la herbosa caada flanqueada por el Buscador de Nubes y el Fin del Cielo. Una muchedumbre cada vez ms numerosa se iba apiando en la plataforma de la Puerta Norte y observaba a los forasteros con curiosidad, escuchando el obsesivo canto de los tambores. El sol estaba alto ahora, haciendo resaltar la pltora de llamativos colores de la caravana, y los observadores pudieron distinguir detalles que antes no haban visto. Entre las unidades de caballera, slo un enano de cada tres o cuatro llevaba armadura metlica, y dicha armadura, aunque brillante y bien cuidada, era una mezcla diversa de tipos y diseos, como si fueran piezas sueltas reunidas en un bazar o en un campo de batalla. Todos los enanos forasteros, tanto mujeres como hombres y nios, llevaban armas, pero algunas estaban burdamente fabricadas, como si se hubieran forjado con prisas, y muchas de ellas parecan ser de manufactura humana o elfa. -Tienen hierro, pero muy poco acero, -apunt Jeron-. De donde quiera que vengan, sus tejedores y curtidores disponen de buenos materiales con los que trabajar, pero sus metalrgicos han tenido que arreglarse con lo que han podido encontrar. -Se volvi hacia el protector de comercio-. Toma nota de eso, gata. Muchos de esos animales de carga transportan fardos de buenas pieles, y apostara a que en las carretas hay algunos tejidos excelentes. -Por el aspecto de sus armas, la mayora las han conseguido en saqueos, -aadi Dunbarth-. Muchos llevan espadas humanas. No obstante, con sus excelentes caballos y sus hermosas capas, los extraos enanos ofrecan una estampa formidable y tenan un aire de resolucin y firme propsito. Cuando la caravana estuvo ms cerca, uno de los jinetes de la primera unidad, -la de rojo y gris-, espole su montura y sali a galope llevando por las riendas a otro caballo ensillado. Este segundo corcel iba equipado con un magnfico atalaje: hermosa silla, cabezada de cuero con bocado y refuerzos de plata, y faldar de excelente acero sobre la gualdrapa de un tejido de color rojo fuerte, con el que tambin se adornaban el resto de los arreos. -se es el corcel que cabalgaba su cabecilla cuando los avistamos, -dijo un guardia. -Pero dnde est l? -rezong Dunbarth. Entonces, en la muralla de la plataforma, alguien dijo: -Mirad! Todos los ojos se dirigieron hacia abajo, a la izquierda. Al pie de la rampa occidental se encontraba un enano que luca una capa escarlata y cuyo oscuro cabello brillaba al sol a medida que descenda por el ltimo tramo de la cuesta. El jinete solitario se dirigi hacia l a todo galope, pero fren los caballos cuando el otro enano levant una mano. Sin volver la vista atrs, el de la capa roja se dirigi hacia el caballo que iba sin jinete, tom las riendas, y mont en l, tras lo cual enroll la escala de cuerda y la sujet a la silla. Solt las riendas en el pomo del arzn, se coloc una rodela y un yelmo, y cogi una maza. Seguido por el otro jinete, sali a galope por el prado, hizo caracolear a su montura, y levant el brazo. Al instante, en la cercana caravana, los tambores interrumpieron el canto, y un nico vibral ejecut un breve y complejo redoble.

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-Dicen que estarn dispuestos para recibir a nuestros comerciantes a medioda, -tradujo Chane para que todos los que estaban en la plataforma se enteraran-. Tambin dicen que el consejo de thanes habr de reunirse maana. -Y un cuerno! -mascull Bandeo-. Dunbarth, haz que tus tambores les transmitan que el consejo de thanes slo se rene en el Gran Saln de Audiencias de Thorbardin, no en el exterior. Tras un cabeceo de aquiescencia por parte de Dunbarth, dos tambores se adelantaron y enviaron el mensaje. Al cabo de un momento, los tambores de los extranjeros respondieron. Mazamarra no lo admitira de otro modo , dijeron. -Arrogante! -escupi el thane theiwar cuando se tradujo la respuesta-. Yo digo que cerremos la puerta, y a la corrosin con esos intrusos! -Es l! Es la cara que vi flotando ante m! -grit un guardia de la rampa antes de que nadie pudiera responder. El soldado haba cogido un tubo de lentes y estaba observando a travs de l al jinete de capa escarlata que se encontraba en el prado. Dunbarth Cepo de Hierro cogi otro tubo del guardia que estaba ms cerca y atisb a travs de l. El rostro del cabecilla forastero se volvi en su direccin, y el hylar lo escrut intensamente. Eran unos rasgos firmes, francos, enmarcando unos oscuros ojos pensativos que parecan estar mirndolo directamente. El cabello, oscuro y ondulado, asomaba por debajo del yelmo de excelente manufactura, y una barba recortada, peinada hacia atrs, encuadraba una boca grande, de gesto firme, que al entreabrirse dejaba ver una blanca dentadura. Dunbarth solt un sonoro juramento mientras apretaba el tubo contra su ojo. En ciertos aspectos, el rostro del desconocido le recordaba al thane hylar muerto aos atrs, Harl Lanzapesos: los altos pmulos, la mirada firme de aquellos ojos imperiosos. -Tengo la sensacin de que debera reconocerlo! -exclam el hylar con voz ronca al tiempo que le tenda el tubo a Jeron-. Mira! A quin ves? El daewar atisb por las lentes, y despus se volvi hacia Dunbarth, con el entrecejo fruncido. -Quin otro sino un hijo podra parecerse tanto a un padre? -dijo pensativamente. -Ests sugiriendo que se es Derkin, el hijo de Harl? -inquiri el hylar. Jeron volvi a atisbar por el tubo. -No lo s -admiti en un susurro-. Existe gran parecido. Sin embargo... se no es el Derkin que recuerdo. Sin andarse con contemplaciones, Chane Fogn se abri paso apartando a los thanes a codazos, y arrebat al daewar el tubo de lentes que tena en la mano. Se apoy en la muralla de la plataforma y mir por el tubo; despus se volvi hacia los otros. -He visto esa cara, -declar lentamente-. En los archivos ms viejos de Hybardin hay un retrato que es tan antiguo como el propio Thorbardin. Y el rostro del retrato es esa cara del valle. -Ests diciendo que el enano de ah abajo no es el hijo perdido de Harl Lanzapesos? -demand Dunbarth. -Recuerdo vagamente a Derkin Semilla de Invierno, -contest el viejo custodio de legajos-. Era un muchacho retrado, solitario, callado y de genio hurao. -Genio hurao? -repiti Jeron-. Segn recuerdo, Derkin slo tena dos modos de tratar con los dems: o haca caso omiso de ellos o los insultaba. Fue un milagro que

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alguien no le rompiera la cabeza. Creo que ni siquiera a su padre le caa demasiado bien. Personalmente, sin embargo, creo que no llegu a conocerlo. -No estaba mucho por aqu -dijo Chane, haciendo memoria-. Derkin era un tipo raro. No pareca un neidar, pero siempre estaba viajando a lugares del exterior. No le gustaba Thorbardin, y eso era algo que dej muy claro. Luego, nunca regres del ltimo viaje que emprendi, hace muchos aos. -Chane se gir un poco para sealar hacia la herbosa caada-. Si la persona que est ah abajo fue Derkin Semilla de Invierno alguna vez, ha dejado de serlo. Fijaos en su porte. Esa persona tiene mando, autoridad. Derkin jams habra dirigido a nadie. -Volviendo al viejo retrato de los archivos, -insisti Dunbarth- , de quin es? -De Colin Diente de Piedra, -repuso Chane-. El primer cabecilla de los hylars, el enano que uni a los clanes para construir Thorbardin. En el retrato es mucho ms viejo, pero juro que es la misma cara que la del que est ah abajo. En los prados al pie de la Puerta Norte creca un vasto campamento. Los estandartes ondeaban en lo alto de los pabellones de fuertes tonalidades, rodeados de puestos y de un impresionante despliegue de mercancas. De las carretas se descargaban piezas de llamativas telas y de tejidos de cuero trenzado y engrasado; grandes rollos de cuerda de camo; alfombras de intrincados dibujos; una gran variedad de muebles y accesorios de madera tallados a mano; esculturas, tapices y pinturas realizadas de muy diversos estilos y tendencias; paquetes de hierbas medicinales, especias y frascos de exticos leos; tintes y esencias; tarros de valiosa sal; frutos secos y cereales silvestres; miles de artculos de manufactura elfa; fardos de pieles y cueros curados... Una fortuna en mercaderas como jams haban visto los comerciantes daewars de Jeron Cuero Rojo desde que la guerra de Ergoth haba cortado tantas rutas comerciales. -Desde luego sabe muy bien lo que se trae entre manos, -coment un comerciante que observaba desde la plataforma mientras el enano de la capa roja, llamado Mazamarra, diriga el emplazamiento de puestos y mercancas en el suelo del valle. -Sabe lo que se valora en Thorbardin -se mostr de acuerdo otro-. Y lo que nos resulta difcil conseguir aqu. Fijaos en esas maderas! Y qu pieles! La mitad de Thorbardin va a intentar hacer mejores ofertas que la otra mitad para conseguirlas. -Si las conseguimos, -coment el primer comerciante. -Oh, ya lo creo que s. La nica cuestin es qu tendremos que ofrecer a cambio. A medioda, los tambores volvieron a tocar, y docenas de comerciantes daewars, seguidos por varios cientos de mercaderes de las otras ciudades de Thorbardin, emprendieron la marcha rampas abajo, acompaados por un pelotn de guardias armados. La escolta no era ms que un gesto ceremonial, por supuesto, y todo el mundo lo saba. Con millares de extranjeros armados y aguardando al contingente all abajo, ni los comerciantes ni su squito tendran la menor oportunidad en caso de que se desencadenaran hostilidades. Pero as era siempre la vida de mercaderes y comerciantes; para adquirir mercancas haba que ir a donde las haba, negociar y regatear por ellas, y correr riesgos. Adems, haba algo en el toque de los tambores, ahora amortiguados pero todava sonando, que resultaba tranquilizador. sta era una ocasin para el comercio, parecan decir, una ocasin para regatear, pero no para pelear... Una ocasin para los negocios, no para la violencia. Durante toda la tarde, centenares de enanos de Thorbardin deambularon por el campamento del valle, examinando mercancas y acordando precios, haciendo listas y tomando abundantes notas. Al final de la tarde, mientras el sol se pona tras las cumbres - 73 -

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occidentales, se reunieron con sus guardias y regresaron por las rampas a la Puerta Norte para desaparecer por ella. Los guardias esperaron hasta que estuvieron a salvo dentro y despus giraron sobre sus talones y fueron tras ellos; entonces el gigantesco obturador de la Puerta Norte se cerr al tiempo que los ltimos rayos del sol rozaban los altos picos. Dentro, los comerciantes se separaron y se dirigieron hacia sus ciudades y tiendas, cada uno de ellos acompaado por su grupo de hombres de armas a sueldo. Ninguna calle, va o tnel de Thorbardin poda considerarse completamente seguro. Los que tendan emboscadas a menudo estaban al acecho en las sombras esperando una ocasin de atacar a algn rival en particular o a cualquier otro miembro de ese clan antagonista. Los comerciantes designados se dirigieron presurosos hacia donde Jeron Cuero Rojo esperaba que le presentaran sus informes. Una cmara excavada en la roca cerca de la Puerta Norte, que generalmente serva como nave de almacenaje, haba sido acondicionada precipitadamente la noche antes como cuartel general provisional. El thane daewar sola encargarse de todos los asuntos que estaban relacionados con el comercio, del mismo modo que el jefe hylar estaba reconocido como el personaje que se haca cargo de la defensa y el orden interno. Sin embargo, sorprendentemente, los comerciantes encontraron al consejo de thanes casi al completo esperndolos. Dunbarth Cepo de Hierro, de los hylars, se encontraba all, como tambin Bandeo Basto, de los theiwars, Trom Thule, de los kiars, e incluso Risco Visera, de los daergars. El nico miembro del consejo ausente era Mugroso I, Gran Bulp del clan aghar, pero tal cosa no era de extraar. Desde haca mucho tiempo nadie haba visto al jefe gully ni a su tribu. Durante pocas conflictivas, los aghars tendan a desaparecer. Los comerciantes presentaron sus listas e informes a los taes reunidos. Las mercancas tradas por los extranjeros eran realmente valiosas y beneficiaran mucho a Thorbardin. Lo que los forasteros pedan a cambio era acero. -Acero? -repiti Bandeo con voz ronca-. Slo acero? -Acero forjado, -puntualiz el protector de comercio, enfrascndose en las notas y rollos de pergaminos-. Citaron algunas clases de herramientas y utensilios que aceptaran, pero principalmente piden armaduras y armas. Mazas, hachas, espadas, cuchillos, saetas, puntas de jabalinas, escudos, yelmos, un amplio abanico de armamen... -Como sospechbamos, -lo interrumpi Jeron-. Esa gente no tiene acceso a las fundiciones, las buenas forjas y los talleres metalrgicos de los que disponemos aqu. -Pero saben mucho sobre nosotros, -seal Dunbarth-. Es como si supieran exactamente qu productos necesitamos ms y lo que mejor sabemos producir para comerciar. Estn muy familiarizados con Thorbardin. -Lo est su cabecilla, -asinti Jeron-. Tiene que ser el hijo de vuestro antiguo thane, el que desapareci, Derkin. Quin otro podra ser? -Uno de los nuestros oy mencionar ese nombre, Derkin - intervino uno de los comerciantes-. Pero el que utilizan con ms frecuencia para referirse a su jefe es Mazamarra. -Contadnos lo dems, -dijo Jeron, que se inclin hacia adelante, con los ojos brillantes. Adems de ser astutos negociantes, sus representantes de comercio estaban entre los mejores espas del reino enano o quiz del mundo. Sin embargo, la respuesta lo decepcion. -No hay ms que contar. -El jefe de comercio se encogi de hombros-. Nos mostraron lo que ofrecan a la venta, nos dijeron lo que queran a cambio, y dijeron el nombre de su cabecilla: Mazamarra. Segn nuestras observaciones deben de ser al menos - 74 -

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nueve mil, y muchos tienen cicatrices de heridas de batalla. Han estado combatiendo. As mismo, algunos llevan marcas hechas con hierros candentes, que es el modo en que algunos humanos sealan a sus esclavos, y tambin tienen marcas de latigazos. Casi todos ellos hablan con acento neidar, aunque la entonacin vara. Parecen proceder de todas partes. -Enanos nmadas? -mascull Trom Thule. -No son nmadas, -lo corrigi el comerciante-. No transportan telares, yunques ni fogones. Eso, y el grano, las pieles y los artculos de madera, pero los artculos de madera que traen, indican que tienen alguna base permanente en alguna parte. Entre ellos hay mujeres tambin, pero vimos muy pocos nios. Tienen pieles escogidas, buenas telas y excelentes objetos de madera, pero los artculos de metal de su produccin son de hierro, cobre, bronce y latn. Todo lo que vimos hecho de acero era obviamente de manufactura humana, modificado para el uso de enanos. -Con una excepcin, -le record otro mercader. -Oh, s, con una excepcin. La armadura de su cabecilla, la de Mazamarra, es de fabricacin enana, de la mejor calidad, aunque el diseo es muy antiguo. -El jefe de comercio hizo una pausa y se encogi de hombros-. No hemos podido conseguir mucha ms informacin aparte de esto. En toda mi vida haba tratado con gente ms reservada. Un mensajero de la garita apareci en la puerta de la cmara, se asom y despus entr. -Los tambores, -dijo-, los del valle, dijeron que trajramos un mensaje aqu. -Aqu? -Dunbarth frunci el ceo-. A esta cmara? -S -asinti el mensajero-. Esos tambores dijeron que viniramos a esta cmara y comunicramos al consejo de thanes que se rena maana en el Gran Saln de Audiencias para recibir a Mazamarra. -Herrn! -Jeron frunci el ceo-. Cmo es posible que esa gente sepa dnde estamos ahora mismo? -Los tambores dicen que os comuniquemos, -aadi el mensajero- que Mazamarra hablar con vosotros maana. Los jefes reunidos intercambiaron miradas. -Bien, enviad la respuesta, -dijo Dunbarth-. Comunicad que Mazamarra puede entrar en Thorbardin al amanecer. -Pero acompaado nicamente por una escolta ceremonial, -gru Bandeo Basto-. No queremos que un montn de extranjeros ande suelto por Thorbardin. -Asignar a los mejores guardias para acompaarlos, -se mostr de acuerdo Dunbarth, molesto, como siempre, con los modales bruscos del theiwar-. Jeron, la compaa de tu hijo est disponible, as que los asignar a ellos.

Thorbardin
Los tambores retumbaron al apuntar el da, y el enano llamado Mazamarra empez a subir por la rampa de la Puerta Norte con su escolta ceremonial , diez fornidos veteranos aguerridos en la batalla que vestan armadura y el uniforme rojo y gris, y todos equipados con escudos y buenas espadas en las que se apreciaban las mellas y araazos de un uso entusiasta, as como con hachas cargadas al hombro. El duodcimo miembro del grupo era un viejo enano manco vestido con ropas de cuero y lino. Un cesto de juncos tejidos colgaba

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de su hombro, lleno a rebosar con rollos de pergaminos, y las empuaduras de unas dagas asomaban por el cinturn de su falda montaesa, por el borde de las botas, y por el cuello de su capa gris. Con los dems siguindolo de cerca, Mazamarra recorri la amplia plataforma amurallada y lleg al mismo centro de la inmensa puerta forrada de acero. El gigantesco obturador, un slido muro de roca recubierto de acero oscurecido por el tiempo, tena toda la superficie sealada con pequeos araazos, abolladuras y marcas de las armas y herramientas de aquellos que, a lo largo de los siglos, haban intentado en vano entrar. Como su gemela en la cara meridional de la montaa, a muchos kilmetros de distancia, la Puerta Norte era un monumento al obstinado rechazo de los enanos a ser molestados por forasteros. El viejo enano manco escudri atentamente el impasible acero de la puerta y frunci los labios, una expresin que hizo que la barba se le encrespara. -Haca ochenta aos que no vea esta puerta, -coment-, pero no ha cambiado. Su superficie es como un testamento a la futilidad de la invasin. -Ms bien un monumento a la empecinada testarudez de los que estn dentro, -gru Mazamarra. Solt la correa de la maza que llevaba sujeta al fornido hombro, hizo una pausa y ech un vistazo al cielo oriental-. Han encontrado ya a esa condenada chica, Calan? -Todava no. -El barbicano enano sacudi la cabeza-. Nadie la ha visto desde ayer, justo despus de que regresaras de tu exploracin. -Baj la voz y se acerc ms a Derkin-. Te das cuenta de que te vio quitarte la capa de invisibilidad, no? Te observa de manera continua, al parecer. Me sorprendera que tuvieras algn secreto que ella no conozca. -No pondra la mano en el fuego, -gru Mazamarra-. En fin, es probable que est escondida en algn sitio, enfurruada. Quiz deb mostrarme un poco ms amable ayer, cuando le dije que no poda acompaarnos esta maana. -Realmente es una chica con carcter, -se mostr de acuerdo Calan. Como antes haba hecho el enano ms joven, ech un vistazo al cielo, por el este. Unas pinceladas de luz tean las distintas nubes, anunciando que el sol no tardara en salir-. Ya ha amanecido -coment-. Es hora de llamar. Mazamarra asinti con un cabeceo, levant la maza, dio un nico e imperioso golpe en la superficie oscurecida por el tiempo de la enorme puerta, y retrocedi un paso. Transcurrieron varios segundos y despus la puerta chirri en su marco y se desliz lentamente hacia adentro, apartndose de los que esperaban en la plataforma. Se retir varios palmos del cerco de acero, y despus se par. Por ambos extremos unos ojos escudriaron a travs de la estrecha abertura. -Identificaos! -inst una voz desconfiada. Sin mirar hacia los lados, el enano de capa roja se adelant y propin otro golpe contundente a la puerta entreabierta. -Soy Mazamarra! -manifest con voz profunda, imperiosa y lo bastante potente para que fuera oda por cualquiera que estuviera en la garita al otro lado-. Vengo a reunirme con el consejo de thanes! Abrid! -Cmo sabemos que eres realmente l? -inquiri la misma voz con tono quisquilloso. El viejo enano manco se adelant y se puso junto a Mazamarra. -Abrid la maldita puerta o nos haremos una nosotros! -gru-. Vamos a entrar. De la rendija al otro lado del obturador, otra voz distinta, imperiosa, orden: - 76 -

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-Abrid la condenada puerta, estpidos! Se nos dieron instrucciones y ste es al que se supone que debemos dejar entrar. -Y a los dems tambin? -pregunt la primera voz con desconfianza. -Deja de discutir y abre la puerta! Todo est en orden! Se escucharon rezongos a travs de las rendijas, y despus el gigantesco obturador empez a moverse otra vez, retrocediendo hacia el interior de la garita de entrada. Los enanos que estaban en la plataforma aguardaron sumidos en un impasible silencio hasta que estuvo totalmente abierto, empotrado seis metros en su hueco de encastre. Entonces el enano de la capa escarlata baj la maza, mascull un irnico gracias y ech a andar seguido por su escolta. Dentro de la garita, pasaron en fila alrededor de la inmensa puerta, algunos de ellos parndose brevemente para mirar boquiabiertos el increble tamao del obturador de piedra forrado de acero y el inmenso engranaje accionado por una rueda hidrulica que haba detrs. El tal Mazamarra y el viejo manco, en cambio, apenas echaron una ojeada al imponente mecanismo de la garita de entrada y siguieron adelante, en tanto que los dems se apresuraban a ir tras ellos. Los vigilantes de la puerta y otros guardias de aspecto hurao retrocedieron mientras los recin llegados pasaban, y un joven daewar de rubia barba, con la insignia de oficial de la guardia nacional, se situ al lado de Mazamarra y camin junto a l. -Soy Oropel, -se present con actitud afable-. Oropel Cuero Rojo, y te conducir al Gran Saln de Audiencias. -Conozco el camino, -contest Mazamarra con aspereza, pero luego suaviz un poco su tono al tiempo que echaba una ojeada al daewar-. Oropel Cuero Rojo? Eres hijo de Jeron? -Conoces a mi padre? -inquiri el daewar, animado. -Me llamo Mazamarra, -se present el enano de la capa roja, pasando por alto la pregunta del otro. Seal al viejo enano que llevaba el cesto de juncos tejidos y aadi-: ste es Calan Pie de Plata. Oropel hizo una pequea inclinacin de cabeza al anciano enano, y dirigi una mirada a los diez guerreros fuertemente armados que los flanqueaban. -Y stos? -pregunt. -Los Diez, -respondi Mazamarra-. El del yelmo con cimera es Taladro Tolec, el Primero de los Diez. Eres la nica escolta que nos han enviado? Un hombre solo para protegernos de cualquier dao? -Claro que no, -ri Oropel-. Tengo a un centenar de guardias esperando justo al otro extremo del Eco del Yunque. Para vuestra proteccin, naturalmente. Nos espera una larga caminata, y las calzadas pueden resultar... eh... peligrosas en ocasiones. Mi padre no querra que te ocurriera nada, al menos hasta que satisfagas su curiosidad por ti. -Curiosidad respecto a qu? -A todo, realmente, -contest el daewar-. Quin eres, de dnde vienes, cules son tus propsitos. -Eso ya lo sabe, -manifest Mazamarra con aspereza-. Vinimos a comerciar con mercancas a cambio de acero. -Desde luego, -El joven daewar asinti con un cabeceo-. Armaduras de acero, armas de acero... -Las mejores fundiciones y forjas del mundo estn en Thorbardin -dijo el de la capa roja-. A qu otro lugar bamos a ir? - 77 -

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-Pero despus de que consigis las... eh... mercancas de acero -insisti Oropel-, entonces qu? Debis de tener pensado un uso especfico para todas esas armas. -Y la curiosidad debe de ser una peculiaridad de tu familia -coment Mazamarra. Pasaron entre largas filas de pasadizos cerrados que jalonaban ambas paredes del gran tnel iluminado con claraboyas. Unas amplias madrigueras que haba ms all haban sido en su momento los alojamientos para los constructores de la Puerta Norte, pero ahora se utilizaban como almacenes. De repente, el tnel desemboc en un espacio abierto, y el camino se convirti en un puente colgante, una pasarela que se extenda de un extremo a otro de una gran caverna, jalonada por arriba y a ambos lados de pequeos y oscuros orificios. Ni Mazamarra ni Calan Pie de Plata dedicaron ms que un breve vistazo a las mortales aberturas y al imponente vaco que salvaba la pasarela cuando salieron a la caverna, pero Oropel escuch murmullos entre los diez guardias que los seguan: -As que ste es el Eco del Yunque. Haba odo hablar de l. -Supongo que tienes que verlo para creerlo. -Mirad esos agujeros de la muerte! Creis que nos estn vigilando desde ellos? Impulsivamente, Oropel volvi la cabeza hacia los soldados y dijo: -Quiz en este momento haya un centenar de vigilantes en esas aberturas, puede que ms. Pero no os preocupis. Todos son gente de Dunbarth Cepo de Hierro, y nadie entra en los cuartos de defensa sin su consentimiento. -Es una lstima que en el resto de Thorbardin no haya la misma disciplina que en sus defensas, -mascull Mazamarra. -Los hylars estaran completamente de acuerdo contigo en ese punto. -Oropel esboz una sonrisa-. T pareces hylar. Lo eres? -Soy Mazamarra, -retumb el enano de la capa roja-. Eso es todo, al menos por ahora. Sin azorarse lo ms mnimo por la rplica, el joven daewar continu: -Chane Fogn afirma que te pareces a Colin Diente de Piedra. -Es muy posible, -intervino Calan con aspereza, pero guard silencio al reparar en la mirada furibunda que le lanz su jefe. La pasarela termin, y la va alumbrada por claraboyas empez de nuevo; a partir de all, el grupo march entre dos filas de un centenar de soldados que aguardaban firmes. Al pasar ante ellos, los guardias echaron a andar colocndose a los lados y detrs, rodendolos. Taladro Tolec ech una mirada desconfiada a los soldados, musit unas rdenes, y los Diez cerraron filas en torno a su lder y a los dos que caminaban con l. Sus gestos ceudos dejaron claro a los guardias que deban guardar las distancias con Mazamarra. En respuesta a sus miradas hoscas, algunos de los soldados de Thorbardin se aproximaron ms an, con ganas de incordiarlos. Entonces uno de ellos solt un chillido y retrocedi, detenindose un momento para frotarse la pierna. -Qu pasa? -pregunt uno de sus compaeros. -Uno de esos forasteros me ha dado una patada en la espinilla -barbot el afectado. Mazamarra gir sobre sus talones, haciendo que la procesin se detuviera. Dirigi una mirada seria a Taladro Tolec, y a continuacin a los otros nueve guardias personales, uno tras otro. Todos ellos sacudieron la cabeza. -Ninguno de mis hombres dio una patada a tu soldado, -le dijo Mazamarra a Oropel-. Si alguno de ellos lo hubiera hecho, su pierna tendra algo ms que un simple moratn. - 78 -

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Con gesto imperioso, dio media vuelta de nuevo y ech a andar al tiempo que el doble anillo de escoltas volva a formarse a su alrededor. Los ojos de Oropel Cuero Rojo chispeaban divertidos. -Los tuyos cuidan de ti, -coment. Mazamarra no respondi, pero s lo hizo Calan: -Los Diez son los escogidos de los Elegidos. Tus soldados haran bien en tratarlos con respeto. -Mis soldados? Cien de los mejores guerreros de Thorbardin? -pregunt Oropel, sonriente. -Si son los mejores que tienes, entonces no querrs perderlos -intervino Mazamarra sin alzar la voz-. Si se pegan demasiado a mis hombres, lo que les ocurra ser culpa suya. A los Diez no les gusta que los achuchen. Con un ademn, Oropel Cuero Rojo dio una orden a sus cien soldados, que dejaron ms espacio entre ellos y el grupo compacto de guerreros, manteniendo una distancia ms respetuosa. De alguna parte del flanco izquierdo lleg un furioso susurro: -Te digo que uno de ellos me dio una patada! No s cul, pero alguien lo hizo. Tras una caminata de media hora, el gran tnel que seguan, llamado la calzada segunda, vir bruscamente a la izquierda, donde unas runas cinceladas en la pared de piedra indicaban que Theibardin, la primera de las dos ciudades theiwars, estaba ms adelante. Los guardias de Thorbardin haban formado un crculo completo alrededor de los visitantes y marchaban muy alertas y con los escudos levantados. Un centenar de metros ms all del recodo, varias docenas de figuras oscuras salieron repentinamente de una madriguera lateral, gritando una retahla de insultos y pullas. Varias arrojaron piedras al numeroso grupo que vena caminando; los guardias de Thorbardin que iban a la cabeza desviaron las piedras fcilmente con sus escudos y desenvainaron sus armas. Sin dejar de lanzar denuestos e invectivas, la horda de atacantes dio media vuelta y ech a correr, para desaparecer luego por un recodo en la distancia. -Parece que a algunos no les gusta nuestra presencia aqu -coment Calan arrastrando las palabras. -No es por vosotros, -asegur Oropel a sus invitados-. Somos nosotros. A muchos no les gusta la guardia nacional. Hemos duplicado las patrullas desde las ltimas revueltas, y eso le ha estropeado la diversin a mucha gente. -sta es una zona de revueltas? -pregunt Calan. -A veces pienso que lo es todo Thorbardin, -respondi Oropel tristemente-. Todas las ciudades de la caverna han tenido problemas de una clase u otra durante las ltimas dcadas, salvo, quiz, la ciudad hylar. Por regla general los hylars no se inmiscuyen en las luchas entre clanes, pero en todos los dems sitios siempre hay alguien dispuesto a dirigir una banda contra otros. -Por qu luchan? -pregunt uno de los Diez. -Por todo y por nada. -Oropel se encogi de hombros-. Quin sabe? Mi padre dice que el peor rasgo del carcter enano es que nunca perdonamos un desaire ni olvidamos un resentimiento. Y en Thorbardin ha habido suficientes generaciones para acumular rencillas de sobra. -Y no hay nada mejor que hacer que enzarzarse en peleas? -pregunt Calan. -Para algunos de nosotros, no. No hay suficiente trabajo de verdad para tener a todo el mundo ocupado.

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-Pues debera haberlo, -rezong Mazamarra-. Y lo habra si Thorbardin no hubiese olvidado por qu est aqu. -A qu te refieres? -Oropel lo mir con inters, sintiendo curiosidad por la clera soterrada que se adverta en la voz del forastero, una clera que pareca incrementarse a cada paso que daba hacia el interior del reino subterrneo. -He venido a hablar de ello con el consejo, -respondi el enano de la capa roja, con el ceo fruncido en un gesto tormentoso bajo su brillante yelmo. Las madrigueras de Theibardin se extendan a su alrededor para entonces, y giraron hacia una amplia va que conduca a la caverna central de Thorbardin. Por doquier, enanos a centenares se volvan para verlos pasar. La mayora eran theiwars, identificables por su cabello y barbas pardos, as como por los anchos hombros y largos brazos caractersticos de su clan. Pero otros muchos eran obviamente mestizos, con rasgos heredados de ascendencias daewar, daergar, hylar, y kiar. Siglos de casamientos entre tribus haban fortalecido en muchos aspectos a los enanos de Thorbardin, pero tambin haban iniciado los conflictos entre familias y clanes. La mayora de la gente junto a la que pasaban no pareca albergar animosidad, slo curiosidad. Pero aqu y all oyeron pullas y rechiflas, y unas cuantas piedras golpearon contra los escudos de la guardia nacional. Entonces, una piedra del tamao de un puo lanzada desde un lado y desde arriba, sobrepas el escudo levantado de un guardia y vol directamente hacia Mazamarra. Con la misma destreza demostrada por los guardias de Thorbardin, el invitado desvi la piedra con su escudo; pero, cuando el proyectil todava repicaba al caer al suelo, not un furioso movimiento justo detrs de l y oy el inconfundible zumbido de una honda. Gir a tiempo de ver aparecer una pequea mano entre el grupo, disparando con gil destreza una honda de cuero tejido. La piedra silb por el aire, penetr por el sombro vano de una puerta abierta en el segundo nivel, y se oy un claro impacto. Al cabo de un segundo, por el umbral sali un enano trastabillado, con el rostro manchado de sangre; se agarr al cerco un momento, y despus se desplom de cabeza al pavimento de la calzada. Barbotando un juramento, Mazamarra se lanz hacia la pequea mano que sostena la honda y la agarr. La mano daba la impresin de no estar conectada con nada, pero, al sujetarla, una bonita cara apareci volvindose hacia l. Mascullando de nuevo otro juramento, Mazamarra tante el aire aparentemente vaco que haba detrs del rostro y tir. A su alrededor, los guardias de Thorbardin soltaron un respingo cuando una persona qued al descubierto: una enana de gran belleza, que sostena la mirada furiosa al enano de la capa roja con una expresin de testaruda determinacin en los ojos. -Te das cuenta? -exclam con brusquedad-. Menos mal que vine con vosotros. Esa persona intent apedrearte. Cerca, uno de los guardias se haba arrodillado junto al enano cado; luego se puso de pie y se encogi de hombros. -Est muerto, -anunci-. Tiene partido el crneo. -Vaya, vaya, vaya, -dijo Oropel Cuero Rojo mientras contemplaba con clara admiracin a la muchacha que segua mirando, furibunda, a Mazamarra-. A quin tenemos aqu? -Se llama Helta Bosque Gris, -gru el cabecilla-. Entre otras cosas, es una peste.

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Apartando a duras penas los ojos de la chica, Oropel mir fijamente la mano de Mazamarra; daba la sensacin de no sostener nada, pero algunos de los dedos haban desaparecido. -Magia! -dedujo el daewar-. Qu es, algn tipo de capa? -De origen elfo, -admiti Calan. -Entiendo, -Los azules ojos de Oropel relucan-. Ah, s. Esto explica los rumores de la otra noche. Al parecer, se nos ha estado inspeccionando, y por el propio Mazamarra en persona. -He pasado aos fuera de Thorbardin, -contest Derkin-, y decid echar un vistazo, de incgnito. -Que has pasado aos fuera de...? -empez Oropel, pero se interrumpi, esboz una sonrisa y se puso en jarras-. Entonces mi padre tiene razn. Eres Derkin Semilla de Invierno! -Lo fui, -admiti el hylar-. Mi gente me dio un nuevo nombre. -Derkin Mazamarra, -dijo Oropel-. Es un buen nombre. Pero por qu todo este misterio? Como hijo de Harl Lanzapesos, podas entrar libremente, cuando quisieras. Eres ciudadano de Thorbardin. -Me importa un bledo ser ciudadano de Thorbardin, -repuso Derkin con aspereza. -Por qu? -De eso es de lo que voy a hablar con el consejo, si es que podemos reanudar la marcha sin ms interrupciones. -El theiwar muerto era uno de los agitadores locales, -inform uno de los hombres de la guardia nacional-. Si la joven no le hubiera roto la cabeza, lo habra hecho algn otro antes o despus. -Entonces no hay demandas ni reivindicaciones? -pregunt el oficial daewar. -Ninguna manifestada pblicamente. -En tal caso, sigamos adelante. -Oropel se inclin levemente ante Helta e hizo un gesto cortes con el brazo-. El resto del camino ser mucho ms agradable con una compaa tan... visiblemente atractiva. Una sonrisa deslumbrante ilumin el rostro de la joven. -Gracias, -respondi, haciendo una reverencia. Despus, la sonrisa fue reemplazada por un fruncimiento de ceo cuando Derkin Mazamarra se alej a grandes zancadas.

El Mandato De Kal-Thax
El Gran Saln de Audiencias de Thorbardin, localizado en el extremo sur de la fortaleza subterrnea, estaba lleno a reventar cuando Derkin Mazamarra lleg all. Se haba corrido la voz rpidamente sobre la inminente reunin del consejo de thanes, una reunin exigida por los extranjeros de los territorios salvajes, y pareca que la mitad de la poblacin de Thorbardin se hubiera dado cita all. Decenas de millares de enanos abarrotaban los asientos de las gradas talladas en piedra que rodeaban la inmensa caverna circular; el ruido era tal que daba la impresin de que todo el mundo estaba hablando a la vez. Los ecos de las voces se podan or a medio kilmetro de distancia, en la amplia explanada del tnel de la calzada novena.

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Pero, cuando Oropel Cuero Rojo y su guardia nacional escoltaron a los forasteros al interior de la gran cmara, se hizo un silencio casi absoluto. De hecho, slo unos pocos habitantes de Thorbardin haban ido a la Puerta Norte a ver el ejrcito ahora acampado en los prados bajos, pero todo el mundo haba odo hablar de los forasteros, de la msica de sus tambores, de las mercancas que haban trado para comerciar, y de su misterioso cabecilla que se pareca a un antiguo jefe hylar y que llevaba una armadura igualmente antigua. Se haba difundido la especulacin sobre si los forasteros haban venido slo para comerciar o tambin con intencin de invadirlos. Ahora, el llamado Mazamarra estaba aqu, en Thorbardin, y casi todos los enanos, del reino subterrneo aguardaban con curiosidad escuchar lo que tena que decir. Los mensajeros los haban precedido en el Gran Saln de Audiencias, y Derkin Mazamarra dio por sentado que los que esperaban -al menos los thanes y personajes agrupados en el estrado del centro de la caverna- saban ya todo lo que Oropel haba descubierto, incluido su nombre completo. Su suposicin se confirm por los murmullos que llegaron a sus odos mientras, a la cabeza de su grupo, bajaba por uno de los pasillos centrales entre apretadas filas de expectantes enanos. -Derkin, -susurr alguien-. Es Derkin, el hijo de Harl Lanzapesos. Seguido por Helta y Calan, y flanqueado por los Diez, Derkin se dirigi hacia el estrado y subi a l; entonces, su mirada pensativa examin a los all reunidos. Le pareci reconocer vagamente a Dunbarth Cepo de Hierro, de los hylars, que en tiempos haba sido el capitn de la guardia bajo el mando del viejo Harl. A los dems no los haba visto nunca, pero saba quines eran. El daewar de mediana edad y ojos sagaces, con los delegados de comercio detrs de l, era evidentemente Jeron Cuero Rojo. El viejo theiwar de mirada desconfiada que lo observaba con el ceo fruncido desde su silln del consejo deba de ser Bandeo Basto. Risco Visera, de los daergars, se quit la mscara como un gesto de cortesa, y estrech los ojos para resguardarlos de la luz de los conductos solares y reflectores que haba en el techo de la cmara; una vez que el forastero hubo visto sus rasgos, se apresur a colocarse otra vez la mscara protectora. El cabello y la barba espesos y despeinados del siguiente jefe lo identificaban como kiar, el thane Trom Thule. El sexto y sptimo asientos estaban vacos. Nadie saba dnde encontrar al balbuciente Mugroso I, Gran Bulp del clan aghar, y haban pasado muchos aos desde la ltima vez que un neidar haba asistido a un consejo. Derkin los estudi uno a uno, y despus asinti con la cabeza y se adelant hasta el centro del estrado. -Me llamo Mazamarra, -les dijo-. Mi gente se autodenomina los Elegidos. Jeron hizo una leve inclinacin de cabeza, dando la bienvenida al recin llegado, y despus observ a los que lo acompaaban. Ya haba odo comentar, por los guardias de su hijo, la belleza de la muchacha que iba en el grupo, pero sus ojos se abrieron como platos cuando mir al viejo manco que llevaba el cesto de juncos. -Te conozco, -dijo-. Eres Calan. Te fuiste de Thorbardin hace mucho tiempo, segn algunos para vivir entre los elfos. -Tu memoria es excelente, mi seor. -Calan esboz una mueca-. De eso hace por lo menos ochenta aos. -Y ahora regresas, con otro que prefiri el estilo de vida del mundo exterior al suyo propio, -Jeron volvi la mirada de nuevo hacia el guerrero de la capa roja-. Mi hijo me ha dicho que, efectivamente, eres Derkin Semilla de Invierno, el hijo del ltimo thane hylar.

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-Ahora me llamo Derkin Mazamarra, -replic el enano ms joven-. Es un nombre que me gusta. Mi pueblo lo escogi. -Y quin es tu pueblo? -pregunt Dunbarth-. De dnde procede? -Se llaman los Elegidos, -repiti Derkin. -Los Elegidos? -retumb Bandeo, frunciendo el ceo-. Quin los eligi? -Yo, -repuso Derkin-. Y, en cuanto a de dnde procedemos, somos de Kal-Thax. -Kal-Thax es esto, -puntualiz el thane kiar-. Kal-Thax es nuestra tierra. -Lo era, -dijo Derkin-. Hasta que Thorbardin la abandon a su suerte. La mayora de los mos han sido neidars, y muchos de ellos provienen ahora de las mismas celdas y las mismas pocilgas de cautivos de las que vengo yo, unas celdas pertenecientes a los invasores humanos que vosotros no os tomasteis la molestia de expulsar. Algunas voces furiosas se alzaron entre la vasta audiencia, y a ellas se sumaron otras. El jaleo se convirti en un clamor que se fue apagando lentamente cuando Jeron levant una mano en un gesto imperioso. Los soldados de la guardia nacional se desplegaron por toda la inmensa cmara y tomaron posiciones, listos para imponer el orden si se haca preciso. -Este hombre es nuestro invitado! -manifest el thane daewar, cuya voz lleg a todos los rincones del Gran Saln de Audiencias-. Y, como invitado de esta asamblea de clanes, estamos en nuestro derecho de preguntarle, pero tambin l tiene derecho a expresarse libremente y a ser odo. -Preguntadle, entonces! -grit una voz en alguna parte entre la multitud-. Por qu est aqu? Qu es lo que quiere? -sas son preguntas acertadas, -concedi Jeron, que hizo un gesto a Mazamarra. -Hemos venido por dos razones, -continu Derkin-. La primera, para comerciar. Vosotros, -seal a los delegados de comercio que estaban detrs de Jeron-, habis inspeccionado nuestras mercancas y habis odo lo que queremos a cambio. -Principalmente instrumentos de acero, -coment el thane daewar. -Instrumentos? -Derkin enarc una ceja; sus ojos parecieron traspasar a Jeron-. Llmalas por su nombre. Queremos armas. Buenas armas fabricadas con buen acero enano. -Armas, entonces, -concedi el cabecilla daewar. -Eso, si es que tenis acero para hacerlas, -aadi Derkin-. No he visto el fulgor de las fundiciones en el Pozo de Reorx. -Tenemos acero de sobra, -gru Dunbarth-. Hay almacenados montones de existencias. -Me alegro por vosotros, -dijo Derkin irnicamente-. Entonces haremos negocio? -Para qu queris las armas? -demand Bandeo. -Para hacer la guerra contra las legiones humanas que han invadido nuestra tierra. Un murmullo se propag por la multitud. -Dijiste que habais venido por dos razones, -intervino Dunbarth-. Cul es la segunda? -Tambin quiero que tropas de Thorbardin me ayuden en la lucha -manifest Derkin, ponindose en jarras. Los murmullos se hicieron ms intensos y hubo algunos gritos y vtores desperdigados. -Por qu bamos a ayudarte? -gru Bandeo Basto-. Tu lucha no nos atae. -La tierra que intento recobrar es la tierra de los enanos. -Derkin dirigi una mirada funesta al theiwar-. Es el territorio de Kal-Thax. - 83 -

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-Est en el exterior! -replic Bandeo speramente-. Thorbardin es lo que nos concierne, as que dejemos que los que viven fuera se encarguen de sus propios conflictos. -Kiars no tienen tiempo de salir a guerrear, -manifest Trom Thule-. Mucho que hacer aqu. -Si enviamos tropas, quin las dirigira? -pregunt Dunbarth. -Yo, -respondi Derkin-. Mi pueblo y yo. Conocemos el terreno, y tambin al enemigo. Dirigiremos la contienda contra el humano lord Kane. Os pido que os unis a esta causa. Jeron Cuero Rojo se puso de pie. -Son stas, pues, tus peticiones? Que os vendemos armas y que enviemos un ejrcito para unirse al vuestro? -As es, -asinti Derkin. Las voces de la multitud se haban callado. Todos guardaban silencio, esperando la respuesta del consejo. -En tal caso, el consejo debatir el asunto. Piensas quedarte y escuchar las deliberaciones? Como ciudadanos de Thorbardin, Derkin Semilla de Invierno y Calan Pie de Plata tienen derecho a presenciar el desarrollo del consejo. -Pero no los otros que me acompaan verdad? -Derkin sacudi la cabeza-. No, esperar con ellos en la explanada y volver para conocer vuestra decisin. Gir sobre sus talones y baj del estrado, seguido de cerca por Helta y los Diez. Por su parte, Calan camin hasta la grada ms prxima donde se sentaba el pblico y se hizo sitio. -Yo me quedo, -mascull-. Han pasado ochenta aos desde la ltima vez que presenci una agarrada entre los thanes de tribus. Derkin y su grupo abandonaron el saln por unas grandes puertas de madera. Oropel Cuero Rojo y alrededor de la mitad de su compaa los siguieron, y cerraron las puertas tras ellos. -Se supone que no debo perderte de vista, -explic el joven daewar a Derkin. -Qu crees t que pasar? -le pregunt el hylar. -Quin sabe? -Oropel se encogi de hombros-. Mi padre tal vez respalde tu propuesta, y quiz Dunbarth Cepo de Hierro tambin. Los dos lamentan el rumbo que han tomado las cosas en Thorbardin. Pero los dems... Quin sabe? Haban pasado horas, y la luz de los conductos solares estaba menguando, cuando las puertas del Gran Saln de Audiencias se abrieron otra vez y un guardia llam por seas. Seguido por Helta y los Diez, Derkin se dirigi de nuevo hacia el estrado central. Al pasar junto a Calan, el viejo enano frunci el entrecejo y sacudi la cabeza. -Estos idiotas no han cambiado un pice, -susurr. Las conclusiones del consejo de thanes, que Jeron ley a Derkin con una voz neutra que no dejaba entrever los detalles de lo que haba ocurrido en la intimidad del abarrotado saln, confirmaron lo anticipado por Calan. Thorbardin fabricara las armas y el equipamiento demandado por Mazamarra y comerciara con ellos a cambio de las mercancas ofrecidas por los Elegidos. Pero Thorbardin no armara un ejrcito ni se unira a la guerra de Mazamarra. En un aparte, Dunbarth susurr: -Lo lamento, Derkin. La votacin fue tres a dos. Detrs del estrado la spera voz de Calan se hizo or: - 84 -

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-Imaginas cul fue el argumento que llev a esta decisin, Derkin? Pues fue que, si Thorbardin enviaba un ejrcito al exterior, no quedaran suficientes guardias dignos de confianza para mantener la paz dentro. -Para mantener la paz? -mascull Derkin, que se volvi hacia los thanes-. Habis tomado vuestra decisin, y nosotros, las gentes de Kal-Thax, estamos solos. T, Jeron Cuero Rojo, dijiste antes que tena derecho a expresarme libremente. An lo tengo? -Este consejo est todava en sesin, -asinti el daewar. -De acuerdo, -Derkin se volvi y dirigi a toda la asamblea con voz fra y claraHubo un tiempo en que vuestros antepasados dejaron a un lado sus disputas y resentimientos para crear una gran nacin en estas montaas, -empez lentamente-. Esa nacin ya no existe. Ni siquiera esta fortaleza, donde todos respiris el mismo aire, bebis la misma agua, comis de los mismos cultivos y despensas, y os escondis tras las mismas puertas, es una verdadera nacin. Os decs que Thorbardin vive! Porque los respiraderos todava proporcionan aire fresco y el agua sigue fluyendo por el sistema de canales y los campos de cultivos de los suburbios todava producen alimentos, os deca que todo marcha bien. Pues yo digo que no es as! Thorbardin est aletargada y, si no sale pronto de su sopor, estar muerta! Estall un estruendo de voces en la multitud, y Derkin gir sobre s mismo y mir desafiante a las filas de enanos, sus ojos tan oscuros como nubes de tormenta. De manera gradual, el clamor se acall. -Hubo un tiempo en que las puertas de Thorbardin eran cauces llenos de vida, -bram el cabecilla de los Elegidos, cuya profunda voz llen la gran cmara-. Hubo un tiempo en que la Puerta Sur era una concurrida va de trnsito de las minas, y por ella llegaban los minerales de las explotaciones daergars repartidas por los picos del Trueno, y de las excavaciones theiwars diseminadas por todo el Promontorio. Hubo un tiempo en que las patrullas y los exploradores de Thorbardin llegaban en su recorrido hasta lugares tan lejanos como la Falla y los picos Cabezas de Yunque en busca de nuevos depsitos ricos en minerales. Hubo un tiempo en que la Puerta Norte se abra a diario, y neidars de todas partes de Kal-Thax venan aqu para comerciar con los productos de las activas forjas de Thorbardin. Ahora las puertas se mantienen cerradas salvo por decreto, y Thorbardin es una gigantesca y eficaz prisin. Hubo un tiempo en que el Pozo de Reorx alimentaba fundiciones que trabajaban da y noche, abastecidas por los metales de las minas daergars y las vetas metalferas theiwars. Ahora las fundiciones estn silenciosas, y las forjas, paradas. Hubo un tiempo en que las gentes de todos los clanes trabajaban hombro con hombro para crear un hogar sin parangn en este mundo, y para forjarse un destino grandioso. Ahora Thorbardin no es un hogar, sino un palenque en el que dirimir mezquinas disputas e intiles enemistades. Y aquel gran destino forjado por vuestros antepasados ha sido olvidado, al igual que la razn por la que se forj. -De qu gran destino hablas? -grit, sarcstico, un enano entre la audiencia, que enmudeci cuando los ojos de Derkin se clavaron en l. -Hablo del Pacto de los Thanes, -respondi Mazamarra-. El gran compromiso acordado hace mucho tiempo con el propsito de preservar los territorios enanos. Eso es lo que se ha olvidado! El pacto no se ha revocado. Simplemente se ha hecho caso omiso de l! Vuestros antepasados lucharon para defender Kal-Thax contra los invasores humanos y construyeron Thorbardin con tal propsito. Pero vosotros habis dado la espalda a KalThax! Dnde estaban los poderosos ejrcitos enanos cuando los humanos marcharon a - 85 -

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travs de Kal-Thax y saquearon las aldeas neidars? Dnde estaba Thorbardin cuando el emperador de Ergoth envi a sus esbirros por el paso de Tharkas para capturar enanos y esclavizarlos para trabajar en sus minas? Y dnde est ahora Thorbardin, cuando lord Sakar Kane y sus regimientos ocupan los pasos al sur de Tharkas y ponen en funcionamiento ms minas, minas robadas a los enanos, para abastecer a los ejrcitos del emperador en la guerra del este? Thorbardin se cre con un solo propsito: que Kal-Thax estuviera siempre protegida contra la invasin. Estaba destinada a convertirse en el corazn palpitante de una nacin! La nacin enana de Kal-Thax! Pero Thorbardin se ha encerrado en s misma, y Kal-Thax ha sido invadida, conquistada y ocupada! Y cuando vengo aqu, buscando la ayuda de Thorbardin para poder llevar a cabo una labor que es la suya, con qu me encuentro? Con ejrcitos dispuestos a marchar para defender los territorios enanos? No, slo encuentro compaas de guardia nacional que marchan entre puertas cerradas para reprimir disturbios y mantener a raya a los agitadores. Encuentro gentes tenaces, que trabajan duro para engrandecer este reino y hacerlo ms rico y poderoso? No. Encuentro multitudes descontentas, resentidas, sin nada mejor que hacer que perjudicar a sus vecinos y arrojar piedras a cualquiera que pasa por las calles. Aqu y all, en el Gran Saln de Audiencias, estall el clamor de los que se sentan ofendidos, pero enseguida fueron acallados por los guardias. Cuando se le pudo or de nuevo, Derkin continu: -Cuando sal de Thorbardin hace aos, cuando escog vivir en el exterior a vivir aqu, no fue porque prefiriera las costumbres neidars. Yo era una persona de martillo, no de hacha, pero estaba harto de contemplar cmo mi hogar, el hogar de mi padre y del padre de mi padre y de todos los que los precedieron, pasaba de ser brillante acero a metal corrodo por el xido. Me senta avergonzado. Estaba asqueado! Y ahora regreso, y sigo sintiendo vergenza. Jeron Cuero Rojo me ha llamado ciudadano. Por derecho de nacimiento, lo soy. Hybardin, el rbol de la Vida de Hylar, fue mi cuna, y Thorbardin, mi hogar. Pero eso se acab! Cuando me marche de Thorbardin esta vez, dejar atrs mi ciudadana. Renuncio a ella. Preparad las armas que se han acordado para intercambiar por nuestras mercancas, y sometedlas a la inspeccin de Calan Pie de Plata. l se quedar aqu hasta que las armas estn preparadas y les d su visto bueno. Cuando se haya hecho esto, las enviaris junto con l a mi campamento al pie de la Puerta Norte. Comerciaremos, y, cuando los negocios se hayan terminado, mi pueblo y yo nos marcharemos. Nos dirigiremos hacia Tharkas, y all combatiremos en nombre de Kal-Thax. Si Reorx lo quiere, encontraremos el modo de expulsar a lord Kane de nuestro territorio de una vez por todas. De nuevo retumbaron las voces en el Gran Saln de Audiencias, gritos y preguntas mezclndose con comentarios de conformidad a regaadientes. -Venceremos o moriremos, -dijo Derkin cuando el tumulto se hubo calmado-. Pero, si tenemos xito, entonces Kal-Thax ser nuestra! Hace mucho tiempo que dej de perteneceros. Al haberla abandonado, Thorbardin no tiene derecho a reclamarla como suya. -Hizo una pausa, pensativo, y despus continu- Puede ocurrir que, cuando las mercancas que trajimos se hayan acabado, vosotros, los de Thorbardin, queris volver a comerciar. Pero la prxima vez los Elegidos no vendrn aqu. Seris vosotros los que tendris que venir a nosotros. En alguna parte al oeste de aqu, en territorio agreste, construiremos una nueva ciudad, un sitio de comercio. Se llamar Trueque, y vuestros mercaderes... los de - 86 -

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cualquiera... sern bienvenidos, lejos de Thorbardin. ste es el regalo que os hace Mazamarra. A algunos de los vuestros les vendr bien tener que salir al mundo exterior para conseguir lo que necesitis. Suavemente, a su espalda, oy unos aplausos. Se volvi. Jeron Cuero Rojo y Dunbarth Cepo de Hierro estaban de pie, aplaudiendo sus palabras y pasando por alto las miradas furibundas de los otros thanes. Tras una corts inclinacin de cabeza, Derkin Mazamarra baj del estrado y se dirigi a las puertas. A su lado, los bellos ojos de Helta Bosque Gris relucan con ardor. En la explanada, Oropel Cuero Rojo los hizo detenerse, esperando que su compaa formara. -Desde luego, dejaste bien clara tu opinin. -Solt una risita contenida y sonri a Derkin-. Creo que te echar de menos cuando te marches, pero supongo que no piensas volver, verdad? -No lo s -respondi Derkin, pensativo-. Tal vez s. -Pero si dijiste que renunciabas a tu ciudadana! -Si vuelvo a Thorbardin, -manifest Mazamarra lentamente-, no ser como ciudadano del reino. Exultante de orgullo, Helta se adelant hasta situarse al lado de Derkin y tom la mano del enano entre las suyas. -Y yo digo lo mismo, -dijo. Lejos al norte de Thorbardin, largas filas de soldados humanos se movan hacia el este a lo largo de una serpenteante calzada de montaa. Por encima de ellos, a la derecha, se alzaban los impasibles picos nevados de la cordillera Muro del Cielo. Debajo y en la lejana, a la izquierda, estaban los vastos y brumosos bosques, y al frente se encontraba la plaza fuerte de Klanath, en la entrada del paso de Tharkas. Las nieves invernales haban desaparecido ya en las estribaciones bajas, y las fuerzas del emperador se haban puesto en movimiento. La campaa de expansin oriental, que muchos haban empezado a llamar la guerra de Ullves, entrara pronto en su cuarto ao, y el Pequeo General del emperador, Giarno, haba estado en el frente durante tres aos. En ese espacio de tiempo, la guerra de conquista se haba ampliado y extendido, ya que numerosas tropas elfas de Silvanesti, al mando de Kith-Kanan y los Montaraces, haban avanzado por las llanuras al este de Ergoth para hacer frente a los ataques de los humanos. Y unidades cada vez ms numerosas de elfos, a menudo reforzadas por nmadas humanos de las planicies, llegaban incluso hasta los bosques situados al este de Daltigoth y Caergoth. Lo que en principio se haba previsto como una campaa rpida y sencilla para extender el imperio de Quivalin Soth V -o Ullves-, por todo Ansalon meridional, ahora se haba convertido en una prolongada guerra al encontrarse los invasores humanos con una resistencia mucho ms tenaz de lo que esperaban. No slo los elfos haban demostrado ser unos maestros de la estrategia y las tcticas, as como unos luchadores formidables, sino que tambin contaban con los refuerzos de las tribus humanas libres de las llanuras centrales. Bajo el liderazgo de las feroces e implacables tribus cobars, hordas de los saqueadores nmadas, de guerreros baruks, de furtivos faerots, y hombres de otra docena de tribus haban unido sus fuerzas para frenar los propsitos del imperio. A menudo, en las ltimas estaciones, unidades del imperio se haban encontrado luchando a la desesperada contra ejrcitos consolidados de humanos y elfos, todos ellos con una nica meta: mantener sus pueblos y sus tierras libres del yugo del imperio. - 87 -

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Pero los ejrcitos seguan llegando, procedentes de Daltigoth, reforzados por tropas de Caergoth y aprovisionados en Klanath a su paso hacia el este, estacin tras estacin, para luchar y morir por capricho del emperador Quivalin Soth V. Y aunque el general al mando, Giarno, diriga cada campaa, a menudo haba otro con l: el siniestro, enigmtico hombre conocido slo por Dreyus. Se murmuraba que all donde iba Dreyus, no sobreviva ningn enemigo en la batalla. Cada invierno traa un cese de hostilidades, simplemente por el hecho de que los desplazamientos eran difciles en la estacin fra. Pero ahora era otra vez primavera, y los ejrcitos del imperio emprendan de nuevo la marcha. Por regimientos y brigadas, por compaas y pelotones, las unidades imperiales avanzaban hacia el este, en direccin a las estribaciones bajas y a las llanuras que haba a continuacin, para volver a intentar la conquista. Una de las claves de la estrategia de la invasin era la fortaleza de lord Kane en Klanath. Localizada en la entrada al paso de Tharkas, no slo almacenaba vituallas y provisiones para las ltimas etapas a travs de las llanuras, sino que tambin proporcionaba una zona de seguridad a mitad de camino donde los soldados, cansados por el viaje, podan descansar y recuperar fuerzas para los combates que les aguardaban. Las fuerzas de lord Kane dominaban un amplio permetro merced a las patrullas regulares que se llevaban a cabo a lo largo de las lindes del bosque encantado donde exploradores y guerrilleros elfos estaban al acecho, y tambin por las montaas al sur de Tharkas para prevenir cualquier ataque lanzado por ese flanco. Durante un tiempo, tras la revuelta de esclavos en las minas de Klanath, las incursiones de grupos de enanos haban agobiado y molestado a las tropas y caravanas de suministros del imperio. En el transcurso de unos meses, haba habido centenares de ataques discontinuos, siempre repentinos, siempre inesperados, y en la mayora de las ocasiones llevados a cabo con xito. Los reducidos y mortferos grupos de enanos armados aparecan de repente, como si salieran de la nada, arremetan y mataban, saqueaban y desvalijaban, y despus desaparecan tan rpidamente como haban llegado. Los caballos, armas, aprovisionamiento y vveres que haban obtenido con estos asaltos habran equipado y alimentado a un ejrcito bastante numeroso. Pero entonces los ataques haban cesado. Desde haca casi dos aos, los exploradores y patrullas de lord Kane no haban avistado ni un solo enano. Pareca como si se hubieran cansado de sus incursiones y se hubieran marchado de esta parte de Ansalon. Muchos de los consejeros de lord Kane suponan que los enanos se haban retirado a los vastos terrenos agrestes en los lejanos picos Cabezas de Yunque, situados al suroeste de Tharkas. Otros sospechaban que se haban dirigido hacia el sur, a la misteriosa e inexpugnable fortaleza subterrnea que llamaban Thorbardin. Incluso unos cuantos sugirieron que los saltantes enanos haban emigrado hacia las tierras heladas. Pero, dondequiera que se hubieran ido, haban desaparecido. Y, aunque las patrullas humanas tenan que seguir haciendo sus recorridos de vigilancia hasta penetrar bastante en la antigua Kal-Thax, la tarea de lord Kane de mantener Klanath bajo su dominio resultaba ahora ms fcil al no tener que vrselas con esa raza de hombres bajos y fieros a quienes antao haban pertenecido estas montaas.

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EL SEOR DE THARKAS

Una Incursin Cobar

Si Sakar Kane hubiera sido un personaje menos importante, la ignominia que haba sufrido unos aos antes, cuando los miles de enanos esclavos de las minas se haban amotinado, asesinando a sus capataces y escapado a las montaas al otro lado de Tharkas, habra sido su ruina. El emperador de Ergoth no era un hombre clemente ni de los que toleraban el fracaso. El Muro de las Calaveras en Daltigoth daba testimonio de ello. Dicho muro tena dos metros de espesor y una alzada tal que un hombre alto no llegaba a tocar la parte superior. Rodeaba por tres lados el simtrico jardn que lindaba con - 89 -

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el ala este del palacio del emperador, y estaba construido enteramente con las calaveras blanqueadas de aquellos que haban incurrido en el enojo de Quivalin Soth V y sus imperiales antepasados. Otro hombre en la situacin de lord Kane, que hubiera perdido a sus mejores esclavos y hubiera puesto as en peligro la produccin de las minas del emperador, habra sido llamado a Daltigoth y all habra sufrido el interrogatorio llevado a cabo por el propio emperador, las subsiguientes torturas prolongadas, y la muerte. Y su crneo habra entrado a formar parte del Muro de las Calaveras. Pero Sakar Kane no era un sbdito corriente del imperio. Sin esperar la llamada para presentarse a la corte, lord Kane haba actuado. De inmediato envi patrullas armadas para encontrar y arrestar a todos sus subordinados y hacerlos conducir al saln de su fortaleza de Klanath. Cuando los tuvo reunidos all a todos, -desde el viejo Renus Sabad, el delegado de minas, hasta sus adjuntos, jefes de la guardia e incluso los tenedores de los libros de cuentas, casi todos ellos vestidos todava con el camisn-, Sakar Kane dio rdenes a cincuenta de sus soldados de ms confianza, y, esa maana, los nicos que salieron vivos del saln fueron aquellos cincuenta hombres, pringados de sangre. Luego, con las brigadas a su mando, Sakar Kane recorri el territorio hacia el este, a travs de la Quebrada de Roca Roja, el ltimo acceso a las vastas planicies, y lanz un relampagueante ataque hacia el norte, asolando campamento tras campamento y aldea tras aldea de los brbaros instalados en las ridas llanuras que haba ms all de las estepas cobars. Con los varios miles de esclavos que consigui en la incursin, lord Kane tena las minas funcionando de nuevo a pleno rendimiento antes de que los espas del emperador tuvieran tiempo de llegar a Daltigoth. Y con el refuerzo de esclavos que pudo comprar en Xak Tsaroth dejando sus arcas personales casi vacas-, haba conseguido incluso aumentar la produccin para cuando los delegados del emperador llegaron a Klanath. Adems, tuvo un golpe de suerte. En uno de los pozos de las minas, sus guardias encontraron un importante almacenamiento de excelentes minerales ya extrados que, obviamente, algn capataz haba estado acumulando para su propio provecho. Lord Kane fue requerido a presentarse en Daltigoth, escoltado por los delegados del emperador. No viaj encadenado, sino cabalgando, orgullosamente, a la cabeza del squito, seguido por los inspectores del imperio que acababan de ver la afanosa actividad de las minas y los montones de ricos metales. Y regres varios meses despus, pero no cado en desgracia, sino como prncipe de Klanath. Quivalin Soth V era un hombre cruel, despiadado, pero no era necio. Comprendi todo lo ocurrido en Klanath, la rebelin de los esclavos enanos y lo que Sakar Kane haba hecho, actuando de manera expeditiva y tajante, para recobrar su favor. El emperador saba que un hombre as le servira bien siempre y cuando pudiera servirse a s mismo en el proceso. Al hacer a lord Kane prncipe de Klanath, el emperador le dio mano libre en lo concerniente al antiguo territorio enano al sur de all... y una razn excelente para hacer cuanto estuviera a su alcance para cimentar y consolidar una poderosa representacin del imperio en la entrada al paso de Tharkas. En los aos transcurridos desde entonces, Klanath se haba convertido en una poderosa sede del imperio. No slo se haba reforzado la propia fortaleza, sino que se haba levantado una ancha muralla alrededor del permetro, de manera que el antiguo campamento minero, un feo agrupamiento de viviendas de rpida expansin, ahora era una ciudad amurallada; una ciudad que serva y defenda la calzada meridional del imperio, por

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la que marchaban los ejrcitos, refuerzos y suministros requeridos por el general Giarno para sus campaas en el este. Durante un tiempo, tanto las zonas circundantes de Klanath como la calzada que llegada a la ciudad fueron importunadas por las incursiones de los enanos salvajes, que atacaban rpida y ferozmente desde las vertiginosas alturas al sur de la calzada. Los asaltantes haban robado muchos cientos de caballos de las manadas que eran conducidas hacia el este. Las caravanas de suministros haban sido atacadas, a menudo en plena noche, y grandes cantidades de provisiones, destinadas a los almacenes de Klanath, haban desaparecido. Tambin se haban llevado incontables armas, y el nmero de conductores de ganado, carreteros, traficantes y soldados muertos por los desmandados enanos haba ascendido a centenares a lo largo de las estaciones. Lord Kane dio rdenes a todas sus unidades de coger prisioneros cuando fuera posible, pero result una tarea difcil. Incluso cuando se preparaba una emboscada y un grupo de asaltantes era rodeado, los enanos se negaban a deponer las armas, prefiriendo luchar hasta la muerte. Finalmente, sin embargo, una compaa de caballera logr capturar a cinco enanos. El capitn de la compaa inform que eran todos los que quedaban de un grupo de catorce atrados hacia una trampa en la calzada por la que llegaban los suministros, y que haba perdido a dieciocho hombres antes de lograr reducirlos. Dos de los prisioneros eran mujeres, y todos ellos llevaban marcas de esclavos. Uno de los enanos haba trabajado en las minas de Klanath; los otros dos, as como las mujeres, haban sido esclavos en Tharkas. Lord Kane hizo que llevaran a los cinco a travs del paso, internndose en las montaas del sur, y all fueron torturados hasta morir en lo alto de un risco donde sus cadveres seran encontrados y serviran de advertencia a los enanos salvajes. Durante la tortura, incluso en las puertas de la muerte, slo uno de los cautivos habl. Era una mujer, y escupi a los hombres que le haban roto las piernas: -Mazamarra se ocupar de vosotros cuando est preparado. Slo hubo un asalto ms tras aquel incidente. Un da, al amanecer, cinco de los guardias al servicio personal de lord Kane fueron encontrados muertos en la propia puerta de la fortaleza. Los haban atado y amordazado, y posteriormente torturado hasta morir. Despus de eso, los ataques cesaron, y los enanos desaparecieron. Lord Kane mantuvo destacada una de sus brigadas al sur del gran paso, como un puesto avanzado permanente y punto de concentracin de los hombres en servicio de patrullas. Pero la amenaza de los enanos era slo parte de la razn de hacer eso. El prncipe tena en Klanath un grupo de topgrafos haciendo mapas con los informes que reciban de las patrullas itinerantes. Una vez que las campaas del general Giarno terminaran, planeaba poblar las tierras que haban pertenecido a los enanos con gente elegida por l mismo. La rebelin de los esclavos le haba dejado los cofres vacos, y, algn da, las tierras arrebatadas a los enanos los llenaran con creces. Penacho Tierra Ancha despert como lo haca un guerrero cobar. Un momento antes se hallaba profundamente dormido, y al siguiente ya estaba despierto, agazapado junto a su jergn, con la espada desnuda en la mano, sus ojos escudriando la semioscuridad que lo rodeaba, sus odos captando hasta el ms leve ruido. Durante un instante, no percibi presencia alguna. Una brisa veraniega agitaba la lona de su pequea tienda, y del exterior llegaban los apagados sonidos nocturnos del campamento vigilado: los tranquilizadores silbos de pjaros que eran las llamadas entre los

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centinelas, el dbil trapaleo de los cascos de los caballos encerrados en el improvisado corral, y las apagadas voces de los que charlaban junto a una hoguera. Saba que no eran estos ruidos los que lo haban despertado, sino otra cosa. Como jefe de los tekars, una de las siete tribus cobars, tena su propia tienda y esta noche no la haba compartido con nadie, pero ahora notaba que no estaba solo. Entonces, en las sombras, a unos palmos de distancia, algo se movi. -Guarda tu espada, humano, -dijo una voz queda-. No vengo a hacerte ningn dao. Penacho estrech los ojos, los msculos todava tensos, preparados para atacar. -No te acuerdas de m? -inquiri la voz-. No ha pasado tanto tiempo. Ahora s que reconoci la voz y baj la espada. -T! -mascull. Sin volverse, tante al borde del catre y cogi una bolsita de suave cuero que abri con una mano, manteniendo la espada aferrada en la otra, y sac un pequeo objeto metlico, un recipiente del tamao de la palma, con una tapa sujeta a una bisagra, que abri con el pulgar. Dentro de la tapadera, debajo de su pulgar, haba una ruedecilla dentada de acero templado que se apoyaba contra una esquirla de pedernal. Dio un ligero toque a la ruedecilla, y saltaron unas chispas que prendieron una mecha de algodn empapada con alcohol mineral destilado. La llama era pequea, pero alumbraba lo suficiente para ver. En el rincn opuesto de la tienda, una figura encapuchada estaba en cuclillas, apoyada cmodamente en los talones de las suaves botas. -Veo que todava guardas el juguete que te di, -dijo el intruso con su voz queda, musical-. Pedernal, acero y yesca, todo en un pequeo recipiente. Es uno de los inventos ms prcticos de mi madre, creo. A Eloeth no le gusta mucho la magia, pero le agradan las comodidades. -Hola, Despaxas, -salud Penacho al tiempo que dejaba la espada a un lado-. Podras haber hecho una entrada menos teatral, elfo. Estuviste a punto de hacer que se me parara el corazn. -Tu corazn est en perfecto estado, -dijo el recin llegado, que retir la capucha y dej al descubierto un rostro intemporal, de barbilla puntiaguda, barbilampio; en los ojos sesgados haba una expresin divertida. Las delicadas puntas de sus orejas quedaban casi ocultas por el largo y ondulado cabello-. Y tambin lo estn tus reflejos, he de aadir. Un leve susurro y ya estabas despierto y preparado para luchar. El cobar sac una vela del morral y la encendi con la llama del yesquero, que cerr con la tapa y lo guard. -Qu haces aqu? -pregunt-. Cre que habas regresado a tus bosques hace aos. -Y lo hice. -El elfo asinti con la cabeza-. Pero ahora he vuelto. Una semilla que ayudaste a plantar por aquel entonces ha crecido bien y est a punto de dar frutos. Pens que te gustara participar en la cosecha. -Una semilla... -Penacho enmudeci y sus ojos relucieron-. Los enanos? Derkin ha formado su ejrcito? -Est preparado, -respondi Despaxas-. Hace una estacin, acamp al pie de la fortaleza enana con su pueblo de elegidos , todos ellos dispuestos a combatir bajo su direccin, incluso sin disponer de las armas apropiadas. Ahora empieza una nueva estacin, y estn en camino hacia el paso de Tharkas, equipados con las mejores armas que pueden forjarse con la destreza de los artesanos enanos. -Planea atacar a los soldados en el paso? Con una horda de enanos?

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-Con un ejrcito, -corrigi el elfo-. Puede que incluso sea un buen ejrcito. Te gustara presenciar la campaa? -Por supuesto que s. -Penacho resopl-. Pero te conozco, Despaxas, y s que planeas algo ms que simplemente dejarme observar mientras Derkin pone a prueba sus fuerzas contra la plaza fuerte de lord Kane. -Naturalmente. -El elfo sonri-. Nada es as de sencillo nunca. -Hizo un ademn sealando con gesto elocuente la solapa cerrada de la tienda-. Tienes una gran tribu, Penacho. Calculo que por lo menos hay trescientos guerreros en este campamento. -Trescientos ochenta y uno, -admiti el cobar-. Y otro tanto ms de mujeres y nios. -Con un centenar sera suficiente para lo que tengo en mente -dijo Despaxas-. Cien de tus mejores jinetes. -Todos lo son! -replic bruscamente el hombre-. Son guerreros cobars y, por lo tanto, la mejor caballera del mundo. -Estupendo. Entonces, servir con cien cualesquiera. Partiremos al alba. Supongo que podremos estar en la Quebrada de Piedra Roja dentro de dos das, verdad? -S, si contina el buen tiempo, -contest Penacho-, pero mis hombres no van a ir a ninguna parte sin una razn. -Desde luego que no. -Despaxas se encogi de hombros-. Te parece suficiente razn la oportunidad de poner una emboscada a una columna de infantera imperial? -Tal vez. -Penacho estrech los ojos-. Se dirigen hacia territorio cobar? -Podra decirte que s, pero te estara mintiendo. Van hacia las llanuras meridionales, para reforzar las tropas del general Giarno. Con el rumbo que llevan pasarn a varios kilmetros de distancia de vuestras estepas. -Entonces, son problemas de los elfos, -coment Penacho-. Por qu has acudido a m con este asunto? Por qu no se lo cuentas a Kith-Kanan? Sus Montaraces son tan expertos en emboscadas como nosotros. -Como antes dije, las cosas no son tan sencillas como parecen. Si los refuerzos del imperio son atacados por los elfos, no es probable que lord Kane salga de Klanath para tomar represalias. Conoce a los de mi raza, y sabe de sobra que sus posibilidades de perseguir y dar alcance a los Montaraces son escasas, si no nulas. Tendra que ir tras ellos hasta el cordn montado por los ejrcitos del general Giarno. Lord Kane tiene sus propios intereses, y no malgastara todos esos recursos en una empresa que no redundara en su beneficio. -Pero quiz s lo hara si atacaran los cobars. Es eso lo que quieres decir? Puede ser que enviara a sus compaas de caballera porque sabe que no podemos llegar muy lejos en nuestra retirada. -Penacho frunci el entrecejo-. Ests sugiriendo, elfo, que salgamos y fustiguemos al oso para que despus nos persiga hasta nuestra casa? -Hasta vuestra casa, no, -dijo Despaxas-. T y tus guerreros slo tenis que conseguir que la caballera de lord Kane salga en vuestra persecucin y tenerla entretenida durante un tiempo, haciendo que os siga en crculo o algo por el estilo durante unos cuantos das. Qu dificultad puede entraar esa maniobra para los mejores jinetes del mundo? -No me importara disparar unas cuantas flechas contra algunos soldados imperiales, -admiti el hombre-. Ni tampoco engatusar a los miserables patanes embutidos en chirriantes armaduras de lord Kane hacia una divertida persecucin dando vueltas y vueltas como si fueran el burro de una noria. Pero no quiero comprometer a mis guerreros sin saber el porqu. Hablabas de los enanos hace unos minutos. Tiene esto algo que ver con ellos?

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-Desde luego que s. -La sonrisa que bailaba en los francos ojos de Despaxas era tan inocente como la de un beb, pero Penacho haba aprendido haca tiempo que la expresin inocente del terso semblante del elfo se acentuaba cuando el mago era ms taimado y calculador-. Los Elegidos de Derkin son aguerridos y estn bien armados, pero siguen siendo enanos. Se les dio bien hostigar a los humanos hace aos, pero eran incursiones en pequeos grupos. Para lanzar y consolidar un ataque a gran escala, los enanos deben disponer de una base segura. Dejemos que los enanos de Derkin se atrincheren en el paso de Tharkas, y ya sabes lo que vendr a continuacin. -Claro, -asinti el cobar-. Se desatar un infierno all. El paso de Tharkas est a tiro de piedra de Klanath, y lord Kane no puede tolerar la existencia de una base enemiga tan cerca de su cuartel general. Tendr que expulsarlos. -Tendr que intentarlo, -dijo Despaxas-. Y, cuando lo intente, Derkin contraatacar. -De verdad crees que un puado de enanos puede tomar Klanath? -No lo s. -El elfo se encogi de hombros-. Nuestro Derkin ha cambiado desde la ltima vez que lo viste, y tampoco has visto a su ejrcito. El caso es que el tal Giarno no querr correr el riesgo de que sus lneas de abastecimiento y refuerzos pasen por un campo de batalla. A l no le interesan estas montaas, y le traen sin cuidado las ambiciones de Sakar Kane. -Pero si no cruzan las montaas por aqu... -Exactamente. La nica ruta alternativa desde Caergoth a las planicies meridionales est a unos ciento sesenta kilmetros al norte de aqu. Tendrn que rodear el permetro de nuestros bosques, ya que ni siquiera las mejores tropas de Giarno tienen el menor inters en enfrentarse a los Montaraces en su propio terreno. Si los enanos interrumpen las vas de suministro en Tharkas, eso aadir semanas, puede que incluso meses, al tiempo que tardan las provisiones y los refuerzos en llegar hasta las fuerzas invasoras. -Y nos dar mucho ms campo abierto para, como t dices, tenerlos entretenidos, -coment el cobar, bajo cuya barba asomaba una feroz sonrisa. -Te parece sa una razn suficiente? -pregunt el elfo con voz sosegada. Penacho se puso de pie, mantenindose un poco doblado para no toparse con los soportes de la tienda. Se volvi, abri la solapa de la puerta, y sali fuera; se fren de golpe al tiempo que estrechaba los ojos. Directamente enfrente de l, algo flotaba en el aire, algo que guardaba cierta semejanza con una manta marina nadando lnguidamente si no hubiera resultado tan difcil de ver. El cobar gir sobre s mismo bruscamente, volvi a entrar en la tienda y lanz una mirada furibunda al elfo. -Por qu traes a esa cosa aqu? -demand-. Sabes que a mi gente no le gusta. -Cfiro no har dao a los tuyos. -Despaxas se encogi de hombros-. Y yo lo necesitaba a mi lado. Haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez que nos vimos, Penacho, y a veces los humanos cambiis. -Has hecho que tu mascota husmee mi alma? -El ceo del cobar se acentu-. Y qu tiene que decir al respecto? -Que tu alma es tan fuerte como tu corazn, -respondi el elfo-. Igual que antes. Cuando Penacho volvi a salir, a Cfiro no se lo vea por ningn sitio. Reprimiendo un escalofro, el cobar inhal hondo. Saba que el astral no quera hacerle ningn dao; haba aceptado haca mucho tiempo la palabra de Despaxas a ese respecto. Con todo, haba algo que le repugnaba en la idea de una criatura mgica a la que slo se la poda ver en las sombras, que tena el cuerpo como una manta raya y los dientes como aguijones de

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escorpin, algo que apareca y desapareca a voluntad, y que poda leer el alma de un hombre con la facilidad con que una persona lee un pergamino. Penacho silb, un sonido que cualquiera que no fuera cobar habra confundido con el trino de un pjaro nocturno. De inmediato, todo a su alrededor, el silencioso campamento empez a bullir de actividad. Penacho regres a la tienda y recogi las botas. -Partiremos con la primera luz del da, -le dijo al elfo que esperaba dentro. A menos de ocho kilmetros al este de Klanath, la barrera de elevados picos que enmarcaban el paso de Tharkas se desviaba y se divida en cordilleras que se extendan al norte y al sur, separando los reductos montaosos de la antigua Kal-Thax de las estribaciones bajas y las llanuras que se extendan, ondulantes, hacia el este. Y era aqu, en el punto en que la gigantesca cordillera se desviaba, donde la calzada de Caergoth penetraba en un valle angosto y tortuoso llamado la Quebrada de Roca Roja. El valle era un paso natural que conduca a las vertientes orientales que haba al otro extremo. Desde l, la calzada imperial descenda en una serie de arcos, serpenteantes para, finalmente, ramificarse en varias calzadas al llegar a las planicies. se era el desfiladero por el que los primeros ejrcitos de conquistadores haban llegado, para dirigirse hacia las llanuras meridionales y a los bosques elfos que haba ms all. Y era por este paso por el que las caravanas de suministros y las tropas de refuerzo avanzaban ahora, descansadas tras la parada a mitad de camino en Klanath. Tres das despus de la visita de Despaxas al campamento de Penacho Tierra Ancha, una larga fila de hombres sali de la hendidura. Eran casi ochocientos, con animales de carga entre ellos; llevaban estandartes del imperio y marchaban al paso regular de quien lleva un largo camino recorrido y todava tiene ante s otro largo trecho. Eran tres compaas que haban sido asignadas para unirse a las fuerzas del general Giarno en Ergoth meridional. Una hora despus de salir de la Quebrada de Roca Roja, la caravana descenda, sinuosa, por la vertiente, con las estribaciones ms suaves al frente. Pas otra hora, y la calzada se hizo menos inclinada y ms recta. En los accidentados terrenos altos los soldados haban marchado con los escudos en el brazo y las espadas en la mano por si les tendan una emboscada, pero ahora, a medida que el terreno se haca ms llano, casi todos ellos se colgaron los escudos y envainaron las armas. Se vea a kilmetros de distancia y no haba nadie por los alrededores salvo ellos mismos. Entonces, de repente, aparecieron. Con estridentes gritos de guerra y lanzados a galope tendido, un centenar de jinetes brbaros cargaron por encima del borde de una pequea crcava en apariencia tan poco honda que no habra podido esconderse en ella ni un conejo. Como mensajeros de la muerte, los asaltantes llegaron con los arcos tensos y los oblicuos rayos del sol brillando en los abalorios y las plumas de sus tocados. Segundos despus de sonar el primer grito guerrero, los atacantes llegaban hasta la fila de asustados soldados; las flechas zumbaron y silbaron entre los soldados de infantera, dirigidas con mortfera precisin e impulsadas por slidos arcos. Cayeron docenas de soldados, y otros tantos echaron a correr, ciegos de pnico. Tras la andanada de flechas llegaron los aullantes jinetes, con los arcos colgados ya y las relucientes espadas centelleando al descargarse mientras pasaban entre las filas de soldados; despus dieron media vuelta y cargaron otra vez, enarbolando las armas con las hojas teidas de rojo.

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Entonces, de manera tan repentina como haban llegado, los jinetes se marcharon, desapareciendo en la nube de polvo que levantaban sus monturas, por la misma crcava engaosamente somera de la que haban salido; reaparecieron en el otro lado, alejndose despreocupadamente hacia el norte. Tras ellos, el suelo qued alfombrado con los cuerpos de los soldados del imperio muertos o heridos. Los oficiales corran de aqu para all, llamando a sus tropas e intentando restablecer el orden. -Cobars, -mascull un oficial veterano que observaba cmo se alejaban los jinetes-. Qu hacen los cobars tan cerca de Klanath? -Se volvi, levant el brazo y llam por seas a unos hombres-. Enviad mensajeros con espejos de seales de vuelta a la quebrada, -orden-. Todava hay buena luz. Que desde all hagan seales a Klanath y comuniquen lo que ha ocurrido. Que digan a lord Kane que, si sus hombres parten de inmediato, todava pueden alcanzar a esos cobars y hacer un escarmiento con ellos. -Alcanzar a los cobars? -pregunt un oficial joven con incredulidad-. Seor, esos hombres son... -Es que ests ciego? -replic speramente su superior mientras sealaba-. Ves hacia dnde se dirigen los brbaros? Mira lo que hay ms all. Ese humo en la distancia debe de ser su campamento. Creen que no los seguiremos porque no vamos montados. Son tan necios como arrogantes. De verdad piensan que un batalln de caballera no puede encontrarlos?

Primer Derramamiento De Sangre

Desde la torre de su fortaleza, Sakar Kane contempl cmo su tercer batalln de caballera se desplegaba por la calzada hacia la Quebrada de Roca Roja cuando el alba apuntaba en el cielo delante de ellos. Se haba tardado toda la noche en llegar hasta el batalln y hacerlo venir desde su puesto avanzado, al sur del paso de Tharkas, cosa que a lord Kane no le haba gustado tener que hacer. Sin embargo, las seales enviadas desde Roca Roja haban sido claras: jinetes de las tribus brbaras haban puesto una emboscada a la columna de soldados de refuerzo del emperador en las estribaciones bajas que haba al otro lado del paso, y despus se haban retirado a su campamento. Segn las seales, ese campamento estaba slo unos cuantos kilmetros al norte, y tropas de caballera podan alcanzarlo en un da o dos. El prncipe de Klanath haba dudado slo un instante. La impaciencia y el descontento estaba creciendo en el tercer batalln despus de las largas e infructferas estaciones de patrullar por las inclementes montaas al sur de Tharkas. Un poco de accin les vendra bien a los hombres. Adems, si capturaba y castigaba a los hombres de las tribus salvajes, el general Giarno le debera un favor. Sakar Kane no senta el menor aprecio por el, as llamado, Pequeo General, pero era de todos conocido que el general Giarno era un protegido del emperador que gozaba de su favor. Incluso el siniestro Dreyus, el hombre que segn los rumores era el principal consejero de Quivalin Soth, pareca no poner el menor reparo a Giarno. Sera muy interesante para Sakar Kane que el Pequeo General estuviera en deuda con l. El cielo oriental estaba brillante para cuando la fila de los componentes del tercer batalln desapareci por la quebrada, empequeecida por la distancia. Lord Kane dio media vuelta para entrar en sus aposentos y entonces se par y lade la cabeza. Qu era ese ruido

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que haba escuchado? Algo dbil y lejano, apenas un indicio de sonido trado por la brisa matinal que bajaba de las montaas. Prest atencin, y volvi a orlo, vago e intermitente tan desigual como la fresca brisa que lo traa. Se acerc al parapeto y mir hacia abajo, al patio interior de la fortaleza y la muralla almenada que haba ms all, enfrente de la atareada villa. En las almenas, y en la muralla de la ciudad, ms distante, los guardias patrullaban en parejas. Por el modo tranquilo en que caminaban comprendi que, a diferencia de l, no haban odo nada inusual. Entonces escuch de nuevo el lejano ruido y sacudi la cabeza con irritacin. Supuso que eran truenos, los ecos distantes de una tormenta en las lejanas montaas, en alguna parte ms all del paso de Tharkas. Pens que era extrao, ya que no se vean nubes en el despejado cielo matinal, al menos desde su torre. El antiguo campamento minero de Tharkas estaba en sombras y casi silencioso cuando la luz del amanecer asom por encima de los altos picos que lo rodeaban. Destruido aos atrs por los enanos, durante la revuelta de los esclavos, el campamento haba sido reconstruido como un puesto avanzado de Klanath. Aunque austero, estaba ampliamente equipado y fortificado para servir como cuartel general del tercer batalln de caballera de lord Kane, pero ahora la mayora de la dotacin estaba ausente, requerida al otro lado del gran paso para algn tipo de maniobras. Slo quedaban cocineros, criados, ordenanzas y dos compaas de infantera, la mayora de los cuales estaban durmiendo. Haban pasado despiertos casi toda la noche, ayudando a las fuerzas de caballera a ensillar sus monturas, ponerse las armaduras, preparar sus armas y empaquetar sus equipos. Era ms de medianoche cuando el batalln haba partido a galope y haba entrado en el paso a la luz de las dos lunas. Una nica lumbre de cocina empezaba a arder en el complejo, y los adormilados guardias del permetro hacan sus rondas matutinas, conteniendo los bostezos, cuando a su alrededor estall una especie de trueno continuo, un tremor complejo, un ritmo vibrante que pareca llegar de todas partes y que puso la carne de gallina a quienes lo oyeron. Junto a la lumbre, los hombres se incorporaron de un brinco y se giraron hacia uno y otro lado, intentando ver de dnde vena el sonido. -Mirad! -grit uno de ellos mientras sealaba. En la ladera ms prxima, donde los pozos de la vieja mina seguan cegados y abandonados, se movan centenares de figuras bajas, vestidas con armaduras. Descendiendo con rapidez y seguridad por la inclinada pendiente que habra sido casi impracticable para los humanos, la horda de figuras corra cuesta abajo, los escudos y las armas centelleando a la luz de amanecer. Los hombres reunidos junto a la lumbre los miraron sin salir de su asombro, boquiabiertos, y despus recogieron precipitadamente sus escudos al tiempo que un guardia del permetro gritaba: -Enanos! Son enanos! Nos atacan! A las armas! A la vez que los hombres los descubran, los enanos lanzaron gritos de guerra, sus profundas voces elevndose en cnticos espeluznantes que se mezclaban con el rtmico toque de tambores en lo alto. El adormilado campamento despert bruscamente; los soldados se ponan las armaduras precipitadamente mientras los oficiales corran de un lado para otro intentando - 97 -

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organizar la defensa. El ataque iba dirigido a la muralla occidental del complejo, y las unidades armadas se encaminaron en aquella direccin, aunque despus vacilaron cuando sus oficiales gritaron rdenes contradictorias. Con una rapidez increble, los enanos haban descendido por la vertiginosa pendiente de la ladera y cruzaron a la carrera el rea despejada exterior. Ahora estaban en la muralla y se encaramaban por ella como un aluvin de fornidas figuras de relucientes armaduras. Los haba a centenares, y tras ellos venan muchos ms. Un guardia del permetro les arroj su lanza, aterrorizado, y despus gir sobre sus talones e intent huir, pero los enanos lo tenan ya rodeado. Uno de ellos esquiv la espada del guardia y lanz con la suya un golpe vertiginoso, en semicrculo. El guardia grit y cay cuando la hoja le cercen los dos pies. Otro enano se detuvo para levantar su maza de guerra y descargarla, y reanud la carrera inmediatamente despus. -Desplegaos y retiraos! -grit un oficial humano-. Retroceded al otro lado de la muralla! Como un solo hombre, las tropas humanas se desplegaron, con las espadas extendidas ante s, en posicin defensiva. En el campo sta era una tctica acertada, ya que daba a cada hombre espacio para blandir su arma y su escudo, y presentar un frente ms amplio contra el enemigo. En cuestin de segundos, los soldados humanos estaban desplegados en una doble fila a travs del complejo del campamento, retirndose lentamente a medida que la oleada de enanos se les echaba encima. Los combatientes se encontraron a todo lo largo de la fila; el acero choc contra el acero, y durante unos pocos segundos la carga de los enanos fue refrenada; pero entonces las profundas voces prorrumpieron de nuevo en cnticos, y los atacantes reanudaron la carga con los escudos en alto y las pesadas armas arremetiendo como lenguas de serpientes. La sangre brot y fluy bajo la creciente luz del amanecer, y los hombres que estaban ms cerca pudieron or las slabas que se repetan en el canto: -Mazamarra! Mazamarra! Mazamarra! Superada por la ferocidad de la carga, la lnea de humanos vacil y se rompi. -Retirada! -bram uno de los oficiales-. Retroceded hasta la muralla! El retroceso de los humanos hasta la parte opuesta de la muralla no fue una retirada, sino una desordenada huida con los enanos rodendolos y persiguindolos al tiempo que descargaban sus armas incansablemente. -Saltad la muralla! -bram un oficial-. Esto es una ratonera! Salid y los combatiremos desde fuera! De los ms de trescientos hombres que haba en el campamento Tharkas al amanecer, menos de doscientos consiguieron llegar a la zona sur de la muralla, y aun fueron menos los que lograron salvarla. Y, de los que lo hicieron, muchos se quedaron parados en lo alto en medio del terror y la confusin y se precipitaron los dos metros y medio que los separaban del suelo al ser empujados por los que venan detrs. Al otro lado de la muralla no haba dnde refugiarse; al pie del muro, yacan muertos varios guardias, y ms adelante haba enanos, largas filas de fornidos guerreros que aguardaban con las armas enarboladas. Tras ellos, haba compaas de caballera, enanos encaramados en sillas de cortos estribos sobre corceles de guerra. Por cada enano en el interior del complejo, pareca haber diez o veinte ms al otro lado de la muralla. Era como si la raza enana al completo hubiera venido a Tharkas dispuesta a matar. Cuando la muchedumbre de humanos, aterrados y sangrantes, se hubo apiado en el estrecho tramo de lo alto de la muralla, un jinete enano se adelant, separndose de su - 98 -

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compaa. Su armadura reluca como un espejo a la luz matinal, y una capa, roja como la sangre, ondeaba sobre sus fornidos hombros. Sin vacilar, cogi una gran maza que llevaba colgaba al hombro y la alz sobre su cabeza. Los tambores empezaron a tocar de nuevo, como si fueran la voz de aquella maza. Con un ceo feroz, el enano baj el brazo, sealando con la maza a los humanos encaramados a la muralla. A lo largo de la primera lnea del ejrcito, docenas de enanos avanzaron por parejas, dieron tres pasos y se detuvieron. De cada pareja, uno de los enanos puso una rodilla en tierra y apunt con la ballesta, mientras que el otro colocaba una piedra en una honda y empezaba a darle vueltas. Los tambores hicieron un redoble atronador y despus callaron. Las hondas zumbaron y dispararon; las ballestas emitieron un vibrante sonido. Piedras del tamao de un puo y saetas de bronce con puntas de acero silbaron por el aire, golpearon carne, y donde un momento antes haban muchos humanos apiados unos contra otros en lo alto de la muralla ahora slo quedaban unos pocos. Con un clamor que levant ecos en los picos en derredor, las lneas de enanos se lanzaron a la carga. Cuando el sol de Krynn se alzaba sobre los picos orientales, Derkin Mazamarra y los Diez condujeron sus caballos a lo largo de la lnea de enanos de ojos relucientes y humanos cautivos. Cincuenta y cuatro hombres del imperio haban sobrevivido al ataque a Tharkas; cincuenta y cuatro de ms de trescientos que haba habido cuando se inici el asalto. No haba escapado ninguno; los que lo intentaron fueron inmediatamente alcanzados por jinetes enanos que les dieron muerte. Hacia la mitad de la lnea, donde se encontraban apiados los humanos, despojados de sus equipos y rodeados por guerreros daergars con los rostros cubiertos por las mscaras de acero, Derkin fren su montura cuando Calan Pie de Plata se adelant y le sali al paso. -Son los prisioneros, -gru el viejo manco, sealando al reducido grupo de humanos-. Qu quieres que hagamos con ellos? -No quiero prisioneros, -repuso Derkin-. Por qu siguen vivos? -Pues porque este puado de cobardes no quiso pelear, -dijo Calan-. Arrojaron sus armas al suelo y se negaron a empuarlas de nuevo. -Y qu? -Bueno, cuando los daergars de Vin se les echaron encima, todos se tiraron al suelo y empezaron a balbucir y a gemir. Rehusaron defenderse. -Y qu? -repiti Derkin con impaciencia. Una fornida figura, cubierta con la mscara daergar, se adelant de la fila de los guardias enanos. No se quit la mscara, pero Derkin reconoci a Vin la Sombra. -No sabamos qu hacer con ellos, -explic el daergar-. Yo... en fin, no es agradable matar gente que se arrastra a tus pies. Ni siquiera humanos. As que esperamos a que decidieras t. -No quera prisioneros, -bram Derkin. -Tranquilo, no hay problema. -El viejo Calan esboz una mueca y sac de la bota una daga, afilada como una navaja de afeitar-. Los degollaremos y ya est. -Se volvi y se dirigi alegremente hacia los humanos. -Alto! -bram Derkin-. Ya que los tenemos, saquemos algn partido de ellos. Pueden limpiar el desorden del campamento y enterrar a los muertos. -Oh, vale, -accedi Calan, que guard la daga y se gir de nuevo hacia Derkin-. Podremos degollarlos despus? - 99 -

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-Cuando hayan dejado todo limpio y ordenado aqu, subidlos al pozo principal de la mina y encerradlos en l, -orden Derkin-. Quiz se me ocurra alguna otra cosa en la que puedan sernos tiles. -En la vieja mina? -resopl uno de los Diez-. Todava apesta a goblins. El hedor de esos asquerosos no se va nunca. Con el campamento de Tharkas ya en su poder, Derkin estuvo deambulando por los alrededores durante un rato dando instrucciones, organizando guardias y patrullas, y asignando diversas tareas a todo el mundo. Tambin reflexion; durante la visita a Thorbardin y en los meses que siguieron mientras los Elegidos acampaban al pie de la Puerta Norte, comerciando con sus productos y armndose, haba estado pensando mucho, dando vueltas a la forma de proceder del mundo y, en especial, a la actitud de los de su raza. Ahora se daba cuenta de que, aparte de sus familias y sus comodidades, haba dos cosas que los enanos amaban por encima de todo: trabajar y luchar, en ese orden. Era innato en ellos... en s mismo y en todos y cada uno de los de su raza. Si se le daba la ocasin de hacerlo, un enano trabajara. Excavara cavernas, construira calzadas, levantara poderosas construcciones o cavara tneles. Fabricara hermosos muebles, forjara herramientas, tallara juguetes, ensartara cuentas, pintara cuadros o acarreara cosas a las cumbres de las montaas. Cultivara cosechas, criara ganado y aprovechara los recursos de los bosques. Martillara y serrara, moldeara y templara, y dara forma y modificara objetos. Tanteara una piedra, despus la tallara y la convertira en una columna, una estatua o una chuchera. Tanteara el metal, y luego hara algo til de l. Construira monumentos y fortalezas, o hara silbatos de caa. Fuera el trabajo que fuera, un tpico enano se volcara en l con energa y entusiasmo... siempre y cuando lo hiciera por deseo propio. Pero los enanos sin trabajo se volveran de inmediato hacia su segunda pasin: discutiran y pelearan, y, cuando las disputas dieran paso a las enemistades, lucharan. Thorbardin era la prueba evidente de esto. La fortaleza ms poderosa del mundo se haba convertido en un semillero de mezquinas disputas e intiles enfrentamientos porque se haba aislado del mundo exterior y haba reducido gradualmente sus recursos hasta el punto de que no haba mineral suficiente para mantener en funcionamiento las fundiciones, ni bastante madera para tener ocupadas las carpinteras, ni suficiente comercio con el mundo exterior para tener una razn para producir mucho de nada. Y, a medida que disminua el trabajo, aumentaban las peleas. Sospechaba que para algunos de los que vivan en la fortaleza subterrnea haba sido como una revelacin el hecho de que, cuando se encendieron las forjas para fabricar los productos requeridos por los Elegidos, las disputas y las luchas callejeras en las ciudades de Thorbardin se haban reducido a la mitad. Esos meses de verano, en su opinin, con su pueblo acampado en el exterior y las forjas funcionando dentro, probablemente haban sido los mejores meses que Thorbardin haba visto desde haca un siglo o ms. Pero ahora apart Thorbardin de sus pensamientos y se centr en su gente, los Elegidos. Decan que se llamaban a s mismos de ese modo porque Mazamarra los haba elegido. De hecho, Derkin saba tan bien como ellos que era al revs, l no los haba escogido, sino que se haba limitado a liberarlos, y ellos lo haban seguido, y se les haban unido otros a lo largo del camino. Eran ellos los que lo haban elegido a l como su lder. Del mismo modo que Taladro Tolec y Vin la Sombra lo haban elegido tanto tiempo atrs, en la celda de esclavos de las minas de Klananth, as estos otros miles lo haban escogido. Haban elegido seguirlo, cumplir sus rdenes, porque, -al igual que trabajar y - 100 -

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luchar-, en ellos era innato seguir a un lder, siempre y cuando fuera el que hubieran escogido y mientras que lo hicieran por propio gusto. Trabajar y luchar. Tal era la naturaleza de este pueblo... de su pueblo. Trabajar o luchar, elegir y seguir, vivir y hacerse merecedores de vivir en su propia tierra, con sus propios fines, libres de intrusiones e invasiones de todos los lores Kane y emperadores Quivalin Soth, con todas las fuerzas aliadas que hacan la guerra, al parecer, por todos los territorios que tocaban. -ste es mi pueblo, y merece vivir como escoja hacerlo! -mascull, y despus se volvi, algo turbado, cuando una pequea mano se cerr sobre la suya. Perdido en sus pensamientos, se haba ido alejando del antiguo campamento minero con su muralla de construccin humana, y ahora se encontraba en lo alto de un risco de la ladera de la montaa, observando el bonito lago que antao haba servido a mineros enanos en tierras enanas, pero que actualmente no era til a nadie. Taladro Tolec y el resto de los Diez se encontraban cerca, desde luego. Siempre lo seguan, sin perderlo de vista, dondequiera que fuera. Y de pie a su lado, mirndolo con expresin preocupada, estaba Helta Bosque Gris. Derkin no tena idea de cunto haca que estaba con l, o siguindole los pasos. Todava sujetndole la mano, la joven alz la otra y le acarici con suavidad la mejilla. -Te preocupa tu gente, verdad? -pregunt-. Ests pensando que tal vez ninguno de nosotros siga con vida maana, o la semana que viene, o dentro de un ao. Que quiz podamos volver a ser esclavizados, o acabemos todos muertos. -No pensaba nada semejante, -gru mientras sacuda la cabeza con tozudez-. Pensaba que ms vala que me encargara de buscar algn trabajo para todo el mundo, o en caso contrario nunca pondremos las barricadas en el paso. La mirada de la joven sostuvo la suya sin vacilar. -Si slo estabas pensando en barricadas y en trabajos -respondi con voz queda-, entonces por qu hay una lgrima en tu mejilla? -No hay ninguna lgrima! -le grit. Por el rabillo del ojo vio que Taladro y algunos de los Diez miraban rpidamente a otro lado, como si se sintieran azorados. -Tambin la vieron ellos, -dijo Helta. Carraspeando y con un gesto estirado, Derkin recuper su actitud severa. -Bueno, pues no volveris a ver ninguna, -prometi-, Kal-Thax necesita sudor, y en ocasiones exige sangre, pero las lgrimas no le sirven para nada. De vuelta en el complejo, Derkin encontr a Calan esperndolo. -Dispondremos de una semana al menos, -dijo el viejo daewar-, pero no ms de dos. Esos soldados de caballera que partieron anoche han salido en persecucin de unos brbaros. Despaxas prometi que se encargaran de... -Despaxas? -Derkin lo mir de hito en hito-. Tu elfo? Est aqu? -No es mi elfo! -bram Calan-. Y tampoco est aqu. Pero a veces l... eh... Bueno, es como si hablara dentro de mi cabeza. No s cmo, pero lo hace. -Te creo, -asinti Derkin-. Y qu te ha dicho? -Que los cobars tendrn ocupados a los soldados humanos por lo menos una semana, y tal vez incluso ms; pero que ms vale que nos demos prisa porque, aun en el caso de que consigan mantener alejadas a esas tropas, las patrullas de lord Kane todava utilizan el paso, y la siguiente vendr por l dentro de unos quince das.

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-Entonces, organicemos los grupos de trabajo, -dijo Derkin-. Pongamos en funcionamiento paletas y palancas, marras y tornos. Yo coger a la compaa roja y gris y patrullar el paso. T escoge a algunos leadores y llvalos a esas laderas para recoger madera. Maana construiremos narrias para transportar la piedra. -De acuerdo, -accedi Calan-. Y dnde conseguimos buena piedra, eh? No disponemos de tiempo para extraerla de la cantera y cortarla. -Aqu mismo tenemos suficiente para empezar. -Derkin se volvi y seal la muralla de dos metros y medio de altura que rodeaba el puesto avanzado de lord Kane. Extendi el gesto, indicando los dos grandes barracones de piedra que haba dentro del rea-. Empezaremos con la de esas construcciones, ya que los humanos no van a necesitarlas ms. A un extremo del complejo, los prisioneros humanos sudaban bajo el sol mientras cavaban una gran fosa comn donde enterraran a los cientos de soldados muertos, apilados como cuerda de lea. Los rodeaban enanos armados, vigilndolos. Ningn humano del campamento Tharkas haba escapado para dar la alarma a Klanath, y ninguno lo iba a hacer. Al otro extremo, fuera del recinto, algunos enanos tambin cavaban, enterrando a los suyos. No permitiran que los humanos tocaran, y mucho menos que enterraran, a sus compaeros cados. Al fondo, los tambores mantenan un suave y doliente redoble con los vibrales amortiguados. Derkin dio rdenes de que se agruparan los guerreros de rojo y gris, y despus se encamin hacia donde se cavaban las tumbas para los enanos. Estuvo observando un momento, con el yelmo bajo el brazo. La primera sangre derramada , pens. Hemos jurado recuperar Kal-Thax, con ayuda o sin ella, y ya hemos dado el primer paso. No eran muchos enanos los que tenan que enterrar, pero habra ms. Kal-Thax , pens. Tierra de enanos, tierra de mi pueblo. Kal-Thax necesita sudor... y en ocasiones exige sangre.

La Reclamacin
Fue despus de ponerse el sol cuando el tercer batalln montado de lord Kane tuvo a la vista el campamento de los brbaros. Las amplias planicies de la zona, al pie de las estribaciones de las Kharolis, podan engaar a los ojos. Lo que haba parecido el humo de una hoguera de campamento a seis u ocho kilmetros, haba resultado estar a casi veinticinco kilmetros de distancia. Pero ahora se encontraban a menos de dos kilmetros, y a la luz del atardecer, en la penumbra de las altas montaas, los soldados alcanzaron a ver las hogueras de las que sala el humo. -Unos cien salvajes, -coment un teniente que cabalgaba al lado del jefe del batalln, el comandante Tulien Gart-. Es lo que calcularon los soldados de infantera de la quebrada. Veo nueve o diez fuegos distintos, y es, ms o menos, el nmero apropiado para un campamento de ese tamao. Qu hacemos con ellos cuando los cojamos?

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-Tendremos que matar algunos, supongo, -contest el comandante, cuyos austeros rasgos denotaban desagrado. Como orgulloso soldado y descendiente de caballeros, Gart no vea honor alguno en hostilizar a unos simples brbaros-. Lucharn cuando caigamos sobre ellos, pero tomaremos todos los prisioneros que sea posible. -Para sus adentros, se pregunt si perdonarles la vida era caritativo, ya que al hacerlos prisioneros se convertiran en propiedad de lord Sakar Kane, y el prncipe se valdra de ellos para dar un ejemplo, un mensaje a los otros salvajes que pudieran pensar en atacar tropas del imperio. -Estos habitantes de las llanuras tienen caballos muy rpidos -coment el teniente-. Si nos ven llegar, se darn a la fuga. -Esperaremos hasta que oscurezca para atacar, -decidi Gart-. No quiero que se hable, que tintinee una sola armadura ni que se haga el menor ruido a partir de aqu. Avanzaremos en silencio, comunicndonos por seales nicamente. Haz correr la voz por todas las unidades. Aproximacin silenciosa, y despus, a mi seal, despliegue, formacin de ataque y carga. Mientras la oscuridad iba extendindose por las onduladas praderas, los componentes del tercer batalln condujeron a sus monturas remontando la suave cuesta de una herbosa prominencia. All se detuvieron, se desplegaron y maniobraron para formar una larga lnea de cara al tranquilo campamento que se encontraba a trescientos metros de distancia. Los oficiales del batalln transmitieron seales desde el centro de la fila, y todos los soldados quitaron con cuidado las telas que haban servido para amortiguar el ruido de sus armaduras y las de sus monturas. Tal medida era necesaria para que una unidad armada llevara a cabo una aproximacin silenciosa, pero constituira un estorbo a la hora de cargar. Con los escudos y las lanzas en ristre, la lnea de jinetes aguard, escudriando el pequeo campamento. Era como si no se hubiera dado la alarma; los fuegos ardan bajos, y unas pocas figuras estaban reclinadas cerca de algunas hogueras o sentadas a la entrada de las tres o cuatro pequeas tiendas que eran visibles a la luz de los fuegos. No haba centinelas a la vista, y nadie pareca estar haciendo nada, aparte de descansar, disfrutando de la brisa vespertina. -Pobres salvajes ignorantes, -mascull el comandante Gart al tiempo que levantaba el brazo-. Esto no va a suponer el menor esfuerzo. A todo lo largo de la lnea, los tenientes levantaron tambin el brazo, listos para bajarlo al recibir la seal. -Y pensar que nos pagan por hacer esto, -susurr uno de los soldados. Estaba bastante oscuro ya, y ste era tan buen momento como cualquier otro. Con un suspiro de ansiedad, Tulien Gart baj el brazo y clav espuelas a su sobresaltada montura. El enorme corcel tens las patas traseras y se lanz hacia adelante a un trote rpido que se convirti en galope tendido. A izquierda y derecha del comandante, toda la lnea se movi junto con l, y la quietud del anochecer salt hecha aicos con el atronador trapaleo de cascos y el tintineo de las armaduras. En nueve segundos, la caballera lanzada a la carga recorri cien metros; en siete cubri otro centenar; y seis segundos ms tarde irrumpa en el pequeo campamento, una avalancha de hombres y caballos cubiertos con armaduras y un erizado frente de lanzas en ristre. Las ascuas de las hogueras se esparcieron con el pataleo de los cascos y se apagaron bajo el polvo levantado. Las tiendas se desplomaron y quedaron aplastadas contra el suelo. Las lanzas atravesaron las figuras reclinadas, apenas entrevistas en el tumulto, y las voces se alzaron con sorpresa: -Qu pasa aqu? -grit un soldado-. Esto no es un hombre, sino un pelele de paja! - 103 -

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-Igual que ste! -respondi otro-. Dnde se han metido? -Desmontad y registradlo todo! -orden Tulien Gart-. Encontradlos! Buscad sus huellas! -No pueden haber ido muy lejos, -coment un teniente-. Estos fuegos han estado atendidos hasta hace menos de una hora. Durante un tiempo, el tercer batalln al completo registr a pie los alrededores, con las antorchas en alto y las espadas empuadas. Tulien Gart permaneci en el centro del destrozado campamento de peleles, gritando rdenes a medida que el rea de registro se ampliaba. Pero, al cabo de una hora sin obtener resultados, suspir y llam a sus hombres para que volvieran. -Acamparemos aqu esta noche, -decidi-. Est demasiado oscuro para continuar. Por la maana encontraremos el rastro. El batalln empezaba a preparar las hogueras cuando dos tenientes, con el rostro ceniciento, aparecieron corriendo y se cuadraron al llegar junto a Tulien Gart. -Nos faltan algunos caballos, seor, -inform uno de ellos. -Y sabemos adnde han ido los salvajes, -aadi el otro. El comandante los mir de hito en hito. -Que faltan caballos? Cuntos, y qu ha sido de ellos? -Parece que unos veinte, seor. -El teniente se encogi de hombros-. Todava los estamos contando. -Y cmo es que se han perdido veinte caballos? -bram Gart. -Los han robado, seor, -repuso el oficial, nervioso-. Mientras registrbamos los alrededores, parece que algunos de los salvajes llegaron hasta ellos y se los llevaron. Haba mucho barullo y... -Dioses! -estall Gart-. Quiero los nombres de todos los encargados de las monturas que estaban de servicio durante el registro. -Solt una sarta de maldiciones cuidadosamente elegidas que resultaron toda una leccin para sus subordinados ms jvenes. Luego se volvi de nuevo hacia los dos tenientes-. Dijisteis que sabis dnde estn los salvajes? -S, seor, -contest uno de ellos. -Bueno, dnde? -Por all, seor, -dijo el oficial mientras se volva y sealaba hacia el este. Gart mir en aquella direccin y empez a soltar invectivas otra vez. All, en la pradera, a la luz de hogueras recin encendidas, se vean los preparativos de un campamento para pasar la noche. En la distancia, el pequeo campamento poda encontrarse slo a un par de kilmetros. O tal vez estuviera a veinticinco o a treinta. -Bueno, eso s que ha sido divertido, -dijo Penacho Tierra Ancha a Despaxas mientras se tomaban una cerveza caliente junto al fuego recin encendido-. Y adems conseguimos veintitrs caballos a un precio de ganga. -Os seguirn? -pregunt el elfo. -Desde luego que s. Pueden vernos tan claramente como nosotros a ellos, y esos ergothianos no tienen ojo para calcular las distancias. Esperarn hasta maana, y entonces vendrn tras nosotros metiendo un montn de ruido. Creo que no estara mal que maana unos cuantos de ellos acabaran cayendo en un agujero o algo por el estilo, slo para mantener despierto su inters. Y tal vez dejemos a otros pocos sin montura. Dioses, tiene que ser muy incmodo ir a pie con esas armaduras y cargados con unos escudos tan grandes - 104 -

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y unas lanzas tan pesadas! Pero, por supuesto, no desecharn ni siquiera un guante o un brazal. Eso sera deshonroso! -Esboz una sonrisa lobuna. -Pueden tus hombres ocuparse del asunto a partir de ahora? -pregunt el elfo-. Quiero decir que si es necesaria tu presencia o si tus guerreros pueden mantener ocupados a esos soldados durante una semana ms o menos. -Desde luego, -le asegur Penacho-. Si hay una cosa segura con los hombres del imperio, es que puedes contar con ellos. En una persecucin a corta distancia, pasarn varios das antes de que admitan que estn haciendo el primo, y para entonces se encontrarn al menos a una semana de viaje de su punto de partida. Pero por qu lo preguntas? -Te promet que tendras ocasin de ver el ejrcito de Derkin -respondi Despaxas-. Si te apetece, podemos ir ahora. -A Tharkas? -pregunt Penacho-. S, me gustara ver qu se trae entre manos ese enano amargado. Podemos llegar all en un par de das. -No, he dicho ahora -lo corrigi el elfo-. Cfiro se encuentra cerca. En su propio plano es un gran hechicero, y con su condicin de astral puede trasladarnos de un lugar a otro en un momento con slo envolvernos en sus alas. -Ni hablar! -bram el cobar-. Que me cuelguen si me dejo envolver en esas alas de pescado. -Entonces, me ocupar yo de transportarnos hasta all repuso Despaxas-. Es un hechizo bastante sencillo. El humano lo mir fijamente desde el otro lado de la hoguera. -S cmo funcionan los hechizos de transporte, -le record al elfo-. Hacen que la gente se maree. -Se pasa enseguida, -contest Despaxas. -No pienso ir a ninguna parte si no es encima de un caballo! -bram el cobar-. Ir a pie queda para los Saqueadores y los ergothianos. Despaxas sonri, una sonrisa tan inocente que desarmaba. -Entonces, ve a coger tu montura, -dijo. En el transcurso de un solo da, el paso de Tharkas se haba convertido en una activa colmena. Millares de atareados enanos trabajaban en las sombras, al pie de las altas y vertiginosas paredes de la garganta, a poco ms de seis kilmetros de la plaza fuerte de lord Kane en Klanath. En el punto donde un enano llamado Cale Ojo Verde haba clavado una estaca metlica siglos atrs, marcando la frontera del territorio enano de Kal-Thax, los Elegidos trabajaban levantando un gran muro de piedra. Centenares de enanos desmontaban la muralla del campamento de Tharkas, situado a cinco kilmetros al sur, en tanto que varios cientos ms cargaban las grandes piedras en narrias que eran arrastradas hasta el paso de Tharkas por tiros de bueyes, bisontes e incluso unos cuantos alces. Dentro de la garganta, en el punto elegido por Derkin Mazamarra, los canteros recortaban, tallaban y taladraban los grandes bloques de piedra, los levantaban con tornos y eslingas, y los colocaban en su sitio mientras otros cientos de enanos se afanaban ajustando las junturas con clavijas de hierro para asegurarlas. Cada piedra pesaba al menos quinientos kilos y algunas hasta una tonelada. Con bloques de tal tamao, los constructores humanos habran rellenado las junturas con mortero, confiando en que el peso de los materiales

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asegurara el muro. Pero stos no eran humanos, sino enanos, y se aferraban a la filosofa enana de construccin: si no puedes hacerlo bien, entonces no lo hagas. Ni siquiera un terremoto desplazara un centmetro este muro una vez que estuviera terminado. El paso en este punto tena slo dieciocho metros de anchura en la parte inferior, y el muro en construccin se extenda de lado a lado, cerrndolo totalmente a excepcin de una brecha reforzada que haba en el centro, donde se instalara un estrecho portn. En el transcurso de un da, el muro tena dos gradas de altura, es decir que llegaba al hombro de los constructores, y los albailes de Derkin calculaban que tendra por lo menos seis metros de alto antes de que se terminara la provisin de piedras. Seis metros no era la altura imaginada por Derkin para el gran muro, pero sera un buen comienzo. Dentro de una semana o poco ms, el paso de Tharkas estara cerrado al trnsito. El nico acceso, el portn hecho de maderos reforzados con acero, tendra un metro veinte de ancho y dos setenta de alto. Una vez que el muro estuviera terminado y el portn cerrado y vigilado, slo un ataque a gran escala volvera a abrir la frontera septentrional de Kal-Thax a extranjeros. El muro no sera inexpugnable, como lo era Thorbardin, pero resultara un formidable obstculo para cualquiera que intentara entrar sin haber sido invitado. Los enanos haban trabajado a lo largo del da, y, ahora que las sombras del anochecer oscurecan el paso, hubo cambio de turno. Los que tenan ascendencia daewar, theiwar y kiar fueron remplazados por enanos con ascendencia daewar, ya que sus ojos eran ms sensibles a la luz del sol, pero tenan una excelente capacidad visual durante la noche. De este modo, el trabajo poda continuar sin interrupciones hasta su conclusin. Se encendieron antorchas para el ltimo transporte de narrias del da, y ya haban llegado al paso y empezaban a descargarse cuando, de repente, estall el caos a slo unos cuantos pasos al sur del muro en construccin. Donde un momento antes slo haba espacio vaco, en medio de un soto de piceas, de pronto apareci un caballo encabritado con un hombre aferrado desesperadamente a la ligera silla de montar. A cientos, los enanos se volvieron para mirar boquiabiertos la inesperada aparicin mientras el corcel corcoveaba y giraba, brincando y coceando con entusiasmo. El hombre montado a su lomo se agarraba con determinacin y soltaba maldiciones y amenazas mientras trataba de dominarlo. Docenas de enanos haban empuado las armas y empezaban a acercarse al jinete y a su corcel cuando una segunda figura surgi de la nada: una figura encapuchada, envuelta en una capa, que obviamente no era un enano. La segunda aparicin ech un breve vistazo al espantado caballo y a su enfurecido jinete, y despus se volvi y levant una mano hacia los enanos que los rodeaban. Entre la multitud, las espadas centellearon y las hondas empezaron a zumbar. Entonces Derkin Mazamarra se adelant, se volvi hacia los suyos, y orden: -Guardad las armas! stos no son enemigos! -Hola, Derkin, -salud la figura encapuchada-. Ha pasado mucho tiempo. -Saludos, Despaxas, -respondi el enano-. Calan dijo que crea que vendras. -Seal al caballo todava encabritado y a su iracundo jinete-. Qu pasa aqu? -A los caballos no les gustan los hechizos de transporte. El elfo se encogi de hombros-. Por lo general meten un poco de jaleo a su llegada. Pas ms de un minuto antes de que el hombre pudiera dominar a su montura; una vez la tuvo bajo control, baj de la silla y seal a Despaxas con un gesto furioso. -Sabas lo que iba a pasar, -bram-. Por qu no me lo advertiste? - 106 -

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El elfo se encogi de hombros con actitud elocuente. -Dijiste que no iras a ninguna parte si no era montado en tu caballo, -ronrone-. Y a m jams se me ocurrira insinuar a un cobar que s ms sobre caballos que l. Por un instante, pareci que el humano estaba considerando la posibilidad de matar al mago, pero despus sacudi la cabeza. -Elfo loco, -rezong. Se dio media vuelta y su mirada recorri la multitud de enanos que lo rodeaba; luego fue hacia las sombras paredes rocosas que se alzaban hacia el cielo-. Dnde estamos? -En el paso de Tharkas, -contest Despaxas-. En el punto donde antao un enano marc la frontera de su patria. -Y dnde est...? -Sus ojos se detuvieron en la fornida figura con capa roja del lder enano, y parpadearon-. Eres t, Derkin? -Hola, Penacho Tierra Ancha, -salud el enano. -Vaya! En verdad has cambiado en estos ltimos aos. No te haba reconocido. -Todos cambiamos, -dijo Derkin, que mir de soslayo al elfo-. Bueno, casi todos. Venid conmigo. Nuestro campamento est en el extremo sur del paso, donde hay agua. Los dos me contaris las ltimas noticias. Tengo entendido que la guerra en las llanuras contina todava, no? -As es, -respondi Penacho, taciturno. -En fin, comeremos y, mientras, me hablaris de ello. Maana os mostrar lo que estamos haciendo aqu. En el atareado y abarrotado campamento, la gente observ al humano y al elfo con hosca desconfianza hasta que Derkin dej claro a todo el mundo que eran sus invitados. Entonces fue como si a los enanos les pareciera poco todo cuanto pudieran hacer por ellos. Se amontonaron a su alrededor llevando bandejas de carne asada, pan recin hecho y jarras de cerveza. Penacho se sorprendi de que un festn tan suntuoso pareciera ser la comida habitual de estas gentes. -Cmo lo consegus? -le pregunt a Derkin-. Quiero decir que aqu hay todo un ejrcito de personas, pero de dnde sale la comida? -Lo que ves slo es una tercera parte de los que somos, -le dijo el enano-. Tenemos granjas y graneros repartidos por todo el suroeste de aqu, y hatos de ganado en todos los valles. Los ejrcitos deben tener comida y provisiones, as que los Elegidos son algo ms que una fuerza armada. Se han convertido en una nacin. El primer ao despus de liberarnos de las minas del imperio, la ltima vez que nos vimos, dedicamos casi todo nuestro esfuerzo y tiempo a reunir a los neidars que queran venir con nosotros y explorar nuevos senderos y territorios. Los neidars han sido un pueblo desperdigado, razn por la cual tantos de ellos acabaron como esclavos en las minas humanas... Eso, y el hecho de que Thorbardin no los protegi como se supona que tena que hacer. Pero ahora ya no estn desperdigados, y tampoco son esclavos. Helta Bosque Gris sali de una tienda llevando mantas para que se sentaran mientras coman. Penacho sonri a la joven e inclin ligeramente la cabeza. -Te recuerdo, -dijo. -Todo el mundo recuerda a Helta siempre, -coment Derkin suavemente. -Pero no lleva prenda de matrimonio, -advirti el cobar-. Es que todava no te has casado con ella?

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-No, todava no, -repuso Helta-. Le he pedido una docena de veces que se case conmigo, pero me ha rechazado. Dice que no se comprometer con nada ni con nadie salvo con la reconquista de Kal-Thax. Entre otras cosas, es testarudo. Y estpido , pens Penacho, pero se guard para s esa opinin. Casi todas las mujeres enanas que conoca distaban mucho de ser bellas, al menos a su parecer, pero Helta Bosque Gris era la excepcin. El viejo Calan Pie de Plata se uni a ellos, y extendieron las mantas alrededor de la hoguera recin prendida. Tras terminar un trozo de carne asada que estaba deliciosa, Penacho se volvi hacia Derkin. -Me gustara ver vuestro asentamiento en las tierras agrestes. Tu pueblo debe de estar haciendo maravillas all. -Ningn humano ha visto lo que estamos haciendo, -dijo Derkin con un tono sin inflexiones-, ni lo ver. Pero, si vuestro pueblo acaba alguna vez con esa estpida guerra, ver los resultados. Tenemos el propsito de establecer rutas comerciales y centros donde negociar, al este, al oeste y al norte. -Eso ser despus de que hayas reconquistado Kal-Thax, por supuesto, -replic el cobar sin andarse por las ramas. -Por supuesto. En ello estamos ahora. Es el motivo de que estemos construyendo un muro. -El territorio que reclamas es el que lord Kane considera suyo -intervino Despaxas-. El emperador Ullves se lo ha concedido. -En tal caso el emperador lo ha engaado, -repuso Derkin-. Esta tierra es nuestra. Nunca le perteneci para poder darla y nunca le pertenecer. -Crees que un muro va a detener a lord Kane de intentar recuperar lo que considera suyo? -pregunt Penacho. -Tal vez no. -Derkin se encogi de hombros-. Los muros son como las vallas de las casas. Se construyen para impedir el paso de los vecinos, pero no significan nada para los ladrones. -Entonces con qu propsito lo construs? -Si no lo detiene, al menos lo frenar un poco, -contest el enano. -Tendrs que enfrentarte a l, -dijo el elfo en voz queda. Los ojos de Derkin, oscuros penetrantes, los estudiaron a ambos; en aquellos ojos haba mucha ms experiencia que unos aos antes. Su escrutinio tambin cay sobre Calan Pie de Plata. -Es de esperar, -respondi finalmente-. Y empiezo a entender por qu todos vosotros estabais tan ansiosos de ayudarme antes... y por qu queris alentarme ahora. -Lo que ests haciendo aqu nos ayudar en nuestra guerra contra los invasores, -dijo Despaxas-. No hay ningn secreto en eso. -Pero me pregunto si vosotros, cualquiera de los dos, entendis que no quiero tener nada que ver con esa guerra, -gru Derkin. -Tampoco queras ser el lder de nadie, -le record Calan-. A veces no se tiene mucha opcin en cosas as. Derkin se volvi y solt un bostezo, haciendo caso omiso del viejo daewar, pero no le pas inadvertida la mirada que cruzaron Despaxas y Calan, y sinti un repentino fro en los huesos. Lo saban. El viejo enano manco y el intemporal elfo saban que l lo saba pero que no quera admitirlo, ni siquiera ante s mismo. El seor de Klanath vera el muro de los

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enanos no como una frontera, sino como un desafo. Era totalmente improbable que se diera media vuelta y dejara en paz Kal-Thax. En mitad de la noche, los amortiguados tambores entonaron sus cantos en las montaas. Tambores que los artesanos hylars haban enseado a construir y utilizar a Derkin siendo un muchacho, del mismo modo que sus antepasados los haban construido y utilizado siempre. Y Despaxas, el elfo, le haba enseado un nuevo canto, en alguna parte de las tierras agrestes: la Llamada a Balladine. Ahora los tambores enviaban mensajes, como haban hecho siempre. El pueblo de Derkin, -y los neidars que se encontraban lejos y que se les haban unido-, ascenda a unos veinte mil en la actualidad. Los nueve mil que estaban aqu, en Tharkas, eran los Elegidos, el ncleo guerrero de lo que se haba convertido en un nuevo y extendido clan. La gran mayora se encontraba en las tierras agrestes, cerca de un lugar llamado la Falla, si bien algunos otros estaban todava ms hacia el oeste, reclamando nuevos territorios para un futuro centro de comercio que se llamara Trueque. Estaban separados por muchos kilmetros, pero unidos por un mismo propsito, y as, los tambores transmitan sus mensajes de un lado para otro a travs de las montaas.

El Seor Del Paso

Durante once das los enanos trabajaron en el muro da y noche mientras el nico humano que haba entre ellos, Penacho Tierra Ancha, observaba con pasmado asombro. El cobar nunca haba tenido contacto con enanos a excepcin de su breve aventura en este lugar, aos antes, cuando haba ayudado al que entonces era Derkin Semilla de Invierno a liberar a los esclavos de los goblins en el pozo de la mina de Tharkas, y haba presenciado despus cmo esos esclavos liberaban a miles ms en las minas de Klanath. Ahora lo admiraba su energa, su tenaz aplicacin ante una tarea, y su inmensa fuerza fsica. Saba, desde luego, que un enano adulto, a pesar de ser treinta centmetros ms bajo, pesara lo mismo que l, y haba odo decir que esta maciza gente menuda era ms fuerte que los humanos. Pero, al contemplar cmo manejaban y encajaban enormes bloques de piedra da tras da, el cobar estaba impresionado. Una y otra vez, vea a seis enanos, -en ocasiones eran slo cuatro-, darle la vuelta a un bloque cuadrado de piedra de una tonelada de peso, lado tras lado, para trabajar su superficie con tintineantes herramientas, abriendo agujeros de refuerzo en ella con taladro y martillo, y despus meterla en una eslinga para que otros enanos la izaran desde arriba. Utilizaban tornos y cuas, palancas y eslingas, y todo tipo de herramientas de una forma que l nunca haba visto usar. Y, aunque algunos eran ms diestros que otros en el corte o la perforacin o el encaje de la piedra, Penacho tena la impresin de que cualquiera de ellos, elegidos al azar, podra haber hecho el trabajo de cualquier otro. -Trabajan como si hubieran nacido con las herramientas en las manos, -le coment a Despaxas a medida que el Muro de Derkin iba subiendo, creciendo grada tras grada. -Puede decirse que as es, -contest el elfo con tono coloquial-. Es la naturaleza de los enanos. Segn se cuenta, un enano puede escalar antes de saber andar, labrar piedra antes de aprender a hablar, y excavar antes de que le hayan quitado los paales. -Son un pueblo sorprendente, -admiti Penacho-. Pero saben utilizar sus armas?

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-Muy pronto lo vers, -respondi el elfo-. Para un enano, un arma slo es otra herramienta. La nica diferencia es la aplicacin que se le da. Ahora, al undcimo da de iniciarse el proyecto, cuando la ltima piedra aprovechada de las construcciones del puesto adelantado de lord Kane era izada para encajarla en su sitio, Penacho se retir unos pasos para contemplar la enorme estructura. El muro estaba empotrado a cada extremo en la slida roca de las paredes del paso, cerrndolo por completo de lado a lado. La parte superior estaba rematada con macizas almenas talladas en roca que protegan un bastin al que se llegaba por unas rampas en la cara sur. La cara norte del muro, orientada hacia Klanath, era slida piedra en la que las junturas apenas se apreciaban. Y en el centro haba un nico y pequeo hueco, alto y angosto, que estaba cerrado por un portn de aspecto tan slido y macizo como el propio muro. Mientras lo examinaba, el cobar lleg a la conclusin de que no era un obstculo insalvable. Hombres decididos, equipados con ganchos y cuerdas, podran escalar la cara norte y cruzarlo. Pero con una buena defensa en lo alto del bastin, el precio de tal ataque sera espantoso. Y se haba construido en once das! Terminar un proyecto as habra llevado a artesanos humanos medio ao. Con el muro acabado, la mayora de los Elegidos trasladaron detrs de la barricada el campamento al paso, y Penacho vio cmo los constructores se convertan en soldados de Kal-Thax. Dejando a un lado las herramientas, los enanos se pusieron exquisitas armaduras y ropas de una gran variedad de colores llamativos. De los petates sacaron excelentes armas de acero de fabricacin enana y se equiparon con ellas. Al da siguiente de que el muro quedara terminado, el cobar se encontr rodeado por millares de guerreros fornidos, la mayora de los cuales tena un aspecto tan fiero y formidable como el propio Derkin Mazamarra. Hubo otra cosa de los enanos en la que repar ahora. Los cincuenta kilos, ms o menos, que pesaban la armadura de acero, el yelmo, el escudo y las armas no eran una carga para un fornido enano. Con el atuendo completo de batalla, todos ellos parecan sentirse tan cmodos y ligeros como si slo llevaran puestas la falda montaesa y la camisa. A pie o a caballo, los bajos y fornidos guerreros daban la impresin de estar tan a gusto con las armaduras como si stas formaran parte de ellos. Penacho estaba contemplando con admiracin a la multitud que lo rodeaba cuando una voz profunda y fra pregunt: -Por qu sonres, humano? Acaso mi gente te resulta divertida? Derkin se encontraba a su lado, puesto en jarras, y en sus penetrantes y pensativos ojos no haba la ms leve chispa de humor. -En absoluto, -se apresur a contestar el cobar-. Ms bien todo lo contrario. Estaba pensando en el aspecto tan fiero y fantstico que ofrecen. -Entonces, por qu sonreas? Penacho reflexion un instante, y despus seal a un grupo de veinte o treinta enanos vestidos con armaduras que pasaba cerca de ellos. -Incluso con el equipo completo, tus enanos no hacen ruido. Mi pueblo ha combatido a las fuerzas del emperador desde hace aos, y orlas venir ha sido una ventaja. Cuando esos patanes se ponen la armadura, meten tanto escndalo que se los oye a medio kilmetro de distancia. -Si eso te resulta divertido, entonces vas a tener distraccin de sobra dentro de poco, -dijo Derkin al tiempo que se daba media vuelta-. Los tambores hablaron esta maana. Ese batalln humano que parti de Tharkas para perseguir a tus jinetes ha regresado a Klanath, - 110 -

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y estarn de camino hacia aqu a no tardar. -Como si acabara de recordarlo, se volvi hacia el cobar, sonriendo tambin ahora-. Son unos cuantos menos hombres que antes, segn las cuentas de mis centinelas. Y tambin hay muchos menos caballos que cuando partieron. Fue a la maana siguiente cuando los soldados del imperio aparecieron en el paso de Tharkas. Equipados con provisiones y nuevas monturas, -y todava escocidos por el fuerte rapapolvo que el propio lord Kane les haba echado-, el comandante Tulien Gart y su tercer batalln partieron de Klanath y se encaminaron hacia el puesto adelantado que haban dejado haca casi dos semanas. Por encima de ellos, en los picos de las montaas, retumbaron truenos apagados que se perdieron en la distancia; los soldados alzaron la cabeza para mirar hacia arriba, pero no vieron nada fuera de lo normal. Al entrar en el paso, el batalln avanz en fila a trote ligero, sin esperar sorpresas. Cuando haban recorrido tres kilmetros por el interior de la garganta, sin embargo, un batidor hizo volver grupas a su montura y regres a galope con la tropa. -Hay algo en el paso, seor, -inform al tiempo que saludaba al comandante-. No s qu es. Al cabo de medio kilmetro ms de marcha todos ellos pudieron ver ese algo , y se detuvieron, escudriando desde lejos. -Qu es eso? -demand Tulien Gart-. Primer pelotn, adelantaos y ved de qu se trata! Unos treinta jinetes espolearon sus monturas y se alejaron al trote paso arriba. Durante unos minutos muy largos, el resto del batalln esper, y entonces un jinete vino hacia ellos lanzado a galope. A punto de salir despedido de la silla al hacer que su caballo frenara en seco, el soldado hizo un precipitado saludo a su superior. -Es una muralla, seor! -inform, todava con un gesto de sorpresa plasmado en su rostro-. Un gran muro de piedra que cierra el paso, y alguien nos dijo desde las almenas que nos marchramos y no regresramos nunca. -Quin os dijo eso? -inquiri el comandante con aspereza-. Quin estaba en lo alto de la muralla? -No lo s, seor. -El soldado sacudi la cabeza-. El resto del pelotn sigui avanzando para echar una mirada ms de cerca, pero el teniente me envi para informar. -Una muralla! -farfull Tulien Gart-. Y ahora qu? -Con gesto impaciente, dio la seal de avanzar y espole a su montura. El batalln al completo fue en pos de l. Era una muralla, en efecto; un muro alto y ancho de slida piedra, con almenas en la parte superior y un nico portn angosto que estaba firmemente cerrado. El primer pelotn se haba desplegado justo al pie de la muralla, sin desmontar, con escudos y espadas enarbolados. Al irse aproximando al muro, Gart oy gritar a su teniente: -... no puede levantarse una maldita muralla en este paso sin una orden de lord Kane! Quines os creis que sois? -Sabemos exactamente quines somos! -respondi desde arriba una voz profunda y resonante-. Y tambin sabemos quines sois vosotros! Fuera de aqu! Barbotando un juramento, Tulien Gart sofren su montura junto a la del teniente. -Quin es el que est ah arriba? -demand, a lo que el oficial respondi encogindose de hombros. Gart se incorpor en la silla y, haciendo bocina con las manos, pregunt-: Eh, los de la muralla, identificaos de inmediato! Quines sois? Una silueta se adelant en las almenas, y un yelmo reluci con la luz del sol. -Quin lo pregunta? -replic una voz profunda.

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-Soy Tulien Gart! -grit el comandante-. Estoy al mando de este batalln, al servicio de lord Sakar Kane, prncipe de Klanath por orden de nuestro ilustre emperador Quivalin Soth V! Y t quin eres y qu haces aqu? -Me llamo Mazamarra! -respondi la voz profunda, sin inmutarse-. Y estoy aqu porque quiero! sta es la frontera de Kal-Thax, y por el momento est cerrada! Marchaos! -La frontera de qu? -grit Gart-. Esta tierra es el feudo de lord Kane! Le pertenece! -No es cierto, -le asegur la voz profunda en tono coloquial-. Es nuestra. Desde la retaguardia del batalln se alz un murmullo que se fue extendiendo hacia adelante. Un teniente gir la cabeza, escuch y se volvi hacia su comandante. -Seor, -dijo-, los hombres de atrs pueden ver mejor. Dicen que los que estn ah arriba son enanos. -Exactamente, -respondi la voz desde las almenas-. Somos enanos. Y este muro es la frontera de Kal-Thax, que es territorio enano, como siempre lo ha sido y siempre lo ser. Empieza justo aqu, en este muro. Y ahora, por ltima vez, dad media vuelta y marchaos! Mascullando un juramento, Tulien Gart se puso una mano sobre los ojos para resguardarlos del brillante sol. Ahora eran visibles muchas cabezas cubiertas con yelmos entre las almenas de piedra. Girndose sobre la silla, orden: -Arqueros, avanzad! De inmediato, una compaa de arqueros montados se adelant obedeciendo la orden. -Cuidado, comandante Gart! Ests a punto de cometer un grave error! -son de nuevo la voz profunda, fra y letal, en lo alto del muro. -Arqueros, despejad ese muro! -orden Gart, haciendo caso omiso del enano. Un centenar de flechas se tensaron en los arcos y se dispararon en un mortfero arco hacia el cielo. Pero donde antes se perfilaban cabezas ahora haba brillantes escudos. Las flechas se quebraron o se desviaron al chocar con un ruido metlico contra los escudos, que al punto desaparecieron para ser reemplazados por enanos que apuntaban a los que estaban abajo. Las hondas giraron y zumbaron, las ballestas dispararon con secos chasquidos, y el pnico cundi entre los arqueros humanos. A docenas cayeron de sus monturas, atravesados por dardos o con la cabeza abierta por las piedras; el resto del pelotn se convirti en un revoltijo de espantados caballos corcoveando, con sus jinetes aferrndose a las sillas y empujndose unos a otros en su prisa por dar media vuelta y huir. Ms hombres y varios corceles cayeron y fueron pisoteados por los cascos de las otras bestias. En medio del barullo, Tulien Gart aferr las riendas y se mantuvo firme, con los iracundos ojos fijos en las almenas, prendidos en la figura de quien se haba dado a conocer como Mazamarra. Tampoco l haba vacilado, repar el humano. La profunda y fra voz volvi a sonar, y Gart not el impacto de aquellos ojos ocultos bajo la sombra del brillante yelmo; unos ojos que saba que estaban clavados en los suyos. -Atiende lo que Mazamarra te dice, humano! -tron la voz-. Presta atencin y transmite a tu seor mis palabras! Kal-Thax empieza a partir de aqu! De hoy en adelante, Kal-Thax est cerrada a vosotros y a los de vuestra raza! Kal-Thax les pertenece a los enanos, no a los humanos! Si nos dejis en paz, nosotros haremos lo mismo con vosotros! Pero si atacis, responderemos, como acabis de comprobar! Marchaos de una vez! Id y no regresis jams! A regaadientes, Tulien Gart hizo volver grupas a su montura y dirigi la retirada de sus tropas, pero slo unos centenares de metros. Una vez que se encontraron fuera de tiro - 112 -

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de hondas y ballestas, hizo que el batalln parara y desmontara. Transcurrieron varios minutos, y despus dos pelotones se aproximaron de nuevo al muro, en esta ocasin a pie; pero, en lugar de ir equipados con arcos, llevaban angarillas. Casi tmidamente, esperando morir en cualquier momento, los hombres se acercaron al muro y empezaron a recoger a los compaeros muertos y heridos. Pero los enanos de las almenas no dispararon proyectiles, sino que se limitaron a observarlos. En la rampa, al otro lado de la muralla, Penacho Tierra Ancha tambin observaba; luego se volvi hacia Derkin. -Ser mejor que les digas que recojan tambin las monturas muertas. Las estn dejando ah tiradas. -Nos quedaremos con ellas, -manifest el enano-. Ah hay carne suficiente para dos o tres das. El cobar mir a Derkin, conmocionado, y su rostro se puso muy plido. -Vosotros... comis carne de caballo? -pregunt. -La carne es carne, -repuso Derkin sin inmutarse-. Comemos cualquier cosa que no nos coma primero a nosotros. Eso es algo que aprendimos en las minas de esclavos y en las tierras salvajes. Tras recoger a sus muertos y heridos, los humanos se retiraron hasta donde esperaba el batalln; pero, en lugar de montar y marcharse, pareca que los soldados se estaban instalando. -No van a irse, -coment Calan. -No esperaba que lo hicieran... todava, -respondi Derkin-. Ese comandante no puede aceptar sin ms que le haya dicho que no son bien recibidos aqu. Tiene que intentar alguna otra maniobra. A lo largo de la maana y primeras horas de la tarde, los enanos vieron desde las almenas una frentica actividad en el paso, a cierta distancia; los hombres iban presurosos de aqu para all, haciendo cosas. Al principio, no result fcil saber qu se traan entre manos, pero despus los penetrantes ojos de los enanos encaramados en lo alto del muro distinguieron un gran tronco recin cortado que arrastraban desde una arboleda cercana hasta el paso. -Estn haciendo un ariete! -resopl el viejo Calan-. Intentan probar la resistencia de nuestro portn. -Podr aguantar los golpes del ariete? -pregunt Penacho, preocupado. -Hacer un ariete es una cosa, -respondi Derkin-, y traerlo hasta aqu es otra muy distinta. A varios cientos de metros de distancia, unos hombres se colocaron junto al pesado tronco, de dos en dos, a cada lado. Acuclillados, se echaron sobre los hombros unos arneses y despus se pusieron de pie, levantando el tronco del suelo. A una seal de Tulien Gart, iniciaron un trote hacia el muro. Los enanos dejaron que se acercaran a una distancia de cincuenta metros, y entonces, a todo lo largo de las almenas, asomaron varios guerreros con hondas y ballestas. Los que transportaban el ariete los vieron aparecer, vacilaron, y fueron frenando la marcha hasta pararse. Tulien Gart tambin los vio, y sacudi la cabeza. -Avsales que se retiren, -le dijo a un corneta-. No conseguirn llegar al muro. Al sonido de la trompeta, los portadores del ariete dieron media vuelta, suspirando con evidente alivio, y regresaron trotando por donde haban venido, llevndose el tronco. -La prxima vez lo intentar con un ariete escudado, -vaticin Derkin. - 113 -

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Pas una hora antes de que los que cargaban con el tronco volvieran a intentarlo, y esta vez venan bajo una cubierta de escudos, docenas de ellos unidos entre s de manera que formaban un slido techo por encima de los hombres y su ariete. Desde arriba ni siquiera se poda ver a los hombres que trotaban hacia el portn. -Y qu hars ahora? -le pregunt Penacho a Derkin. -Observa, -respondi el enano. Cuando los portadores del ariete haban ganado velocidad, apuntando el grueso tronco hacia el portn, un panel de un palmo de altura, sujeto con bisagras, se levant en la parte inferior de la puerta; detrs de l aparecieron un montn de ballestas. Los hombres resguardados bajo los escudos, al ver una muerte segura en las armas que les apuntaban a pocos metros de distancia, vacilaron. Uno de ellos tropez, con lo que hizo perder el equilibrio a otros tres, y despus todos se fueron al suelo, arrastrando consigo el largo ariete en tanto que los escudos unidos entre s repicaban al caer sobre ellos. Desde el mortfero portn, una voz los increp: -Levantaos y retroceded si queris seguir con vida. Y dejad el tronco donde est, pues ya no lo vais a necesitar. Sin otra opcin, los hombres cados bajo los escudos se quitaron las correas de sujecin que llevaban en los hombros y se incorporaron lo ms deprisa posible. -Dejad tambin los escudos, -dijo una voz desde las almenas-. Es un trueque justo por las saetas que hemos gastado. Los hombres se alejaron, renqueantes, con magulladuras y temblorosos; a uno de ellos lo llevaban entre dos al haber sufrido, al parecer, una fractura en una pierna. -Decidle a vuestro comandante que la nica razn por la que segus vivos es porque aqu nadie ha resultado herido! -advirti a sus espaldas la voz de Derkin. El portn se abri entonces, y una horda de enanos sali por l a cubierto de las armas dispuestas en lo alto del muro. Para cuando los porteadores del ariete llegaron junto a su comandante, los escudos y todos los caballos muertos haban sido arrastrados al otro lado del muro, y el grueso tronco del ariete desapareca a travs de la puerta, que a continuacin se cerr con un ruido contundente. Al final de la tarde, cuando las sombras se hacan ms densas en el paso, las flechas empezaron a caer sobre las almenas del muro. Los soldados humanos se haban deslizado furtivamente a lo largo de los costados de la garganta, aprovechando la cobertura de los arbustos, y se haban refugiado en un soto de conferas, desde el que tenan el muro a tiro de arco. Agazapndose tras las almenas, Derkin y sus hombres observaron el soto y esperaron. La oscuridad lleg rpidamente en la profunda garganta, dejando sin luz a los arqueros, cuyas flechas no haban causado dao alguno. Ya de noche cerrada, los enanos oyeron el ruido que hacan los arqueros humanos al escabullirse hacia donde estaba su batalln para pasar la noche, y Derkin baj del muro buscando a Vin la Sombra. -Ya sabes lo que tenis que hacer, -le dijo al daergar. -Podramos hacer ms, -sugiri Vin, pero Derkin sacudi la cabeza. -No, -contest-. Ya oste el mensaje que envi a su comandante. Esas flechas no han herido a nadie. Con un brusco cabeceo, Vin reuni a otros doce daergars; se quitaron las mscaras de hierro, dejando a la vista los grandes ojos y los rasgos zorrunos caractersticos de su clan. Con movimientos rpidos, recogieron antorchas, yesca y recipientes de aceite, y - 114 -

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salieron por el portn. Estaban de vuelta al cabo de unos minutos, y tras ellos arda el fuego. A la maana siguiente, el soto de rboles en el que podan esconderse arqueros slo sera un montn de cenizas humeantes. La situacin en el paso de Tharkas sigui en tablas durante dos das ms. Tulien Gart intent todo lo que se le ocurri para cruzar el muro de los enanos, pero sin xito. Los escaladores enviados en plena noche, con ganchos y cuerdas, eran un blanco fcil para los daergars apostados en el muro, gracias a su capacidad visual en la oscuridad. Un ariete sin dotacin humana, consistente en un tronco sujeto entre dos caballos lanzados a galope tras recibir un latigazo, dio un giro de ciento ochenta grados cuando los enanos que vigilaban en el muro echaron paja encendida en su camino. Los destrozos que el ariete de caballos caus en el campamento de Gart al cruzarlo a galope en su huida fueron realmente terribles. A la maana siguiente, cuando la patrulla del puesto de lord Kane lleg al paso, Gart decidi que era hora de regresar a Klanath e informar al prncipe. Quiz l supiera cmo expulsar a los enanos del paso de Tharkas, pero el comandante del tercer batalln era consciente de que ellos solos no podan. Antes de partir, sin embargo, Gart mont en su caballo y cabalg solo hasta el muro de los enanos. Sentado en la silla muy erguido y altanero, mir hacia arriba. -Mazamarra, -llam. Por las almenas asom el mismo yelmo brillante. -Aqu estoy, comandante, -respondi la profunda y vibrante voz. -Regreso a Klanath, -anunci Gart-, y transmitir tu mensaje a lord Kane, aunque tal vez sean las ltimas palabras que pronuncie antes de morir. Aun as, y slo por curiosidad, quin demonios eres? -Eso es bastante obvio, -dijo la voz en lo alto-. Soy el seor de Tharkas. Cuando el comandante se alej a galope, el portn del muro se abri y un puado de sucios y desaliados humanos sali precipitadamente por l. Eran los supervivientes del puesto adelantado de Tharkas, que haban estado retenidos en el pozo de la mina. A Derkin no le hacan falta ya, as que los dejaba volver a casa. En lo alto del muro, docenas de enanos prorrumpieron en carcajadas cuando el desharrapado grupo alcanz al comandante, que volvi la cabeza bruscamente e hizo recular a su caballo para apartarse. Aquellos pobres diablos estaran oliendo a goblin durante semanas por mucho que se lavaran y restregaran. Derkin se volvi hacia el cobar, que estaba de pie a su lado. -Ese comandante es un buen soldado, un tipo cabal, no un patn ruidoso. -Estoy de acuerdo contigo, -admiti Penacho-. Tulien Gart es un soldado de verdad. Podra admirar a un hombre as si no fuera por los colores que defiende. Es un experto en su oficio, pero trabaja para el patrn equivocado.

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EL SEOR DE KAL-THAX

Un Giro En La Guerra
Sakar Kane bram y barbot al escuchar la increble noticia que le llevaba el comandante de su tercer batalln. Un muro de piedra cerrando el paso de Tharkas! Y enanos! Enanos prohibiendo la entrada a sus tierras, a sus propias tropas.

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-Me ests diciendo que t, con un batalln al completo, no has podido vencer a un puado de estpidos y acoquinados enanos escondidos tras un simple muro? -sise el prncipe de Klanath, con los ardientes ojos clavados en los del oficial. Tulien Gart acept el tono y la colrica mirada sin alterar el gesto. Cuadrado ante su seor, con el yelmo sujeto en el pliegue del brazo, el comandante pareca resignado a sufrir las consecuencias de ser el mensajero de tal noticia. Haba canas en sus sienes, y las oscuras ojeras le daban un aspecto cansado. Cansado, pero no vencido. Mantuvo la mirada de su seor sin pestaear ni apartar los ojos. -S, mi seor, -confirm-. Intent todo lo que se me ocurri hacer, excepto una carga suicida que le habra costado a vuestra alteza la mayor parte del batalln. Con todos los respetos, mi seor, la muralla que han construido no es un simple muro, sino un bastin. Y, a mi modo de ver, los que lo defienden no estn acogotados ni son estpidos. Van bien armados, estn muy disciplinados y, por lo que pude ver, ms que dispuestos a hacer cualquier cosa para defender su tierra. -No es su tierra! -increp Kane-. Es ma! -Con un resoplido irritado, cruz a zancadas la mitad del ancho de la sala de columnas que era su sede de poder, haciendo, por el momento, caso omiso del veterano guerrero que segua en posicin de firme. Despus gir bruscamente y apunt con un dedo acusador al hombre-. Repteme lo que ese... ese enano dijo, -orden. -S, mi seor. Dijo que se llamaba Mazamarra, y que Kal-Thax empieza en el punto donde est el muro, y... -Qu es Kal-Thax? -Segn mi escribiente, es un trmino enano tomado de su antiguo lenguaje, mi seor. Literalmente significa forja fra, pero su significado en la prctica es tierra de los enanos. -Prosigue, -orden lord Kane. -Mazamarra dijo que el muro es la frontera de Kal-Thax y que, a partir de hoy, KalThax est cerrada para todo el mundo. Dijo que, si se los deja en paz, ellos nos dejarn en paz a nosotros, pero que si los atacamos, respondern. -Y comprobaste si deca la verdad? -Hubo cuarenta y nueve bajas en el proceso, mi seor. Treinta y cinco muertos y catorce heridos. Sin embargo, que yo sepa, Mazamarra no perdi a ninguno de sus hombres. -Quin se cree que es ese enano? -tron el prncipe. -Le hice esa misma pregunta, mi seor, y se limit a responder que es el seor de Tharkas. Lord Kane, que no haba dejado de pasear de un lado para otro, se fren de golpe delante de su comandante, y se inclin hacia l para mirarlo a los ojos fijamente. -Hablas como si admiraras a ese enano, -sise-. Acaso eres un traidor, Tulien Gart? El curtido semblante del oficial se puso lvido por el insulto, pero mantuvo la expresin impasible. -No, mi seor, -respondi-, no lo soy. He hecho cuanto estaba en mi mano para servir a vuestra alteza de un modo honroso. -Al infierno con los modos honrosos! -bram el prncipe-. Quiero a esos enanos expulsados del paso. Quiero que se los persiga y se los mate o se los aprese. Quiero ese condenado muro derribado, y mi puesto avanzado en servicio otra vez. Y quiero que se me

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traiga la cabeza de ese Mazamarra clavada en la punta de una lanza. Eso es lo que quiero. Obedecers esa orden si te la doy, Tulien Gart? -Procurar cumplir lo que mi seor me mande, -repuso Gart-. Pero con un nico batalln a mi mando, ser imposible. -Por qu? -Hara falta una legin, mi seor, con provisiones para un asedio en toda regla. Son una llamada en la puerta cerrada de la cmara, y lord Kane se volvi hacia all en el momento en que se abra y un mensajero uniformado entraba en la sala. -Si esta interrupcin no es por alguna emergencia, har que te abran en canal aqu y ahora! -bram el prncipe al recin llegado, que apenas haba dejado atrs la infancia. Los ojos del mensajero se abrieron de par en par por el terror, y sus rodillas empezaron a temblar. -Yo... -Trag saliva con esfuerzo y volvi a intentarlo-. Yo... Eh... -Habla de una vez! -orden Kane. -Al... alteza, hay un... un emisario en la puerta que demanda ser recibido de inmediato. Es de... de... La puerta se abri ms y una figura fornida, envuelta en una capa oscura, pas a la sala empujando al muchacho a un lado. -Yo mismo presentar mi peticin, -anunci al tiempo que se retiraba la capucha que le cubra la cabeza. -Dreyus! -musit Lord Kane, que miraba al hombre de hito en hito. -S, alteza. -La brusca inclinacin de cabeza del hombre fue arrogante e irnica, casi desafiante. Su presencia pareci llenar la sala, como si el aire dentro del recinto estuviera saturado de repente con un halo de poder y crueldad-. Llevo cabalgando doce das para llegar aqu, y he reventado cuatro caballos. No tengo muchas ganas de estar esperando a que se me conceda audiencia. Lord Kane mir fijamente al emisario del emperador durante unos segundos, y despus suspir. Como casi todo el mundo en Ergoth, Sakar Kane tema un poco al hombre que estaba ante l ahora. Incluso el emperador, segn las habladuras, tena mucho cuidado en no ofender a Dreyus, si bien se rumoreaba que nadie en Daltigoth haba visto juntos a los dos. Aunque no era un hechicero declarado, lo cierto es que Dreyus posea poderes extraos. Rara vez se hallaba presente en los salones imperiales de Daltigoth, pero pareca estar siempre al corriente de todas las intrigas y comidillas de la corte. Aunque no posea ttulo oficial ni posicin social alguna en Ergoth, a menudo representaba al emperador en asuntos importantes. Nadie pareca saber de dnde haba venido. Ni las rdenes clericales ni las rdenes de la Alta Hechicera parecan tener control sobre l, como tampoco lo tenan los mariscales del ejrcito del imperio, ni siquiera, -al parecer-, el propio emperador. Tras una inclinacin de cabeza, el prncipe de Klanath seal con un ademn un rincn apartado a un lado del saln, donde haba una mesita con el tablero de mbar y unas sillas de marfil tallado, y fue haca all acompaado por el recin llegado. -Ni que decir tiene que el eminente Dreyus es bien recibido aqu -dijo Kane-. Pero me sorprendi tu inesperada visita. Haba odo decir que estabas con el general Giarno, en la campaa oriental contra los elfos. -La campaa del general contra los elfos ha fracasado, y Giarno est... -Se interrumpi al fijarse en Tulien Gart, que segua en posicin de firme-. Quin es ste?

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-Nadie, excelencia, -dijo lord Kane, como si hubiese olvidado por completo la presencia del comandante-. Uno de mis oficiales. Se volvi hacia Gart-. Puedes marcharte, pero quedas confinado en tus aposentos hasta que te mande llamar. -S, mi seor. -Gart hizo un saludo militar y se dio media vuelta. Al acercarse a la puerta, sta se abri. En el umbral esperaban unos guardias, y el comandante supo, sin necesidad de ver la sea de lord Kane, que estaban all por l. El prncipe no haba acabado de hablar con l y, hasta que lo hiciera, el oficial estara prisionero. Sin duda, su batalln haba sido arrestado y puesto bajo vigilancia. Con la mirada fija al frente, el comandante cruz el umbral y los guardias cerraron la puerta a sus espaldas; pero, antes, Gart tuvo tiempo de or decir al hombre llamado Dreyus: -Giarno ha perdido la campaa. Nuestras legiones fueron rechazadas en Sithelbec, y estoy... -Entonces la puerta se cerr y no oy ms. Se habra terminado la guerra? Lo que Gart haba escuchado lo sorprendi. Si, efectivamente, el Pequeo General haba sido derrotado y su campaa haba terminado en fracaso, significaba eso el fin del sueo de expansin del emperador en las llanuras orientales y Silvanesti? Por un instante, el comandante not una sensacin de alivio, pero no dur mucho. No, su intuicin le deca que Quivalin Soth V no renunciara a sus ambiciones slo porque hubiera habido un fracaso. Las cosas daran un giro, pero seguiran igual. De un modo u otro, la guerra expansionista continuara. Fuera de palacio, Gart alz la vista al cielo, asombrado. Cuando haba entrado, haca un da claro y soleado, pero ahora estaba cubierto con un denso y plomizo manto de nubes. -Giarno emprendi una feroz campaa, -le dijo Dreyus a lord Kane-, pero al final fue un necio. Fracas al no reconocer la tenacidad de los elfos y no darse cuenta de que no todos ellos se recluyen en los bosques. Los elfos occidentales, los Montaraces, combaten como los hombres de las planicies cuando tienen que hacerlo. Estn llenos de sorpresas. Incluso han amaestrado grifos, al parecer. Por si fuera poco, el general fue traicionado por una mujer, su propia amante, Suzine. -Suzine des Quivalin? -Lord Kane abri los ojos de par en par-. Una pariente de su majestad...? -Basta! -La voz de Dreyus adquiri un tono bajo y fro-. Cuando se hable de esa mujer nunca se har refirindose a su nombre de familia ni su linaje. Ya no est emparentada con nadie de Ergoth, ni siquiera con el siervo de clase ms baja. Queda claro? -Perfectamente, -asinti Kane-. Pero, la campaa del este, ha...? -Prosigue, -lo interrumpi Dreyus-. Giarno fracas, pero no el imperio. La guerra contina. En este mismo momento, las fuerzas desperdigadas del ejrcito de Giarno se estn reagrupando en las planicies para esperar mi regreso de Daltigoth. Y eso me lleva al motivo por el que he hecho un alto en Klanath de camino al palacio de Ullves. Requeriremos cierto... eh... incremento de tus servicios, prncipe Kane. Como bien sabes, Klanath fue importante en la campaa previa, y lo ser mucho ms en la prxima. -Har cuanto est en mi mano para complaceros, -repuso Kane con suavidad-. Como sin duda ya sabrs, he conseguido mantener abierta la calzada y las minas funcionando a pleno rendimiento a pesar de algunos pequeos problemas.

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-Algunos pequeos problemas, -repiti Dreyus con patente irona-. S, estoy enterado de ello. Primero, perdiste varios miles de esclavos. Despus, durante dos aos o ms, permitiste que las caravanas del imperio fueran atacadas por ladrones y asaltantes. -Ya di cuenta de todo eso, -espet Kane-. Las arcas del imperio no sufrieron ninguna prdida a causa de la revuelta de esclavos. Y en cuanto a aquellos asaltos aislados... -Basta. -Dreyus levant una mano para imponerle silencio-. Conozco todo el asunto, y no estoy aqu para reprenderte. Has probado ser un sbdito competente, lord Kane. O tal vez slo has sido increblemente afortunado, pero eso no importa. Lo que interesa ahora es saber el servicio que puedes prestar a mi conquista de los territorios orientales. -Tu conquista? -Cuando regrese de Daltigoth, ser yo quien dirija las fuerzas que pondrn fin a la resistencia de las tribus brbaras y de los elfos de la frontera, -anunci Dreyus rotundamente-. Ya no dejar... no dejaremos en manos de simples generales este asunto. -Comprendo. -Kane dio unas palmadas, y un sirviente apareci por una puerta disimulada al deslizarse un panel de la pared. Llen dos copas y se retir presuroso-. Y mi cometido, excelencia? -Klanath ser mi base mientras dure la campaa, -dijo Dreyus-. Tendrs el privilegio de servir como anfitrin a mi cuartel general, mis almacenes de suministros, y algunas de mis tropas. Vers, otro de los errores de Giarno fue utilizar Klanath slo como depsito militar y parada para descanso de tropas de refuerzo. Debera haber comprendido desde el principio que la gran distancia entre Daltigoth, o incluso desde Caergoth, y las planicies de los brbaros daba una excesiva ventaja a sus enemigos. Yo no se la dar. Dreyus cogi su copa y la vaci de un trago. Aunque el recipiente contena el ms exquisito vino de especias, enfriado con hielo picado procedente de los altos picos que rodeaban Klanath, el hombretn lo bebi como si fuera vulgar cerveza. Despus solt la copa a un lado y prosigui: -Poco despus de mi llegada a Daltigoth, empezarn a llegar caravanas transportando todas las cosas que necesitar para mi campaa. Dichas mercancas te sern entregadas y quedarn a tu cuidado para que las guardes hasta que est de vuelta aqu. Y espero encontrarlas ntegras e intactas cuando llegue. Lord Kane se limit a asentir con la cabeza, sin pronunciar una palabra. -Asimismo, -continu Dreyus en tono imperioso-, cerrars las minas hasta nuevo aviso. -Cerrar las minas? -repiti Kane con el ceo fruncido. -Ya lo has odo. De momento, tus esclavos tendrn otro trabajo. Los pondrs a sacar piedra de las canteras, inmediatamente. A mi regreso, necesitar un alojamiento adecuado para m, mi personal y mis sirvientes. Hars que dicho alojamiento se construya siguiendo los planos y especificaciones que llegarn con la primera caravana de suministros. -Mir a Kane con unos ojos en los que brillaban el poder y la determinacin-. Confo en que no tengas ninguna objecin. -Se har como ordenas, excelencia, -manifest Kane-. Y cundo piensas estar de vuelta? -En primavera, si es posible. O en verano. Volver cuando est preparado para hacerlo. Y t, prncipe de Klanath, lo estars para darme la bienvenida cuando eso ocurra. -As ser -repuso Kane.

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-Mientras dure mi campaa en el este, mi puesto de mando estar establecido en Klanath -continu Dreyus-. T gobernars Klanath, desde luego; pero, hasta que el imperio de Ullves se extienda hasta el propio Silvanost, gobernars a mi conveniencia. Queda claro? Lord Kane tena las mandbulas tensas por la clera, pero logr mantener la voz firme. Se daba cuenta de que todo lo que Dreyus haba dicho era cierto. Estar cara a cara con el hombretn era como estar ante el propio Quivalin. No haba semejanza en sus rasgos, pero, por el modo en que impona su sola presencia, podran haber sido la misma persona. -Muy claro, -respondi Kane. -Yo... Es decir, nosotros, su majestad imperial y yo, te hacemos responsable de que todo salga como est previsto, -dijo Dreyus. Tratado el asunto, el hombretn se recost en la silla y se relaj algo-. No cometeremos los mismos errores que Giarno, -aadi coloquialmente-. No sufriremos los perjuicios de retrasos en los suministros, de traidores en nuestra casa, de tormentas imprevistas, de grifos imprevistos, de enanos imprevistos... -Enanos? -Un tic contrajo un msculo en la mejilla de lord Kane. -Una legin de enanos tom parte en la batalla de Sithelbec -coment Dreyus-. En el bando de los elfos y sus aliados. sa fue otra de las cosas que Giarno no supo prever. Cuando Dreyus se hubo marchado, lord Kane pase por la gran sala, colrico y tembloroso. Cerrar las minas, haba dicho el emisario imperial! Sin ellas, desaparecera una gran parte de su fortuna. Con todo, no tena mucha opcin en el asunto. Un hombre que haba conseguido salir con bien una vez de una situacin comprometida, no poda esperar que el emperador lo perdonara una segunda si volva a incurrir en su desagrado. Y no le caba la menor duda de que, cuando Dreyus hablaba, lo haca por boca del emperador. La sensacin que despertaba su presencia era extraa. En cierto modo, era como si Dreyus fuera Quivalin Soth V. Pero lo que ms lo haba impresionado era la exigencia de Dreyus de que se garantizara que Klanath y su regin, -el feudo que le haba sido concedido-, estuvieran bajo control y libres de problemas. En Sithelbec haban combatido enanos. Y ahora, si se daba crdito a lo que deca Tulien Gart, un ejrcito de enanos estaba acampado tras un muro de piedra a poco ms de seis kilmetros de Klanath. Tal cosa, cuando menos, era irritante. Pero ahora, a la vista de los planes de Dreyus, resultaba intolerable. Haba que hacer algo, y hacerlo rpido. Se alegraba de haber ordenado confinar al tercer batalln en el cuartel. No le convena que Dreyus se enterara del problema en el paso de Tharkas. Eso era algo de lo que tendra que ocuparse l personalmente. En un tranquilo claro, dentro del permetro del campamento de los Elegidos, Despaxas y Calan estaban sentados juntos. El viejo enano observaba al elfo, que, a su vez, contemplaba fijamente el somero cuenco parcialmente lleno con un lquido lechoso. Haban pasado largos minutos sin que ocurriera nada, y Calan empezaba a impacientarse. -Vamos, -inst con aspereza-. Qu es lo que dice? Despaxas alz la vista y lo mir con expresin inocente. -No dice nada, amigo mo. No es as como funciona. -Me importa un bledo cmo funciona, -dijo el enano-. Slo quiero saber qu has descubierto. - 121 -

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-Bueno, me he enterado de que Kith-Kanan y sus aliados salieron victoriosos en Sithelbec. -Eso ya lo saba, -gru Calan-. Me lo dijiste hace una semana. Qu novedades hay esta vez? -El general Giarno ha cado en desgracia, -dijo el elfo. -Me alegro. -Calan esboz una sonrisa taimada-. Lo tiene bien merecido. Significa eso que la guerra ha terminado? -No. -Despaxas se encogi de hombros-. El emperador humano volver a empezar con alguien nuevo al mando. Eso es lo que me desconcierta. El nombramiento ya se ha decidido, pero no s quin puede ser. Es como... una presencia... pero no estoy seguro de que haya realmente alguien ah. Es como si l, esa presencia, estuviera en otro lugar completamente distinto. -Eso no tiene sentido. -Tal vez lo tenga. -Despaxas frunci el entrecejo-. Hace tres aos estaba con KithKanan en las llanuras Rumorosas, donde los Montaraces estaban fortificando un pueblo. Giarno se encontraba a slo sesenta y cinco kilmetros de distancia, con su ejrcito, y fui a echarle un vistazo. Cfiro me acompaaba. Inspeccionamos el ejrcito humano, pero ocurri algo desconcertante. Haba un hombre con Giarno, un emisario del emperador, llamado Dreyus. Lo vi, pero Cfiro no pudo. Para l, no haba nadie all. -Magia, -gru Calan. -S, magia. Pero de un tipo que fui incapaz de comprender. Me pregunto ahora si el nuevo comandante de las fuerzas ser ese Dreyus. -El elfo contempl el cuenco con expresin pensativa. Luego, con un rpido giro de la mano, volc el recipiente sobre el suelo rocoso. La mancha de humedad dur slo unos segundos, y despus desapareci. El elfo se puso de pie al tiempo que guardaba el cuenco en un bolsillo de la tnica-. Ahora hago falta donde est Kith-Kanan. -Con una rpida inclinacin de cabeza, se alej de Calan, que fue corriendo tras l. El viejo enano lo agarr de la tnica con su nica mano y lo hizo detenerse. -Eh, un momento! -exclam-. Quieres decir que te vas otra vez, as sin ms? -Por supuesto. -Despaxas sonri-. Aqu no hago falta ahora. La situacin est en buenas manos. -Ech una fugaz ojeada al mun del brazo de Calan y se corrigi-: Mejor dicho, en buena mano. -Apret el fornido hombro del enano un instante, y Calan tuvo la impresin de captar una profunda tristeza en los ojos del elfo. Era como si Despaxas se estuviera despidiendo para siempre de su viejo amigo. Pero la expresin triste pas enseguida, y el elfo gir de nuevo sobre sus talones y ech a andar. A mitad de camino a travs del campamento, Despaxas se encontr con Penacho Tierra Ancha. -Ve por tu caballo, humano, -indic-. Tengo que marcharme, y los tuyos te estarn echando de menos ya... si es que han reparado en tu ausencia. -Elfo loco, -mascull Penacho-. No deberamos despedirnos de Derkin antes de partir? -Por qu? Ya se dar cuenta de que nos hemos ido. -Me gustara decirle adis, -insisti el cobar-. Y t deberas hacer lo mismo. Lo que ha conseguido aqu es digno de admiracin. -La tarea de Derkin, o su penosa misin, no ha hecho ms que empezar, -repuso el elfo en voz queda-. Nos marchamos, humano. He vislumbrado algo de lo que est por venir, pero no puedo ayudar a Derkin Mazamarra. El destino sale a su encuentro. - 122 -

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-Si sabes algo que puede serle til, merece ser advertido, -dijo el cobar con gesto ceudo. De nuevo, hubo un asomo de tristeza en la expresin de Despaxas que fue reemplazado rpidamente por una fra determinacin. -Confa en m, Penacho. Debemos marcharnos ahora. Desconcertado, como sola ocurrirle con el elfo, el cobar vacil. Sin embargo, haba confiado en el extrao mago en el pasado, y nunca lo haba tenido que lamentar. -De acuerdo, -acept finalmente-. Ir por mi caballo, y t puedes pronunciar tu hechizo. Pero que me cuelguen si estoy montado en la silla cuando lo hagas.

La Venganza De Lord Kane

Haban pasado semanas desde la defensa del Muro de Derkin contra los ataques del tercer batalln, y durante esas semanas no se haba visto ni un solo soldado en el paso de Tharkas. Los exploradores de Derkin, escondidos en oquedades camufladas en lo alto de las cumbres que rodeaban Klanath, informaron de extraas e inexplicables actividades dentro y alrededor de la plaza fuerte de lord Kane. Las grandes minas que haba fuera de la ciudad estaban silenciosas ahora, y pareca que a todos los esclavos los haban trasladado. A algunos de ellos los haban llevado a explotar nuevas canteras en los alrededores, y a otros, a la propia ciudad. Y ahora se acarreaban piedras de construccin a centenares hasta la ciudad, donde se estaba levantando una edificacin en un amplio enclave, justo al este del palacio. Cuadrillas de taladores iban y venan entre Klanath y los bosques del norte, de los que volvan con cientos de troncos. Segn comunicaron los tambores, pareca como si los humanos estuvieran construyendo una nueva fortaleza dentro de la ciudad. Derkin Mazamarra admiti ante sus colaboradores ms cercanos que estaba desconcertado. Lo que los humanos hicieran en Klanath era asunto suyo, pero le sorprenda que no hubiera habido ms intentos de despejar el paso de Tharkas. Haba dado por seguro que lord Kane lanzara por lo menos un ataque a gran escala. No era propio de l aceptar sin ms un ultimtum como el que los enanos le haban enviado. Kane no era una persona pasiva, ni de los que aceptaban una derrota. Consideraba que las tierras al sur del paso eran suyas. Iba a renunciar a ellas sin luchar? Los Elegidos tambin empezaban a ponerse nerviosos, y eso era una preocupacin ms para Derkin. Con el muro terminado y sin planes para construir madrigueras permanentes en el paso, tenan poco que hacer. En los ltimos das, las rias, los altercados y las peleas a puetazos eran algo corriente, y Derkin saba que eran consecuencia del aburrimiento. Sin nada que hacer, su pueblo buscaba pelea, y no haba nadie ms con quien luchar salvo entre ellos mismos. Anhelaba marcharse de all, saber, de algn modo, que el paso de Tharkas estaba a salvo de una invasin para as poder coger a su gente y volver a las montaas. En ellas se uniran a sus diez mil coterrneos en las tareas de cazar y cuidar ganado, de plantar y cosechar, de construir y excavar, y vivir sus vidas. El muro, como la pequea estaca metlica sobre la que estaba construido, slo era un smbolo, una seal para los que estaban al otro lado de que el territorio al sur de la

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muralla no podan ocuparlo porque ya tena dueos. Era necesario construirlo, y lo haban hecho. Haban dado por hecho que los humanos lo pondran a prueba; una prueba que los enanos aceptaran de buena gana. Pero Derkin no tena intencin de pasarse meses o aos en el paso de Tharkas. Haba otros sitios en los que tena que estar, otras cosas que hacer. Del mismo modo que se haba cimentado una gran nacin de enanos en las salvajes montaas tantos siglos atrs, ahora esa nacin tena que renovarse, y asegurar el paso de Tharkas slo era el primer paso. En sus sueos, Derkin vea una poca en que los neidars de Kal-Thax viviran seguros donde y como eligieran, sabiendo que tenan defensores que acudiran en su ayuda si algo los amenazaba. Los Elegidos seran esos paladines, constituiran el ejrcito de KalThax. Serviran a la nacin enana del mismo modo que los holgars, el pueblo de Thorbardin, haban prometido hacer antao. Tena pocas esperanzas de que Thorbardin cambiara, de que volviera a convertirse en la fortaleza central, vital, de Kal-Thax. De los que habitaban en el reino subterrneo haba pocos que tuvieran el espritu que haba alentado en sus antepasados. No abundaban los Dunbarth Cepo de Hierro, ni gente como el thane daewar, Jeron Cuero Rojo, y su hijo Oropel. Si Kal-Thax tena que convertirse en una nacin otra vez, dependa de lo que los Elegidos hicieran. Pero esta quietud era exasperante. No slo lord Kane no haba acudido con su ejrcito a poner a prueba la frontera amurallada, sino que no haba hecho nada de nada. Da tras da, la brisa vespertina que llegaba a travs del gran paso era cada vez ms fresca, y por las maanas ya haba escarcha. El invierno apareca muy deprisa en estas montaas, y no tardara en llegar. Derkin Mazamarra esperaba, impacientndose con el silencio. Y entonces, cuatro semanas despus del incidente en el muro, los tambores anunciaron que se aproximaba gente. Un grupo reducido cabalgaba hacia la frontera. Cuando estuvo a la vista, Derkin subi a las almenas. Los que se acercaban eran soldados humanos que llevaban los colores del imperio y el estandarte de Klanath, pero slo eran una docena. Cuando se aproximaron, Derkin reconoci al que iba a la cabeza. Era el oficial al que haba dado su mensaje, el que se llamaba Tulien Gart. Siguiendo un impulso, Derkin baj presuroso por la rampa, abri el portn y sali a recibirlo. Los Diez, como siempre, lo acompaaban, pero el cabecilla orden a todos los dems que se quedaran tras el muro. Tulien Gart vio salir a los enanos por el portn e hizo que su escolta se detuviera. Luego, con la mano levantada en un gesto de buena voluntad, se adelant solo. A unos pasos del grupo de enanos sofren su montura. -Soy Tulien Gart, -dijo-, y traigo un mensaje para Mazamarra. El enano que encabezaba el grupo adelant un paso. Gart reconoci el brillante yelmo y la capa escarlata, y ahora pudo ver sus facciones: un rostro ancho, serio, con una oscura barba peinada hacia atrs y unos penetrantes ojos que parecan traspasar. -Te conozco, Tulien Gart, -repuso el enano con aquella voz profunda que el humano recordaba-. Soy Mazamarra. -Transmit tu mensaje a mi prncipe, lord Kane, -dijo el oficial-, y me enva con esta respuesta. Me ha encomendado que te comunique que no reconoce tu reclamacin de las tierras que le fueron concedidas por su majestad imperial, pero que tampoco desea desperdiciar tropas y energas en un combate intil. Por lo tanto, sugiere una tregua. - 124 -

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-Una tregua? -Mazamarra frunci el ceo, y Gart advirti que los Diez levantaban ligeramente los escudos, como si se dispusieran a sacar las armas, pero su cabecilla los fren con un gesto-. Qu clase de tregua sugiere lord Kane? -Mi seor pide que des tu palabra de honor de que t y los tuyos os quedaris al sur de vuestra... eh... frontera, y que no llevaris a cabo ninguna accin contra Klanath hasta el da en que los dos podis negociar vuestra respectivas reclamaciones y posiblemente llegar a una solucin pacfica. -Estoy dispuesto a hablar con lord Kane, -contest Mazamarra-. La posesin de KalThax no est abierta a negociaciones, pero podra haber acuerdos con los que se compensara a lord Kane, ya fueran comerciales, por ejemplo, o con una alianza. -Puedo comunicar a mi seor que tiene tu palabra de honor de que t y tu gente no traspasaris vuestra frontera hasta que se celebren las negociaciones? -Qu ofrece lord Kane a cambio de ese compromiso? -Hace la misma promesa, -repuso Gart-. Su alteza te da su palabra de honor de que ninguna fuerza armada ser enviada contra vosotros hasta haber negociado. -Y cundo tendran lugar esas negociaciones? -Por desgracia, -dijo Gart mientras se encoga de hombros-, no ser hasta la primavera. Lord Kane ha recibido rdenes de su majestad imperial que lo mantendrn ocupado durante todo el invierno. -rdenes de construir una nueva fortaleza en Klanath? Gart parpade, y despus esboz una leve sonrisa. -Ah, as que tambin lo sabis, verdad? S, eso es parte de su cometido. Y no puedo decirte nada ms. -No es de nuestra incumbencia, -coment Mazamarra. -Pero si te has enterado es que tienes espas vigilando la ciudad, al norte de aqu. Lord Kane exige que tu gente no vuelva a pasar al norte de la frontera... que vosotros mismos marcasteis. -Cumplir lo prometido mientras l cumpla con su parte, -declar Mazamarra. Hizo un gesto para que los Diez se retrasaran ms, y l se acerc al oficial humano. Cuando estuvo a unos palmos de l, alz la vista hacia su rostro y lo estudi intensamente-. Puedo confiar en que tu seor, lord Kane, mantenga su palabra, comandante Gart? Confas t en l? El oficial vacil. Tena la sensacin de que el enano poda leerle el pensamiento. Por un instante, sospech que la magia estuviera involucrada, pero desech la idea; que l supiera, ningn enano era partidario de la hechicera. -Plantear de otra forma mi pregunta, comandante, -dijo Mazamarra-. Crees que lord Kane tiene intencin de cumplir la promesa que me hace? -S -respondi el oficial-. Creo que sa es su intencin. Dijo que lo hara. -Gracias, -respondi el enano-. Creo que no confas realmente en el hombre para el que trabajas, pero que piensas que mantendr su promesa por las razones que sean. Es suficiente. Dile a lord Kane que Mazamarra le da su palabra, y que acepta la suya. Negociaremos en primavera. Ah, y retirar a mis observadores de las cumbres. El enano gir sobre sus talones y se alej sin mirar atrs. Por un instante, Tulien Gart lo estuvo observando, preguntndose qu clase de hombre poda ser tan perspicaz y, aun as, estar dispuesto a confiar en alguien que lo odiaba, como Mazamarra deba de saber que lo odiaba lord Kane. De verdad retirara a sus espas que vigilaban Klanath? Gart se pregunt qu hara si estuviera en su lugar. - 125 -

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El comandante crea sinceramente que lord Kane mantendra su promesa. Sin embargo, el enano tena razn. Sakar Kane no era un hombre en quien se pudiera confiar. Cuando Mazamarra lleg junto a los guardias que lo esperaban, Gart hizo volver grupas a su montura y se alej al trote, de vuelta con su escolta. Para cuando los enanos hubieron desaparecido detrs de su muro, los emisarios cabalgaban en fila hacia el norte, descendiendo por el paso. Calan Pie de Plata se qued pasmado cuando oy la promesa que Derkin haba hecho. -De verdad piensas retirar a los centinelas? -demand-. Ser como si nos dejaras ciegos. -Era una peticin justa, -repuso Derkin-. Segn la delimitacin marcada por nosotros mismos, nuestros observadores estn seis kilmetros ms all de nuestra frontera. Han penetrado ilegalmente en otro territorio. -Se volvi hacia el tambor que se encontraba ms prximo-. Llamad de vuelta a los centinelas, -orden. Los vibrales empezaron a hablar, pero Calan continu despotricando: -Ests cometiendo un error! -grit, con la nariz a dos dedos de la de Derkin-. No se puede confiar en los humanos! -Si espero que lord Kane cumpla su promesa, entonces debo mantener la ma, -replic el hylar, tajante-. Adems, no hay razn para que nos traicione. Llega el invierno, y este paso estar intransitable hasta la primavera; no le sera til aunque lo tuviera en su poder. Seguido por el viejo manco y los Diez, el seor del paso de Tharkas se encamin hacia el campamento. Por todas partes haba enanos malhumorados e irritables a millares, y, dondequiera que mirara, Derkin vea seales de su encrespamiento: narices rotas, ojos morados, nudillos vendados y todo tipo de magulladuras. Haban estado ociosos unas cuantas semanas y daba la impresin de que vinieran de una batalla campal. -Aburrimiento, -mascull Derkin-. Nuestro peor enemigo es el simple aburrimiento. Es nuestra forma de ser. -Se volvi hacia su escolta y orden-: Que los Elegidos empaqueten sus cosas y se preparen para viajar. Quiero dejar este paso tan pronto como los centinelas hayan llegado. -Adnde vamos? -pregunt Calan, perplejo. -A casa, -repuso Derkin speramente-. A Fragua de Piedra, donde hay trabajo que hacer. Si nos quedamos aqu mucho ms tiempo, nos mataremos unos a otros. -Y dejar el paso sin proteccin? -preguntaron Calan y Taladro Tolec al unsono. -Yo me quedar, con la compaa roja y gris, -decidi Derkin-. Estaremos hasta que lleguen las primeras nevadas. Despus, el paso estar protegido por los elementos hasta la primavera. Llama a Vin la Sombra. l dirigir la marcha hacia Fragua de Piedra. Nosotros los alcazaremos en el camino. -Ests actuando como un necio, Derkin, -le dijo Calan. -Hago lo que tengo que hacer, -gru el cabecilla mientras echaba una mirada a su pueblo, marcado con las cicatrices del aburrimiento acumulado-. Unos cuantos das ms sin tener nada de que ocuparse, y los Elegidos no sern mejores que esos imbciles de Thorbardin! Aun antes de que Tulien Gart hubiese dado media vuelta para alejarse del paso de Tharkas, los centinelas de lord Kane, apostados en las murallas, observaron movimiento en lo alto de las cumbres que rodeaban Klanath. Con los tubos de lentes de fabricacin enana, - 126 -

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vieron a los vigas salir de unas oquedades camufladas y alejarse trepando por las inaccesibles pendientes. -Mi mensaje ha dado resultado, -se refocil Sakar Kane cuando le comunicaron la noticia-. Los enanos nos han estado observando, pero ahora se marchan. -Cruz a zancadas la amplia habitacin y abri la puerta bruscamente-. Capitn de guardia! llam-. Preparad las mquinas, Morden, -orden cuando el oficial de su guardia personal apareci-. Nos dirigimos al paso de Tharkas. -Entonces funcion? -El rostro de Morden, marcado por una cicatriz, esboz una sonrisa taimada-. Los enanos se han tragado lo del compromiso? -Saba que lo creeran, -contest Kane con expresin sarcstica-. Lo supe cuando ese necio de Gart me describi al cabecilla. Dijo que era un enano hylar, y es de todos conocido que muchos de los de su clan tienen inculcados esos estpidos principios de honor que nuestras propias rdenes de caballera guardan en tanto aprecio. Por ese motivo eleg a Tulien Gart para llevar mi mensaje. l mismo es otro tonto en lo que a caballerosidad concierne, y cree que mantendr mi promesa a esos gorgojos. -Al comandante Gart le dar un ataque cuando vea nuestras mquinas de asalto dirigindose hacia el paso. -Morden esboz una mueca. -Creo recordar que esa cicatriz de tu mejilla se la debes a la espada de Gart, -coment Kane-. Te duele todava? -En mi amor propio, s -respondi Morden-. Tal vez algn da pueda devolverle el favor. -Haz lo que gustes, -dijo Kane-. Tulien Gart ha dejado de serme til. Slo quedaban seiscientos enanos en el paso de Tharkas cuando las grandes mquinas de asedio llegaron rodando en medio de la neblina del amanecer y fueron colocadas en lnea a un centenar de metros del Muro de Derkin. Mazamarra haba enviado a los Elegidos hacia el sur, a Fragua de Piedra, y los nicos que quedaban eran el propio Derkin, los Diez, la compaa roja y gris, y alrededor de otros cincuenta enanos que se haban ofrecido voluntarios. Ahora, tres batallones de caballera y un millar de soldados de infantera del destacamento de Klanath aparecieron entre la bruma, remolcando grandes mquinas de asalto, y situndose de manera metdica en formacin de ataque, en tanto que los enanos se apiaban en lo alto del muro, embargados por la clera y la incredulidad. -Te lo advert! -le grit Calan a Derkin-. Te dije que no confiaras en los humanos! -Creo que ese hombre fue sincero, -replic Derkin, sombro. -Puede que l lo fuera, pero su prncipe, no, -coment Taladro Tolec. El ruido del martillo de unos machos reson en el paso cuando una docena de grandes catapultas fueron afianzadas en el suelo rocoso, en tanto que unas carretas, arrastradas por bueyes, transportaban las piedras para cargarlas. En lo alto del muro, las hondas empezaron a zumbar, y las ballestas emitieron secos chasquidos. Aqu y all, cayeron algunos humanos, pero fueron pocos. La distancia era excesiva para los proyectiles de las hondas y para las saetas. Sin ms prembulos, la primera catapulta se carg, se apunt, y fue disparada. Una roca de cien kilos silb por el aire y se estrell en las almenas del muro. All donde hizo impacto, saltaron esquirlas de piedra y cayeron doce enanos. -Abandonad las almenas! -bram Derkin-. Todo el mundo abajo! Protegeos tras el muro! - 127 -

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Los enanos pasaron presurosos junto a Derkin y los Diez y descendieron en tropel por las rampas en tanto que los que se encontraban en el lado sur del muro se acercaban a ste y se apiaban detrs. Otra piedra arrojada por la catapulta choc contra la muralla, justo debajo de las almenas, y se rompi en varios fragmentos. En el punto del impacto slo qued una somera marca y Derkin dio gracias a los dioses de que su pueblo tuviera por costumbre construir estructuras slidas. Las catapultas podan causar algunos deterioros en el muro reforzado, pero no lo derribaran. Los arqueros se haban situado entre las mquinas de asalto, y las flechas volaban alrededor de los pocos enanos que quedaban en lo alto del muro. La mayora pas sin causar daos, y algunas se quebraron al chocar contra la piedra, pero hubo varias que tuvieron que ser desviadas con los escudos. -Baja! -suplic Taladro Tolec a Derkin-. Es a ti a quien apuntan! -Al infierno con ellos, -espet el cabecilla-. Mirad, all, detrs de la segunda mquina. Es lord Kane en persona! -Cogi una ballesta a uno de los Diez, la tens, encaj una saeta en la ranura, apunt con cuidado, y dispar. Un jinete que estaba justo detrs del prncipe de Klanath cay, con la garganta atravesada por el proyectil. -Fall -dijo Derkin speramente-. Dame otra... -Mazamarra! -bram Taladro-. Cuidado! Pero era demasiado tarde. Una enorme piedra, lanzada por una catapulta, zumb por encima del muro directamente hacia el pequeo grupo de enanos que haba en l. Lo ltimo que Derkin Mazamarra vio fue una vislumbre del proyectil, y despus slo hubo oscuridad. Entre los atacantes, Sakar Kane levant un puo. -Bien! -grit-. Su cabecilla ha muerto! Ahora, acabad con los dems! El capitn Morden escudri el muro y luego se volvi hacia el prncipe. -Estn protegidos, mi seor, -dijo-. Las piedras que lanzan nuestras catapultas rebotan contra la muralla. -Entonces levantad la trayectoria del tiro! -inst Kane con brusquedad-. Apuntad al cielo, por encima de la estructura. Que las piedras vuelen alto y caigan sobre los que estn detrs. -S, mi seor, -sonri Morden-. Eso funcionar. -Cuando les hayamos arrojado encima rocas suficientes, -aadi el prncipe de Klanath-, enva soldados de infantera con ganchos y cuerdas. No quiero que quede ni un enano vivo cuando hayamos acabado aqu. Los fros vientos soplaban por los valles, las nubes bajas ocultaban las cumbres, y la cellisca haba empezado a azotar a los viajeros que marchaban por la senda a Fragua de Piedra cuando los que iban en la retaguardia de la gran caravana oyeron el trapaleo de cascos a galope aproximndose. Un nico jinete apareci por un recodo de la vertiginosa pendiente, y los que se haban vuelto a mirar vieron los colores de los Diez, la guardia personal de Mazamarra. En cuestin de unos segundos, Taladro Tolec se encontraba junto a ellos, y a punto estuvo de caer al bajarse de la silla de su agotada montura. Un burdo cabestrillo le sujetaba el brazo derecho contra el peto de la armadura, y el lado derecho de la cara estaba cubierto por una costra de sangre reseca. -Dnde est Vin? -demand-. Avisad a Vin en la cabeza de la caravana!

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Mientras los tambores enviaban la llamada y los mensajeros corran presurosos a la parte delantera de la marcha, el Primero de los Diez se tambale y tom asiento en el duro suelo. Unos cuantos minutos despus, Vin estaba a su lado; se levant la mscara y sus ojos brillaron con preocupacin. -Taladro, -dijo-, qu haces aqu? Qu ha ocurrido? -La tregua era una artimaa, -le respondi Taladro, en cuya voz era patente la ira-. No haca ni medio da que habais partido cuando lord Kane atac con toda su guarnicin. Utilizaron mquinas de asalto..., catapultas. No tuvimos la menor oportunidad. -Y Derkin? Est...? -Haz que la columna d media vuelta, -inst Taladro con voz spera-. Regresamos all.

Tiempo De Represalias
En un calvero de montaa cubierto de nieve, a quince kilmetros al sur de Tharkas, catorce enanos se apiaban alrededor de un pequeo fuego, compartiendo las mantas de los equipos de tres caballos que se encontraban a pocos metros, con las cabezas gachas y agotados. Algunos de los enanos tenan heridas que otros atendan, vendndolas con trozos de tela rasgada, tiras de cuero y corteza de rbol. Helta Bosque Gris, que llevaba una mejilla tapada con un emplasto de musgo y barro, estaba sentada en una piedra junto al fuego, limpiando la frente y la sien derecha de Derkin Mazamarra con un pao hmedo. La cabeza del enano reposaba en su regazo. Cerca, yaca el brillante yelmo, con el perfil derecho abollado y rayado. El antiguo casco haba recibido el rasponazo de una roca de cien kilos lanzada por la catapulta; la excepcional pieza de artesana hylar, creada mucho tiempo atrs, le haba salvado la vida, aunque no haba recobrado el sentido hasta haca muy poco, despus de pasar varias horas sumido en la nada. Ahora, mientras Helta le limpiaba la sangre reseca de la cabeza, Garra Pa de Roble, Tercero de los Diez, se arrodill junto a l y le habl en voz baja y cansada: -Fue Helta quien te salv. La piedra nos arroj al suelo a la mayora de nosotros, y supongo que quedamos aturdidos por el impacto. Creo que me mov a gatas por los alrededores para ver quin ms estaba vivo, e intentando recordar qu haba pasado. Y haba gente por todas partes, apiada contra el muro. Entonces o decir a alguien que habas muerto, y de repente Helta apareci con otra mujer. Entre las dos apartaron a la gente a empujones, y entonces vi tu capa roja. Taladro Tolec se acerc a ayudarlas. Tambin fui hacia ti, pero justo en ese momento cay otra piedra lanzada por las catapultas, que roz a Taladro y lo tir hacia un lado. El proyectil cay de lleno sobre la mujer que estaba con Helta. Con los prpados slo entreabiertos a causa del dolor, Derkin alz los ojos hacia el rostro de la joven; vio que una lgrima se deslizaba por su mejilla y desapareca en el emplasto de barro. -Era Nadeen, -dijo la muchacha-. La piedra la aplast. -Entonces cayeron ms proyectiles, -musit Garra-. Los humanos debieron de apuntar las catapultas casi en perpendicular, y empez a caer una lluvia de piedras, y no haba dnde protegerse. Recuerdo... -Un sollozo lo interrumpi. Carraspe para aclararse la

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voz y prosigui-: Todo el mundo intentaba resguardarse contra el muro, trepando unos sobre otros. Estaba ayudando a Taladro a ponerse en pie cuando mir a mi alrededor, y te vi a cincuenta metros por encima del paso. Helta te llevaba cogido por un brazo y te arrastraba, apartndote de la andanada de piedras. Era... -Su voz se quebr de nuevo-. Taladro y yo fuimos tras vosotros, y tambin Latn Bosque Oscuro, pero l no lo consigui. Unos pocos vinieron detrs, y algunos de nosotros ensillamos varios caballos, montamos y... Podamos or las piedras cayendo detrs de nosotros. Toda esa gente... Pero no podamos hacer nada, salvo intentar escapar. -Cuantos lograron huir? -pregunt Derkin con voz enronquecida. -Los que ves aqu -repuso Garra, que tuvo que sofocar un sollozo de rabia-. Slo nosotros, y Taladro. Le vendamos el brazo, y despus cogi uno de los caballos y parti para alcanzar a Vin y a los dems. Probablemente ya habr llegado hasta ellos a estas horas. -Slo stos? -musit Derkin, que miraba a su alrededor-. No escap nadie ms? -Nadie ms. -Garra sacudi la cabeza con gesto atribulado-. Acabbamos de meternos tras los cedros cuando omos que cesaba la andanada de piedras. Me qued un momento para ver qu pasaba. Esos... humanos pasaron sobre el muro como una riada, desenvainaron las espadas y empezaron a matar a todo aquel que todava se mova. Derkin mir de nuevo a su alrededor, al pequeo campamento, con una expresin de profundo dolor en sus ojos. -Slo stos, -repiti-. Toda la compaa roja y gris... y Nadeen ... Y Calan Pie de Plata? -Vi cmo una piedra lo alcanzaba, -dijo Helta. -Y t...? -Derkin alz la vista hacia la joven y apart con delicadeza el emplasto de barro. Hizo un gesto de dolor y volvi a ponerlo en su sitio. Algo, quiz una esquirla, haba dejado su huella en Helta. La muchacha ms hermosa que jams haba visto no volvera a ser bella. La horrible herida que le cruzaba la mejilla le dejara una fea cicatriz de por vida-. Lord Kane, -musit-. Ese maldito incumpli su promesa. Entonces el viento trajo sonidos, el ruido de miles de enanos en marcha. Al cabo de unos minutos Vin la Sombra y Taladro Tolec se arrodillaban junto a Derkin; una gran preocupacin les ensombreca los ojos. -Mazamarra se pondr bien, -dijo Helta-. Su yelmo lo salv. -Su yelmo y su compaera, -apunt Garra Pa de Roble. Encogiendo el gesto a causa del dolor en la cabeza, Derkin se incorpor y se puso de pie con esfuerzo. Se tambale un instante, como si estuviera ebrio, pero enseguida recuper el equilibrio y puso los brazos en jarras. -Lord Kane hizo una falsa promesa para tendernos una trampa -dijo con aspereza. Pas largos instantes sumido en profundas reflexiones, y, entre tanto, ms y ms de los suyos se reunieron a su alrededor. Despus levant la cabeza y se dirigi a todos, alzando la voz-. A partir de ahora, habr cuatro leyes para los Elegidos. Tres para nosotros, y una para nuestros enemigos. Ningn enano de los Elegidos hablar con falsedad a otro de los suyos. Ningn enano de los Elegidos actuar injustamente contra otro de los suyos. Ningn enano de los Elegidos tomar de otro de los suyos nada que no le sea entregado voluntariamente. -Que as sea, -respondieron docenas de voces a su alrededor en tanto que los que estaban ms apartados se hacan eco de esas palabras. -Entonces, sas son nuestras tres leyes, -confirm Taladro Tolec-. Unas leyes justas: no mentir, no perjudicar, no robar. Y la cuarta ley, Mazamarra, la concerniente a nuestros enemigos? - 130 -

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-Que se sepa que, de ahora en adelante, tomaremos represalias contra aquellos que nos traicionen, nos asesinen o nos invadan -proclam Derkin-. Cuando se cometa alguna injusticia con el pueblo de Kal-Thax, siempre habr represalias. -Y cmo van a saberlo nuestros enemigos? -pregunt alguien. -Daremos un escarmiento, -repuso Derkin-. Ser un castigo ejemplar. Mazamarra dej a dos mil enanos en el calvero: los heridos, los dbiles o enfermos, todas las mujeres y todos los nios, y suficientes guerreros para protegerlos y cuidar de ellos. Con el resto de su ejrcito se dirigi hacia el norte bajo el cielo encapotado que cubra las tierras montaosas con las primeras neviscas invernales. Los fuertes colores de los regimientos, -ropas llamativas, pulidas armaduras-, haban desaparecido. Con resina y ceniza, con alcoholes minerales y pirita triturada, haban confeccionado tintes y pinturas, y ahora todo el ejrcito vesta en tonos negros, marrones y grises: los colores del luto, la determinacin y la ira. En el paso de Tharkas no encontraron ningn ser vivo, slo los cuerpos mutilados, congelados, de los enanos que haban cado all. Trabajando en un profundo silencio, los guerreros enterraron a sus muertos. Debajo de una rocosa escarpa, a corta distancia al sur del muro que todava segua en pie, tendieron los cadveres en filas, y se quitaron los yelmos en seal de respeto mientras Derkin imploraba a Reorx -y a cualquier dios digno de ser invocado-, que acogiera a estos muertos con el honor que merecan. Cuando la breve ceremonia hubo acabado, expertos canteros y excavadores treparon por la cara del risco. A quince metros por encima del paso quebraron y partieron la piedra de manera que cay una lluvia de cascotes bajo la que quedaron enterrados los cuerpos. Entonces Derkin se puso de nuevo el yelmo, se ajust la armadura y mont en su caballo. Llev tres horas pasar a todo el ejrcito a travs del angosto portn del muro. El da empezaba a declinar, las nubes eran oscuras y estaban bajas, y cada rfaga de aire que cruzaba, aullante, por el paso traa consigo rachas de cellisca. Cuando todos hubieran pasado por el portn, lo cerraron y continuaron hacia el norte. A Derkin no lo sorprendi que los humanos se hubieran marchado del paso, dejando el muro intacto. El invierno se aproximaba, y los humanos teman la rigurosa estacin fra en las montaas. Sin duda, lord Kane estaba convencido de que se haba librado de los enanos y que poda esperar hasta la primavera para despejar el paso. Durante todo el camino, Derkin estuvo conferenciando con los jefes de las unidades y con los que haban estado de centinelas vigilando Klanath. Justo cuando caa la noche salieron de la garganta a un ancho e inclinado repecho desde el que se vea la ciudad directamente al frente. Por lo general, este repecho debajo del paso era un lugar muy activo, ya que all estaban los corrales, los mataderos y las curtiduras, as como los molinos de grano que servan a la poblacin de la ciudad. Pero ahora, como los enanos haban previsto, la ladera estaba desierta. La noche haba llegado tras un tempestuoso da de invierno, y todos los que podan hacerlo se encontraban tras las puertas cerradas, cerca de las chimeneas. Los centinelas del permetro estaran en sus puestos como de costumbre, por supuesto, as como las poderosas fuerzas de la guardia del alczar de lord Kane. Pero aqu fuera, en la Cornisa del Matadero, no haba nada que mereciera la pena ser vigilado en una noche as. Escudriando la ciudad a travs de la cortina de nieve, que semejaba un sucio edredn de parches irregulares extendido bajo su propio humo y las nubes bajas, muchos de los hombres del ejrcito de Derkin sintieron un cosquilleo de incertidumbre. Calzo - 131 -

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Cortapiedras, un joven enano que haba entrado a formar parte del cuerpo especial de los Diez, musit: -Es tan grande... Y est tan extendida. Cmo se puede atacar una poblacin as? -Del mismo modo que se ataca algo que es demasiado grande para una lucha cuerpo a cuerpo, -dijo Garra Pa de Roble irnicamente-. Se hace caso omiso del cuerpo y se va directo a la cabeza. rdenes impartidas en susurros fueron pasando de unidad en unidad, y una compaa de casi mil daergars se adelant, dirigida por Vin la Sombra. La mayora de estos daergars haban sido esclavos en las minas de Klanath aos antes, y ninguno de ellos haba olvidado el trato que les haban dado sus amos humanos. Con gesto severo y decidido, se cuadraron delante de Derkin Mazamarra y alzaron sus oscuras espadas en un saludo marcial. Todos ellos llevaban las botas envueltas en trapos para amortiguar el ruido de sus pasos, y tambin se haban quitado las mscaras metlicas. En los rostros feroces, sus grandes ojos relucieron en la oscuridad cuando los volvieron hacia la ciudad. Derkin devolvi el saludo e hizo un gesto con la cabeza hacia la derecha, donde varios enanos estaban vertiendo arena por un embudo de estao instalado sobre una pequea plataforma de mimbre. -Arena para una hora, -le dijo a Vin la Sombra-. Despus os seguiremos. -Una hora es suficiente, -repuso el daewar-. Con la ayuda de Reorx, o incluso sin ella, podemos despejar un buen paso en ese tiempo. -Por Kal-Thax -dijo Derkin. -Por Kal-Thax. Como sombras silenciosas en la oscuridad, los daergars se alejaron sigilosos hacia los suburbios de Klanath. -No quisiera ser un guardia humano apostado en un lugar oscuro esta noche, -susurr Calzo-. Dicen que un daergar puede ver incluso cuando no hay nada de luz. -Te has fijado en las espadas que llevan? -pregunt Garra-. Esas hojas de acero, curvadas y oscuras... De dnde las han sacado? Derkin, que se encontraba a unos pasos, volvi la cabeza hacia ellos. -Siempre las llevan consigo, envueltas y escondidas. Las han sacado hoy en honor a lord Kane, -explic. -En honor al humano? -pregunt Garra, perplejo. -Es una forma de hablar. Hace mucho tiempo, los daergars, utilizaban ese tipo de armas. Son tan ligeras como dagas, muy veloces y extremadamente afiladas. Una vez que las desenvainan, no vuelven a enfundarlas hasta haber mojado las hojas con sangre. -No me gustara ser un guardia de la ciudad esta noche -mascull Calzo, repitindose. Mientras la arena pasaba a travs de la estrecha boca del embudo, Klanath dorma a los pies de la Cornisa del Matadero. No se oyeron gritos ni sonaron trompetas ni campanas; no hubo la ms mnima alarma. De no haberlos visto partir, el resto del ejrcito no habra sabido que un millar de daergars, con su visin nocturna, deambulaba por aquellas calles realizando su sanguinario trabajo. El embudo qued vaco de arena, y Derkin subi a su caballo; mir a su alrededor, circunspecto, mientras otras formas oscuras montaban detrs de l. Dio la orden de marcha a las tropas de infantera con una seal; no se lanzaron gritos de guerra mientras los millares de guerreros descendan como una avalancha por la pendiente. Mazamarra haba ordenado guardar silencio, y los Elegidos cumplan lo mandado. - 132 -

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Derkin esper hasta que las legiones de infantera estuvieron en las afueras de la ciudad y entraron por una docena de sucias callejuelas que conducan a la fortaleza de lord Kane, y entonces l y sus compaas de caballera avanzaron. Durante los primeros doscientos metros, llevaron sus monturas al paso; despus, al pie de la pendiente, Derkin azuz a su caballo, que inici un trote rpido, y a su alrededor se alz el apagado retumbar de cientos de caballos aumentando la velocidad de marcha. En las afueras de la ciudad se abrieron unos cuantos postigos a medida que el sonido llegaba a las casas, y rostros humanos se asomaron a las ventanas; entonces los postigos se cerraron de golpe y se oyeron las trancas de las puertas. La mayora de los habitantes de Klanath no tena idea de lo que pasaba, pero no quera tener nada que ver con ello. A lo largo de las estrechas calles los enanos montados avanzaron al trote segn iban pasando los largos minutos. En un cruce Derkin vio un par de guardias tirados en un charco de su propia sangre, y un poco ms adelante haba por lo menos otros doce. No sala vaho de las gargantas degolladas de los hombres; los cuerpos ya empezaban a enfriarse. Los daergars haban despejado un paso para Mazamarra sin perder tiempo. Una nieve hollinosa caa en rfagas por las calles, y las chozas y cobertizos estaban cada vez ms apiados al ser ms numerosos. Aqu encontraron ms cuerpos, algunos con el uniforme de la guardia, y otros, no. Y, justo un poco ms adelante, se oy el repicar de acero contra acero. Los primeros soldados de infantera haban llegado a las puertas del recinto del castillo, pero el ruido acab enseguida. Unos cuantos choques metlicos seguidos de otros pocos ms, y una serie de gritos sofocados. Entonces los jinetes oyeron el inconfundible sonido chirriante de grandes puertas al abrirse. -A galope! -bram Mazamarra al tiempo que espoleaba a su montura. El gran corcel, y todos los que lo seguan, tensaron los cuartos traseros y salieron a galope tendido. Las tres compaas de caballera cargaron a lo largo de calles paralelas que convergan treinta metros ms adelante, para desembocar ante la muralla del recinto. Dos grandes puertas estaban abiertas, y por ellas entraban miles de enanos en tropel. Al tiempo que el batalln montado se reuna y cabalgaba hacia ellas, los soldados de infantera se apartaron a los lados, y cientos de caballos lanzados a la carga la cruzaron, cada jinete descolgndose por un lado de la silla mientras que un soldado de a pie, lanzado a la carrera, saltaba y se encaramaba al otro lado. Dentro del recinto, los soldados humanos salan en tropel de los barracones y la fortificacin, muchos de ellos slo vestidos a medias, pero todos blandiendo espadas y escudos. Sin embargo, su resistencia result insignificante contra la abrumadora potencia de las fuerzas enanas. Ms deprisa de lo que las adormiladas compaas humanas podan organizarse, filas compactas de enanos pasaban entre ellos propinando estocadas y tajos. En alguna parte son el toque de una trompeta, seguido de otro y otro ms, y se encendieron antorchas en las almenas del palacio de lord Kane, en el centro del recinto de la fortaleza. Dejando a los aterrados soldados humanos a merced de sus hombres de infantera, Derkin condujo a su compaa montada, lanzada a la carga, hacia el abierto portn principal del palacio, donde ardan antorchas y las cadenas empezaban a tintinear cuando los sorprendidos guardias se pusieron a girar los tornos... demasiado tarde. Todo el batalln montado pas, atronador, bajo el rastrillo y penetr en el patio interior, lanzando a su paso guardias humanos y vigilantes de puerta en todas direcciones. La guardia de palacio, la elite de todas las fuerzas de lord Kane, estaba saliendo del edificio cuando enanos y caballos irrumpieron en el patio y lo abarrotaron rpidamente. Mejor adiestrados que las compaas de la zona exterior, estos soldados, encabezados por - 133 -

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un hombre con el rostro marcado por una cicatriz, montaron una feroz defensa. Durante largos minutos, la batalla fue disputndose de uno a otro lado del patio; los guardias se agrupaban y se reagrupaban, luchando desesperadamente, mientras los enanos arremetan por todas partes en disciplinadas filas de corceles protegidos con armaduras que transportaban fieros enanos a ambos lados de las sillas. Derkin haba recorrido la mitad del patio, gritando rdenes y blandiendo escudo y maza, cuando un guardia humano apareci por un nicho de la pared y arremeti con su pica. Derkin oy cmo el arma alcanzaba al soldado de infantera que iba montado con l, y sinti moverse la silla cuando el enano cay al suelo. Con un impulso, Derkin se encaram a la silla y descarg su maza. El lancero ni siquiera tuvo tiempo de pestaear antes de que la pesada arma le aplastara el yelmo y el crneo. Haciendo que su montura girara sobre s misma, Derkin mir a uno y otro lado, escudriando. Entonces vio lo que buscaba. En una de las esquinas, debajo del torren ms alto, un grupo de humanos se retiraba lentamente hacia una slida puerta, en tanto que los jinetes enanos descargaban sus armas sobre ellos. Con un grito, Derkin dirigi su montura hacia all y baj de un salto de la silla cuando estuvo cerca. Detrs de l, los Diez hicieron lo mismo, aterrizando sobre sus fornidas piernas flexionadas como si fueran gatos mientras sus monturas se alejaban al trote. -La puerta! -grit Derkin-. Hay que impedir que la cierren! A pie, Mazamarra y su recin reconstruida guardia, los Diez, corrieron hacia el pasaje abovedado. Los soldados, concentrados en la feroz arremetida de los jinetes, no repararon en los once enanos que iban a pie hasta que stos estuvieron sobre ellos, abriendo un sangriento paso a travs de la formacin. Con escudo y espada, maza y hacha, con el impulso de su propio mpetu, Mazamarra y los Diez se abrieron camino a travs de todas las filas de defensores y llegaron ante la puerta de roble en el momento en que sta se cerraba en sus narices... pero no del todo. De alguna parte, justo detrs de Derkin, una figura baja y fornida se arroj contra la estrecha rendija. La hoja de tablones de roble top con el peto de la armadura y se detuvo. A travs de la brecha, Derkin vio descargarse una espada y salt un chorro de sangre. No tuvo ocasin de ver quin haba frenado la puerta. A toda velocidad, l y los dems arremetieron contra la hoja, y los poderosos hombros la abrieron de golpe. Los enanos irrumpieron en un saln grande e iluminado por el que los hombres se escabullan a todo correr. La gran mayora de ellos iban desarmados, vestan como sirvientes o funcionarios, y algunos chillaron y buscaron dnde cobijarse cuando la puerta se abri con un fuerte golpazo. Entre ellos, sin embargo, haba tambin soldados, y stos desenvainaron sus armas. Derkin mir sus rostros, buscando uno en particular. Haba visto a Sakar Kane slo unas cuantas veces, y siempre a distancia, pero reconocera el semblante del tirano si lo vea. Pero, todas las caras le resultaron desconocidas. Retrocedi hacia la puerta y mir al enano que haba muerto all y que segua tirado en el umbral. Era Calzo Cortapiedras, el joven voluntario que tan orgulloso se haba sentido de convertirse en uno de los Diez. Derkin se incorpor y arrastr el cuerpo a un lado, apartndolo del paso; luego se volvi y cerr la puerta. El clamor de la batalla en el patio qued amortiguado. Dej caer la tranca en su sitio, y la pesada barra hizo un ruido hueco, ominoso. Con el escudo y la maza enarbolados, Derkin Mazamarra ech a andar. Catorce soldados de la guardia de la casa, acobardados por su actitud calmada e inflexible, vacilaron y retrocedieron un paso. El cabecilla enano ech otra ojeada alrededor del gran saln. - 134 -

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-Dnde est Sakar Kane? -pregunt. Nadie respondi. Los guardias empezaron a avanzar al tiempo que aprestaban sus armas. -Cul de vosotros mat a Calzo Cortapiedras? -demand Derkin. Tampoco esta vez hubo respuesta, pero no necesitaba ninguna. Entre los guardias haba uno cuya espada todava goteaba sangre. Derkin lo mir slo un breve instante; luego gir sobre s mismo y su brazo se dispar. La maza sali lanzada por el aire, hizo un brusco viraje, y se estrell contra la cara del hombre. Mientras el guardia se desplomaba hacia atrs, muerto, Derkin desenvain la espada. Flanqueado por sus nueve guardias personales, carg contra los dems soldados.

El Humo De Klanath
A Sakar Kane no se lo encontr por ninguna parte. Por la maana, el palacio y su recinto amurallado estaban en poder de los enanos. El ataque haba sido una completa sorpresa para los humanos de Klanath, y haba cogido de improviso a los soldados, desprevenidos y sin su lder para dirigirlos. Para colmo, los enanos superaban casi diez a uno a las fuerzas del prncipe. En cuestin de horas, desde la primera escaramuza de los daergars, Derkin y sus tropas se encontraban dentro de la fortaleza y haban atrancado los portones. Muchos de los soldados haban muerto, y muchos ms fueron desarmados y encerrados en las mazmorras de palacio. El resto del personal al servicio de Kane, -cuarenta o cincuenta mujeres, funcionarios, mayordomos, cocineros y porteros- fueron confinados en alojamientos seguros en lo alto de una de las torres. Con la llegada del amanecer, Derkin orden realizar una inspeccin exhaustiva del recinto. Cientos de enanos recorrieron la fortaleza de cabo a rabo, registrando todas las habitaciones, salones, corredores y escaleras, pero su bsqueda result infructuosa. El hombre por quien Mazamarra haba ido a Klanath no se encontraba all. Un escribiente humano, que fue llevado a presencia de Derkin por soldados enanos pringados de sangre, le dijo que cuando su alteza volvi de la expedicin a Tharkas encontr un mensajero esperndolo para entregarle un rollo de pergamino sellado que le enviaba el hombre llamado Dreyus. Kane slo haba estado el tiempo suficiente para ascender al capitn de la guardia personal y ponerle al mando del tercer batalln. Despus, el prncipe haba salido otra vez a caballo, inform el escribiente. Derkin se hallaba sentado en el trono de Kane, con los pies colgando a quince centmetros del suelo; la oscura capa y la armadura, cubierta con una capa de pintura parda, estaban salpicadas con sangre de humanos reseca. Escuch en silencio al escribiente, y despus clav en el hombre aquella mirada fra y penetrante que tan a menudo resultaba perturbadora a la gente. -Adnde fue? -lo interrog. -Lo ignoro, -repuso el escribiente, al que le temblaba la barbilla-. Que yo sepa, no comunic sus planes a nadie de su personal. -Tiene que habrselo dicho a alguien! -bram Derkin. El aspecto del escribiente era el de alguien a punto de desmayarse.

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-Pue... puede que se lo contara al capitn... eh... al comandante Morden, -sugiri-. Su alteza lo dej al mando, y supongo que tal vez le mencionara eh... adnde se diriga. -Morden? -Derkin frunci el ceo-. Quin es Morden? -El oficial que su alteza ascendi justo antes de partir -explic el escribiente-. Era el capitn de la guardia personal y jefe de catapultas, pero ahora es comandante de las tropas de la ciudad y tambin del tercer batalln. -Por qu? -Una distincin concedida por su alteza como recompensa por... -El escribiente tembl visiblemente-. Por los servicios de Morden en... eh... la campaa de Tharkas contra los... los enanos. -Al no haber reaccin por parte de Derkin a sus palabras, el hombre aadi, sin conviccin-: Adems, el tercer batalln estaba sin cabecilla desde la desaparicin del comandante Gart. -Gart? -repiti Derkin-. El comandante Tulien Gart? -S. De... desapareci, sin ms. No regres de Tharkas. -Describe al comandante Morden, -pidi Derkin. -Es... es un hombre delgado, no demasiado alto, pero s muy fuerte. Y tiene una cicatriz grande en la cara. -Con un dedo tembloroso, el escribiente traz una lnea en su propio rostro que empezaba en el pmulo izquierdo y pasaba por encima de la boca hasta la parte derecha de la barbilla-. As. -El hombre que estaba a cargo de las catapultas, -mascull Derkin-. El que diriga los tiros. -He visto a un hombre as -intervino Garra Pa de Roble-, un oficial. Estaba en el recinto cuando atacamos. -Ha muerto? -O eso, o est en las mazmorras. -Llevaos al escribiente, -orden Derkin, haciendo un gesto con la mano-, y despus encontrad al tal Morden. Si no est muerto, traedlo ante m. Se levant del trono de Sakar Kane y se dirigi a la ventana con verja que haba a un lado del gran saln. Al otro lado de las rejas, la cellisca segua cayendo, arrastrada por las rfagas de viento bajo un cielo encapotado. Fuera del recinto, compaas y pelotones de enanos vestidos de oscuro se movan por todas partes. -Quiero a Sakar Kane, -mascull Derkin sin dirigirse a nadie en particular-. Quiero ensearle la ley de Kal-Thax. Pasado un tiempo, una compaa de enanos entr al saln y se cuadr en un saludo. -Mi seor, aqu no est el tal Morden, -inform el capitn-. Algunos de nosotros, que lo habamos visto antes, lo hemos buscado, pero no est entre los muertos y tampoco se encuentra en las mazmorras. -Y todos los combatientes que han sobrevivido estn en los calabozos? -Todos ellos, -respondi el oficial-. Preguntamos en cada una de las unidades que fueron asignadas en el permetro anoche, as como a los daergars de Vin, que estuvieron apostados en el exterior. Desde el momento en que atacamos este lugar anoche, nadie ha salido de l. Al otro lado de las puertas del saln se alzaron voces, y un joven soldado enano se asom. -Hay un hombre en las puertas del recinto, Mazamarra, -anunci-. Est herido, pero ha llegado caminando sin ayuda y solicita verte. -Qu hombre? -bram Derkin. - 136 -

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-Un soldado, seor. Dice que se llama Gart. -Hazlo pasar, -orden el enano. El hombre que entr en la sala, rodeado por ceudos enanos, llevaba slo parte de la armadura y no portaba ningn arma. Unos vendajes de tela y yeso le cubran el torso. Estaba plido, y pareca muy debilitado, pero Derkin lo reconoci. Era Tulien Gart. Sin prembulo alguno, Gart salud al lder enano y declar: -Me rindo a ti, Mazamarra. Haz conmigo lo que gustes, pero antes te pido una gracia. -Lo primero es lo primero, -dijo Derkin-. Sabes dnde est Sakar Kane? -Es que no est aqu? -Su escribiente dice que se march nada ms volver de la incursin con la que incumpli su promesa... La promesa que me transmitiste t. -Incumpli su promesa, -musit Gart, que despus alz la voz para aadir-: S, fue una traicin, una accin deshonrosa. Si hubiese sabido lo que planeaba hacer, habra dimitido de mi cargo antes que tomar parte en ello. -As que cuando te enteraste te limitaste a desaparecer? -Es lo que pudo parecer que ocurri, pero he estado en una casa de la ciudad, un lugar donde me curaron las heridas de pual que tena en la espalda... por un precio. Las heridas fueron causadas por un asesino a este lado del paso de Tharkas. El hombre me crey muerto y me dej tirado all. Me arrastr hasta donde poda encontrar ayuda. -Y quin era el que intent asesinarte? -Otro oficial, -repuso Gart-. El capitn de la guardia personal de su alteza. -Morden? -pregunt Derkin. -Ah, entonces lo conoces? Sigue vivo? -Todava no lo hemos encontrado. -La gracia que te pido es la oportunidad de ajustar cuentas con l. -Ahora mismo, tu aspecto no es el de alguien en condiciones de ajustar cuentas con nadie, -coment Derkin-. Apenas puedes sostenerte de pie. -Puedo encargarme de Morden, -le asegur Gart-. Es un cobarde, y sera necesario algo ms que mi debilidad por la prdida de sangre para que pudiera derrotarme. Derkin se volvi de nuevo al grupo de bsqueda. -Habis mirado por todas partes? -pregunt. -Por todos los sitios donde podra estar un soldado. -Pero no donde podra estar un cobarde, -mascull Derkin, que se volvi hacia Garra Pa de Roble. Camin por el saln acompaado por su oficial mientras le imparta algunas rdenes en voz baja. Mientras Garra transmita las instrucciones de su lder a otros cuantos enanos, Derkin volvi hacia el trono y apart las faldillas. De debajo del trono extrajo una piedra grande y la arrastr hasta ponerla detrs del mueble. Las anchas orejeras del ostentoso silln del trono de Sakar Kane ocultaban la piedra. -Puedes descansar aqu tranquilamente, -le indic a Tulien Gart-. Slo ten cuidado de no dejarte ver. Pas media hora antes de que la puerta de una de las torres se abriera dando paso a enanos armados que escoltaban a varias docenas de humanos mujeres, escribientes, mayordomos y sirvientes. Al verlos entrar, Derkin se sent en el trono. -Traed a los civiles aqu -orden. Los enanos condujeron a los humanos hacia adelante, y los ojos de Mazamarra pasaron de uno a otro hasta detenerse en el escribiente al que haba preguntado antes. - 137 -

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-Vosotros no me hacis falta, -dijo-. Sois civiles, y ninguno sabe combatir. En consecuencia, sois libres de abandonar este lugar. Os escoltarn hasta la puerta exterior y all os soltarn. Lo nico que os pido es vuestra promesa de que partiris de Klanath y jams volveris, y que nunca alzaris las armas contra un enano. Lo prometis? El escribiente asinti con entusiasmo. -Desde luego que lo prometo, -le asegur-, por la memoria de mi padre. Puedo irme ahora? -Quiero que la misma promesa me sea hecha por cada uno de vosotros, -les dijo Mazamarra-. Poneos en fila y pasad ante m, de uno en uno. De mala gana, los humanos formaron en fila y caminaron hacia el trono. Un mayordomo que haba al principio de la fila se arrodill al llegar ante el solio e inclin la cabeza. -Lo prometo, -dijo. -Ponte en pie, -gru Mazamarra-. No soy ningn prncipe humano despota. El mayordomo se puso de pie y repiti la promesa. Derkin lo despidi con un ademn. La siguiente era una mujer que, como todas las dems, se cubra con un velo. -Lo pro... -empez. -Qutate el velo, -la interrumpi Mazamarra. -S... s, vuestra... eh... vuestra... -Solt el broche del velo y dej el rostro a la vista. -No te preocupes por los ttulos, -le dijo Derkin-. Limtate a hacer la promesa. -Lo prometo, -musit ella. Derkin la despidi. -Nada de velos, -dijo en voz alta para que todos lo oyeran-. Quiero veros las caras cuando hagis la promesa. El siguiente, un humano vestido con librea de caballerizo. Una de las mujeres que estaba a mitad de la cola se recogi las faldas de repente y ech a correr hacia la puerta abierta que daba al patio. Pero Garra haba estado esperando que ocurriera algo as; se arroj sobre ella y, atrapndola por las rodillas, la hizo caer de bruces al suelo. Despus, con eficiente indiferencia, le retorci los brazos a la espalda y se sent encima de ella. -El siguiente, -indic Mazamarra, como si nada hubiera pasado. Uno por uno, los restantes humanos hicieron su promesa y fueron despedidos. Cuando el ltimo hubo acabado, Mazamarra se puso de pie y plant los puos en las caderas. -Todos vosotros me habis dado vuestra palabra, -manifest-. Sugiero que seis ms honrados en ese sentido que lord Sakar Kane. Asimismo, mientras crucis la ciudad, decid a la gente que empaquete lo que pueda llevarse consigo y se marche de aqu. Y, ahora, salid. Escoltados por enanos armados, los humanos salieron en fila del saln hacia la puerta principal. Slo cuando se hubieran ido todos y la puerta estuvo cerrada, Mazamarra hizo una sea a Garra, que se levant de espalda de la despatarrada y forcejeante mujer, y se apart unos pasos. -Ponte de pie, -le orden Derkin-. Y deja de gruir que no has sufrido dao alguno. Cuando la mujer se incorpor, varios enanos la condujeron al pie del estado y le quitaron el velo de un tirn. -Vaya, vaya, -dijo Mazamarra quedamente-. Pero si no es una mujer. Si no me equivoco, creo que te llamas Morden.

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La oscura cicatriz que cruzaba el rostro del hombre pareci resaltar an ms cuando su semblante se demud. -Djame marchar, -jade-. Deja que... me vaya con los dems. No os molestar, lo prometo. No me volveris a ver. Mazamarra hizo caso omiso de su splica. -T mandabas las catapultas en el paso de Tharkas, -dijo-. T ordenaste disparar las piedras que mataron a mi gente. -Por favor! -Morden cay de rodilla-. Por favor, slo cumpla las rdenes de mi prncipe. Me dijo que subiera la lnea de tiro. Me lo orden! -He trado a Klanath una de esas piedras que lanzasteis -prosigui Mazamarra-. La traigo expresamente para ti, para dejrtela caer encima desde un sitio alto. -Por favor! -solloz Morden-. Por favor, yo no... -Pero, antes de eso, quiero que me contestes una pregunta. Dnde est Sakar Kane? Adnde se ha ido? -S... su alteza slo me dijo que Dreyus lo haba mandado llamar. Tena que... -Morden enmudeci; estaba boquiabierto y miraba con sus ojos desencajados detrs del enano. -Te dije que era un cobarde, -manifest Tulien Gart, que estaba plantado junto al trono. -Ests muerto! -chill Morden. De repente, se puso de pie, dio media vuelta, y arrebat la jabalina de la mano de un enano que estaba cerca. Con un penetrante grito, levant el arma y la apunt hacia el trono. Entonces trastabill y se tambale como un borracho mientras una docena de espadas enanas arremetan contra l desde todos los lados. Las armas siguieron descargndose cuando cay al suelo. -Me pregunto si eso lo dijo por ti o por m -coment Tulien Gart, que contemplaba fijamente al asesino muerto. -Eso no importa ya, -gru Mazamarra-. Slo siento que no permanecieras oculto hasta que hubiera respondido a mi pregunta. -Lo lamento, -dijo el soldado-. Sin embargo, si lord Kane fue llamado por Dreyus entonces probablemente est en Daltigoth, ya que Dreyus representa al emperador. -Examin con ojos curiosos al fiero enano que segua plantado de pie ante el trono-. De verdad trajiste una de las piedras de las catapultas para tirrsela encima? -Has estado sentado en ella, -respondi Mazamarra. En los das que siguieron a la toma de Klanath, varios escuadrones de enanos se desplegaron en abanico desde el recinto de la fortaleza. Calle por calle y casa por casa, registraron toda la ciudad. La mayora de la gente haba huido, pero dondequiera que los enanos encontraban algn humano lo hacan salir, a veces con cortesa, y a veces no, pero siempre con firmeza. Detrs de los que desalojaban las casas llegaban grupos incendiarios con lmparas de aceite y antorchas. A todo lo que poda arder, le prendan fuego, y los edificios de piedra, los demolieron. Durante varios das, un espeso humo se alz sobre Klanath oscureciendo an ms los amenazadores nubarrones que cubran la ciudad. A lo largo de varias noches, las llamas se extendieron paulatinamente hacia los suburbios, hasta que no qued nada que quemar. Cuando se apagaron los fuegos, Derkin orden que sacaran a los prisioneros humanos de las mazmorras y que los condujeran fuera del recinto de la fortaleza.

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Desarmados y acobardados, sin cobijo, sin empleo y sin un propsito, los hombres se marcharan lejos, la mayora de ellos para no volver nunca. Algunos, tal vez muchos, puede que incluso se unieran a los enemigos del emperador en las llanuras centrales, en una guerra que quiz hubiera acabado con el general Giarno, pero que pareca destinada a seguir indefinidamente. Cuando el rea suavemente inclinada que rodeaba la fortaleza de lord Kane no fue ms que un terreno baldo de cenizas y escombros, Mazamarra reuni a sus tenientes e imparti rdenes. -Hay que enterrar toda esa porquera, -dijo-. Quiero que se are el suelo antes de que se hiele para que las cenizas y los cascotes se remuevan y queden cubiertos. Despus, cuando eso est hecho, nos ocuparemos de las minas de Klanath. -Quieres que trabajemos esas minas? -protest Vin la Sombra-. Todava tengo un recuerdo muy claro de mis das de esclavo all. -No las trabajaremos, -repuso Mazamarra-. Vamos a cegarlas, a cubrirlas y a hundirlas. Este sitio est demasiado cerca de Kal-Thax para permitir que los humanos tengan minas en explotacin. -Eso nos llevar todo el invierno, -apunt Garra Pa de Roble-. Sin embargo, puede ser entretenido. -Se volvi y mir en derredor la suntuosa fortaleza que Sakar Kane se haba hecho construir-. Y qu pasa con este palacio? -pregunt-. Y esas nuevas fortificaciones que los humanos estaban construyendo? Vamos a dejarlos en pie? -No quedar nada en pie, -decidi Derkin-. Cuando nos marchemos, ser como si Klanath no hubiera existido, como si Sakar Kane jams hubiese estado aqu, como si no hubiera habido ningn humano. -Eso s que ser divertido! -exclam Garra. -Y nos mantendr ocupados a todos un tiempo, -mascull Vin la Sombra. Entonces, tras la mscara de hierro, sus grandes ojos se estrecharon con una oculta sonrisa. Mazamarra tiene razn, pens. Cuando estamos mejor es cuando tenemos trabajo que hacer... y lo hacemos porque queremos. -Me gustara ver la cara de Sakar Kane si es que el prncipe de Klanath regresa alguna vez aqu y se encuentra con que ya no es prncipe de nada. -Garra solt una risita queda. Luego, recobrando la seriedad, pregunt a Derkin-. Crees que lord Kane volver? -No lo s. -Derkin se encogi de hombros-. Si no regresa, quiz algn da vaya a buscarlo, dondequiera que est. -Cruz el patio de la fortaleza, seguido por los dems. Desde la muralla, contempl las calcinadas ruinas y la pendiente donde empezaba el paso de Tharkas-. Dejaremos una cosa en pie aqu -dijo-. Una nica piedra, un monumento, justo donde la ciudad termina. A seis kilmetros de ese punto, empieza Kal-Thax. Eso ser lo que cincelaremos en la piedra, as como la cuarta ley: Si se nos hace algn mal, tomaremos represalias. Siempre nos vengaremos. -Se me ha ocurrido un nuevo nombre para nuestro Derkin, -le dijo Vin a Garra-. Imparte la ley, nuestra ley, a nuestros enemigos de la nica manera que la entendern. Segu a Derkin Semilla de Invierno, y he seguido a Derkin Mazamarra. Ahora seguir a Derkin Legislador, y lo har con orgullo.

El Invierno De La Demolicin

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Para cuando las grandes nevadas empezaron en las estribaciones al norte de Tharkas, casi no quedaba rastro de la extensa ciudad que haba habido en otros tiempos. Todas las piedras y maderos utilizables se haban llevado lejos, y las cenizas y escombros restantes fueron enterrados en el suelo removido. En primavera, la hierba nueva y los plantones brotaran all. Dentro de unas cuantas estaciones, no quedara rastro del asentamiento humano que haba dominado la zona septentrional de las montaas Kharolis. Entre los miles de enanos involucrados en el proyecto, el trabajo iniciado se conoci simplemente por hacer limpieza , ya que Derkin Legislador se haba referido as a la tarea. La operacin de derrumbar y enterrar las minas de Klanath era el proyecto ms laborioso, pero los enanos lo emprendieron con entusiasmo. Muchos de ellos, al igual que su lder, haban sido esclavos en estas minas, y para ellos sera una gran satisfaccin hacerlas desaparecer para siempre. Los pozos, en la parte alta de la pendiente, fueron derrumbados y cegados con piedras. Despus, cientos de excavadores, equipados con eslingas, cuerdas de escalar y taladros, treparon hasta un terreno situado por encima de las minas. Trabajando en condiciones que habran sido impensables para los humanos, los resistentes montaeses empezaron a dar una serie de arremetidas contra la ptrea cara del gran pico. Unos maestros de excavacin haban ido antes para hacer un reconocimiento de la roca, tantendola, probndola, marcando sus contornos y sesgos, sus junturas y grietas, y sealando las fallas naturales en el granito. Marcaron cuatrocientos metros a lo largo de la cara de la montaa con sus muescas y rasponazos, sus agujeros y desconchones, todos ellos runas indicativas de excavacin. A continuacin vinieron los taladradores, que trabajaron en equipos de dos en precarias plataformas a todo lo largo de la zona marcada. Desde abajo, las plataformas con los dos enanos en cada una semejaban un centenar de minsculos puntos a gran altura en la cara rocosa. Pero, cuando empezaron a golpear los pesados machos resonando contra los taladros de acero, los ecos de su afanoso trabajo formaron un coro que se oa kilmetros a la redonda. Y unindose a ese coro estaba el golpeteo de las hachas manejadas por taladores neidars que trabajaban en los cercanos bosques del norte. Da tras da, seleccionaban, cortaban y acarreaban los troncos con los que carpinteros y ensambladores fabricaban una escuadra de narrias para transportar piedra. Slo se haban tardado seis semanas en el desmantelamiento del recinto que rodeaba el palacio y de la fortaleza parcialmente levantada que los esclavos de lord Kane haban estado construyendo cuando los enanos atacaron. Ahora, con una capa de varios centmetros de nieve cubriendo el suelo, se estaban acarreando las piedras de construccin hacia el paso de Tharkas. Cuando lleg el pleno invierno a las tierras al norte de Tharkas, el nico edificio que segua en pie era el palacio de lord Kane. La alta estructura serva ahora de cuartel general para el ejrcito de Derkin durante el desmantelamiento de Klanath. Con centenares de caballos, bueyes, bisontes y alces enganchados a las nuevas narrias, los conductores de tiros se ocupaban afanosamente de transportar todo salvo el palacio en s a la frontera de Kal-Thax, a seis kilmetros de distancia. Los conductores de los tiros tuvieron que admitir que el trabajo de transportar las piedras haba mejorado gracias a un pacto hecho por Derkin; un pacto que a la mayora de los enanos todava les pareca increble. Entre los incontables cientos de esclavos que encontraron en Klanath no haba enanos, aunque s miembros de varias razas. En su mayora eran humanos, pero tambin haba goblins, unos cuantos elfos y dos ogros. Siguiendo las rdenes de Derkin, todos los esclavos, incluidos los goblins y los ogros, - 141 -

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haban sido puestos en libertad y se les dijo que se marcharan. Pero, en el ltimo momento, Derkin haba hecho regresar a los ogros. Entonces, con los Diez rondando cerca con las armas empuadas y centenares ms de enanos observando la escena con asombro e incredulidad, el Legislador haba invitado tranquilamente a la pareja de brutos a entrar en sus aposentos de palacio para mantener una charla. Se llamaban Goath y Ganat, y ahora trabajaban alegremente junto a los conductores de tiros, transportando las piedras de construccin hacia el paso de Tharkas. Slo Derkin, los ogros y los Diez saban exactamente qu se haba hablado en la reunin privada sostenida entre el seor de Kal-Thax y dos representantes de los mayores enemigos ancestrales de su pueblo. Pero el rumor generalizado entre los Elegidos era que Derkin les haba hecho una oferta: cincuenta vacas lecheras y un buen toro de los rebaos de lord Kane a cambio del trabajo de un invierno. Se saba que el Legislador haba dado una ley a los ogros con la que conducirse durante su servicio. Derkin les dijo a Goath y a Ganat que, si se les ocurra aunque slo fuera ponerle las manos encima a cualquier enano, l en persona se encargara de arrancarles el corazn. Los ogros aceptaron esa ltima condicin de su empleo, y no cupo duda de que crean a pies juntillas que Derkin cumplira, lo dicho al pie de la letra. El hecho de que cada uno de ellos fuera dos veces ms grande que Derkin no pareca tener la menor importancia para los ogros. Cuando salieron de los aposentos del enano, era evidente que Goath y Ganat respetaban, y en cierto modo teman, a su patrn. Al principio, a muchos de los enanos los horroriz la idea de trabajar junto a unos ogros. Las dos razas haban sido siempre enemigas irreconciliables. Los ogros eran peligrosos, y no se poda confiar en ellos. Pero, a medida que pasaban las semanas, los Elegidos comprendieron que Derkin haba hecho un buen trato. Cada una de las enormes criaturas poda mover tantas piedras en un da como dos o tres de las narrias conducidas por enanos. El nico comentario del Legislador sobre el asunto -comentario que corri de boca en boca por todo el campamento- fue: -Los ogros no son necesariamente malos. Lerdos, desde luego, pero no malos. Y no apestan como los goblins. La mayora de los enanos todava rehua a Goath y Ganat, y por la noche los ogros hacan su propia lumbre a cierta distancia de los alojamientos de los enanos y coman y dorman separados de los dems. Slo Derkin se acercaba a ellos libremente, aunque dos o tres veces, cuando se encendieron los hornos, Helta Bosque Gris haba ido con un grupo de mujeres hasta la hoguera de los ogros para dejarles pan fresco con el que acompaar la carne. Ahora, cuando el invierno llegaba a su mitad, Derkin Legislador -haba aceptado su nuevo nombre, ya que todo el mundo pareca empeado en llamarlo as- subi a lo alto de la torre mayor del palacio y estuvo un buen rato observando el trabajo que se haba hecho y lo que quedaba por hacer. Su mirada se detuvo en un lejano grupo de enanos que trabajaban con picos y palancas en la amplia vertiente rocosa que haba justo debajo de la entrada al paso de Tharkas. El monumento de piedra estaba acabado: un obelisco rectangular de tres metros de altura, en cuarzo negro, con la cuarta ley de Kal-Thax cincelada en sus cuatro caras. Los trabajadores haban hecho un agujero en la roca de la vertiente, un hueco de encastre en el que encajara la base del obelisco de la ley.

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-Habremos acabado aqu en primavera, -dijo Derkin-. Entonces regresaremos a KalThax. -A Fragua de Piedra? -pregunt Taladro Tolec. Curado ya el brazo, el guerrero de anchos hombros haba vuelto a ocupar su puesto como Primero de los Diez. Derkin sacudi la cabeza. -Eso tardar todava algn tiempo. An tenemos trabajo que hacer en la frontera. Taladro mir de soslayo al hylar, preguntndose qu tendra ahora en mente Derkin, pero no pregunt, y se limit a escuchar el lejano repique de los machos y los taladros en lo alto de la cumbre, el sonido de las hachas en el cercano bosque, el golpeteo de cascos y el susurro de los deslizadores de las narrias sobre la dura y compacta nieve, y el incesante coro de voces, voces de miles de enanos, bulliciosas, alegres, entregadas al trabajo. -Tienes razn respecto a nuestra gente, -coment Taladro-. No sabemos estar ociosos. -Es nuestra naturaleza, -asinti Derkin. -Recuerdo cmo sonaba Thorbardin cuando fuimos all a intentar conseguir ayuda, -dijo el guerrero, con el ceo fruncido-. Las voces, por lo menos en su gran mayora, sonaban hoscas. En la fortaleza se palpaban la ira y la desconfianza. Era un sitio desdichado. No me gust mucho, aunque he pensado que podra gustarme vivir en l algn da. Derkin se volvi y mir a su amigo con una expresin indescifrable, extraa, en los ojos. -Por qu? -pregunt. -No lo s -confes Taladro-. Nunca he vivido bajo la montaa. S que algunos de mis antepasados eran theiwars, pero mi pueblo siempre ha sido neidar, nunca holgar. Hemos vivido bajo el sol, no bajo la piedra. Y, sin embargo, a veces siento necesidad de estar... encerrado, como si en realidad fuera un holgar en el fondo de mi corazn. -A menudo he tenido la misma sensacin, -le confes Derkin-. Algunos de mis antepasados fueron neidars, pero la mayora eran holgars. Nac en Thorbardin, y me march porque no me gustaba en lo que se estaba convirtiendo, pero hay ocasiones en las que pienso que me gustara volver... si las cosas se pudieran cambiar all. -Cambiar las cosas? -gru Taladro-. Esa gente tiene tan arraigadas sus costumbres que no podra moverlas ni con una palanca. Cuntas peleas vimos en el tiempo que estuvimos all? -Docenas. -Derkin se encogi de hombros-. No tienen nada mejor que hacer. Han contribuido a que las cosas sean as. Pero nuestra gente tambin se puso encrespada cuando no tuvo otra cosa que hacer que ese muro en Tharkas. Por esa razn es por lo que intent que la mayora regresara a casa. -Pues ahora no los veo encrespados. -Taladro gesticul, sealando a los miles de afanosos enanos que haba por dondequiera que se mirara-. Estn contentos, y yo tambin lo estoy, aunque algunas veces sueo con tener un buen techo rocoso sobre mi cabeza. Tal vez en el fondo sea un holgar como t, Derkin. El cabecilla desech la conversacin con un encogimiento de hombros y empez a bajar la escalera de caracol de la torre. Tena que hacer su propio trabajo: mil detalles que organizar, mil cosas en las que pensar, sobre las que decidir. Desde sus das de esclavitud en los pozos de Klanath, la gente le haba confiado el liderazgo, conspirando para convertirlo en su cabecilla. Al principio, la idea le haba repelido, pero ahora se daba cuenta de que disfrutaba con los desafos de la jefatura: mandar un ejrcito; planear un - 143 -

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asentamiento como Fragua de Piedra; negociar un tratado; planificar la construccin de una muralla o la demolicin de una ciudad humana; meditar a fondo sobre un asunto; decidir el curso de accin que se deba seguir y despus dirigir a los suyos para realizar lo que haba decidido. En muchos aspectos, el trabajo de un cabecilla era el ms duro que pudiera imaginarse. La responsabilidad que conllevaba resultaba ms pesada que cualquiera de las piedras que sus trabajadores se afanaban en cargar en las narrias. Pero, de algn modo, se haba convertido en un peso cmodo de llevar. Record algo que haba ledo en un viejo pergamino, un consejo de algn escriba hylar olvidado mucho tiempo atrs: Vivir es descubrir aquello que uno hace mejor, y entonces dedicarse a fondo a ello y para siempre. Conformarse con menos es no vivir en absoluto. Los comentarios de Taladro sobre Thorbardin haban despertado en l viejos recuerdos y sentimientos. Por un instante, haba sido como si el theiwar-neidar hubiese expresado en voz alta sus propios pensamientos. No le gustaba Thorbardin; lo irritaban sus costumbres y su forma de vida, y se haba marchado de all para no volver nunca. Y, sin embargo, en el fondo de su corazn, Derkin Semilla de Invierno, Derkin Mazamarra, Derkin Legislador, formaba parte de Thorbardin tanto como la fortaleza subterrnea formaba parte de l. Ms a menudo de lo que nunca admitira, Derkin haba experimentado los sentimientos descritos por su amigo. Taladro haba sido neidar siempre, pero en el fondo era holgar. Derkin haba intentado ser neidar, pero en el fondo segua siendo holgar. A veces anhelaba regresar a Thorbardin, vivir de nuevo dentro de la piedra viva de la gigantesca estalactita. Si la gente de all viviera como deban vivir los enanos... Si vivieran...! Al pie de la escalera de la torre lo esperaba Helta Bosque Gris, que le traa la comida de medioda. La joven camin a su lado mientras l se diriga hacia el gran saln. -T has estado dentro de Thorbardin, Helta, -dijo, siguiendo un impulso-. Podras vivir all? -Puedo vivir dondequiera que t vivas, -contest ella de manera pragmtica-. Cundo vas a casarte conmigo? -Pero Thorbardin es un lugar ocioso, triste, -coment l, haciendo caso omiso de su pregunta. -No lo sera si t estuvieras al mando. Derkin resopl, y cruz la sala hasta el trono de lord Kane, donde tom asiento. El silln de estado era el nico mueble de fabricacin humana que quedaba en el palacio, y haba sufrido algunos cambios. Derkin haba utilizado una sierra para acortar la base del silln a una altura ms cmoda para un enano. Helta le tendi una bandeja con carne y pan, y se sent en un banco, al lado de Derkin, con otro plato para ella. El enano comi un poco, y despus mir a la joven. Ya no llevaba el vendaje en la cara, y la cicatriz era tan evidente como l haba previsto. Pero, cosa rara, no la afeaba. En todo caso, le daba ms carcter. Segua siendo la chica ms bonita que haba visto en su vida. Apartando los ojos de ella con gran esfuerzo, se dedic de nuevo a su comida. -Basta de hablar de Thorbardin -dijo, malhumorado-. No tiene un nico dirigente, y nunca lo ha tenido. -Quiz sea eso lo que le pasa, -repuso la chica-. Tal vez necesita un rey. -Bueno, pues yo no soy un rey, -espet Derkin-. Y no quiero hablar ms de Thorbardin.

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-Fuiste t quien sac la conversacin, no yo, -le record la muchacha, que no dijo nada ms sobre el tema; pero una sonrisa astuta asom a sus labios cuando l mir a otro lado, una sonrisa que pareca decir: No eres mi marido, Derkin Mazamarra o Legislador o lo que sea, pero lo sers algn da. Y quin sabe qu ms podrs llegar a ser? Cuando toda la piedra de los dos recintos hubo sido retirada y transportada a la frontera de Kal-Thax -ahora en el paso haba enormes y ordenados montones de bloques de piedra cortada que tapaban por completo el Muro- Derkin Legislador puso a trabajar en el propio palacio a los expertos en demoliciones. Durante las ltimas semanas de invierno, las torres fueron demolidas, y toda la estructura dio la impresin de irse encogiendo da a da. Al desaparecer los alojamientos, se levantaron fuera unos refugios provisionales. Y, durante toda esta actividad, el lejano repiqueteo de los taladros continu resonando en lo alto del pico. Entonces, de manera inesperada y repentina, el tiempo cambi. Un da que haba amanecido claro y soleado, con una brisa del norte que traa la promesa de una pronta primavera, cambi. Nubes oscuras, plomizas, aparecieron por el oeste, y el viento vari, soplando tambin de aquella direccin. A medioda, los oscuros nubarrones estaban encima y haban ocultado la luz del sol, convirtiendo el da en un prematuro anochecer. Entonces el viento dej de soplar, y el denso manto de nubes pareci agarrarse en lo alto de los picos, bajando ms y ms a medida que pasaban las horas. Al cabo de un tiempo, el repicar de los taladros ces, y los excavadores bajaron de la zona alta. -La niebla es muy espesa all arriba, -le dijo a Derkin el jefe de excavadores-. No vemos lo que estamos haciendo y es imposible trabajar. Con la ltima luz mortecina de la tarde, los negros nubarrones flotaron justo sobre sus cabezas, lo bastante bajos para que la piedra lanzada por la honda de un enano curioso llegara hasta ellos. El proyectil desapareci en la bruma y reapareci al caer. El aire estaba en completa calma, y saturado de fra neblina. De hora en hora, las extraas nubes descendieron. Ms all de la titilante luz de las hogueras, la noche estaba tan oscura como boca de lobo. A media noche, el manto nuboso tocaba el suelo, y una densa niebla lo envolva todo. Incluso los daergars estaban ciegos en estas condiciones. Taladro Tolec despert a Derkin de un breve sueo; lo acompaaba todo el grupo de los Diez. Llevaban velas resguardadas en fanales, pero la humedad haba conseguido penetrar en el interior y la luz que daban era amortiguada y extraa. -No nos gusta este tiempo, -dijo Taladro cuando Derkin estuvo despierto-. Hay algo extrao en l. Frotndose los ojos para despejarse, Derkin mir a su amigo de hito en hito. -Me has despertado para hablarme del tiempo? No puedo hacer nada al respecto. Qu es lo que quieres? -Pasa algo raro, -insisti Taladro-. Todos hemos visto tormentas de primavera en estas latitudes, pero esto no es una tormenta. -A lo mejor es un temporal de invierno. -Tampoco, -persisti Taladro-. Ponte las botas y ven fuera. Algo va mal. -T y tu intuicin theiwar, -rezong Derkin, pero se puso las botas, se cubri con la capa, cogi la maza y sigui a Taladro a lo largo de uno de los ltimos pasillos que quedaban en el casi demolido palacio. Al igual que en su dormitorio, el corredor estaba lbrego por la fra neblina. Taladro abri una puerta y sali al exterior, seguido de Derkin y

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los dems. Estaba muy oscuro, y reinaba un profundo silencio. La mortecina luz de los fanales slo alumbraba unos cuantos palmos al frente. -Est oscuro y hay niebla, -Derkin se encogi de hombros-. Y qu? -Espera un momento, -respondi Taladro-. Espera y atiende. Transcurri un minuto, y despus otro, y, de repente, surgi un sbito destello de luz que desapareci al instante. -Ah tienes, -dijo Taladro-. Eso es lo que nos preocupa. -Un relmpago? -Derkin estaba desconcertado-. Desde cundo os asustan los...? -Chist! -lo acall Taladro-. Escucha. Con paciencia, Derkin permaneci callado, escuchando. Los dems hicieron lo mismo. -A eso es a lo que me refiero, -manifest Taladro cuando hubo pasado un minuto. -A qu? -demand Derkin-. Yo no o nada. -Tampoco nosotros, -explic el Primero-. Hace una hora que pasa lo mismo, relmpagos, pero nada de truenos. De nuevo, se produjo el fugaz destello de luz, y, como antes, slo lo sigui el silencio. Derkin tuvo una repentina intuicin y se estremeci. -Magia, -musit-. Es algn tipo de magia. -Eso es lo que nosotros pensamos, -dijo Garra-. Pero quin la hace? Y para qu? -Buscad a uno de los tambores, -orden Derkin-. Alertad a todo el mundo. Pronto amanecer, y puede que entonces esta niebla levante. Cuando lo haga, quiero que todos estn preparados... para lo que quiera que est pasando ah fuera. Que vayan con armaduras, equipos y armas. Y estableced posiciones defensivas en el permetro tan pronto como podamos ver lo suficiente para movernos. Cuando se ejecutan hechizos siempre hay un motivo para ello. -Cogi uno de los fanales y regres a sus aposentos para vestirse. El mortecino brillo de la vela reluci en el brillante peto de la armadura mientras se lo pona, y se reflej en el yelmo de cuernos como si ste fuera un espejo. La falda montaesa que llevaba era de cuero tachonado, y su capa volva a ser de un fuerte color escarlata. Para la toma de Klanath, los colores oscuros les haban parecido apropiados a los Elegidos, pero en seguida haban vuelto a sus tonos llamativos, ya que los otros les resultaban deprimentes. -Es nuestra naturaleza, -musit para s Derkin mientras se colgaba el escudo y la maza-. La naturaleza de los enanos. Nos expresamos con colores del mismo modo que los elfos lo hacen con sus canciones. La niebla no levant con la llegada del amanecer; simplemente se retir, como si nunca hubiera estado all. En un momento, el mundo era un lugar gris, cerrado, y al siguiente hubo un ltimo destello de aquella extraa luz, y la niebla empez a retroceder por todas partes, como enrollndose sobre s misma, dejando un campo visual ms y ms amplio. Bajo las fras y altas nubes del cielo encapotado, los enanos se movieron apresuradamente, saliendo de los refugios donde dorman y dirigindose desde los puestos nocturnos hasta las posiciones asignadas en el permetro de lo que haba sido Klanath. Y, a medida que la niebla se alejaba en derredor, Derkin Legislador y todos los dems descubrieron que la bruma haba sido enviada como cobertura. Por todas partes, rodeando el campamento enano, haba filas y legiones de soldados humanos. Los haba a millares, batallones montados y de infantera, piqueros y lanceros, compaas de arqueros y ballesteros: un poderoso ejrcito al completo en posicin de ataque por todos los lados. Y

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encima de cada unidad ondeaban estandartes de Daltigoth, del imperio de Ergoth, de las tropas del emperador Quivalin Soth V. Derkin gir sobre s mismo, intentando calcular el incalculable nmero de las fuerzas enemigas, buscando rutas de huida que no existan. -Herrn! -mascull-. Nos superan en mucho. Y estamos rodeados!

EL SEOR DE LAS MONTAAS

La Calzada Imperial
Durante largos instantes, las dos fuerzas, -los Elegidos y el ejrcito del emperador-, se limitaron a observarse mutuamente. Luego sonaron las trompetas, y un reducido grupo - 147 -

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de jinetes humanos se separ de la apiada formacin situada a los pies de la montaa. Portando el estandarte en una larga asta, avanzaron al paso hasta encontrarse en la mitad del espacio que separaba su regimiento de la compaa de enanos ms prxima. All se pararon y se quedaron esperando. Derkin Legislador los observ durante un momento y despus se volvi hacia Taladro. -Trae mi caballo, -dijo. Montado y flanqueado por los Diez, Derkin condujo a su corcel a travs de las lneas enanas y cabalg hacia el punto donde los humanos aguardaban. Cuando estuvo cerca, el hombre que se encontraba a la cabeza del grupo levant la visera de su yelmo y alz una mano. -Eres el cabecilla de estos enanos? -demand. -Eso dicen, -respondi Derkin-. Quines sois y qu queris? -Me llamo Coffel, -contest el hombre-, y soy sargento mayor de los lanceros montados, al servicio de su majestad imperial. En nombre del emperador, te ofrezco la clemencia del imperio a condicin de que toda tu gente deponga las armas y se rinda de inmediato. -Y a qu equivale esa clemencia? -pregunt Derkin. El hombre levant la cabeza ligeramente, con desdn. -Si os rends sin oponer resistencia, no moriris, -dijo-. En cambio, tendris el privilegio de servir a su majestad imperial en trabajos apropiados. -Quieres decir como esclavos, -replic Derkin con el mismo desdn mostrado por el humano-. La mayora de nosotros ya probamos eso, y no nos gust. Os enva Sakar Kane? Est con vosotros? El oficial vacil un instante, y despus se inclin hacia el hombre que estaba a su lado para susurrarle algo. Este segundo jinete hizo volver grupas a su corcel y trot de regreso hasta sus lneas. Observando atentamente, Derkin lo vio acercarse a un hombre cubierto con una capa oscura y que montaba en un caballo negro de poderosa estampa. Un instante despus, el mensajero volvi al trote para decirle algo a Coffel en voz baja. El sargento mayor se volvi de nuevo hacia Derkin. -Estoy autorizado para informarte que el hombre llamado Sakar Kane ya no est al servicio de su majestad imperial ni goza de su favor, -manifest-. Ha desaparecido. -Entonces quin est al mando aqu? -demand Derkin. -Puedes transmitirme a m tu decisin, -dijo Coffel-. Depondris las armas? -No quiero hablar contigo. -El enano lo mir, furibundo, y luego seal-: Quiero hablar con l. Coffel se gir en la silla, vio a quin sealaba Derkin, y frunci el ceo. -No ests en condiciones de ser arrogante, -le ech en cara. Derkin hizo un ademn fortuito, los Diez cogieron las ballestas que llevaban colgadas en las sillas. Como un solo hombre, tensaron los muelles, pusieron las saetas en las ranuras y apuntaron. -Y t, humano, no ests en condiciones de volver vivo con tus amigos, -retumb Derkin-, as que deja de discutir. Quiero hablar con el hombre que est al mando. Plido y furioso, el sargento mayor volvi a susurrar algo a su ayudante, y de nuevo el mensajero regres hasta sus lneas, esta vez a galope. Tras unos instantes, el hombre de la capa oscura hizo que su caballo se adelantara y sigui al mensajero a donde se mantena la conferencia. Haciendo caso omiso de las ballestas aprestadas, el recin llegado - 148 -

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contempl a Derkin con unos ojos en los que el poder era palpable, unos ojos que semejaban pequeos espejos oscuros en un semblante de rasgos fuertes y expresin brutal. -Soy Dreyus, -dijo-. Y t debes de ser el enano al que llaman Derkin. Durante todo el invierno han estado llegando vagabundos a Daltigoth hablando de tu ataque a Klanath. Dijeron que quemaste la ciudad, pero ahora veo que has hecho algo ms que eso. Sois unos hombrecillos muy laboriosos, verdad? -A qu habis venido? -pregunt Derkin. -Me ocupo de los asuntos del emperador, y sta es la calzada imperial, -ronrone Dreyus-. Y lo que quiero es que todo vuelva a estar en orden, siguiendo mis instrucciones. Podris empezar tan pronto como os hayis rendido. Por cierto, eso es algo que podis hacer ahora. -Antes te ver asndote en el infierno, -replic Derkin. -Ah, -sise Dreyus-. Eres como me haban contado. Muy bien, en tal caso, no me vers de ningn modo. Ni vers ninguna otra cosa. Apunt con un dedo a Derkin y musit algo en un lenguaje que no era tal. Recordando algo que haba ledo en un antiguo pergamino hylar. Derkin agach la cabeza y cerr los ojos. La cegadora luz que sali disparada del dedo del humano fue como un relmpago silencioso; pero, en lugar de dar en los ojos del enano, se reflej en su yelmo, brillante como un espejo, y rebot. Coffel solt un aullido y se llev las manos a los ojos; despus cay de espaldas cuando su caballo se encabrit al tiempo que relinchaba enloquecido. En un instante, hombres y corceles cegados se encontraban brincando, corcovando, cayendo y tambalendose en distintas direcciones. De todos los humanos del pequeo grupo, slo Dreyus continuaba sentado en la silla, ajeno al pandemnium. -No vuelvas a hacer eso, -sugiri Derkin-. La prxima vez, los que me acompaan te convertirn en un puerco espn. -Deduzco que no pensis rendiros, -replic, furioso, Dreyus. -Desde luego que no, -repuso Derkin-. Somos enanos libres, y lo seguiremos siendo o moriremos. Lo que es ms, Klanath no volver a levantarse, como pretendes. Est demasiado cerca de Kal-Thax, y no queremos tener asentamientos humanos tan prximos. Asimismo, sta no es la calzada imperial, porque aqu no hay ninguna calzada. Si t y tu emperador queris seguir molestando a estas gentes del este, tendris que buscar otra ruta, porque esta est cerrada. -Cerrada? -repiti Dreyus con desdn-. No podis impedirnos que utilicemos la Quebrada de Roca Roja. -No tenemos que hacerlo. -Derkin esboz una sonrisa-. Ya no existe ese paso. Mis excavadores lo cegaron hace un mes. Podis escalarlo a pie, pero no conseguiris que un caballo lo cruce. Los ojos del hombretn parecieron arder, y su rostro se ensombreci por la clera. -Habis perdido la oportunidad de salvar la vida, -sise. -Oh, por cierto, puedes decirme dnde est Sakar Kane? -pregunt el enano con tono coloquial-. Todava tengo un asunto pendiente con l. Si hay algo que no soporto, es a un mentiroso. Dreyus dirigi una mirada furibunda a Derkin. -Ests loco, -dijo. Sin aadir una sola palabra ms, hizo que el caballo negro volviera grupas, y se alej al trote. -Por qu no le clavamos una cuantas saetas? pregunt Taladro-. Todava est a tiro. - 149 -

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-No. -Derkin sacudi la cabeza-. An no nos han atacado. Sin moverse del sitio, sigui con la mirada al hombretn que regresaba junto a sus tropas. Al cabo de un momento, un par de jinetes salieron de la formacin y se dirigieron a galope hacia el este. -No ha credo lo que le he dicho sobre la Quebrada de Roca Roja, -coment Derkin. Entonces hizo volver grupas a su caballo y regres con sus tropas-. Quiz cuando compruebe que es verdad que el paso est cegado, d media vuelta y se marchen. -Si no lo hacen, probablemente todos moriremos aqu coment Garra-. Esos soldados nos tienen rodeados. No tenemos fortificaciones, y nos superan por dos a uno. -Entonces, tal vez muramos, -se mostr de acuerdo Derkin. Sus ojos, entre tristes y colricos, recorrieron el campamento. En un rea de doscientos metros de dimetro, el terreno baldo de lo que una vez haba sido Klanath, se distribuan las tropas enanas en formaciones defensivas. Cada enano llevaba un escudo al hombro, y manejaba dos jabalinas; uno de cada dos tena colgada a la espalda una ballesta, y los otros llevaban hondas. Adems, cada enano estaba equipado con una espada y un hacha o una maza. Dentro del crculo aguardaban en hosco silencio las otras compaas, cientos de soldados a caballo y muchos cientos ms de a pie. Incluso en circunstancias tan adversas, rodeado en un terreno abierto y rido, sin ms fortificacin que el reducido esqueleto del viejo palacio donde algunas de las mujeres cuidaban de los dbiles, el ejrcito de Derkin resultaba formidable. -Tal vez nos maten, -admiti el cabecilla-, pero hacerlo les saldr muy caro. Era medioda cuando los vigas situados en las ruinas del palacio vieron a los dos exploradores de Dreyus regresar por el este. Los tambores sonaron, y Derkin se reuni con su grupo de comandantes una ltima vez. -El humano ya lo sabe, -dijo-. Le han confirmado que la Quebrada de Roca Roja es intransitable, y ahora se marchar o atacar. Se volvi hacia el nico humano que haba en el campamento, Tulien Gart-. Cul de las dos cosas crees que har? Gart sacudi la cabeza. -Un oficial normal se marchara, -dijo-. Oh, s, puede que hiciera alguna ostentacin de fuerza, maldicindote y lanzando unas cuantas flechas contra tus fuerzas, pero se dara cuenta de la futilidad de entablar una batalla campal aqu, aunque saliera victorioso de ella, y se retirara e ira a buscar otra ruta hacia el este. Pero el que est ah no es un oficial normal, Derkin. Es Dreyus, y a ese hombre no le gusta que obstaculicen sus planes. -Eres libre de marcharte, -le dijo Derkin-. Te dejarn incorporarte a sus filas. -No, no lo harn, -repuso Gart, taciturno-. Dreyus sabra que he estado aqu por propia eleccin, y comprendera cmo te has enterado de las tcticas de combate de las tropas imperiales. Si tengo que morir, prefiero que sea aqu, de manera rpida y honorable, y no caer en manos de los torturadores del emperador. -Entonces, rmate, -dijo Derkin-. Y busca un caballo que te acomode. -Se volvi hacia sus oficiales-. Estamos preparados? Todos los comandantes asintieron con la cabeza. -Tan preparados como siempre, -contest uno de ellos. Dieron media vuelta y se dirigieron hacia sus respectivas unidades. Taladro dio un codazo a Derkin y seal. A corta distancia, Helta haba salido de las ruinas del palacio; llevaba puestos un yelmo y una armadura hecha con piezas descabaladas, todo demasiado grande para ella, y manejaba una espada y un escudo. Se encaminaba hacia la primera lnea del frente. - 150 -

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-Quieres que la hagamos volver al refugio? -pregunt el Primero. -No servira de nada, -contest Derkin-. Est decidida a luchar. Pero trela aqu, y as podr tenerla cerca y vigilada. Las trompetas sonaron por doquier, y el cordn humano empez a cerrarse en torno a los enanos. Dreyus haba tomado una decisin. Las compaas de infantera iban a la cabeza, con arqueros entre sus filas. Cuando se encontraron a una distancia de setenta metros, los soldados de a pie se detuvieron; los arqueros se adelantaron y se situaron en una doble fila, la primera con una rodilla en tierra y la segunda de pie. -Primero vienen las flechas, -musit Derkin como si estuviera recitando un manual de tcticas de guerra-. Tambores! Los vibrales alzaron sus voces, y los escudos se levantaron por todo el campamento de manera que, desde la lnea exterior hacia el centro, las filas enanas se convirtieron en un muro de acero. Los arqueros humanos dispararon a la par, y el cielo cobr vida con una nube de flechas. Sin embargo, en el mismo momento en que los proyectiles salan impulsados por las cuerdas, pequeos grupos de enanos cargaron a travs de la lnea exterior por una docena de puntos distintos y corrieron tan deprisa como se lo permitan sus fornidas y cortas piernas. Las flechas pasaron por encima de sus cabezas y fueron a caer en las filas que haba detrs de ellos; antes de que los arqueros tuvieran tiempo de reaccionar, los enanos se les haban echado encima descargando ferozmente sus armas a diestro y siniestro. Los humanos, desconcertados y con los ojos desorbitados, armados slo con sus arcos y sus dagas, cayeron a docenas antes de que las compaas de infantera que estaban detrs pudieran reaccionar. Y, cuando los soldados mejor armados se lanzaron a la carga, entorpecidos por los arqueros que se batan en retirada y por los cuerpos de los cados, slo vieron las espaldas de los enanos de los grupos de ataque que corran de vuelta a la seguridad de sus lneas protegidas con escudos. Entre los enanos, unos pocos haban sido alcanzados por las flechas. La mayora de los proyectiles slo haba encontrado escudos en su camino, y otros se haban hincado en el duro suelo, pero, aqu y all, unos cuantos enanos haban cado, algunos de ellos muertos y otros heridos. -Ballestas y hondas, -orden Derkin. Los tambores iniciaron un redoble, y en la lnea exterior todos los enanos arrodillados levantaron sus ballestas. Los que estaban entre los ballesteros empezaron a dar vueltas a sus hondas, saturando el aire con un profundo zumbido, de manera que el campo de batalla semej por un instante una colmena de furiosas abejas. Entonces las ballestas chasquearon, las piedras volaron, y en derredor de los enanos, por doquier, los soldados humanos gritaron y cayeron. -Primer ataque, primera represalia, -mascull Derkin. Subi a su caballo de batalla y aup a pulso a Helta, que se sent detrs de l. A su alrededor, los Diez montaron y formaron un cerrado cordn defensivo. Los tambores lanzaron un redoble, y por doquier las compaas de enanos montados subieron a sus corceles-. Adelantar a su infantera otra vez, -predijo Derkin-. Jabalinas! Como respondiendo a las previsiones del cabecilla enano, las trompetas hicieron eco de los tambores, y los piqueros humanos y los soldados que manejaban mazas avanzaron trotando por todas partes. Los enanos de la lnea exterior se arrodillaron tras sus escudos, sin moverse, mientras los atacantes incrementaban la velocidad de la carga. Los humanos llegaron a cuarenta metros, luego a treinta, despus a veinte. - 151 -

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-Lanzamiento y carga! -orden Derkin, y los tambores transmitieron su mensaje. Como un solo hombre, todos los enanos de primera lnea se pusieron de pie, apuntaron y arrojaron las jabalinas, que fueron seguidas de inmediato por un segundo lanzamiento. Al mismo tiempo que la primera andanada de afilados proyectiles alcanzaba a los humanos y la segunda iba en camino, todos los enanos de la segunda lnea levantaron escudos y espadas y cargaron a la par que lanzaban gritos de guerra. sta no era una tctica humana, sino una estrategia nueva de los Elegidos, y sus efectos fueron mortferos. Todava avanzando, enfrentndose a las jabalinas que abran huecos en sus filas, tropezando con los cuerpos de sus compaeros empalados, los piqueros y maceros humanos fueron cogidos completamente desprevenidos cuando un millar o ms de enanos les sali al paso frenando su avance y arremetiendo a diestro y siniestro. Las picas acometieron, y en su mayora pasaron sobre las cabezas de los enanos. Las espaldas enanas se tieron con sangre humana; las mazas y los escudos enanos machacaron rodillas y mandbulas humanas. Entonces, como haba ocurrido antes, los enanos dieron media vuelta y se retiraron para regresar rpidamente a sus lneas. Al incorporarse a ellas, dichas lneas retrocedieron hacia el centro, cerrndose ms y presentando un frente defensivo ms compacto. No todos los enanos que haban lanzado el contraataque haban regresado; muchos yacan en el suelo, y su sangre se mezclaba con la de sus enemigos. Pero la mayora volvi, y la lnea exterior se cerr un poco ms para cubrir el hueco de los que faltaban. Alrededor de la compacta fuerza enana, la sorpresa y el desconcierto cundieron entre las filas humanas. A la orden de Dreyus, sus oficiales haban lanzado un ataque de manual militar contra un enemigo que estaba rodeado. Primero, una andanada de flechas, seguida de picas y mazas para sobrepasar la lnea exterior, con las compaas de caballera en reserva que despus consumaran el ataque con una carga demoledora. Era una tctica clsica, y debera haber funcionado, pero los enanos no haban actuado como era de esperar. En lugar de acobardarse y huir de las flechas, haban avanzado por debajo de la andanada de proyectiles y haban diezmado a los arqueros. En lugar de reagruparse para defenderse contra la infantera, haban lanzado su propia andanada de flechas. Y, en lugar de caer ante las picas y las mazas, haban contraatacado, y ahora reinaba un caos total en las compaas de infantera de la vanguardia. Sonaron las trompetas, y por todo el permetro los soldados humanos dieron media vuelta y retrocedieron hacia sus posiciones originales, algunos corriendo tan deprisa como podan. Derkin condujo su caballo hacia donde se encontraba Tulien Gart junto a una montura ensillada para un humano. -Gracias, -dijo el enano-. Me enseaste bien la estrategia de las fuerzas humanas. -Todava no ha acabado, -repuso Gart, que lo miraba con gesto sombro-. se era slo el primer asalto. Volvern. -Por qu? -pregunt Derkin-. Han perdido centenares de hombres. No es suficiente? -Lo sera para un oficial normal, -dijo el hombre-. Pero habis humillado a Dreyus, y no puede dejar que os quedis sin castigo por ello. Detrs de Derkin, Helta se asom por un lado para mirar al humano. -Pero quin es ese tal Dreyus? -pregunt. -No lo s realmente. -Gart se encogi de hombros-. Nadie sabe gran cosa sobre l, salvo que lo que hace y dice es como si lo hiciera o lo dijera el propio emperador. Algunos - 152 -

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sospechan que en realidad es Quivalin Soth bajo otra apariencia... en otro cuerpo, por as decir. Dos hombres distintos, pero con una sola mente. Sin embargo, ni siquiera los hechiceros que conozco saben cmo puede hacerse algo as. -Cul ser su siguiente maniobra? -pregunt Derkin. -Probablemente intentar una aproximacin con una carga de la caballera, -respondi Gart-, con los lanceros a la cabeza y la infantera detrs de ellos. Es una tctica utilizada desde antiguo en circunstancias como sta, cuando un primer ataque ha sido repelido. Quivalin Soth no ha sido nunca soldado, y probablemente ocurre otro tanto con Dreyus, as que se dejar aconsejar por sus oficiales otra vez. -La carga de caballera, -dijo Derkin, pensativo-. S, tenamos prevista esa maniobra. Y, si tambin fracasa esa tctica, entonces qu? -Eso es algo que ya no estoy en condiciones de prever, -le dijo Gart-. Si sus oficiales fallan de nuevo, creo que Dreyus se pondr al mando, y en ese caso quin sabe lo que puede intentar. Aprovechando la retirada de los humanos, los enanos iban y venan corriendo por terreno de nadie recogiendo a los muertos a los que podan llegar sin que los alcanzara alguna flecha. Los arrastraban de vuelta hacia su campamento asediado y, tras tenderlos de manera honrosa, permanecan un momento junto a ellos para pedir a Reorx que acogiera sus almas. No haba tiempo para entierros ahora; eso tendra que esperar hasta que sus tropas, bajo el liderazgo de Derkin Legislador, hubieran expulsado a los humanos. Los vigas situados en lo alto de las ruinas del palacio hicieron una seal, y los tambores hablaron. Todo en derredor de los enanos asediados, el poderoso ejrcito humano se estaba reagrupando. Las compaas de caballera se movieron hacia el frente, con los lanceros montados seguidos por una ingente masa de soldados de infantera.

El ltimo Da
Con la ltima luz de la tarde llegaron los lanceros en un ataque unificado contra tres puntos distintos de la defensa enana. Desde el sur, el noroeste y el noreste, hombres y caballos protegidos con armaduras cargaron, poniendo lanzas en ristre a medida que se aproximaban al impasible frente de escudos enanos. Conforme se acortaba la distancia entre lanceros y enanos, se alz el resonar de las trompetas, y largas filas de soldados de a pie se pusieron en movimiento cruzando el helado suelo en pos de la caballera. Los enanos situados en los puntos de ataque se mantuvieron firmes como si hubieran echado races en el rocoso suelo, en tanto que los lanceros se precipitaban sobre ellos. Las puntas de acero impulsadas con el mpetu de los corceles a galope tendido se alinearon con los escudos de acero sostenidos slo por enanos. Entonces, en el ltimo momento, los escudos se echaron hacia atrs y hacia abajo, y los defensores en esos puntos se dejaron caer de espaldas en el suelo, con los escudos sobre el cuerpo.

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Las puntas de las lanza slo atravesaron el fro aire en su carga, y el atronador ruido de los cascos se torn una trpala irresoluta cuando los caballos, con los ojos desorbitados por el terror, intentaron eludir la extraa superficie horizontal de escudos. Aqu y all, algn escudo fue pateado por los cascos, pero la mayora de las bestias frenaron y giraron sobre s mismas, o iniciaron un salto intempestivo para salvar la atemorizante superficie metlica. Unos cuantos lanceros salieron despedidos de las sillas, y otros se encontraron cargando en direccin contraria, contra sus propios soldados de infantera. La mayora de ellos, sin embargo, pasaron por encima de los enanos tendidos y entraron en el campamento. Detrs de ellos, los enanos rodaron sobre s mismos y se incorporaron al tiempo que levantaban los escudos y desenvainaban las espadas. Ahora varios centenares de lanceros humanos giraban arremolinados tras las lneas enanas, que se cerraron a su alrededor. Unos pocos consiguieron hacer blanco con sus lanzas, pero el acoso slo dur unos segundos. Precedida por el atronador trapaleo de cascos, la caballera enana arremeti contra los lanceros, al parecer desde todas partes. Cada corcel transportaba un enano a cada lado, y cada enano enarbolaba un arma y un escudo. Con letal eficacia, los caballos de guerra de los enanos cruzaron entre los desorganizados lanceros y volvieron grupas para cargar, repitiendo la maniobra una y otra vez. Equipados con corazas y mallas de acero enano, y protegidos por los mismos escudos que protegan a sus jinetes, los caballos eran como una mquina demoledora contra los lanceros y sus armaduras mucho ms ligera. Hombres y monturas caan a derecha e izquierda mientras las espadas y las mazas enanas se descargaban desde ambos lados de cada caballo de guerra, cortando y aplastando todo cuanto tenan a su alcance. Ninguno de los lanceros que cruzaron las lneas enanas volvi a sus filas. Algunos, en los segundos finales de su vida, quiz habran depuesto las armas y se habran rendido si hubieran tenido la oportunidad de hacerlo; pero en la carga de los lanceros haban muerto enanos y, cuando la trampa se cerr sobre ellos, la seal de Derkin fue poner el pulgar hacia abajo. Sin cuartel, sin compasin. Era la cuarta ley de Derkin, simple y llanamente: si los enanos eran atacados, los enanos tomaran represalias. Si moran enanos, sus atacantes tambin moriran. Durante la matanza de los lanceros, Derkin se mantuvo apartado, limitndose a seguir el combate y escuchar el canto de los tambores desde el lomo de su caballo, con Helta sentada detrs. Ahora, cuando el ltimo lancero cay, Derkin alz la vista hacia el cielo y not el inclemente y fro viento que llegaba con el anochecer. Saba lo que tena que hacer a continuacin. Centenares de los suyos haban muerto y otros tantos estaban heridos. A fuerza de puro y tenaz coraje y a sus astutas tcticas, haban acabado con tres humanos por cada enano cado, pero seguan rodeados y superados en nmero. Si los humanos persistan en sus ataques al da siguiente, los Elegidos pereceran. Era inevitable. -El enemigo se retira para pasar la noche, -le dijo a Taladro-. Nos hemos estado defendiendo durante todo el da, y ahora debemos atacar. Treme a los maestros excavadores, y pide a Vin la Sombra que venga a hablar conmigo, que lo necesito. Tulien Gart se acerc conduciendo por las riendas a su cansado caballo. El humano estaba vapuleado, y sangraba por la herida que una lanza le haba abierto en el muslo, pero aguant con dignidad de pie, plantado ante el lder enano. -Jams pens que podrais rechazar esa carga, -admiti-. Los humanos no lo habran hecho, no habran tenido el coraje de tenderse en el suelo delante de los caballos, como hicieron los tuyos. - 154 -

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-Tal vez lo habran hecho si alguna vez hubieran sido esclavos -dijo Derkin, que baj de su corcel y ayud a Helta a desmontar-. Lleva al comandante Gart a un cobijo, -pidi a la joven-. Vndale las heridas y bscale un sitio junto al fuego. Esta noche sopla un viento fro. Cuando los maestros excavadores se presentaron, junto con Vin la Sombra y algunos de sus compaeros daergars, Derkin los reuni a su alrededor. -Est terminada la perforacin en el pico? -le pregunt al jefe de excavadores. -Todo est preparado, Legislador, -asinti el enano con la cabeza, haciendo que su rubia barba se agitara, reluciente, a la luz de la hoguera-. Slo hace falta apalancar. Derkin se volvi hacia Vin. -Hemos preparado la cara de ese pico sobre los pozos de Klanath -le dijo-, para enterrarlos con un alud de rocas. Con eso habramos finalizado nuestro trabajo aqu, despus de que las ltimas piedras cortadas se hubieran transportado al paso, pero ahora necesito que el derrumbe se produzca esta noche. La mayora de los excavadores son de ascendencia daewar, y no pueden trepar por esas pendientes en medio de la oscuridad. Tienes gente capacitada para hacerlo? Vin se haba quitado la mscara, y sus grandes ojos brillaron con la luz de la lumbre cuando su rostro, de rasgos zorrunos, se arrug con una tensa sonrisa. -Hay luz de sobra para nosotros, -respondi-. Explicanos qu hay que hacer. -Los excavadores han perforado agujeros para meter palancas a todo lo largo de una falla existente en lo alto de ese pico, -seal Derkin-. Ellos te dirn lo que tenis que buscar y cmo quebrar la roca, y os proporcionarn sus eslingas y cuerdas de escalada, as como las palancas. -Un desprendimiento de rocas nos ayudar a regresar a Kal-Thax? -pregunt Vin. -Es posible. -Derkin se encogi de hombros-. El viento es fro esta noche, y nuestros vigas dicen que algunos de los humanos han encendido sus hogueras en los fosos de las minas, para resguardarse del viento. Cabe la posibilidad de que su cabecilla, Dreyus, se encuentre all. Sin l, los dems tal vez decidieran dar media vuelta y marcharse, en vez de perder ms hombres maana sin motivo alguno. -Entonces esperemos que Dreyus se est calentando a resguardo del viento, -contest Vin, sin perder la sonrisa-. Si es as, lo enterraremos en los fosos. -Que Reorx os proteja, Vin, -dese Derkin-. Cuando hayis acabado la tarea encomendada, coge a tus escaladores y trepad ms arriba, hasta la cumbre, y seguid caminando. Si maana seguimos vivos, nos reuniremos con vosotros en Fragua de Piedra. Si no vamos, comunicad a nuestro pueblo las cuatro leyes. -Apoy la mano en el hombro del daergar y le dio un fuerte apretn; luego gir sobre sus talones y se alej a paso vivo, seguido por los Diez. -Crees de verdad que Dreyus estar en los fosos? -le pregunt Taladro, poco convencido, mientras recorran la lnea exterior del campamento, observando los centenares de hogueras humanas que los rodeaban. -Quin sabe? -Derkin se encogi de hombros-. Si Tulien Gart est en lo cierto, es posible que Dreyus ni siquiera note el fro del viento. Pero nos propusimos enterrar los fosos de Klanath, y no querra dejar sin hacer ese trabajo. Adems, es cuestin de que se cumpla la ley. Todo el da hemos sido atacados, y, ocurra maana lo que ocurra, debemos tomar represalias esta noche. No se me ocurre un modo mejor de hacerlo. Durante las horas precedentes a la media noche, los exploradores y rastreadores deambularon por la zona que haba entre el campamento enano y el ejrcito que lo rodeaba, - 155 -

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buscando puntos dbiles, alguna posible va de escape. No encontraron nada, y sus informes slo confirmaron lo que Derkin ya saba: si los humanos reanudaban el ataque a la maana siguiente, todos los suyos estaban condenados. No podan huir, y no conseguiran resistir otro da ms en esta rea balda, expuesta e indefendible. Cerca de la medianoche, Derkin entr en las ruinas del palacio una ltima vez. Encontr a Helta y se sent a su lado un momento, junto al moribundo fuego. -Nos habramos casado a nuestro regreso a Kal-Thax -dijo-. Es a lo que esperaba. Quera desposarte en suelo enano, en una tierra segura para los de nuestra raza. -Vamos a morir maana, Derkin? -pregunt ella en voz queda. -Existe una posibilidad, una muy pequea, de que los humanos se retiren, -contest-. Pero si no lo hacen... Dej que su voz se desvaneciera sin finalizar la frase. Helta cogi entre sus manos la de l. -A partir de este momento, eres mi esposo, -dijo-. Quisiera disfrutar de una larga vida a tu lado, si ello es posible; pero, si no lo es, al menos moriremos siendo un solo ser. De repente, el suelo pareci sacudirse con un temblor, y un ruido atronador retumb en las paredes. Todava cogidos de la mano, la pareja sali de las ruinas del palacio. El fro viento nocturno haba hecho jirones el denso manto de nubes, y se vean brillar las estrellas. Detrs del sector del campamento humano situado al sur, y a bastante altura sobre l, una gigantesca porcin de la cara de la montaa se deslizaba pendiente abajo, ganando mpetu con cada palmo que bajaba; millones de toneladas de roca quebrada se precipitaban por la escarpada pendiente, aplastando y enterrando todo cuanto se encontraba en los cuatrocientos metros de anchura de su destructivo paso. En cuestin de segundos, el alud, un inmenso muro de peascos rodantes, se precipit sobre la parte inferior de la ladera y continu, arrollador, hacia los fosos de Klanath iluminados por fuegos de hogueras. A pesar del ruido atronador del desprendimiento, los enanos alcanzaron a or los gritos de los humanos. Las rocas, rebotando y brincando, llegaron a los pozos de las minas y los cubrieron, y siguieron rodando otros cien metros arrasando hilera tras hilera de soldados humanos acampados. Y, al tiempo que mora el aterrador estrpito, se levantaron nubes de polvo que se alejaron a lomos del viento. Vin la Sombra haba hecho su trabajo; l y otros cincuenta o sesenta mineros daergars haban puesto punto final a la labor iniciada por los excavadores daewars. Las minas de Klanath ya no existan. Pero, mientras todava contemplaba cmo se alzaban las nubes de polvo, Derkin supo que Dreyus haba sobrevivido. De algn modo percibi que el extrao y perverso hombre, que tal vez fuera otra encarnacin del emperador Quivalin Soth V, no haba estado en el paso del alud. Dreyus segua vivo, y al da siguiente su ejrcito terminara lo que haba empezado ese da. Con una expresin en los ojos tan fra y desapacible como el viento nocturno, Derkin se volvi hacia Taladro. -Despierta al campamento, -orden-. Nos ponemos en movimiento de inmediato. -Pero si no hay salida! -musit Garra Pa de Roble-. Seguimos estando rodeados. -Vamos hacia all. -Derkin seal la todava ondeante polvareda-. En esa zona, con la montaa a nuestra espalda, podremos hacerles pagar mucho ms cara nuestra muerte.

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La oscuridad y la rapidez eran los ltimos aliados de los enanos. Antes de que los soldados acampados al este y al oeste de la nube de polvo en expansin causada por el alud tuvieran tiempo de reaccionar y volver a cerrar el cerco, todo el campamento de Derkin se haba puesto en marcha. Dejando tras de s la desolada rea que rodeaba el palacio en ruinas, se trasladaron llevndose consigo todo lo que podan cargar, transportar o conducir hacia la zona de cascotes rodados que se amontonaban al pie del escarpado y fracturado risco. Sin embargo, mientras los suyos se atrincheraban all, en la ltima hora de oscuridad, Derkin record una deuda de honor. Al borde de las rocas desprendidas en el alud, Tulien Gart se esforzaba por imponerse a un reacio caballo para ir tras los enanos por el laberinto de piedra desperdigada. Orden a los Diez que se quedaran y organizaran la defensa, y l baj por la pendiente, presuroso, hacia el hombre. Al acercarse, levant una mano. -Has hecho cuanto podas hacer por nosotros, humano, -dijo-. Dreyus sigue vivo y, si te quedas aqu, morirs. Sube a ese caballo y sigue la nube de polvo. En la oscuridad y la confusin, un jinete tiene posibilidad de escabullirse. Gart vacil un instante, y despus asinti con la cabeza. Ya no poda hacer nada ms all. El enano le estaba devolviendo una deuda de gratitud, ofrecindole la posibilidad de vivir. Tulien Gart apart al caballo de las piedras e inclin la cabeza en un gesto de sincero respeto. -Adis, Derkin Legislador, -dijo-. Que los dioses a los que sirves te protejan. Entonces mont y se alej al trote hacia el este, bajo el brillo de las estrellas, siguiendo el rumbo de la nube de polvo. Derkin se volvi y vacil. Perciba que no estaba solo, pero no se vea a nadie. De pronto, bajo la luz de las estrellas, de la nada apareci un rostro, y Derkin suspir. Helta lo haba seguido. -Sigues teniendo la capa elfa de invisibilidad, -dijo con voz spera-. Cre haberte dicho que... Unos pies arrastrndose por el suelo y unos murmullos excitados llegaron a sus odos. -Es el jefe! Cogedlo! -Derkin, cuidado! -grit Helta. Pero era demasiado tarde. Algo pesado lo golpe en el casco, a la altura de la sien izquierda, y se hundi en la negrura mientras el suelo sala a su encuentro. Aturdido, incapaz de moverse ni de emitir un gemido, Derkin vio la luz de una antorcha, y se encontr rodeado por humanos. Era una patrulla que rondaba por el campo. Son el zumbido de una honda, y un soldado grit y la antorcha se apag. En la oscuridad, Derkin sinti que algo se extenda sobre l. Entonces las voces sonaron de nuevo, unas voces guturales, humanas: -Bah, es slo una chica enana! -dijo una-. sta no es el jefe, Cooby. -Juro que estaba aqu -gru otra voz-. Al menos, es lo que me pareci. -Bueno, pues ahora no hay nadie ms que la chica. Eh, cogedla! No dejis que escape! -Tranquilo, ya la tengo. Ay! Eh, echadme una mano! Es tan fuerte como un buey! Gritando slo en su mente, Derkin no pudo hacer otra cosa que escuchar cmo los humanos se llevaban a Helta. Pasaron unos segundos, y empez a recobrarse, pero los sonidos ya se perdan en la distancia. - 157 -

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Pero entonces las pisadas que se alejaban se detuvieron, y la voz de un humano grit: -Oh, cielos, no! Otras voces ahogaron la suya, gritando y chillando. Sonaron varios golpes sordos, y ruidos metlicos. A fuerza de pura voluntad, Derkin oblig a sus dedos a moverse, luego a sus manos, sus brazos y sus piernas. Rod sobre s mismo, se incorpor tambalendose, y la capa de invisibilidad cay al suelo. El mundo pareci oscilar a su alrededor, pero se esforz en enfocar los ojos cuando atisb un movimiento. Estrech los prpados para ver mejor y entonces solt una exclamacin ahogada. Helta vena hacia l bajo la luz de las estrellas, y empez a acariciarlo y a hablar atropelladamente. -Ests vivo! -dijo-. Oh, qu miedo he pasado. Derkin mir por encima de la joven a las dos enormes y tambaleantes figuras que haban aparecido tras ella. Helta volvi la cabeza. -Goath y Ganat estaban vigilando, -explic-. Me salvaron. -Compaera bonita de Derkin, -retumb uno de los ogros, con un tono casi de disculpa-. Pequea mujercita hermosa. Humanos actan mal con ella. -Pero no molestan ms hermosa enana, -aadi el otro-. Hemos partido sus cabezas. La primera luz del alba trajo desconcierto a las fuerzas de Dreyus. El campamento enano en el centro del rea desmantelada haba desaparecido, pero no tardaron mucho en descubrir dnde se haba trasladado. Durante la noche, un gran alud haba aplastado el sector central del cordn del ejrcito, en la zona meridional. Donde antes estaban los pozos de las minas ahora slo haba una vertiente de rocas y peascos desprendidos, y al menos un batalln de soldados acampados all haba desaparecido como si nunca hubiera existido. Pero a los enanos s los encontraron. Se haban refugiado entre las piedras desprendidas en la pendiente. Justo fuera del alcance de ballestas, jabalinas y hondas, Dreyus y sus oficiales se reunieron en el llano y miraron hacia arriba, a los enanos que quedaban. -Mi seor, hemos perdido casi dos mil hombres en un da y una noche, -hizo notar uno de los primeros oficiales-. Esos enanos no pueden vencer, desde luego, estn atrapados en ese sitio, con el risco a sus espaldas y nuestras unidades rodendolos. Pero todava son varios miles, y combaten ferozmente. Hoy perderemos muchos ms hombres. Con la calzada cerrada sin posibilidad de volver a abrirla, merece este sitio tan alto precio para su majestad imperial? -Hablo por boca del emperador, -replic Dreyus speramente-. Esos enanos se han entremetido en el destino del imperio, y deben pagarlo. Sin cuartel y sin tomar prisioneros. Acabaremos con ellos de una vez por todas. En la ladera de piedras rodadas, aparecieron varios enanos sobre una roca lisa, apenas a sesenta metros de distancia de Dreyus y sus oficiales. Dreyus reconoci a Derkin y gru como una fiera. El enano estaba a plena vista, con los brazos en jarras y mirando en esta direccin, como si estuviera contando el ejrcito humano, como refocilndose con las evidentes bajas que haba sufrido. -Quiero que mueran todos, aqu y ahora, -sise Dreyus-. Quiero que la cabeza de se sea enviada a Daltigoth. -S, mi seor. -El oficial mayor salud-. Entonces, nos reagruparemos. Su nueva posicin requiere algunos cambios de tcticas. -Un retraso? -Dreyus lanz una mirada furibunda al hombre-. Cunto tiempo? - 158 -

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-Tardaremos unas cuantas horas en situar nuestras tropas en sus nuevas posiciones, pero estaremos listos antes del medioda, -repuso el oficial-. Entonces podremos atacar a los enanos. -Quiero que esto acabe hoy! -manifest Dreyus. El oficial conferenci con sus tenientes un momento, y despus salud de nuevo a Dreyus. -Se har como ordenis, mi seor. A la izquierda de los humanos, justo detrs de la vertiente este del desprendimiento, se levant un clamor. Durante largos minutos la ladera quebrada del pico retumb con el ruido de un furioso combate, y entonces una compaa de lanceros y varios cientos de soldados de infantera aparecieron corriendo por entre las rocas desprendidas, gritando y sealando hacia atrs. -Enanos, un millar o ms! -grit el oficial-. Nos atacaron por la retaguardia! Los Elegidos, encaramados a las rocas, tambin haban odo el clamor, e intentaron ver qu ocurra. Un centenar o ms treparon hasta unos puntos de observacin y miraron hacia el este justo en el momento en que un gran grupo de enanos apareca en las rocas por aquel punto. Eran extraos, pero a su paso haban dejado el rocoso suelo sembrado de humanos muertos. Sin ningn tipo de ceremonia, los recin llegados avanzaron a paso vivo entre las piedras desprendidas. -Dnde est Mazamarra? -grit uno de ellos, un joven enano fornido, de dorada barba. Derkin y los Diez rodearon a toda prisa un montn de piedras. -Aqu estoy, -respondi-. Quines sois? -Se par y parpade-. Oropel? Por la barba bermeja de Reorx! Es Oropel Cuero Rojo! -Por supuesto. -El daewar sonri-. Y stos son amigos mos. -Seal a un joven hylar, robusto y de barba oscura, que estaba a su lado-. ste es Calom Vand, hijo de Dunbarth Cepo de Hierro. Entre l y yo dirigimos a esta tropa, por turno. Te estamos buscando desde el otoo, y entonces, hace una semana, Calom tuvo un sueo extrao. -So con un canto de tambores, -explic el joven hylar-. Y o una voz que deca que debamos venir al paso de Tharkas. -Y eso hicimos, -aadi Oropel-. Sabes que esa garganta est llena de piedras cortadas? Hay suficientes para construir una ciudad. En fin, que vinimos a travs del paso, y aqu estis. -Por qu me buscabais? -Derkin frunci el entrecejo-. Es que el consejo de thanes ha cambiado de opinin? En tal caso, ya es un poco tarde. -Bueno, no es eso exactamente, pero los thanes lo pensaron mejor despus de lo de Sithelbec. -Sithelbec? -Oh, supongo que no sabes nada sobre ello. Hubo una gran batalla all, entre las fuerzas del emperador y los elfos. Fuimos all con Dunbarth, para ayudar a los elfos. Despus, Dunbarth y mi padre mantuvieron una dura conversacin con el viejo Bandeo Basto. -Basto? El thane theiwar de Thorbardin? -Derkin miraba con curiosidad al joven daewar. -El mismo, -confirm Oropel-. Resulta que esos theiwars renegados a los que siempre ha defendido han estado metidos hasta las orejas en esa guerra, ayudando al

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imperio. Basto insiste en que no saba nada del asunto, pero mi padre no lo cree. Y, hablando de guerra, habis montado una buena aqu. Podemos unirnos a vosotros? -Ya lo habis hecho, -coment Derkin-. Pero tal vez os arrepintis. No tenemos muchas posibilidades de llegar con vida al final del da. Calom Vand haba trepado hasta una zona alta, y se resguardaba los ojos con una mano mientras su mirada recorra el inmenso ejrcito humano extendido frente a la zona del desprendimiento. -Entiendo a lo que te refieres, -dijo-. Quines son? -El ejrcito del emperador, -contest Derkin. -El ejrcito al completo? -musit Oropel, que frunci los labios y solt un silbido bajo-. Vaya! Nos hemos metido en algo gordo, verdad? -Levant la espada y contempl gravemente su ancha hoja de acero-. Bueno, Mazamarra, puesto que estamos aqu, supongo que ya formamos parte de tu ejrcito. -Legislador -gru Taladro Tolec-. Se llama Derkin Legislador. Mazamarra era antes, en Kal-Thax. Durante el transcurso de la desapacible maana, los Elegidos y sus inesperados refuerzos se atrincheraron entre las rocas desprendidas y observaron los movimientos de las legiones imperiales por el llano. Todos los enanos del ejrcito de Derkin saban que este sitio sera su ltima posicin y que no haba esperanza para ellos. Incluso con la llegada de los ochocientos guerreros de Thorbardin, no podan vencer. Pero siguieron observando, fascinados, el espectculo que ofreca uno de los ejrcitos ms grandes mientras maniobraba para situarse en posicin de lanzar un ltimo y mortal ataque. -No habr ms cargas de caballera, -les dijo Derkin a los que estaban a su alrededor-. Las compaas montadas se estn situando en la retaguardia y a los flancos veis? No pueden utilizar caballos en una zona inclinada de piedras desprendidas, como nos pasa a nosotros, pero se han asegurado de cortarnos cualquier posible retirada. -Ahora lamento no haber guardado las catapultas de lord Kane -coment Taladro-. Aqu podramos utilizarlas. Cuando el sol estuvo alto, el ingente movimiento de legiones y batallones termin. Grandes compaas combinadas de infantera, cuyos soldados vestan pesadas armaduras, constituan ahora las primeras lneas de la formacin humana. Los haba a millares, fila tras fila, y pelotn tras pelotn. Derkin no necesitaba que Tulien Gart le dijera lo que pretendan hacer los humanos. Se aproximaran a pie, protegidos por sus armaduras; algunos caeran, pero por cada uno que muriese habra otros diez detrs. Vendran en una oleada tras otra, subiendo entre las rocas, y seguiran viniendo. Ahora no haba nada que los enanos pudieran hacer para detenerlos. Sonaron las trompetas, y la primera oleada de ataque empez. Los miles de soldados de a pie con armadura echaron a andar hacia la zona del alud, marchando hombro con hombro, sin que parecieran tener mucha prisa. No hubo carga ni carreras. Los soldados se limitaron a caminar, dirigindose hacia el rea del desprendimiento. Por encima de ellos, los enanos esperaron, con las armas prestas. -Hacedles pagar muy caro el da de hoy, -inst Derkin Legislador a su gente-. Haced que nunca olviden a los enanos de Kal-Thax y de Thorbardin.

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Ajuste De Cuentas
Los primeros soldados de infantera que entraron en el desprendimiento fueron recibidos por jabalinas lanzadas con mortfera precisin. Los mejores excavadores de Derkin y algunos de Thorbardin haban recogido todas las jabalinas que quedaban y se haban situado en la vanguardia, desde donde podan salir de detrs de cubierto, lanzar las armas arrojadizas, y volver a resguardarse. La leccin final que muchos humanos aprendieron ese da fue que la extremada puntera con una jabalina era algo innato en la raza enana, y en especial en los excavadores. Durante siglos, la jabalina haba sido una herramienta bsica en la mayora de las culturas enanas. Se haba utilizado para escalar, en las excavaciones, en las minas y para atravesar los precipicios mucho antes de que se utilizara como arma. Un buen escalador o cavador hundira la jabalina en una grieta de dos centmetros de ancho con la fuerza suficiente para asegurar en ella las cuerdas de escalar. Ahora, mientras las primeras filas de humanos entraban en la zona del desprendimiento, los enanos encontraron dnde hacer blanco: las aberturas de las viseras, el hueco desprotegido en la garganta, junturas entre los petos y la malla de los hombros, alguna espinillera mal ajustada; cualquier resquicio en las armaduras de los humanos lo bastante grande para que penetrara la afilada punta de las jabalinas. Todos sintieron el aguijonazo de las armas enanas. Casi ochenta soldados cayeron, alcanzados por las agudas y finas picas, antes de que los enanos hubieran arrojado todas las que teman. Y otros cincuenta cayeron con los certeros disparos de las ballestas y los proyectiles de las hondas antes de llegar lo bastante cerca para poder utilizar sus espadas. Pero la oleada de soldados era abrumadora. Los enanos combatieron contra ellos en la parte baja de la ladera del desprendimiento, y despus retrocedieron y se detuvieron para volver a luchar, un poco ms arriba de la pendiente sembrada de rocas. Lenta, inexorablemente, los enanos fueron obligados a retroceder y a agruparse por el peso de la superioridad del nmero del enemigo. Murieron humanos y enanos mientras los ecos del feroz combate resonaban en las indiferentes cumbres. Derkin y los Diez parecan estar en todas partes, reforzando la defensa aqu, defendiendo la retirada all, organizando improvisadas emboscadas y contraataques. Una vez dentro del laberinto de rocas desprendidas, los humanos perdan contacto con sus oficiales en ocasiones, y docenas de grupos pequeos y desperdigados deambulaban sin rumbo aqu y all, a veces eligiendo el camino equivocado... y pagando con sus vidas el error. Pero los tambores enanos sonaban de manera constante, dirigiendo las estrategias y los movimientos de las disciplinadas fuerzas de Derkin. Durante una hora, y despus otra, pareci que los enanos iban a poder mantener su posicin entre los peascos. Sin embargo, al mismo tiempo que Derkin caa en la cuenta de que estaban resistiendo, los tambores le informaron que otra oleada de atacantes penetraba en la zona del alud. Mientras el sol continuaba su recorrido hacia poniente, la ladera del derrumbe se convirti en un pandemnium de frentica lucha cuerpo a cuerpo. Hacia dondequiera que se volvieran los enanos, haba soldados imperiales presionando, empujndolos, matndolos a docenas. Derkin se encontr en una angostura entre peascos, luchando por su vida contra tres humanos. Al otro extremo de la grieta, los Diez, -o lo que quedaba de ellos-, se enfrentaban con una docena de soldados. Pero otros cinco humanos haban entrado por

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alguna otra parte, y Derkin y alguien ms se encontraron luchando, espalda contra espalda, contra un nmero muy superior de enemigos. Maza y escudo contra escudos, armaduras y espadas centelleantes; Derkin Legislador admiti para sus adentros que slo le quedaban unos instantes de vida. -Por los Elegidos, -grit-. Por Kal-Thax! Directamente detrs de l, una voz profunda respondi: -Por Thorbardin. Everbardin, acoge mi alma. Al or la voz, Derkin supo quin luchaba a su lado. Era el hylar, Calom Vand, el hijo de Dunbarth Cepo de Hierro. Derkin desvi con su escudo una feroz estocada a dos manos, y respondi al golpe. Su maza dej una profunda abolladura en el peto de un humano, que retrocedi tambalendose, pero el enemigo continu atacando. Detrs de l, oy una exclamacin ahogada y el sonido de pulmones desgarrados, pero de nuevo son el choque de acero contra acero, y supo que Calom Vand segua vivo y era el atacante el que haba cado. Dos espadas arremetieron a un tiempo contra l, una por arriba y otra por abajo. Se agach, par con el escudo el golpe bajo, y se prepar para el que vena de arriba. Pero ste no lleg a descargarse, y vio la sombra del escudo de Calom por encima de su cabeza. Recuper el equilibrio, arremeti y dijo con voz ronca: --Gracias. -Mi padre tiene mucho empeo en verte... preferiblemente vivo -respondi Calom a su espalda. Entonces, de repente, por encima del estruendo de la batalla, los tambores lanzaron una nueva llamada. Uno de los soldados humanos desvi la vista un instante, y la maza de Derkin aplast el yelmo contra el crneo del hombre. -se es el canto que o en mi sueo antes de que viniramos al paso, -dijo Calom a su espalda-. Qu significa? Derkin se agach para eludir la arremetida de una espada, plant firmes los pies, y golpe con el escudo al enemigo que estaba ms prximo. El hombre se dobl en dos sobre el escudo, y Derkin se irgui, levantando al soldado, y lo lanz hacia atrs contra el otro humano. Los dos cayeron al suelo, y Derkin alz la cabeza y escuch. Entonces sus ojos se abrieron de par en par. -Significa que vienen refuerzos! -grit-. Salgamos de aqu! -Te sigo, -dijo Calom al tiempo que haca retroceder un paso a su adversario. Luego, mientras los soldados humanos arremetan contra ellos por ambos lados, los enanos se tiraron al suelo y lanzaron golpes a los tobillos de sus enemigos. En medio de un estruendo metlico, tres humanos chocaron entre s por encima de los enanos y rebotaron contra los peascos. -Trepa, -orden Derkin, que enlaz las manos a guisa de estribo e impuls a Calom hacia la parte alta del peasco ms cercano. El hylar lo aup un instante despus. Debajo de ellos, los aturdidos soldados empezaban a incorporarse sobre manos y rodillas cuando Taladro Tolec y Garra Pa de Roble entraron en la angostura y les rompieron las cabezas metdicamente. Los tambores entonaban un enloquecido redoble, y las trompetas sonaron a lo lejos. En lo alto del peasco, Derkin miraba boquiabierto, sin dar crdito a sus ojos. En el rea devastada de la llanura, ms all de la zona del alud, reinaba un completo pandemnium. La unidades montadas humanas volvan grupas y giraban frenticamente, los soldados de

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infantera corran en todas direcciones, y se haba entablado medio centenar de batallas campales. Y ms all, saliendo del bosque, haba elfos. A cientos y a miles bajaban por las ridas estribaciones corriendo y saltando, en tanto que sus mortferas flechas los precedan como enjambres de enfurecidas avispas. Con el rubio cabello plateado ondeando al viento, y una expresin serena y resuelta en sus barbilampios rostros, los elfos haban cado sobre el ejrcito de Dreyus por la retaguardia y lo estaban destrozando de manera metdica. Y entre ellos, cabalgando y lanzando estocadas como feroces y giles bestias, el cabello adornado con plumas, haba centenares de jinetes cobars. Trepando hasta el lugar ms alto que pudo encontrar, Derkin alz la maza por encima de su cabeza y despus la baj sealando al pie de las laderas. -Al ataque! -bram. Antes de que los sorprendidos y desperdigados soldados imperiales pudieran reagruparse para responder al ataque de los elfos, se les ech encima la acometida de millares de enanos que bajaban en medio de gritos y cnticos por la pendiente de peascos desprendidos. Algunos de los soldados respondieron con bravura; otros oyeron rdenes contradictorias y fueron de un lado para otro; y otros, simplemente, huyeron. Ahora no haba estrategias, ni ataques ni defensas planeados. Esto era un combate abierto, con muchas batallas campales disputndose por doquier mientras que los jinetes giraban y chocaban entre ellos. Derkin y los Diez, -que ahora slo eran seis-, se abrieron camino descargando mazas y espadas contra cualquiera que llevara los colores de Daltigoth. Tras ellos venan los Elegidos, un slido muro mortfero de fornidos enanos cantando al ritmo de los tambores. Y a sus flancos avanzaban varios centenares de hylars y daewars, unindose a los cnticos. Una legin completa de hombres del imperio desapareci a su paso, y Derkin se encontr cara a cara con un elfo encapuchado. -Saludos, Legislador, -dijo Despaxas mientras se retiraba la capucha-. Los Montaraces y los guardabosques estn aqu. -Ya me he dado cuenta, -gru Derkin-. Pero podrais haber venido un poco antes. -Habramos llegado hace dos das si la Quebrada de Roca Roja hubiera seguido abierta para nuestros amigos cobars. -El elfo sonri con aquella malicia que le daba un aspecto infantil-. Pero tuvieron que dar un rodeo. -Eso es lo que quisiste siempre, verdad? -Derkin lo mir fijamente-. Desde el principio nos utilizaste a m y a mi gente para cortar el paso al emperador hacia el este. -Todos nos valemos de los dems. -Despaxas se encogi de hombros-. Utilizar y ser utilizado, voluntariamente, es lo normal entre amigos, es el alma de las alianzas. La alternativa es ser dominados por emperadores y acabar como esclavos. Una flecha perdida, con los colores de Daltigoth, silb hacia Derkin. Sin apartar, aparentemente, los ojos de Despaxas, el enano desvi el proyectil con el escudo. Justo detrs del mago elfo, un Montaraz, vestido con ropas de ante, tens su arco y dispar, respondiendo al tiro humano. Por doquier, la batalla cobr intensidad. Garra Pa de Roble lleg en ese momento montado en su caballo favorito y seguido por otros corceles. El de Derkin se encontraba entre ellos, aunque la silla ya estaba ocupada por alguien. Helta Bosque Gris se ech hacia atrs para dejar sitio a Derkin en la silla, y el enano mont. Derkin baj la vista hacia el suelo, pero Despaxas se haba marchado. Al parecer, el elfo haba dicho todo cuanto quera decir. - 163 -

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Otras compaas montadas enanas estaban ya en sus animales, y se movan de aqu para all entre las filas humanas, descargando estocadas con ferocidad desde ambos lados de las sillas. Derkin escogi un combate prometedor y se uni a la contienda. Al cabo de una hora, la lucha haba perdido intensidad y era ms dispersa. El sol estaba bajo, metindose tras los lejanos picos, y Derkin repar en una oscura y extraa nube que se estaba formando encima del rea donde se haba levantado el antiguo asentamiento humano. Azuz a su montura en aquella direccin, descargando su maza de vez en cuando sobre algn soldado que hua, y despus tir bruscamente de las riendas. Justo al frente, un hombre corpulento estaba sentado en un caballo negro, contemplando en silencio al enano con unos ojos que ardan por el odio. -Dreyus, -mascull Derkin. Con Helta aferrada a l, y seguido por los que quedaban de los Diez, espole a su montura hacia el hombre. Pero la oscura y extraa nube gir y descendi formando un embudo de negrura que lleg al suelo y envolvi a Dreyus. Se par slo un instante, y despus se levant. Dreyus haba desaparecido. Era como si nunca hubiera estado all. No obstante, en el momento en que la nube se levantaba, una sombra pareci unirse a ella, una sombra con forma de una manta raya de grandes alas, que pareca nadar en el aire ms que volar. -Magia, -mascull Derkin, que se dio media vuelta. Entonces Despaxas volvi a aparecer a su lado. Los ojos del elfo, rasgados e inteligentes, contemplaban fijamente el lugar en el que haba estado la nube. -S, magia, -dijo-. De una extraa clase, pero que Cfiro comprende. -Cfiro? -Derkin lade la cabeza-. Tu sombra mascota? Fue eso obra de l? -No, fue Dreyus quien lo hizo, pero Cfiro la utiliz para dejar de estar atrapado entre dos planos. Ha regresado a su mundo. -Lo lamento, -dijo Derkin. -Algrate por l. Durante mucho tiempo, Cfiro ha estado buscando el camino de regreso a su plano. Yo no poda ayudarlo, pero encontr a uno que s poda. Es extrao que quien lo ha liberado de ser un astral fuera la nica persona, que yo sepa, a quien Cfiro nunca pudo ver. Derkin estaba dispuesto a combatir un poco ms, pero al parecer ya no quedaba nadie con quien luchar. Por todas partes, los soldados imperiales arrojaban los estandartes y las pesadas armaduras para huir, llenos de pnico, en tanto que elfos, enanos y cobars los perseguan. A Derkin le pareci reconocer a Penacho Tierra Ancha entre los cobars, pero el alto guerrero estaba muy lejos y el enano no estaba seguro de que fuera l. Pero s vio a otro humano conocido. Cabalgando junto a los cobars iba el ex oficial del imperio, Tulien Gart. Taladro Tolec fren su caballo junto al de Derkin. -Nos hemos quedado sin soldados a los que combatir, -dijo-. Qu hacemos ahora? -Que los tambores llamen a nuestro pueblo, -orden Derkin-. Nos vamos a casa. Todava queda luz suficiente para llegar a la frontera de Kal-Thax. Con la ltima luz del da, los Elegidos y los voluntarios de Thorbardin pasaron entre los grandes montones de piedras de construccin para cruzar por el casi oculto portn del Muro de Derkin. La batalla al norte del paso de Tharkas haba terminado, y el cabecilla enano dej que los elfos y sus aliados despejaran el campo. Era su tierra, no la de los Elegidos. Los enanos haban recogido a todos sus muertos y los llevaron a seis kilmetros de distancia, al lugar que mucho tiempo atrs un hylar llamado Cale Ojo Verde haba marcado - 164 -

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como la frontera del territorio enano. A la maana siguiente, los cados en la batalla seran enterrados con honores en su propia tierra. Por ahora, sin embargo, los Elegidos se dedicaron a prender unas cuantas hogueras, curar heridas y descansar. Derkin mir a su alrededor, a las orgullosas y vapuleadas personas que lo haban hecho su lder, y lo inund un gran respeto. Llenaban casi kilmetro y medio del paso de Tharkas con sus pequeas hogueras, sus petates de dormir, sus susurrantes y cansadas voces, y sus ronquidos. Pero eran muchos menos que el audaz ejrcito que haba marchado por este mismo paso meses atrs para deponer a Sakar Kane. Por cada tres enanos que haban partido para la guerra slo haban regresado dos. Derkin se pregunt si haba algo, incluso el feroz orgullo de una nacin, que mereciera un precio tan alto. Como si adivinara su sombro estado de nimo y lo que estaba pensando, Helta apareci a su lado y le agarr la mano con sus fuertes y clidos dedos. -Si decides dar media vuelta y volver a hacerlo, te seguirn -musit-. ste es tu pueblo, Derkin Legislador. Te quieren. -Nunca he comprendido por qu -rezong l. -Y supongo que nunca lo sabrs. Pero yo s lo entiendo. Cerca de la medianoche, los guardias de la muralla fueron a despertar a Derkin. -Hay gente en el portn, -anunciaron-. Solicitan hablar contigo. -Qu gente? -sise Derkin, que se frotaba los ojos para ahuyentar el sueo. Era la primera vez desde haca casi una semana que haba podido dormir, y ahora lo haban interrumpido. -No son enanos, -contest el guardia-. Uno de ellos es ese elfo, el que ya estuvo antes con nosotros. Lo acompaan otros. A la luz de la nica luna que haba salido, Derkin se dirigi hacia el angosto portn, malhumorado, bostezando, ms dormido que despierto. La hoja de madera reforzada estaba abierta, pero varios enanos se interponan en el vano de la puerta, impidiendo la entrada a los que estaban al otro lado. Se apartaron al aproximarse Derkin, y dos de ellos encendieron antorchas. Despaxas se encontraba en el umbral con otras figuras esbeltas, silenciosas, detrs de l. Todos eran elfos. Molesto e irritado porque lo hubieran despertado, Derkin dirigi una mirada funesta al mago elfo. -Qu queris? -demand. -Tenemos lo que queramos, -contest Despaxas-. La calzada de la montaa entre el imperio humano y las llanuras centrales est cerrada. Es probable que Quivalin Soth contine con sus insensatos propsitos de conquista, pero ya no podr lanzar ataques rpidos o mantener un asedio. Por ello te damos las gracias, Derkin Legislador. -Estupendo, -gru el enano-. Entonces, no os importar marcharos y dejarme dormir. -Cuando tu antepasado estableci esta frontera, -continu Despaxas, haciendo caso omiso de la brusca despedida-, el acuerdo se hizo entre l y mi madre, Eloeth. Entre un enano y una elfa. -Y qu? -Que os informamos que, de hoy en adelante, las tierras al norte de aqu son de la nueva nacin elfa. Se llamar Qualinesti. -Estupendo, -repiti Derkin con un gruido-. As que queris que retiremos los bloques de piedra que hay en vuestra propiedad, es eso?

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-Sugiero que los utilicis para lo que sirven, -repuso Despaxas-. Construid una ciudadela, aqu, donde est vuestra muralla fronteriza, en el paso de Tharkas. Mi lder, Kith-Kanan, sugiere que tu pueblo y el mo establezcan un tratado para formalizar el lmite entre nuestras tierras. Y, puesto que esa ciudadela sera la frontera entre ambos reinos, quiz podramos construirla juntos. -Juntos? -Derkin lo mir boquiabierto-. Quieres decir... enanos y elfos juntos? Nunca se ha hecho una cosa as.-Bostez-. Mira, por qu no hablamos de esto maana? Estoy cansado. -No hay nada ms que hablar, -dijo Despaxas-. Te he transmitido nuestro agradecimiento, y te he planteado una sugerencia. Ya la has odo. -Estupendo. Lo pensar mientras duermo. Con una sonrisa inocente, Despaxas levant una mano y musit algo que Derkin no entendi, pero, de repente, el enano se sinti descansado y lcido, y, de algn modo, muy sabio. -Qu has hecho? -pregunt. -Te he dado dos regalos. Uno es de mi madre, y el otro es en nombre del pueblo de Qualinesti. Es una larga vida, si no haces que te maten antes de tiempo, y un poquito ms de ese talento especial que has ido adquiriendo durante los ltimos aos. Tienes el don o la maldicin del liderazgo, Derkin. Descubrirs que ahora se ha agudizado. -Magia. -El enano se encogi de hombros-. No me gusta la... Oh, est bien, supongo que debo darte las gracias. Con una leve inclinacin de cabeza y otro atisbo de aquella inocente y gatuna sonrisa, Despaxas dio media vuelta y los otros elfos lo siguieron. Derkin los observ mientras se alejaban. -Espera un momento! -llam despus-. Dijiste que eran dos regalos! Cul es el primero? -Si alguna vez necesitas saberlo, lo descubrirs, -respondi Despaxas-. Adis, Derkin Semilla de Invierno, Mazamarra, Legislador. Ha sido interesante conocerte. -No volvers? -Quin sabe lo que nos reserva el futuro? -dijo el elfo, que se volvi de nuevo y ech a andar. -Quin sabe lo que nos reserva el futuro? -repiti Derkin, irritado-. Si hay alguien que lo sepa, eres t, elfo. Al cerrar el portn entre Kal-Thax y Qualinesti, el enano sinti una extraa soledad, una sensacin de prdida, como si un buen amigo acabara de marcharse. Helta lo esperaba junto al fuego, pero al verlo aproximarse la joven retrocedi un paso, mirndolo con los ojos muy abiertos. -Derkin, -dijo mientras le sealaba la cabeza-, qu es eso? -Qu es qu? -Alz la vista, no vio nada, y mir a Helta fijamente. -Eh... ahora, nada, -respondi ella-. Pero hace un momento haba algo sobre tu cabeza. -Pues no hay nada, -insisti el enano, que volvi a mirar hacia arriba-. Qu creste que era? -Pareca una corona, -contest Helta, con sobrecogimiento-. Una corona de oro, con gemas engastadas.

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Un Lugar Para Dos Naciones

Lo que a los Elegidos les haba costado un invierno de trabajo reunir, toda la madera utilizable y piedra de construccin de la ahora desaparecida ciudad humana de Klanath, requerira aos para volver a cortarlo, taladrarlo y reutilizarlo. Cuando orden desmantelar Klanath, Derkin no pens qu hacer con los materiales de construccin que ahora llenaban la mitad del paso de Tharkas. Sus preocupaciones ms inmediatas haban sido asegurarse de que la ciudad humana no fuera reconstruida, y dar a su gente un par de razones para entretenerse trabajando. Para sus adentros, haba esperado que lord Kane apareciera si esperaban algn tiempo en las estribaciones de Tharkas, pero Kane haba desaparecido. Nadie, ni siquiera los elfos que exploraban zonas distantes, pareca saber qu haba sido de l. Cuando la nueva estacin verdeci los pastos al sur de Tharkas, Derkin envi un grupo de enanos hacia el norte una ltima vez para completar la limpieza all, pero descubrieron que no quedaba nada que hacer. Lo que los enanos haban empezado, los elfos, que ahora reclamaban la tierra al otro lado del paso como suya, lo haban terminado. Salvo por el monumento de cuarzo negro con la ley de los enanos, no haba el menor rastro de que hubiese habido un asentamiento de ninguna clase all. Los ltimos vestigios del antiguo palacio haban desaparecido, todo indicio de las minas estaba borrado, toda seal de la gran batalla disputada haba sido suprimida, y las pedregosas planicies estaban cubiertas de hierba y trbol. Cuando regresaron para informar, los enanos dijeron que el bosque pareca estar ms cerca ahora, como si estuviera avanzando hacia las montaas para ocultar las estribaciones yermas bajo un denso follaje. Slo una fronda encantada poda reconquistar un terreno tan rpidamente, dijeron a sus compaeros. Informaron haber visto un pequeo grupo de elfos, quienes los saludaron con la mano desde la distancia. Y que entre ellos juraran haber visto un unicornio, justo al borde del bosque en expansin. Pero los elfos no haban tocado el monolito de la ley de Derkin, que segua erguido en el mismo sitio, con su severa advertencia: ...Siempre nos vengaremos. Derkin tena intencin de llevar a su pueblo de vuelta a Fragua de Piedra, su asentamiento neidar en constante crecimiento, que bulla de actividad, en las montaas occidentales, cerca de la Falla; pero, a medida que las semanas daban paso a los meses, retras la partida. Los enanos estaban muy atareados aqu, construyendo y transportando, trepando y levantando, aadiendo grada tras grada al muro que haban construido en el paso. Y, a medida que el trabajo progresaba, el muro se convirti en dos murallas, con compartimientos y cmaras en su interior; y despus, en tres. -Dale a un enano un trabajo que le guste, y estar ocupado en l hasta que le quede aire en los pulmones y su corazn siga latiendo -le dijo Derkin a Helta un da-. Es el carcter de nuestra raza. -Se marcharn cuando t decidas hacerlo, -contest Helta-. Si les dices que regresamos a Fragua de Piedra, irn. Es tu pueblo, Derkin Legislador. -Pero no quieren regresar, -coment l-. La mayora preferira quedarse aqu y construir murallas que volver a Fragua de Piedra. Lo sabes tan bien como yo. -Pero si t quieres... -empez ella. -Fragua de Piedra est terminada, -la interrumpi Derkin-. Tiene sus campos de cultivo, sus forjas y sus tiendas, sus rebaos. Es un asentamiento neidar, igual a cualquier

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otro poblado neidar, salvo que es ms grande. La gente que dejamos all es neidar en su mayora, y est satisfecha con Fragua de Piedra. Pero stos, mis Elegidos, son diferentes, Helta. Casi todos ellos han sido esclavos, y todos han sido guerreros. Ahora han encontrado algo que hacer y que disfrutan haciendo, y esa satisfaccin puede durarles a lo largo de muchas generaciones. -Construir murallas? -pregunt la joven, frunciendo el entrecejo. -Algo ms que murallas, -la corrigi-. Si continan, esos muros se convertirn en los cimientos de una gran fortaleza, tan orgullosa e importante como cualquiera de este mundo. Y puede que llegue a ser algo ms. Si no lo interrumpen, este pueblo nuestro podra establecer un nuevo estilo de vida para los enanos. -La ciudad fortaleza que el elfo llam Pax Tharkas, -dijo Helta. -Pax Tharkas, s -confirm, asintiendo con la cabeza-. Ahora mismo, slo hay enanos trabajando aqu. Lo que es mejor, porque lo que los elfos saben sobre albailera y encajar junturas podra resumirse con tres runas, y dos de ellas se habran utilizado para poner nfasis. Pero ms adelante, cuando nuestra gente haya hecho los puntales de este lugar, slidos y fuertes, los elfos vendrn. Entonces tendremos que establecer un tratado entre nosotros, por supuesto. Habr que llegar a un millar de compromisos, y pactar acuerdos. Cuando se haya hecho esto, el tratado de Pax Tharkas tendr que significar que las espadas se envainarn de una vez por todas entre ambas razas. No ser fcil, y en verdad me cuesta imaginar a enanos y elfos compartiendo una misma ciudad, pero la mayora de nuestra gente cree en el fondo de su corazn que es algo que puede hacerse. De algn modo, yo tambin lo creo. Mientras lo deca, Derkin pareca tan seguro, tan convencido, que Helta casi pudo compartir su visin. Sin embargo, haba algo que la incomodaba. A despecho del aparente entusiasmo de Derkin en ampliar su muro fronterizo en una gran plaza fuerte, Helta tena la sensacin de que el corazn del enano estaba en otra parte. No le haba pasado inadvertido que, a menudo, era Garra Pa de Roble quien presida las sesiones de planificacin para las nuevas partes de la construccin. La idea de Pax Tharkas, a la que Derkin se haba adherido de forma tan manifiesta, haba enraizado firmemente en el corazn del antiguo neidar. Para Garra, la gran empresa se haba convertido en una obsesin, una obra de verdadero amor. A medida que los meses pasaban y el gran can de Tharkas resonaba con el agradable estruendo de millares de enanos construyendo alegremente los primeros cimientos slidos de una gran plaza fuerte, piedra por piedra. Derkin y Garra se encontraban en todas partes entre los trabajadores. Conferenciaban con los canteros, trazaban planos y discutan sobre ellos con los albailes, sugeran la base de una torre aqu y exigan un apuntalamiento de refuerzo all. En el concepto de construir una ciudadela, Garra Pa de Roble haba descubierto su verdadero talento. Derkin, por otro lado, tena un talento diferente: la habilidad de dirigir. No obstante, la gente que haba dirigido haba elegido ahora su propio camino, y ste no era el que l habra elegido para s mismo. Muchas veces, Helta se encontr deseando que Derkin delegara todo el proyecto en manos de Garra y dejara de preocuparse por ello. Pero la primavera dio paso al verano, y ste dio paso al otoo, y Derkin segua aplazando la partida de Tharkas. Casi todos los enanos de Thorbardin todava estaban con ellos. Con la tpica franqueza hylar, Calom Vand le haba dicho a Derkin que no volvera al reino subterrneo hasta que aceptara regresar con l. - 168 -

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-Thorbardin necesita tu destreza, -le confes-. Promet a mi padre y a Jeron Cuero Rojo que te encontrara y te llevara de vuelta all, y es lo que me propongo hacer. Si no vas ahora, me quedar hasta que te decidas. Puestas en claro las cosas, Calom Vand no volvi a hablar del asunto. Con la tpica dignidad hylar, se limit a esperar. Entre tanto, l y casi todos los hylars que lo haban acompaado haban encontrado algo que hacer. El hermoso lago situado detrs del campamento de Tharkas, que antao abasteca a un gran asentamiento minero enano pero que se haba dejado deteriorar durante la ocupacin de los humanos, era un reto para la mentalidad de los eficientes hylars. Se haban puesto como meta limpiar y rehabilitar sus canales, y construir plataformas de bombeo. -Los glaciares de Thorbardin podran equipar esas bombas con lentes para hacer vapor, -le dijo Calom a Derkin-. Y nuestras fundiciones podran producir ruedas movidas por vapor que bombearan el agua a tu nueva ciudadela de Pax Tharkas. -No es mi ciudadela, -fue la nica respuesta de Derkin-. Es suya... de los Elegidos. A diferencia del reservado y paciente hylar, Oropel Cuero Rojo y otro centenar de daewars de barbas doradas se haban involucrado alegremente en la construccin de murallas y cimientos, y en el sueo de una gran ciudadela que algn da se levantara hasta las mismas cumbres del paso de Tharkas para ser utilizada por dos naciones. -Imagina las posibilidades para comerciar! -exclam Oropel, entusiasmado, una tarde otoal tras un festn de jabal asado, pan moreno y cerveza. Con sus azules ojos encendidos por el amor al comercio propio de los daewars, Oropel paseaba de un lado para otro, con las manos enlazadas a la espalda en ocasiones, y a veces agitndolas alegremente sobre la cabeza-. Productos elfos aqu, a las mismas puertas de Thorbardin! Vinos y especias, telas y sedas... Se podr ganar fortunas! Proporcionaremos acero y cristal a los elfos, y almacenaremos mercancas elfas en Thorbardin para comerciar con el resto del mundo! -Y cmo vais a comerciar a travs de unas puertas cerradas? -le pregunt Derkin, malhumorado. -Pues del modo que dijiste t. -Oropel sonri-. Construiremos ciudades comerciales en todas nuestras fronteras. Sitios abiertos a cualquiera que tenga algo para comerciar. -Dije yo eso? -Derkin tena fruncido el ceo. -Dijiste que construiras un sitio llamado Trueque, -le record Oropel-. Slo me limito a ampliar la idea. -sa idea es para Kal-Thax -replic Derkin bruscamente-, no para Thorbardin. -Kal-Thax es Thorbardin -contest Oropel. -No, mientras esas puertas estn cerradas, -adujo Derkin-. Es lo que le dije a vuestro consejo de thanes. Durante el intercambio, Calom Vand haba permanecido callado, a un lado, limitndose a escuchar, pero ahora intervino: -Si regresas a Thorbardin, Derkin, quiz t puedas hacer que se abran. Derkin lo mir con una expresin cnica en los ojos. -Por una votacin de tres a dos? -Por decreto, -repuso Calom-, si fueras rey. -No hay reyes en... -Tal vez sea el momento de cambiar eso, -lo interrumpi Oropel-. El Pacto de los Thanes es slo un documento, despus de todo. Puede rectificarse.

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Helta Bosque Gris dej la bandeja que llevaba y, aproximndose a Derkin, le alborot el pelo con los dedos. -Es lo que he estado intentando hacer entender a este zoquete testarudo desde hace aos, -le dijo la enana al daewar. Derkin gru, sacudi la cabeza, se puso de pie, y se alej en medio de la creciente oscuridad. Cuando Taladro Tolec y los Diez se levantaron para ir tras l, Helta los detuvo con un ademn. -Dejadlo solo esta vez, -dijo-. Necesita pensar. Ms tarde, aquella noche, Derkin se encontraba a solas en lo alto de una escarpada cumbre contemplando el cielo estrellado en el que las nubes otoales cabalgaban a lomos del viento y formaban figuras cambiantes a la luz de las dos lunas. -Quiero ir a casa, -musit para s-. Helta lo sabe, y Taladro lo sabe tambin. Quiz lo sepan todos. Pero, si me llevo a mi pueblo de aqu, perdern uno de sus mayores sueos. La mayora son ahora neidars, no holgars. Es como dijo Taladro: este pueblo se ha convertido en una nueva raza de enanos. Quiz Pax Tharkas sea su destino, pero es el mo? -Inquieto y confundido, Derkin Legislador levant las manos al cielo-. Dioses! -exclam-. Reorx... y cualquiera de los dems que os interese... dadme una seal! Las nubes giraron lentamente en las altas corrientes de aire, cambiando de forma una y otra vez. Entonces, durante un momento, un fragmento de nube se apart del resto y se qued solo. Y, justo durante un momento, mientras el viento lo moldeaba, pareci tomar la forma de una cua, o de la punta de una flecha, que sealaba hacia el sur. Derkin baj los brazos y suspir. -Tal vez sea una seal, -se dijo. En la distancia, la moteada luz de las lunas se desliz sobre la maciza construccin que ahora llenaba el tercio inferior del paso de Tharkas. Donde haba estado el Muro de Derkin, una muralla de piedra de seis metros de altura que haba defendido un paso de montaa, ahora se alzaban los inicios de una ciudadela; una ciudadela que algn da sera el puente que unira dos mundos diferentes: el antiguo reino enano y la nueva nacin de los elfos occidentales. Por encima del paso, las nubes se movieron con el viento, y, por un instante, pareci que haba una cara, el ancho y barbudo rostro de un enano; sus rasgos se dibujaron y desdibujaron al tiempo que la brisa en el paso susurraba nombres largo tiempo olvidados, una letana de generaciones de lderes hylars: Colin Diente de Piedra... Willen Mazo de Hierro... Damon el Anunciado... Cort Fuego Fundidor... Fascinado, Derkin permaneci con la vista fija en el cielo mientras la brisa le susurraba nombres, los nombres de sus antepasados. Y, con cada nombre, el rostro de la nube se transformaba en otro distinto. Harl Lanzapesos musit la brisa, y el semblante que Derkin vio fue el de su propio padre. Y ahora la brisa cambi y el susurro fue una voz como la de su padre. Thorbardin, musit la voz. Thorbardin nunca ha tenido rey... pero debe ser gobernada. se es tu destino, hijo mo. La brisa se desvaneci, y las nubes en lo alto volvieron a ser slo nubes, pero en la mente de Derkin permaneci el eco de un susurro. Ahora saba cul deba ser su camino, y lo inund una extraa sensacin de paz. -Mi destino, -murmur. Slo quedaba un pesar en su corazn. No haba cumplido su promesa, la que se haba hecho a s mismo y a su pueblo: dar a Sakar Kane el castigo que mereca. El humano haba desaparecido. - 170 -

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-Si lo supiera, -dijo Derkin en voz alta-. Si estuviera seguro de que ha muerto. Como respondiendo a su deseo, son una voz. Derkin saba que estaba solo, que no haba nadie ms en quinientos metros a la redonda, pero la voz son clara, como si estuviera a su lado. Era una voz queda, musical; la voz de Despaxas. Y slo pronunci una palabra: -Chapak. Al instante, Derkin se encontr metido en un lugar oscuro, maloliente; un lugar donde el moho tapizaba viejas paredes de piedra, y la humedad brillaba con la mortecina luz de una nica vela. En una de las paredes colgaba el esqueleto de un hombre, un hombre que llevaba muerto mucho tiempo, y Derkin supo exactamente dnde estaba y lo que estaba viendo. Con absoluta certeza, comprendi que estaba contemplando una celda profunda en las mazmorras que haba debajo del palacio del emperador humano de Daltigoth. Y supo que el esqueleto encadenado que colgaba en la pared era de lord Sakar Kane, el prncipe de Klanath. La vela que iluminaba la escena la sostena un hombre que pareca ser dos personas. Cada vez que la llama titilaba, la apariencia del hombre cambiaba. En cierto momento pareca un humano bajo, corpulento, con la barba trenzada y vestido con ropas elegantes; un instante despus, pareca un hombre alto, fuerte, vestido con una tnica oscura y calzado con botas polvorientas. Derkin conoca uno de los rostros. Era el del hombre que llamaban Dreyus. Y tambin reconoci el otro, aunque nunca lo haba visto. El humano de la barba trenzada era Quivalin Soth V, emperador de Daltigoth y de Ergoth. De nuevo la vela titil, y Derkin se volvi a encontrar donde estaba antes, de pie en una escarpada cima de un paso de montaa, quinientos metros al sur del lugar que sera Pax Tharkas. A su lado no haba nadie, pero la voz musical de Despaxas susurr: -ste es el regalo que mi madre quiso hacerte, Derkin: que supieras que no habas fracasado. Con los ojos desorbitados por la sorpresa, Derkin Legislador gir sobre sus talones, y despus sacudi la cabeza. -Magia, -mascull-. Un hechizo latente. Con una ltima mirada al cielo, que volva a ser slo un cielo otoal, Derkin Legislador gir sobre sus talones y regres a su alojamiento. En el camino se detuvo junto a la hoguera de Calom Vand, y despus en otros puntos del campamento. Para cuando lleg ante su puerta y la abri, lo segua una multitud. Helta y los Diez lo estaban esperando, alertas y preocupados, como saba que los encontrara. Eran contadas las ocasiones en que cualquiera de ellos lo perda de vista. Mientras ms y ms enanos iban entrando, Derkin se plant delante de ellos, con los brazos en jarras; el resplandor de la lumbre se reflejaba en la pulida superficie de su armadura. Fue mirando uno por uno a los que se haban reunido en torno a su hogar, y despus sus ojos se detuvieron en Helta. -Todava piensas que puedes vivir conmigo en cualquier parte? -le pregunt. -En donde sea, -asever ella. -Entonces, vive conmigo en Thorbardin -dijo. Su mirada se volvi hacia Taladro Tolec-. Todava sueas con ser un holgar? Taladro enarc una ceja. La irnica expresin, combinada con sus anchos hombros y largos brazos, lo hizo parecer ms theiwar que los que no eran mestizos. -Como siempre, -respondi-. Quiz tanto como t. - 171 -

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-Podras ser el thane de un clan? Taladro parpade, sorprendido por la pregunta. -Existe la leyenda en mi familia de que uno de mis antepasados fue jefe del clan hace mucho tiempo. Se llamaba Talud Tolec, y dicen que dirigi a los theiwars en los tiempos gloriosos de Thorbardin. Derkin asinti con la cabeza y se volvi. -Y t, Garra Pa de Roble? Podras ser lder de un pueblo? -No tengo clan. -Garra se encogi de hombros-. Los mos siempre han sido einars o neidars. A qu pueblo iba a dirigir? -A los Elegidos, -repuso Derkin-. Ellos son tu clan. Si te nombro su jefe maana, jurars dirigirlos bien? Garra mir a Legislador de hito en hito durante un minuto, sin dar crdito a sus odos. -Pondra todo mi empeo en hacerlo lo mejor posible, -respondi por ltimo. La primavera llegara antes de que Derkin pudiera emprender viaje hacia el sur, a Thorbardin. Haba que mantener conferencias y hacer planes. Haba que enviar mensajes y hacer y tomar juramentos. Algunos de los Elegidos preferiran partir con Derkin, y otros, como Taladro Tolec, que reemplazara a Bandeo Basto como thane del clan theiwar de Thorbardin, necesitaran tiempo para adaptarse a lo que Derkin tena pensado para ellos. Hubo mucho que hacer y que decidir antes de que Derkin Semilla de Invierno, Mazamarra, Derkin Legislador, pudiera regresar a Thorbardin para buscar su destino.

EPLOGO

El Primer Rey

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En la primavera del ao del Nquel, el ltimo de la dcada del Cerezo y del siglo de la Lluvia, los guardias apostados en un emplazamiento oculto, y tan alto en la montaa Fin del Cielo que sus barbas estaban cubiertas de escarcha, levantaron la vista de una de las muchas partidas de dados jugadas durante el largo invierno cuando divisaron en la distancia el movimiento de una gran caravana que se aproximaba desde el norte. Los tambores transmitieron la noticia a la Puerta Norte de Thorbardin, y unos correos llevaron el mensaje desde all hasta todos los clanes. Era el da que los habitantes de la fortaleza subterrnea haban estado esperando desde que haba llegado el mensaje de Calom Vand meses atrs. Derkin Legislador, seor de las montaas, vena a Thorbardin. Y esta vez vena para quedarse, no como un ciudadano, sino como regente de todos los clanes. Haban pasado cinco aos desde la primera visita de Derkin y su ejrcito, cuando miles de enanos haban instalado pabellones para negociar con sus mercancas al pie de la Puerta Norte, y Thorbardin haba descubierto el valor del comercio. Esta vez, eran menos en la caravana. Slo aquellos que haban escogido vivir como holgars, unos mil doscientos, haban seguido a Derkin desde Tharkas. Y esta vez no acamparon en las estribaciones al pie de la Puerta Norte, sino que sus tambores enviaron saludos y el gran obturador de la puerta se abri para recibirlos. Escoltada por unos respetuosos soldados de la guardia nacional, la comitiva de Legislador se detuvo primero en Theibardin. Pasaron all dos das, al final de los cuales el viejo Bandeo Basto anunci, hoscamente, su retiro como thane del clan theiwar, y Taladro Tolec fue aceptado clamorosamente por los theiwars como su nuevo jefe. Su primera accin como thane fue conceder amnista a Bandeo Basto, y a sus seguidores, perdonndoles sus anteriores intrigas y su irreflexiva decisin de involucrarse en las guerras imperiales de los humanos. Su segunda accin fue hacer el solemne juramento de que, si algn theiwar volva a avergonzar a la nacin enana involucrndose en secreto con emperadores y generales humanos, l en persona se ocupara de que el culpable sirviera de alimento a los gusanos remolcadores. Desde Theibardin, la comitiva de Derkin fue a Daebardin, donde Jeron Cuero Rojo prometi el apoyo de los daewars a la regencia de Derkin. Pasaron otros dos das all, con Jeron y sus consejeros, planeando detalles para acuerdos comerciales con los elfos de Qualinesti. Desde Daebardin, los recin llegados se dirigieron a las ciudades kiars sin nombre, donde Derkin recibi la promesa de Trom Thule. Despus fueron a Daerbardin, donde Vin la Sombra pas horas con el thane del clan daergar, Risco Visera, explicndose las propiedades de la piedra y las riquezas de las vetas que podan extraerse en Tharkas, y donde Risco jur lealtad a Derkin Legislador y de inmediato empez a organizar una expedicin de prospectores. Por puro protocolo, Derkin tambin se par durante unos minutos en los pozos de escombros que haba debajo de Daerbardin, donde la pequea tribu de los aghars viva... cuando lograron encontrar el sitio. All, Derkin se present al jefe gully, Mugroso I, que no tuvo muy claro por qu haban ido a hablar con l hasta que Vin la Sombra lo cogi por el hombro y seal a Derkin. -se es el nuevo jefe del lugar, -explic el daergar. Mugroso se qued pensando y despus se encogi de hombros. -Por m, vale, -dijo. Terminado el asunto, el Gran Bulp de todos los aghars de Thorbardin dio media vuelta y se march. Sonriendo y sacudiendo la cabeza, Vin le dijo a Derkin: - 173 -

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-Eso es lo ms parecido a un juramento que puedes obtener aqu. En Hybardin, la ciudad hylar excavada en la piedra viva de la estalactita llamada el rbol de la Vida, Derkin se reuni con Dunbarth Cepo de Hierro. -Como tu hijo te cont, he puesto condiciones para aceptar la regencia. Una de ellas es que aceptes que los hylars te nombren su thane, -dijo. -Nunca he querido serlo, -contest Dunbarth. -Tampoco yo quera ser regente, -replic Derkin con el ceo fruncido-. Pero lo ser, a condicin de tener un lder hylar en el que pueda confiar. Y confo en ti, Dunbarth Cepo de Hierro. El hylar extendi los brazos en un gesto de resignacin. -De acuerdo, -asinti-. Acepto el ttulo de thane slo porque t lo exiges. -Tengo, pues, tu juramento de lealtad? -Lo tienes. Y te doy la bienvenida a tu reino, Derkin Legislador. -No he aceptado una corona, -dijo Derkin bruscamente-. Slo una regencia, o, como un antepasado mo lo expres, ser el jefe de los jefes. -Y por qu no rey? -Dunbarth lo miraba, desconcertado-. Todo Thorbardin est preparado para inclinar la rodilla ante ti. -No ser rey de una nacin dividida, -declar Derkin-. Gobernar, pero no reinar, hasta que sepa que Thorbardin y Kal-Thax estn realmente unidas. Y hasta estar convencido, en el fondo de mi corazn, de que puedo reinar sabiamente. -Entonces, s thane de thanes hasta que ests seguro, -inst Dunbarth-. Aceptar eso. Por primera vez en cinco aos, el Gran Saln de Audiencias se llen al completo cuando el consejo de thanes se reuni en l. Y, por primera vez en un siglo, la gran cmara retumb con vtores y aplausos cada vez que se acordaba uno de los puntos de la orden del da. Taladro Tolec fue nombrado miembro del consejo de thanes, en representacin del clan theiwar, y el ttulo de Dunbarth Cepo de Hierro se rectific en los pergaminos, sustituyendo el de representante por el de thane del clan hylar. Entonces, con solemnidad, el antiguo pergamino en el que estaba redactado el Pacto de los Thanes se sac y se le dio lectura. A continuacin, Jeron Cuero Rojo propuso una nica enmienda, que era la anulacin del prrafo por el cual se admita el gobierno por decreto nicamente en tiempos de crisis, como una emergencia. Tal enmienda era necesaria para poder nombrar un regente... o para coronar a un rey. El antiguo pacto fue enmendado por votacin unnime, y Derkin Legislador fue nombrado regente de Thorbardin en medio de los vtores de decenas de miles de enanos. Mientras los aplausos retumbaban en la gran cmara, Helta Bosque Gris entr en ella y descendi por uno de los pasillos centrales hasta el estrado, seguida por varios enanos vestidos con ropajes de llamativos colores que transportaban un ornamentado silln, el mismo que antao haba sido el trono del prncipe humano, lord Sakar Kane de Klanath. Helta dirigi a los enanos en la colocacin del silln en el centro del estrado. Luego se volvi, repentinamente azorada ante los miles y miles de ojos que observaban todos sus movimientos. -Eh... ste es el silln de Derkin, -explic-. Se ha encariado con l, as que lo he trado hasta aqu. Derkin, sorprendido, solt una queda risita, y algunos de los thanes sonrieron. En la multitud reunida se hizo un profundo silencio de perplejidad, y Helta mir en derredor a la gran muchedumbre. Luego, ponindose en jarras como tan a menudo sola hacer su marido, - 174 -

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exclam: -Bueno, un regente no puede hacer su trabajo de pie! La regencia de Derkin Legislador en Thorbardin dur treinta y seis aos. Durante ese tiempo, la interminable guerra de conquista emprendida por el imperio ergothiano contra los elfos y los humanos del Ergoth oriental finalmente concluy sin un claro vencedor. El conflicto no volvi a extenderse a territorio enano, pero los enanos s tomaron parte en l. A causa de las maquinaciones de un theiwar llamado Than-Kar, Thorbardin haba quedado desprestigiada, y el thane hylar, Dunbarth Cepo de Hierro, acudi al campo de batalla varias veces con guerreros hylars para ayudar a los elfos en la lucha. Para cuando la guerra termin, los elfos occidentales estaban muy adelantados en el desarrollo de una nueva cultura elfa, en realidad, una nueva nacin, en la tierra llamada Qualinesti. Miles de ellos tambin se haban unido a los enanos en la construccin de una ciudadela en el paso de montaa: Pax Tharkas. En el trigsimo primer ao de su regencia, Derkin sali de Thorbardin durante un tiempo para viajar al emplazamiento de la ciudadela. All se reuni con el lder elfo, KithKanan, para establecer un tratado permanente entre las dos naciones. En la solemne ceremonia estaban presentes los dos primeros gobernadores de Pax Tharkas, el elfo Selanas Prill y el enano Garra Pa de Roble. El tratado formalizaba la alianza entre enanos y elfos, y consagraba Pax Tharkas como un monumento vivo a esa alianza... y a todos aquellos que haban muerto por la causa. El pacto se llam el Tratado de la Vaina de la Espada. Fue la ltima vez que Derkin abandon la fortaleza subterrnea. Cinco aos despus, se convirti en el primer rey de Thorbardin; una Thorbardin que ya no estaba confinada en las cavernas bajo tierra, aislada del mundo por sus inexpugnables puertas, sino que era una poderosa nacin que se extenda por las tierras montaosas de la antigua KalThax, desde Pax Tharkas hasta los picos del Trueno, desde Fin del Cielo hasta Cabezas de Yunque; una nacin llena de emplazamientos enanos como Fragua de Piedra y Trueque, Cabaeros y Pirita, Pea Roja y Risco vivan como neidars, y los que preferan el abrigo de la piedra vivan como holgars, con la gran fortaleza de Thorbardin como capital de toda la nacin. Derkin gobern como rey en Thorbardin durante ciento veintitrs aos. Lo sucedi su nieto, Damon Diente de Piedra, quien decret que l y todos los reyes futuros seran conocidos tanto por su propio nombre como por el nombre de investidura al subir al trono, en honor del primer rey enano. Ese nombre era Derkin.

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