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Villanos 5

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Dedicado a Margaret Weis y Pat McGilligan, que me devolvieron a la agradable condicin de escritor de ficcin.

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ndice
Argumento.......................................................5 Prlogo.............................................................7 Captulo 1......................................................15 Captulo 2......................................................24 Captulo 3......................................................33 Captulo 4......................................................43 Captulo 5......................................................56 Captulo 6......................................................63 Captulo 7......................................................70 Captulo 8......................................................79 Captulo 9......................................................85 Interludio.......................................................92 Captulo 10....................................................96 Captulo 11..................................................104 Captulo 12..................................................111 Captulo 13..................................................121 Captulo 14..................................................129 Captulo 15..................................................141 Captulo 16..................................................148 Captulo 17..................................................157 Captulo 18..................................................165 Captulo 19..................................................174 Interludio.....................................................184 Captulo 20..................................................187 Captulo 21..................................................193 Captulo 22..................................................202 Captulo 23..................................................212 Captulo 24..................................................222 Captulo 25..................................................233 Captulo 26..................................................244 Eplogo.........................................................251

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ARGUMENTO

La muerte y la vida, y la muerte y la vida, y la muerte y la vida del gobernador de Flotsam, su bsqueda de la nobleza y las lecciones que aprendi en esa bsqueda.

En las profundidades del Abismo, el reino de Takhisis, dos poderes oscuros discuten sobre la verdadera esencia de la nobleza. A fin de averiguar si el innoble puede llegar a ser noble, devuelven a la vida a uno de sus agentes de corazn ms perverso. Escogen a Fewmaster Toede, antiguo gobernador de Flotsam y Seor del Dragn, quien ha perecido hace poco, debido precisamente al fuego exhalado por un dragn. Las consecuencias de este acto sern las que cabe esperar de una apuesta entre seres demonacos.

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Prlogo

En el que todava no encontramos a nuestro protagonista pero asistimos a una apuesta en tierras muy lejanas.

La faz del Abismo era el semblante de su diosa. Takhisis era la tierra y la tierra reflejaba sus estados de nimo. Una leve sonrisa complacida devena un terremoto; cuando frunca el ceo, surgan nuevas montaas; un repentino acceso de clera daba lugar a una tormenta de sangre y criaturas muertas que recorran los surcos de su cara formando torrentes. Y sin embargo, la faz de la diosa estaba habitada: seres vivos la recorran arrastrndose, escarbando o hincando las garras, como los piojos y la sarna por la piel de los viajeros veteranos. All merodeaban los demonios, los tanar'ris se baaban en la sangre de sus vctimas, los yugolots cabrioleaban con regocijada intensidad. Los lunanegra pasaban en vuelo rasante a la caza de las almas que se elevaran del suelo y el terreno se reventaba al paso de los cadveres bala, que con sus caparazones de color blanco hueso rompan la tierra desde abajo. Los pindizzers giraban a velocidad de vrtigo en una danza salvaje, los maulladores afilaban sus mandbulas en forma de tijera, y los eloda, ciegos, perseguan a los condenados siguiendo el hedor de sus almas. All estaba el Abismo en todo su mortfero esplendor. Para dos observadores que contemplaban el tempestuoso paisaje, aquello era su hogar. Dichos observadores habran debido estar tramando alguna estratagema para pervertir almas o algn plan para destruir Krynn pero hasta los demonios del escalafn ms bajo se toman sus descansos de cinco minutos, alargan las comidas y gandulean en las sobremesas confiando en que sus amos no los necesiten (o que, por lo menos, no los echen en falta). Si esos observadores hubieran sido un par de peones enanos, de humanos ociosos o de kenders buscadores, no les habramos dado ms importancia, pero ni eran enanos ni kenders, ni siquiera eran humanos; eran abisales, la raza escogida de Takhisis, las criaturas ms viciosas y malignas entre todas las que estaban a su servicio. Por una parte, parecan lagartos, por lo alargado de sus cabezas, dotadas de colmillos y parecidas a las de los cocodrilos, y por las gruesas alas

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semejantes a las de los murcilagos; pero en la postura erguida y la inteligencia que brillaba en sus ojos se parecan a los humanos. Su piel negra y escamosa exudaba sangre, que al tocar el suelo chisporroteaba. Contemplaban el Abismo como sirvientes delante de la mansin de su amo, con temor respetuoso y una buena dosis de orgullo personal. De no ser por ellos, quin se cuidara de que todo estuviera cuidado y en orden, de reparar las posibles grietas y todo lo dems? Uno de los abisales era muy alto y delgado, resultado de las muchas veces que haba sido torturado en el potro. Tena que encorvarse, hincando sus largos nudillos en el suelo, para que su susurrante hilo de voz llegara a los odos del otro. Era uno de los Abades del Desgobierno y su misin consista en viajar al mundo de Krynn para dar malos consejos y difundir verdades terribles. Debera haber estado en Taladas, introducindose en los sueos de un contador corrupto la noche antes de una inspeccin sorpresa, asegurando a dicho contador de monedas que su sistema de estafa era perfecto y nadie le descubrira nunca, as que por qu no coger un poco ms? Pero el Abad haba decidido tomarse un descanso, el equivalente de lo que para los humanos es salir al pasillo a echar un trago con los compaeros. La espigada criatura reptil observ el pandemnium a su alrededor y dej escapar un suspiro complacido mientras se estiraba como un gato, irguindose cuan largo era. Otro da en el paraso dijo. Su compaero era de menor estatura y luca una buena barriga. Su misin era ocuparse de las almas de los verdadera y justamente condenados, de los ms malvados entre los malvados, tenerlas a raya y evitar cualquier posibilidad de que de las entraas del Abismo le surgiera algn rival a su oscura ama. Takhisis era consciente del funesto peligro que representara un ataque del mal contra el mal y no toleraba el ms leve reto a su autoridad. Asegurarse de que no se produjera era la misin del gordo abisal, conocido como el Custodio de los Condenados. La importancia de su misin slo era superada por el absoluto aburrimiento que sta le supona. El Custodio de los Condenados no se explayaba en sus quejas por el destino eterno que le haba tocado en suerte, por el simple hecho de tener que permanecer siempre all mientras su compaero disfrutaba viajando por todas partes y dando malos consejos o, por lo menos, no con demasiada frecuencia. Ese da, se limit a gruir y seal con la garra hacia un montculo cercano. Parece que tenemos un visitante. El abisal ms alto resopl dndole la razn. Una luz brillante se haba manifestado a media altura de la pequea elevacin, como si una estrella resplandeciente hubiera cado a la superficie de la tierra. Su luminosidad creaba sombras muy definidas en los alrededores y las criaturas menores, poco acostumbradas a tanto fulgor, salieron huyendo de su pureza, metindose en los profundos tneles de sus madrigueras o dando tumbos colina abajo en busca de lugares ms seguros.

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En el centro del resplandor se vea la esplendorosa figura blanca y acerada de un mortal del tamao de un humano que empuaba una espada de cristal macizo. Un paladn? aventur el abisal ms alto haciendo visera con los largos nudillos. Eso parece repuso el otro entrecerrando los ojos. Nadie los gana a poco sutiles. Asaltar las puertas del Abismo nunca lo es dijo el otro. Ah llega el primer representante de nuestro equipo, un miembro de la infantera pesada. La brillante luz se vio eclipsada durante un momento por la silueta de un demonio al ataque. Era un espcimen fornido, de la especie que haca las veces de cancerberos; aqul, en concreto, tena unos cuernos tan grandes que habran avergonzado a cualquier minotauro. Los observadores no vieron moverse al paladn; slo percibieron el rastro brillante de la espada de cristal, que describi un arco a travs del demonio a la velocidad de un relmpago. La criatura infernal, cortada por el centro, cay en dos mitades idnticas. A se le faltaban tablas dijo el Abad, y su compaero gru dndole la razn. Un segundo demonio ocup el lugar del primero y encontr un destino muy similar, aunque esta vez el corte fue horizontal en lugar de vertical. Viene dispuesto a todo dijo el Custodio rechoncho. El ms alto asinti pero ninguno de los dos hizo ningn ademn de acercarse a la batalla. Me apuesto algo a que no dura ni cinco minutos dijo el Abad. Apuesto a que s dijo el abisal ms bajo. Tiene a su favor la armadura, la espada y la actitud. Qu te parece una copa de sangre de santo contra una brisa del verano de un mortal? El espigado camarada del Custodio asinti; su larga cabeza de cocodrilo hizo que el gesto de asentimiento pareciera una reverencia exagerada. Acepto la apuesta. Empieza la cuenta atrs. Se acomodaron lo mejor que pudieron en un montn de rocas ardientes y se dispusieron a contemplar el desarrollo de la escaramuza. El Abad del Desgobierno contaba los segundos con los dedos: primero diez, luego diez ms, diez ms y as consecutivamente. Al otro lado de la depresin del valle, las legiones del Abismo se lanzaban contra el intruso. Dos demonios ms intentaron derrotarlo y, en recompensa a sus esfuerzos, acabaron con las piernas cortadas y la cabeza separada del cuerpo. Un yugolot corri una suerte similar. Un abisal (no todos eran igual de vagos) intent atacar lanzndose en picado desde atrs y qued ensartado en la espada.

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se no era el Capelln del Dolor? pregunt el observador rechoncho. Seguramente dijo el ms alto. Es un pelotilla deseoso de llamar la atencin y recibir mritos de guerra. Un minuto. Dos yugolots ms cayeron en rpida sucesin, junto con otro abisal, que cay con las alas de color rojo sangre cercenadas. Un beshak en forma de gusano se enrosc alrededor de la pierna del paladn y estall en un milln de fragmentos por la proximidad de tanta bondad. Dos minutos dijo el Abad. El suelo se revent bajo los pies del paladn y las fauces quitinosas de un cadver bala salieron a la superficie con la intencin de tragrselo de un solo bocado. El resplandeciente paladn salt sobre el hocico de la bestia e hinc la espada en el pedazo de carne en descomposicin que era el cerebro de la criatura. El tiburn terrestre del mundo de los muertos vivientes se agit en un repentino espasmo y muri de inmediato. El paladn se refugi tras la espalda almenada de la bestia al ver que salan ms criaturas de todo tipo de guaridas. Me parece que flojea dijo el Custodio con una nota de preocupacin en la voz. Slo es un poco de sangre que le ha manchado la armadura. Tres minutos replic el Abad. Se vio levantarse una especie de ola negra en el momento en que un grupo masivo de criaturas retorcidas se lanzaban a un ataque combinado con el propsito de reducir al paladn. El humano, bien protegido por la armadura, elimin la primera hilera de bestias, dio un paso atrs, estuvo a punto de perder el equilibrio, acab con la siguiente hilera, volvi a retroceder, y as hasta que se encontr en el mismo centro del cuerpo del tiburn terrestre, rodeado de un nmero cada vez mayor de criaturas de los niveles ms bajos. Qu hace que tengan tanto poder? pregunt el observador ms gordo, casi expresando admiracin. El poder del Bien mascull su compaero. Cuatro minutos. Y ah llega ella. Se acab. El abisal rechoncho sigui la mirada de su colega y divis la flor carmes que se formaba en el horizonte. Sigue contando dijo hoscamente. Antes de llegar a diez, la flor ya se haba transformado en una gran criatura voladora, la figura de una doncella del infierno en todo su esplendor. Su carne era de refulgente plata, pulida por la sangre de sus enemigos, y pareca fundirse con su armadura de espejeantes llamaradas. En una de las manos en forma de garra sostena una espada de bano de un color tan oscuro que daaba los ojos al mirarla. La melena carmes le ondeaba tras la cabeza mientras descenda en picado al encuentro del

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paladn lanzando el alarido de los espectros que anuncian la muerte. Era la criatura ms hermosa y terrible del Abismo. Judith dijo l Custodio reprimiendo un escalofro. Judith perteneca al cuerpo de Guardianes de la Paz, los guerreros de Takhisis en las Llanuras Abisales. Tambin era el superior inmediato de los abisales que la observaban. Las dos criaturas se agazaparon entre las rocas, aunque era evidente que la atencin de Judith se centraba en el intruso. El paladn levant la vista avisado del peligro por la sbita retirada de las hordas oscuras ante la llegada de Judith. Un oportuno movimiento de cabeza le permiti mantenerla sobre los hombros cuando la negra espada cort el aire dejando un reguero de llamas color bano donde unos segundos antes estaba su cuello. Judith se elev describiendo un crculo y el paladn empez a brillar con mayor energa e intensidad. La doncella del infierno volte la gran espada negra por encima de su cabeza, sujetndola con las dos manos, mientras volva a lanzarse en picado. El paladn levant la espada de cristal centelleante a fin de parar el golpe y desviarlo. Las hojas entrechocaron... ... y la espada del paladn estall en un milln de fragmentos. Judith pas en vuelo rasante por encima del terreno para coger impulso y volvi al ataque. El paladn titubeaba viendo cmo su propia sangre se mezclaba con los tonos ms oscuros de su armadura perforada. Levant la vista y sus ojos reflejaron miedo y desconcierto al ver regresar a Judith blandiendo su espada en un amplio arco que apuntaba a la parte alta de su casco. El Custodio vio cmo el paladn se llevaba la mano al cuello y... ... la espada atraves su cuerpo en el instante en que el paladn se volva brumoso como un banco de niebla que se desvanece al alba. Judith, ahora de pie en el mismo punto donde unos momentos antes el paladn se enfrentara a los ejrcitos del Abismo, aull de rabia. La tierra se estremeci con su alarido. Luego se vio otra flor carmes y ella tambin desapareci. Dira que ms que morir ha huido dijo el Custodio. Cunto tiempo? Siento decir que faltaban dos ensendole ocho de los diez dedos. segundos contest el Abad

Has contado despacio repuso el otro poniendo mala cara. Puede ser, pero no lo has notado replic el larguirucho sonriendo. Ahora ya ha pasado. Vamos, Judith se entretendr persiguiendo al paladn durante un rato ms. Aqu ya no hay nada interesante. Los dos descendieron del pequeo montculo en direccin a las criptas del Custodio y dejaron atrs el campo de batalla. Los carroeros del Abismo ya salan arrastrndose de sus cubiles, dispuestos a dar cuenta del festn sin escrpulos acerca de su procedencia. Al Abad no le gustaban

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aquellos devoradores compulsivos y apret el paso. El abisal rechoncho tuvo que correr para alcanzarle. Por qu hacen eso? pregunt el Custodio jadeando. Para qu asaltan el Abismo? Su compaero suspir y aminor el paso por un breve instante. Porque se ven a s mismos como el Bien y a nosotros como el Mal. Somos opuestos y por eso nos atraemos. Qu es el Bien, entonces? insisti el Custodio. Nuestro opuesto dijo el otro pero entonces se detuvo, como si quisiera pensar mejor la pregunta. Creo que s por dnde vas. A nosotros no se nos ocurre asaltar el castillo de Paladine cada dos por tres. Quiz fuera mejor preguntarse: qu tiene el Bien que provoca que los que lo poseen acten de una manera tan absurda? Es probable que haya algo en la misma naturaleza de la bondad que inflija esa estupidez ciega. No slo estupidez dijo el abisal rechoncho. Sus almas tienen un sabor picante. Se nota cuando mueren: en la electrificacin del aire, en el regocijo del alma, en la nobleza del espritu... Su voz perdi fuerza cuando se dio cuenta de que su compaero le miraba sorprendido. La nobleza del espritu dijo el Abad del Desgobierno con una leve sonrisa que le animaba el rostro. Entonces tu pregunta no es qu es el Bien sino qu es la nobleza. Bueno repuso el Custodio y ech de nuevo a andar entre las primeras criptas de la zona que tena a su cargo. O quiz no dijo el Abad, y su compaero not que se le encoga la voz. Hay bondad en la nobleza y nobleza en la bondad. No pueden separarse. Disiento replic el Custodio. Se puede tener la una y carecer de la otra. Estoy casi seguro. Hum. Me ests proponiendo otra apuesta? dijo el Abad al tiempo que llegaban a las puertas de latn ardiente del dominio del abisal rechoncho. Slo es una idea, o un experimento si lo prefieres dijo el Custodio pensando (slo por un instante) en cmo reaccionara Judith si se enterara de las constantes apuestas que se cruzaban entre sus subordinados. Pero ya que lo dices, podramos hacerlo ms... interesante jugndonos alguna cosa. Tendra que ser algo ms que una copa de sangre de santo para un... experimento... de tal calibre le advirti el Abad. Bueno, hace tiempo que me codicio la libertad de que disfrutas en el mundo de los vivos, aconsejando a los grandes y a sus segundos. Verdad es que les aconsejas mal pero igualmente gozas de libertad. El Custodio no pudo reprimir un suspiro.

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Y yo siempre he envidiado tu puesto de honor como custodio de los condenados ms malvados, la flor y nata por as decirlo replic sonriendo el larguirucho. Pero se es el precio de la condenacin eterna. Nadie consigue lo que desea. Cul sera la naturaleza de ese experimento? El Custodio abri la puerta de su cripta. Desde all, descenda por una escalera de antracita ardiente. Sin dudar un momento, empez a bajar, mientras su compaero daba saltos buscando los escalones ms fros. Vamos a descubrir si se puede ser noble sin ser bueno dijo el abisal rechoncho frotndose las curtidas palmas de las manos. Tengo bajo mi custodia a los peores de los peores, a las criaturas ms odiadas, condenadas a cinco o seis eternidades. Cogemos a uno, le devolvemos la vida y lo enviamos a Krynn con la orden de vivir noblemente. Luego vemos si lo consigue. Haban llegado al nivel ms bajo de la cripta, donde estaban encerrados los peores de todos. Los estantes de latn brillaban por el calor del suelo ardiente. Apiados en los anaqueles que cubran casi toda la estancia haba jarras de hierro de oro blanco y de una pesada mezcla de cristal y plomo. Se oa el rumor de los lamentos de los condenados y el cristal ahumado a menudo se transparentaba lo bastante para dejar entrever el rostro de un mortal dando alaridos de dolor. El pie del Abad hizo crujir una vasija rota. La recogi del suelo y le dio vueltas entre las manos. Tena una inscripcin en oro ardiente, compuesta de una sola palabra: RAISTLIN. Ya lo has intentado con ste? pregunt el Abad poniendo los restos en un anaquel. Siempre hay alguno que elude su destino, por una u otra razn repuso el Custodio negando con la cabeza. Tengo otra vasija para lord Soth, pero sigue vaca. Se encogi de hombros y seal los anaqueles. Pero tenemos una gran variedad donde escoger: asesinos, manacos, sacerdotes ilusos, funcionarios mezquinos. Escoge el que quieras y veamos qu ocurre. El Abad del Desgobierno se llev la mano en forma de garra a los labios. Antes quiero dejarlo todo bien claro. Yo digo que la nobleza no puede existir sin la bondad y t dices que se puede tener lo uno sin tener lo otro. sas son las premisas del experimento. El ganador se queda con el puesto, el poder y el trabajo del perdedor durante... pongamos... un ao de Krynn? Me parece un buen trato. Puedo escoger al pecador que vamos a redimir? pregunt el Abad al tiempo que asenta. Hecho dijo el Custodio y le ense las palmas de la mano en seal de acuerdo.

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Hecho dijo el Abad y extendiendo su largo brazo revolvi entre las jarras y cogi una botella de hierro de uno de los estantes al rojo vivo. Era un recipiente pequeo; en el mundo de los mortales, habra sido adecuado para conservar encurtidos y de los ms pequeos. Sin mirarlo, se lo lanz a su compaero. El lanzamiento se qued corto y el Custodio tuvo que echarse hacia adelante para cogerlo. Le dio la vuelta en sus manos de garras cortas y le quit el polvo. TOEDE. El Custodio dej escapar un silbido. Eres una rata asquerosa. Me lo has puesto bien difcil.

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Captulo 1

En el que se nos presenta oficialmente a nuestro protagonista, que regresa al mundo de los vivos y pronto empieza a arrepentirse.

Toede se despert con un regusto a ceniza en la boca. Se haba vuelto a dormir borracho demasiado cerca de las ascuas de la chimenea? No, eso sucedi tiempo atrs, en otra vida y a medio continente de distancia, en una fra caverna con sus compaeros hobgoblins, antes de que apareciera el dragn, antes de que la suerte llamase a su puerta y le mostrara un futuro en el que disfrutara de un gran poder. Haban pasado muchas cosas desde entonces. Recordaba otro sueo, ms cercano, entre las brumas de su reciente letargo. Unas figuras enormes e imponentes gigantes o semidioses avanzaban a grandes zancadas por el paisaje, hablndole. Estaba destinado a la grandeza. No, no era eso. A la nobleza, estaba destinado a la nobleza. El resto del sueo se deshaca en jirones inconexos, como suele ocurrir con los sueos, pero no le haca falta ms. Le gustaban los sueos que mostraban un futuro prometedor. Pero dnde estaba? Toede mir en torno a s y vio que se encontraba sentado en las races de un cmodo arce, a la orilla de un riachuelo tranquilo y rumoroso. Por tres lados norte, este y oeste, se alzaban escarpadas colinas cubiertas de rboles, engalanadas con el verde brillante del follaje nuevo, pero el terreno del valle era llano, con algn que otro arbusto. El cielo era tan azul como los ojos de un paladn. El arce estaba en plena floracin y la suave brisa haca caer delicadas flores amarillentas a su alrededor. Arrug la nariz y estornud con violencia, expulsando polvo por las narices. No hay duda, pens dando un respingo, estoy en el Abismo. Se desliz hasta la orilla del arroyo, se arrodill y se ech agua en la cara para limpiarse los ojos de polvo y polen. Luego cogi agua con las manos y bebi. Tena ese desagradable sabor limpio y fresco que siempre le provocaba nuseas pero, como sola decir su madre, cuando no hay pan, buenas son tortas.

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Cuando la superficie del agua recuper su tersura, mir hacia abajo y se vio el rostro: la dbil barbilla se hunda bajo dos labios fofos que le iban de oreja a oreja; estaba tan plido que a su lado un muerto parecera lleno de vida; los ojos, claros y redondos como platos (ahora con el contorno rojo), brillaban bajo la frente estrecha, de la que salan unas entradas que retrocedan hasta la nuca; a los lados, las orejas cadas le asomaban entre mechones de pelo grises y estropajosos. Toede sonri y los afilados dientes triangulares destellaron alineados a la manera de los hobgoblins. Eres un mal bicho atractivo se dijo Toede en voz alta. Entonces, se fij en sus ropas. Bajo la cota de malla, las ropas de vistosos colores, ahora radas, apenas cubran su figura, achaparrada y deforme. Llevaba hombreras, como las que lucen los Seores de los Dragones. La armadura se la haban hecho a medida, a partir de un traje que en su da perteneci a un enano evasor de impuestos. Eran ropas de caza. Haba ido a cazar? De ser as, haba perdido las armas por el camino. Y entonces record la cacera, la ltima cacera. De hecho, haba sido idea de Groag. A Toede, seor de la ciudad de Flotsam, le aburra la vida de la corte hasta puntos insospechables. Nada consegua despertar su inters, ni las fiestas, ni los espectculos, ni siquiera los interrogatorios ocasionales a sospechosos de rebelda. Groag era uno de los hobgoblins de la corte. Un pelotilla presumido y cobarde que tena la habilidad de estar de acuerdo con cuanto Toede dijera. En una rara muestra de iniciativa, el hobgoblin sugiri ir de caza. Y fueron a cazar: Groag, Toede y la mayor parte de su squito, junto con algunos sirvientes humanos. En lugar de su montura habitual, Brinco Perezoso, Toede se llev un caballo de guerra negro. Un par de kenders eran la presa, record: Kronin y otro cuyo nombre empezaba por Tal...; cazadores furtivos. Haba sido divertido perseguirlos a travs de los bosques del sur de Flotsam. Los kenders eran una raza miserable, peligrosa, y si eran cazadores furtivos, ms todava. El grupo de Toede los haba encadenado juntos, pero aun as, echaron a correr en crculos, subiendo colinas, metindose entre las zarzas y a travs del bosque, hasta que, al fin, entraron en la cueva. Una cueva. Este recuerdo le hizo reflexionar y frunci el ceo. Qu haba pasado despus? Los kenders estaban en la cueva. Entraron para obligarlos a salir y... Y... El recuerdo sacudi su memoria como si le hubieran asestado un mazazo: un dragn. Haba un dragn en la cueva. Era una criatura fiera y salvaje, muy distinta de los animales domsticos que tenan los Seores de los Dragones. Creyendo que los kenders estaban dentro, azuzaron a los perros, que lo despertaron.

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La guardia personal se dispers ante el ataque del dragn. Toede intent reunirlos, pero antes de que lo consiguiera, la bestia le cort el paso. Se levant sobre las patas traseras y de repente se vio envuelto en un fuego blanco que era su aliento y... Y... Y nada. Nada de nada. Oscuridad, negrura. Su memoria era un abismo insondable. No. Estaba el sueo: aquellas figuras enormes e imponentes que le miraban hablndole en un lenguaje desconocido, un galimatas de origen divino. Recordaba el mensaje: Vivirs como un noble. Luego se haba despertado a la orilla de aquella oera de riachuelo. Qu haba pasado? Se haba desmayado? Quizs haba perdido el sentido por la intensidad del calor, haba cado boca abajo y el dragn le haba pasado por encima? Poda ser que se hubiera alejado del lugar sin darse cuenta? Quiz Groag, o cualquier otro criado fiel, viendo en peligro su sustento, le haba arrastrado hasta un lugar seguro y se haba ido en busca de ayuda. Era posible. Pero ninguna de estas explicaciones acababa de convencerle. Notaba un vaco mental, un bloque negro y fro de tiempo perdido en el que no consegua penetrar. Toede estuvo pensndolo durante dos minutos enteros, demasiado tiempo para que un hobgoblin tuviera la mente ocupada en una actividad sin relacin con la violencia. Bien, por el momento nada poda hacerse, cavil Toede. Probablemente se acordara cuando menos le interesara. Por otro lado, si Groag haba ido en busca de ayuda, lo ms fcil era que se hubiese perdido. Incluso para un hobgoblin, Groag era un puro desastre. Todas esas ropas chillonas, los anillos, las joyas y el rap en su persona hacan el mismo efecto que hubieran hecho en un cerdo. Groag segua siendo un hobgoblin debajo de todo eso. Si no fuera por su gran habilidad para arrastrarse y adular, Toede lo habra arrojado a Brinco Perezoso o a los tiburones mucho tiempo atrs. Suspir y mir hacia el cielo, todava claro. Baj la vista y se qued mirando el arroyo. Los tiburones le haban hecho pensar en el mar. Todos los ros iban a parar al mar. Si segua su curso, llegara hasta algn lugar semejante a la civilizacin. Haciendo un esfuerzo, se puso en pie lentamente y ech a andar hacia el sur, siguiendo el terrapln cubierto de hierba que formaba la orilla del ro; slo se paraba de vez en cuando a patear las flores silvestres. Cerca del mar est mi trono, pens Toede, en la innoble Flotsam, una ciudad-estado de bandidos, piratas y jugadores; de humanos, kenders y razas menos refinadas; un centro de corrupcin y pillaje: su hogar, la primera piedra de lo que ya imaginaba como el Imperio del Gran Toede. Antes, en su juventud, haba vivido en los campamentos de las cavernas, entre peleas y violencia salvaje. Haba sobrevivido gracias a su astucia, enfrentando entre s a sus rivales hasta que todo el mundo lo

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consider el candidato natural a jefe de la tribu... despus de que su madre muriera. Toede aminor la marcha. Pobre madre. Todava recordaba el da que lleg el enviado de los Seores de los Dragones. Buscaban carnaza para las guerras contra los reinos de humanos menos numerosos. Su madre no quiso tener nada que ver. Los hobgoblins viven libres y mueren libres, repeta una y otra vez, como si fuese algo importante. El enviado dijo que esperara la respuesta hasta el alba. Toede, su madre y el resto de la tribu discutieron toda la noche. l quera aceptar la propuesta, pero su madre se negaba con obstinacin. Por fin, resolvieron su desacuerdo a la manera tradicional de los hobgoblins. Toede cerr los ojos y record a su madre, de pie en aquella caverna vieja y sucia; el cuchillo con mango de hueso le sobresala del palpitante seno derecho. Sus ojos porcinos se abrieron desmesuradamente y con la boca llena de sangre procedente del pulmn perforado, balbuce una maldicin. Despus cay de espaldas. Abri los ojos y solt una carcajada. Media docena de ranas asustadas saltaron al riachuelo. Qu cara haba puesto! Para morirse de risa! Por supuesto, la tribu entr al servicio de los Seores de los Dragones, con la condicin de que el mismo Toede recibira formacin militar para dirigir a sus guerreros en el combate. El resultado fue que la tribu entera fue sacrificada en alguna batalla olvidada y Toede se arrastr por los pasillos del poder hasta instalarse en un rango seguro, detrs de las lneas de combate. Un poco de adulacin y algn que otro asesinato de personajes clave y pronto ocup un lugar predominante en la cadena de mando. Fue entonces cuando observ que la mayora de los humanos que haban triunfado en la vida eran como los hobgoblins en las mismas circunstancias: se rodeaban de servidores sin ambiciones o sin capacidad para sustituirles. Cultiv las mismas cualidades polticas que tan tiles le haban sido en la tribu y las aplic tan bien que lleg a ser el ayudante de campo de un Seor del Dragn, el viejo Vermenardo. Toede suspir al recordarlo. Aqullos s que fueron buenos tiempos: un asesinato de vez en cuando, alguna que otra labor de espa, un poco de caza de esclavos; bueno, esa actividad en particular no haba resultado tan provechosa como crey. Slo que le hubieran proporcionado ayudantes un poco ms eficaces, quizs habra conseguido retener a los esclavos de Solace: Riverwind, Goldmoon y aquel jovenzuelo de piel dorada, Raistlin. Si no se le hubieran escapado, las cosas podan haber tomado un rumbo muy distinto. En fin! Por lo menos, Vermenardo haba tenido la decencia de morir en combate con dichos iluminados. Tras un informe cuidadosamente redactado y un recorrido tranquilo por las tierras conquistadas y arrasadas por el fuego, Toede se traslad a Flotsam, su nuevo destino. Era lo nico que los Seores de los Dragones podan hacer con alguien de su talento. No podan, de repente, ponerlo al frente de un cuerpo del

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ejrcito, ni pedirle que dirigiera un batalln. Lo intentaron, hacia el final de la guerra, asignndole brevemente el alto mando de un ejrcito de dragones, pero no fue ms que un interludio. De todos modos, el verdadero trabajo lo realizaban subordinados humanos (los mismos que tambin moran verdaderamente), y en pocos das, los Seores de los Dragones le encontraron el sustituto adecuado. Toede era ms til lejos de la guerra y Flotsam era un lugar lo bastante tranquilo y apartado como para que no supusiera un riesgo excesivo dejarlo a cargo de la ciudad. Le dieron su propia montura, un hbrido de dragn y rana llamado Brinco Perezoso, y le asignaron un consejero draconiano, de nombre Lengua Dorada, aparte de las prebendas asociadas al puesto. En general, el puesto result ser agradablemente provechoso y descansado. Luego, los dragones se pelearon entre ellos y de pronto fue muy importante aferrarse a lo que cada uno tena. La decisin de quedarse entre bastidores y no ser el adalid de una guarnicin de dragones en combate, ahora pareca producto de la ms inspirada sabidura. En poco tiempo, el adormilado puerto de mar fue un centro de piratera, pillaje y otros males que en aquellos das estuvieron en auge, y ms que nunca necesit un administrador eficaz. Toede volvi a sonrer. Haba sacado un buen pellizco, aunque a veces hubiera pasado apuros para conseguir que se recaudaran los impuestos y mantener a raya a la chusma humana, aparte de los kenders de las montaas: cazadores furtivos y ladrones. Pensar en los kenders le devolvi a la realidad. Desaparecida su corte y la guardia personal, los kenders podan estar acechndole, esperando el mejor momento para tenderle una emboscada. De repente tuvo la penosa y aguda conciencia de que iba desarmado. Haran un buen negocio intercambiando al gobernador de Flotsam por un rescate. Pero, no. Vive como un noble, le haban dicho. Lord de Flotsam, as es como deberan llamarle. Con los ejrcitos de dragones combatiendo entre ellos, nadie le pondra pegas. Le gustaba cmo sonaba; tena ritmo. Lord de Flotsam. Lord de Flotsam. Lord de Flotsam Ya tena su propia corte y su guardia personal, aunque la mayora de sus componentes se haban dispersado a la vista del dragn. Toede dio un bufido. Cobardes! Hara que los torturaran uno por uno o, mejor, que fueran azotados en pblico. A los nobles humanos les gustaba ese tipo de espectculo y as demostrara que no tena favoritismo por su propia raza. Lord de Flotsam. Lord de Flotsam. Lord de Flot chof! El sobresalto del agua fra le sac bruscamente de la ensoacin al tiempo que el suelo se abra bajo sus pies. Toede se haba metido en una pequea poza de agua. En aquel punto, el valle se ensanchaba, las orillas del riachuelo desaparecan y la corriente de agua se dispersaba en un amplio pantano, con numerosas pozas diseminadas. Una de esas pozas se haba interpuesto en el camino de Toede, que haba tenido la mala pata de caer en ella.

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El agua, que a un humano de talla normal le habra llegado por la rodilla, a Toede le cubra hasta la cadera. Tena las botas y los calzones empapados. Con un reniego y hacindose el firme propsito de mantener su mente ocupada en asuntos ms inmediatos, Toede sali de la poza con un estilo muy impropio de un noble y escudri el paisaje. La hierba ganaba terreno y se haca ms lujuriante, con espordicos grupos de espadaas, a medida que las pozas, progresivamente ms juntas, formaban un pantano intransitable. Desde la perspectiva de Toede (sin duda, no muy elevada), no se divisaba el lmite del pantano ni seal alguna de tierra firme. Como para volver a fiarse de la teora de que todos los ros van a dar al mar! Con otro reniego, Toede se encamin hacia la loma que tena a su izquierda, siguiendo con toda precaucin la orilla del pantano. Esa tierra habra sido perfecta para Brinco Perezoso, pens Toede, con otro sbito ataque de nostalgia sentimental. Echaba de menos a su montura, el gigantesco anfidragn que los Seores de los Dragones le haban asignado cuando lo enviaron de gobernador a Flotsam. Era una criatura gorda, lenta y llena de verrugas, una mezcla deforme de dragn y anfibio que haba heredado lo peor de ambos grupos. Brinco Perezoso tena una boca enorme, un apetito insaciable, una mente del tamao de un guisante y una actitud perezosa. Como no es de extraar, Brinco Perezoso y Toede enseguida descubrieron que tenan gustos comunes, y la bestia responda bien a las rdenes de su amo, aunque limitara sus comentarios a uno o dos eructos profundos. Pero Toede haba decidido llevarse un semental de guerra negro a la cacera (y los dioses oscuros sabran dnde estaba ahora el maldito caballo). Si hubiera salido con Brinco Perezoso, quizs habra podido evitar el desastre. Confiaba en que los lacayos de su mansin se ocuparan de mantenerle bien alimentado. Brinco Perezoso se pona realmente insufrible cuando tena hambre. El terreno se elevaba y Toede trep por la colina. Aproximadamente hacia la mitad, los rboles empezaban a crecer muy juntos formando un bosque denso. Se volvi a mirar hacia abajo y vio que el lodazal al poco se converta en un pantano que a su vez se transformaba en un verdadero lago, sin un solo indicio de la presencia de habitantes o de pasos a otras tierras. Dio un suspiro y sigui trepando, maldiciendo a sus cobardes servidores, al caballo huido, a los kenders cazadores furtivos, a Brinco Perezoso, a su madre, a Groag, a Vermenardo, a los esclavos y a todo el que se le pas por la cabeza. Haba llegado a la cima de la colina cuando su sensible olfato detect un olor muy definido en la brisa. Toede sufra todas las desventajas de un hobgoblin: la luz intensa le hera los ojos y los sonidos leves pasaban desapercibidos a sus odos acostumbrados al fragor de la batalla; pero todos los hobgoblins conservaban un fino sentido del olfato y del gusto (aunque no del buen gusto) durante toda la vida adulta, sobre todo en lo relativo a la comida. Y eso era lo que Toede ola en ese momento: un ganso; no, por la intensidad del olor eran varios gansos, asndose ensartados sobre una

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fogata en campo abierto (su educada nariz lo calcul por la cantidad de grasa que caa sobre los troncos del fuego). Haba encontrado a alguien y lo mejor era que ese alguien haba tenido el buen sentido de preparar comida. El estmago de Toede rugi confirmndolo. Pareca que haban pasado siglos desde la ltima vez que comiera. Toede se apresur a seguir el rastro del olor colina abajo, avanzando con todo el sigilo de que era capaz. Que hubiera comida no significaba que sus propietarios fueran gente hospitalaria. Podra ser que se topara con sus acompaantes huidos o con... cazadores furtivos. La vegetacin de matorrales y hierbas era cada vez ms densa, lo que ayud a esconderse al pequeo gobernador hasta que estuvo prcticamente encima del campamento. Se acerc un poco ms y luego se movi describiendo un crculo alrededor, en busca de un buen punto de observacin. No quera que lo descubrieran hasta que no hubiera averiguado la verdadera naturaleza de sus ocupantes. Eran cazadores furtivos, y kenders para acabar de fastidiarla. Haba unas dos docenas de cabaas dispuestas ms o menos en crculo alrededor de un fuego central. Las cabaas estaban hechas de ramas de sauce arqueadas para formar una especie de bveda, cubierta con pieles y juncos. Se vean algunos kenders movindose de aqu para all, ataviados al estilo propio de la especie: camisas y calzones de pieles teidas y decoradas con pequeos apliques en forma de hojas y trocitos de metal. El fuego arda en un hogar de piedra de buen tamao, lo que indicaba que era un campamento regular. Media docena de gansos adobados con hierbas pendan de trpodes colocados sobre el fuego y las gotas de grasa que dejaban caer hacan chisporrotear las llamas. Una robusta kender rea a una criatura lenta y voluminosa (comparada con ella, porque en realidad era de menor tamao que Toede) que cargaba con lea para el fuego. En circunstancias normales, Toede habra continuado su camino alrededor del campamento, buscando un sendero por el que alejarse y haciendo caso omiso de los rugidos de su estmago. Eso iba a hacer cuando la voluminosa criatura dej caer la brazada de lea y pudo verle la cara. Era un rostro de hobgoblin: era Groag! Toede se qued perplejo pero slo por un momento. Le pareci que estaba ms delgado y fuerte y que iba menos atildado de lo que recordaba pero no haba duda de que era su lacayo y adulador principal. Tena la misma cabeza llena de protuberancias, la misma barbilla hundida y los mismos ojillos brillantes que eran comunes a Toede y a todos los hobgoblins, pero adems tena esa nariz chata que pareca que la haban aplastado con una piedra y la misma pelambrera negra cortada al estilo paje a la altura de las orejas. De sus elegantes ropas no quedaba ni rastro; ahora iba vestido con ropas de piel radas y remendadas que parecan haber sido confeccionadas con los restos de trajes gastados de los kenders.

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El hobgoblin era ms bajo que Toede y, en otros tiempos, estaba ms gordo, pero su presencia al lado de la kender, del tamao de un nio, haca que pareciera un ogro junto a un humano. Groag asenta humildemente oyendo la regaina de la cocinera kender, que le reconvena sobre algn detalle de la lea. Hasta entonces Toede no haba visto los grilletes que le rodeaban los tobillos y las muecas, ni las gruesas cadenas que los unan. En el corazn de Toede hubo una explosin de furia. Si alguien tena derecho a aherrojar a sus sirvientes era l, pero nunca una pandilla de piojosos kenders cazadores furtivos. Era una falta de respeto inaudita. Volvera al anochecer y liberara a su compaero. Adems, tambin a l le convena porque Groag probablemente sabra cul era la mejor ruta para salir de esas tierras pantanosas. Antes, sin embargo, deba advertir a Groag de su presencia, pens Toede, a fin de que se preparara para la huida. Con cuidado de no dejarse ver demasiado, Toede intent hacer seas a su lacayo. Por suerte, la cocinera kender estaba de espaldas y no haba ningn otro nativo a la vista. Toede agit los brazos para captar la atencin de Groag. Groag le mir en cuanto empez a mover los brazos y sus porcinos ojos de hobgoblin se abrieron como platos. Toede se llev un dedo a los labios y represent con las manos el sol que se pona, luego se seal a s mismo y a Groag, y simul, con los dedos, la seal de andar para comunicarle que escaparan. Toede confiaba en que si repeta los gestos una o dos veces, Groag asentira con un leve gesto de cabeza para expresar su conformidad o, en el peor de los casos, pondra cara de no entender. Lo que Toede no se esperaba era que Groag pusiera los ojos en blanco y se cayera de espaldas desmayado haciendo volar la lea menuda en todas direcciones; pero eso fue exactamente lo que sucedi. Toede se agazap entre los arbustos sin saber a ciencia cierta si haba renegado en voz alta al ver la reaccin de Groag. De todas las estupideces que uno poda hacer, l haba elegido desmayarse al primer aviso de rescate! Ahora ya no haba nada que hacer, excepto salir de all a toda prisa y volver ms adelante, a poder ser acompaado de una guarnicin del ejrcito y de Brinco Perezoso. Empez a retirarse lentamente, poniendo buen cuidado en que hubiera el mximo de vegetacin entre su persona y el fuego (y la cocinera que gritaba pidiendo que la ayudaran con el hobgoblin desmayado). Pensaba que ya estaba en zona segura cuando not la afilada punta de una daga expertamente colocada entre las argollas de su cota de malla. No pensarais dijo una voz aguda, sin duda perteneciente a un kender dejarnos sin saludar a vuestro amigo. La presin de la daga en sus costillas aument y Toede volvi a maldecir. Luego levant las manos en seal de rendicin y ech a andar lentamente de vuelta al campamento.

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Captulo 2

En el que nuestro protagonista y su fiel sirviente tienen la oportunidad de reencontrarse y descubrir por qu no se han echado terriblemente en falta. Sin embargo, surge una oportunidad antes de que su encuentro acabe en asesinato.

Groag se despert con la sensacin de tener la cabeza llena de abejas; la cara y las manos le hormigueaban por la impresin. Deba de haber sido una insolacin, pens, haciendo un esfuerzo por recuperar totalmente la conciencia. El exceso de trabajo, las muchas penalidades y el dolor, s, sa era la nica explicacin racional. El mundo real volvi a aparecer ante su vista y descubri que le haban llevado de vuelta a su cabaa y haban pasado sus cadenas por el perno de hierro clavado en una gran roca situada en el centro de la cabaa. Poda moverse por la habitacin con relativa facilidad pero le era imposible salir, como siempre. Era muy temprano, como pudo comprobar por la inclinacin de la luz que entraba entre los barrotes de la puerta y que iluminaba al otro ocupante de su tugurio, igualmente cargado de cadenas y grilletes, y bien atado a la enorme piedra. Toede puso mala cara y dijo: Bien, te lo agradezco en el alma. A Groag se le volvieron a nublar los ojos y la oscuridad lo reclam. Al momento siguiente, se caa de espaldas. Toede suspir y fue a buscar el cubo de agua y el cacillo que haba junto a la puerta. Se acerc torpemente a su postrado compaero y llen el cacillo de agua helada del pantano. Se qued parado un momento como si sopesara las consecuencias de lo que se propona hacer. Finalmente, bebi del cacillo, lo dej a un lado y vaci el cubo sobre su compaero. Groag despert sobresaltado, escupiendo y maldiciendo a un tiempo. Ya es hora de despertarse dijo Toede con voz melosa. Intenta mantenerte consciente un rato. Estis vivo! barbot Groag. Tan observador como siempre repuso Toede. Ya veo por qu los furtivos te retienen para que les vigiles el bosque. Llevas una hora

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desmayado sabas? E inconsciente no eres muy divertido ni de mucha ayuda. Pero si estis muerto dijo Groag. Se supone que estis muerto. Muerto! exclam Toede con cara de perro. Te parece que estoy muerto? Bueno, ahora no contest Groag al parecer dolido y avergonzado. Pero lo estabais y lo estis. Sois uno de esos muertos vivientes que tiene el necromante? Mi querido Groag dijo Toede en su mejor tono de est-a-punto-decaer-el-hacha, ya tenemos bastantes problemas tal como estn las cosas. No es el mejor momento para que delires a mi costa. No deliro. Groag sacudi la cabezota. Bueno, s que me parece que deliro, pero porque estis aqu y yo os vi morir! Parezco muerto? repiti Toede un poco confuso por la vehemencia con que hablaba Groag. Bueno, ahora no dijo Groag, pero... y no acab la frase. Se hizo el silencio entre los dos hobgoblins. Al cabo del poco, Toede suspir y dijo: Supongamos por un momento que tus fantasas con ciertas. Cmo he muerto? Estaban esos kenders... empez a decir Groag. Recuerdo a los kenders le interrumpi Toede. Y estaba ese dragn... continu Groag. Recuerdo al dragn aadi Toede. El dragn os ech el aliento y derriti la grasa de vuestros huesos! acab Groag. Ya replic Toede ponindose en pie. Se puso a pasear por la cabaa haciendo rechinar los grilletes. Al llegar cerca de la entrada, se volvi y seal a Groag como si fuera el fiscal de un tribunal. Ah es donde nuestros recuerdos se apartan. Qu dices que viste? La grasa de vuestros huesos derretida repiti Groag en voz ms baja. La grasa dijo Toede. S asinti Groag. De mis huesos continu Toede. Ajdijo Groag. S. Derretida? acab Toede. Groag se encogi de hombros. De la manera que lo pona Toede pareca bastante absurdo.

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Ests seguro de que era la grasa de mis huesos lo que se derreta? pregunt Toede con brusquedad. Bueno, llevaba vuestra armadura dijo Groag ponindose a la defensiva. A la grasa, me refiero. Y de eso has deducido que estaba muerto? pregunt Toede desdeoso. S repuso Groag frunciendo el ceo y los labios. Me parece una deduccin bastante normal y lgica. Toede se lo qued mirando fijamente mientras guardaba un silencio sepulcral. Os he dicho que vuestra armadura qued all? aadi Groag. Toede despreci el argumento con un gesto de la mano. Esto es lo que debe de haber ocurrido. Alguno de mis guardas me debe haber apartado del peligro. Eran hobgoblins leales y valientes. Por lo menos, uno de ellos lo era. Para entonces, ya haban huido todos dijo quedamente Groag. Y ese valiente guarda solitario se expuso al ataque del dragn y dio la vida por m continu el supremo. Slo quedabais vos dijo Groag. As que huiste de all sin comprobar quin era el que se haba quedado con los huesos sin grasa? Hasta ahora que te he encontrado acab Toede haciendo un floreo con los grilletes al tiempo que sonrea. No esperaba que lo aplaudieran pero le habra gustado. Entonces, seor, dnde habis estado durante los ltimos seis meses? pregunt Groag asustado. La sonrisa de Toede se torci y al momento siguiente desapareca. Seis... meses? Han pasado seis meses desde la cacera en la que os... en la que alguien o algo que yo y todos los dems pensamos que erais vos muri dijo Groag con los ojos muy abiertos. Era un atardecer de otoo y ahora es un amanecer de primavera. Toede se sent con gran estrpito de cadenas. Se resuelve un misterio murmur y surge otro que viene a ocupar su puesto. Amnesia? Algn tipo de efecto mgico? No creo que encontremos aqu las respuestas. Seis meses. Y qu has estado haciendo t estos seis meses? Hizo hincapi en el t para dejar claro que cualquier cosa que hubiera hecho Groag sera con toda probabilidad ridcula. Groag puso cara de pena al recordar el presente.

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Bueno, despus de que vos ejem! de que quien fuera muri, sal corriendo con los dems y llevamos la noticia de ejem! vuestra muerte a Flotsam. Lstima que no estoy muerto rezong Toede, pero empezaba a fallarle la voz. Enseguida aadi: Supongo que debi provocar grandes muestras de dolor. La fies... eh, las ceremonias fnebres duraron varios das dijo Groag. Toede asinti con la cabeza mientras su compaero respiraba hondo antes de continuar. Los kenders empezaron a hacer circular el relato de cmo os engaaron para que os metierais en la boca del dragn. No eran del todo mentira. Al or eso, Toede le dedic una mirada salvaje y Groag se apresur a aadir: Para lo que puede esperarse de un kender, claro, con sus insinuaciones, indirectas, rumores y medias verdades. Toede le hizo ademn de que siguiera. Al final, me hart de orles y en una de esas ataqu al kender que difunda las mentiras, Talorin, el amigo de Kronin. Lo persegu por el bosque y... para mi desgracia, me perd. No encontraba el camino de vuelta y estuve a punto de morir de hambre antes de que Talorin y otro kender, Taywin, la hija de Kronin, me rescataran... eh! me capturaran. Groag dijo Toede sacudiendo la cabeza, siempre has sido el ms intil de mis servidores. Eres capaz de perderte en un retrete. Groag no le hizo caso y continu: Les rogu que me dejaran libre pero me encerraron aqu, en su campamento, y desde entonces he sido el prisionero ms infernal que hayan tenido nunca. Groag levant sus cadenas y las sacudi para dar nfasis a sus palabras. Toede se imagin a Groag suplicando piedad, probando todos los trucos, prometiendo su fidelidad eterna, apelando a la compasin para salvar el pellejo. S, Groag no tena inconveniente en arrastrarse: ya lo haba hecho antes. Te han... torturado? pregunt dudoso el seor supremo, pensando en sus distracciones favoritas al tiempo que se preguntaba si los kenders le igualaran. Peor suspir Groag. Si slo me hubieran torturado, habra sabido responder con el estoicismo propio de un hobgoblin. Por lo menos durante los primeros cinco segundos, pens Toede, pero no dijo nada. No, fueron mucho ms crueles continu Groag. Han intentado... intentado... Su rostro se contrajo por la repugnancia que senta. Rehabilitarme! No! Toede hizo un esfuerzo por parecer sorprendido. S! Las lgrimas empezaron a acumularse en las comisuras de sus ojos. Me repitieron una y otra vez que no era culpa ma haber nacido con

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un cuerpo deforme y las maneras de un lobo sediento de sangre y otras cosas por el estilo. Y que deba aspirar a ser mejor. Ms parecido a ellos, supongo que quera decir barbot Toede. Y nunca me gritan continu Groag pero me explican las cosas en voz muy alta cuando me equivoco. Y me dicen lo decepcionados que estn cuando hago algo malo. Como arrancarle la cabeza a alguno de sus pequeos? sugiri Toede sonriendo ante la idea. Bueno, ms bien como olvidarme de dar la vuelta al ganso y dejar que se queme dijo Groag con voz queda. Me siento fatal cuando les decepciono. Lo siento. Toede se limit a sacudir la cabeza. Y de vez en cuando viene la hija de Kronin y vamos a.... Su voz baj a niveles inaudibles. S? le inst Toede. Vamos a... S? A coger bayas! solloz Groag cogindose la deforme cabeza entre las manos. Y... y... me lee poesa! Toede form las palabras coger bayas con los labios sin llegar a pronunciarlas y se acerc sin hacer ruido a su lloroso compaero. Le apoy un pie en el hombro y empuj con firmeza hacindole caer de espaldas. Bayas! Poesa! Gansos que se queman! grit. Eres la vergenza de los humanoides del mal! Piensa un poco! Cualquier otro miembro de la tribu se habra cortado las venas ante tamaa deshonra, o habra intentado escapar aunque fuera abriendo un tnel con los dientes. Te has vuelto todava ms blando que cuando estabas en la corte! Bueno, yo no pienso seguir tu ejemplo. Pienso salir de aqu de la manera que sea. Refunfuando, Toede se fue hacia el otro lado de la cabaa, que, ya desde ese primer da de encarcelamiento, consideraba su lado. Atrapado en un cabaa minscula con un idiota que tiene la sangre de horchata y cree que estoy muerto, pens airado. Que estaba muerto. Y si estaba muerto, cmo es que ahora estoy vivo? El fro agujero negro de su memoria no se disolva. El calor del aliento del dragn le llen la piel de ampollas; eso lo recordaba, y tambin, brevemente, las sombras de las fantasmagricas figuras sobrenaturales que le prometan grandes cosas. Toede se estremeci. Mir con furia a Groag, se encaram a su asiento y concentr toda su ira en el otro hobgoblin. Cuando fue evidente que Groag no iba a arder ni a desaparecer de ninguna otra manera, Toede retom la conversacin diciendo: Y?

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Y qu? le inst Groag tmidamente.

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Y encargaron que me hicieran un monumento despus... despus de que pareciera que me haba muerto? En Flotsam, me refiero. Alguna parte del cerebro de Toede empezaba a jugar con la idea de la muerte aunque todava se senta incmodo. Eh, no exactamente contest Groag. Una estatua, entonces? Algo ms modesto y digno? No, no fue una estatua... repuso Groag. Una placa conmemorativa de mi largo y justo mandato? Me temo que no. Groag se encogi de hombros. Alguna cosa que recordara mi... desaparicin? Toede not que le volva toda la rabia. S, una proclama... empez a decir Groag. Bueno, algo es algo dijo calmndose un poco. Instituyendo un da de fiesta en mi honor? No exactamente contest Groag con un suspiro. Y antes de seguir, se concentr en un punto detrs del hombro izquierdo de Toede. La proclama deca que todos los hobgoblins tenan prohibida la entrada en Flotsam ahora que estabais muerto dijo de carrerilla. Cerr los ojos esperando un nuevo estallido de clera. Al cabo de un momento, los abri y vio que Toede segua all sentado, tranquilo y al parecer absorto en sus pensamientos. Gobernador Toede? le llam en voz baja. Quin? pregunt Toede sin la ms mnima inflexin de voz. Quin qu? le inst Groag temeroso. Quin hizo esa proclama? contest Toede desdeoso. Quin va a morir por su temeridad y estupidez? Groag se ech hacia atrs, justo lo necesario para no estar al alcance de la mano de Toede. Debi de ser Lengua Dorada, vuestro consejero draconiano. Creo que ahora se ha hecho devoto de no s qu culto pero en aquel momento... Toede apenas oy nada ms despus del nombre de su adversario. Se haba puesto en pie y vociferaba. Lengua Dorada! grit. Ese draconiano con un bao de oro barato ocupa mi puesto? Mi trono? Ese lagarto no tiene inteligencia poltica ni para atarse los zapatos sin antes consultar a los Seores de los Dragones! No lo dudes: vamos a salir de aqu y vamos a poner en su sitio a esa baratija de escamas! Por favor, gobernador Toede dijo Groag, nos van a or. Como que me llamo lord Toede, gran seor de Flotsam grit Toede haciendo caso omiso del ruego de Groag. Cuando coja a ese Lengua

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Dorada, voy a coger una pica bien larga con ganchos de espinas, se la voy a meter por la boca y luego se la voy a sacar para que se pueda ver los intestinos antes de que le arranque los ojos y los utilice para jugar a los bolos! Y luego, mientras se retuerce en su propia sangre, llamar a la guardia de palacio para que practiquen con la lanza, y luego llamar a un grupo de hobgoblins bailarines, y luego... y luego... Slo entonces se dio cuenta de que ya no estaban solos. Mientras vociferaba, alguien haba abierto los cerrojos de la puerta de la cabaa y ahora, enmarcada por el sol de la maana, le observaba una joven kender. Era frgil y bonita a la manera infantil que caracteriza a los kenders, como si fueran nios que, tras escapar de sus casas, se hubieran mantenido jvenes a base de cazar y pescar y vivir en campo abierto. Era casi tan alta como Toede y no deba de pesar ni la mitad; iba vestida con un elegante par de pantalones de piel y una amplia camisa de algodn desabrochada hasta el tercer botn. Llevaba las botas, hechas a medida, llenas de barro. Su clida sonrisa le marcaba dos hoyuelos en las mejillas y el fino rostro quedaba enmarcado en un halo de pelo rojizo. A su lado tena una gran cesta de mimbre. Toede la odi nada ms verla. Seor Groag, ya veo que se encuentra mejor dijo con una voz semejante al gorjeo de un pjaro, que a Toede le son como el chirrido de las uas de un gato desesperado por no caerse de un tejado de pizarra. Y vuestro amigo tiene una buena voz, aunque parece un poco grun. Querr venir a coger bayas con nosotros? Al or la pregunta, el rostro de Toede se puso del color de los tomates maduros. Su... amigo preferira que lo desnudaran y lo echaran a los tigres salvajes a pasar un solo segundo ms como esclavo de los kenders! Si tuviera las manos libres, te estirara ese cuellecito de cazadora furtiva y lo dejara tan largo que servira para tender la ropa. Cmo os atrevis a retenerme? Toede esperaba que la kender retrocediera como cualquier cortesano indeciso acobardado ante la ira de un superior pero la kender se mantuvo firme por mucho que Toede se acercara hasta donde le permitieron las cadenas y separara los brazos todo lo que pudo. La kender no pareci en absoluto intimidada; muy al contrario, le miraba con una leve sonrisa. Esa actitud no os servir de nada le reprendi alegremente la kender. Vuestro compaero ha aprendido mucho desde que est con nosotros, verdad, seor Groag? Toede oy un murmullo de asentimiento. Escupi y solt una maldicin. Yo no soy como el seor Groag. Soy un gran seor, tengo un gran poder y estoy destinado a grandezas an mayores. Tienes alguna idea, la ms remota idea, de con quin... con quin...? Toede vacil. Estaba lo bastante cerca para examinar sus joyas con detalle y una parte de su mente ya haba empezado a calcular su valor

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neto y sus posibles usos. Una en particular capt su atencin y acto seguido empez a enviar mensajes con la etiqueta de urgente a la parte ocupada en lanzar improperios. Finalmente, la seccin denuestos ley el mensaje y mir el dije que colgaba del cuello de la kender sujeto a una fina cadena de plata. Disclpame un momento dijo Toede con repentina calma y se volvi hacia su compaero, al que susurr: Seor Groag, no ser por casualidad la hija de Kronin con quien estoy hablando? La que te captur? Groag asinti con la cabeza y Toede continu murmurando: Y es una llave lo que lleva aqu? pregunt sealndose el esternn con cuidado de no hace ningn ruido con las cadenas. Groag volvi a asentir. No ser la llave que abre estos grilletes? musit entre dientes mientras se sealaba con todo disimulo las muecas. Groag hizo un nuevo gesto de asentimiento. Aj dijo Toede, y Groag vio a su antiguo amo sonrer tan ampliamente que pareci que la cara se le parta en dos. En el pasado, aquella sonrisa siempre haba sido un mal augurio, as que por instinto empez a alejarse de l. Toede se volvi hacia la muchacha kender suavizando un tanto su sonrisa, de manera que su rostro expresaba un plcido regocijo. Debo pediros disculpas, mi querida kender. ltimamente he estado sometido a muchas presiones y a veces pierdo los estribos. Digo cosas que no pienso y, bueno, hiero los sentimientos de los dems. Lo siento. Lo siento de veras. Quiz lo nico que necesito es un cambio de aires. La sonrisa de la kender ilumin la cabaa. Toede sinti nuseas en el estmago con slo verla. Apret los dientes, reprimi las convulsiones de su garganta, y continu: No os podis imaginar lo mucho que disfruto cogiendo bayas. Soy un recolector experimentado aqu donde me veis. Y, si no es mucho pedir, podramos aderezarlo con un poco de poesa? Si queris. La kender sonrea verdaderamente complacida. Aunque me parece que, siendo el primer da que sals, no deberamos abusar. Claro, por supuesto dijo Toede. Groag sacudi la cabeza, preguntndose por ensima vez si Toede no estara muerto y aqul era un extrao y desconcertante espritu que se haba instalado en su cuerpo. La joven kender solt la llave de la cadena de plata y se dispuso a soltar los grillos del cerrojo central. Cuando les dio la espalda, Groag observ cmo el rostro de Toede se ensombreca y bajo el ceo fruncido danzaban

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dos relmpagos de ira. El nico Toede presente era el que siempre haba habitado ese cuerpo.

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Captulo 3

En el que nuestro protagonista y su fiel compaero van a coger bayas e intentan renunciar al estilo de vida de los kenders; en el proceso, descubren los pros y los contras de tirarse desde un puente e intentar nadar en aguas rpidas.

El nombre completo de la kender era Taywin Kroninsdau, o por lo menos eso es lo que le pareci or a Toede cuando se le present formalmente e hizo referencia a Kronin. Por fortuna, ni Kronin ni Talorin estaban all para descubrir su verdadera identidad y Toede confiaba en que nadie le hubiera odo identificarse cuando empez a lanzar gritos. Taywin pareca perfectamente dispuesta a llamarle seor Sotobosque. Si los kenders supieran a quin haban capturado, podran intentar pedir un rescate. Y el pedernal de escamas que era Lengua Dorada probablemente preferira dejar que se pudriera all antes que desprenderse de una astilla de acero. Taywin Kroninsdau le dedic un alegre gesto de saludo con la cabeza (era del tipo de kender que todo lo hace alegremente) cuando Toede se present como seor Sotobosque y no dio seales de dudar de sus palabras. La cabaa estaba vigilada por un kender apostado en la puerta, un guarda adormilado que pareca perezoso incluso comparado con otros kenders y que los acompaara durante el paseo. Les haban alargado un poco las cadenas que les unan los pies, de manera que pudieran avanzar aunque fuera a pasos cortos, y les pusieron otra cadena de unos tres metros que les impeda separarse. Taywin, con la gran cesta en la mano, abra la comitiva. Los dos hobgoblins encadenados se vean obligados a avanzar saltando para seguir su paso. La retaguardia la formaban el guarda kender, visiblemente divertido y armado con una lanza de aspecto amenazador y un mastn de color miel y con el morro muy peludo. Taywin les haba presentado al guarda, al que llam Miles, e hizo que l y Toede se dieran la mano. El perro fue excluido de las presentaciones. Las bayas que buscaban colgaban de unas zarzas bajas y densas que poblaban las mrgenes de un riachuelo por el que deba desaguarse el lago que Toede haba visto el da anterior (y que le haba obligado a desviarse hacia el territorio de los kenders). La corriente de agua no era

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tan caudalosa que pudiera considerarse un ro, pero la fuerza con la que bajaba tampoco haca adecuado el nombre de arroyo. Era un torrente de agua espumosa de unos seis metros de ancho, que caa por atronadoras cascadas y formaba remolinos que hacan que el agua se remontara hasta un metro por encima de la superficie. En el aire flotaban millones de gotitas de agua en suspensin, como si hubiera niebla, y gracias a la humedad constante, las zarzas daban frutos durante todos los meses clidos. Toede an se reconcoma de indignacin ante lo abyecto de su situacin. Tard sus buenos diez minutos en dejar a un lado los planes de futura venganza contra la raza kender para volver al presente y sopesar las posibilidades de escapar. El ro le pareca demasiado revuelto para un nadador encadenado pero podra hacer perder el rastro a una partida de perros. El agua en suspensin no dejaba ver en la distancia e impedira que los alcanzaran con flechas en cuanto se alejaran unos treinta metros y el fragor del agua obligara a los posibles supervivientes a arrastrarse en busca de ayuda porque nadie oira sus quejas. La muchacha no era un gran problema y el guarda no pareca muy despierto. Toede pens que tendra que deshacerse de l con rapidez sin dar tiempo a que el perro reaccionara. Luego, slo quedara el problema de Groag. Toede suspir: en todo plan haba algn punto dbil. Los haban sacado de la cabaa antes de que hubiera tomado ninguna decisin respecto a cmo escapar, as que tendra que actuar y confiar en que Groag reaccionara. Era ms probable que otra gran montaa cayera sobre el mar de Istar, se dijo Toede con amargura mientras avanzaba taciturno dando saltos. El ancho del sendero no dejaba pasar a ms de una criatura a la vez y en algunos sitios era condenadamente resbaladizo, incluso sin el impedimento de las cadenas. Seor de Flotsam, seor de Flotsam, seor de Flotsam, repeta para sus adentros como si fuera un mantra que pudiera conjurar la pesadilla. El sol asomaba entre las nubes cuando Taywin se detuvo en el lugar que le pareci apropiado. Mir hacia atrs y Toede le dedic una amplia sonrisa, dispuesto a hacer sombra al tmido Groag. Si juego bien mis cartas, se dijo Toede, no sabrn ni de dnde les ha venido el golpe. En el rostro de Taywin se dibuj una sonrisa que brill al sol en respuesta a la de Toede, pero ste no se dio cuenta, pues tena los ojos fijos en la llave que le colgaba del cuello. Parece un sitio agradable y ya deben de estar maduras. Seor Groag, seor Sotobosque, pueden empezar por aqu. He trado unas cestitas... dijo al tiempo que sacaba varias cestas pequeas del canasto. Enseguida dijo Toede con una sonrisa, y metiendo los brazos hasta los codos en el zarzal cargado de bayas que tena ms cerca, cerr los dedos en torno a un grueso racimo. La sonrisa se le hel en la cara cuando la zarza le atrap como si fuera una rueda dentada. Dio un grito y retir las manos llenas de araazos.

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Oh, lo siento, seor Sotobosque dijo Taywin. Imagin que saba lo de las espinas. Todas las bayas tienen espinas. Claro, las espinas dijo Toede apretando los dientes. Por supuesto que lo saba; no ha sido ms que una distraccin momentnea. Haca mucho tiempo que no tena el placer de salir al campo. Se llev un nudillo ensangrentado a la boca y se lo chup. Ya, claro repuso Taywin Kroninsdau sonriendo de nuevo. Los guantes estn en la canasta grande, junto con las cestitas para las bayas. Ah, y a juzgar por el seor Groag, los hobgoblins y los kenders no tenemos los mismos gustos. A nosotros nos gustan las que no estn verdes. Las que no estn verdes mascull Toede, que todava tena los dientes apretados. Lo recordar. Los tres se pusieron a la faena: Toede y Groag juntos, y Taywin un poco ms all, mientras el guarda y el perro vigilaban a los dos hobgoblins. Estuvieron cogiendo bayas durante lo que a Toede le pareci media eternidad pero que en realidad no debi de ser ms de unos tres cuartos de hora, para cuando cada hobgoblin haba llenado media cesta y Taywin una entera. Bueno, chicos, ser mejor que os deis prisa. Qu os parece si os leo un poco de poesa? pregunt sonriente. Que me parta un rayo murmur Toede en una plegaria a los dioses del mal. Cmo decs? pregunt Taywin parpadeando. He dicho vaya patn que es este payo. Me refera a Groag. Ha hecho una mueca cuando has dicho lo de la poesa. Seor Groag, pensaba que os gustaba mi poesa dijo Taywin haciendo pucheros. Pero s que me gustaba. Bueno, no, no me gustaba pero me gusta. Groag se qued callado sin acabar de explicarse al ver que la kender sacaba un librito del bolsillo. Toede se volvi hacia las zarzas reprimiendo una sonrisa. La voz de Taywin era sonora y clara, y no contribua en nada a mejorar la calidad de los versos. Por fortuna para la sensibilidad de Taywin, era normal que los hobgoblins odiaran todo tipo de versos que no fueran pareados obscenos, as que despreciaban con el mismo entusiasmo la buena y la mala poesa. Taywin declamaba en su tono de voz ms serio, bajando varios octavos su tono normal hasta alcanzar lo que sera una voz humana aguda. El caballero se balanceaba en su montura a travs de los campos de helechos y robustos ramajes llevando en ristre su espada de gran hermosura

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para enfrentarse al peligro con gran coraje.

Groag y Toede cogan bayas el uno junto al otro, un poco apartados de la kender. No he hecho ninguna mueca susurr Groag enfadado. Forma parte del plan; no te preocupes ms murmur Toede en respuesta. Derrot a temibles y oscuros caballeros y demostr su voluntad de luchar y luchar y se gan el corazn de los pueblos enteros con su valor generoso y sin par. No me parece que sea tan horrible continu Groag. No sabras lo que es malo aunque se te metiera por las narices y criara dijo Toede. Ella misma las escribe. Y dira que va mejorando. Quieres hacer el favor de olvidarte de la poesa durante un rato? le espet Toede en un susurro pero con la entonacin del que grita, intentando expresar su rabia sin subir el volumen. Aun as, Taywin se call y el guarda se volvi hacia ellos con la lanza en posicin de ataque. Toede agit las cadenas hacindoles gestos tranquilizadores con las manos. No pasa nada; me he tropezado con una raz. Taywin reanud la declamacin. Y las gentes de aquellos derroteros acudan a l para que fuera su amigo, combatiera a los temibles y oscuros caballeros y les ayudara a acabar con sus enemigos. Creis que se refiere a nosotros cuando dice eso de los temibles y oscuros caballeros? pregunt Groag dando un suspiro. Concentrmonos de momento en la manera de escapar repuso Toede mordindose la lengua. Escapar? repiti Groag sorprendido. S, escapar. Buscar una forma de vida que no implique arrastrar joyas tan pesadas dijo, e hizo sonar las cadenas. Tengo algo as como la mitad de un plan.

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Y as el gran y poderoso noble prosigui su gran y sagrada misin en pos de la lealtad y la flor doble pasando por pruebas de gran emocin. Ya est! exclam Toede. Os habis vuelto a pinchar? pregunt Groag. Toede le mir con odio.

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Ya tengo la otra parte del plan. Estte preparado para moverte cuando te lo diga. Vale; cuando lo digis, me muevo convino Groag. Y mientras tanto? Date prisa con las bayas. No s cuntos versos ms soy capaz de aguantar. Ya fuera por la esperanza de liberacin o por la poesa de Taywin, lo cierto es que los hobgoblins acabaron de llenar las cestas en un tiempo rcord. El sol ya estaba muy alto pero en el valle todava se notaba la humedad de la niebla cuando acabaron. Los cuatro se sentaron a almorzar bayas y unos bocadillos de ganso que haba llevado la joven kender. Groag explic con orgullo que haba ayudado a moler el grano para hacer el pan. Toede notaba que la sonrisa se le resquebrajaba por momentos. Bueno, chicos, es hora de que os lleve de vuelta dijo por fin Taywin . Tengo otras cosas que hacer. Qu pena! Es todo tan... idlico dijo Toede con la ms amplia de las sonrisas. Groag le mir asustado. Cuanto ms amable se mostraba su seor, peor solan acabar las cosas. Estoy un poco aturdido con tantas novedades, seorita Taywin. Dgame, estamos en el margen del este o del oeste? En el margen del oeste repuso Taywin mientras recoga las cestas y los restos de comida, tras lo cual le entreg el paquete al guarda. Vaya! Bueno... ya volveremos otro da dijo Toede dando un suspiro al tiempo que se pona en pie. Groag no tuvo ms remedio que hacer lo propio. Por qu? Qu pasa? pregunt Taywin arrugando levemente su tersa frente. No os lo ha dicho Groag? contest Toede fingiendo sorpresa ante un aparente sinsentido. Las mejores bayas siempre crecen en el margen del este. Les da el sol de anochecer y se ponen mucho ms rojas. Creo que haba un refrn hobgoblin que lo deca, pero no lo recuerdo...

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Yo nunca he odo... empez a decir Groag, pero Toede se apresur a interrumpirle. Quizs esperaba a decroslo en otra ocasin. Siento haber estropeado la sorpresa. Toede se volvi hacia su compaero y en sus ojos relampagueaba una amenaza terrorfica. Bueno, s dijo Groag enseguida, claro. Iba a ser una sorpresa. Ya habr ocasin la prxima vez dijo Toede. Adems, no hay manera de cruzar el torrente. Toede avanz tres pasos y se volvi. Taywin segua en el mismo sitio, pensando. Ver cmo un kender intentaba concentrarse le hizo pensar en un viejo barril de agua de lluvia a punto de explotar por el exceso de contenido. Nunca haba odo hablar de eso del margen del este dijo finalmente la kender, pero unos cien metros ms abajo hay un tronco cado de lado a lado lo bastante ancho para hacer de puente. Podemos comprobarlo. El guarda habl por primera vez y Toede supo por qu haba permanecido callado: la voz todava le estaba cambiando y se le quebraba. Mi seora, son prisioneros y... Oh, por Mishakal, Miles dijo Taywin. Ser slo un momento y pap vuelve esta tarde, as que tampoco tendrn mucho trabajo... Los cinco (el perro en ltimo lugar) avanzaron por la serpenteante orilla hasta el lugar donde haba un viejo arce cado sobre el ro, en un punto en el que se estrechaba el cauce. Haba sido utilizado como puente y casi toda la corteza se haba desprendido, dejando una viga recta y lisa entre las dos orillas de resbaladizas rocas. La idea que tena un kender de lo que era un paso practicable difera bastante de la de un hobgoblin o de la de cualquier otra criatura. La corriente de agua discurra con un ruido atronador a unos tres metros por abajo, comprimida entre las dos paredes de roca, y luego descenda por una pequea cascada y formaba una serie de rpidos. As que hay mejores bayas? dijo Taywin cogindole la cesta del almuerzo al guarda. No me parece prudente llevar a los prisioneros a la otra orilla, mi seora dijo el guarda sacudiendo la cabeza. Si me permits el atrevimiento intervino Toede, el joven, quiero decir el guarda, tiene razn. En nuestras condiciones, no creo que consiguiramos pasar por este tronco tan estrecho. Levant las manos para mostrar las cadenas y lade la cabeza hacia la joven. Taywin mir los grilletes como si los viera por primera vez. Toede habra jurado que le sala humo por las orejas mientras su cerebro intentaba entender que dos hobgoblins encadenados no podan cruzar el ro. Se llev la mano a la llave que colgaba de su cuello como si fuera un fetiche sagrado y asinti con la cabeza.

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Est bien. Cruzar yo y ver si las bayas son de verdad ms dulces. Y la prxima vez vendremos con ms guardas y haremos una gran recolecta. Dicho esto, se dio la vuelta y ech a andar por el tronco con paso firme, sin que al parecer le afectara el hecho de que no haba nada parecido a una barandilla y que la superficie estaba mojada y resbaladiza. Toede dej escapar un suspiro cuando el guarda se le acerc. Es una chica muy despierta dijo el kender con una sonrisa. Mucho repuso Toede asintiendo con la cabeza. Me he dado cuenta de que en toda la maana no se ha puesto a mi alcance, como t ahora. El guarda kender estaba a punto de contestarle pero las palabras (y varios dientes) se le fueron cuello abajo por el golpe que le asest Toede con los grilletes de hierro. Se desplom como un pedazo de sebo. Toede se agach y cogi la lanza antes de que tocara el suelo. Luego le propin una buena patada para rematar la faena y observ cmo el kender se encoga hacindose una pequea pelota dolorida. El mastn gru y se gan un duro golpe en el morro con el mango de la lanza. Retrocedi dos pasos, se agazap y volvi a gruir. Toede levant la lanza para arrojarla contra l y el perro gimi y sali huyendo por el bosque. El kender segua en el suelo y escupa sangre. Groag mir estupefacto a Toede. Por qu habis hecho eso? No te has dado cuenta? Estaba a punto de leernos un poema replic Toede y empez a arrastrar a su compatriota hacia el tronco cado . Vamos. No llegaremos muy lejos con esto gimote el hobgoblin menor haciendo sonar las cadenas que unan sus grilletes. Toede se volvi y le dedic una severa mirada. Pero ella tiene la llave y somos dos. Y ahora, vamos. Groag no dijo nada y sigui a su seor hasta la orilla del atronador arroyo. El paso era realmente difcil en el centro del tronco, cada vez ms resbaladizo, y Taywin haba extendido los brazos para equilibrarse. Mir hacia atrs un momento y vio que Toede avanzaba centmetro a centmetro por el principio del madero. sa fue la primera pista de que algo iba mal. La segunda fue que sostena la lanza con punta de slex del guarda y la utilizaba para estabilizarse. La tercera fue la sonrisa de Toede, una amenazadora sonrisa de oreja a oreja. Qu ocurre? grit Taywin para hacerse or por encima del ruido del agua. Vos no debis pasar!

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El guarda se ha puesto enfermo! Debe de haber comido bayas venenosas! Ser mejor que volvis! grit Toede en respuesta. En el terrapln, detrs de Toede, el guarda se tocaba la boca y el estmago con evidentes signos de dolor. A unos tres pasos de Toede, Groag iba soltando cadena con expresin preocupada. Toede vio reflejarse la preocupacin en el rostro de Taywin, que se tambale un poco sobre la resbaladiza superficie. Esperad! grit. Tengo que dar la vuelta. Est peor de lo que parece. Se dio un cuarto de vuelta y qued mirando arroyo abajo, en direccin opuesta a Toede. Tomad, cogeos de mi mano dijo Toede adelantando un brazo encadenado. Con la otra mano, a su espalda, asa firmemente la lanza como si fuera una daga. Groag le sigui dando un par de pasos temerosos sobre el madero. No, estis moviendo el tronco grit Taywin. Cuid... Taywin no acab la palabra; se limit a lanzar un chillido inarticulado mientras caa de espaldas y la gran cesta sala volando hacia el otro lado y se perda en los rpidos. Toede salt instintivamente a por la llave pero tena las manos encadenadas la una a la otra, y una segunda cadena las una a otra que le ataba los pies, que a su vez estaban encadenados a la serie de cadenas que llevaba Groag, que no salt, por lo menos no por su propia voluntad. El resultado fue que las cadenas se tensaron y los brazos y las piernas se le quedaron detrs mientras lanzaba el cuerpo en direccin a la kender. Se le cay la lanza pero consigui atrapar firmemente a Taywin cogindola entre los dientes por la camisa. En condiciones normales, habra sido una postura muy embarazosa para ambos pero en aquel momento las conveniencias no eran lo ms prioritario. Groag, como Toede haba dicho ms de una vez, no era el ms brillante de los hobgoblins pero al ver lo que suceda con la cadena que le una al hobgoblin, supo de inmediato lo que le iba a ocurrir. Con la rapidez que haba adquirido en los ltimos meses de servidumbre, se tir sobre el tronco y se agarr a l con todas sus fuerzas. De todas maneras, Toede y Taywin cayeron al torrente y de inmediato se vieron arrastrados hacia el fondo. Toede segua con los brazos y las piernas tendidos hacia atrs pero Taywin ya se haba cogido a l y empezaba a abrirse camino hacia la orilla. En cuanto not que se haba agarrado bien a las cadenas, el hobgoblin sumergido separ las mandbulas y solt la camisa. Lenta y penosamente, Taywin trep hasta la roca donde estaba Groag. El hobgoblin la animaba desde la orilla y extendi la pierna a fin de facilitarle el ltimo tramo.

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Taywin se apart el pelo enmaraado de la cara y escupi agua al tiempo que haca un esfuerzo por coger aire. Os debo la vida a vosotros dos dijo entre jadeos. No ha sido nada, yo... empez a decir Groag. Oh! Toede! y con esta exclamacin se puso a recuperar frenticamente la cadena que se haba deslizado hacia las revueltas aguas y que era de suponer que todava estaba unida a su antiguo seor. Toede? dijo Taywin sacudiendo la cabeza empapada de agua. Como el gobernador... Ya te tengo, rata! grit el guarda kender al tiempo que dejaba caer una piedra de buen tamao y peso ms que adecuado sobre la cabeza de Groag. El guarda tena la boca cubierta de sangre seca y sus ojos hervan de deseo de venganza. Esto os ensear a no jugar conmigo! Groag solt la cadena y se desasi del tronco. La fuerza del agua se llev a Toede ro abajo y a Groag detrs. Taywin intent sujetarle pero sus dedos se cerraron en el aire mientras el par de hobgoblins encadenados desaparecan en el torrente. Les est bien empleado! murmur el guarda palpndose la mandbula hinchada. La respuesta de Taywin fue absolutamente impropia de una dama (y es mejor no hacerla constar, ya que nos distraera del ncleo de esta historia, que acaba de irse precipitadamente ro abajo). El pequeo salto de agua que haba bajo el tronco era poco ms que un bache; a partir de ah, el cauce se estrechaba todava, formaba un par de remolinos e iba a parar a un amplio pozo donde el agua apenas se remansaba. La cabeza de Groag asom un momento, volvi a hundirse y emergi una vez ms. Braceaba desesperado pero con las cadenas le costaba un triunfo mantenerse a flote. Not un tirn de la cadena que le una al otro. Toede? llam y con la distraccin se hundi un poco y sorbi un buen trago de agua. Escupi y brace con ms mpetu. No oy nada en respuesta pero no estaba seguro de si se deba al atronador ruido del agua o era el resultado del golpe que le haba asestado Miles. El gobernador Toede asom la cabeza a un metro de distancia sacando agua por las narices como si fuera un atomizador. Su rostro expresaba clera y un poco de miedo. Estis bien? farfull Groag ganndose otro buen trago de agua fresca de ro. Toede levant una de sus aherrojadas muecas y seal un punto de la orilla un poco ms arriba. Contracorriente? dijo Groag intentando sacudir la cabeza. Es mejor que intentemos ganar la orilla un poco ms abajo. Toede volvi a sealar hacia el mismo punto, al parecer desesperado.

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Si vamos ro abajo, el ro nos ayud... La voz de Groag perdi volumen al darse cuenta de que ni siquiera l se oa. l ruido del agua era cada vez ms fuerte, como si cayera desde un punto muy alto a otro punto muy bajo. De pronto, se le hizo evidente por qu Toede quera nadar contracorriente y se puso a bracear como un poseso. A ninguno de los dos se le escapaba que las orillas del ro pasaban a toda velocidad por su lado mientras el rugido de las aguas aumentaba por momentos, hasta que reverber en sus mismos huesos. La corriente saltaba sobre una elevada barrera de duro esquisto y ganaba velocidad en un paso estrecho, de apenas cinco brazos de anchura. La fuerza del agua era tanta que se elevaba un par de metros en el aire antes de que la gravedad hiciera su trabajo y la obligara a caer formando una cascada blanca teida de los colores del arco iris en que las gotas descomponan el sol de primera hora de la tarde. A la misma distancia fueron lanzadas dos figuras humanoides unidas por un trozo de cadena. Una de ellas, la ms pequea, chillaba con toda la potencia de sus reducidos pulmones. La cascada iba a dar a un gran remanso de agua verde oscura. El ruido que hicieron las dos figuras al caer fue inaudible y las ondas que se formaron en la superficie desaparecieron al llegar a la orilla. Al cabo de un rato, los dos hobgoblins salan del agua gateando y todava encadenados, por lo que se vean obligados a avanzar moviendo poco a poco los brazos y las piernas. Los dos estaban ensangrentados y magullados pero an respiraban. A Toede le sala agua por las narices y Groag jadeaba y maldeca abriendo mucho la boca para coger aire. Ahora s que estamos aviados farfull Groag. No podemos correr. Apenas podemos andar. Todos los kenders del lugar deben querer nuestros lomos para el desayuno y con razn. La muchacha a la que atacasteis era la hija del jefe de los kenders y va a pedir que expongan nuestras cabezas en una pica en cuanto el guarda le cuente que nuestra intencin no era rescatarla y no podemos movernos con todo este hierro encima y se puede saber a qu viene esa maldita sonrisa? Ciertamente, durante toda la invectiva de Groag, Toede no haba dejado de mirarle con una sonrisa beatfica propia de un felino digiriendo un canario. Cuando Groag acab de gritarle, se puso serio un momento y luego sac la lengua. Sobre la plida superficie rosada haba una llave, la misma que hasta haca poco colgaba del cuello de Taywin Kroninsdau. Toede sostuvo la llave en el aire y solt una risa cansada. Espero que no quieras descansar dijo. Quiero estar en Flotsam antes del anochecer.

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Captulo 4

En el que nuestro protagonista descubre que el tiempo no ha pasado en vano para l en su ciudad, toma plena conciencia de su muerte, de la naturaleza voluble de los gobernados y de la naturaleza de la oposicin.

En realidad, tardaron tres das en llegar a Flotsam a causa, en primer lugar, de un error de clculo de Groag respecto a la direccin que deban tomar y, en segundo lugar, debido a la necesaria huida de una partida de cazadores kender. Los vieron en la distancia, armados con lanzas y montados en sus caballos de caza dorados y negros. Toede no lleg a reconocer a los kenders ni a los perros pero consider que el valor all no tena lugar y era mejor evitarles. El hecho es que si los hobgoblins hubieran tomado la direccin correcta desde el principio, los kenders, que salieron hacia Flotsam de inmediato, habran atrapado a su presa, pero como Toede y Groag se desorientaron, a las patrullas kender les dio tiempo de ir a Flotsam y volver antes de que ellos consiguiesen siquiera aproximarse. La segunda noche la pasaron en una casa de campo abandonada en la que no haban vivido humanos desde antes de la Guerra de la Lanza. No encontraron ms comida que las lagartijas que Groag hizo salir de debajo de una cama desvencijada, pero en cambio haba varias capas largas de la talla de los humanos que rpidamente adaptaron a la suya con la ayuda de unos cuchillos oxidados pero todava en buen uso abandonados en un cajn atascado. Durante la guerra, Toede haba conocido, vivido y soportado peores cosas. Pero Toede no poda dormir porque a su lado Groag roncaba como si tocase una rapsodia con una sierra. Contempl la posibilidad de hacerlo callar con una almohada pero su posible utilidad en el futuro detuvo su mano. Por otra parte, all no haba almohadas. El largo paseo le haba dado oportunidad de pensar en lo que Groag haba dicho. Al parecer haba desaparecido durante seis meses. La armadura estaba abollada y las ropas, chamuscadas, olan como si hiciera seis meses que no se las cambiara. Quizs haba estado muerto. O le haban conservado en fro durante ese perodo, que a todos los efectos era exactamente lo mismo. Pero cmo? y para qu?

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Para volver y vivir como un noble. Observando las nubes que pasaban por delante de la delgada porcin visible de Lunitari, Toede pens en los fantasmagricos gigantes y la promesa que le haban hecho en sueos. Sera tratado como un noble. Bueno, estaba claro que no de momento, en aquella casa de campo ruinosa, pero esperaba que las cosas cambiaran al llegar a la civilizacin, cuando llegaran a Flotsam. Y cuando llegaran a Flotsam qu? Seguro que cuando Lengua Dorada se viera frente a frente con el gran seor de Flotsam en persona, tendra que dejarle el puesto. Aunque, teniendo en cuenta que Toede no era un verdadero Seor del Dragn, oficialmente reconocido, alguien podra poner en duda su derecho a gobernar. Al hobgoblin no se le escapaban los peligros de la falta de nobleza. Quiz tuviera que llamar en su ayuda a los Seores de los Dragones y al mismo ejrcito de dragones, todava acuartelado en la zona norte de la ciudad. Ah, pero, siendo draconiano, Lengua Dorada siempre haba tenido buena mano con los grandes reptiles. Era muy posible que hubiera algunas discusiones sangrientas en los cuarteles pero Toede tena en Brinco Perezoso a un dragn de su parte (excepcional), as que finalmente Lengua Dorada sera expulsado. Quiz despus de todo eso los Seores de los Dragones le concedieran un verdadero ttulo de carcter permanente y Flotsam como su feudo. Su propio ducado. Quiz fuera se el significado del sueo. Ducado de Flotsam. Duque de Flotsam. Sonaba bien, pens apoyndose en el alfizar de la ventana. Todava estaba redactando su discurso de aceptacin y ordenando la primera serie de merecidas ejecuciones cuando Groag lo sacudi para despertarlo. Estaba amaneciendo y en la distancia se oan ladridos de perros. Haba llegado el momento de ponerse en marcha, pens Toede, a fin de reclamar su derecho al trono. El terreno se fue haciendo menos abrupto a medida que se acercaban a las suaves colinas que rodeaban Flotsam y, un poco ms all, a la baha donde se eriga la ciudad. Por fin llegaron a terreno conocido para Toede. Se aproximaron por el sudeste, arrastrndose por los promontorios que flanqueaban la ciudad por aquel lado. Toede not que haban deforestado el terreno; el bosque bajo y los animales salvajes haban sido sustituidos por campos de cebada y trigo y cuadros de hortalizas. Los campos eran de color marrn tierra, moteados por los primeros brotes verdes de la primavera. Record que la ltima vez que haba cabalgado por tierras cultivadas, los campos estaban dorados y a punto para la cosecha, y las ramas de los rboles pendan cargadas de fruta. Le pareci que haba pasado una vida entera desde entonces. Cuando coronaron el ltimo cerro, desde el que ya se divisaba la ciudad, Toede se pregunt qu ms haba cambiado.

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Los dos viajeros, con los pies llagados, se detuvieron a contemplar Flotsam, que se extenda ante ellos como un borracho acurrucado en una acera. Una nube gris envolva la ciudad: la suma de las exhalaciones, los humos, los vapores, los gases y las fogatas de sus habitantes, que ni siquiera la continua brisa procedente de la baha sangrienta consegua disminuir. A pesar de la distancia, el sutil hedor de la mezcla de piratas, mercaderes, artesanos, intermediarios, viajeros, aventureros, soldados, artistas, brbaros y clrigos le cosquille en las narices. Toede dej escapar un suspiro de satisfaccin. Al fin y al cabo, nada haba cambiado, excepto... Groag dijo Toede frunciendo el ceo, quin decidi reparar la muralla? La muralla de la ciudad, un estorbo de tres metros de altura para el avance de los ejrcitos ms que un verdadero obstculo para un ataque concentrado, haba sido restaurada. El muro segua la lnea de sus cimientos originales formando un alargado y serpenteante recinto que cobijaba el puerto desde el extremo sur hasta la punta norte. Frente a ellos se alzaba la puerta del suroeste, flanqueada por torreones de unos nueve metros de dimetro. Una pequea comitiva de furgones se alineaba esperando a que los guardas le dieran paso. Toede forz la vista y vislumbr colas semejantes en la puerta sudeste, a su izquierda, y en la puerta norte, al otro lado de la ciudad. Eh, Lengua Dorada maull su compaero imaginando (correctamente) que era el mejor candidato a culpable de cualquier despropsito cometido durante la ausencia de Toede. Grrr... gru. Si Lengua Dorada es ahora el amo, esto demuestra hasta dnde llega su tontera. Para qu preocuparse de los muros cuando se tiene una escuadrilla de dragones acampada dentro de la ciudad? Una muestra ms del carcter derrochador de los draconianos. No tienen el mnimo sentido de la sutilidad. Bueno, ahora que lo decs... aventur Groag en el ms servil de los tonos. Toede arque una ceja, dando a entender con ese inveterado gesto suyo que saba que el adulador que tena delante se dispona a darle malas noticias. Groag mantuvo la vista fija en un punto a cinco centmetros de las botas de Toede. Creo recordar haber odo a la seorita Taywin, la hija de Kronin, que el ejrcito de dragones se haba... hum... trasladado. Hacia la costa Escabrosa, cerca del territorio de los ogros. Slo dijeron que se iban porque all haba mejores oportunidades de trabajo y todo eso, pero los kenders se rean y se daban codazos unos a otros en las costillas, as que me pareci que el problema era que el ejrcito dentro de la ciudad daba muchos quebraderos de cabeza, por los rebeldes, los sabotajes, las deserciones y... todo eso. Toede gru ms fuerte y Groag se retir un par de pasos. Finalmente, el gruido se articul en palabras.

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Me ests diciendo que en Flotsam ya no hay ningn ejrcito de dragones? Groag asinti con la cabeza y luego se encogi de hombros de la manera ms irritante, casi como si fuera un kender, y dijo: Eso es lo que o decir, por lo menos. Final del plan A murmur Toede. Y luego, levantando la voz, le dijo a Groag: Hay algo ms que debas decirme acerca de mis dominios que todava no sepa? He estado prisionero de los kenders durante una buena temporada, mi seor repuso Groag repitiendo el ridculo encogimiento de hombros . Si me enter de que el ejrcito de dragones haba trasladado su base fue porque los kenders celebraron una gran fiesta cuando ocurri. Al parecer, se sentan responsables del traslado. Me acuerdo muy bien de la fiesta: tuve que rellenar doce gansos y luego haba dos ciervos enteros... Toede agit las manos intentando evitar que le recitara todo el men. Los cuarteles estn vacos, entonces? Bueno, seguramente los utilizan como almacenes y cosas as. Pero el resto de la ciudad sigue como entonces. No habr templos de Habbakuk o de Mishakal? No habrn dejado que esos dioses y sus hipcritas hechiceros se instalen en las inmediaciones? Groag levant la vista, visiblemente molesto. Aparte de no s qu culto estpido en el que segn los kenders se haba involucrado Lengua Dorada, no. Pienso que no dijo remarcando la palabra pienso como si implicara un verdadero proceso de reflexin y anlisis. Y mi lujosa mansin sigue en pie? Supongo murmur Groag. Y no han tirado al mar la roca sobre la que se eriga? Lo ignoro, oh sabio y gran seor repuso. La prxima vez que me capturen debo contratar de antemano a un bardo que me visite y me ponga al corriente? El rostro de Groag se tens un momento y luego volvi a su estado normal de confusin. Mi seor, debis entender que no tengo informacin de ltima hora. Toede sonri y por una vez no era una sonrisa maliciosa. Era la primera muestra de carcter que daba Groag desde que le encontrara en el campamento kender. Toede haba temido que su compaero se hubiera disuelto en un mundo de gansos rellenos y poesa, pero Groag pareca estar recuperando sus viejas maneras ahora que volva a disfrutar de su ejemplar presencia. Eso estaba mejor. Si Lengua Dorada se mostraba poco dispuesto a hacerse a un lado, Toede podra necesitar a alguien con el valor suficiente para meter un cuchillo entre las costillas del draconiano. De momento y

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hasta que pudiera calibrar el apoyo popular a su causa, dispona de un ejrcito de uno, y ese uno, Groag, tendra que servir. Groag volvi a sonrer incmodo, como si no estuviera seguro de si Toede se rea de l o con l, pero viendo que no reciba ningn desaire de su superior, se relaj. Toede contempl su ciudad, tan hedionda como siempre pero envuelta en un nuevo manto de piedra. Incluso as, era su casa. Bueno, a qu esperamos? dijo. Vamos a decirle a Lengua Dorada que su seor ha vuelto. * * *

Flotsam haba sido construida alrededor de un puerto de aguas profundas en la orilla oeste de la baha Sangrienta, que reciba ese nombre por el color rojizo de sus playas y la proximidad del gran Mar Sangriento (de un color carmes mucho ms intenso). La ciudad se erigi aprovechando las ruinas de la antigua Istar (y de otras construcciones anteriores al Cataclismo ahora cubiertas por el mar escarlata) que haban llegado flotando hasta las nuevas playas. El nombre de la ciudad (Restos Flotantes) se refera tanto a los desechos que originalmente sirvieron para construir las casas como a la naturaleza de su poblacin, una mezcolanza de vagos, refugiados, aspirantes a guerreros, luchadores cobardes, mercenarios sin jefe, mercaderes, piratas y todo tipo de intermediarios. En casi toda la ciudad reinaba un batiburrillo de estilos encajados a la fuerza con el primer material de construccin que se encontraba disponible. La excepcin ms notable era la zona este, donde una lengua de tierra montaosa se adentraba en el mar formando el dique de seguridad del puerto de Flotsam. All, en La Roca, estaban las casas ms bonitas, las posadas ms elegantes, las mejores tabernas y, por supuesto, un poco ms elevada que el resto de construcciones, la resplandeciente mansin del gobernador Toede. Durante la guerra, Flotsam haba sido refugio de rebeldes y Seores de los Dragones por igual, bajo la mirada supuestamente siempre vigilante del gobernador Toede. Hasta el da de la desgraciada cacera, Toede haba gobernado combinando la zanahoria y el palo, dando beneficios a los que se regan por sus leyes y castigos a los que no lo hacan. Los jugadores pronto aprendieron qu poda hacerse y qu no poda hacerse dentro de la ciudad de Toede. Las caravanas de comerciantes procedentes de los territorios del interior hicieron de Flotsam su destino de preferencia para la distribucin a las ciudades de la costa del Mar Sangriento y la ciudad atrajo a todo tipo de hombres y mujeres amantes del dinero fcil. En la corte de Toede abundaban esos personajes: sicofantes, inventores y aventureros a los que nunca faltaban palabras melosas, mapas mgicos e ideas maravillosas; para no extendernos, individuos ante los que Groag pareca un dechado de sabidura y fortaleza.

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La excepcin era Lengua Dorada. Siempre haba sido un tipo astuto, reflexion Toede; ya entonces lo era: siempre en tratos con los Seores de los Dragones y sus ejrcitos, siempre politiqueando, con sutilidad, siempre con extrema sutilidad, de manera que nunca haba podido echarle en cara una traicin o un acuerdo bajo mano. Pens cmo le hara dimitir: hincndose de rodillas, por su voluntad o bajo una lluvia de espadas. Sera mejor que se rindiera, decidi. Se imagin a s mismo entrando con porte majestuoso en el saln de recepciones, donde Lengua Dorada estara firmando alguna proclama sin importancia. Se le caera la pluma de la mano como si fuera una bola de plomo y el rostro escamoso del draconiano expresara primero sorpresa y luego ira y miedo, cuando en su mente de reptil se hicieran presentes las consecuencias de su mal gobierno. Cogera la primera alabarda que encontrara y, lanzando maldiciones, el despreciable sucesor de Toede podra intentar cargar contra l. Lengua Dorada apenas conseguira dar tres pasos antes de que los leales guardas lo despedazaran y luego se arrodillaran como un solo hombre para rendir pleitesa a su seor: Toede, duque de Flotsam. No, no es buena idea, pens Toede. Era mejor que Lengua Dorada siguiera vivo, aunque fuera en coma. Era un aurak y esos draconianos tenan la molesta costumbre de morir explotando. S, permitira que Lengua Dorada sobreviviera y ordenara a la guardia de palacio que hiciera algunos experimentos con el cortesano traidor de corazn falso. Y los jefes de cocina, s, ellos tambin podran hacer experimentos. Toede se ri entre dientes al imaginrselo. Groag le mir alarmado pero viendo que los ojos de su seor estaban ligeramente desenfocados, decidi que no era l el objeto de los pensamientos de Toede. El antiguo seor de la ciudad suspir aliviado pasando junto a la caravana de furgones esperando el turno para pasar la inspeccin y entrar en la ciudadela. O por lo menos, eso era lo que pretendan. Los guardas dejaban paso libre a los peatones, a travs de una puerta pequea situada a un lado de la principal. Sin embargo, cuando los hobgoblins intentaron pasar, los dos guardas que la flanqueaban bajaron las lanzas para impedirles el paso. Dnde vais, caras de rana? les espet el guardin de la derecha. Toede levant la vista sorprendido por la manera en que se le haban dirigido. Como era de esperar, el guarda era humano y tena ese aspecto arenoso y deslavado que parece ser un requisito tcito de los servidores humanos de Takhisis. Tanto el que haba hablado como su compaero le resultaban totalmente desconocidos. No era extrao, ya que en la guardia siempre haba un gran movimiento de personal, pero de no ser nuevo, Toede le habra recordado. Tena una cicatriz que le cruzaba la cara desde la sien derecha y a travs de la nariz. La rugosa lnea acababa en una explosin de granos infectados y pequeas cicatrices en la mejilla izquierda. Pareca que alguien hubiera intentado grabarle un cometa en la cara. Tena una mirada fra y sin brillo. Toede le devolvi la mirada de odio y not que la cara se le encenda de indignacin.

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Tengo asuntos que resolver en el interior contest en tono firme e intent apartar de un manotazo las lanzas, que, sin embargo, se mantuvieron firmes delante de l. T aqu no tienes nada que hacer, hobgob repuso desdeoso Carade-cometa. Desde cundo Flotsam es una ciudad cerrada? Toede se irgui cuanto pudo e intent mirarle de arriba abajo. Vestido con sus mejores galas, montado en Brinco Perezoso y respaldado por una escuadra de guerreros armados con picas, siempre haba surtido efecto. Respaldado nicamente por Groag y cubiertos por las capas radas y mal cortadas, el efecto se vio muy disminuido. Slo est cerrada a los de tu especie replic el guarda, a no ser que tengis un permiso especial del regente por voluntad del Profeta del Agua. Toede not que el otro guarda, que no haba dicho una palabra, al or el nombre del Profeta del Agua se llevaba la mano a un disco que le colgaba del cuello. As que id con viento fresco. Rpido. Perdonadme un momento dijo Toede a Cara-de-cometa, y se dio la vuelta buscando a Groag, que ya se haba retirado unos pasos. Profeta del Agua? De qu habla? susurr. No lo s contest Groag, cuya confusin pareca ser sincera. He estado fuera de circulacin durante un tiempo recordis? Es probable que ese Profeta del Agua tenga algo que ver con el culto de que hablaban los kenders. Toede volvi junto al guarda y vio que las lanzas ya no le impedan el paso; ahora le apuntaban directamente al pecho. Entrecerr los ojos y toc la punta de la lanza demostrando el poco miedo que le inspiraba el arma. Vengo de un largo viaje, humano, y soy el primero en admitir que mi aspecto deja mucho que desear, pero tenis la ms remota idea en esa cabeza vuestra de con quin estis hablando? Intent apartar la lanza pero no consigui que se moviera ni un milmetro. Toede puso mala cara y clav la mirada en los ojos de Cara-decometa. Soy el gobernador Toede, el gobernador de Flotsam y Seor del gran anfidragn Brinco Perezoso. Aprtate o te hago pasar por la quilla en los muelles! Por fin haba conseguido que reaccionaran. El guarda mudo respir hondo y apret en la mano el pequeo disco. Cara-de-cometa, por su parte, pareci alegrarse ante la revelacin. Ah, s? dijo sonriendo. Qu coincidencia! Resulta que en realidad yo soy Estru Brincabalde, slo que acabo de enviar mi armadura a que la pulan. Idos de una vez a vuestras guaridas, hobgobs! Cara-de-cometa subray la orden con un fuerte golpe de lanza. Toede retrocedi unos pasos y Cara-de-cometa avanz lanza en ristre y

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profiriendo insultos. Toede oy unos pasos que se alejaban y supo que su ejrcito unipersonal se bata en retirada. Con toda la dignidad que fue capaz de reunir, se dio la vuelta y se alej gritando: Me acordar de ti cuando te lleve a juicio! La nica respuesta fue una sonora carcajada. Groag le estaba esperando detrs del ltimo furgn, fuera de la vista de los guardas. No has sido de mucha ayuda! gru Toede. Y ahora qu? murmur Groag. Esperaremos a que se haga de noche y entonces abres un agujero en las puertas royendo con los dientes contest Toede. Groag se puso plido y Toede aadi: Era una broma. Los dos sabemos que tu cabeza sera mucho ms eficaz como ariete. Vamos a buscar otra puerta. Haba cosa de un kilmetro hasta la puerta del sureste y, adems, tuvieron que dar un amplio rodeo a travs de los campos. Hacia el norte, la muralla continuaba ininterrumpida e incluso Toede tuvo que admitir que Lengua Dorada haba hecho un buen trabajo movilizando a la poblacin para reparar la vieja estructura. Cuando por fin divisaron la puerta del sureste, Toede se volvi hacia Groag y dijo: Bien. Ahora intentars entrar. No digas mi nombre ni el tuyo. Si te ponen algn problema, lo dejas y te vienes. Pero y vos que...? pregunt Groag. Yo estar preparando un plan de emergencia contest Toede amablemente y se fue hacia el final de la fila de carromatos, donde un carro tirado por bueyes y cargado hasta los topes de trigo esperaba su turno. El granjero, con una vara en la mano, estaba de pie junto a la yunta de bueyes y miraba con curiosidad a la pareja de hobgoblins. El resto de conductores y mozos hacan como si no les hubieran visto. Toede salud con una profunda reverencia al granjero, que sonri mostrando los pocos dientes que conservaba. Groag se encogi de hombros y se alej hacia la puerta principal. El segundo intento fue incluso peor que el primero, sin duda porque Groag ni siquiera tena el desparpajo de Toede para el ataque verbal. Llegaron a decirle las partes de su cuerpo que perdera si volva a tener la osada de proyectar su sombra en la puerta. Humillado por las amenazas, Groag se retir hacia el final de la caravana de furgones, donde encontr a Toede esperndole en agradable conversacin con el granjero humano. Toede mir a Groag con expresin radiante. Adentro! dijo dando una palmada en el costado de la carreta cargada de grano. Groag se qued mirando fijamente a su seor hasta que ste empez a sealarle la carreta haciendo gestos espasmdicos con la cabeza. Por fin, Groag subi de mala gana y Toede mir a su alrededor para ver si los

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observaban y lo sigui. Los dos hobgoblins se metieron entre el grano y el granjero volvi a su puesto junto a los bueyes. La carreta desprenda un leve olor a podrido. Estaba claro que el trigo era el ltimo de la cosecha de invierno. Se oy un rumor de grano desplazndose y luego un murmullo de Groag: Y ahora qu? Toede sise para que se callara. En eso, la vara golpe los lomos de los bueyes y la carreta se puso en movimiento entre chirridos que ahogaban casi cualquier otro ruido. El granjero nos ha reconocido, por lo menos como integrantes de la administracin anterior. Ese tipo tiene ms seso que dientes. Qu? dijo Groag. Le he dicho que eres un antiguo y notable hobgob explic Toede desdeoso en un susurro que desea visitar a su pobre y santa madre. Esa historia lacrimgena junto con la promesa de una bolsa de monedas nos ha comprado el pasaje. El carro se detuvo y los dos quedaron en silencio. Luego volvi a traquetear y Toede continu: De hecho, creo que ha sido la promesa de las monedas lo que nos ha trado hasta aqu. Es un placer comprobar que algunas cosas no han cambiado en Flotsam. Tambin le he sacado informacin. Por lo visto, nuestro regente Lengua Dorada ha fundado una especie de Iglesia. Qu sabes del Profeta del Agua? Slo el nombre fue la respuesta. Otra parada. Esta vez oyeron la voz de un guarda que interrogaba al granjero. No podan reconocer las palabras pero notaron que el grano se mova a su alrededor. Toede not algo que no tuvo problemas en identificar como una lanza que se deslizaba junto a su pierna. Los guardas no eran ningunos imbciles. Introducan las lanzas en el heno buscando posibles polizontes. La nica cuestin era si pensaban en algo de la medida de un humano o de un hobgoblin. Al parecer, se trataba de lo primero porque la carreta no tard en continuar su camino. Al cabo de unos veinte segundos, Toede volvi a hablar: Ya debemos estar a salvo. Bajemos. Me duelen todos los huesos gimi Groag. No podemos quedarnos un rato quietos? Claro susurr Toede en respuesta. Slo recuerda que hemos prometido al granjero una bolsa de monedas. Qu te parece si pagas t? Resulta que yo estoy sin blanca. Hubo un silencio y luego: Entiendo. Tenemos que irnos. Escarbaron abrindose paso hasta el final del montn de grano y se dejaron caer de la carreta con todo sigilo para no alertar al conductor.

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Tenan de su parte el ambiente lbrego que caracterizaba la vida en Flotsam, por lo menos en la parte baja de la ciudad. Podra haber un ejrcito de Seores de los Dragones a quince metros de distancia y nadie se dara cuenta. Si alguien los vio (y haba varias criaturas en la calle que bien pudieron notar que el carro de trigo expulsaba a un par de hobgoblins) decidi guardrselo para l. Eso tambin formaba parte de la naturaleza de Flotsam. Mientras se deslizaban entre las sombras de un callejn, Toede iba improvisando un plan. Bien, a partir de ahora, el resto debera ser fcil. Buscamos a Lengua Dorada y le exigimos que me devuelva la ciudad. Le amenazamos con una revuelta popular o, si es necesario, con traer de vuelta al ejrcito de dragones. Tendras que ser t quien llevara el mensaje al Seor del Dragn pero creo que te recordarn. Lo primero es encontrar a Lengua Dorada. Levant la vista y vio que Groag miraba hacia el final de la callejuela. En el otro extremo se haba reunido un grupo numeroso, de espaldas a los hobgoblins, que observaban algo que ocurra en la otra calle. Gritaban con el entusiasmo de los aficionados a las peleas de gallos. Toede frunci el ceo y ambos avanzaron con sigilo por la calle sorteando basuras y desechos. Encontr unas grietas en las paredes cercanas al cruce y ayudndose de ellas se encaramaron por encima de las cabezas de humanos, bien pegados a los muros para evitar llamar la atencin. La multitud se agolpaba a ambos lados de una de las calles del mercado de Flotsam, donde normalmente se instalaban las casetas de los vendedores ambulantes y los mercaderes se dedicaban a sus negocios. Se preparara algn tipo de espectculo o desfile?, se pregunt Toede. La muchedumbre gritaba exaltada. Sera una ejecucin pblica? Asomando la cabeza por la esquina, vieron la causa de la excitacin popular. Una enorme carroza se aproximaba haciendo un ruido atronador con sus pesadas ruedas de madera maciza. Veinte mozos fornidos, entre hombres y ogros, todos ellos con el torso desnudo, sudaban esforzndose por moverlo hacia adelante tirando de sogas tan gruesas como las de las anclas de los barcos. Montado en la carroza, un capataz los animaba con el ltigo. Junto a l, haba un hombre vestido con tnicas sacerdotales al que Toede no reconoci y, un poco ms atrs, Brinco Perezoso y Lengua Dorada. Tengo la impresin de que encontrar a Lengua Dorada no va a ser un problema susurr Groag. Toede se fij primero en el draconiano, cuyas escamas brillaban como monedas antiguas al sol poniente. Su cabeza era muy similar a las de los dragones de talla humana, llena de pinchos, bigotes y dientes, entre los que resaltaban los taimados ojos rojos. Llevaba el cuerpo en su mayor parte cubierto por ropas similares a las del clrigo pero de corte y tejido claramente superiores: sobre la prenda inferior de brocado, un mandil

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carmes le cubra desde el cuello hasta los tobillos, sujeto por un cngulo de oro trenzado. Lengua Dorada haca gestos a la multitud con sus delgados brazos acabados en garras, reconociendo su adoracin y tocndose el medalln que le colgaba del cuello. Brinco Perezoso ocupaba casi toda la superficie de la carroza y era el principal responsable de su gran peso. Era un enorme y pesado engendro, ms cercano a una rana que a un dragn, excepto por las finas alas situadas en el tercio superior del lomo y por los ojos; Brinco Perezoso tena ojos de dragn, el tipo de ojos que revelan una inteligencia maliciosa e independiente. Toede pens que tena una expresin triste. Odiaba todo lo que fuera seco y las brisas marinas que alcanzaban las calles interiores no podan ser suficientes para que la siniestra mole se sintiera cmoda. Ahora que estaban ms cerca, oa la voz del clrigo, rota y destemplada por el esfuerzo de hacerse or por encima de los gritos de la multitud. Grita tus alabanzas, oh, Flotsam! aullaba. Ensalza al gran Regente Lengua Dorada, Primer Valido y Sumo Sacerdote de la Fe del Divino Brinco Perezoso, Profeta del Agua. Aclama su sabidura y su extraordinario gobierno! Canturreaba las palabras unindolas en una especie de letana. Brinco Perezoso? dijo Groag ahogando una risa. Brinco Perezoso es el Profeta del Agua? La tapadera del golpe de estado de Lengua Dorada dijo Toede moviendo la cabeza apreciativamente. No esperaba tanto de un draconiano. El que me ha decepcionado es Brinco Perezoso. Pero veamos cmo reaccionan al ver aparecer al verdadero Seor de Flotsam! Toede habra saltado al suelo y se habra abierto paso entre la multitud de no ser porque de pronto vol una piedra por los aires y fue a dar al salmodiante clrigo humano en pleno rostro. El humano se dej caer de rodillas con la cara llena de sangre y escupiendo dientes. Falso profeta! se oy gritar acompaando a la piedra. Falso dios! Toede se qued inmvil y coment en voz queda: Problemas en el paraso. Lengua Dorada no pareci impresionado en lo ms mnimo. Que el que as habla d un paso adelante y se muestre en pblico. El que haba lanzado la piedra no hizo nada parecido pero sus conciudadanos no dudaron en apartarse de l para dejarle al descubierto. Era un hombre alto con la cara roja y Toede se pregunt en qu proporcin su valenta era consecuencia del aguardiente. Le conozco. Era vuestro cocinero murmur Groag al odo de Toede. Toede asinti como si l tambin hubiera reconocido al humano. Sus ojos iban del atacante a Lengua Dorada y viceversa.

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Da un paso adelante dijo el draconiano con voz fra y calmada. El humano se qued inmvil, con la vista fija en los adoquines que haba frente a la carroza, y repiti en voz ms baja: Falso profeta. Da un paso adelante insisti Lengua Dorada. Mira el rostro de los profetas verdaderos. El humano no se movi ni apart los ojos del suelo. Mranos! aull Lengua Dorada y levant los brazos. De sus garras salieron dos bolas gemelas de fuego verde que explotaron una a cada lado del humano. De pronto, el humano levant la vista, la fij en el rostro del draconiano y qued de nuevo inmvil, como un insecto atrapado en el hielo o en una gota de mbar. Da un paso adelante dijo Lengua Dorada. El humano dio un paso lento y tambaleante, como si sus piernas fueran nuevas y an no supiera cmo usarlas. Su rostro, con la mirada todava fija en el de Lengua Dorada, se retorca de dolor. Arrodllate le orden Lengua Dorada con total tranquilidad. El humano perdi el equilibrio y cay de hinojos golpendose las rodillas contra el pavimento. Inclnate dijo Lengua Dorada. Toca el suelo con la cabeza en honor al Profeta del Agua. El humano dio un fuerte cabezazo contra los adoquines. Junto a Toede, Groag hizo una mueca. Otra vez dijo Lengua Dorada. El humano volvi a agacharse y el brutal cabezazo reson en toda la calle. Ya nadie gritaba. La multitud contena la respiracin. Otra vez, ms rpido. Esta vez el humano se ech hacia adelante con tanta fuerza que se oy un crujido cuando golpe el suelo con la cabeza. La levant y volvi a darse, aporrendose la cara contra la mancha roja que empezaba a formarse delante de l. A la sexta repeticin, toda su cara era una herida sangrante y a la duodcima, era un trozo de carne roja irreconocible. Despus de la vigsimo primera, el hombre se golpe la cabeza y slo pudo levantarla unos centmetros antes de volver a darse contra el suelo al desplomarse por entero. Ese es el destino de los que dudan del Profeta del Agua proclam Lengua Dorada. Hizo un gesto al capataz y ste utiliz el ltigo sobre las espaldas de los esclavos, que reemprendieron la marcha con un gemido. La carroza pas por encima del humano ensangrentado y una rueda le parti una pierna.

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La multitud grit pero a Toede le pareci advertir que su entusiasmo era un poco ms forzado. Luego se agolparon tras la carroza, los primeros con la intencin de desvalijar al cado, y los siguientes, de desvalijar a los desvalijadores. Toede se apoy en la pared. Lengua Dorada era de reflejos ms rpidos de lo que recordaba, y tambin ms cruel. Su mal genio, sin embargo, segua siendo el mismo. Mir a su compaero. Groag estaba ms plido de lo normal y su piel tena un tono verdoso. Las manos le temblaban ligeramente mientras se apartaba el pelo de la cara. Alguna idea? pregunt Toede. Creo dijo Groag con voz insegura que esto no va a ser tan fcil como creis. Creo dijo Toede poniendo mala cara que tienes razn.

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Captulo 5

En el que nuestro protagonista se da cuenta de que su reputacin y su posicin social se han visto gravemente mermadas, considera la naturaleza de la vida y exige ser tomado en serio.

Para cuando el anochecer se hubo apoderado totalmente de Flotsam y los golfillos que hacan el oficio de faroleros saltaban de poste en poste encendiendo los quinqus con sus largas varas rematadas por una mecha, Toede y Groag ya se haban retirado a la sala comn de una taberna de mala muerte cercana a la muralla sur. La taberna se llamaba Los Muelles y haba visto tiempos mejores, Toede apostaba a que antes de que l naciera. Las escaleras exteriores y el porche se caan a trozos; los muros de piedra estaban sucios y el polvo de la ciudad emborronaba los muchos letreros y dibujos que los cubran. El interior tambin dejaba bastante que desear. Los desconchones y agujeros de las paredes de yeso y madera dejaban constancia de las constantes pendencias. Los artistas aficionados no haban desaprovechado el interior; tan slo haban cambiado la pintura por las navajas, con las que haban grabado nuevos dibujos en el polvoriento mobiliario de madera. Con todo, el dueo, un fornido caballero condecorado con cicatrices de guerra, no les haba escupido cuando le pidieron una habitacin. Eso bast para situar al campen de la decadencia por delante de los ltimos tres lugares que haban visitado. Al parecer, Lengua Dorada haba publicado algn decreto aconsejando dispensar ese trato a todo el que no fuera humano, o por lo menos a los que tuvieran un aspecto similar al de Toede. Era ms que evidente que Lengua Dorada tena a la ciudad dominada por el terror. Si el disidente del desfile poda tomarse como ejemplo, las opciones se reducan a morir o creer en la sagrada persona de Brinco Perezoso, el Profeta del Agua. El Profeta del Agua: Toede repeta el nombre dndole vueltas en la boca como si fuera una oblea de sal. Haba conseguido recomponer la historia completa trabando conversacin con los pocos extraos que se haban dignado a dirigirle la palabra. Los humanos que se haba encontrado en Flotsam podan clasificarse en tres categoras. Los ms abundantes eran los que huan al ver que Toede se les acercaba, talmente como si vieran a un luntico desnudo que

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esgrimiera una daga manchada de sangre y les sonriera con avidez. De sos no consigui nada. Algunos parecan reconocerle y entonces corran an ms rpido, agarrando con fuerza sus medallones mientras se escabullan. La actitud del segundo grupo era todava ms insultante. Trataban a Toede y a Groag como si algn hechicero chalado les hubiera hecho objeto de un repentino encantamiento por el cual fueran invisibles. Fijaban los ojos en algn punto un poco ms a la izquierda o a la derecha de los hobgoblins y pasaban por su lado aparentando no percibir su existencia. Toede intent que las caras se le grabaran en la memoria para una futura venganza pero tuvo que abandonar la idea cuando el incidente se hubo repetido ms de una docena de veces, aparte del hecho de que para un hobgoblin todos los humanos parecen iguales. Sin embargo, en la ciudad quedaban algunos capaces de arriesgarse a ser vistos hablando con un hobgoblin. Eran mendigos, marineros, vagos y otros ejemplares de la misma calaa, ms un puado de sirvientes no humanos que trabajaban acarreando fardos y barriendo las calles. sos hablaban con cualquiera. De hecho, unos cuantos parecan estar hablando solos cuando Toede les abord. Un sirviente goblin tuerto que se afanaba con una escoba de paja le cont que la noticia de la muerte de lord Toede se haba extendido por la ciudad como las ascuas prenden en los arbustos muertos mojados por la lluvia, saltando lentamente de boca en boca y de taberna en taberna y siendo acogida con brindis y leves sonrisas. Un ogro que llevaba una carga de metal oxidado a los muelles le dijo que al principio nadie se lo crea. La gente pensaba que formaba parte de un plan del gobernador para descubrir a los disidentes pero cuando hubo pasado una semana sin que Toede apareciera, todo el mundo se convenci de que, fuera cual fuera la causa, Toede no volvera. Una mujer con rasgos de elfo marino le relat los carnavales que se celebraron, unas fiestas que duraron una semana y acabaron con una serie de altercados sangrientos entre los habitantes de la ciudad y el destacamento local del ejrcito de los dragones. Fue entonces cuando Lengua Dorada, el leal delegado de Toede para las relaciones con los ejrcitos de los Seores de los Dragones, intervino para calmar los nimos y anunciar las revelaciones que se le haban hecho. Un predicador callejero le cont que Lengua Dorada anunci que Brinco Perezoso, una criatura nica y divina, haba sido enviada por los dioses verdaderos para que condujera a Flotsam hacia la grandeza. Toede haba sido su primer discpulo y Valido pero la codicia se apoder de l y quiso guardarse el poder y la sabidura para l solo. Lengua Dorada, habiendo sabido comprender la verdadera naturaleza de Brinco Perezoso, el Profeta del Agua, comparti sus revelaciones con toda la poblacin e hizo maravillas en la ciudad durante los pocos meses de su reinado. Lengua Dorada haba cumplido su promesa de actuar como Segundo Valido y portavoz (ya que el difunto y nada llorado Toede haba sido el primero) del divino Brinco Perezoso. Reconstruy la muralla de la ciudad,

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le dijo un mendigo. Expuls a toda esa gentuza de hobgoblins y kenders que antes infestaban la ciudad, le cont otro. Los dragones verdes y sus conductores fueron enviados tierra adentro y Flotsam recuper cierta autonoma, le asegur un tercero. Ms o menos en esa poca aparecieron los medallones. El divino Brinco Perezoso haba curado enfermos. El divino Brinco Perezoso haba expulsado a los tiburones del puerto de Flotsam. El divino Brinco Perezoso era un agente de los hombres insectos de Nuitari. Toede los escuch a todos y luego separ el grano de la paja. Brinco Perezoso tena tanta inteligencia como un saco de lampreas y era incapaz de comunicar una teologa que supusiera una complejidad superior a su deseo de comida. El antiguo gobernador en principio pens que le haban regalado aquella bestia para burlarse de l, como una caricatura de las elegantes monturas de los Seores de los Dragones. Si Brinco Perezoso era un servidor de los grandes dioses, l era rey de los kenders. Lengua Dorada haba demostrado ser muy astuto en poltica y tan rastrero como siempre, pens Toede. Lengua Dorada habra tenido dificultades para continuar el ilustre (y al parecer tergiversado) reinado de Toede. As que el draconiano haba resucitado una historia de antes de la guerra y haba fundado su propia iglesia, de la que era un mero portavoz. Dale a la gente unos cuantos huesos que roer y unos milagros con los que maravillarse y tienes el puesto asegurado para toda la vida. Los dos hobgoblins haban deambulado de taberna en taberna buscando habitacin o, por lo menos, que les dirigieran la palabra, hasta llegar a Los Muelles. Toede mir a su alrededor. En la sala haba un brbaro borracho estirado en un banco cercano, roncando suavemente; un tro de jugadores de domino que colocaban perezosamente las fichas dando ocasionales golpecitos sobre la mesa; un viejo que fumaba en pipa lea absorto un grueso tomo; un grupo de marineros animado con unas cervezas charlaba y menta; y un clrigo con la cabeza cubierta con una capucha y el cuerpo envuelto en una rada y voluminosa tnica, adorador de algn dios olvidado, se apoyaba en una pared. La moza de la taberna haba desaparecido al poco de la llegada de los hobgoblins y no haba vuelto a presentarse por all. Y por ltimo, estaban ellos, un par de hobgoblins sucios y harapientos, con una apariencia muy poco apropiada y, por supuesto, nada sugerente de nobleza. Toede suspir. Las buenas noticias eran que no era probable que la situacin empeorara y las malas, que de momento tampoco pareca que fuera a mejorar. El hobgoblin ms menudo se haba esfumado haca cosa de quince minutos, abandonando a Toede a las miradas glaciales de los otros huspedes y a sus negros pensamientos. Envuelto en la andrajosa capa, Toede alimentaba su mal humor. Si recrearse en la afliccin tuviera algn sonido, podra decirse que la saboreaba ruidosamente pero, dado que era una actividad (en esencia) silenciosa y el nico signo externo eran las arrugas en la seca piel de la frente, podramos decir que el ceo se le

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frunca patentemente. En eso, apareci Groag sonriendo y con una cerveza en cada mano. De dnde las has sacado? pregunt Toede en tono desabrido. Van con las habitaciones contest Groag encaramndose al banco que haba enfrente del antiguo gobernador. A ninguno de los dos le llegaban las piernas al suelo pero mientras que las de Groag se balanceaban adelante y atrs, las de Toede colgaban inmviles como dos pedazos de carne muerta. Hemos acertado el da en que el amo deja el seso en la puerta pregunt desdeoso Toede o es que te has olvidado de que no tenemos un cntimo? Groag volvi a encogerse de hombros al estilo kender. Toede dese que su compaero perdiera de una vez esa costumbre, y rpido. Yo... eh... ya me he ocupado de eso, seor contest Groag. He demostrado al amo de esta casa que no soy un desastre total en la cocina y me ha ofrecido intercambiar mis servicios por las habitaciones. Vamos, que te has buscado un trabajo dijo Toede. Bueno dijo Groag, al parecer dolido, si vais a entrar en detalles tcnicos... Toede levant la jarra y la cerveza se desliz por su garganta como si fuera grasa ardiendo. Haba ingerido la ltima comida (bistec trtaro de lagartija) antes de que entraran en la ciudad y el lquido fue directo a su estmago vaco. Pas un dedo por el crculo que haba dejado en la mesa el sudor de la jarra. Groag suspir preparndose para otra explosin de ira al estilo hobgoblin pero Toede respondi con otro suspiro y dijo: Recuerdas los viejos tiempos, Groag? Antes de que llegaran los Seores de los Dragones? Recuerdo el fro y las penalidades dijo Groag con firmeza. Eran das llenos de vigor, estimulantes le corrigi Toede. Violentos y primitivos repuso Groag. Interesantes replic Toede sintiendo que la cerveza le calentaba el corazn y dinmicos. Nefastos dijo Groag. Desagradables. Sangrientos. Salvajes, primitivos, estimulantes. Lo de estimulantes ya lo habais dicho. Vale la pena repetirlo dijo Toede dejando la jarra vaca en la mesa con un golpe que son a metal hueco. La vida era un reto. Qu ha sido de nuestro pueblo, reducido a servir como lacayos de otras razas, utilizado como carne de can en las guerras de dragones y ahora expulsados incluso de las ciudades? Qu nos ha ocurrido?, te pregunto. Groag se qued callado haciendo girar la cerveza en la jarra sin beberla. Al cabo de un rato, dijo:

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Quiz lo que ha ocurrido se llame... Toede.

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Toede le dedic una dura y larga mirada. El pequeo hobgoblin no dejaba de sorprenderle. Haba aceptado sumisamente que los kenders le dominaran, haba aprendido a cocinar, se haba buscado un trabajo y ahora, esto. Tena la sensacin de que en cualquier momento le saldran alas y se ira volando. Tal como estaban las cosas, lo nico que fue capaz de proferir fue un asombrado: Cmo? Groag se ech hacia adelante como si le fuera a confiar un gran secreto. No slo vos. Los Toedes en general. Todos los jefecillos, chamanes, pequeos caudillos de los ogros y dems que se unieron a los ejrcitos de dragones, abandonaron la inhspita vida salvaje y descubrieron que las chimeneas y la carne asada tenan un gran atractivo. Por supuesto, los pensadores, como vos y yo continu Groag, se mantuvieron alejados de los campos de batalla y dejaron que los guerreros lucharan y murieran. Los supervivientes hubieran podido ser grandes guerreros pero los amos a los que servamos utilizaban nuestras fuerzas como fuerza de choque, carne de can que poda desperdiciarse, unidades con las que mantener ocupados a los lagartos de sus oponentes mientras el verdadero ejrcito acababa con la carne de can enemiga. Groag suspir y sigui diciendo: Nuestros mejores guerreros, los ms valientes, acabaron en la mquina de picar carne. Los que los animaron a ir se reblandecieron y los que ocupamos puestos de ms poder, vos, yo y vuestra guardia personal, nos reblandecimos an ms rpido que los dems. Se ech hacia atrs con una leve sonrisa en los labios. Luego descubrimos que en las ciudades se aplicaba la misma ley sangrienta de la pualada por la espalda que rige en nuestro rincn del mundo, pero slo despus de que todo se hubiera desmoronado para nosotros. Bebi un largo sorbo de la jarra y pregunt: Otra? Toede gru y su compaero se baj del banco y fue, tambalendose, hacia la trastienda. Toede pens en pedir algo ms slido pero luego lo dej correr. Ech otra mirada a su alrededor, siguiendo una costumbre adquirida en los oscuros viejos tiempos, como deca Groag. La sala comn segua siendo un modelo adormilado de taberna que haba visto mejores tiempos. El viejo se haba quedado traspuesto y la pipa apagada se le haba cado sobre el regazo. Cuando Groag volvi con otro par de jarras espumosas, Toede bebi un buen trago y not que se le calentaba el cuerpo hasta las mismas yemas de los dedos. Mir a Groag y le pregunt: Desde cundo te has vuelto tan listo?

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No soy listo, seor contest Groag esbozando una sonrisa; me adap-to. Cuando estaba en la vieja tribu, segua las viejas costumbres. Cuando me un a vos y a vuestra corte, adopt las nuevas formas. Cuando me capturaron los kenders, me hice a su forma de vida. Ahora vuelvo a estar con vos. Y volvi a encogerse de hombros. Siempre nos queda el consuelo de que mientras nosotros nos hemos dedicado a jugar a ser humanos, nuestros parientes ms salvajes han seguido criando aguerridos hobgoblins. As que todava hay esperanza para la raza, si no para nosotros. Toede se qued callado un momento. La sangre se le agolpaba en las sienes con la energa de dragones rampantes. Esa es la solucin, por supuesto. Cmo? pregunt Groag, confuso. Nuestros hermanos salvajes dijo Toede. Volvamos a nuestra tierra, reclutemos una horda bien nutrida, nos los traemos aqu y tomamos la ciudad por la fuerza. Lengua Dorada nunca nos la entregar de buen grado. Por el Abismo y Takhisis, ni siquiera sabe que estoy en la ciudad. Nadie me reconoce y los guardas ni siquiera me dejarn acercarme! Tranquilizaos, seor. Estis gritando le advirti Groag. Y ms que gritar! aull Toede ponindose de pie en el banco. Quiero que me presten atencin, que se den cuenta de con quin estn hablando! No soy el Valido de un falso dios en cuyo nombre uno tenga que llevarse la mano al gaznate en seal de reverencia! Todas las cabezas se volvieron queriendo ver qu pasaba. El viejo sabio se despert con un ronquido y separ la cabeza del libro. Los jugadores de domin detuvieron el juego y el clrigo encapuchado se levant de su asiento y se detuvo un momento junto al brbaro dormido. El tabernero asom la cabeza y frunci el ceo. Groag sonri tmidamente a su nuevo jefe y dio un tirn de la tnica de Toede, pero era tan intil como intentar interponer una puerta a un vendaval. Ciudadanos de Flotsam! grit Toede subindose a la mesa, con lo que adquiri la altura de un humano. Vuelvo a mi ciudad y me encuentro que ha sido esclavizada con engaos respecto a mi muerte! Engaos difundidos por un falso profeta y su manipulador draconiano! Decid al mundo que Toede ha vuelto y pide que alguien le preste atencin! La sala qued en silencio y sus ocupantes, petrificados. Pero al cabo de un momento, uno de los jugadores de domin le dio un codazo a su compaero y ste coloc otra ficha. El viejo recogi la pipa cada en su regazo y volvi a su libro. El resto volvi cada uno a su respectiva jarra. El rostro de Toede adquiri un tono rosado casi humano. No me os? grit. Soy Toede, vuestro legtimo gobernador! Echemos abajo las puertas y acabemos con el impostor! Abajo Lengua Dorada! Haced correr la noticia de que Toede ha vuelto!

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De nuevo obtuvo el silencio por respuesta, seguido del ruido de las fichas de domin y de las conversaciones retomadas. El rostro de Toede adquiri un tono an ms rojo. Es que a nadie le importa? Nadie piensa escucharme? vocifer. El silencio que sigui a la diatriba fue roto por un ruido seco y Toede not que un dolor punzante le atravesaba el hombro izquierdo. Se cogi el brazo y vio que un cilindro de metal pulido y emplumado le sobresala del brazo. En ese mismo punto, una mancha de sangre se ensanchaba por momentos en la tnica rada. Un proyectil de ballesta, dijo una parte de su mente. Has cado de rodillas, dijo otra parte. Alguien te est hablando, dijo una tercera; ser mejor que prestes atencin. Hobgoblin dijo el clrigo encapuchado dejando a un lado la ballesta para empuar una espada, te arresto en nombre de mi seor Lengua Dorada y del divino Brinco Perezoso, Profeta del Agua, benditas sean sus personas. Te acuso de insurreccin, hereja, blasfemia y el humano sonri imitacin del Primer Valido, el difundo lord Toede. Te declaro culpable de todos estos crmenes y la sentencia es la muerte. Toede oy que Groag deca con una voz que pareca surgir de las profundidades de la tierra: No querais que alguien os escuchara?

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Captulo 6

En que nuestro protagonista es agredido por un agente de la oposicin sin que antes hubieran sido debidamente presentados y decide llevar la guerra al terreno de su enemigo.

Empez a crecer la oscuridad en el interior de Toede, una oscuridad que amenazaba con apoderarse de l, pero surgi algo ms, un sentimiento de rabia, como una flor roja brillante en la negrura. No haba llegado hasta all para morir en una pocilga de taberna como cualquier... cualquier... cualquiera. Toede se oblig a abrir los ojos y vio al clrigo humano. Una parte de su mente lo corrigi: todo el mundo sabe que los clrigos no suelen usar espada, as que debe de ser un asesino, un guerrero o algo por el estilo. Un agente de Lengua Dorada. La figura se aproximaba entre puntos de luz que bailaban a su alrededor. l resto de personajes se haba evaporado. El brbaro segua durmiendo en el banco pero los dems haban desaparecido al poco de que el proyectil de ballesta se introdujera en su brazo. La mente de Toede trabajaba ms rpido que su cuerpo. Te va a matar, dijo una parte. Busca un arma, dijo otra. Corre, dijo una tercera. Haz algo, insisti la primera. El brazo izquierdo haba dejado de enviar seales de pnico o por lo menos Toede se haba vuelto inmune a ellas y la extremidad colgaba como un peso muerto. Dej caer la mano derecha y sus dedos rozaron algo metlico que rod un poco cuando lo empuj: la jarra de cerveza vaca. Palpando la mesa para volver a encontrarla le pareci que tena los dedos envueltos en vendajes. La figura humana que se ergua como un gigante frente a l levant un brazo. Se est riendo, dijo una parte de su mente. La hoja de la espada va a pasar justo por mi cuello, dijo la segunda. Creo que estamos de acuerdo en que debera hacer algo, se sum la tercera con relativa rapidez. Necesito tiempo para ordenar mis pensamientos, repuso Toede (o, por lo menos, alguna parte de su mente). Por fin, sus dedos se cerraron sobre el asa de la jarra y las partes dispersas de su mente gritaron al unsono: Golpea.

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Toede adelant el brazo describiendo un crculo con toda la fuerza que fue capaz de reunir. No apunt y si hubiera estado al mismo nivel que su adversario, le habra estampado la jarra en la pantorrilla, justo en mitad de las grebas protectoras. Sin embargo, Toede no estaba de pie en el suelo, sino arrodillado sobre la tabla de la mesa, as que el desesperado embate top con el humano en una zona por debajo de la lnea del cinturn, un espacio que no protegen hebillas, armaduras ni nada que no sea pura y simple tela. El atacante humano lanz un aullido pero Toede no pudo recrearse viendo las consecuencias de su acertado golpe porque la misma fuerza de la embestida le hizo caer de la mesa. El hombro herido bram de dolor cuando aterriz sobre el suelo de piedra. Frente a sus ojos aparecieron puntos danzantes de colores que nunca haba visto en la naturaleza. Intent incorporarse pero pronto vio que no le quedaba ms remedio que arrastrarse a tres patas si quera poner distancia entre su cuerpo y el vociferante humano. Cuando hubo recorrido tres metros (o tres kilmetros; no estaba muy seguro de las distancias), se atrevi a mirar atrs. Groag (Groag!, exclam su mente) estaba luchando con su atacante humano. Bueno, ms que luchando, bailaba intentando mantener una bandeja de servir de buen tamao entre su persona y el asesino. Para la mente de Toede abrumada por el dolor, Groag tena la gracia de un bailarn: con un movimiento gil interpona la bandeja y paraba un golpe que le vena desde lo alto, golpeaba con el borde al asesino y dando un salto atrs evitaba un mandoble lateral que terminaba abriendo otro boquete en la pared de yeso. Para un observador ms objetivo (o menos lastimado), Groag era poco ms que un torbellino que intentaba desesperadamente mantener a raya al atacante mientras buscaba refugio entre las mesas y los bancos. El rostro del pequeo hobgoblin estaba blanco como una sbana pero de momento no pareca haber sufrido dao. El rostro del humano estaba contrado por el dolor y rojo de rabia pero por lo dems tampoco pareca impedido. Las distintas partes de la mente de Toede celebraron una reunin rpida. Corre, dijo una parte de su cerebro. No, el humano acabar con Groag en cuestin de segundos y entonces estars solo. Lucha, dijo otra. No ests en condiciones de hacer nada aparte de morder a tu atacante en las pantorrillas. Busca ayuda, dijo la tercera. El brbaro dormido. Toede esboz una sonrisa dolorida y empez a arrastrarse hacia el cuerpo inerte que segua echado en el banco. Junto a l rod una jarra de piedra. Los brbaros eran presas fciles, pens Toede, sobre todo si estaban borrachos o adormilados, y respiraban. Se les contaba en dos palabras una historia cualquiera sobre algn espritu malvado que transformndose

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haba tomado el aspecto del hermano de la reina y esos cabezas de chorlito atacaban el castillo de turno dejando un reguero de destruccin a su paso. El ejemplar que tena delante, con el pecho desnudo, vestido con pieles de animales, bien provisto de dagas y durmiendo sobre la vaina que guardaba su enorme espada, sera un defensor perfecto. El hecho de que Toede sangrara y estuviera malherido contribuira a que desdeara el peligro que l mismo corra. Toede lleg junto al brbaro y se dio cuenta de que el agente de Lengua Dorada al parecer haba pensado lo mismo que l pero mucho antes. Una segunda sonrisa le recorra el cuello y la sangre caa al suelo en pesados cuajarones. El pnico hizo presa de l. Mir hacia atrs justo a tiempo para ver cmo el escudo improvisado de Groag sala disparado de entre sus manos y se estrellaba contra la pared de enfrente. En menos de medio minuto pens Toede perder a mi ejrcito unipersonal. Y entonces, me tocar a m. El brbaro estaba echado sobre su espada, as que Toede se apoder de una daga que le colgaba del cinturn. La cogi por la hoja, como haca siempre que lanzaba cuchillos. Los estiletes con los que Toede haba practicado en lo que ya pareca otra vida estaban equilibrados de manera que un hbil lanzamiento los haca girar en el aire describiendo medio crculo, para que el extremo til se hundiera en el blanco en el momento del impacto. Era una elegante forma de acabar con las discusiones semnticas pero requera que la daga estuviera especialmente pensada para dicho uso: ligera y delgada, bien equilibrada y con el peso justo para que atravesara un justillo de cuero. Aquello era un cuchillo tosco, ms apropiado para la lucha cuerpo a cuerpo que para lanzamientos refinados; consista en un grueso trozo de metal mellado al que se le haban arrancado esquirlas para formar un filo, engastado en un improvisado mango de cuerno y atado con tiras de piel. La jarra de piedra habra sido ms til pero Toede no tena tiempo de ponerse a buscarla. Murmur un juramento pidiendo ayuda a cualquier dios oscuro que estuviera escuchando y lanz el cuchillo hacia el humano sin entretenerse a apuntar a ninguna parte en concreto. Con un poco de suerte, el humano se distraera el tiempo suficiente para que Groag encontrara un nuevo escudo. El cuchillo abandon la mano de Toede y vol con la gracia y la delicadeza mortal de un ladrillo. Gir en el aire, pero cuando finalmente se estabiliz, recorra el aire con el mango por delante y la hoja a rastras. Glups! Pero fue suficiente. El asesino se dio la vuelta, ya fuera porque el instinto le haba dicho que algo se aproximaba o porque buscara a Toede, y el pesado mango le golpe justo encima de la sien como si fuera el mencionado ladrillo. La cabeza del humano se vio impelida hacia atrs por el impacto y la hoja rebot en el suelo.

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El humano se tambale mientras sus ojos intentaban enfocar la figura de Toede y luego cay lentamente, como si se deshinchara. Toede se puso en pie con dificultades. Entretanto, Groag no dud un segundo en sacar partido del lanzamiento de Toede y ya estaba aporreando la cabeza del humano con su recuperada bandeja-escudoarma. Su vctima se agit, levant las manos en un intento de protegerse del ataque y por fin qued inconsciente. Toede mir a su alrededor. Tanto los soldados como los marineros haban desaparecido en la noche, junto con el viejo y los jugadores de domin. El tabernero de la cicatriz en la cara reapareci en cuanto ces el ruido, con una expresin que no consegua decidirse entre el horror de lo ocurrido y el temor de lo que poda ocurrir. Traedme a un curandero! le susurr Toede. El tabernero se llev una mano al cuello y Toede supuso que llevaba un medalln redondo debajo de la camisa. Era un agente de Lengua Dorada, el valido del Profeta del Agua. Lengua Dorada es el Segundo Valido gru amenazador. Yo soy el primero y he vuelto para hacer caer mi venganza sobre los que utilizan al divino Brinco Perezoso como si fuera un ttere. Traedme un curandero, una pocin, un emplasto, algo que restae la sangre y cierre la herida. Lo que tengis, pero rpido. Toede sigui despotricando pero sus palabras no admiten ser reproducidas y la mayora fueron dichas a espaldas del tabernero, que ya se apresuraba a salir de la habitacin. Toede se acerc cojeando hacia donde estaba Groag, con la espalda apoyada en la pared y la bandeja de servir cogida con las dos manos, jadeando y con los diminutos ojos porcinos que parecan querer salrsele de las rbitas por el esfuerzo. Os haba dicho alguien dijo Groag boqueando para coger aire que sois una compaa peligrosa? Nadie que haya sobrevivido murmur Toede. Me alegro de ver que despus de todo no has perdido tu naturaleza salvaje. Est vivo? Aj jade Groag. Creis que tengo la fuerza necesaria para matar a un humano con una bandeja de servir? Probad vos, a ver si lo consegus. Me encantar verlo. Toede hizo rodar sobre s mismo al humano hasta ponerlo boca arriba. Tena el pelo negro, abundante y rizado, y la barba enmarcaba un rostro por lo dems anodino. Otro desconocido. Lengua Dorada se haba procurado sus propios agentes o el problema era que en los buenos tiempos l nunca prest atencin a los humanos? El rostro de Toede se contrajo en una mueca de contrariedad y dolor a un tiempo. Le abri la camisa al extrao y encontr un medalln en forma de moneda, ste en concreto tan grande como la ua del pulgar de un gigante de las colinas. Era el primero que vea de cerca y se lo arranc del cuello. La cadena era de oro de primera calidad, as como el engarce. El disco estaba hecho

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de alguna aleacin de bronce o de cobre y pareca salido de un molde para estampar en grandes cantidades. Tena una cara lisa y en la otra se vea la sonriente faz de Brinco Perezoso. Por la expresin beatfica del anfidragn, la criatura acababa de comerse un rebao entero de bueyes. Pareca estar ms gordo que nunca. Toede dudaba que Lengua Dorada sacara alguna vez a la bestia a correr por el campo. Gru y se guard el smbolo en el bolsillo. Groag se enjug el sudor de la frente y dijo: Es un fantico de Brinco Perezoso y Lengua Dorada. Un fantico? No lo habis odo gritar mientras peleaba? pregunt Groag. Estaba ocupado sangrando. Toede se dio cuenta de que tena los dedos cada vez ms pegajosos. Gritaba diciendo que era el mensajero del Profeta del Agua dijo Groag sealando al hombre inconsciente con la cabeza y que haba sido enviado para acabar con el impostor del valido (con vos). Lo repeta una y otra vez. Un desechable gru Toede. Qu decs? pregunt Groag. Alguien debe de haber informado a Lengua Dorada de mi presencia en la ciudad contest Toede poniendo mala cara o de la de alguien que dice ser yo, probablemente alguno de los guardas de la puerta, y ha enviado a un asesino. No ha escogido al mejor, por supuesto, o habra pasado por ser un paranoico. Se trata de una maniobra de distraccin para la que enva a un guerrero desechable. Groag vio que la cara de Toede se contraa en una bola prieta y de inmediato perdi todo deseo de que su seor compartiera sus pensamientos con l. En eso volvi el tabernero con dos pequeas ampollas y una tira de cuero curtido. Mientras el tabernero de la cicatriz en la cara le extraa el proyectil del brazo, Toede se sent y mordi el cuero con fuerza. Tras los prpados apretados, vea estallar silenciosos relmpagos de dolor. Por un momento, casi hubiera preferido que la oscuridad volviera a apoderarse de l pero no le fue concedida esa medida de gracia. Luego not que le ponan una de las ampollas en los labios y un jarabe repugnantemente dulce se desliz poco a poco por su garganta. Los colores se desvanecieron y la oscuridad se retir. La segunda ampolla de pocin curativa baj por su esfago y el penetrante olor le provoc nauseas. Por un momento, no pudo evitar pensar que iba a morir por ingestin de jarabe de repostera. Abri los ojos y se toc el brazo herido. La tela todava estaba pegajosa de sangre pero el dolor haba remitido. Palpndola, not el pequeo crter abierto donde se haba clavado el proyectil. El tabernero se puso en pie y dijo solemnemente:

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Es hora de que os marchis. Necesitaremos algunas cosas repuso Toede. Es hora de que os marchis repiti el tabernero.

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Habis servido bien al valido declam Toede, sabedor de la efectividad de ese tipo de discurso, pero pensad en la mente tortuosa de mi enemigo, el falso valido de Brinco Perezoso, el antivalido. Sus servidores no tardarn en presentarse, avisados por vuestros clientes. Cuando descubran que nos habis ayudado, os torturarn y quizs os maten, y sin duda harn que el fuego destruya vuestra taberna. Nos habis tratado con amabilidad y no puedo permitir que os ocurra ningn dao. Por tanto, reunid rpidamente las cosas que os pida y luego os encerraremos en vuestra propia bodega, si as lo deseis, y nos iremos. De esa manera, los agentes del falso valido os considerarn una vctima. Toede no dijo que, si volviera a estar al mando de Flotsam, habra hecho incendiar la taberna hasta los cimientos como medida de precaucin, sin importarle la culpabilidad o la inocencia del tabernero. No tena sentido preocupar al tabernero. El humano se apresur a asentir con la cabeza y Toede recit la lista de lo que necesitaba. El humano dijo que tena de todo aquello y se fue a buscarlo. Su buena disposicin y su prontitud sorprendieron a Toede, que pensaba haber pedido cosas que requera tiempo reunir o que podan obligar al tabernero a dejar el local, oportunidad que habran aprovechado para desvalijarlo. Se le ocurri que quiz tuviera buenas razones para no querer abandonar la taberna y protegerla de un posible incendio. Lo anot mentalmente a fin de comprobarlo en el futuro. Groag haba recuperado el aliento y estaba arrodillado junto al cuerpo del asaltante humano cuya respiracin segua siendo sibilante pero se haba regularizado. No tardar en despertarse. Queris que le mate? No contest Toede. Tengo una idea mejor. Recogi la daga del brbaro muerto y toc la punta con el dedo. Tal como esperaba, tena la punta bien afilada. Se agach junt a la postrada forma humana y le acab de abrir la camisa, dejando al descubierto el pecho y el vientre. Hecho esto, utiliz el cuchillo para trazarle dos lneas en la carne del pecho, no tan profundas que le cortaran los msculos o le perforaran ningn rgano, pero lo suficiente para rasgarle y separarle la piel. La primera lnea iba de un pezn al otro y la segunda, desde el centro de la primera pasando por el esternn hasta el ombligo (que tena salido, como advirti Toede divertido). Se ech atrs para contemplar el resultado y oy los pesados andares del tabernero cargado con los encargos. Al ver la obra de arte de Toede, el tabernero dej escapar un silbido.

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El asaltante tena una te carmes grabada en el pecho. Dijo que era un mensajero, no? dijo Toede a Groag. Pues ya tiene un mensaje que llevar de vuelta a su seor. Luego, dirigindose al tabernero aadi: Podis aseguraros de que no muera desangrado administrndole una de vuestras pociones. As tendr una deuda de gratitud con vos y no sospechar que nos habis ayudado. El tabernero asinti y dijo con voz temblorosa: Debierais... Lo s dijo Toede. Bien, cul es el camino ms corto al puerto?

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Captulo 7

En el que nuestro protagonista demuestra su habilidad para no hacer olas, transmitir seguridad a sus aliados e influenciar a los que se va encontrando, y en el que se beneficia de la tendencia del Mal a contratar esbirros con inteligencias indignas de tal nombre.

El puerto de Flotsam era un espejo ondulante y ahumado que reflejaba un cielo sin luna. En la superficie se podan ver las imgenes invertidas de Kiri-Jolith y otras constelaciones, pequeos diamantes que destellaban en la pulida negrura. Soplaba una ligera brisa procedente del mar, con un leve olor ftido provocado por residuos vertidos haca unas horas por los habitantes de la ciudad. El vientecillo acre levantaba cabrillas que haca avanzar delante de l. Media docena de barcos se balanceaban lentamente en los muelles. Por lo dems, la baha estaba desierta. Las aguas cercanas a la pennsula se vieron agitadas por un tipo de ondas distintas cuando un par de pequeos bultos salieron del agua y se arrastraron hasta la playa. Con el cuerpo totalmente cubierto por unas ropas oscuras y ceidas, parecan leones marinos. Bueno, no totalmente. El smil de len marino que iba delante se volvi hacia su compaero y le susurr que dejara de holgazanear y cargara el material. El rostro del jefe, en nada parecido al de un len marino, destac como un plido espectro junto a la negrura de sus brillantes ropas y, de haber habido luna, se habra reflejado en l como en una placa de azogue. Su compaero gru y sali del agua arrastrando un pesado paquete negro. Vamos, Groag, muvete dijo Toede. Groag volvi a gruir y dej el paquete en la arena. Los tres bultos, el paquete y los dos hobgoblins, estaban envueltos en pieles impermeables. Los trajes de los hobgoblins constaban de botas tobilleras, pantalones ajustados, guantes y chaquetas de manga larga con capucha. Las chaquetas y los pantalones haban sido confeccionados para criaturas ms grandes, por lo que se haban visto obligados a arremangarse las mangas y las perneras para que se ajustaran a sus cortas extremidades. Las pieles eran de foca y de thanois y al parecer (o eso les dijo el tabernero) haban sido especialmente tratadas para que no perdieran la elasticidad. El traje se cerraba en las muecas, los tobillos y el cuello con tiras de cuero. El

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corte recordaba el estilo de los sastres gnomos pero la verdad era que proceda de una tribu aislada de pescadores que vivan hacia el sur, en la baha de la Montaa de Hielo. Toede slo haba pedido un saco impermeable pero no tuvo nada que decir cuando el tabernero (l sabra sus razones) les ofreci los trajes enteros. Toede desech la idea de quemar Los Muelles a la primera oportunidad que tuviera tras recuperar el trono. Ese tabernero era demasiado ingenioso para no someterlo a una vigilancia gubernamental exhaustiva. Groag, jadeante, se sent en el paquete mientras Toede empezaba a quitarse las pieles tratadas con aceite y dejaba ver su sombra ropa interior, unos calzones oscuros y una camisa negra. Date prisa implor Toede saltando sobre un pie y sacudiendo el otro para quitarse una de las botas con aletas de thanoi. Groag asinti con la cabeza pero sus movimientos fueron extremadamente lentos y no dej de resoplar en todo el tiempo que tard en quitarse el traje impermeable por la cabeza. Para cuando lo consigui, Toede ya estaba desatando con sus gruesos dedos los nudos del paquete. Primero sac un saco de arpillera, seco a pesar de la reciente inmersin, y de all extrajo una chaqueta de brocado y unos buenos calzones largos hasta el tobillo. Originalmente pensados para enanos mineros, estaban confeccionados con tela basta y quiz le quedaban un poco estrechos en la entrepierna pero, por lo dems, eran perfectos para un par de invasores hobgoblins. Con eso y un par de botas, Toede la foca qued convertido en Toede el... Bueno, ms pareca un minero o un mercader que cualquier otra cosa. Aparte de ser un hobgoblin, no ofreca ninguna otra caracterstica destacada. De todos modos, a no ser que pudiera echar mano de algn encantamiento que le cambiara el cuerpo o le arreglara la cara, Toede tena el mejor aspecto posible en su caso. Mientras Groag refunfuaba ponindose l tambin ropas secas, Toede se coloc la cadena y el medalln del aspirante a asesino alrededor del cuello, dejando que colgara por fuera de la camisa. Luego sac un par de espadas cortas, cuatro dagas (del tipo apropiado para lanzarlas) y una ballesta con su caja de proyectiles, y por ltimo, dos mochilas pequeas. Una de ellas tintine siniestramente al levantarla. Esa la dej con todo cuidado sobre la arena. La otra la dej caer y al topar con el suelo dej escapar una nube de polvo negro. Toede respir por la boca agitando las manos para dispersarla. Groag, que no estaba prestando atencin, estornud y se atragant. Cmo es que conocais este camino para evitar la Puerta de la Roca? Toede empez a guardar en el saco los trajes impermeables, la bolsa de piel aceitada, las cuerdas y las caas que haban utilizado para respirar bajo el agua.

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Cuando era gobernador de Flotsam dijo Toede en sonoro susurro, pens mucho en la manera en que mis enemigos podan burlar la vigilancia y asesinarme mientras dorma. sta era la ruta ms indicada. Dicho esto, meti en el saco dos piedras de buen tamao. Sabais que exista este camino pregunt Groag tendindole la ltima prenda impermeable y no hicisteis nada? Claro que hice algo. Le dije a todo el mundo que haba llenado la baha de tiburones. A Groag se le pusieron los ojos como platos. Hay tiburones... Groag se qued callado ante la mirada de Toede, que esperaba a que se diera cuenta del matiz. Oh, le dijisteis a todo el mundo que habais llenado la baha de tiburones repiti Groag asintiendo con la cabeza. Toede sonri. Si Solinari hubiera estado presente en el cielo, se habra reflejado en sus afilados dientes de lobo. Vete subiendo por el terrapln. Yo me ocupo de esto. Groag empez a trepar por el borde de la pennsula hacia la zona habitada, mientras Toede levantaba el saco. An tena el hombro un poco rgido pero el dolor lacerante haba desaparecido. Hizo girar el saco sobre su cabeza y lo lanz al agua, a unos siete metros de distancia. El saco lleno de ropas impermeables y piedras desapareci de inmediato dejando un rastro de ondas concntricas como nica huella de su paso. Toede volvi a sonrer. La sonrisa se le hel en los labios al ver que una enorme aleta triangular, tan alta como l mismo, asomaba a la superficie dejando una afilada estela tras de s. Fue directa hasta el punto en que el saco se haba hundido en el agua y se sumergi. Toede se frot el cuello. Ojal te atragantes dijo, y volvindose, sigui a Groag cuesta arriba. * * *

La pennsula de Flotsam, conocida en aquel tiempo como la Roca, sobresala de la costa sur como un incisivo torcido de la mandbula de un dragn. Los acantilados del lado del mar la protegan de las terribles tormentas del Mar Sangriento. Tena unos doscientos metros de ancho y era la morada de los comerciantes ricos, el lugar de reposo de los viajeros acaudalados y, por supuesto, la sede de los gobernantes. La Roca estaba separada del resto de la ciudad de la Ciudad Baja, una denominacin que obedeca a razones econmicas ms que geogrficas por una fortificacin construida en el cuello de la pennsula y a la que estaba destinada una nutrida guarnicin. Esa barrera se conoca (en un alarde de

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imaginacin) como la muralla de La Roca y el nico paso era la llamada (con otro alarde de imaginacin) puerta de La Roca. Lo primero que not Toede al llegar al borde superior del acantilado fue que muchos de los edificios ms grandes haban sido transformados en cuarteles. Las repisas en las que antao figuraban los nombres de las tabernas ahora estaban vacas, las macetas de flores haban desaparecido y las ventanas de los pisos bajos estaban tapiadas o protegidas con barrotes. Las mesas y sillas de hierro forjado de los cafs al aire libre haban desaparecido. En su lugar, haba un patio de instruccin, ms inhspito si cabe a medianoche, cuando todos los soldados estn en sus puestos o durmiendo. Toede sonri. Era evidente que despus de convencer a los Seores de los Dragones locales de que dejaran la ciudad a su cuidado, Lengua Dorada haba tenido que reclutar a su propia gente para mantener el orden. Que las tropas fueran nuevas supona una ventaja para el hobgoblin, ya que no era probable que ningn soldado reconociera al difunto lord Toede, ni por su cara ni por sus acciones. Lo segundo que el difunto Toede advirti fue que las calles tenan un aspecto dejado, hasta el punto de sorprender incluso a un Toede nada escrupuloso en esos temas. Quiz fuera una jugarreta de la memoria pero habra dicho que en otros tiempos La Roca haba sido un lugar mucho ms alegre. Se qued un poco perplejo hasta que se dio cuenta de lo que ocurra. S, eso era. All estaban las farolas, altas construcciones de hierro en las que poda colocarse un fardo de paja embreada que luego se prenda, pero la mayora estaban vacas. Slo daba luz una de cada tres. Las farolas de la Ciudad Baja estaban todas encendidas, en cambio. Se haban cambiado las tornas y ahora tenan problemas econmicos en La Roca? Debajo de los chisporroteantes fuegos sostenidos en alto, se reunan pequeos grupos de hombres que hablaban en voz baja. Toede sonri. El problema de los humanos es que teman la oscuridad porque mermaba su visin; una razn ms por la que los reinos humanos nunca podran resistir un ataque decidido de los hobgoblins. Ssss! sise Groag desde una esquina en penumbra. Guardas! Ya los veo dijo Toede en un tono de voz absolutamente normal. Sal de ah. Silencio en las sombras. Toede, dispuesto a mostrarse paciente, se meti las manos en los bolsillos y dio un cuarto de vuelta sobre los talones pero no mir hacia la sombra en la que se esconda Groag. Si te ven esconderte, sabrn que ests tramando algo. Si vas directamente hacia ellos, lo primero que pensarn es Qu quieren stos ahora? en lugar de Qu estn haciendo aqu?. Dicho esto, Toede se fue hacia los dos guardas imitando el paso rpido e irritado de un hombre (o hobgoblin) con asuntos importantes que resolver.

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Groag sali del callejn y lo sigui con sigilo pensando que Toede no se haba ofrecido a coger ninguna de las dos mochilas. Los polvos que contena una de ellas le hacan moquear. Maldijo para sus adentros y trot tras el antiguo gobernador de Flotsam, quedndose, eso s, en el lado ms conveniente para una posible retirada. Los guardas, que finalmente eran tres, estaban agrupados alrededor de una farola. Nadie esperaba que surgieran problemas en La Roca y Toede se lo hizo venir de manera que no tuvo que dirigirse a ellos hasta el ltimo momento, cuando uno de ellos por fin repar en su presencia. Vosotros! Qu hacis ah holgazaneando? Los interpel en tono firme y dos de los guardas se pusieron firmes de inmediato, respondiendo automticamente antes de saber quin, o qu, les hablaba as. El que primero lo haba visto empez a decir: Pues ver... Qu es lo que... Pero Toede ya se le haba adelantado y gritaba: Tengo que encontrarme con Lengua Dorada sin ms dilacin! Qu es lo que... volvi a intentar preguntar el guarda, pero Toede volvi a interrumpirle. No tengo tiempo para tonteras. No os habis enterado? Toede ha vuelto! Los tres se le quedaron mirando mientras asimilaban la informacin. Al cabo de un momento, el primero sacudi la cabeza y dijo: Toede? Os refers al gobernador Toede? Pero si est muerto. Ms nos valiera! repuso Toede llevndose devotamente la mano al medalln de Brinco Perezoso. Pero me temo que la noticia no fue ms que una astuta estratagema. Ahora ha vuelto. Lord Lengua Dorada y, de hecho, la ciudad de Flotsam entera estn en grave peligro. Quis tendramo que a busc al zargento dijo un humano con un acento del sur tan cerrado que se necesitaba una clave para entenderlo. Quis replic Toede imitando el tono y el acento del humano. Venga, moved el culo. Cada segundo que perdemos aumenta el peligro. El primer guarda levant las manos pidiendo calma. Esperad un momento... empez a decir. Toede se cruz de brazos y se puso a dar golpecitos con la bota en el suelo. Para entonces, Groag ya se les haba unido. S? Quin sois vos? pregunt el guarda recuperando la capacidad verbal. Quin te parezco que soy? respondi Toede desdeoso. Primero hubo un silencio y luego, con una voz qu empezaba a mostrar las primeras trazas de sospecha:

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Pues la verdad es que parecis un hobgoblin.

Lord Toede

E-xac-to! bram Toede sealando al guarda con el dedo. Y quin mejor para seguir la pista a otro hobgoblin? Lo he estado siguiendo durante meses, desde que lord Lengua Dorada tuvo la primera sospecha de que Toede haba sobrevivido a su aparente, y sin duda preparado, accidente. Debo admitir que fue una puesta en escena brillante continu Toede , sobre todo por la manera en que hizo creer a los kenders que el dragn era idea suya, cuando al final ha resultado que el dragn estaba preparado desde el principio y que Toede empuj a los kenders en esa direccin, de modo que pareciera que haba quedado reducido a cenizas, que haba desaparecido en una llamarada gloriosa sin dejar rastro. Los tres guardas asintieron con expresin de entendimiento, como si la explicacin correspondiera exactamente a lo que ellos habran hecho de encontrarse en tal situacin. Bueno dijo Toede, dnde est Lengua Dorada? Se produjo otro silencio. Ezt en la ciud contest finalmente el guarda con acento del sur. Ze fue hace un rato y me paice que entodava no ha vuelto. Toede reprimi una sonrisa tras el ceo fruncido y la mandbula apretada. Y el sargento de que hablabais hace un momento es el mando ms alto que queda en La Roca? Los tres asintieron al unsono. Llevadme a su presencia ahora mismo. A no ser... que prefiris tener que explicar el retraso a lord Lengua Dorada. Eso los puso en movimiento. El tro de guardas, ms que contentos de poder pasar a un superior la responsabilidad que supona tratar con aquel personaje chilln, odioso y al parecer importante, formaron una escolta oficial para acompaar a Toede y a Groag a la oficina del sargento. En las calles por las que pasaban no vieron luz en ninguna ventana y slo se encontraron con algn que otro puesto de guardia. A medio camino, Toede se volvi hacia Groag, que avanzaba pesadamente a su lado, y le susurr: Mis guardas tambin estaban tan nerviosos? Nerviosos? pregunt inquieto. Atemorizados dijo Toede. Me ha parecido que casi se desmayan cuando he aludido a Lengua Dorada. Me tenan tanto miedo los guardas cuando no estaba presente? Groag dio tres pasos ms en silencio y luego, poniendo la voz de dar malas noticias, dijo:

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Lord Toede

En general, no, no demasiado. Y para sus adentros aadi: Aunque slo fuera porque te consideraban un idiota y un culo de mona de marca mayor. Bien dijo Toede. Eso significa que los guardas no pondrn en duda las rdenes y es posible que el sargento, tampoco. Result que el sargento que haba quedado al mando era otro pelagatos al margen del crculo de influencia del gobierno local. Se vea a primera vista: era un funcionario sin ningn rasgo destacable, llevaba una cota de malla de no mucha ms calidad que la de los guardas y estaba sentado en una oficina de mala muerte que en otro tiempo fue la entrada de una sala de fiestas. Sobre su mesa haba una montaa de papeles y un cabo de vela que naufragaba en la palmatoria. Era perfecto para las intenciones de Toede. En cuanto los guardas abrieron las puertas, Toede se puso delante y se dirigi a aquella joya de autoridad local. Informacin sobre la situacin de Toede, sargento le espet Toede en un tono que pareca indicar que se haban visto haca un momento. El sargento se levant de la silla y parpade. Finalmente, las ruedas dentadas de su cerebro consiguieron embragarse y pregunt: Quin sois? Toede le mir de la manera que suelen mirarse los humanos cuando estn a punto de confiarse un gran secreto y dijo con voz firme: El dragn vuela a medianoche. Qu? El sargento volvi a parpadear. He dicho El dragn vuela a medianoche. Toede tom asiento al otro lado de la mesa del sargento y apoy los codos en las rodillas. Le ense las palmas de las manos y movi los dedos dando a entender que esperaba una respuesta. Groag se coloc lo ms cerca que pudo de la puerta, entre dos de los guardas. Qu es esto, un juego? pregunt el sargento. Toede dio un fuerte taconazo y se puso en pie gritando: Ojal lo fuera! Tengo informacin urgente y resulta que han dejado al mando a un idiota que no conoce la contrasea. Disculpadme, ya s que no es culpa vuestra, pero... Contrasea? Contrasea. La respuesta a El dragn vuela a medianoche. Rpido, dnde esta Lengua Dorada? Se fue a la ciudad, eh, a la Ciudad Baja, hace cosa de una hora. Se llev al capitn con l. Haba no s qu alboroto... En Los Muelles, s. Decidme, qu ms sabis? Slo que haba algn problema repuso el sargento.

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Lord Toede

Problema? bram Toede. Que Istar se encontrara en la diana de una partida de dardos csmica sera un problema. Despertarse y encontrar una medusa en la cama sera un problema. Toede ha vuelto y es ms peligroso que nunca! Eso no es un problema, es un anuncio de desastre! Toede? repiti el sargento preguntndose en qu punto haba perdido las riendas de la conversacin. se no era el inepto al que sustituy Lord Lengua Dorada? Toede estuvo a punto de delatarse en su afn de defender su buen nombre pero se reprimi. Un inepto que ha resultado ser el ms astuto de todos. Es un ser que posee un enorme poder de gran sutilidad. Por esa razn fue nombrado gobernador. Y al parecer est muy molesto por el hecho de que Lengua Dorada haya sometido a Brinco Perezoso, el Profeta del Agua. Toede volvi a llevarse la mano al disco que le colgaba del cuello. Esta misma tarde, ha acabado con todo un destacamento de la guardia ciudadana en el saln de Los Muelles. Toede posee grandes poderes mgicos! Se transforma a voluntad en un demonio de los infiernos, con enormes espolones asesinos en los codos y las rodillas. Destroz a dentelladas a esos hombres como... como... En la estancia se hizo el silencio, mientras todos (Groag incluido) se imaginaban al sanguinario Toede-demonio lanzando hombres por los aires como si fueran muecos de trapo. Al poco, Toede pareci volver al presente y pregunt: Decidme que por lo menos habis sellado las puertas de la ciudad. No he recibido... empez a decir el sargento. La Reina Oscura nos asista! aull Toede. Tenis algn deseo de morir esta noche? Disculpadme de nuevo; no es culpa vuestra si Lengua Dorada no confa en nadie. Los auraks son tpicamente paranoicos, pero ste no es momento de precauciones de ese tipo. Vive lord Lengua Dorada en mi... hum... en la gran mansin? Claro, con el divino Brinco Perezoso contest el sargento tocando su propio medalln. Bien, le esperar all. Quiero que alertis a todo el contingente. Poned todos los hombres que podis en las puertas principales y apostad vigas en todo el permetro de la muralla. Toede podra haberla rodeado con su ejrcito, por lo que sabemos. Triplicad la guardia en las puertas de La Roca y en el puerto. Enviad un mensajero a Los Muelles con el encargo de traer a lord Lengua Dorada. Ha quedado claro? El sargento sacudi la cabeza. Con qu autoridad... ? Con la autoridad conferida por lord Lengua Dorada! contest Toede dando otro fuerte taconazo. No temis, si mis rdenes resultaran inadecuadas, asumir toda la responsabilidad.

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Lord Toede

Viendo la manera en que el rostro del humano se relajaba, Toede supo que haba pulsado la tecla correcta. Evitar asumir personalmente la responsabilidad era tan atractivo para los humanos como para los hobgoblins. El sargento asinti e hizo una seal a dos de los guardas. Vosotros, escoltadles a la mansin. Luego seal al guarda que hablaba con acento del sur. T vete a la taberna llamada Los Muelles grit. Di a lord Lengua Dorada. .. qu le dice? pregunt volvindose hacia Toede. Decidle... empez a decir Toede y estuvo a punto de sonrerse. Decidle que un viejo amigo desea hablarle de un viejo enemigo, en su casa y cuando le convenga. El sargento asinti con la cabeza y el guarda desapareci en la oscuridad. Toede se ri para sus adentros. Aquello hara que el maldito lagarto viniera a la carrera.

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Lord Toede

Captulo 8

En el que nuestro protagonista vuelve a su casa, descubre la naturaleza de lo que ha estado durmiendo en su cama y le tiende una trampa. Como premio al sufrido lector, echaremos una ojeada a la mente de Lengua Dorada antes de la batalla final.

Qu sabes de los auraks? pregunt Toede a Groag en cuanto les dejaron solos en el saln de entrada de la mansin. Toede haba dado instrucciones a los dos guardas para que vigilaran la puerta por fuera hasta la llegada de Lengua Dorada. Las ventanas estaban cerradas y en el interior reinaba la oscuridad ms absoluta. Eso no molestaba a los hobgoblins, ya que las sombras rojas les permitan verlo todo con sus sensibles ojos, pero los humanos, cuya visin era ms limitada, se sentan incmodos, temerosos de que en cualquier momento les saltara encima algn monstruo, as que se mostraron bien dispuestos a retirarse a los puestos que les acababan de asignar. La mansin de Toede era una construccin tosca e informe. Con sus imponentes muros, era ms fcil tomarla por el mausoleo de un gigante que por una estructura mnimamente habitable. El edificio central tena dos pisos y estaba distribuido en dos alas cuadradas que salan de los lados del saln principal. A la derecha, estaba la tesorera (una vez dentro, Toede observ que Lengua Dorada por lo menos haba tenido el buen sentido de cambiar la cerradura de las gruesas puertas de cobre). A la izquierda, estaba la cocina y las dependencias del servicio. Enfrente de la entrada estaban las grandes puertas de hierro forjado que conducan al saln de audiencias. A los lados de la puerta, dos escaleras de caracol iban a dar a una galera y a un pasillo del piso superior, donde se hallaban las estancias privadas. En los buenos tiempos, el edificio bulla con la animacin de los festines, los jolgorios y las peleas de los hobgoblins. No era se el ambiente que reinaba en la tibia y ftida oscuridad de la nueva administracin. Lengua Dorada haba dejado que la casa perdiera todo su encanto. Groag mir a su alrededor dejando que los ojos se le acostumbraran a la oscuridad mientras pensaba en la pregunta que le haba hecho Toede. S que los auraks son criaturas desagradables dijo por fin.

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Lord Toede

Y que lo digas repuso Toede. Cabeza de dragn, cuerpo de hombre, alma de demonio; cola corta y garras largas; y con la piel del color de las monedas viejas. Y Lengua Dorada debe de ser el ms feo de todos. Mira a ver si encuentras alguna antorcha en esta tumba. Toede le cogi las dos mochilas (por fin) y subi por la escalera de la derecha, saltando los escalones de dos en dos y hablando al mismo tiempo. Ser mejor que nos demos prisa. Imagino que Lengua Dorada vendr corriendo en cuanto reciba el mensaje. No puede volar? pregunt Groag gritando desde el piso de abajo. La acstica del lugar era perfecta; la voz de Groag pareca venir de todas las direcciones a la vez. Era una estancia especialmente buena para pronunciar largos discursos y proclamas, una de las razones por las que Toede la requis para su uso. Gracias a la Reina Oscura, no contest Toede. Los auraks corren bastante rpido y son capaces de desaparecer de un lugar y aparecer en otro que est cerca. Pueden hacerse invisibles a los ojos humanos y cambiar de forma. De las manos les salen bolas de fuego arrojadizas o algo parecido. Escupen cido por la boca, saben utilizar la magia y son inmunes a la mayora de los encantamientos. Y son capaces de controlar las mentes de los dems, pero de eso ya te debes haber dado cuenta en el desfile de esta tarde. Cudate de no mirarle a los ojos, de acuerdo? Mientras as hablaba, Toede lleg al descansillo situado justo encima de las puertas de hierro que daban a su antiguo saln de audiencias. Desat y abri las dos mochilas aguantando la respiracin para no inhalar el polvo negro que sala de una de ellas. La mayora de los cucuruchos de papel que contenan el polvo negro se haban roto y Toede se asegur de rasgar los dems. Luego se ocup de la otra mochila, la que tintineaba con ruido de cristal. En el interior haba una rejilla de madera ligera y en cada compartimento una botellita de cristal. Toede puso la rejilla de manera que las ampollas quedaran verticales y abri cerca de la mitad. Le envolvi un penetrante olor almizclado. He odo decir que los Seores de los Dragones hacen a los draconianos a partir de huevos de dragones buenos se oy gritar a Groag por encima del ruido de armarios que se abran y cerraban. Eso son mentiras y propaganda de kenders replic Toede. Olvdate de eso. De todos modos, ya tenemos bastantes cosas en que pensar. Bolas de fuego, cidos, magia, control mental. Bien grit Groag. Hay algo ms de lo que deba preocuparme? No te quedes muy cerca de l si se muere. Se ponen realmente frenticos cuando les matan. Buen chiste repuso Groag. Eh! En la cocina he encontrado unas antorchas y un brasero encendido.

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Lord Toede

No es un chiste murmur Toede poniendo fin a los preparativos, y levantando la voz, aadi: Pon las antorchas en el saln principal y en la sala de audiencias. Quiero que sepa dnde estoy y no empiece a dar vueltas por ah. Del piso de abajo no le lleg ms respuesta que el silencio. Groag? Creo que es mejor que bajis dijo Groag con la voz quebrada por el miedo. Toede descendi por la escalera pero no sin antes cargar la ballesta con uno de los proyectiles especiales que guardaba en una caja separada, flotando en una sustancia grasienta, semejante a una secrecin ulcerosa. Tuvo buen cuidado de ponerse guantes para cargar el arma. Pero en el piso de abajo no encontr contrincantes que le presentaran batalla, sino a Groag, con una antorcha en la mano, frente a las puertas de hierro abiertas que daban a la sala de audiencias. Cualquiera dira que se te ha helado la sangre en...! empez a decir Toede acercndose pero al llegar junto a l se qued callado. Sangre era lo que haba por todas partes. La estancia se haba convertido en un matadero, lleno de cuerpos retorcidos y desmembrados. Algunos haban quedado reducidos a unos cuantos huesos rodos, otros eran meros sacos de carne chorreante y aun haba cadveres casi enteros a los que slo faltaba alguna porcin menor de la anatoma. El hedor era suficiente para tumbar a cualquiera que no fuera un hobgoblin. No puedo decir que le envidie el decorador murmur Toede. Esto explica el miedo de los guardas dijo Groag con voz queda. Y la ausencia de sirvientes aadi Toede; por lo menos, vivos. Veamos qu otros cambios ha hecho Lengua Dorada. Toede cogi una antorcha y entr poniendo especial cuidado en no pisar los cadveres ms recientes. La mayora eran humanos pero tambin haba kenders, elfos y no pocos hobgoblins. A Toede no le cost imaginar cul haba sido el destino de sus leales partidarios y por qu la poblacin pareca aclamar a Lengua Dorada con tanto entusiasmo. Slo los rumores de la existencia de tal lugar habran sido suficientes para inspirar la sumisin completa por el terror o la revolucin inmediata. Parece un campo de batalla dijo Groag. En los campos de batalla no suele haber tanta abundancia repuso Toede. Ep! Esto est cambiado. A sus pies se abra un amplio agujero cuadrado en el suelo de pizarra. Tena unos cinco metros de ancho y estaba oscuro. Del interior, salan ruidos de agua. Es la rampa que da a la guarida de Brinco Perezoso dijo Toede y, ladeando la cabeza, aadi con voz de maestra de prvulos: Brinco Perezoooso! Ests ah, muchacho? y chasc la lengua varias veces.

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Lord Toede

Algo oscuro y hediondo subi a la superficie del agua como un monstruo marino muerto formando remolinos en un mar negro. Aparecieron dos esferas de luz gemelas que dejaron en ridculo la luz de las antorchas. Se dira que eran accesos directos al Abismo. Me has aorado, Brinco Perezoso? pregunt Toede. La respuesta fue un profundo y entusiasmado eructo. Vendremos en-se-gui-da, en cuanto nos ocupemos de ese es-t-pi-do de Lengua Dorada. Vale, Brinqui? Se oy otro chapoteo y los fuegos gemelos se apagaron. Groag se qued mirando a su seor y repiti: Brinqui? Es evidente dijo Toede aclarndose la garganta que ese aurak lo ha estado maltratando. Seguro que slo lo saca para exhibirlo. Y con este olor! Lengua Dorada... dijo Groag sealando el orificio con la cabeza ha abierto ese agujero en el suelo para desembarazarse de... hizo un amplio gesto con la mano sealando los despojos sangrientos que les rodeaban todo esto? Te parece que se ha desembarazado de algo? dijo Toede sacudiendo la cabeza. A los auraks les gusta matar. Ya lo has visto esta tarde. Es una de las costumbres que ms caros los hacen a los ojos de los Seores de los Dragones. Y no se puede decir que tengan la mana de limpiar cuando han acabado de jugar con la comida. Pobre Brinco Perezoso, convertido en icono religioso y atrapado ah abajo con toda esta comida aqu. Suspir y lanz al agua lo que deba de haber sido una pierna. Se oy un chasquido cuando entr en el agua y a continuacin un ruidoso chapoteo de algo sumergido en el agua. Lo ves. Tiene hambre coment Toede. Lengua Dorada no ha hecho el agujero. Se ha limitado a quitar la trampilla que yo haba puesto. Era un buen truco para deshacerse de seguidores cados en desgracia dijo sin percibir la expresin de disgusto de Groag. Les convocaba a una audiencia privada, accionaba la palanca y observaba la cara de sorpresa que ponan cuando notaban que el suelo ceda bajo sus pies. Groag, el seguidor favorecido hasta el presente, mir a su alrededor. Imagino que es tarde para proponer que nos vayamos a cualquier otro sitio durante el resto de nuestra vida. No tienes nada que temer minti tranquilamente Toede cogiendo a su compaero por los hombros. Lengua Dorada me buscar a m en primer lugar y eso es precisamente lo que nos conviene. Todo lo que tienes que hacer es esconderte en la galera. Cuando grite ahora, dejas caer la primera mochila. Y cuando grite otra vez lanzas la que tiene las botellas. Entendido? Groag asinti con la cabeza.

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Lord Toede

Y luego sales corriendo dijo Toede. Si el plan no surta efecto, sera mejor que fueran dos los hobgoblins que corrieran por la ciudad. No calculaba que Groag pudiera sobrevivir mucho tiempo pero su cuerpo muerto podra distraer la bsqueda del cuerpo vivo de Toede. Groag volvi a asentir. Bien. Y ahora qu? Vamos a buscar un espejo al saln del piso de arriba. Luego echamos el pestillo de seguridad en la puerta principal y esperamos. * * *

Lengua Dorada volva solo de la Ciudad Baja, ya que iba ms rpido sin la comitiva de quejosos humanos. El capitn acabara sus das siendo un condumio bastante sabroso, decidi, por importunarle cuando estaba a punto de empezar la caza del ganso salvaje para llevarle a Los Muelles. Ahora ya era casi medianoche. El mensajero, aquel guarda del sur, sera un buen entrante antes del plato principal. No, primero el tabernero adulador, luego el mensajero y por ltimo, el capitn. O los tres a la vez, pens sonriendo, mientras agitaba una mano para abrirse paso entre los guardas apostados en la puerta de La Roca. Los guardas le saludaron dando un paso atrs, ya que ni siquiera a ellos se les escapaba que lord Lengua Dorada no estaba de muy buen humor. De hecho, daba la impresin de que le sala humo del morro de dragn y sus puos cerrados irradiaban energa. Tena que ser Toede, pens Lengua Dorada. Ningn otro se habra molestado en imitar al antiguo gobernador. Y dado que la mayora de los componentes de su antigua corte ahora formaba parte de su coleccin, quedaban pocas criaturas que conocieran lo bastante bien la ciudad como para eso. Esa verruga andante probablemente haba horadado un pasadizo secreto en La Roca con ese nico propsito. El alboroto de Los Muelles no haba sido ms que una maniobra de distraccin. Slo Toede tena suficientes narices para apoderarse de su propia mansin y enviarle recado citndole all. Un viejo amigo, sin duda. Si Toede estaba en la mansin, exista la posibilidad de que el hobgoblin reclutara a Brinco Perezoso como aliado. Lengua Dorada nunca haba tenido un especial cario al anfidragn, a pesar de su evidente utilidad. Quizs haba llegado la hora de aadir algunas especias venenosas a la siguiente comida de la bestia. Ya nadie necesitaba seguir viendo al hediondo dragn-rana para venerar al Profeta del Agua. Probablemente sera incluso mejor para la fe que los creyentes tuvieran que utilizar un poco ms la imaginacin. En la puerta principal de la mansin haba dos guardas que al verle desaparecieron rpida y silenciosamente. Las persianas estaban cerradas pero aun as vio que alguien haba encendido antorchas o quinqus. Empuj la puerta doble cogiendo un pomo con cada mano.

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Las hojas cedieron un par de centmetros y se trabaron. Lengua Dorada vio que el pestillo de seguridad estaba echado. Quin estaba all? Toede. Le haban asegurado que esa bestia menuda estaba muerta pero de alguna manera, como las monedas falsas, haba vuelto a la superficie. Lengua Dorada pens en tirar la puerta abajo a viva fuerza pero se reprimi. Esos estallidos de rabia eran vulgares y no haba razn para destrozar su propia guarida. Haba medios ms sutiles. Se envolvi en la capa y murmur unas palabras, trasladndose instantneamente de aqu, a un lado de la puerta, a all, al otro lado. Lo hizo en lo que se tarda en dar un suspiro y acto seguido adopt una posicin de ataque en la entrada principal. Mir a su alrededor. En el saln haba antorchas encendidas que proyectaban sombras escarlatas sobre el suelo manchado de sangre. Husme el aire: no, no haba fuerzas mgicas extraas; tampoco haba ilusiones visuales o figuras invisibles. Las puertas de hierro que daban a sus aposentos privados estaban abiertas de par en par. All haba menos luz: un par de braseros colocados junto a la rampa que daba al estercolero de Brinco Perezoso. Al otro lado del pozo, estaba el viejo trono colocado sobre un estrado, y sentado en el trono estaba... ... Toede, sonriendo satisfecho de s mismo. Adelante le llam la achaparrada criatura. Ten cuidado con el boquete. Y gracias por mantener mi casa caliente. Lengua Dorada hizo una mueca al or las palabras de Toede, que reverberaron entre las paredes del saln. Le tent la idea de aplastarle la cabeza como si fuera un meln podrido, hincando las garras de los pulgares en los andrajos que tena por ojos, pero todo tiene su lugar y su momento y primero tena que engaar y atrapar a su presa. Se envolvi en la capa y volvi a murmurar unas palabras trasladndose de inmediato de aqu, en el quicio de la puerta, a all, justo delante del estrado. Lo hizo en un suspiro y nada ms aparecer en el otro punto, se abalanz sobre Toede y le hinc una garra en el corazn.

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Captulo 9

En el que se desarrolla la batalla entre nuestro protagonista y su odiado enemigo, se llega a una especie de resolucin final, tiene lugar una especie de revelacin y se sirve una especie de comida.

O, mejor dicho, Lengua Dorada hinc la garra en el lugar donde habra estado el corazn de Toede si el hobgoblin realmente hubiera estado sentado en el trono. En cambio, Lengua Dorada atraves con la garra el espejo que Toede y Groag haban colocado en el trono. La superficie de cristal del espejo se agriet en forma de telaraa y salieron volando pequeas astillas en todas direcciones. El soporte de metal tampoco resisti el embate y tres de las garras perforaron el acero. Lengua Dorada pronunci un juramento e intent sacudirse el espejo de la mano. Su piel escamosa luca una fina blonda hecha de pequeos cortes pero no eran ms que rasguos que manaban sangre y pronto cicatrizaran. Detrs de l, se oy un largo silbido burln. Toede sali de su escondrijo entre los cadveres con la ballesta bajo el brazo. Tena el aspecto de los nobles rurales que se entretienen cazando conejos. La colocacin del espejo en el trono para crear la ilusin de que estaba all sentado era un viejo truco, ms adecuado para el espectculo de una compaa de cmicos de la legua que para ninguna otra cosa, pero haba dado resultado. Toede se rea viendo cmo Lengua Dorada se esforzaba en liberarse del espejo. Eso puso an ms furioso al draconiano, que empez a sacar humo por los ollares. Toede levant la ballesta y... Lengua Dorada desapareci con el leve chasquido de una pompa de jabn al romperse. Toede vacil. Lengua Dorada se haba trasladado por arte de magia, o... El marco del espejo, todava en el trono, se mova levemente, como si una mano invisible intentara deshacerse de l, que era justo lo que estaba ocurriendo. Toede apunt a la tambaleante placa y dispar. Lengua Dorada reapareci cuando la flecha le alcanz y movi su piel escamosa. Ahora era l quien se rea.

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Lord Toede

Flechas, pequeo goblin? Necesitars algo ms contundente para horadar mi piel. Se agach a coger la saeta y observ que acababa en un amplio cono invertido, con la parte ms gruesa en la parte delantera. Era una flecha para pjaros, de las que usan los cazadores para derribar las aves sin destrozarlas. La punta estaba untada con una sustancia pegajosa que le haba dejado una marca del tamao de una moneda en el pecho. Sin pensrselo dos veces, Lengua Dorada se la toc. Pareca resina. No slo flechas oy gritar a Toede desde detrs de las puertas de hierro, donde se haba refugiado. Me he tomado la libertad de darles una capa de un veneno de contacto muy potente, capaz de penetrar incluso a travs de tu gruesa piel, sobre todo si tienes algn corte... La voz se le quebr en una risa burlona. Lengua Dorada se mir la mano, donde se apreciaba un fino trabajo de taracea sangrienta, obra del espejo roto. Le pareci que la estancia se derrumbaba sobre l pero enseguida reaccion. La sugestin era tan letal como la realidad en los combates. Dile a un guerrero que est envenenado y actuar como si lo estuviera. Hizo un inventario mental de los venenos que haba en la casa y calcul que tendra tiempo suficiente para encontrar las frmulas mgicas oportunas con las que curarse. Tena tiempo de sobra pero antes le retorcera la cabeza a Toede hasta separrsela de los hombros y se la entregara a los arrapiezos faroleros para que jugaran a la pelota. De todos modos, se senta un poco mareado y decidi no arriesgarse. Se envolvi en la capa y murmur unas palabras trasladndose de all, cerca del trono, y de vuelta aqu, junto al pozo y en las inmediaciones de la puerta. Vacil y tard unos segundos en reaparecer. Rpidamente, dio un paso atrs viendo venir una flecha que rebot en algn lugar detrs de l, en la oscuridad. Volvi a avanzar pero cuando lleg al saln principal, Toede ya tena otro proyectil preparado en la ballesta. De la gruesa cabeza de la saeta goteaba una sustancia esponjosa y transparente. El draconiano levant las manos. Hablamos? propuso sonriendo y sus afilados dientes brillaban con tonos escarlatas a la luz de las antorchas. Habla respondi Toede manteniendo la flecha apuntada hacia el pecho de Lengua Dorada, a unos cinco metros de distancia. A qu debo el placer de tu visita? pregunt Lengua Dorada en tono meloso. La parte trasera de su mente se enroscaba como una serpiente dispuesta a atacar. sta es mi casa y has ocupado mi puesto dijo Toede. Qu ms quieres que te diga?

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Lord Toede

Entonces, no se trata ms que de una cuestin de jerarqua? pregunt el draconiano. Pero, amigo mo, yo slo te guardaba el puesto. Ha sido una regencia, por as decirlo. Revisa los documentos y lo vers. Nunca te he credo muerto. La parte trasera de la mente del draconiano alcanz la del hobgoblin, a la que susurr hipnticamente: Soy tu amigo. Baja el arma y deja que me acerque. Estaba muerto dijo Toede mirndole a los ojos, pero he vuelto a... a... Su palabras perdan coherencia a medida que los efectos de las habilidades mentales de Lengua Dorada empezaban a infiltrarse en su mente. Para ser nombrado noble dijo sacudindose la sbita modorra. Entonces, deja que te ayude dijo el draconiano dando un paso adelante y luego otro, hacia el centro de la estancia, cada vez ms cerca del pequeo hobgoblin. Lengua Dorada notaba la energa que le hormigueaba en las palmas de las manos. Le achicharrara la carne a esa criatura infecta y luego hara una silla con los huesos. Podra intervenir y arreglar el asunto con los Seores de los Dragones. No ser difcil reunir a la comisin de ascensos. Podemos hacerlo maana a primera hora. La ballesta empez a descender y Lengua Dorada dio otro paso adelante. Toede sacudi la cabeza como si estuviera borracho, intentando librarse de las abejas que parecan haberse instalado en la parte trasera de su cabeza. Maana, no farfull. Ahora. No se supo si la orden era intencionada, accidental o producto de los esfuerzos del subconsciente de Toede por escapar al control mental de Lengua Dorada, pero el caso es que funcion. Groag haba estado observando todo el proceso desde arriba con el inters de un adolescente viendo a una serpiente hipnotizar a un pjaro, pero cuando Toede dijo ahora, su compaero reaccion al punto e hizo lo que le haba ordenado. Lanz la primera mochila, la del polvo, desde la galera hacia donde estaba el draconiano. Cay como si fuera un cometa gris, dejando una estela de partculas negras. No golpe al draconiano. Aterriz a sus pies y se produjo una erupcin en forma de una gran bola negra de granitos que revoloteaban en el aire y se adheran a la piel. Era una nube de una potente especia picante; pimienta para ser exactos. Lengua Dorada se vio atrapado en la polvareda abrasiva y estornud, si puede considerarse un mero estornudo el acto de intentar expulsar los propios pulmones por las narices. Prob a disipar la nube agitando las manos y slo consigui aumentar su malestar, porque el polvo le alcanz los ojos y los ollares. Toede estaba lo bastante alejado para evitar el grueso de la explosin pero aun as empezaron a llorarle los ojos, lo que le devolvi bruscamente al mundo real. Maldicindose a s mismo por haber bajado la guardia,

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dispar hacia la turbulenta forma del hombre-lagarto. A esa distancia era fcil dar en el blanco y Toede acert al draconiano en la cara. Quedaban dos flechas en la caja y Toede empez a retirarse hacia la derecha, subiendo por la escalera de caracol. Cuando la nube empez a desvanecerse, Toede advirti que Lengua Dorada ya estaba preparando el ataque. Unas luces palpitantes le bailaban en torno a las yemas de los dedos y tena los infernales ojos fijos en l. Vas a morir dijo Lengua Dorada atropellndose con las palabras. Toede mir por encima de la cabeza de Lengua Dorada y grit: Otra vez! Groag lanz la segunda mochila, la que contena las ampollas, desde la galera. Lengua Dorada se dio la vuelta y grit: Otra vez no! Probablemente se refera a que no le engaara dos veces con el mismo truco pero no da tiempo a pronunciar frases demasiado largas en el tiempo que se tarda en lanzar una mochila desde una galera hasta que llega al suelo. De todos modos, en ese breve lapso, Lengua Dorada tuvo tiempo de lanzar las bolas de energa verde que haba concentrado en sus palmas, en principio destinadas a lord Toede pero aplicadas en el ltimo momento a otro asunto ms urgente: el bulto de nocivas especias que se le vena encima. Lo que no haba calculado, sin embargo, es que el segundo paquete no contena especias sino botellitas de aceite, combustible de primera calidad para quinqus. El bulto prendi y el aceite que se empezaba a derramar por detrs form una cola roja a juego con la estela negra del cometa de pimienta. El paquete se estrell un poco ms atrs y hacia la derecha del draconiano pero, igual que en el caso de la pimienta, la precisin no era lo ms importante. Con el impacto se rompi el resto de las ampollas y el aceite ardiendo salt en todas direcciones. Casi todo el aceite se derram sobre las piedras sucias de sangre de la entrada y no tuvo gran efecto, pero una llamarada envolvi al draconiano y se sum al efecto del veneno y del picor. Lengua Dorada grit algo en una lengua que Toede no supo reconocer pero que sin duda era un reniego. El draconiano cay de hinojos e intent librarse del fuego revolcndose en el suelo pero lo nico que consigui fue embadurnarse con ms aceite para alimentar las llamas y frotar ms pimienta en las heridas. Toede sali disparado escaleras arriba, hacia la galera en la que Groag le esperaba disfrutando del espectculo. Tiene no s qu de bello dijo Groag observando la agona del aurak. Tan bello como una daga en la oscuridad replic Toede cogindole de un brazo. Tenemos que irnos de aqu antes de que...

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Groag estaba deslumbrado. Oooh! El fuego se est volviendo verde.

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Toede ech una ojeada rpida al piso de abajo y vio que las llamas rojas se estaban desvaneciendo y en su lugar surgan otras con un tono verdoso, como en las fraguas de cobre. Toede maldijo en voz alta y dijo: Eso significa que Lengua Dorada acaba de morir. As que est muerto dijo Groag sonriendo. As que ahora est realmente furioso repuso Toede asintiendo. Groag mir hacia abajo y vio que la forma ardiente de Lengua Dorada emerga del suelo como una rplica de su antiguo ser. La carne de la cabeza se le haba quemado completamente, dejando al descubierto un crneo ennegrecido en torno al que danzaban plidas llamitas verdes. La bestia inici el ascenso por la escalera de la derecha, dejando huellas de holln negro a su paso. De su garganta sala un nico sonido quebrado: Toede. Suba deprisa. Toede cogi a Groag por el cuello de la camisa y le arrastr escaleras abajo por la escalinata de la derecha, pero slo hasta la mitad porque entonces el cuello se desgarr y acabaron el descenso rodando sobre s mismos hasta que el suelo los detuvo. Los restos de Lengua Dorada haban llegado a la galera y se encaminaban hacia la escalera opuesta. El saln de entrada era una verdadera ruina, humeante y ennegrecida, y todava quedaban pequeos fuegos vacilantes sobre las manchas de aceite. Toede se levant y corri hacia la doble puerta de hierro del saln de audiencias. Lleg all y ya estaba cerrndolas cuando vio que Groag todava estaba al pie de las escaleras, echado en el suelo e inmvil. Los fantasmagricos restos de Lengua Dorada descendan los ltimos peldaos y refulgan con creciente intensidad. Las ropas de Groag humeaban por la proximidad del calor extremo. Para sus adentros, Toede se despidi emocionado de su leal partidario pero no por eso pudo resistirse a lanzar un ltimo sarcasmo a su enemigo. Lengua Dorada! grit. Te ests equivocando de goblin! No es a l a quien tenas que achicharrar! En la prxima vida, acurdate de decir a tus amos que la pifiaste hasta el ltimo momento! Dicho esto, cerr dando un portazo y corri el pasador de metal. En el ltimo instante entrevi que el draconiano volaba o saltaba sobre el cuerpo de Groag y se abalanzaba contra las puertas dispuesto a abrirlas por la fuerza. Los batientes se separaron ms de diez centmetros y el pasador se agriet por la fuerza del golpe. El ruido atronador reson como una campana por todo Flotsam, despertando a ms de uno que estaba durmiendo y avisando a los guardas que an no haban sido alertados por el extrao espectculo de luces que se desarrollaba en el interior de la mansin. A las puertas se haba congregado una muchedumbre de

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habitantes que cogan con fuerza sus medallones preguntndose con qu clase de monstruo estaran luchando el divino Brinco Perezoso y su leal valido. Por supuesto, los guardas mejor informados estaban intentando reservar un pasaje en el siguiente barco que saliera del puerto. En el interior de la mansin, las puertas volvieron a entreabrirse con un estruendo hueco y las bisagras cedieron un poco, separndose de las jambas. Toede saba que en cualquier momento el draconiano alcanzara el final de su espectral agona y estallara con una explosin de fuego sobrenatural. Y no pareca que la puerta fuera a resistir el tiempo suficiente para protegerlo del brutal estampido. Mir a su alrededor estudiando las posibilidades que le ofreca el matadero de Lengua Dorada. No haba nada parecido a una herramienta, un arma o una salida. Las ventanas estaban tapiadas y no haba ms comunicacin que... El pozo que se abra a sus pies. La piscina de Brinco Perezoso. Saba que sera lo mismo que saltar a una escupidera gigante. La puerta retumb por tercera vez salindose de las bisagras y rompindose en pedazos que volaron hasta los rincones ms alejados de la estancia. El cadver animado de Lengua Dorada, una pira verde, entr tambalendose en el saln de audiencias y la temperatura extrema levant ampollas en la pintura de las paredes. Toede levant un pie en el aire y not que la oleada de calor le empujaba hacia atrs y caa en la hedionda oscuridad de la madriguera de Brinco Perezoso. An no haba llegado al agua cuando Lengua Dorada deton en un estallido de luz, como un cohete pirotcnico. Toede vio su propia sombra sobre la superficie del agua y la onda expansiva de la explosin lo impeli contra ella. El agua densa, casi slida, del estanque de Brinco Perezoso se le meti en los ojos, la boca y la nariz y por un momento crey que estaba sumergido en aceite hirviendo. Pero no, slo haba cado en una cloaca. Una forma enorme nad por debajo de l y lo llev hasta la superficie empujndole con el morro. Toede emergi atragantndose y lo primero que vio fue una lluvia de pavesas de colores danzando delante de sus ojos. Un poco ms arriba, la mansin estaba en llamas y el cubil quedaba iluminado por el resplandor rojizo. En el agua flotaban trozos de cuerpos y otros materiales menos agradables. Haciendo un esfuerzo, Toede consigui bracear unos metros hasta tocar pie y se arrastr hasta la orilla. La temperatura del aire, calentado por las grandes llamas del piso de arriba, era tan alta que quemaba al respirarlo. Boqueando desesperado, Toede vio que lo observaban desde el agua. Una especie de rana del tamao de una colina, con alas rudimentarias e intiles a los lados, lo miraba con la mitad del cuerpo sumergida en el agua. El resplandor del fuego iluminaba su asquerosa carne amarillenta dndole una apariencia macabra.

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Brinco Perezoso dijo Toede con una sonrisa cansada. Saba que no dejaras que me ahogara. Salgamos. Pero el anfidragn sigui observando a su largamente desaparecido amo hobgoblin sin moverse de sitio. Vamos, engendro de dragn bastardo, tenemos que irnos antes de que el techo nos sepulte. Toede intent ponerse en pie pero descubri que sus brazos se negaban a doblarse en la direccin adecuada. Estaba dolorido, agotado, casi muerto. El anfidragn permaneca inerte, hasta que finalmente eruct una palabra: Por qu? Hablas? pregunt Toede creyendo que la fuerza de la explosin del aurak le haca ver visiones. A veces contest con otro eructo. Por qu? Yo... boque Toede. A m me dijeron que sera nombrado noble, despus de morir por primera vez. Lengua Dorada no estaba de acuerdo. Y... lo has matado cro el anfidragn. Has quemado... mi... casa. Nuestra casa! Y fue l quien intent matarme! grit Toede con la voz quebrada por el calor. Me envi un asesino! l, no cro Brinco Perezoso. Yo... envi uno... a matarte. Toede parpade para quitarse la inmundicia de los ojos. Brinco Perezoso dijo, pero si t eres mi amigo. No amigo. T vives. Yo soy... una montura repuso Brinco Perezoso en un tono casi desdeoso. Entre bramidos la boca se le abra mostrando una hilera de dientes legamosos. T mueres... Yo soy un dios. El anfidragn dej escapar una risa entrecortada. T... qu... elegiras? Toede hizo un amago de huida pero sus piernas tampoco parecan responder. Yo tena que ser nombrado noble! gimi como quien da una excusa. Te nombro caballero... lord Toede bram Brinco Perezoso y lanzando la lengua como las serpientes lo golpe en el pecho. Antes de que el hobgoblin pudiera protestar o siquiera gritar, el anfidragn lo atrap en sus fauces. Toede sinti que la oscuridad lo envolva con un dolor agudo, breve, exquisito, en el momento en que su cabeza se doblaba hacia atrs separndose del cuello. Bastardo, s, t lo has dicho murmur Brinco Perezoso hundindose lentamente en el estanque en busca del rincn ms profundo y fresco, a cubierto de la ira del fuego.

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Interludio

En el que aprovechamos la actual condicin de muerto de nuestro protagonista para visitar a los que hicieron una apuesta en tierras lejanas.

Mientras (si es que esa palabra significa algo en un lugar de tormento eterno), un par de criaturas aladas con aspecto de lagartos discutan la situacin de Toede. Estaban cmodamente sentados en los escalones de carbn humeante que conducan a las criptas del Custodio. El encargado de las criptas grua expresando su descontento. Si en el Abismo hubiera papeletas de apuestas, las habra roto en pedazos y esparcido en el aire. Su compaero sonrea satisfecho mientras daba sorbos de una copa de oro, humeante, llena de un humor rojo. Ha dejado mucho que desear como experimento suspir el Custodio de los Condenados al cabo del rato. Un completo fracaso, estoy de acuerdo repuso el Abad del Desgobierno y apur el resto de sangre de santo. Y ni siquiera ha sido un noble fracaso, si me permites la chanza. Y seal el cielo con la copa, como si hiciera un brindis. Mira, ya vuelve. En la negrura estigia que se extenda sobre sus cabezas haba aparecido un borrn carmes. El Custodio se encogi un poco contra la pared mientras que el Abad se limit a bizquear ante la velocidad a la que se mova la forma de la doncella del infierno, que cruz el aire emponzoado como un cuchillo, dejando tornados gemelos de niebla negra a su paso. Su armadura segua brillante, como acabada de pulir, y llevaba la espada negra enfundada en la vaina que le penda del cinturn. S, es Judith confirm el Abad y ha cogido a su presa. La valedora de la justicia en el Abismo sostena entre sus brazos nervudos el cuerpo inerte de un guerrero. Los jirones de la armadura se le despegaban del cuerpo como si fueran tiras de papel rasgado y dejaban ver una sangrienta masa pulposa de carne desgarrada. Con la cabeza cada en un ngulo extrao, el paladn (no poda ser otro) no haca el menor movimiento de oponer resistencia. Debe de estar muerto opin el Custodio. Qu te apuestas a que no? replic sonriendo el abisal ms alto.

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Cmo podramos comprobar una cosa o la otra? pregunt desconfiado el ms rechoncho. El Abad del Desgobierno seal hacia arriba con la cabeza. Por la manera en que se deshace de l. Si se limita a dejarlo caer o se lo come mientras vuela, es que est muerto. Si lo arroja con fuerza contra el suelo, es que antes quiere darle el golpe de gracia. Otra copa de sangre de santo? pregunt el Custodio de los Condenados. Hecho. Preprate a pagar le advirti el Abad. Mira. Judith pas en vuelo rasante y los abisales le vieron el rostro contrado por la furia que la embargaba. Se acerc a menos de cien pasos de donde estaban ellos pero no se habra fijado en el par de gandules ni que hubieran tenido aureolas y alas con plumas. Luego se elev en vertical, describiendo un ngulo recto respecto al suelo. El Custodio gru y el Abad dej escapar una risita. Los dos saban qu ocurrira a continuacin. A unos treinta metros de altura, Judith se dio la vuelta y levant el cuerpo del paladn sobre su cabeza. Cuando alcanz el punto ms alto, lo lanz hacia abajo, estrellndolo contra el abrupto terreno. Todava se oy un prolongado alarido, muy humano, antes de que el suelo temblara por el impacto. No ha estado mal dijo el Abad dando golpecitos en la copa vaca. Te hace doble o nada acerca del tamao del crter que ha abierto? La respuesta mascullada del Custodio fue inaudible incluso para los sensibles odos de su compaero y, acto seguido, se precipit escaleras abajo hacia la cripta. El Abad se apresur a seguirle. Y hablando de apuestas... dijo la espigada criatura sonriendo. Creo que tendramos que arreglar el pago de la anterior. Toede se ha revelado incapaz de demostrar la nobleza por la que t habas apostado, as que sa tambin la he ganado. Slo tienes que dejarme las llaves de la cripta cuando te vayas. El Custodio dej de agitar los recipientes de almas y levant una garra. Un momento. Si no se saca ninguna conclusin definitiva de un experimento, ms vale considerarlo fallido. Experimento? pregunt el Abad con una nueva sonrisa. Y yo que pensaba que era una simple apuesta. Podramos decir continu el Custodio sin prestar atencin a su compaero que al captar la atencin del draconiano, Toede ha salvado a su compaero Groag de una muerte segura. O que esperaba que al chocar contra la fra puerta de hierro, la figura candente del draconiano explotara replic el otro con rudeza. Objecin desechada. Deja las llaves junto a la puerta.

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Ha salvado a su compaero en ms de una ocasin insisti el Custodio. Normalmente, en inters propio. Adems, eso no es nobleza sino lealtad repuso el ms alto y no entra en los trminos de la apuesta. Nadie reconoci en ningn momento, ni siquiera su antiguo compaero, el ms leve brillo de nobleza en el corazn del sujeto que nos ocupa. Y antes de que saques a relucir a Brinco Perezoso, t sabes tan bien como yo que fue un comentario irnico, dentro de los lmites de semejante criatura. De hecho, si algo ha conseguido Toede en su... segunda aparicin ha sido aumentar su mala reputacin. El Custodio frunci el ceo y sigui buscando la botella apropiada en el siguiente anaquel, apartando recipientes que contenan la ltima esencia de pecadores, asesinos y burcratas. Mentira continu el Abad del Desgobierno si dijera que no me placen los resultados del fracaso de Toede. Me agrada ver cmo otra pequea metrpoli ha sucumbido al caos por la avaricia de unos pocos. Pero t tambin deberas alegrarte aadi sealando hacia el estante en el que reluca una vasija nueva, brillante como una moneda antigua, en cuyo interior se retorca entre las llamas eternas, en su caso verdes, un draconiano cautivo. Tienes una pieza nueva para tu coleccin dijo haciendo una mueca. El Custodio de los Condenados se aclar la garganta. El problema... empez y se detuvo. El problema es que la orden inicial no era clara. Vive noblemente, le dijimos, lo que al parecer era una orden demasiado ambigua para nuestro sujeto. Ya viste lo rpido que la interpret como una promesa o una garanta de que cuando volviera a su antigua sinecura, todo se arreglara para l y se le concedera cuanto deseara. Confiaba en ser tratado como un noble y no hizo el menor esfuerzo por poner algo de su parte. Tengo la impresin de que intentas desdecirte de la apuesta dijo el Abad. No se trata de la apuesta repuso el ms gordo. Me interesa el experimento. Las instrucciones que dimos eran imperfectas y los resultados obtenidos son igualmente imperfectos. Qu hacen los mortales ante un fracaso? Se retiran a la taberna local y se emborrachan dijo el ms alto. Por cierto, has encontrado ya esa sangre de santo? No dijo el Custodio, corrigiendo su respuesta, pero no su peticin, ya que al mismo tiempo le entreg un pequeo frasco tallado en un rub. Los humanos hacen de tripas corazn y vuelven a intentarlo. Edos don o domos murmur el Abad con el tapn entre los dientes. Lo escupi y repiti: sos son los gnomos. Los humanos prefieren emborracharse despus de un fracaso, ya sea una batalla perdida o un ternero muerto. El Custodio no estaba dispuesto a cambiar de tema.

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De la misma manera dijo, podemos pensar que nuestro agente mortal quizs haya aprendido algo de la experiencia anterior y, si le damos instrucciones ms precisas, es posible que demuestre que la nobleza tiene cabida en su endurecido corazn. Creo que no me gustan los derroteros por los que va esta conversacin musit el Abad apoyndose en el muro ardiente. Me gustara hacer el experimento una vez ms dijo el Custodio. No tengo ningn inters en arriesgar mis ganancias en un nuevo plan replic el ms alto. Doble o nada? se apresur a proponer el Custodio. El abisal ms alto se relami los labios pensando en la propuesta y finalmente levant la copa en seal de asentimiento. Quiz tu argumento tenga algn mrito, sobre todo en lo que concierne al doble o nada. Cundo empezamos?

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Captulo 10

En el que nuestro protagonista es nuevamente devuelto al mundo de los vivos y es obligado a reconocer que tiene un destino ms alto, le guste o no. Adems, aprende que no hay acto amable libre de intereses personales y castigos inherentes.

Toede se despert con sensacin de nuseas y un dolor sordo en la boca del estmago, seal de problemas digestivos: algo le recorra el cuerpo en la direccin equivocada. No, lo que haba tomado la direccin equivocada era l, garganta abajo por el esfago de Brinco Perezoso. Haba sido un sueo o...? Se mir y vio que iba vestido con los pantalones grises de tela basta, la camisa y la chaqueta de brocado que llevaba cuando se enfrent con Lengua Dorada. Un poco deteriorados despus de la batalla pero todava podan utilizarse. Desde luego, no pareca que sus ropas hubieran hecho un viaje por el sistema digestivo de ese engendro de dragn. El combate con Lengua Dorada no haba sido un sueo, sin embargo, ni tampoco el enfrentamiento con Brinco Perezoso. Recordaba retazos de realidad entre el remolino del vaco inmediato. Me he muerto, otra vez, pens Toede y puso mala cara al pensamiento con la esperanza de que se retirara amedrentado de su mente. Ya haba muerto dos veces, en ambos casos a manos de dragones y otras criaturas emparentadas. Y algo o alguien le haba devuelto la vida en las dos ocasiones. En su mente palpit una dolorosa seal de alarma y cerr los ojos para pensar mejor. Algo haba ocurrido entre el momento en que fue engullido por las fauces del divino Profeta del Agua y su despertar en aquel paraje. Era como intentar atrapar los jirones de un sueo, hasta que de repente lo record todo con extraordinaria precisin. Haba estado en un plano metafsico, sobrenatural, donde haba vuelto a ver a aquellas dos figuras etreas: dos monstruos enormes de gran poder, los mismos que la vez anterior le prometieron que sera noble. Parecan descontentos de sus acciones, sobre todo el ms grueso, cuyo permetro pareca mayor que el del ocano ms anchuroso. Sus voces retumbaban como truenos, reverberando en su interior desde la cabeza a los pies. Esa vez no le haban prometido nada. Slo le haban ordenado vivir noblemente pero no le haban dicho que le fuera a ser concedido un

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ttulo de nobleza. Su misin era vivir de la manera ms noble que pudiera, le haba dicho el otro, ms alto que la montaa ms elevada. Luego se despert y la puerta metafsica lo golpe por detrs al cerrarse dejndolo fuera. Toede pens que as deba de ser la vida de los clrigos, con la deidad de turno metindose continuamente en tu vida y dndote rdenes infames. No entenda cmo pensaban que uno poda vivir noblemente si no era noble, a no ser que decidiera ir por ah haciendo el bien, como los Caballeros de Solamnia y los de su jaez, pero Toede estaba convencido de que todos sos haban nacido en cuna de plata. Abri los ojos. Volva a estar en la orilla del arroyo, el mismo arroyo en el que se haba despertado la vez anterior, y debajo del mismo arce. La primavera y buena parte del verano haban pasado durante su ausencia y ahora el paisaje era de un brillante tono amarillento. La brisa haca caer las primeras hojas, que empezaban a alfombrar el suelo. Bizque mirando el frondoso follaje del rbol y se pregunt si habra sido especialmente creado para molestarle. Quiz la prxima vez le enviaran provisto de un hacha para hacerse cargo de bellezas tan ofensivas. No. De poco se olvida. Las personas nobles no amenazan a los rboles slo porque no les guste su aspecto. Extendi el brazo y le dio unas palmaditas en el tronco. Eres un rbol muy bonito dijo en voz alta sintindose imbcil. Segn su experiencia, las personas nobles deban sentirse imbciles continuamente. Por encima de su cabeza se oy un parloteo excitado. Levant la vista y vio una ardilla, con la piel gris rojiza y una abundante cola, que se burlaba de l desde las ramas ms altas. Su primer pensamiento fue lanzarle una piedra y dejar fuera de circulacin al pequeo roedor rural, pero se detuvo a tiempo. Hola, seora ardilla. Perdone si la he molestado dijo sealndola con dos dedos que en su imaginacin eran una ballesta apuntada al corazn del animal. La ardilla chachare un poco ms y luego sali huyendo, evidentemente perpleja. Si alguien hubiera sido capaz de hablar con ella en los dos meses siguientes habra escuchado el relato de cmo vio a un hobgoblin borracho aparecer de la nada y hablar con dulzura a las flores y a los rboles. Por fortuna para la reputacin de Toede, nadie entr en conversacin con la ardilla y al cabo de ese tiempo, la memoria de la ardilla volvi a ocuparse de asuntos ms importantes para ella, como recordar dnde haba almacenado todas sus reservas de nueces. Toede se puso en pie tambalendose sobre sus inestables piernas y se baj trastabillando hasta la orilla. Se ech agua en la cara y el estmago volvi a rebelrsele. Se arrodill asomando la cabeza sobre el arroyo pero

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no consigui sacar nada. Qu ms daba! No haba manera posible (por lo menos que Toede conociera) de vomitar noblemente. Se sent en el suelo y dedic un largo rato a pensar qu hara a continuacin. Lo ms probable es que en Flotsam hubieran puesto precio a su cabeza, fuera cual fuera el gobierno que hubiera sustituido la fraudulenta teocracia de Lengua Dorada. Tampoco poda quedarse donde estaba: en esas colinas haba kenders. Jug con la idea de retirarse de todo eso, como Groag, y conformarse con ser esclavo de algn amo indulgente. Al parecer, a Groag le sirvi para ser ms maduro. Adaptable era la palabra que l haba utilizado. Pensndolo bien, Toede habra dicho que su actitud era ms bien imitativa. Groag remedaba las maneras de sus superiores. Aun as, haba resultado ser una buena cualidad para la supervivencia. Sacudi la cabeza. Pobre Groag, ya no era ms que un hobgoblin ahumado. Toede hizo inventario. Lo que fuera que le haba devuelto a la vida no haba pensado en proveerle con algo de comida, herramientas o armas. Un descuido de lo ms inoportuno por su parte, sobre todo teniendo en cuenta que por esos bosques merodeaban los kenders. Pensar en los kenders inquiet a Toede. Era verdad que haban cogido a Groag como esclavo y haban intentado rehabilitarle, pero Groag no le haba pegado un puetazo en la cara a ningn guarda kender ni haba intentado ahogar a la chiflada de la hija de Kronin. No crea que se alegraran mucho de verle y l no tena con qu defenderse. La falta de armas tambin le predispona en contra de un retorno inmediato a Flotsam. Aunque no saba quin haba tomado el poder, poda apostar sin arriesgarse a que los nuevos poderes se mostraran tan poco dispuestos como Lengua Dorada a cederle el trono. Sin un pequeo ejrcito que le respaldara, era muy poco probable que consiguiera pasar de las puertas. Lo ms prudente era poner distancia entre su persona y Flotsam, y mantenerse igualmente alejado de los kenders. Se ira a cualquier otra parte, a algn lugar cerca de Balifor, donde pudiera olvidarse de su pasado sin correr demasiados riesgos, o segn y cmo, volvera a Solace. All no deba quedar nadie vivo que pudiera recordarle y si, durante el viaje, tena la suerte de encontrar a una banda de hobgoblins del viejo estilo, a los que pudiera marear a base de promesas hasta convencerlos de tomar la ciudad, qu mal habra en ello? Con un poco de buena voluntad podra considerarse una obra noble: ayudara a su pueblo a abandonar la vida salvaje y conocer un mundo mejor. Ms contento, Toede ech a andar por un sendero que bordeaba el arroyo, teniendo buen cuidado de que no se le derramaran los pensamientos y atento al paisaje para no acabar metindose en el pantano. Irse lejos era la mejor idea, reflexion Toede, y quizs incluso ingresar en alguna orden virtuosa, como los Caballeros de Solamnia o la Torre de la

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Alta Hechicera. Aprendera, se relajara, recuperara fuerzas y luego tomara algn poblado o ciudad pequea en nombre del Bien. Eso le dara la oportunidad de demostrar su nobleza o, como mnimo, suficiente nobleza como para tener contentos a sus fantasmagricos amos. Con el tiempo quiz recibiera un ttulo de nobleza, pens; los humanos tenan la costumbre de distinguir a los que actuaban de manera noble o generosa, que siempre reciban todo tipo de recompensas. Pudiera ser que acudieran desde lugares muy lejanos para escuchar sus sabias palabras y pedirle consejo, porque un ser noble sin duda sera considerado sabio. Lord Toede el sabio. San Toede el protector. Toede, el seor de todos los nobles. Paf! Toede haba vuelto a encontrar la orilla del pantano a la manera que le era habitual. Mientras se limpiaba las botas de barro, observ que a unos treinta metros crecan espadaas en abundancia. A la izquierda, se elevaban las colinas que daban al campamento kender, un lugar por el que de momento no le convena merodear. As que esta vez decidi desviarse hacia la derecha, cruzando el arroyo por un vado cercano. Al otro lado de la corriente, el terreno era ms llano; las nicas elevaciones eran suaves montculos y lomas, salpicados de arces bermejos y divididos por otros riachuelos que desembocaban en el pantano. Un par de veces tuvo que retroceder porque el terreno se volva cenagoso e impracticable. El viaje estaba siendo ms arduo de lo que Toede haba esperado y el cansancio empez a pasarle factura. Los muslos le dolan a rabiar, a lo que se sumaban las constantes quejas de su estmago, con lo que pronto dej de soar con un puesto destacado entre los santos de los anales humanos para imaginarse un lecho blando y un ganso asndose suspendido sobre una fogata. No haba dormido desde la noche que se detuvieron en la casa de campo antes de llegar a Flotsam y su ltima comida haba sido la repugnante pocin que le cur el hombro desgarrado. Pensativo, se toc el hombro herido y comprob que, si bien la carne se abultaba un poco formando una cicatriz en el lugar donde se haba clavado el proyectil, estaba totalmente curado. De hecho, era la nica parte de su cuerpo que no se quejaba del trato injusto que reciba. Toede saba procurarse comida en el bosque como el mejor de su especie pero la cinaga estaba notablemente desierta de cualquier animal comestible, aparte de los gusanos y cochinillas que salan huyendo cuando pateaba alguna piedra. Consider la posibilidad por un momento pero la descart y sigui adelante. Reconoci unas zarzas de bayas pero vio que haban adquirido un tono grisceo y estaban rodeadas de hojas secas. La experiencia previa no estaba resultando muy til. Finalmente, despus de superar la tercera loma y el tercer fangal que haba justo detrs de ella, se dej caer en un trozo de suelo bastante seco rindindose al agotamiento. Las cochinillas empezaban a parecerle apetecibles. Por un momento, acarici la idea de dejarse morir de hambre e imagin que se presentaba ante los dos espritus tan grandes como los

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mares y las montaas, y argumentaba (con razn) que no haba hecho dao a nadie durante su ltima estancia en Ansalon; qu poda ser ms noble que eso? El estmago de Toede replic con un leve gemido y el hobgoblin le dio unas palmaditas con su gordezuela mano. Cochinillas, de acuerdo murmur. Entonces oy otro gemido, pero se no proceda de ninguna parte de su maltrecha anatoma. Toede levant la cabeza. Sonaba a su derecha, al final de la loma, procedente de una zona pantanosa especialmente poblada de arbustos. Era una serie continua de quejidos agudos, el lamento de algn animal. En la mente de Toede al punto surgi la imagen de un cochinillo gigantesco cuyo nico propsito en la vida era perderse en aquel ttrico pantano y encontrarse con alguna dificultad insalvable. Quizs hubiera cado en una trampa colocada haca meses por algn kender olvidadizo que se dedicara a la caza furtiva, una trampa bien provista de nabos para atraer a los cerdos. Y ahora, agonizante, ese cerdito gema pidiendo que alguien, quien fuera, acabara con su sufrimiento. Toede se encamin en la direccin de la que proceda el lamento, sin pensar en que si uno espera siempre lo mejor, siempre acaba decepcionado. Y una vez ms iba a verse decepcionado; en primer lugar, porque tardara un buen rato en localizar el origen del gemido y, en segundo lugar, por la naturaleza de dicho origen. Era un perro, o algo parecido, hundido en el pantano. El pobre animal haba quedado atrapado por la viscosa e inevitable atraccin de las arenas movedizas. Toede pens que el pantano deba de estar lleno de agujeros como se, llenos de agua mezclada con tal cantidad de polvo y restos vegetales que bien poda parecer suelo firme, pero tan resbaladizos que constituan una trampa mortal. Aquella especie de perro haba quedado atrapado y se debata desesperado por mantener fuera del agua la cabeza cubierta de pelo amarillo oro y el morro. Tena la piel manchada de barro hasta la mandbula y Toede pens que estaba dando los ltimos coletazos. Se pareca a los mastines de los kenders, con algn rasgo diferencial que poda deberse a los cruces de razas. Tena el morro ms alargado, como el de las comadrejas, y las orejas, colocadas un poco ms atrs, puntiagudas y tiesas. El cuello (la parte que se vea) era notablemente musculoso y describa una pronunciada curva. Sus ojos tenan la mirada de perro ms estpida que Toede haba visto en su vida, ms incluso que la del ms estpido de sus lebreles. Le miraban con una mezcla de ruego (por favor, scame de aqu), puro odio (cmo te atreves a no ahogarte conmigo?) y una brizna de esperanza (has trado algo de comer?). Mientras le miraba, la pattica criatura dej de esforzarse y se hundi un centmetro ms en el cenagal.

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Toede dej escapar un reniego, no por la crueldad del destino que pareca haber condenado al animal a una muerte lenta, ni tampoco porque esperara una carne ms apetitosa, sino porque la criatura estaba a unos cuatro metros de distancia en un pozo de barro casi circular. Ah mismo haba carne, casi muerta y a punto de ser comida, pero fuera de su alcance! El pozo de cieno estaba rodeado de sauces y otros rboles arbustivos, algunos de los cuales tenan ramas suficientemente crecidas para que un hobgoblin macho normal pudiera alcanzar al animal. Por desgracia, Toede no alcanzaba ni de lejos a un macho normal (por lo menos, en lo relativo a la altura) y le sera imposible agarrar, y menos aun alzar, al desesperado animal. Toede se devanaba los sesos mientras el perro gema pidindole ayuda. Estoy pensando le dijo de malos modos como si esperara que el perro le entendiera y se muriera en silencio sin molestarle ms. El perro, sin embargo, sigui gimiendo. Claro, ya lo tengo dijo y, dirigindose al perro, aadi: No te vayas. Ahora mismo vuelvo. Toede se alej hacia el terreno ms seco y elevado, y un minuto ms tarde estaba de vuelta con dos trozos de madera: uno era un palo retorcido de aproximadamente un metro y medio de largo y el otro, un garrote truncado. Dej el garrote en la base de un sauce joven y con el palo bien cogido entre los gruesos dedos, se encaram por el arbolillo. El sauce se arqueaba a medida que suba, primero slo un poco, y luego cada vez ms, hasta que el tronco qued prcticamente paralelo a la superficie de barro. Toede estaba decidido a abandonar el plan en cuanto oyera el mnimo crujido pero el caso es que haba elegido bien: el tronco era lo bastante flexible para doblarse y lo bastante fuerte para aguantar su peso. Mientras avanzaba iba hablando al perro en el mismo tono que empleaba para dirigirse a sus propios lebreles cuando les sacaba de la perrera para salir de caza. Bueno, muchacho todos los perros eran machos para Toede, a no ser que demostraran lo contrario pariendo cachorros, voy a subirme aqu y me voy a afianzar. Luego te voy a alcanzar el palo y t lo coges con la boca. Murdelo y yo te arrastrar hasta la orilla, de acuerdo? A lo que aadi para sus adentros: Y luego te voy a romper el crneo antes de que recuperes las fuerzas. Parte de su mente ya imaginaba cmo se asara la carne de perro sobre el fuego. A todo esto, el perro permaneca inerte; ya no se debata ni se hunda. La parte inferior de su hocico estaba slo a un par de centmetros del cieno y haba dejado de gemir o, dada su especie animal, de gair. Segua mirando tristemente a Toede con su mirada de perro estpido.

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Bien, ya estoy bien afianzado dijo Toede enroscando las piernas alrededor de la rama. Ahora vas a morder el palo. Muerde el palo, muchacho. Venga, murdelo. Dio un silbido y chasque la lengua. En ese momento el perro hizo algo muy impropio de tal nombre. Junto a la cabeza de la criatura, surgi un musculoso brazo con el pelaje cubierto de barro y se agarr con firmeza al palo que le tenda Toede a modo de prtiga improvisada. Toede se asust e inmediatamente lo dej caer intentando deslizarse tronco abajo sin desenroscar las piernas. Pero aunque hubiera soltado el palo, la gigantesca criatura consigui alzarse y coger una rama cercana del sauce doblado por el peso de Toede y poco a poco fue saliendo del agua avanzando milmetro a milmetro hasta la orilla. Toede retroceda por el tronco a toda velocidad, con lo que haca disminuir el peso que soportaba el sauce y de esa manera ayudaba a la criatura a salir del agua ms aprisa. La cabeza de perro y el enorme cuello se insertaban en un colosal cuerpo humanoide, con un amplio y musculoso pecho. Cada uno de los brazos tena el dimetro de una panza y media de Toede, cuya mente trabajaba febrilmente buscando criaturas cuya descripcin concordara con su extraa apariencia. Un gnoll. El perro que no se comportaba como un perro no era un perro sino un gnoll. Su cerebro revis todo lo que saba acerca de los humanoides con cabeza de hiena y record que se caracterizaban por su escasa inteligencia, su desagradable actitud y su apetito voraz. La mente de Toede se pregunt: Cmo puede alguien llegar a ser tan estpido como para creer que era un perro?. La mente de Toede baj la cabeza avergonzada. Por supuesto, Toede no escuchaba a su mente en ese momento, ni a su estmago ni a ningn otro rgano que no estuviera directamente relacionado con la urgencia de alejarse de aquella bestia, que en aquel momento grua irreconocibles maldiciones gnoll a medida que avanzaba hacia la orilla a fuerza de dar estirones al rbol y bracear. Toede se desliz hacia abajo cosa de un metro ms y luego salt a tierra firme, o a lo que pensaba que era tierra firme, a muy poca distancia de donde haba escondido el garrote. Y hubiera sido tierra firme de haber tenido que sostener el peso de una pequea criatura que caminara sobre ella, pero si la criatura saltaba desde la rama de un rbol a ms de un metro de altura, la situacin cambiaba de manera radical. El barro seco cedi y se desmoron hacia el cenagal, arrastrando al antiguo gobernador con l. Toede aull al notar que perda pie y la mitad inferior de su cuerpo quedaba sumergida en las sucias aguas. Si te pones nervioso, slo conseguirs empeorar las cosas, dijo su mente, observacin que fue recibida por una expresiva sarta de maldiciones por parte del resto del cuerpo, que braceaba, pateaba y se retorca en todas direcciones en un intento desesperado de salir del lodazal y slo consegua hundirse cada vez ms.

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No s para qu digo nada, replic ofendida su mente.

Lord Toede

Toede extendi un brazo embarrado para cogerse a un matojo de hierbas altas que crecan en la orilla (presumiblemente) firme pero la planta se desprendi sin esfuerzo, races incluidas. Toede volvi a maldecir al notar que el cieno le llegaba al labio inferior. En ese momento, un fuerte brazo, con bceps tan gruesos que hacan un Toede y medio, le rode cuerpo y le iz a peso. El limo negro intent retenerlo por un momento, estirndose con l, y luego volvi a su posicin de reposo. Toede not que lo levantaban del suelo y, mientras agitaba intilmente las piernas en el aire, el mundo se pona del revs. Se le meti barro en los ojos pero cuando consigui limpirselos vio que estaba bien cogido en la mano de un gnoll igual de sucio que l. El mundo volvi a girar y se encontr cara a morro con el monstruo mestizo. De sus fauces cargadas de barro caan largos hilos de saliva viscosa. Toede, con los brazos apretados contra los costados, observ que el pecho del gnoll se agitaba como si respirara hondo. O se estaba riendo? El gnoll bien poda estar bendiciendo la mesa por lo que Toede entenda. Abri las fauces en un poderoso bostezo y Toede cerr los ojos preparndose para la siguiente vida, si es que haba otra. Por lo menos ha sido rpido, observ astutamente su mente mientras el resto del cuerpo la mandaba callar al unsono.

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Captulo 11

En el que nuestro protagonista aprende a no juzgar los libros por la cubierta, algo que le ser muy til ya que pronto estar en compaa de personas ms instruidas que su actual compaero.

Y entonces el gnoll le lami la frente. Toede hizo una mueca, no slo porque el gnoll ola a perro mojado, sino porque su aliento ola a perro mojado muerto. Adems, la cara era una de las pocas zonas que no tena cubierta de barro, hasta que el gnoll le lami, claro est. Me est dando las gracias, pens Toede, o me est probando para decidir si necesito un poco ms de sal. El colosal humanoide dej al pequeo hobgoblin en el suelo y le sonri. Charka! dijo dndose un golpe en el pecho para indicar su identidad al tiempo que esparca pellas de barro en todas direcciones. Me alegro de conocerte repuso Toede, furioso y decepcionado al ver que la promesa de comida no slo poda hablar sino que haba salido del lodazal repleta de energa. Los dos se quedaron mirndose en silencio durante unos instantes, hasta que el enorme gnoll volvi a golpearse el peludo pecho. Charka! Ya, bien repuso Toede de malos modos. Ha sido fascinante pero hay por ah unas cochinillas que me estn esperando. El gnoll repiti la operacin por tercera vez. Charka! grit sealando al hobgoblin. Toede suspir y levant el brazo para sealarse. Toede dijo, y aadi: Lord Toede. El gnoll se dio un golpe en la frente y aull, segn le pareci a Toede, muerto de risa. Nombre significa rey de las pequeas ranas secas dijo la criatura con una sonrisa de lobo (o lo ms parecido a una sonrisa de lobo que puede poner alguien con cara de hiena). Luego, sin dejar de rer, se sent en el suelo a desatarse los pies.

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Lord Toede

Hasta ese momento Toede no se dio cuenta de que el gnoll tena las extremidades inferiores encadenadas y cargadas con pesos. Le haban rodeado los tobillos con dos vueltas de una gruesa cadena metlica, a la que haban enganchado tres bolas de hierro convenientemente grandes. El gnoll no pareca estar tan deprimido como para que se tratara de un intento de suicidio, as que Toede pregunt: Cmo ha sido que te has encontrado en este brete? El gnoll se le qued mirando de la manera que los animales suelen mirar a los humanos cuando les piden que expliquen la ley de la gravedad. Eh? gru. Estaba admirando tu calzado dijo Toede. Dnde has conseguido unos escarpines tan elegantes? El gnoll agit las enormes manos. Hablas jerga humana demasiado rpido. Habla real. Toede frunci el ceo y seal las cadenas. Cmo? pregunt casi gritando. Ah dijo el gnoll y arrancando una de las bolas de hierro, la lanz contra el terreno seco. Bartha. Jefe Bartha. Odia Charka. Pega Charka. Encadena Charka. Deja Charka en lodo para que morir. Y cmo se le ha ocurrido a nadie hacer eso a una criatura tan gentil y encantadora? pregunt Toede. Eh? He preguntado: por qu? repiti Toede. Bartha odia Charka contest el gnoll arrancando otra bola de hierro de la maraa de cadenas que le rodeaba los pies y luego se puso a desenredar la tercera. Toede esper un momento pero la explicacin no tena trazas de continuar, as que le inst diciendo: Y eso se debe a... Eh? Por qu Bartha odia Charka? pregunt Toede, notando que sus funciones mentales superiores plegaban velas como vendedores ambulantes al paso de una patrulla de la guardia ciudadana. Bartha odia Charka dijo el gnoll. Estupendo, muy coherente coment el hobgoblin. Y Charka mata hermano de Bartha dijo el gnoll. Ah le anim Toede. Y Charka mata otro hermano de Bartha aadi el gnoll. Y Charka mata madre de Bartha.

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Parece que voy viendo por dnde vas.

Lord Toede

Y Charka mata hermano de madre de Bartha continu el gnoll. Y Charka mata otro hermano de madre de Bartha acab de explicar el gnoll quitndose las cadenas de los tobillos, tras lo cual se puso en pie y se desperez. Por eso Bartha odia Charka. Tonteras. Deja que adivine cul va a ser tu prximo movimiento dijo Toede sonriendo. El gnoll mir al hobgoblin perplejo. Qu hace Charka ahora? pregunt Toede. Charka mata Bartha contest el gnoll apretando las mandbulas. Nunca lo hubiera adivinado dijo Toede, y antes de que el gnoll pudiera replicar, aadi: Toede ayuda Charka matar Bartha. El gnoll se lo qued mirando un instante y luego levant la cabeza y aull largamente. Toede esper pero el aullido pareca que no iba a acabar nunca. Charka se dej caer de rodillas y volvi a aullar, jadeando y cogindose los costados como si le fueran a estallar los pulmones. No hace tanta gracia murmur Toede. Rey de las Pequeas Ranas Secas ayuda Charka matar Bartha? dijo el gnoll y volvi a aullar. Rey de las Pequeas Ranas Secas muerde el pie de Bartha? Rey de las Pequeas Ranas Secas saltar y dar puetazo en rodilla? Rey de las Pequeas Ranas Secas grita y Bartha agacha y muere? Ms aullidos. Ya est bien dijo Toede y seal con el grueso ndice al pecho del gnoll (algo que slo era posible gracias a que el gnoll se haba arrodillado para rer a gusto). Yo he salvado a Charka recuerdas? Salvarte la vida ha sido una accin noble y buena. Qu se hace cuando alguien te salva la vida? El gnoll le mir desconcertado, hasta que de pronto sus rasgos se iluminaron. Ah! Gratitud! Algo as repuso Toede con la sensacin de que sus neuronas moran por miles cada segundo que pasaba. El gnoll se levant. Mir al hobgoblin desde la imponente altura de su corpachn y le tendi la gruesa mano. Gracias! Toede extendi el brazo y le cogi la mano, que le llegaba hasta la mitad del brazo. El gnoll se la sacudi una vez, con firmeza, y la solt. Adis ahora dijo Charka, y se dio la vuelta para marcharse. En la orilla del pantano recogi una de las bolas de hierro que haba arrojado. Espera un momento grit el hobgoblin. Ya est? Est? repiti el gnoll volvindose hacia l.

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Eso es todo? volvi a preguntar Toede echando humo. Salvo tu hedionda persona y todo lo que dices es gracias? Gracias no buena jerga humana? pregunt el gnoll frunciendo el ceo. Toede agit las manos desechando lo que le deca. Buena jerga humana. Pero yo te ayudo a ti, t me ayudas a m dijo pronunciando con toda la lentitud de que fue capaz al tiempo que gesticulaba con las dos manos. Ayudar cmo? pregunt, y arrug la frente todava ms. Bueno, podras ayudarme a salir del pantano contest Toede marcando cada palabra. El gnoll sacudi la cabeza como un perro mojado. Bartha vive en pantano. Charka va matar Bartha. No salir de pantano. Adis ahora. Vale dijo Toede. Pero Charka tiene hambre? Eso hizo que el gnoll se detuviera. Charka tiene hambre contest asintiendo con la cabeza. Entonces, Charka busca comida y ya no tiene hambre le sugiri Toede. Luego, Charka mata Bartha. El gnoll se rasc la cabeza, hasta que de pronto la cara se le ilumin y se dio un golpe en la frente. Charka va a cazar! Y la criatura empez a adentrarse en el pantano. Eh, esprame! dijo Toede saliendo detrs de l pero enseguida se detuvo, al borde del tremedal. El gnoll pareca saber evitar las zonas ms profundas y cenagosas, pero esa caracterstica no figuraba entre las habilidades de los hobgoblins. Charka, no puedo seguirte! Tienes que volver! El gnoll estaba a unos quince pasos y las limosas aguas le llegaban hasta la cadera, que se encontraba muy por encima de la altura de Toede. El colosal gnoll se volvi y grit en direccin a lord Toede: Gracias! Luego, continu vadeando pantano adelante. Adis, ahora! Toede le despidi agitando la mano con desgana. Vuelve pronto! musit. Quizs el gnoll supiera lo que haca y volviera pronto con algo de comer. Se pregunt cunto tardara un monstruo de ese tamao en abatir un jabal o un puado de gansos, y cunto se reservara para l. Se sent y esper. Y esper. Las sombras se iban alargando a medida que el sol se pona por detrs de las colinas iluminando el cielo con largos haces de luz de

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color carmn y fucsia. Aparecieron enjambres de mosquitos y otros insectos que zumbaban en torno a Toede, todava cubierto de lodo y sentado bajo un sauce con las piernas recogidas. Sali Lunitari y ba la tierra de una sutil luz rojiza. Las criaturas nocturnas empezaron a despertarse respondiendo a sus relojes internos. Un hurn asom el fino y delgado hocico al exterior de su madriguera, situada bajo un gran sauce, husmeando en busca de insectos, pjaros u otras pequeas presas peludas. Apenas haba olido el aire cuando dos manos regordetas se cerraron sobre su cuello y le quitaron la vida. Luego, frotaron el cadver contra la base del rbol hasta que fue poco ms que un revoltijo de piel sangrienta. Toede se meti un trocito de hurn crudo en la boca, le dio unas cuantas vueltas en la boca y escupi un hueso de la pata. Gracias! remed al gnoll. Adis, ahora! Trag y cogi otro bocado. Al cuerno con la nobleza! musit. * * *

Pas otros dos das avanzando, retrocediendo y dando vueltas hasta que consigui salir del pantano. Finalmente, la tierra empez a elevarse poco a poco y aparecieron abedules ms grandes, con la corteza blanca, delgada como el papel, separada del tronco. La tierra todava estaba hmeda pero ya no haba tantos charcos y entre los arbustos crecan abundantes helechos. Nada de eso advirti Toede, concentrado en escudriar la vegetacin en busca de algo comestible o lo bastante comestible como para que no importara demasiado. Se haba llevado una de las bolas de hierro de Charka y la arrastraba detrs de l cogindola por el palo al que iba sujeta con una cadena, dejando que sonara musicalmente al topar con las piedras. Hacia el final del segundo da, Toede empez a preguntarse por qu ponan las ciudades tan separadas entre s. O era una cruel jugarreta del destino lo que le haba hecho escoger la nica direccin en la que no haba ningn tipo de civilizacin? El sol se estaba poniendo y la radiante luminosidad ba los rboles desnudos que ofrecan un glorioso espectculo que el deprimido hobgoblin no supo apreciar. Sin embargo, percibi otra luz, cerca del suelo, al pie de una colina ms alta. Alguien o algo estaba en la zona. Toede se anim mientras avanzaba con sigilo hacia la luz que refulga temblorosa delante de l. Un fuego de campamento. El hobgoblin levant la bola de hierro en el aire, preparndose a utilizarla en caso de que los dueos del fuego resultaran ser kenders o gnolls, aunque a esas alturas se

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hubiera alegrado de ver a cualquier criatura e incluso estaba empezando a entender que Groag hubiera aceptado la esclavitud. A medida que se acercaba, not que el paisaje cambiaba visiblemente: los rboles eran ms jvenes y haba ms claros. En la oscuridad del anochecer, casi se tropieza con un pilar de piedra firmemente asentado en la tierra del camino. A pesar de la falta de luz, pudo ver que estaba todo decorado con relieves grabados en la piedra; eran grabados de rostros, serpientes y lenguas de fuego. Sealaba los lmites de una propiedad? O era una advertencia? El campamento estaba situado en uno de los claros ms espaciosos, rodeado de un buen nmero de esas pilastras esculpidas. Toede advirti que estaban distribuidas por todo el bosque y que muchas de ellas estaban cadas, medio escondidas entre los arbustos, y otras estaban inclinadas en ngulos extraos. Unas doce quedaban dentro de la zona iluminada por la fogata. Tenan entre tres y cinco metros de altura y estaban dispuestas siguiendo el permetro del claro. Aparte de esos vigas ptreos, Toede no vio centinelas ni guardas de ningn otro tipo, lo que significaba que los campistas eran muy poderosos o muy estpidos. Toede tambin se fij en que las tiendas eran de lona nueva, blanqueada, y reflejaban la luz de la fogata lanzando brillantes destellos en todas direcciones. Parece un circo de paladines, pens Toede. Entre las tiendas, vio figuras humanas, ocupadas recogiendo cosas, hablando o sentadas encima de pilastras cadas y tomando notas en la creciente oscuridad. Apenas se vea y Toede estaba tan absorto sopesando la situacin que a punto estuvo de tropezarse con el guarda. De hecho, guarda no es la palabra apropiada, ya que el humano estaba en cuclillas junto a una de las columnas de piedra como un clrigo inmerso en una ferviente plegaria. Las rodillas de Toede toparon con la figura humana y el hobgoblin rod hacia adelante. De inmediato se levant con la bola de hierro en posicin de ataque. El humano segua agachado frente al pilar, escribiendo como un poseso. Toede frunci el ceo. Hola? Enseguida voy al campamento, en cuanto acabe con esta inscripcin. Ah, bien dijo el hobgoblin asintiendo inseguro con la cabeza. No hay prisa. Por lo menos, he ido a parar a un sitio donde es normal usar preposiciones, pens Toede. Mir hacia el campamento y se volvi otra vez hacia el hombre acuclillado. En su mejor tono servil, Toede pregunt: Y dnde est el jefe? El escribiente no alz la vista ni dej de escribir. Levant la mano (la que no escriba) y la agit hacia el campamento.

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Sintindose ms seguro, Toede se ech el arma al hombro y se acerc al fuego paseando tranquilamente. Se cruz con un humano abrazado a un pesado volumen de notas que no le prest la ms mnima atencin. Una pareja que se aproximaba discutiendo acaloradamente se separ para no chocar con l y volvi a reunirse sin pararse siquiera a ver quin era. Deba de haber unos veinte humanos en el campamento, pens, y ninguno de ellos se fijaba en un hobgoblin malhumorado, con barro hasta las orejas y un arma en la mano. La balanza se inclinaba claramente hacia el extremo del muy estpidos. Toede se encamin hacia la tienda ms grande de todas, que en realidad era un pabelln de los que se utilizan en las ferias al aire libre y las celebraciones de boda en poca de lluvias. Estaba totalmente abierta por la parte delantera y se vea un buen nmero de grandes ollas dispuestas sobre parrillas metlicas. En ese momento, nadie cuidaba de ellas y Toede se asom a curiosear el contenido. En el interior, herva una especie de engrudo hecho de zanahorias y otros tubrculos que ola decididamente a pantano (aunque quiz fuera su propio olor). Al otro lado del pabelln haba una mesa baja, alrededor de la cual estaban sentados varios humanos que hablaban con un pequeo hobgoblin. Los humanos le eran desconocidos pero Toede no pudo evitar sonrer sorprendido al reconocer la voz de la pequea criatura. No puedo creer que no trajerais suficiente comida dijo Groag con su voz aguda y gruona. Y nosotros no podemos creer que no hayis advertido un fallo tan obvio dijo una desagradable voz nasal e inconfundiblemente humana. Os contratamos a vos dijo otro de los humanos con una voz montona, sonora y casi aburrida pensando que erais un experto y revisarais nuestras previsiones y todo eso. Me contratasteis de cocinero dijo Groag dando una patada en el compacto suelo de tierra. Yo cocino pero no me ocupo de buscar la comida. Para eso deberais haber trado a... a... A un buscador de comida dijo Toede acercndose. Eso es, a un busc... Groag se dio la vuelta y vio la penosa figura del gobernador Toede lleno de barro y agotado. Oooh! exclam, y los ojos porcinos se le pusieron en blanco. Unos segundos ms tarde, el humano ms viejo y con la voz ms sonora dijo: Ah! Siempre se desmaya as? Slo en los reencuentros contest Toede sonriendo.

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Captulo 12

En el que se examina la naturaleza de la investigacin erudita en Ansalon, nuestro protagonista y su antiguo sirviente comparan notas y sopesan los mritos de adelantar la partida, y Charka vuelve, tal como sin duda el lector sospechaba que ocurrira.

Groag se despert en su pequea tienda de campaa. La cabeza le daba vueltas. La presin finalmente haba sido ms fuerte que l, pens; aquello era culpa del cansancio, de la responsabilidad de alimentar a todos esos humanos chiflados. Haba odo hablar de que pasaban esas cosas, de que la gente oa voces o vea espritus... Toede, sentado al otro lado de la tienda, levant la cabeza y mir a los ojos a su antiguo lacayo. Por el buen nombre de Groag hay que decir que no volvi a desmayarse pero se le hizo un nudo en la garganta. Estis vivo dijo entrecortadamente. A estas alturas ya no debera sorprenderte tanto dijo Toede entrecruzando los dedos al tiempo que se reclinaba en el petate de Groag . En el Paraso no me quieren y en el Abismo tienen miedo de que tome el mando. Lo sorprendente es que t ests vivo. La ltima vez que te vi, estabas humeando desmadejado a los pies de Lengua Dorada, si es que su forma flameada tena pies. Qu ocurri? Groag suspir e intent explicarlo, al principio con voz insegura pero con progresiva rapidez y seguridad a medida que hablaba. Me fue de poco. Mientras Lengua Dorada tiraba abajo las puertas de hierro, una turba echaba abajo las de la puerta principal. Estaba formada por guardas, habitantes de la Roca preocupados, el sargento de guardia, el capitn y unos visitantes a los que Lengua Dorada haba concedido audiencia para el da siguiente. Me encontraron, con quemaduras muy graves, en el osario que haba sido la guarida de Lengua Dorada. Me sorprende que alguien de esa ciudad se dignara a ayudar a un hobgoblin asado gru Toede. Bueno, para ser exactos, no fue nadie de la ciudad dijo Groag juntando las cejas en una expresin de triste desconcierto. Fueron los visitantes, un grupo de investigadores procedentes del oeste que estaba all para conseguir permisos y aprovisionarse antes de emprender una

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investigacin de la cultura popular y las leyendas de la zona. Un grupo de sabios menores y bibliotecarios con financiacin privada. No sern stos? pregunt Toede extendiendo el brazo hacia la entrada de la tienda en un gesto que englobaba el campamento, donde los escribanos y tomadores de notas finalmente haban abandonado su trabajo obligados por la oscuridad. Se portaron bastante bien contest Groag asintiendo con la cabeza . Me rescataron y se ocuparon de m, administrndome sus propias pociones para devolverme la conciencia. Para entonces, la mayor parte de la cara martima de vuestra mansin haba ardido y se haba derrumbado. All encontraron a Brinco Perezoso. Hervido, espero y deseo. Las cejas de Groag volvieron a juntarse. Ileso y contento. Cuando despert, su historia estaba en boca de todo el mundo. Nunca me dijisteis que la criatura saba hablar. Entonces fue Toede el que se encogi de hombros. No pasa un da sin que aprenda algo sorprendente. Bueno, pues el caso es que habla dijo Groag. Y no deja en muy buen lugar a sus portavoces humanos. Lengua Dorada le maltrataba, dijo, y pretenda tiranizar la ciudad de Flotsam, as que haba rezado a los dioses del Mal rogndoles que regresarais y la misma Takhisis os haba enviado para restablecer el orden. Por desgracia, habais muerto enzarzado en mortal combate con Lengua Dorada y los cuerpos de ambos haban ardido en la pira de la destruccin final del draconiano. Liberado de validos traidores, Brinco Perezoso finalmente podra ejercer el legtimo control de la ciudad. Toda la historia pareca algo que vos mismo podrais haber imaginado, de haber vivido, pero la idea de que Brinco Perezoso estuviera al mando me puso muy nervioso, as que me compromet a colaborar con estos investigadores durante un tiempo. La cuestin es: qu se supone que haces y, por extensin, qu hacen sos aqu? pregunt Toede. Imagino que sabes que ests en las inmediaciones de un pantano habitado por gnolls, en compaa de un grupo con menos sentido comn que un puado de kenders? Groag volvi a juntar las cejas. Toede pens que ese (nuevo) gesto caracterstico era la alternativa al encogimiento de hombros estilo kender que haba adoptado la ltima vez que Toede estuvo vivo, y decidi cambiar de tema. Esta vez, cunto tiempo he estado... Muerto o desaparecido? complet Groag la pregunta. Unos seis meses tambin, poco ms o menos. Y por lo que se refiere a los investigadores, bueno qu sabis de los ogros? Ogros? pregunt Toede levemente sorprendido por el repentino cambio de tema. Son bestias desagradables y hediondas. A su lado, los

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gnolls pareceran angelicales. Por lo menos, los gnolls se lavan el morro despus de arrancar la cabeza de un mordisco a los kobolds. Eso es repuso Groag. Bueno, pues la idea de estos investigadores es que los ogros no siempre han sido as. En otro tiempo eran una raza ms noble, amable y buena, pero alguna catstrofe o algn encantamiento maligno la pervirti. Creen que esta zona era el hbitat de esos protoogros y que los hitos de piedra son obra suya. La investigacin avanza despacio porque Bunniswot es el nico que tiene la clave del lenguaje de los protoogros. Los dems copian dibujos y hacen calcos de las piedras y excavaciones menores, pero Bunniswot es el cerebro de la operacin. Ogros al servicio del bien dijo Toede desdeoso. Vaya coleccin de empanadas de gorgn! Ese Bunniswot es el caballero viejo de la voz sonora? No, se es el jefe del equipo, Trujamn le corrigi Groag. Bunniswot es el otro, el del pelo de color fuego. El que habla por la nariz dijo Toede. Parece bastante desagradable. Y ya que me dices que es el nico imprescindible, no has pensado en estrangularle mientras duerme y volver a casa? Eso sera muy poco amable dijo Groag y Toede not sorprendido que era sincero, aparte de intil. Trujamn no le quita ojo a Bunniswot. Adems, dira que ese humano no duerme nunca. Se pasa el da haciendo trabajo de campo y luego se pasa la noche traduciendo. Tiene una piedra mgica guardada en una caja que le da luz suficiente para trabajar. La cortina frontal de la tienda se agit y Trujamn asom la cabeza. He odo voces. Ests despierto, Groag? Eso de poner en palabras lo evidente era un inconfundible rasgo humano, observ Toede para sus adentros. Segn sus clculos, sera la prxima costumbre desagradable que adoptara Groag. Trujamn entr con dos bandejas llenas de las verduras hervidas en caldo que Toede haba visto cocinarse en las ollas. La comida tena un color gris muy poco apetitoso, incluso para alguien cuya ltima colacin haba consistido en hurn crudo. Olisque el potaje y volvi a preguntarse si los humanos cogan el agua directamente del pantano. De todas maneras, eso le saciara el hambre; sin pensarlo ms, empez a darle a la cuchara. Groag tambin se puso a comer, mientras Trujamn se agachaba entre los dos hobgoblins, con las huesudas rodillas levantadas como dos montaas en un mapa antiguo. Confo en que te encuentres mejor. He pedido a algunos de los muchachos que acabaran de preparar la cena pero me temo que no se les da muy bien la cocina. En su cara se dibuj una sonrisa paternalista que a Toede le record a Lengua Dorada.

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Est... puf... muy buena... puf... dijo Groag intentando escupir los granos de arena. Pero la prxima vez decidles que es mejor pelar las verduras, porque... puf... as se les va casi toda la tierra. Trujamn asinti como si le hubieran comunicado un pensamiento muy profundo. Les dir que ha sido un buen primer intento, pero el caso es que han sido poco... mm... prdigos con las provisiones. Me temo que alguien tendr que volver a Flotsam a comprar antes de lo que... esperbamos. A Toede se le eriz el vello de la nuca. Trujamn continu, dirigindose a Groag. Podras llevarte los caballos y estar de vuelta en cuatro das. Creo que podremos aguantar hasta entonces. Y tu amigo podra acompaarte. Trujamn seal a Toede, que se puso en pie. Consejero, de hecho dijo Toede con una amplia sonrisa. Todava no nos hemos presentado. Podis llamarme Sotobosque. Y le tendi la mano. Trujamn se qued mirando la manaza de Toede con la precaucin que suele reservarse para investigar los sistemas de seguridad de mecanismos explosivos. Luego se la estrech rpidamente y se volvi hacia Groag como si Toede de repente se hubiera desvanecido en el aire. T y... Sotobosque podis salir maana por la maana. Os daremos dinero suficiente para comprar provisiones. Y dicho esto, Trujamn se volvi y sali de la tienda sin ni siquiera despedirse de Toede. Con quin cree que habla? pregunt amostazado. Con el cocinero... puf... contest Groag escupiendo una piedra ms grande que las otras y su consejero. Groag junt las cejas y Toede se dio cuenta de que haba visto la misma expresin en el rostro de Trujamn cuando hablaba del experimento culinario de los muchachos, suficiente como para hacerle aorar el irritante encogimiento de hombros a lo kender. Con el estmago lleno, Groag se abandon a un sueo ligero, salpicado de palabras pronunciadas entre dientes, pero Toede permaneci despierto, sentado en la entrada de la tienda, desde donde observaba a los humanos. La actividad era menos frentica que antes pero sus acciones no eran ms cuerdas: discutan febrilmente, examinando rollos de papel y libros viejos a la luz del fuego y mostrndose fragmentos de cosas que haban encontrado durante el da. A pesar de la distancia, Toede poda ver que manipulaban autntica basura: trozos de cermica rota y pieles gastadas. Haba una luz inusitadamente brillante en el interior de lo que Toede supuso que era la tienda de Bunniswot. Se vea la silueta de un hombre encorvado sobre una mesa de campaa donde se amontonaban rollos de papel y libros. La figura pareca trabajar bajo presin: consultaba un

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volumen, hojeaba otro, se levantaba, paseaba intranquila, escriba unas palabras y volva a empezar el ciclo. Basura y manacos, pens Toede. Es incomprensible que haya humanos que sean nombrados Seores de los Dragones. Desconcertado, frunci el ceo juntando las cejas. * * *

Al final no pudieron salir por la maana tal como Trujamn haba propuesto. La razn ms importante fue que Groag tena que atender algunos asuntos relacionados con su trabajo, tales como racionar las provisiones restantes a fin de que bastaran para las comidas de cinco das, dar algunas instrucciones bsicas a los muchachos (de hecho, dos hombres hechos y derechos que parecan ms capaces de comer que de cocinar) sobre cmo evitar envenenar a los humanos durante su ausencia, y limpiar las ollas que dichos muchachos haban dejado en el fuego la noche anterior hasta que en el fondo se form un bizcocho quemado de carne con verduras. En consecuencia, Toede tuvo tiempo de sobra para explorar el campamento, no porque sintiera una curiosidad propia de humanos o kenders, sino por razones defensivas. Si algo un poco ms grande que un ratoncillo atacaba a ese grupo, el campamento se vendra abajo como si fuera de papel. Quera saber dnde estaban los mejores refugios y cul era el camino de huida ms rpido. Encontr a Bunniswot sentado con las piernas cruzadas en una placa de musgo frente a una columna inclinada, escribiendo en un diario encuadernado entre dos planchas de madera. El investigador pelirrojo debi notar la presencia de Toede porque se apresur a cerrar el libro de notas en cuanto se acerc. Qu? le interpel en su agudo tono nasal. Fue un qu breve y poco amistoso, muy parecido a un lrgate. Slo os miraba trabajar dijo Toede con voz inocente. Pues no lo hagis replic bruscamente Bunniswot, dando por terminada la conversacin. Toede, sin embargo, no se movi y el investigador tampoco volvi a abrir el diario. El silencio reinaba en ese rincn del universo. Qu? repiti Bunniswot. Me preguntaba qu estis buscando dijo Toede. Es un tesoro, alguna forma de magia o algo totalmente distinto? No me parece que sea de vuestra incumbencia contest el investigador. Adis. Hum... musit Toede colocndose junto a la columna inclinada y ladeando la cabeza. Interesante. Muy interesante.

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Conocis el lenguaje protoogro? pregunt Bunniswot, y Toede not que le temblaba la voz. Hum? Toede mir de reojo al investigador y dijo: No, no, slo me fijaba en que la secuencia es similar a las cadencias de las canciones de mi propio pueblo. Da-da-de. Da-da-de aadi sealando una serie de dibujos. Es una cancin? No, no es una cancin replic al punto Bunniswot. Es un... canto fnebre, en memoria de un hroe protoogro. Pero, bueno, qu quieres? Y sin esperar a que Toede contestara, aadi: Si os digo por qu estamos aqu, os iris y me dejaris terminar? Toede asinti y el investigador pelirrojo se puso a dar explicaciones moviendo las manos muy rpido. Antes de que hubiera ogros, en tiempos muy remotos, tuvo que haber algo que con el tiempo se convirtiera en la raza de los ogros, correcto? Bien, pues existen antiguas leyendas que hablan de una raza alta, bella y noble; inteligente, rica, conocedora de una magia muy potente y artfice de obras artsticas. De pronto, esa raza desaparece de las leyendas dejando un leve rastro en forma de referencias dispersas a una gran catstrofe. Igual de repentinamente, aparecen los ogros. Qu deducs de todo eso? Que los ogros mataron a todos esos bellos artistas vuestros y ocuparon sus tierras dijo Toede. Si me voy a dormir con un pjaro en mi habitacin y cuando me despierto encuentro un gato, no deduzco que el uno se ha convertido en el otro. Bunniswot dedic a Toede una fulminante mirada de odio y por ensima vez durante aquella discusin el hobgoblin dese no haber dejado la bola de hierro en la tienda. De eso se deduce dijo Bunniswot recalcando la ltima palabra que los protoogros fueron los antepasados de los ogros que hoy conocemos. Y creo que podemos aprender mucho de su ejemplo. Podemos aprender cmo convertirnos en ogros? sugiri Toede. De su cultura continu Bunniswot sin hacerle caso, de su arte, de su refinada existencia, por encima incluso de la de los elfos. Y esto es todo lo que nos queda de su legendaria civilizacin aadi sealando las pilastras. Viendo que Toede no haca ms comentarios sarcsticos, Bunniswot prosigui en un tono ms apacible. Este es el enclave con ms posibilidades de haber sido un campamento de protoogros supervivientes. Han hecho falta cinco meses de exploracin para encontrarlo. Trujamn ha sido quien se ha ocupado de todo eso. Es el jefe de la expedicin y el que trat con ese sapo monstruoso de Flotsam. Toede abri la boca para protestar pero entonces se dio cuenta de que el investigador se refera a Brinco Perezoso.

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Y habis aprendido a leer eso?

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En parte contest Bunniswot al cabo de un momento con la voz un poco ms tensa. Gran parte de la sintaxis es un misterio para m, pero podra ser que la desvelara y, si lo hago, mi reputacin crecera por las nubes. Hasta las Torres de la Alta Hechicera estaran dispuestas a financiarme. Entonces podra encontrar las grandes ciudades perdidas de la civilizacin de los ogros y dar conferencias para divulgar mis descubrimientos, y publicar una obra imperecedera... Un grito de Groag, que ya haba ensillado los pequeos y lanudos caballos y estaba listo para emprender el viaje, libr a Toede de seguir escuchando los sueos de Bunniswot. El hobgoblin se excus y abandon la compaa del investigador. En cuando estuvo lo bastante lejos, el diario encuadernado en madera de Bunniswot volvi a abrirse y el investigador continu observando y escribiendo como si Toede no le hubiera interrumpido. De una cosa estoy seguro, pens Toede encaminndose hacia donde le esperaba Groag, y es que aqu hay algo ms de lo que se ve a simple vista, ya se trate de humanos, de ogros o de cualquier otra criatura. Toede haba olido el sudor del miedo humano cuando Bunniswot sospech por un momento que Toede era capaz de descifrar los smbolos. * * *

Tenan dos das de viaje a caballo hasta llegar a Flotsam y Toede calcul que eso le daba dos das para convencer a Groag de irse a cualquier otra parte, con el dinero y los caballos. Bueno, en realidad tena un da, ya que si Groag no se dejaba convencer, Toede se escabullira a media noche sin l. Si Flotsam estaba bajo el control de Brinco Perezoso, era uno de los ltimos lugares a los que deseaba ir sin el apoyo de un pequeo ejrcito. Vivir noblemente es una cosa y morir noblemente otra muy distinta. El camino era amplio y les permita avanzar uno al lado del otro en sus bajas y gruesas monturas. Durante casi toda la tarde, cabalgaron en silencio y las sombras empezaron a alargarse cuando llegaron a la falda de las colinas occidentales. Toede tena la sensacin de que cuanto ms se alejaran del campamento, ms fcil sera que Groag se le uniera. La situacin haba cambiado respecto a la vez anterior, cuando eran esclavos de los kenders. Fue Groag quien rompi el silencio. Imagino que debo daros las gracias. Darme las gracias? pregunt Toede haciendo una mueca al acordarse de Charka. Por conseguir que el draconiano no me matara dijo Groag. Me han contado que le llamasteis.

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Fue un momento de debilidad repuso Toede sin mentir ni sincerarse totalmente. Y encontrasteis la muerte combatiendo con l, carbonizado en una pira suspir el pequeo hobgoblin. Os sacrificasteis para que yo viviera. Ah se limit a responder Toede acariciando la idea de dejar que Groag le considerara un hroe para despus abandonarla a regaadientes. Le pareci ms noble ser sincero, sobre todo si con eso consegua asustar a Groag y que se fuera con l. En honor a la verdad, no mor luchando con Lengua Dorada. Entonces, habis estado vivo durante todo este... empez a decir Groag, pero Toede le interrumpi. Me mor dijo pero no luchando con Lengua Dorada. Fui... digerido, a falta de una palabra mejor. Groag le mir sin saber qu pensar. Brinco Perezoso se me comi aadi Toede tajante. Oh, vaya dijo Groag y en su voz se mezclaba la preocupacin y la risa. Al parecer continu Toede sin inmutarse el asesino con que nos enfrentamos en Los Muelles no haba sido enviado por Lengua Dorada sino por Brinco Perezoso. Mi montura no estaba... muy contenta con la idea de mi glorioso retorno y cuando los leales guardas de la puerta informaron de que alguien que deca ser yo haba aparecido en la ciudad, hizo lo que le pareci ms apropiado. Ms tonto que un saco de lampreas, dijisteis? le record Groag. Cada da se aprenden cosas nuevas repuso Toede. Eso explica lo que ocurri despus dijo Groag. Toede le mir interrogadoramente y Groag continu: Cuando me recuper, relat lo ocurrido a los investigadores o lo que yo pensaba que haba ocurrido. Les cont vuestro retorno del mundo de los muertos y todas nuestras desventuras, as como lo que descubrimos en vuestra mansin. Pero lo que no saba era que Brinco Perezoso se os haba... comido dijo con la misma mezcla de inters y regocijo. Crea que habais cado en combate con el aurak. De todas maneras, con Brinco Perezoso al mando, se han producido ms desapariciones. Como con Lengua Dorada, pero de personajes ms importantes. Los clrigos al servicio de Brinco Perezoso denunciaban a uno o a otro y a los pocos das, ya no estaba. S, eso parece lo bastante estpido como para ser obra de Brinco Perezoso convino Toede. Sera capaz de colgar un letrero en la puerta de la ciudad que dijera: Tirano ruega ser pasado a la reserva por aventureros, preferentemente Hroes de la Lanza.

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Para entonces, la oscuridad era casi total y, aunque para los hobgoblins la falta de luz no era un inconveniente insalvable, los caballos empezaban a andar inseguros, as que decidieron detenerse bajo un roble considerablemente grande junto al que se abra una modesta parcela de terreno despejado. Ninguno de los dos pens en hacer fuego; eso era una costumbre humana y estaban acostumbrados a dormir en peores condiciones y sin la comodidad de los petates. Mientras se preparaban para pasar la noche, Toede dijo: Groag, crees que estamos haciendo lo mejor? Me refiero a lo de volver a Flotsam. No me parece lo ms seguro. Groag ya se haba hecho un rebujo con las ropas. Es tan seguro como cualquier otra cosa. Es decir, si no vas por ah diciendo quin eres, lo ms probable es que entremos y salgamos sin tropezamos con ningn problema. Tambin podramos coger los caballos y la bolsa del dinero y dirigirnos hacia el oeste sugiri Toede como si acabara de ocurrrsele. Has estado alguna vez en la zona de Solace? Es una tierra muy hermosa y los humanos son fciles de controlar. Hubo un silencio y luego: Si hiciramos eso, los investigadores se moriran de hambre. El mundo no perdera gran cosa, pens Toede. Sopes las opciones que tena: intentar otros medios ms contundentes para convencer a Groag de que lo acompaara o escabullirse en plena noche. Finalmente, dijo: Seguramente, tienes razn y se tendi en el suelo entrelazando los dedos por detrs de la cabeza. Buenas noches, Groag. Buenas noches, Toede repuso su compaero. As, a secas. Sin ttulo, ni seor, ni lord, sino simplemente Toede. Toede puso mala cara. Boca arriba, se entretuvo mirando el cielo nocturno entre la oscura taracea de las ramas desnudas del roble. Esper hasta que la respiracin de Groag se hizo regular y abandon sigilosamente el petate sobre el que estaba tendido. Observ a Groag y frunci el ceo viendo que el menudo hobgoblin tena la bolsa del dinero cogida entre las dos manos y apoyada contra la barbilla. Tendra que irse sin el dinero, a no ser que matara a su congnere. Era una idea tentadora pero, dadas las circunstancias, innecesaria, pues Groag lanzaba sonoros ronquidos y estaba profundamente dormido. Al final, decidi llevarse los dos caballos y el equipo, ya que as podra vender o comerse uno en caso de necesidad. Adems, as, Groag tendra la oportunidad de conseguir las provisiones para sus queridos investigadores. Tardara ms pero tampoco les ira mal perder unos kilos. Toede solt los caballos con cuidado de no hacer ruido y los condujo por las riendas un poco ms all del roble. Uno de ellos dej escapar un leve

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relincho pero se dej llevar sin ms quejas. Toede estaba a punto de montar y marcharse cuando el Abismo pareci abrirse y dejar caer su infernal contenido sobre su persona. Lo primero que oy fue un aullido o, mejor dicho, una lluvia de aullidos procedentes de todas direcciones, bramidos sedientos de sangre que habran helado las venas de un licntropo. A su alrededor, apareci un corro de criaturas enormes que se acercaban, acorralndole. Si Toede hubiera montado para intentar huir al galope, apenas habra podido alejarse cinco, o quiz siete, metros antes de que se introdujeran en su cuerpo una docena de espadas. Tampoco tuvo la oportunidad de intentarlo, porque al instante siguiente fue abatido por un enorme par de brazos peludos que lo arrojaron de malos modos contra el suelo. Oy que los caballos relinchaban de miedo y al instante siguiente un puetazo le dej sin aire. Tres puntas de lanza se apoyaban en su pecho. Toede levant la vista y vio las caras de tres grandes gnolls, pintadas con lneas y espirales de barro rojizo. Detrs de ellos, un gnoll todava ms corpulento, bramaba. Rey de las Pequeas Ranas Secas! grit Charka. Charka piensa t muerto de hambre ya. Que me caiga muerto, pens Toede, tomando buen cuidado de no expresar en voz alta su deseo.

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Captulo 13

En el que nuestro protagonista pronuncia amenazas que no puede ejecutar y hace promesas que no piensa cumplir, adems de poner su destino en manos de los poderes superiores y no sorprenderse de cmo responden.

Los otros gnolls miraron a Charka y el enorme gnoll les contest airado en algn idioma de los pantanos que Toede no supo interpretar. Charka, envuelto en un amplio lienzo de armadura acolchada que podra haber servido para hacer sbanas para cincuenta kenders, con un ancho cinturn y una espada colgndole del costado, tena un aspecto an ms impresionante que la vez anterior. Entre las orejas de hiena, luca un casco de acero adornado con una sola gema de color rojo sangre. Lo que fuera que haba dicho Charka surti efecto, porque levantaron a Toede y lo arrastraron a saltos hasta el roble. All, otros nobles tenan a Groag inmovilizado a punta de lanza. Toede se fij en los jirones en que haba quedado convertido su petate y dedujo que los esbirros de Charka haban practicado una cesrea para sacar a Groag, probablemente despus de que ste se envolviera en l con la esperanza de que los atacantes pasaran de largo. Deba de haber unos treinta gnolls, todos ellos con armaduras acolchadas claramente ms gastadas y menos vistosas que la que llevaba Charka. Por lo visto, Charka tena derecho a las telas ms nuevas y de mejor calidad, lo que indicaba una posicin en la tribu que no era evidente la primera vez que se encontraron. Los gnolls arrojaron a Toede contra el tronco del rbol, junto a Groag, y apuntaron las lanzas hacia los dos. Amigos tuyos? murmur Groag. Nos conocemos dijo Toede con voz queda y aadi: He odo un ruido y he salido a investigar. Y te has llevado los caballos para que no se sintieran solos? sugiri Groag. Sin mirarle, Toede poda imaginar el arco que describan sus cejas. Charka se acuclill frente a los dos hobgoblins. Charka quiere saber dijo. Dnde consigues caballos?

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Toede le respondi con la sonrisa ms amplia de que era capaz con una docena de gnolls bien armados a su alrededor y pregunt: Charka mata Bartha? La mandbula de Charka se ensanch en una alegre sonrisa que a Toede le record la de un perro de caza que acaba de zamparse un pato. Charka mata Bartha. El rostro del gnoll, sin embargo, enseguida volvi a adoptar una expresin ms sombra. Dnde consigues caballos? Toede vacil viendo que las lanzas de los gnolls se acercaban unos centmetros. Groag carraspe y las lanzas se retiraron un poco. Pertenecen a unos humanos dijo Toede en el tono ms neutro posible. Son prestados. Son propiedad de Trujamn, el Jefe de los Investigadores intervino Groag. Estamos bajo la proteccin de los humanos y tendris graves problemas si algo llegara a... Ay! El entrecejo de Charka haba empezado a fruncirse en el mismo momento en que Groag haba abierto la boca y la piel de su frente se iba arrugando por momentos, hasta que hizo una seal con la mano y uno de los gnolls clav la lanza en el tronco, justo al lado de la cabeza de Groag, lo que explica el ay!. Creo que prefieren que sea yo quien d las explicaciones dijo Toede en voz baja. Creo que tienes razn jade Groag intentando que la sangre le volviera a la cara con la nica ayuda de la concentracin mental. Sigue. Caballos de humanos dijo Toede sealando las monturas para reforzar el efecto. Viendo, por los gestos, que ninguno de los gnolls le atravesaba con la lanza, intent ponerse en pie. Humanos poderosos aadi. Unos cuantos gnolls grueron, pero Charka hizo un ademn de rechazo, y se callaron al momento. Impresionante. Humanos poderosos? pregunt Charka. Msculos y espadas? Groag dej escapar un bufido tan involuntario como inconveniente y Toede se maldijo para sus adentros por no haber dejado la zona cinco minutos antes. Por lo visto, Charka no se haba percatado del bufido, porque pregunt: Humanos en bosque de piedra? Toede lade la cabeza. Eh? pregunt intentando no sonrer. Bosque de piedra! grit y movi las manos, peludas y provistas de fuertes garras, describiendo una lnea vertical que pareca indicar que se refera a los rboles. Bosque de piedras altas. Dibujos. Bosque de piedra!

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Ah dijo Toede. Bosque de piedra. S, humanos en bosque de piedra. Charka puso mala cara. Bosque de piedra tab. Todos los que ven deben morir. Humanos. Caballos. T. Saba lo que vena a continuacin musit Groag. Llmalo premonicin, pero lo saba. Si no te importa, estoy intentando salvar nuestras vidas le cort Toede. Adelante. Hasta ahora lo has hecho muy bien. Toede decidi que deba haberse ido, no cinco minutos sino diez minutos, antes de la llegada de los gnolls y dijo: Charka no quiere matar humanos. Humanos poderosos hechiceros. Eh? Hechiceros repiti Toede devanndose los sesos en busca de sinnimos. Poseedores de magia. Magos. Taumaturgos. Clrigos con yuyu. Charlatanes. Chamanes... Finalmente, algo pareci penetrar en el crneo del gnoll. Yuyu? Humanos tienen gran yuyu? Enorme yuyu dijo Toede asintiendo con la cabeza. Humanos buscan ms yuyu en bosque de piedra. Se enfadan si gnolls los molestan. Charka se balance sobre los talones, absorto en sus pensamientos. Toede casi poda ver el humo que le sala de las orejas puntiagudas por el esfuerzo que el razonamiento requera de su cerebro. Humanos en bosque de piedra... humanos deben morir. Humanos tienen gran yuyu... humanos matan gnolls. Toede vio mentalmente cmo la moneda giraba en el aire. Entones, Charka sonri. Charka piensa t mientes, Rey de las Pequeas Ranas Secas. Si humanos tienen gran yuyu, humanos atacan gnolls primero. Increblemente lgico coment Toede exclusivamente para los odos de Groag. A Charka, le dijo: A humanos no importan gnolls. A humanos importa bosque de piedra. Si gnolls atacan humanos, a humanos importan gnolls. Humanos matan gnolls. Hubo otra pausa, durante la cual Charka proces la ltima serie de informaciones, meditando por espacio de ms de dos minutos. Toede se represent las dos partes de la mente gnolliana pasndose l concepto de una a la otra: la tradicin sagrada frente al palpable miedo de la muerte cercana. Charka se inclin hacia Toede y gru: Prueba. Prueba? repiti Toede sorprendido.

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Prueba humanos tienen gran yuyu. Prueba humanos merecen estar en bosque de piedra. Charka mir a los otros gnolls. Toede vio que asentan muy serios y levant los brazos mostrndoles las palmas vacas. Bueno, muchachos, el caso es que no he trado nada... Varios gnolls empuaron la lanza pero Charka hizo un movimiento brusco con la mano y las bajaron. Sin embargo, las que apuntaban a Groag seguan en el mismo sitio. Charka le mir con cara de perro confuso y Toede no esper al eh?. Avanz un paso y se dio un golpe con el dedo en el pecho. Rey de las Pequeas Ranas Secas consigue prueba. Trae enorme yuyu de jefe humano. Se lo pens mejor y aadi: De jefe humano Trujamn. A Charka le impresion el nombre, ya que no otra cosa. Nombre de jefe humano es Hierve Carne? Gran jefe de yuyu, Hierve Carne. Toede asinti con la cabeza. Rey de las Pequeas Ranas Secas va a ver gran jefe Hierve Carne y trae enorme yuyu para Charka. Cundo hemos dejado de hablar en un lenguaje normal? murmur Groag ganndose otro ligero golpe de lanza. Charka se qued pensando. Toede suspir profundamente y aadi: O... empez e hizo una pausa para darle mayor efecto Charka mata Rey de las Pequeas Ranas Secas y gran jefe Hierve Carne hace un potaje con Charka. Toede no estaba muy seguro de que el potaje formara parte del saber culinario de los gnolls pero Charka pareci entender la idea general. Y si Rey de las Pequeas Ranas Secas avisa gran jefe Hierve Carne y los humanos atacan Charka aqu? pregunt Charka. Y si aadi el gnoll Rey de las Pequeas Ranas Secas huye? Toede sonri. Charka se queda con amigo de Rey de las Pequeas Ranas Secas como rehn. Mata rehn si Rey de las Pequeas Ranas Secas no trae enorme yuyu. No, maldito seas! grit Groag ponindose en pie de un salto dispuesto a arremeter contra Toede. Vas a dejarme en la estacada y... Uf! Uno de los gnolls le haba cogido por la cintura y le haba estampado contra el tronco del roble. Groag top contra el rbol y cay al suelo, desmadejado y en silencio. Eh? dijo Charka volvindose hacia Toede, que sonri con la intencin de transmitirle confianza.

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Amigo del Rey de las Pequeas Ranas Secas cree que debe ir l al Bosque de Piedra y correr l el riesgo de hablar con gran jefe Hierve Carne. Amigo muy leal del Rey de las Pequeas Ranas Secas repuso Charka impresionado. S, lo es dijo Toede sonriendo. S que lo es. Y luego aadi: Por cierto, mi amigo lleva todo mi dinero. Me podis acercar aquella bolsa de monedas? * * *

Al final, los gnolls dieron a Toede la bolsa y uno de los caballos. Charka le dijo (en su peculiar manera de hablar) que volviera antes del amanecer o matara a Groag. Charka describi con cierto detalle los rituales de sacrificio de los gnolls, que impresionaron incluso a Toede. Era sorprendente comprobar hasta dnde poda llegar una cultura sin el beneficio del fuego, del acero, de las pesas de plomo o de la poesa kender. Toede sali del campamento gnoll a galope tendido, como un mamfero volador intentando escapar del Abismo, pero en cuanto calcul que los gnolls haban dejado de or el ruido de los cascos, redujo el paso a un cmodo trote. Por supuesto, llegara el alba y l no aparecera por ninguna parte, por lo que, lamentablemente, Groag morira. Lamentablemente y despus de una buena dosis de sufrimiento y tortura. Luego los gnolls se trasladaran al campamento humano en el bosque de las rocas sagradas y, lamentablemente, lo asolaran sin demostrar la ms mnima piedad. Todo aquello sera tan lamentable que Toede no poda soportar la idea de quedarse a verlo. Caba la posibilidad de que Groag convenciera a Charka de que Toede haba huido antes de que llegara el alba, pero era una posibilidad remota. Se ri por lo bajo imaginando la conversacin en voz alta. Te digo que no va a volver! dijo imitando la voz aguda de su subalterno. Mala suerte replic Toede en la personalidad de Charka. Charka empieza despellejar ahora. Sujetar rehn, muchachos. Charka busca cuchillo oxidado. Fuera como fuera, sala ganando. Haba conseguido transporte y dinero, y la eliminacin de todos los testigos sin ni siquiera tener que mancharse las manos de sangre. Por la tarde, Toede se haba fijado en un camino que se desviaba de la ruta principal hacia el oeste. No pareca que fuera muy utilizado pero era transitable y prometa librarle de la compaa de gnolls, investigadores, kenders, asesinos, Brinco Perezoso y Groag. Pensndolo bien, haba sido un buen da.

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El nico inconveniente eran los bramidos de su estmago pero de eso tena la culpa el peculiar estilo de cocina de Groag. En las alforjas deba de quedar alguna tira de carne seca y lo ms probable es que encontrara alguna granja o puesto de soldados mucho antes de llegar a Balifor, algn lugar donde pudiera procurarse un plato y un bao calientes por unas pocas monedas. Sin embargo, esas promesas no mejoraron el estado de su estmago. Toede se ech hacia atrs y revolvi en el interior de la alforja izquierda buscando la tira de carne seca. Sus dedos se cerraron alrededor de un disco prendido de una cadena. Lo sac para examinarlo aun cuando sus entraas saban lo que era desde el momento en que lo toc. Al dolor de estmago se sum una solidaria punzada en el corazn. El disco tena grabada la imagen de Brinco Perezoso en una de las caras y en la otra haba una profunda T torpemente grabada, junto con letras y nmeros ms leves y enrevesados. Era el smbolo sagrado que haba arrancado del cuello del asesino en Los Muelles, en su primera reencarnacin. El hobgoblin ignoraba cundo o dnde lo haba perdido exactamente. Lo ms probable era que se le hubiera desprendido mientras saltaba de un lado a otro intentando evitar que Lengua Dorada le asara vivo, pens. Pero cmo lo habra encontrado Groag? Habra sido durante la batalla o despus, revolviendo entre los restos quemados? Seguramente alguno de los investigadores lo vio junto al cuerpo humeante de Groag y lo recogi. Pero por qu tena una T grabada a mano? Toede lo sostuvo a la luz rojiza de Lunitari y lo inclin buscando el tenue reflejo. Debajo de la T, hacia la izquierda, figuraba una fecha de haca seis meses, poco ms o menos, y hacia la derecha, ms borrosas y escritas con la enrevesada caligrafa de Groag, las palabras: MURI NOBLEMENTE. Vive noblemente le haban dicho las figuras fantasmales, la criatura alta como una montaa y su compaero, ms ancho que el mar. Bueno, si llegada la hora le pedan que aportara alguna prueba, aquello poda servir. Esta vez, alguien haba lamentado su muerte, a diferencia de la anterior, en la que se celebraron fiestas y hubo un sentimiento de alivio general. Se imagin a Groag tendido en el lecho, con los investigadores afanndose a su alrededor; daba vueltas al disco en las manos hasta que finalmente se decida a grabarlo y conservarlo como un pequeo recuerdo en el que cristalizaban sus sentimientos de dolor por tan triste y terrible prdida. Groag hablara a las figuras fantasmales de esos sentimientos al final del da siguiente a ms tardar, despus de que le hubieran arrancado la carne a restregones hasta dejar bien limpio el palpitante esqueleto. (Charka haba sido muy explcito y, aunque el vocabulario gnoll era bastante limitado, en el tema de la muerte era muy expresivo.) Aunque,

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por supuesto, era muy probable que cambiara de opinin respecto a Toede en las horas de vida que le quedaban. El estmago le dio una punzada ms fuerte que las anteriores; volvi a guardar el disco en la alforja y de paso encontr un trozo de ternera ahumada, que fue mordisqueando mientras cabalgaba. La carne era lo mejor que haba recibido el estmago de Toede en seis meses pero apenas consigui aliviar el hambre que lo sacuda. Slo un idiota dijo Toede en voz alta, al parecer hablando con el caballo no se aprovechara de la situacin para escapar y empezar una nueva vida, en algn lugar donde pudiera vivir noblemente sin el peligro de que su pasado le fuera mordiendo los talones. El caballo, respetando el lugar que se le haba asignado en el orden de cosas del mundo, se qued callado. Y continu Toede, y... no puede decirse que Groag no haya tenido la oportunidad de unrseme. Podramos habernos ido los dos por el desvo hacia el oeste y no nos habramos encontrado a los gnolls. l eligi. No puedo negar el derecho de cualquier criatura a determinar su destino y sin duda esta vez Groag ha determinado el suyo. El caballo sigui callado pero su silencio no pareca tener nada de vaco y s, en cambio, de acusador. Y no hay que olvidar la influencia de los dioses se apresur a aadir Toede. Los dioses son importantes. Eso ltimo lo dijo en voz lo bastante alta para que, en caso de que hubiera alguno descansando en los rboles en compaa de las ardillas, pudiera orle. Pero los dioses son sutiles y muestran su voluntad con seales y portentos. Por ejemplo, creo que estars de acuerdo conmigo en que dejar caer una montaa sobre Istar fue un mensaje muy claro. El caballo sigui impugnando el discurso de Toede con su silencio. As que si los dioses quisieran que me quedara en la zona, me habran hecho alguna seal evidente no? pregunt Toede. El caballo se neg a entrar en el argumento de Toede. Delante de ellos apareci el camino hacia el oeste. De manera que, si los dioses tienen algn inters en esto dijo Toede no estara de ms pedirles que me guen. Correcto? Sus instrucciones fueron vive noblemente, no demuestra tu fe en nosotros, quienquiera que seamos. Haban llegado al desvo. Haca el oeste quedaba la libertad y hacia el este, tantos problemas que Toede no quera ni imaginrselos. Tir de las riendas y el caballo se detuvo. Debemos tomar una decisin, necesitamos que nos guen y estamos dispuestos a aceptar la voluntad de las fuerzas superiores. Si la montura echa a andar hacia el oeste, nos iremos hacia el oeste. Si tira hacia el sur, seguiremos ese camino nos lleve adonde nos lleve. Dicho esto, Toede afloj las riendas.

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El caballo no se movi. Toede le hinc los talones en los costados para espolearlo hacia adelante, pero el caballo continu inmvil. Toede le azot los flancos con los extremos de las riendas y el caballo sigui impertrrito. Tir levemente de la rienda derecha, la que conducira al caballo hacia el oeste, pero la montura no reaccion. Estir otra vez, ms fuerte, y luego dio un fuerte tirn. Nada. Estir con toda suavidad de la rienda izquierda, la que indicaba el camino hacia el sur y el campamento de los investigadores, y de inmediato el caballo gir en esa direccin, como si estuviera cogido a un pivote. Caballo estpido! exclam Toede, dndose cuenta de que naturalmente el animal prefera viajar por una ruta conocida que por un camino que no haba recorrido nunca antes. No era una prueba vlida, razon. Volvi a sacar de la alforja el smbolo modificado del Profeta del Agua y lo sostuvo a la luz de la luna. Bueno. Si cae del lado de Toede, vamos hacia el sur. Si cae del lado de Brinco Perezoso, tomamos el camino del oeste. Lanz el disco al aire sin desmontar del caballo y el smbolo sali dando vueltas por el aire. La cadena que arrastraba le hizo describir una rbita ms o menos elptica y cay fuera del alcance de Toede, entre la maraa de hojarasca y helechos secos que bordeaba el camino. Forz la vista para ver en la oscuridad de qu lado haba cado el amuleto. Cuando supo el resultado, hizo una mueca y por un momento pens en coger el desvo del oeste y contravenir la decisin de la suerte influenciada por los dioses. La Reina Oscura me asista! murmur. Si voy hacia el oeste, lo ms probable es que se desprenda una roca y me caiga encima y dicho esto, espole al caballo en direccin sur. Entre el humus del bosque, el smbolo abandonado brillaba a la luz rojiza de Lunitari, con los bordes de la profunda T torpemente grabada visibles desde una sorprendente distancia.

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Captulo 14

En el que nuestro protagonista comunica una advertencia, descubre que algunos hallazgos es mejor que permanezcan sin descubrir y decide confiar en sus propios instintos y habilidades ms que en los de supuestos poderes superiores.

Pueden obligarme a volver pero no pueden obligarme a que me quede, pens Toede guiando al caballo hacia el bosque de piedra. Se refera a los dioses, a los fantasmales seres fantasmagricos o a quienquiera que fueran las perversas criaturas responsables del destino y la suerte. Repasando una breve lista mental de dioses verdaderos, Toede no encontr ninguno cuyas competencias especiales le estuvieran amargando la vida pero tena la sensacin de que poda haber uno o dos que se estuvieran sosteniendo los costados para impedir que se les reventaran los intestinos por el regocijo que deban sentir ante sus miserias. Era casi medianoche. Dispona de tiempo ms que suficiente para alertar al campamento y convencerles de echar a correr y no parar en unas cuantas horas, dada la inminencia de la invasin gnoll. A no ser que los gnolls pretendieran retar a los investigadores a un concurso de escritura, los humanos tenan pocas posibilidades de resistir ms de un cuarto de hora. Ya que haba llegado hasta all, pens Toede, sera una pena no aprovechar para inspirarles un poco de miedo. Desmont y dej escapar un suspiro mientras pensaba a quin provocar un ataque de apopleja primero. La fuente de luz mgica de que Bunniswot se serva para sus prolongadas sesiones nocturnas emita una luz brillante y regular y Toede divis una sombra solitaria proyectada sobre la tienda de campaa. Bien estar inquietar primero a los que velan dijo Toede. Despierto o dormido, Bunniswot igualmente habra sido uno de los primeros a los que Toede habra comunicado las malas noticias, por el simple placer de observar las reacciones del humano. Agit la lona de la tienda y la figura dio un respingo. Toede se sinti un poco decepcionado, sin embargo, viendo que el joven investigador no se incrustaba en la lona opuesta por el sobresalto, tal como haba imaginado. La sombra se movi rpidamente por la tienda.

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Qu? grit Bunniswot.

Lord Toede

No hay tiempo para tonteras gru Toede levantando la cortina que cubra la entrada. Tenemos que evacuar la zona en... enseguida. Toede entr en la pequea tienda del investigador aguantndose la risa. Todas las superficies llanas y tambin alguna inclinada estaban cubiertas por altos montones de papeles, calcos, rollos de papel, libros y finas placas de metal. La potente y estable luz proceda de una bola de metal refulgente, sostenida sobre un pie de hierro que a su vez estaba montado en una pequea caja de madera de cerezo. La causa de la risa era el aspecto del investigador. Bunniswot sostena un batiburrillo de papeles contra su pecho desnudo y lampio. Iba vestido con unos calzones recogidos en la cintura con un cordn y llevaba una bata larga, abierta por delante. Era una prenda hecha a mano, con trozos de tela en forma de smbolos sagrados y frmulas mgicas mal cosidos encima. Pero lo que ms gracia le haca era el calzado del investigador. En la punta de cada una de sus ajustadas zapatillas, haba un par de ojos saltones, como si se hubiera puesto en los pies un par de conejos disecados. A qu se debe esta intrusin? grit Bunniswot en voz baja, con el tono y el volumen de un hombre con ganas de pelearse pero que no desea despertar a los vecinos, y dio una patada en el suelo para recalcar su enfado. Toede se fij en que los ojos de las zapatillas estaban hechos con medias conchas transparentes, con bolitas negras en el interior que se agitaron cuando dio la patada. Hizo un esfuerzo intil por quitarse de la cabeza la imagen de Bunniswot corriendo perseguido por los gnolls mientras sus pequeos ojos pedestres daban vueltas en sus cuencas. Al fin consigui decir: Seor investigador, vos y vuestro equipo estis en terreno considerado sagrado por una tribu de gnolls que se prepara para realizar un ataque masivo poco despus del amanecer. A no ser que se aburran y maten a Groag antes de tiempo, aadi en silencio. Vuestro cocinero y yo fuimos vctimas de una emboscada. Yo he conseguido escapar con grave riesgo para mi vida. Es imprescindible que vos y todos los dems abandonis este lugar con la mayor rapidez posible. Bunniswot hizo una mueca y se dej caer en la silla plegable, talmente como un humano al que le hubieran sajado los tendones de Aquiles. Los papeles se le cayeron de las manos y se desperdigaron por el suelo. Levant su delicada mano, se cogi el puente de la nariz entre dos dedos y bizque. Pero los exploradores dijeron que en esta zona no vivan gnolls dijo el investigador con voz dbil. Kenders, s, y un necromante, tambin, pero gnolls, no. La prxima vez aseguraos de que miris en el pantano dijo Toede acercndose a una pila de papeles amontonados encima de un bal de

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piel. Voy a despertar a los otros y luego cabalgar hasta Flotsam para pedir ayuda. No creo que podis recoger todo este jaleo de papeles y, adems, el peso os estorbara la huida. Si queris preservar vuestro trabajo, deberais poner lo ms importante en un arcn, enterrarlo y volver a por l ms adelante. Y si sois como la mayora de investigadores pens Toede con una sonrisa maligna todava estaris organizando en montones vuestras notas para cuando los gnolls entren a saquear el campamento momentos antes de poner fin a vuestra vida. Para su sorpresa, Bunniswot respondi: Quiz sea mejor as. Todo esto quedar roto y pisoteado si nos atacan y, con un poco de suerte, arder en una pira. Luego, la voz se le quebr en un gemido y cubrindose el rostro con las manos, se puso a sollozar. Toede no pretenda ser un experto en conducta humana, aparte de tener algunos conocimientos rudimentarios sobre los botones que deba pulsar para salirse con la suya: miedo, terror, codicia, amenazas, codicia, miedo y codicia. Pero tena la sensacin de que sa no era una reaccin muy comn en un hombre cuyo trabajo de toda la vida est a punto de ser arrollado por una invasin de gnolls. Quiz los ogros tuvieran oscuros secretos que ningn mortal debiera conocer jams. Vala la pena investigarlo. Toede ech una ojeada a los papeles que el investigador haba intentado esconder. La letra de Bunniswot era muy pequea pero resultaba legible a la tenue luz de la tienda. Acud a ella cubierto de cielo y sin pudores, buscando las enseanzas de la carne, sin ms vestido que los cmbalos atados a mis dedos y el aire de la noche recit Toede. Mir a Bunniswot con las cejas levantadas pero el investigador se limit a sacudir la cabeza y seguir sollozando. Toede cogi otro papel. Esa noche bailamos entre los nenfares, Cabello de Angel y yo, y ambos cenamos en el plato de los placeres carnales del otro. Y un tercero. ...y al festejo en los pabellones se nos unieron otros dos, de hermoso rostro y belleza sin mcula, sus ojos tan brillantes y gentiles como la plida luna llena... Bunniswot suspir profundamente. Ya es suficiente rog. Estoy tan avergonzado. ste es vuestro secreto? sonri Toede. Que os afanis toda la noche escribiendo poesas picantes? Un pecado menor, punible como mximo con una breve inmersin en magma al rojo blanco. Nada por lo que debis perder la cabeza. Adems, los gnolls apenas saben leer. No lo entendis. Bunniswot levant la cabeza; tena los ojos brillantes. Todo es as. Todo dijo sealando a su alrededor. Toede se dio cuenta entonces de que se refera al bosque de piedra que les rodeaba.

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Los pilares? afirm ms que pregunt, ahora ya con una sonrisa de oreja a oreja. S, los malditos pilares estall Bunniswot. Ya he descifrado cuarenta. Y todos son... le inst Toede. Esto! Cogi un paquete de papeles y lo lanz contra la lona de enfrente. Las pginas volaron como palomas y se depositaron en el suelo . Poemas de amor! Citas! Juergas! Encuentros! Obscenidades! Eso es muy, pero que muy interesante dijo Toede yndose hacia la puerta. Si queris lo podemos discutir ms tarde, pongamos que despus de que os apresuris a huir para salvar la vida. Yo convenc a Trujamn continu Bunniswot sin hacerle caso para que participara en esta exploracin, sabais? Encontr referencias a este lugar en textos precataclsmicos, donde se recalcaba su antigedad, su belleza y sus misteriosos orgenes. Decan que haba sido el escenario de una gran batalla, en la que los habitantes nativos, los protoogros, lucharon y enjaularon a una criatura del Abismo. Esperaba encontrar una ciudad perdida, un templo o por lo menos un monumento. Algo que justificara tanto tiempo y esfuerzo. Algo que fuera digno de publicarse. Toede se qued pensativo y dijo: Quiz ms adelante podis expurgarlo un poco, recortar los pasajes obscenos y publicar una especie de versin vulgata para las masas. sta es la versin expurgada dijo el investigador, que otra vez pareca a punto de derrumbarse. Hasta la versin vulgata es vulgar gimi. Y no le habis dicho nada a Trujamn porque... Oh, por Gilean el Libro, no puedo. Puso tanta fe en este proyecto y todo lo que tengo para mostrarle es... Pornografa ogresa dijo Toede sacudiendo la cabeza. No quiero deprimiros todava ms, pero ah afuera hay gnolls sedientos de sangre de los que deberais preocuparos. Qu puedo hacer? Qu voy a hacer? solloz Bunniswot mirando los papeles esparcidos por la tienda. De momento, moveos dijo Toede aun cuando se daba cuenta de que dado el estado en que se encontraba, Bunniswot no figuraba entre los primeros nombres de la lista de supervivientes probables de la inminente masacre. Guardad en el cofre todo lo que podis, sobre todo vuestras... eh... traducciones, mientras despierto a los dems. Luego, haced que lo entierren, no muy profundo si no queris que se llene de agua. Luego esperis varios aos antes de volver y descubrir que vuestras notas han sido destruidas. Reconstrus todo lo que podis pero, claro, lo esencial se habr perdido. De esa manera, salvaris vuestra reputacin, por no hablar de vuestra vida.

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Lord Toede

Bunniswot sacudi la cabeza y al cabo de un momento dijo con voz queda: Eso podra funcionar. Bieeen ronrone Toede yndose de nuevo hacia la entrada de la tienda. Voy a despertar a Trujamn y a todos los dems. Una vez estuvo fuera, en el aire fresco de la noche otoal, Toede reprimi las ganas de partirse de risa. Era increble de lo que podan llegar a preocuparse los humanos ante una amenaza de muerte. La experiencia daba sentido a su tercera vida, pasara lo que pasara a continuacin. Quiz valiera la pena salvar a esos humanos, despus de todo, aunque slo fuera para ver cmo Bunniswot se desesperaba intentando ocultar su pequeo secreto licencioso. Ogros que escriben poemas de amor dijo riendo entre dientes camino de la tienda de Trujamn. * * *

Ah. Eso es imposible, como podis ver dijo Trujamn acaricindose la barba. No dara tiempo a levantar el campamento en la oscuridad ni aunque dispusiramos de todo un da. Queda muchsimo trabajo por hacer. Eso ocurra diez minutos y una rpida explicacin despus de que Toede dejara a Bunniswot enfrentado a su destino de publicar y/o morir. Trujamn estaba resultando ms difcil de lo que el hobgoblin habra credo posible. Volvi a sentirse tentado a abandonar a los humanos a su cortedad de mente y a su destino. Finalmente, decidi insistir. Recapitulemos. Una enorme horda de cientos de gnolls est preparndose para atacar al amanecer, como mucho... Toede hizo algunos clculos mentales de la capacidad de aguante de Groag una media hora despus. Arrollarn el campamento sedientos de sangre porque creen que estis instalados en tierras sagradas. Primero matarn y slo despus harn preguntas monosilbicas. Yo me voy ahora mismo y os recomiendo que hagis lo mismo. Mm respondi Trujamn sin dejar de acariciarse la barba. No. No. Perderamos demasiada informacin, demasiadas muestras y fragmentos de cermica. Imposible. Slo la clasificacin y el embalaje del material de Bunniswot requerira varios das. Bunniswot ya est embalando los documentos ms importantes dijo Toede imaginndose al joven investigador pelirrojo embutiendo en el cofre de piel los poemas erticos de los ogros. Oh, no dijo Trujamn. Si se precipita, algo podra destruirse por accidente. Mejor para l pens Toede mientras en voz alta deca:

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Lord Toede

Yo he cumplido con mi deber. Ya os he avisado y, si sois un poco inteligentes, marcharis a Flotsam sin perder un minuto. Esperad un instante dijo Trujamn. Habis dicho que los gnolls venan del... eh... el norte, por el camino que hemos venido utilizando hasta ahora. Tengo razn? Scontest Toede poniendo los ojos en blanco. Y que hacia el norte y hacia el este se extienden los pantanos, tambin habitados por tribus de gnolls, no? Mi experiencia con los gnolls es muy limitada y no conozco hasta dnde llega su rea de influencia pero me parece evidente que no tardaran en encontrarnos en los pantanos. Ergo, estis atrapados aqu igual que nosotros dijo Trujamn con la misma tranquilidad que un tendero explicando la diferencia entre un huevo de gallina y un huevo de ganso. Disiento dijo Toede, que ya estaba a medio camino hacia la entrada de la tienda. Hay un camino en la ruta del norte que se desva hacia el oeste. Adis. Ah dijo Trujamn. Entonces, no estis enterado? Ya en la puerta, Toede volvi a girarse. Me voy a arrepentir, pens, pero dijo: De qu no estoy enterado, entonces? De lo del necromante contest Trujamn con la misma serenidad que si hubiera dicho de la tienda de flores o de la nueva doncella. Exacto, ya me estoy arrepintiendo, pens Toede. Levant las cejas y pregunt: Necromante? Y de los peores dijo Trujamn. A los primeros exploradores que enviamos, nos los devolvi en forma de... ah... muertos vivientes, con el mensaje de que no le importaba lo que hiciramos con los pilares mientras nos mantuviramos alejados de su territorio. Trujamn se qued un momento pensativo. Un tipo interesante: al parecer, puede hablar a travs de los muertos vivientes, como si fueran muecos, o marionetas, o algo parecido. Sea como sea, es el amo de la zona oeste. Toede volvi a entrar dejando levantada la cortina que protega la tienda del fro aire de la noche. Notaba que el tiempo se escurra como un puado de arena en la mano. Se sent frente al viejo investigador. Mi caballo se neg a ir en esa direccin dijo abatido. Vuestro caballo es ms inteligente que vos repuso Trujamn sin preocuparse de entender por qu Toede haba querido coger ese camino. As que estamos atrapados aqu? dijo Toede maldicindose mentalmente por no haber huido a Flotsam sin pasar por all, por no haber sido capaz de encontrar una salida mejor, por no saber nada del

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necromante, por no haber dejado morir a Charka, por no matarse a s mismo en cuanto se dio cuenta de que volva a estar vivo. En fin, maldijo prcticamente todo lo que haba hecho en los ltimos das. Bueno dijo Trujamn, y sealando los cuatro puntos cardinales, enumer: Pantanos. Pantanos. Ejrcito gnoll. Necromante. Asinti con la cabeza. Parece que s. En efecto, estamos atrapados. Entre ellos se estableci un largo silencio durante el cual a Toede le pareci que la arena del tiempo se converta en agua y luego en vapor. Finalmente, Trujamn dijo: Quiz podrais hablar con ellos. Hizo caso omiso de la mirada glacial de Toede, que podra haber helado un lago, y continu: Al fin y al cabo, ellos son un puado de salvajes asesinos inhumanos y vos... Hizo un gesto en el aire con el que pareca querer decir que el resto era obvio. Hace tiempo que aprend a masticar con la boca cerrada, gracias dijo Toede, controlando su voz al tiempo que se preguntaba si los gnolls le agradeceran que empezara a descerebrar a algn humano. A juzgar por la actitud demostrada por Charka con relacin a la gratitud, probablemente no. Por lo menos, podrais intentarlo. Intentar negociar con ellos, quiero decir dijo Trujamn. O negociar mi vida, pens Toede, y aadi otro punto a la inteligencia de Charka por avanzar hacia el campamento por la nica va de escape posible. El problema es... dijo Toede echndose hacia atrs y acaricindose la barbilla. El problema es que necesitamos cierta superioridad, alguna forma de dominio que pueda infundirles miedo. Algo as como Toede levant la vista hacia el quinqu colgado del techo de la tienda magia. Tenis algn hechicero que posea verdaderos poderes en vuestro grupo? Trujamn se ri entre dientes. Por la experiencia que tengo, los hechiceros no suelen mostrarse muy dispuestos a compartir sus conocimientos. Y siempre andan buscando algn objeto o artefacto mgico. No, nunca los incluimos en el equipo de la excavacin si podemos evitarlo. Magnfica poltica de contratacin, pens Toede. Y guerreros? Hay alguien aqu que sea bueno con la espada? Tenamos algunos exploradores dijo el viejo sabio, pero los despedimos poco despus de empezar. Pensamos que as nos ahorraramos algn dinero y como el necromante haba prometido no molestarnos... Claro que no sabamos de la existencia de los gnolls. Pero, y vos? Sera complicado que todo el campamento se escondiera detrs de mi cuerpo a pesar de ser tan musculoso y fornido dijo Toede convencido de que para entonces Trujamn ya era inmune al sarcasmo. Adems, yo no

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estoy al servicio de nadie y no creo que la cena cocinada por Groag sea razn suficiente para que desee morir a vuestro lado. Ah dijo Trujamn ponindose en pie de un salto. Claro. Ha sido una estupidez por mi parte. Estoy tan acostumbrado a tratar con el otro, el cocinero, que haba pensado.... Hum. Dnde lo puse? Ah! Sac una bolsa grande de su bal y busc a tientas en su interior. Finalmente, sac una gema del tamao de la ua del pulgar de Toede y la dej en la mesa. Ser suficiente? pregunt. Toede cogi la piedra y le dio varias vueltas entre los dedos. Si era una falsificacin, estaba tan bien hecha que su ojo crtico no la reconoca (y por tanto, nadie ms lo hara, excepto quizs un enano). Toede asinti y se meti la gema en el bolsillo. Por lo menos, morir rico, pens. Mir por la abertura de la tienda hacia el campamento dormido, pensando en recomendar que los eruditos probaran suerte en los pantanos o con el necromante. Al otro lado de las ascuas de la fogata, vio la luz de la piedra mgica de Bunniswot; a su alrededor, la sombra del joven investigador se mova de un lado a otro intentando recubrir lo que haca tan poco haba descubierto. Toede sonri. Pensndolo mejor, Trujamn, creo que puedo hablar con ellos, pero antes debo pedirle algunas cosas a Bunniswot. * * *

Faltaban unas horas para el amanecer. Groag segua sentado bajo el roble, mirndose los dedos. Los doblaba, los mova y por si ocurra lo ms probable, que Toede no volviera, se despeda de ellos con cario. Unas manos tan agradables, pens, es una pena que tengan que desaparecer tan pronto, y todo por culpa de esa rata de Toede. Por lo menos l (Groag) haba tenido la delicadeza de no decir a sus verdugos que Toede sin duda pondra rumbo hacia el continente con toda la rapidez inhumanamente posible. Mientras no cayera el primer golpe de hacha sobre sus dedos, quedaba la posibilidad de un rescate milagroso. Estaba bajo la vigilancia de dos de los guardas de Charka que, por su parte, no pareca interesado en l ni la mitad de lo que pareca estarlo en Toede. Groag se preguntaba sin demasiado inters dnde se habran conocido ese par, cuando su pensamiento no estaba ocupado en despedirse de sus extremidades, claro est. Si hubiera estado en el lugar de Toede, habra huido? Probablemente, no. Pero entonces se acord de que Toede haba sacrificado su vida por la suya (la de Groag). Claro que, si eso era verdad, por qu ahora se comportaba de manera tan traidora? La lgubre ensoacin de Groag se vio interrumpida por el ruido de unos cascos que se aproximaban. Su corazn dio un salto de alegra, pero

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su mente se apresur a desengaarle. Fuera lo que fuera, pens, no poda ser bueno. El caballo que montaba Toede se detuvo en el margen del claro. Al principio, Groag pens que no era l, sino uno de los investigadores disfrazado de Toede. Luego se dio cuenta de que era Toede y de que llevaba la ridcula bata de Bunniswot, la que le haba hecho su madre. Le sobraba tela por todas partes, a lo ancho y a lo largo, y se haba arremangado hasta los codos para sujetarse la prenda. Los smbolos alqumicos de tela se vean como siluetas negras a la luz rojiza de Lunitari. Toede no desmont, de manera que sus ojos slo estaban un poco por debajo de los del grupo de gnolls que le rodeaba. El antiguo gobernador adopt el tono ms profundo y amenazador de que era capaz para decir: El gran jefe Hierve Carne saluda a Charka. Hierve Carne muy disgustado con Charka porque no cree en poder de Hierve Carne. Muy disgustado. Cuando acab de hablar, la mayora de los gnolls le miraban fijamente. Toede levant una mano y les mostr una pequea caja de madera oscura. Hierve Carne reta a Charka continu Toede. Dentro de caja el yuyu ms dbil de Hierve Carne. Si Charka derrota yuyu, Hierve Carne y otros hechiceros sirven de cena. Si Charka no puede y aqu dej escapar la ms maligna de las sonrisas, Hierve Carne lanzar maldicin sobre Charka y guerreros de Charka. Toede lanz la caja a los pies del jefe de los gnolls. Charka la recogi con las prevenciones que normalmente se reservan para coger una mofeta viva. Le dio varias vueltas en las manos y luego levant la tapa con cuidado. Los refulgentes rayos de la piedra de luz incidieron directamente en la cara de Charka, que bizque, hizo una mueca y solt la caja. Al chocar contra el suelo, la caja se abri del todo y ba de luz el claro que se abra bajo el roble, de manera que casi pareci que se hubiera hecho de da. Los gnolls, aunque inmunes a algo tan simple como la luz (a diferencia de los vampiros, los goblins y otras criaturas mitolgicas), eran seres nocturnos por naturaleza, as que el grupo entero retrocedi unos pasos, alejndose de la inusitada luminosidad. El yuyu ms dbil, en efecto, pens Groag amargamente. Aquello era la piedra de luz de Bunniswot, una pieza que poda comprarse a cualquier hechicero ambulante que pasara por Flotsam. Llegaba la estupidez de Toede hasta el punto de creer que Charka nunca haba visto a un hechicero ni haba presenciado un encantamiento lumnico? De hecho, eso era exactamente lo que esperaba Toede, adems de confiar en que los hechiceros con que Charka y su pueblo haban tenido algn contacto fueran todos como el necromante: criaturas poderosas que era ms prudente ver a distancia y no mezclarse con ellas a no ser que uno estuviera cansado de vivir. Por el momento, Toede estaba satisfecho

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del resultado y haca verdaderos esfuerzos por reprimir la sonrisa que pugnaba por iluminar su rostro cetrino. Derrotad al yuyu y viviris dijo Toede. Fracasad y moriris. Tenis tiempo hasta el amanecer. Charka parpade para recuperarse del deslumbramiento y cogi la pequea bola, al parecer sorprendido de que algo tan pequeo pesara tanto. Cerr el puo. La luz se escapaba entre sus garras iluminando suavemente el pelaje de los dedos. Apret y la luz se extingui. Charka sonri y se relaj. En cuanto afloj, la luz volvi a brillar, filtrndose entre las separaciones de los dedos. Charka gru y de nuevo apret la piedra con fuerza. Una vez ms, la luz se extingui pero enseguida volvi a brillar con la misma intensidad que antes. Por tercera vez, Charka intent pulverizar la piedra y obtuvo el mismo efecto. Ladr algo en el idioma de los pantanos a los otros gnolls y dos de ellos se alejaron corriendo. Prob a someter la piedra exprimindola entre las dos manos pero el resultado fue el mismo. Toede no poda ocultar su regocijo. Rey de las Pequeas Ranas Secas explica maldicin a Charka. As lo hizo, mientras Charka se peleaba con la piedra mgica y el resto de gnolls observaba. La descripcin de Toede fue detallada, grfica y pronunciada enteramente en la lengua franca que Charka poda entender. Groag observ que Charka no era el nico que le entenda, porque unos cuantos gnolls fueron palideciendo a la luz de la piedra maldita. Por su parte, Groag no se dej impresionar por lo de la carne fundida hasta despegarse de los huesos pero la amenaza de las termitas vivas introducidas bajo las uas fue demasiado incluso para l. Los dos gnolls que se haban marchado volvieron con un cubo hecho de tiras de cuero anudadas y lleno de agua del pantano. Charka dej caer la piedra de luz en el agua. Sus esfuerzos se vieron recompensados por un buen salpicn de agua que le moj los dos brazos y el agradable espectculo de la luz, que, dispersada por las ondas, enviaba reflejos cambiantes sobre los troncos desnudos. Charka solt una maldicin o por lo menos as lo interpret Groag, ya que fue una larga frase llena de amargura. Uno de los otros gnolls se adelant balbuceando en la lengua de los pantanos. Charka contest de malos modos. Iniciaron una violenta discusin a la que Charka puso fin propinando un revs al gnoll balbuceante. El otro se retir con las orejas gachas y el cuello encogido. Charka ladr, al parecer lanzando un reto, pero ningn gnoll respondi. Charka puso la esfera mgica en el suelo y empez a golpearla con una piedra. Al principio, todo lo que consigui fue hundirla en el suelo. Luego, coloc la esfera sobre una laja e intent machacarla entre las dos piedras. Su tercer intento consisti en golpearla con su arma preferida, una pesada bola de hierro unida mediante una cadena a un bastn de madera.

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A medida que Charka iba descargando mazazos, la luz danzaba bajo el roble desnudo iluminando los rboles cercanos, a los gnolls, entre los que la inquietud creca por momentos, a Toede, inmvil como una estatua ecuestre, y a un Charka cada vez ms abatido y desesperado. De la boca lobuna del gnoll colgaban largos hilos de saliva y tena los msculos de la cara y el cuello tan tensos que se dira que iban a estallarle. Groag se puso en pie. Ninguno de sus vigilantes le prestaba atencin. Se fue deslizando alrededor del rbol, preparado para salir corriendo en cualquier momento. Nadie se fij en l. El cielo ya empezaba a clarear, adquiriendo el color gris pizarra que precede al alba. Charka sigui golpeando hasta que, jadeando pesadamente, dej caer la bola de hierro con evidente disgusto. La esfera se haba deformado y su contorno era ms elipsoidal pero la actividad del gnoll no haba disminuido su luminosidad en lo ms mnimo. Toede se agit en la silla. Veo que Charka ha fracasado. Ha sido un placer conocerte, Charka. Adis! Dicho esto, Toede hizo dar la vuelta a su montura. Groag pens que el farol de Toede era demasiado evidente y se agazap entre las sombras de los arbustos. Charka se volvi hacia Toede. Espera! jade el enorme gnoll. Toede se detuvo y volvi la cabeza. S? repuso sonriente. Charka se qued un momento pensativo y luego dijo: Charka igual mata Hierve Carne. Mata muchos hechiceros. Toede se ech hacia atrs y solt una carcajada. Charka no puede derrotar juguete de hechicero y Charka cree puede derrotar hechicero? Charka se qued con la boca abierta y Toede le dio la espalda, dispuesto a marcharse. Espera! S? dijo Toede sin dejar de sonrer. Charka todava tiene rehn. Charka no tiene rehn repuso Toede amablemente. El corazn de Groag se detuvo por un instante viendo cmo los gnolls de pronto se daban cuenta de que el lugar que haba ocupado estaba vaco. Los gnolls se miraban consternados; hasta entonces, ninguno de ellos se haba percatado de su desaparicin. Unos cuantos avanzaron hacia los arbustos, buscndole. Toede levant su gruesa mano. No molestis ms al poderoso jefe yuyu dijo.

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Espera! dijo Charka, aunque esta vez Toede aun no se haba dado la vuelta para marcharse. El jefe gnoll se agit como si fuera a estallar en pedazos y, en voz queda, record a Toede: Charka salva Rey de las Pequeas Ranas Secas. Salva vida. Rey de las Pequeas Ranas Secas debe Charka. Ah. Gratitud. Hizo una breve pausa y sonri. Gracias, Charka. Adis, ahora. Y de nuevo le dio la espalda. En cuatro pasos de gnoll, Charka rode al caballo y se puso delante. Luego avanz un paso con los brazos abiertos. Charka regresa pantano con guerreros. Charka sigue maldito repuso Toede encogindose de hombros. Charka echaba humo pero finalmente, dijo: Cmo Charka apacigua gran jefe yuyu Hierve Carne? Charka arrepentido? pregunt Toede. Se oy un murmullo procedente del enorme gnoll y a Groag le pareci que la criatura haba contestado: Charka arrepentido. Los dos hablaron aparte un momento y Charka corri a buscar la piedra de luz mgica y la caja y se las devolvi al hobgoblin. Luego hablaron un momento ms y Charka se puso a gritar rdenes. Los treinta gnolls desaparecieron entre los rboles corriendo en todas direcciones. Toede espole a su caballo en direccin sur, con el caballo de Groag atado al suyo, y Charka caminando a su lado. Abandonado una vez ms. Claro que a esas alturas ya debera de haberme acostumbrado, pens Groag saliendo de entre los brezos. Ya era habitual que Toede abandonara a sus compaeros, aunque normalmente fuera porque uno u otro se mora. Groag pens en la posibilidad de tomar el camino del norte y volver a Flotsam pero dos consideraciones se lo impidieron. En primer lugar quera asegurarse de que los investigadores estaban a salvo y Toede no les haba traicionado. Y en segundo lugar, nunca hubiera esperado que Toede regresara. Cumplir con la palabra dada no entraba dentro de la norma de conducta de Toede. Eso debera haberle reconfortado en cierta medida, hacindole ver que su confianza en el antiguo gobernador no estaba del todo injustificada. En cambio, aumentaba la sensacin de terror que le embargaba el estmago y que le deca que el resultado final sera todava peor. Los primeros rayos del amanecer incendiaron las ltimas hojas otoales cuando Groag, dando un suspiro, se encamin hacia el sur, en direccin al campamento.

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Captulo 15

En el que nuestro protagonista cosecha los frutos de su trabajo, considera la suerte que le ha tocado en la vida y tiene una visin que le anuncia grandes acontecimientos futuros.

Hacia media maana, el campamento de los investigadores era un hervidero de actividad, aunque ninguna de sus acciones estaba directamente relacionada con una huida inminente. Varios escribas saltaban entre los pilares cados tomando notas de ltima hora. Unos cuantos muchachos cavaban zanjas en las que Bunniswot amontonaba paquetes mal hechos de notas (y en una de las zanjas, un bal de piel sobrecargado que se enterrara a la profundidad de una tumba) para su posterior recuperacin. (Bunniswot no pudo evitar acompaar la frase de una risita desagradable.) Trujamn corra de un lado a otro intentando hacer un mapa donde figurara la situacin y el contenido de todas las zanjas. Nadie se haba cuidado de desmontar las tiendas ni de empaquetar objetos personales. Y por supuesto, el almuerzo haba quedado anulado por mutuo acuerdo ante la presuposicin de que el cocinero ya estaba en el estmago de los gnolls. As que fue toda una sorpresa cuando, unas tres horas despus del amanecer, finalmente aparecieron los gnolls. No fue una sorpresa porque llegaran ms tarde de la hora a la que se los esperaba, sino porque no entraron aullando y esgrimiendo sus lanzas dispuestos a utilizarlas para una investigacin quirrgica improvisada. En contra de toda expectativa, se present un solo gnoll escoltando a Toede, que iba montado en uno de los caballos y todava vestido con la bata de Bunniswot. Era un gnoll enorme incluso comparado con otros gnolls y en su vestimenta Trujamn de inmediato reconoci la huella de cultos guerreros humanoides anteriores al Cataclismo. Los dos, el hobgoblin y el gnoll, se quedaron inmviles en la entrada del campamento, hasta que, uno por uno, todos los investigadores advirtieron su presencia. Los que discutan se quedaron a media frase; los que hacan calcos, a medio calco, y los que dibujaban mapas, a media floritura cartogrfica. Bunniswot echaba las ltimas paladas de tierra sobre su tesoro de notas enterrado. Finalmente levant la vista, vio que todos los dems miraban hacia el mismo punto y se uni al silencioso cuadro

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viviente de los investigadores que observaban al peculiar par de humanoides. Trujamn dej a un lado su pluma de hueso y se acerc a ellos. El viejo investigador iba vestido de blanco y vainilla, que eran sus colores preferidos, y el sol se reflejaba en su refulgente figura. Se detuvo a unos cinco pasos del punto donde esperaban el gnoll y el hobgoblin y advirti que el jefe gnoll era an ms alto de lo que pareca desde lejos. Charka hizo un gesto imperioso y dos grandes gnolls surgieron de entre los arbustos, ambos cargados con un cerdo salvaje recin degollado a la espalda. Luego salieron dos ms con cestas de tubrculos, bayas y uvas silvestres. Les sigui otro par, stos con bandejas de madera hechas con corteza de sasafrs, sobre las que se apilaba una montaa de castaas, nueces y otros frutos secos. A continuacin, apareci una pareja, uno con un puado de siluros ensartados por las agallas en una tira de cuero y el otro con una sarta similar de truchas. Luego sali un gnoll con una cesta de anguilas de agua clara y por ltimo, otro gnoll con una cesta de mimbre llena de cangrejos de ro vivos, que todava se movan lentamente subindose unos encima de otros. El enorme gnoll se dio un golpe en el pecho y grit: Charka! Charka pide perdn a los poderosos hechiceros y ofrece estos presentes tradujo Toede. Trujamn iba a tenderle la mano cuando Toede le detuvo con una rpida y amenazadora mirada, as que se llev la mano al pecho y solemnemente proclam: Trujamn. Gran jefe Hierve Carne le saludaron los gnolls hacindole una reverencia. Hierve Carne? Trujamn levant una ceja mirando a Toede. Cree que vos y los vuestros poseis excelentes habilidades culinarias intervino Toede. Trujamn pareci sorprenderse por primera vez. De dnde han sacado semejante idea? Eh? dijo Charka. Gran jefe contento por ahora. Acepta regalos. Advierte a pueblo de Charka que debe portarse bien o volver la maldicin. Dirigindose a Trujamn, Toede aadi: El lenguaje refinado no es su fuerte. Olvidaos de cualquier palabra que pueda dejar perplejo a un enano de los torrentes y os entendern. Pero creo que deberamos informarles de que mi especialidad no es precisamente la cocina dijo Trujamn sacudiendo la cabeza y luego sonri amablemente viendo la extraa mirada del gnoll.

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Traducir siempre entraa el peligro de provocar malentendidos dijo Toede encogindose de hombros, pero os hago notar que esta criatura os puede hacer pedacitos si llega a sospechar que no sois el gran hechicero y gran cocinero que supone. Ah dijo Trujamn. Ah. Entiendo. Extendi los brazos imitando el gesto de Toede y dirigindose al gnoll, dijo: Gran jefe Hierve Carne da gracias a Charka por regalos. Hacer fuego, gran festn! Luego se volvi hacia el grupo de investigadores que observaba las negociaciones. Sigamos palmadas. con el programa, caballeros! susurr dando unas

Por suerte para todos, cuando tuvieron dispuesta una buena provisin de brasas y las ollas (todava sucias del da anterior) estuvieron limpias despus de mucho frotarlas con arena, hizo su aparicin Groag, con los pies doloridos y hablando solo. Encontr a Charka, Toede y Trujamn reunidos en el pabelln principal, donde parecan enzarzados en animado debate con un grupo de gnolls, a Bunniswot maldiciendo mientras abra una zanja a marchas forzadas y al resto de gnolls sentados en el margen sur del campamento. Un par de muchachos discutan sobre la mejor manera de hervir un verraco. Groag apareci justo a tiempo para salvar a los muchachos de un desastre culinario. En poco tiempo, los cerdos estuvieron debidamente desollados; las nueces, peladas; el pescado, limpio; y las uvas y bayas, lavadas. En una olla borboteante se hervan los cangrejos de ro, que ya iban cogiendo un brillante tono azulado. Al cabo de una hora, poco ms o menos, Toede se separ del grupo del pabelln y se fue paseando hacia la tienda de intendencia, donde Groag se haca or entre resoplidos y gritos. Por lo que Toede haba aprendido de los ritos de los gnolls del pantano, mientras la cena no estuviera hecha carbonilla, los visitantes quedaran totalmente satisfechos. Al parecer, la comida cocinada todava era una novedad entre los habitantes del pantano. Menos mal que por fin ests aqu dijo Toede. Groag gir en redondo y mir con odio al antiguo gobernador. No tengo nada que hablar contigo repuso y volvi a ocuparse del asador improvisado construido para la ocasin. Toede se detuvo en seco. sa no es la actitud que esperaba farfull Toede despus de todo lo que he hecho por ti.

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Todo lo que has hecho por m? susurr Groag. Los muchachos dejaron lo que estaban haciendo pero ninguno de los gnolls pareci darse cuenta, o darle la ms mnima importancia. Cada vez... continu Groag , cada vez que me enredo contigo, ocurre algo horriblemente desagradable: dragones, asesinos, draconianos que explotan. Pero esta vez ha sido demasiado: me has dejado de rehn y te has fugado. Pero he vuelto murmur Toede y he salvado a Trujamn y al resto de deficientes mentales. Eso todava me preocupa ms dijo Groag. Por qu? T siempre tienes algn plan, alguna segunda intencin en todo lo que haces. Cul es? Vas detrs del dinero de Trujamn o qu? Toede se meti una mano en el bolsillo y acarici la gran gema que le haba dado Trujamn en pago por sus servicios. De pronto, su calidez le pareci que le quemaba, como si acabara de salir del fuego. Ya te lo he dicho repuso con firmeza. Estoy intentando vivir de una manera noble. Me sorprende que precisamente t no me creas. Me cuesta creerlo porque te conozco gru Groag. Te estar vigilando, recurdalo. Y ahora vete de aqu. Estoy cocinando. Dicho esto, Groag le dio la espalda. Toede sinti que le herva la sangre y por un momento consider la posibilidad de un hobgoblicidio. Pero necesitaban a Groag para que cocinara y el hecho era que probablemente tena razn. Conoca a Toede demasiado bien y era normal que desconfiara. As que en lugar de abrir la cabeza a su compaero, Toede se fue con ademn airado hacia el pabelln de lona blanca, donde Trujamn estaba traduciendo la Guerra de la Lanza a la lengua franca comn. Entonces el gran Guerrero de la Flor, Estru Brincabalde, esgrimi Dragonlance y mat dragn! Pero dragn mat Estru Brincabalde tambin! dijo Trujamn. Charka y los otros gnolls asintieron. Toede haba descubierto que los temas de inters comn entre los investigadores y los gnolls eran muy limitados: se reducan a los relatos de guerras y al alcohol. Y dado que las reservas del segundo eran casi nulas, haba decidido conducir la conversacin hacia las crnicas. Mientras Trujamn consiguiera mantener la atencin de sus oyentes, no habra gran peligro de enfrentamiento entre los dos grupos. El mismo Toede haba sido mencionado en el relato pero (gracias a la Reina Oscura) no le citaron por el nombre, sino como Fimastuerzo, Malvado Guardin de Esclavos. Fimastuerzo atrap a los Compaeros pero no saba quines eran y los meti en una jaula-carreta haba explicado Trujamn. Fimastuerzo tena que llevarlos a su jefe, Vermenardo as es como tradujo el nombre de Verminaard para regocijo de Toede, pero el gran

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mago Faisn y los elfos los ayudaron a escapar. La jaula-carreta se quem y Fimastuerzo huy en la noche. Recordaba haber conocido a los Hroes de la Lanza haca aos, cuando nadie saba nada de ellos. Se haban escapado delante de sus narices, y no una vez, sino varias. No era el captulo ms brillante de su historia, desde luego, pens Toede, mientras reflexionaba sobre lo mucho que haba progresado desde entonces. Haba avanzado algo?, se pregunt irritado. Groag no pareca ser de esa opinin pero, claro, se es el eterno problema de los viejos conocidos. Slo ven la parte de uno que conocen de antes y no reconocen que entretanto puedes haber desarrollado una nueva personalidad mejor. En los viejos tiempos, cuando Toede gobernaba Flotsam, podra haber ordenado matar a Groag. El pequeo hobgoblin pareca ganar carcter. l tambin estaba cambiando; segn l, adaptndose. Bueno, pues Toede tambin poda cambiar. Estaba orgulloso de su recin descubierta nobleza. Era cierto que haba dudado y que incluso haba retado al destino, pero despus de decidirse, se haba mantenido fiel a su resolucin. Haba salvado a Groag, a los investigadores y a s mismo, y de paso haba conseguido una buena provisin de comida. Pero entonces, por qu se senta disgustado ante el cariz que tomaba la situacin? No era slo por Groag; Trujamn y Charka tampoco haban reconocido sus heroicos esfuerzos. La gema que le haba dado Trujamn era un detalle agradable pero en lugar de hacerle sentir recompensado, ahora le pareca una humillacin, casi un insulto. Al parecer, eso de la nobleza era algo ms que actuar de manera autodestructiva. Era una estafa la nobleza, una excusa para escalar posiciones sociales y que encima te lo agradecieran? No, teniendo en cuenta lo que saba de los nobles hroes sobre los que ahora peroraba Trujamn, seguramente no era as. Los hroes de la Dragonlance parecan haberse conformado con mucho menos de lo que sus acciones habran merecido, pero quiz fuera una estrategia para conseguir alguna retribucin mayor ms adelante. Su recompensa por haberse comportado correcta y noblemente era ms tangible: el banquete. Todo estuvo preparado poco despus de medioda y result estar a la altura de las delicias de los salones de Silvanesd, aunque se sirviera en vajilla mucho ms basta de la que los elfos hubieran aceptado. Groag demostraba ser un gran cocinero cuando dispona de los ingredientes adecuados. El verraco estaba asado hasta el punto en el que la carne se desprende del hueso con slo tocarla y luego se deshace en la boca, y lo haba regado con salsa de carne con hierbas y frutos secos. Los investigadores, los gnolls y los hobgoblins comieron hasta no poder ms y luego Groag puso unas patatas especiadas envueltas en arpillera hmeda entre las brasas para que se cocieran y comerlas de postre, mientras Trujamn segua relatando las crnicas de la Guerra de la Lanza para entretener a todo el grupo.

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Nuestros hroes pasaron por misma tierra, camino de ciudad Flotan. All reinaba Fimastuerzo, tena tanto miedo hroes que se escondi y dej que Seora Dragones, Kita-ira persiguiera a ellos... No me escond murmur Toede. Tena trabajo. Se apart un poco del grupo, saciado pero ni mucho menos satisfecho. El cerdo asado era la primera comida decente que se llevaba a la boca en cuntos meses?, desde haca un ao, en realidad, a no ser que contara los bocadillos de ganso que haba preparado la muchacha kender, y de eso haca seis meses. El antiguo Negrero Malvado, antiguo Fimastuerzo, antiguo gobernador de Flotsam y quiz futuro Lord de algn lugar desconocido y todava por desvelar, se sent junto a la base de un pilar inclinado e intent ordenar los sentimientos contradictorios que contendan en su cabeza y en su corazn. Pero slo lo intent, porque el estmago lleno combinado con la falta de sueo despus de haber pasado ms de un da sin dormir se adue de l y al cabo de un momento roncaba suavemente. * * *

Toede so, y lo que vio fue algo ms que un sueo de hobgoblin normal. Sus sueos (por lo menos los que recordaba) solan ser pesadillas monocromticas, del color rojo de la sangre o de un gris mortal. Antiguos miedos que le asaltaban, antiguos enemigos que volvan, antiguas batallas en las que haba combatido o haba huido. Pero aquel sueo era distinto. Las imgenes tenan el aspecto de una pintura bien ejecutada, un brillo que pareca difuminarse en todas direcciones: el color de los fantasmas caminando a la luz del atardecer. Se despert y al punto supo que estaba en un sueo, porque la realidad no tena esa belleza de cuento de hadas. Segua estando en el bosque de piedra pero las cosas haban cambiado. Los pilares cincelados estaban all, pero los abedules que los rodeaban haban desaparecido y las columnas torcidas o cadas haban recuperado la posicin vertical. Ahora brillaban con una extraa energa propia. Haba risas en el aire, procedentes de seres invisibles en la oscuridad, y en los mrgenes de su plano de visin se deslizaban y danzaban espritus de luz. Toede no poda mirarlos directamente, pues se revelaban justo un poco ms all de su pensamiento consciente y se desvanecan en las sombras en cuanto intentaba fijar la vista en ellos. Aun as, por lo poco que pudo entrever, eran de una gran belleza. Era indudable que estaba soando, ya que su hermosura no haba tenido el efecto inmediato de revolverle el estmago repleto. Donde antes estaba el fuego de la cocina, ahora haba una mujer alta, refulgente, que no desapareci cuando Toede la mir de frente. Iba vestida con ropajes azules y blancos, y su pelo era del color de los

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cristales teidos de amarillo. La energa de su aura iluminaba los pilares que la rodeaban. Le sonri y Toede sinti que el suelo se disgregaba bajo sus pies. Le hizo una seal y l la sigui. La mujer azul y Toede viajaron por el bosque de piedra a la manera de los sueos, sin fijarse en los brezos, las zarzas y los desniveles del camino. Se deslizaban suavemente por la superficie sin reparar en nada, aunque en varias ocasiones, en el camino ascendente hacia las tierras ms montaosas del oeste que conformaban (conformaran?) el territorio del necromante, la mujer azul seal algn accidente del terreno, como una roca partida o un peasco en forma de halcn. Al final, los viajeros llegaron a un pequeo promontorio que no era tal promontorio, sino un gran templo de piedra. Los espritus de los ogros lo estaban enterrando en una gran montaa de tierra. Toede vio que en la parte baja ya haban crecido hierba y pequeos rboles. La mujer azul condujo a Toede hasta la entrada del templo, sin que los espritus de los ogros les prestaran ninguna atencin. Hizo un gesto y las grandes puertas de hierro situadas al final de la gran escalinata frontal se abrieron bandoles en una imponente luminosidad dorada. Toede se despert sobresaltado y vio que haban pasado muchas horas y era noche cerrada. Haban dispersado las ascuas del fuego de campamento y los gnolls yacan dispersos en el suelo, entre los envoltorios de arpillera que haban contenido patatas, all donde les haba vencido el sueo. No haba rastro de Groag, Trujamn ni ningn otro miembro del grupo de humanos. Alguien le haba echado una capa encima y el hobgoblin decidi seguir durmiendo. Esta vez durmi ms profundamente, sin sueos, pues saba que los dioses fantasmales le haban juzgado y conoca cul haba de ser la recompensa a sus nobles acciones.

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Captulo 16

En el que nuestro protagonista persigue sus sueos, da su propia versin de las crnicas histricas y, a pesar de que el festn con los gnolls ha tocado a su fin, descubre un nuevo brebaje: Toede en remojo.

Todo esto no me acaba de convencer dijo Bunniswot parndose a frotarse la pantorrilla izquierda por ensima vez. Se haba herido en esa pierna en el primer derrumbamiento de tierra que provocaron y desde entonces la iba arrastrando y cojeando, como si quisiera dar pena por el simple hecho de ser el que cargaba con la mochila y las palas. Volvamos al campamento a buscar refuerzos. Toede sacudi la cabeza y se volvi hacia el humano, sorprendido al ver que se haba hecho acompaar de alguien cuya desastrosa forma fsica superaba incluso la suya. S, podramos volver dijo el antiguo gobernadory pedir ayuda a Trujamn. No obstante, quiz tengamos que explicarle por qu es ms importante seguir una corazonada que ocuparse de los escritos erticos de los ogros. Bunniswot puso cara de espanto. O aadi Toede con malicia quiz podamos confiar en que Charka enve a algunos de sus guerreros a un territorio que no slo es tab sino que est bajo control de un conocido y peligroso necromante. Seguro que est dispuesto a perder a dos de sus guerreros confindolos a un tal Sotobosque y a otro que se llama... cmo tradujo tu nombre? Conejo empolln contest Bunniswot con un hilo de voz. Sus conversaciones con los gnolls no haban sido tan agradables como las de Trujamn. Toede asinti con la cabeza y continu: Si tengo razn, y por los poderes en los que creo estoy convencido de que as es, tendrs algo realmente importante que ensear a Trujamn. Dicho esto, sigui trepando sin molestarse en aadir que, si Groag se hubiera dignado dirigirle la palabra, sin duda habra elegido al pequeo hobgoblin como compaero en lugar de aquella desgracia de humano. Me parece mucho arriesgar por un sueo dijo el joven investigador, gateando detrs de l. No es muy profesional.

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No desprecies los sueos, nio dijo Toede. Raistlin so con el hundimiento de Istar antes de hacerse a la mar en el Perechon. De dnde habis sacado eso? pregunt Bunniswot en tono brusco; jadeante pero igualmente brusco. Del mismo Raistlin minti Toede dndose un cuarto de vuelta en direccin al sudoroso humano. Estuvimos hablando esa misma maana, antes de que subiera al barco en Flotsam. Fue la ltima vez que le vi, aunque todava me llega alguna que otra carta, envos mgicos y otras comunicaciones. Entonces, le conocisteis? A Bunniswot se le quebr la voz al preguntar. Conocisteis a Raistlin, a Caramon y a los Hroes de la Lanza? Como el que ms dijo Toede animndose con el tema al tiempo que se preguntaba hasta qu punto se arriesgaba a descubrir su personalidad . Puede decirse que les di la seal de salida pero eso sera presumir. Toede mir hacia el empinado tramo que tena delante, tanto para evitar caerse como para asegurarse de que su rostro no traicionaba la verdad que se ocultaba tras sus palabras. Se lo habis dicho a Trujamn? pregunt Bunniswot, en un tono sbitamente menos despectivo y nasal, y ms humano. Debera? pregunt Toede girndose con una expresin de sorpresa bien ensayada. Deberais dijo Bunniswot que en ese momento lleg hasta donde estaba Toede. Ya osteis cmo les contaba la historia de la Guerra de la Lanza a los gnolls. Incluso reducida al lenguaje que podan entender, es un emocionante relato pico. S, supongo dijo Toede encogindose de hombros, para quien guste de esas cosas. Trujamn vendera a su abuela por tener una conversacin con los viejos hroes o por hablar con gente que les conociera dijo Bunniswot con una risita. Mientras estuvimos en Flotsam, interpelaba a todo el que poda haberles conocido: mozos de bar, marineros y todo tipo de sinvergenzas. Toede record vagamente al tabernero de Los Muelles. S, no le costaba imaginrselo hilando relatos inverosmiles a cambio de unas cuantas monedas. Y pensar que alguien que estuvo all, que conoci a Raistlin, ha estado con l en el campamento. Bunniswot se ech a rer; era una risa fresca, una risa de camaradas que comparten un secreto. Y cmo eran? Eran tal como se les describe en las crnicas? Bueno, sera presuntuoso por mi parte hablar como si hubiera sido su confidente dijo Toede bajando la cabeza con aparente modestia. Bunniswot pic el anzuelo con la rapidez de una trucha abalanzndose sobre un huevo de salmn.

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Habladme de Raistlin. Entre los del grupo, l es mi favorito: reservado, dominante y tan seguro de s mismo. Raistlin, s dijo Toede. Era mi amigo y uno no habla mal de los amigos que se van al ms all. El hobgoblin suspir. Todava recuerdo aquella ltima noche. Los dos estbamos muy pero que muy borrachos y se abandon a una de sus largas llantinas. El hobgoblin oy que los pasos del humano se detenan. Llantina? Raistlin? dijo incrdula la voz detrs de l. Siento decir que as fue. Toede se encogi de hombros. Caramon haba... Bueno, ya sabes que Caramon siempre tuvo mal carcter y a veces se ensaaba con Raistlin. Era una cuestin de celos, nada ms. Raistlin le tena miedo pero no poda decidirse a abandonarle. Le ofrec mi casa pero... Dej que su voz se apagase. No puedo creerlo! exclam Bunniswot. Contradice todo lo que cuentan las crnicas. Caramon quera a su hermano! S, claro dijo Toede, por eso se qued con l. Y bueno, cuando se pona de esa manera, Raistlin intervena queriendo ayudar y... Oh, dioses, era realmente desagradable. Muy desagradable. Toede se detuvo junto a un peasco que tena forma de gaviln o de alguna otra ave de presa y mir de soslayo a Bunniswot. La expresin que mostraba la cara del joven investigador era impagable. Tena los ojos del color, la forma y el tamao de las monedas de acero acabadas de acuar. Las cejas prcticamente le haban desaparecido bajo el desordenado y abundante flequillo y la mandbula le colgaba como si estuviera suspendida de un hilo. Toede continu, como si se sintiera molesto. Entiendes por qu no me gusta hablar de estas cosas? Esas personas eran hroes para ti, mientras que yo los veo slo como eso: personas. Lo nico que me ocurre es que me cuesta creerlo dijo Bunniswot, al que obviamente no le costaba nada crerselo. Pero y los otros? Qu me decs de Tanis? Tanis? Oh, l era la pieza clave del grupo; valiente, leal, noble, honesto. Claro que... a veces... Toede hizo el gesto de llevarse un frasco a los labios. Beba? pregunt Bunniswot volviendo a esconder las cejas bajo el flequillo. Como una cuba suspir Toede, pero desde entonces ha estado en tratamiento y creo que actualmente ha conseguido controlar su vicio. Todava recuerdo a Riverwind y Goldmoon arrastrndole hasta el barco aquella maana. Triste, muy triste. Quiz sea mejor que Trujamn nunca lo sepa. Ya has descansado? Sigamos. Una ms: Tika dijo Bunniswot. Toede fingi que se sonrojaba.

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La verdad es que no me gusta hablar de Tika dijo Toede. No tengo nada en contra de ella pero nunca le gustaron las criaturas no humanas, ni siquiera los kenders. Y el hecho de que yo fuera un hobgoblin, bueno, haca que saltaran chispas en cuanto me acercaba. Esa es una de las razones por las que no llegu a unirme al grupo. Suspir profundamente . Las historias que yo podra contar del tiempo que estuvieron en Flotsam... Pero no; el mundo necesita hroes y cuando se les presenta como hombres y mujeres normales, todo se derrumba. Se ganaron la merecida reputacin que les honra y ms vale limitarse a recordar los buenos momentos. Toede ech a andar colina arriba, ms all del peasco con forma de halcn, y record lo liviano que haba resultado el viaje en el sueo. Le dolan las rodillas. A pesar del dolor, Toede sonri para sus adentros, con la esperanza sincera de que su recin estrenada nobleza no fuera incompatible con disfrutar mintiendo a aquel insignificante escribano cobista. Toede? pregunt el escribano en cuestin. S? contest Toede malhumorado. Esto... qu pasa con Toede? El gobernador Toede dijo Bunniswot. Vos sois un hobgoblin y Toede gobernaba Flotsam en aquel tiempo. Seguro que le conocisteis. Formabais parte de la guardia personal? O del servicio de su casa? Toede resopl amenazador. Los humanos tienen la extraa idea de que todos los no humanos se conocen. Puedo presuponer que conocis a Astinus de Palanthas slo porque ambos sois investigadores humanos? Bueno, s quin es repuso Bunniswot dolido. Exactamente dijo Toede. Y yo s quin era el gobernador. Y tambin s lo que se dijo de l cuando desapareci. Segn mi experiencia directa, aunque sea limitada, considero que el gobernador Toede era justo, razonable y racional, y que sus acciones fueron totalmente malinterpretadas por los bardos e investigadores que llegaron ms tarde, empeados en una disparatada clasificacin de buenos y malos que conviniera a sus crnicas picas. Lo siento dijo Bunniswot. No era mi intencin molestaros. No es tanto que me hayis molestado resopl Toede como que me habis decepcionado. Sois un joven inteligente pero os habis tragado todas las mentiras y las medias verdades que os han contado vuestros mayores, historias deformadas por una evidente retrica en favor de los humanos. Lo siento repiti Bunniswot. Si os sirve de consuelo, reconsiderando el pasado, el gobernador no parece haber sido el intil que se dijo que era. Y eso? le inst a continuar.

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Su sucesor fue un draconiano explic Bunniswot que al parecer asesinaba a nios pequeos en sus cunas. Y su sucesor es la antigua montura de Toede, ese engendro de Brinco Perezoso, que se viste de ridculos brocados y ha fundado su propia orden de clrigos corruptos. As que, en comparacin, Toede casi parece haber sido un sabio benevolente. A eso me refiero dijo Toede. Nunca se aprecia lo bueno hasta que se pierde. Groag le conoci, creo aadi el joven investigador. Dijo que Toede haba muerto pero que fue devuelto a la vida para luchar con Lengua Dorada, y que los dos, Toede y el draconiano, murieron en el combate. Groag lo presenci y dijo que Toede era un hroe. As que tenis razn, no le supieron entender. Toede se volvi y sonri. Groag dijo eso? S, al principio contest Bunniswot, justo despus de recuperarse de las quemaduras. Luego dej de hablar de Toede. Me parece que... Bunniswot hizo una pausa para recuperar el aliento. Me parece que los clrigos de Brinco Perezoso le debieron de hacer una visita y le recomendaron que se callara. Eres muy observador dijo Toede, y ambos siguieron ascendiendo en silencio. La pequea meseta que haban escalado no era especialmente alta, pero s lo bastante para que la descartaran los aventureros del sbado por la tarde. Al llegar a la cima, Toede se gir para contemplar el paisaje a sus pies. En su mayor parte estaba cubierto de una neblina otoal, ms densa en la zona de los pantanos. Los abedules tenan un color dorado y Toede divis el humo que sealaba el lugar donde estaba asentado el campamento de los humanos. Ms lejos, escondido tras varias colinas, haba otra columnilla de humo, que Toede imagin procedente del poblado kender. A su izquierda, se abra un amplio valle y, al otro lado de la depresin, se vea una ciudadela, oscura y brumosa, que destacaba contra la neblina blanca. Tena forma de calavera y Toede no tuvo problemas en imaginar el propsito de la construccin. As que hay un necromante dijo al jadeante Bunniswot. Haban crecido rboles sobre los montculos que en el sueo de Toede eran construcciones de mbar y jade brillante. Lo que en un tiempo fue la va principal, ahora era una masa de arbustos entre los que abundaban los helechos. Al final, vagamente discernible entre los arbustos muertos y amarronados, los rboles sin hojas y los sarmientos secos de las vides salvajes, haba un promontorio ms alto que el resto. All es donde vamos dijo Toede. En marcha. Se meti entre los arbustos sin or ni hacer caso de los lamentos y las quejas del investigador que segua sus pasos.

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Los dos exploradores avanzaron aprisa por entre los residuos vegetales de la meseta sin encontrar nada que decirse. Su conversacin se limitaba a advertirse el uno al otro de las ramas bajas o de las piedras inestables. En algunos lugares, se vean las losas de piedra del antiguo pavimento, a veces durante metros, pero luego volvan a hundirse bajo otra maraa de brezos. Finalmente, llegaron a la colina que segn el sueo de Toede albergaba el templo enterrado. Era una loma relativamente libre de arbustos, en la que apenas creca otra cosa que un musgo amarillento y enfermo. Toede subi hasta aproximadamente la mitad, seal una insignificante depresin en la tierra y orden: Cava aqu! Bunniswot murmur una serie de confusas maldiciones pero hinc en el suelo la pala ms grande. La tierra no estaba dura, sin embargo, y al cabo de unas cuantas paladas el investigador desenterr una piedra tallada, ms ancha que larga. Un peldao! exclam Bunniswot encantado. Toede se limit a encogerse de hombros viendo cmo el investigador se arrodillaba para examinarla. No tiene ninguna inscripcin pero el tipo de talla es idntica a la del bosque de piedra. Sin embargo, esta ciudad est muy alejada de las columnas. Por qu lo haban hecho as? Para tus piernas o para las mas repuso Toede frunciendo el ceo. Quiz tus protoogros tenan las extremidades ms largas o ms resistencia. Adems, el vecindario ha cambiado mucho desde el tiempo en que esta zona estuvo habitada por ltima vez. Veamos qu ms encontramos te parece? El entusiasmo de Bunniswot dur hasta el segundo escaln y parte del tercero. Empez a cansarse de veras en el cuarto y si hubiera habido un quinto, habra insistido en que Toede le relevara con la pala. Pero el caso es que encontr algo metlico. El investigador dedic una sonrisa de oreja a oreja al hobgoblin. Una tierra fructfera dijo y empez a despejar la zona alrededor de la puerta, dejando al descubierto un cuadrado de unos sesenta centmetros de lado de hierro oxidado. Tendrs que ensanchar bastante el agujero le hizo notar Toede con una sonrisa porque la puerta se abre hacia afuera. Bunniswot le dio la vuelta a la pala y empuj firmemente con el revs contra la barrera de hierro. La presin hizo que se derrumbara y el ruido de la placa al chocar contra las losas reson en la oscuridad que reinaba en el interior del recinto. Sali una fuerte corriente de aire que ola a humedad y a podredumbre, y tanto el humano como el hobgoblin se quedaron ah parados, tosiendo a causa de los vapores.

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Es la primera vez que os equivocis dijo Bunniswot alegremente. Toede se limit a fruncir el ceo y asom la cabeza por el agujero. Pareca la boca del Abismo. Desde la entrada no se vea ningn muro que cerrara la estancia. Est muy oscuro dijo Bunniswot, y luego aadi: No hemos trado antorchas. Yo no las necesito repuso el hobgoblin. Mi pueblo cazaba de noche cuando el tuyo todava estaba intentando inventar las calzas. Pero aqu... Toede se meti la mano en el bolsillo, sac la gema de Trujamn, la guard en el otro bolsillo y sac la cajita que contena la piedra de luz mgica. Mi piedra dijo Bunniswot. No me la habais devuelto aadi con cierta brusquedad. No me la habais pedido replic Toede distrado observando el templo desde la entrada. Pero no pasa nada, ya s que has estado muy ocupado. Aunque era verdad que los hobgoblins como Toede no necesitaban demasiada luz para ver, sta les ayudaba a distinguir los colores y, a la claridad que proporcionaba la piedra, vio que el suelo estaba compuesto de cuadrados morados y amarillos que se perdan en la oscuridad. Creo que ser mejor que entremos dijo Toede. Pasad delante dijo Bunniswot, vos que sois ms pequeo. Las crnicas dirn que sir Bunniswot fue el primero en penetrar en el mayor templo descubierto desde la Guerra de la Lanza dijo Toede. Por favor, mis motivos son nobles aadi dirigindose a cualquier ser que pudiera estar escuchndoles. El investigador no poda discutir ese ltimo punto, as que, cogiendo la piedra de luz, asom la cabeza por la pequea abertura y poco a poco arrastr su cuerpo a travs del agujero. Viendo que no se oan gritos de dolor ni ruidos de hachas que volaran por el aire, Toede introdujo la pala ms grande y luego entr l mismo. Bunniswot no se haba alejado mucho de la puerta. Se haba quedado observando el dintel y las baldosas que la puerta de hierro haba roto al caer. Tenais razn dijo con la parte investigadora de su mente trabajando a marchas forzadas. La puerta estaba construida para abrirse hacia afuera, pero los clavos estaban oxidados y el golpe ha hecho saltar las bisagras. El aire estaba cargado de humedad y en la oscuridad se oa un ruido distante de agua. Debe de ser una filtracin o una fuente natural, pens Toede. Se agach y recogi unos fragmentos de baldosa. Eran piezas cuadradas, de unos treinta centmetros de lado y del grosor de una ua.

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Las moradas eran de lapislzuli, laminado tan finamente que el enano ms hbil quedara maravillado. Las amarillas eran de oro batido y an ms delgadas. Toede sostuvo una de las piezas moradas junto a la entrada. La luz se filtraba a travs de la piedra y proyectaba ondulantes sombras moradas sobre su rostro. El embaldosado se extenda hacia la oscuridad. Bunniswot grit y el eco le devolvi un sonido claro y difano. Por tanto, haba un pared al otro lado, ms all de donde penetraba su vista. El humano y el hobgoblin intercambiaron miradas y echaron a andar por el vestbulo. El pasillo de entrada estaba flanqueado de estatuas e inscripciones. Las figuras eran humanoides y de simetra bilateral; es decir, el lado izquierdo de cada imagen entrevista era una imagen especular del lado derecho. Algunas tenan cabezas y brazos bien definidos pero otras semejaban agua o fuego atrapado en un instante y convertido en piedra. Son stos tus protoogros? pregunt Toede. S y no contest Bunniswot. Creo que sus esculturas, aparte de los relieves de las columnas, representan la verdadera forma de los individuos. En el templo original, las piedras debieron de estar teidas con pigmentos de colores y algunas deban de irradiar luz mgica. Toede gru al tiempo que dudaba de la cordura de tales seres, si es que de verdad eran los antepasados de los ogros. Haba escuchado historias peores pero no deseaba conocer personalmente a los modelos de algunas de las estatuas, sobre todo los que haban sido representados mediante ruedas de pinchos. El pasillo desembocaba en una gran estancia cuyas paredes laterales se perdan en la oscuridad, a derecha e izquierda. El embaldosado del suelo conduca a un coloso tallado en roca viva, en el corazn de la colina. Tena ms de diez metros de alto y la parte superior se inclinaba hacia adelante, como si se abalanzara sobre los que lo miraban desde abajo. La figura no tena nada de abstracto. Representaba la cabeza amenazante de un chacal o coyote. Los ojos eran huecos hexagonales, en lugar de circulares, que en otro tiempo debieron alojar luces o fuegos. La cabeza de chacal slo tena la mandbula superior, con la hilera de dientes marfileos tallados en piedra. En donde debiera haber estado la mandbula inferior, haba un enorme cilindro horizontal, parecido a los rodillos de los panaderos. Los dos exploradores se detuvieron y levantaron la mirada hacia la monstruosidad. Se alzaba imponente frente a ellos, impidindoles ver el techo. Al cabo de un rato, Bunniswot dijo: Os acordis de las leyendas de que os habl, las que nos condujeron hasta aqu? Aj dijo Toede notando sbitamente la frialdad del aire.

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Esas leyendas contaban que los protoogros haban luchado con un monstruoso engendro del Abismo y lo haban derrotado y atrapado. Toede record su propio sueo, en el que los ogros enterraban el templo. Creis que esta figura conmemora la batalla? Aj contest Bunniswot. O bien advierte de que ste es el lugar donde est atrapado el monstruo. Bunniswot, con la luz en la mano, retrocedi dos pasos, por si acaso, y Toede avanz dos pasos para examinar la talla desde ms cerca. Haca varios cientos de aos, las vigas de madera sobre las que se apoyaba el antiguo suelo se haban podrido, de manera que slo quedaban fragmentos que sostuvieran los paneles de la superficie. Las baldosas de piedra y oro, finas como hojas de papel, tapaban ahora pozos profundos y escondidas galeras subterrneas. Toede pis en uno de esos lugares, en el punto de unin de cuatro baldosas sin soporte, que se quebraron inmediatamente bajo su modesto peso. El hobgoblin cay hacia adelante agitando los brazos como un molinillo en un desesperado intento de agarrarse a algo slido y lanz un grito que tanto pudo ser una maldicin como una peticin de ayuda, o quizs ambas cosas. El investigador grit algo en respuesta y se adelant hacia l, pero Toede ya haba desaparecido. Bunniswot cont hasta tres antes de or el impacto, un potente chasquido de agua. El sonido reson y se ampli rebotando en las paredes hasta estallar en los odos del investigador como un castillo hundindose en el mar. El estruendo fue disminuyendo hasta que por fin slo se oy el silencio. Bunniswot se tendi en el suelo y avanz arrastrndose hasta el borde del agujero, palpando con el mximo cuidado la frgil superficie antes de apoyar su peso, hasta asomarse al vaco. Hola? respuesta. pregunt tmidamente, temeroso de que no hubiera

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Captulo 17

En el que se va a buscar ayuda y cuando llega, nuestro protagonista se ve obligado a defender su inocencia desde una posicin decididamente inferior, a pesar de lo cual casi lo consigue. Casi.

Hubo una respuesta pero Bunniswot no se habra atrevido a repetir las palabras exactas en presencia de un pblico mixto y por mixto entenda compuesto de hombres y mujeres, adultos y nios, o vivos y muertos. La prolongada ristra de maldiciones de todos los colores reson entre las paredes del templo. Os habis hecho dao? pregunt a gritos el investigador cuando el torrente verbal finalmente se detuvo. S bram Toede. Mis sentimientos estn heridos por el hecho de que t ests arriba y yo est aqu abajo. Qu veis a vuestro alrededor? Oscuridad y agua dijo Toede. Estoy en una especie de acueducto o pasillo inundado. Ni es profundo ni tiene fuertes corrientes. Dad gracias a los dioses por el agua grit Bunniswot. Otra ristra de maldiciones, seguida de una pausa. Por qu dices eso? Habis cado desde una altura de unos quince metros repuso Bunniswot, calculando la distancia por el tiempo. Si hubierais topado contra algo ms duro, no estarais vivo para maldecir vuestra suerte. Toede se neg a consolarse con esas tonteras. Arriba, una luz brillante sealaba la posicin de Bunniswot, en torno al cual todo se desvaneca en la oscuridad. Voy a intentar avanzar por este pasadizo en direccin sur dijo Toede . Me parece or una corriente de agua al fondo. No es buena idea dijo Bunniswot. Acordaos de que hemos tenido que excavar para entrar aqu. No es muy probable que haya otra salida. Veis algn tipo de gusano o de rata?

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Se oyeron las salpicaduras de alguien que se gira a uno y otro lado dentro del agua, intentando mirar en todas direcciones a la vez, y luego, una voz dbil y preocupada que deca: No. Mala seal dijo Bunniswot con la despreocupacin de alguien que evidentemente no estaba en el fondo de un agujero anegado de agua. Si hubiera algn bicho, significara que me equivoco y que s hay otra salida. No tengo ms opciones repuso Toede desconcertado. Voy a buscar ayuda dijo Bunniswot. Vaya una idea original. Trame algo de comer, quieres? Puede que pase un buen rato antes de que vuelvas. Vale. Un bulto hizo salpicar el agua cerca del hobgoblin, que se acerc andando contracorriente y lo sac a la superficie. Lo habis cogido? Queris la luz? grit Bunniswot. La necesitars dijo Toede aadiendo para sus adentros: Si hay alguna criatura maligna por ah suelta, prefiero que la luz la atraiga hacia Bunniswot. Yo buscar algn lugar seco para esperar. Ah, bien dijo el investigador. Siento mucho dejaros as. A Toede se le pas por la cabeza otra ristra de maldiciones pero, en cambio, dijo: Estar bien. He celebrado fiestas nocturnas en lugares peores que ste. Vete ya, antes de que me salgan telaraas o algo peor. Ah, bien repiti Bunniswot. Toede oy que se alejaba dando grandes zancadas. Al cabo de un minuto poco ms o menos se oy otro grito: era Bunniswot avisando de que haba llegado sano y salvo a la puerta y ahora mismo iba en busca de ayuda. Toede avanz chapoteando hasta encontrar un incmodo montn de maderos hmedos y podridos, cados del techo haca unos cuantos milenios. Trep por ellos, se quit las botas, las vaci de agua y deshizo el paquete que Bunniswot le haba tirado. Eran tiras de cerdo asado de la cena del da anterior y todava se conservaban bien. Toede las fue mordisqueando mientras reflexionaba sobre la situacin. El sueo haba sido una visin, de eso no le caba la menor duda, cuyo objetivo era darle una oportunidad para acrecentar su nobleza ayudando al joven investigador. Y para acrecentar su buen nombre y forrarse los bolsillos con las monedas antiguas que pudiera haber por all. Una vez ms, las ideas de nobleza y de progreso personal parecan ir de la mano. Haba ayudado a los investigadores y haba conseguido una gema y una buena comida. Haba descubierto el templo perdido de los protoogros y encontrara un gran tesoro. No era culpa de su sueo que el suelo estuviera desgastado.

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Los hroes nobles siempre hacan caso de sus sueos. Lo mismo haba hecho Toede y ahora se encontraba sentado sobre un montn de madera en descomposicin, empapada en unas aguas ftidas y sin vida. El sueo tampoco le haba advertido de la existencia de la gran sala que tena sobre la cabeza ni el demonio con cabeza de chacal y la mandbula inferior en forma de rodillo. Sera algo ms que un descuido? Toede mir a su alrededor con un estremecimiento. Se dira que por all no haba pasado nadie, ya fueran criaturas del Abismo o de cualquier otra procedencia, durante por lo menos quinientos aos. As que o bien el ser que representaba la talla de piedra era muy descuidado en las labores de la casa o en el templo no haba nadie, excepto l. Se recost y observ la negrura que reinaba sobre su cabeza. Cerr los ojos y aguz los odos pero no oy nada aparte del rumor de una cascada distante. No tena conciencia del paso del tiempo y sin querer se qued dormido. Sus sueos fueron monocromticos, vulgares y nada esclarecedores. Ninguna mujer envuelta en luz le mostr la salida. Toede se despert sobresaltado al or pasos de botas sobre las baldosas del piso superior. Ya no oa el sonido de la lejana corriente de agua pero, en cambio, le llegaban claramente las cuidadosas y lentas pisadas de alguien que tentaba el suelo una y otra vez antes de apoyar los pies para avanzar. En el agujero por el que haba cado no se vea ninguna luz; estaba tan tenebroso y gris como antes. Hola? dijo Toede y su voz reverber en la oscuridad. Levantando la voz, pregunt. Bunniswot? Hay alguien ah? Desde el techo le lleg una voz apagada y serena. Hola, Toede. Groag, eres t? Toede apenas columbraba la silueta del pequeo hobgoblin en negro sobre negro. Hubo un silencio, como si la sombra pensara la respuesta, que finalmente fue: S. Te ha enviado Bunniswot? pregunt Toede, cada vez ms preocupado. Tena la voz de Groag y el aspecto (hasta donde era capaz de ver) de Groag y, dado que no crea que hubiera un gran mercado de trabajo para los imitadores de Groag, deba de ser Groag, pero haba algo que no cuadraba. S contest despus de otra larga pausa y Trujamn, antes de irse. Has trado una cuerda? pregunt Toede. Tpico fue la respuesta. S, he trado una cuerda. Bueno, pues gracias por pasarte por aqu y todo eso, pero que te parece si te das prisa y me sacas de aqu?

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De nuevo hubo un largo silencio y cuando por fin lleg la contestacin, fue un balbuceo ahogado. Por qu? Bueno, pues porque esto est muy hmedo y fro, y estoy en un templo dedicado a una criatura que quiz no est del todo muerta dijo Toede. Silencio, y luego: Y? Y te lo estoy pidiendo de buenas maneras dijo Toede sonriendo a la oscuridad. De la mejor manera que s hacerlo. Oh. Otra pausa. Eso lo arregla todo, entonces, no? Toede frunci el ceo. Tengo la sensacin de que algo va mal ah arriba dijo Toede a la figura asomada al hueco. Es una manera de decirlo repuso la voz de Groag. Pasa algo en el templo? pregunt con voz insegura, imaginando que un ser demonaco se les vena encima. No dijo la voz de Groag. Algo en el campamento, entonces? Les ha pasado algo a Bunniswot y a los otros? Toede not un escalofro que le recorra la espalda. S contest la voz desde arriba. Groag dijo Toede, me encanta jugar a adivinanzas contigo pero dime qu ha sucedido. Otra vez le respondi el silencio y ya estaba a punto de lanzar una ristra de invectivas contra su congnere, cuando Groag dijo con la voz estrangulada. T has sucedido, Toede. Cmo? T has sucedido. La voz adquiri ms fuerza y cada vez era ms fcil reconocer a Groag, al airado Groag que haba dejado cocinando junto al fuego la tarde anterior. Sobreviv por los pelos a tu ltima aparicin entre los vivos y consegu reconstruir mi vida, pero cada vez que te presentas todo se va al garete. Pareca que estuviera a punto de echarse a llorar. Groag, volv a buscarte. No es verdad? No pensaba dejarte abandonado entre los gnolls. Toede se esforz en que su voz tuviera la suavidad de la mantequilla. Si Groag se derrumbaba, no saldra nunca de all. Volviste le repuso una voz acusadora y lo empeoraste todo.

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Qu empeor? grit Toede. Convenc a Charka de que nos ayudara. Gracias a m, todos han cenado caliente. Luego, he encontrado este templo para Bunniswot y t dices que lo he empeorado todo. Cmo? Esta vez el silencio fue an ms prolongado. Siendo t. Simplemente por ser Toede. Toede esper a que Groag se explicara mejor y tras lo que le pareci media eternidad, el hobgoblin continu. Te has ido de excursin con Bunniswot abandonando a Trujamn y a todos los dems. Mientras estabas fuera, Trujamn ha seguido relatando historias sobre los hroes de la Lanza y, entre ellas, la de tu muerte; la primera, con los kenders y el dragn. De nuevo se hizo el silencio durante una eternidad. Finalmente, Groag volvi a coger el hilo del relato. Trujamn ha contado lo de los kenders y el dragn, y el desastroso final de la cacera. Y Charka ha dicho que Trujamn estaba hablando de ti, el Rey de las Pequeas Ranas Secas dijo Groag con una risita nada agradable. Escucha, Groag dijo Toede, lo que diga Charka... No me interrumpas repuso Groag el voz alta y con sorprendente firmeza. Trujamn ha dicho que Charka estaba equivocado y lo ha dicho de una manera que ha hecho que Charka se sintiera estpido. Charka se ha puesto a discutir y no han tardado en cruzarse palabras desagradables. Ya conoces el estilo de Charka discutiendo. Un sentimiento de aprensin se apoder de la boca del estmago de Toede y no pareca que la fuera a soltar. Entonces ha llegado Bunniswot descubrimiento... dijo Groag. con las noticias de tu

El sentimiento de aprensin fue sustituido por la certeza del desastre. Charka se ha enfadado porque vosotros dos habais entrado en el territorio del necromante. Trujamn ha dicho que Charka te haba confundido con Toede. Bunniswot ha contestado con una larga diatriba acerca de lo injustamente que se ha tratado a Toede y ha aadido que ninguno de aquellos peludos hombres-perros iba a deciros dnde podais ir. Y entonces... Charka ha golpeado a Bunniswot? aventur Toede. En el piso de arriba se oy un fuerte suspiro. En plena cara. Bunniswot se ha cado al suelo como un saco de patatas. Toede oy que Groag sollozaba y se sorprendi. No saba que Groag y el investigador fueran tan amigos. Cuando Groag continu, su voz haba recobrado la firmeza.

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Bunniswot estaba en el suelo, sangrando por la boca y la nariz. Trujamn se ha enfadado y ha empujado a Charka. Charka le ha devuelto el empujn y Trujamn se ha cado de espaldas. Charka entonces se ha quedado paralizado al darse cuenta de lo que haba hecho: empujar a un poderoso mago. Recuerdas que le habas dicho que Trujamn era un gran mago capaz de hacerle hervir la carne? El problema es que el mago no ha reaccionado como era de esperar, lanzando bolas de fuego y rayos que le salieran de la barba. Ha reaccionado como un hombre mayor que se ha cado de espaldas. Y Charka se ha dado cuenta de que le haban engaado... acab Toede. Groag continu y Toede se lo imagin sentado junto al agujero, mirando a la oscuridad. Charka ha ordenado a los gnolls que todava estaban en el campamento que fueran a buscar a los que haban salido a cazar, y Trujamn ha salido detrs de ellos para arreglar las cosas, segn ha dicho. Charka utilizar su cabeza para decorar un palo murmur Toede para s. S dijo Groag y Toede se sorprendi de que le hubiera odo. Y luego volver y lo utilizar para matar al resto de investigadores. Bunniswot no estaba en condiciones de correr por la montaa, as que me ha dado la cuerda y me ha indicado cmo encontrarte. Silencio. Le he dejado desenterrando sus papeles. Me ha dicho que los iba a echar al fuego. Tena la camisa empapada de sangre. La voz de Groag haba ido perdiendo fuerza a medida que el relato llegaba a su fin. Van a morir todos, sabes, y todo por culpa tuya dijo finalmente. Toede frunci el ceo en la oscuridad. Un momento! Eso no es verdad. Ni siquiera estaba all! Exactamente! grit Groag. No estabas ah! Estabas buscando ms problemas en otra parte! Si hubieras estado all, habras salido con alguna mentira convincente y se la habras hecho tragar, forzndola en sus crdulas gargantas, y aun te habran dado las gracias y habran seguido creyendo en ti hasta que los traicionaras un poco ms adelante. Groag, yo... Te pasas la vida abandonando a la gente, ya sea dejando que se las arreglen como puedan o murindote y ni siquiera tienes la decencia de quedarte muerto! Groag hablaba a gritos y con el eco y la reverberacin a Toede le costaba entender lo que deca. No se trata de saber si vas a traicionar a alguien, sino de cundo! Groag herva de rabia. Crees que esa nueva estratagema de la nobleza te devolver el poder pero no pienso dejar que nadie ms muera por tu estpida codicia.

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Groag dijo algunas cosas ms que se perdieron entre los ecos, hasta que por fin su diatriba perdi fuerza y no se oy ms que su respiracin jadeante. Has acabado? pregunt Toede. Creo que s respondi Groag desde la oscuridad. Pues chame la cuerda dijo Toede. La respuesta fue un largo silencio, interrumpido por leves chasquidos de lengua. Has escuchado una palabra de lo que te he dicho? He escuchado todas las palabras que has dicho y eran palabras acertadas. Toede respir hondo sintiendo que su lengua se negaba a pronunciar la siguiente frase. Quiero que sepas que... lo siento. Estaba el estmago se le encogi equivocado. Estaba equivocado. Viendo que no haba respuesta por parte de Groag, Toede insisti. Me he equivocado. Lo admito. Estaba tan pagado de m mismo y tan seguro de todo que te he conducido al desastre y lo he pagado con mi vida. Dos veces. Lo siento. Estaba equivocado, pero chame la cuerda. Sigui sin obtener ningn tipo de respuesta y record el monlogo que haba sostenido con el caballo el da anterior. Aqul por lo menos haba tenido una resolucin. Si como dices te preocupan los investigadores continu Toede cambiando un poco de estrategia, los dos sabemos que soy su nica salvacin. Soy el nico lo bastante listo y reservado, y s, lo bastante codicioso y falto de escrpulos para solucionarlo. Soy el nico que puede hablar con Charka y los gnolls. Morirn, Groag, si no me echas la cuerda. Yo... yo... y silencio. Toede dese poder dar rdenes, gritar, acobardar a Groag para que obedeciera, pero saba que no funcionara. Respir hondo y la siguiente mentira le sali ms fcilmente. A veces me gustara parecerme a ti. Saber a-dap-tar-me. Quiero hacer mejor las cosas, por ti y por m. Trame la cuerda, Groag dijo Toede con un poco ms de hierro en la voz. Supongo que tienes razn le contest una voz vacilante. Ha sido todo tan confuso: t, los kenders, los humanos. Ya no s quin tiene razn. Te entiendo repuso Toede con delicadeza. Echame la cuerda. Oh dijo la voz desde arriba. Toede no oy el key que seguramente vena a continuacin. Al cabo de un momento, llam: Groag? Creo que aqu hay alguien respondi Groag con un murmullo. Toede sinti que el pnico se apoderaba de l.

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Sal de ah, Groag! Ya vendrs luego a buscarme. Me oyes? Vete. Por su mente de hobgoblin cruzaron imgenes de un engendro del Abismo abalanzndose sobre su antiguo lacayo (y sobre la cuerda que llevaba en la mano). No lo entiendes dijo Groag con alegra en la voz. Es toda azul y muy hermosa. Azul? Hermosa?, pens Toede, y de repente se acord de su visin. Groag, es una trampa! grit. Es un encantamiento! No la mires! No la escuches! Se call esperando alguna respuesta pero todo lo que oy fue a Groag que deca: Yo? Escogido por el destino? De verdad? El fuego del Abismo, Groag! bram Toede. Sal de ah! Trame la cuerda. Haz algo! Nunca lo habra pensado... deca Groag. Yo, lord de Flotsam? Groag! aull Toede. Tira la cuerda! Se oy el ruido de algo que caa por el aire y a continuacin un sonoro chasquido a metro y medio de donde estaba Toede. El hobgoblin avanz por el agua hasta all y cogi un extremo de la cuerda. Y, a continuacin, el otro. Groag! chill Toede. S, supongo que deberamos irnos dijo Groag a su hermosa aparicin . Adis, Toede. Me gustara quedarme a charlar contigo, pero tengo grandes cosas que hacer. Ahora lo s. Groag lanz un silbido desafinado que se perdi en la oscuridad y se confundi con el rumor de una pala lanzando apresuradamente unos cuantos montones de tierra. El borrn grisceo que sealaba la situacin del agujero se oscureci hasta quedar totalmente negro cuando la entrada volvi a sellarse. Toede se qued en la oscuridad sosteniendo los dos extremos de la cuerda. El desespero hizo presa de su corazn pero pronto fue barrido por otro sentimiento: ira. Ira contra Groag, contra Brinco Perezoso, contra los dioses del Mal, contra Charka y los gnolls, contra cualquiera que se hubiera cruzado en su camino. Haba credo. La nobleza le haba convertido en un tonto, y ahora estaba pagando su estupidez. Entendido murmur. Se te ha acabado eso de vivir noblemente, seor Toede. Y ahora, veamos si salimos de sta. Y entonces, Toede volvi a or el rumor de la cascada.

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Captulo 18

En el que nuestro protagonista encuentra a alguien que est peor que l y lleva as bastante ms tiempo, hace un pacto infernal y traspasa las defensas enemigas.

Toede ech a andar hacia el sur en la oscuridad, hacia el rumor de agua corriente. Una parte de su mente todava daba vueltas al abandono de Groag. Mientras la segunda parte tema que un maligno muerto viviente se le viniera encima y le atacara, la primera planeaba distintas maneras de tortuosa venganza contra Groag, que se haba puesto por delante de Brinco Perezoso en la lista de individuos que- ms-probable-era-encontraralgn-da-como-misterioso-relleno-de-pastel-de-carne. La tercera se preguntaba con gran curiosidad cmo era posible que una cascada se encendiera y se apagara, ms an cuando el pasadizo empez a elevarse a medida que avanzaba hacia el sur y el terreno se iba haciendo ms firme y (relativamente) seco. La explicacin ms lgica era que la cascada fuera provocada por algn mecanismo antiguo, que todava funcionara despus de tanto tiempo y que llenara un depsito hasta cierto nivel, tras lo cual se obturara la salida y se abriera el desage. Eso indicaba la posibilidad de una entrada escondida, o incluso de una salida subterrnea que quiz diera a la base de la meseta. Tambin deba considerar la temible posibilidad de que all abajo hubiera algo (o varios algos) vivo despus de tanto tiempo y que la cada de agua fuera el resultado de alguna de sus actividades, como la utilizacin de un medio de transporte con canales y compuertas. Menos lgico pero ms probable era que la cascada resultara ser algo que Toede no hubiera visto nunca antes. La idea de que fuera algo nuevo entretuvo una parte de su mente, mientras las otras se ponan de mal humor, se preocupaban o planeaban venganzas horribles. Finalmente, la causa de la cascada result ser todo lo que haba pensado. El pasadizo se ensanchaba e iba a dar a una estancia amplia, en penumbra y con el techo abovedado. El interior de la bveda estaba decorado con un mosaico de teselas plateadas y azules, muchas de ellas cadas. La iluminacin de la sala proceda de una gran piedra clara incrustada en el techo. Sin duda, en otro tiempo su brillo debi de ser tan

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potente como el de la piedra de luz de Bunniswot pero con el tiempo haba disminuido hasta un tenue reflejo ambarino. La sala era circular y en las paredes redondas haba ms relieves y estatuas tan extraas como las que Toede haba visto en el piso superior. El suelo tambin tena forma de cuenco, como si fuera un reflejo del techo, y estaba lleno de barro blando de color negro. En el centro de la balsa de barro, estaba la criatura infernal de Bunniswot, el ser que haban visto tallado en la pared interior del templo. Estaba encajado entre dos rodillos, el anterior a la altura de lo que deberan ser las patas delanteras y el otro, sobre el lugar donde estaran las patas traseras. Tena la cabeza, semejante a un morro lobuno sin mandbula inferior, apoyada sobre uno de los rodillos. Los ojos eran dos cuencas hexagonales talladas en granates o en alguna otra piedra de color sangre. La criatura demonaca meda unos siete metros de largo y el rodillo delantero tena unos cinco metros. El color rojo brillante de su cuerpo destacaba contra el barro oscuro con el lustre del hierro recin colado. Haca rodar los dos cilindros frenticamente pero no consegua avanzar ni un milmetro sobre el denso lodo. El resultado de sus esfuerzos era una lenta rotacin del suelo en direccin contraria a las agujas del reloj y la aplicacin de una nueva y uniforme capa de barro sobre las estatuas. El rumor de la aspersin de barro era lo que Toede haba confundido con una cascada. El pasillo que le haba conducido hasta all desembocaba un poco por encima del nivel al que llegaba el barro. Haba una escalerilla que descenda y a partir del primer peldao, todo tena una gruesa costra de barro. Toede ech un vistazo a la sala. Podra haber ciento cuarenta puertas all pero, de ser as, estaban todas bajo el nivel del lodo. Se dio la vuelta para marcharse. T! T vivo? se oy una voz profunda detrs de l. Toede hizo una mueca impresionado por la profundidad de la voz. La parte de su mente que se haba estado preocupando de la cascada ahora se preguntaba cunto tardara en inspeccionar el otro extremo del tnel. Las otras partes de su mente, las que haban estado discutiendo cul de los dos, Brinco Perezoso o Groag, era ms merecedor de una defenestracin, se dieron cuenta de que algo desagradable ocurra en el mundo real. Cm... La voz se le quebr. Cmo? T vivo? repiti la criatura. Toede se dio cuenta entonces de que tena una especie de boca, situada bajo el morro, sobre el rodillo principal . Respiras? S, estoy vivo dijo Toede. Iba a aadir y t?, pero la respuesta hizo reaccionar a la criatura que con un poderoso bramido se puso a dar vueltas a los rodillos con mayor potencia y furia que antes, con lo que giraba ms rpido en torno al centro

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de la estancia. Toede se retir hacia el pasadizo cuando vio que se aproximaba la cortina de barro. La criatura dej sus vanos esfuerzos y se detuvo casi frente a Toede. Maldicin dijo el nativo del Abismo. Maldicin y conejos podridos. Conejos podridos?, pens Toede pero, en cambio, pregunt: A qu viene ese jaleo? Lo siento, reaccin natural dijo la bestia metlica. T ests vivo y lo primero que hago cuando encuentro a alguien vivo es intentar abatirlo. Eso debe de hacerte muy popular en las fiestas dijo en un tono ms seco que cualquier otra cosa que hubiera en aquel lugar. La bestia se qued mirando a Toede y luego dej escapar un largo silbido apreciativo. Haba odo que los ogros habais experimentado un gran declive dijo , pero no crea que hubierais cado tan bajo. No soy un ogro dijo Toede cruzndose de brazos. No me digas que eres un humano. Ni siquiera ellos son tan feos. Un hobgoblin repuso Toede ponindose a la defensiva. Nunca he odo hablar de ellos dijo la bestia. Deben de ser nuevos. Yo soy un juggernaut. Puedes llamarme Jug o Jugger si quieres. Es se tu verdadero nombre? pregunt Toede. Es lo ms cercano a lo verdadero que la mayora de la gente es capaz de pronunciar replic la criatura. Mi verdadero nombre es Crystityckol'k'kq'q. La catarata de consonantes lastim los odos de Toede. El nombre del juggernaut sonaba como una carretilla de palancas bajando por una escalera. Qudate con Jugger dijo el monstruoso engendro del Abismo. Mis antepasados, los autnticos profesionales, tenan nombres que rompan el cristal a cincuenta pasos de distancia, pero eso era en los viejos tiempos, antes de que los oportunistas tomaran el Abismo por asalto, elegantes criaturas con nombres facilones: Castlebaum, Bliriper, Muranitlar y esa nueva mocosa, Judith. Qu clase de nombres son sos?, pregunto, y ellos responden: Nombres que pueden pronunciarse; nadie quiere tener tratos con un demonio cuyo nombre es impronunciable. Bribones presumidos. Perdonad que os interrumpa dijo Toede pero es ste vuestro templo? Toede tuvo la impresin de que los ojos de la bestia se nublaban y luego, de repente, se fijaron en l. Templo? grit. Es mi tumba! Y se ech a rer. Toede not que el suelo vibraba y tuvo que esperar tres minutos antes de que la risa de la bestia infernal llamada Jugger disminuyera.

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Buf! dijo la criatura. Me ha sentado bien. No me haba redo as desde hace una vida de elfo. Que si es mi templo! Ja, ja! Toede intervino antes de que Jugger empezara otra ronda de risas y recuerdos. Sois la criatura de las leyendas, la que los ogros, los primeros ogros, derrotaron? Atraparon pero no derrotaron! bram la criatura del Abismo. Todava estoy aqu, esperando a completar la cuota. Hizo una pausa y luego aadi: Seiscientos cincuenta y uno. Ya dijo Toede con la precaucin normal en alguien enfrentado con ese tipo de arenas movedizas dialcticas. Por qu seiscientos cincuenta y uno? Ya tengo todos sos! dijo el juggernaut sonriendo de orgullo. Mi cuota son mil exactos. No puedo volver hasta que no la complete. T seras el seiscientos cincuenta y dos si consiguiera soltarme. Y despus slo me quedaran trescientos cuarenta y ocho. As que no os podis soltar? Estoy preso entre los ejes gru la criatura. Y no tengo apoyo para empujarlos. Bueno dijo Toede pensando en la mejor manera de conducir la conversacin hacia sus propias esperanzas de escapar, la verdad es que hicieron un buen trabajo construyendo el templo, decorndolo y enterrndolo. Por el dragn de cinco cabezas, pequeo compaero viviente, no podan evitarlo dijo el juggernaut. Eran ogros. Todo lo que hacan era hermoso y magnfico. Ni siquiera su basura era fea. sa es una de las razones por las que me mandaron aqu. Volvi a rerse entre dientes y aadi: Acab con trescientos cincuenta de ellos antes de que me inmovilizaran de esta manera. Toede observaba atentamente el permetro de la estancia buscando el ms leve indicio de la existencia de otra salida. El juggernaut se dio cuenta y dijo: Es mejor que no te hagas ilusiones de encontrar una salida. No hay ninguna. El pasadizo que tienes detrs lleva a un agujero cerrado por una roca maciza. Y aqu no hay ningn bicho viviente, ni siquiera peces ciegos. A no ser que excaves un tnel, ests atrapado. Aqu slo estamos t y yo. Maravilloso dijo Toede y se sent en el primer escaln embarrado dejando a un lado la cuerda y el fardo de la comida. Me parece que intentas decirme que, dado que no tengo salida, debera entrar en el barro y sacrificarme a ti. Te ahorrara tiempo y problemas, pequeo amigo viviente dijo el juggernaut. Me gusta la compaa como a cualquier otro habitante del pozo de la Reina Oscura y me gustara saber qu ha ocurrido en los

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ltimos tiempos por ah arriba, pero por encima de todo eso, quiero mis seiscientos cincuenta y dos. Toede se ech hacia atrs en actitud pensativa. Morir de hambre es muy desagradable, tanto que al final deseas la muerte ms que cualquier otra cosa. Jugger suspir. En cambio, yo soy rpido. Ni siquiera lo notaras. La muerte no es tan horrible sabes? Lo s dijo Toede. Ya he pasado por eso. Jug con la idea de tirarse por su propia voluntad bajo el rodillo del juggernaut y quiz resucitar en cualquier otro sitio por tercera vez. Con la suerte que tengo seguro que volvera justo aqu, pens, trescientas cuarenta y ocho veces seguidas. Te has muerto alguna vez? pregunt el juggernaut con curiosidad. Un par de ellas hasta el da de hoy contest Toede. Y tienes razn, aunque hasta llegar a ella se sufre mucho, lo que es el paso de la vida a la muerte no es especialmente doloroso. El juggernaut lanz un silbido muy parecido al que hacen las teteras cuando el agua rompe a hervir, slo que en este caso la tetera era del tamao de un carro de heno. Chico, no s qu pensar. Si mato a uno que ya se ha muerto antes, crear confusin en los libros de cuentas? No s si contaras para la cuota. Dicho esto, la bestia se qued en silencio durante un rato. Has estado aqu abajo desde que los ogros eran... ogros? pregunt Toede. S contest Jugger. Los primeros doscientos aos despus de que me metieran en este pozo, me puse realmente furioso. Primero pens: Est bien, me hundir hasta el fondo y poco a poco me abrir camino por debajo, pero el barro es tan denso que me mantiene a flote. As que me dije: Esta bien, vaciar la balsa de barro lanzndolo contra las paredes, y eso hice durante un par de cientos de aos. Al principio el barro se acumula en los bordes, pero luego se seca y vuelve a caer dentro. Y aqu sigo. Has intentado esperar a que el barro se seque? pregunt Toede. Durante cosa de mil aos contest Jugger. De hecho, ms de una vez. La primera esper un siglo sin moverme hasta que se form una fina costra de barro pero entonces me mov y la capa se quebr. Luego esper dos siglos y luego tres, pero la capa se rompa cada vez que haca girar los rodillos. As que la siguiente vez esper mucho, mucho tiempo, pero entonces se produjo el bum y todo volvi a ser lodo lquido. El bum? pregunt Toede. El bum, s repiti el juggernaut. Slo uno pero vaya uno. Hizo temblar la sala entera y todo el barro seco se quebr. Fue entonces cuando apareci el otro tipo. Otro tipo dijo Toede con voz apagada.

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Un hechicero humano de Istar dijo el juggernaut. Parece ser que los dioses acabaron muy hartos de Istar y decidieron dejar caer una montaa encima. l se teletransport al azar y apareci aqu. As es como aprend la lengua moderna y supe que la muerte por inanicin es una manera terrible de matarse a uno mismo. l fue el seiscientos cincuenta y uno dedujo Toede. Exacto, y desde entonces he vuelto a hacer girar los rodillos con la esperanza de generar el calor y la traccin suficiente para salir de aqu. Llevas dando vueltas a las ruedas ms de trescientos cincuenta aos? Eso creo dijo el juggernaut y, ponindose a la defensiva, aadi: No salgo mucho, sabes? Toede se qued en silencio, sopesando las opciones que tena. Haba salvado a Charka, aunque fuera porque tena hambre, y luego se haba arrepentido. Si ayudaba a Jugger, lo ms seguro era que muriera, l y otros trescientos ms. Pero si entre esos trescientos estuvieran Groag, Charka o Brinco Perezoso... Te voy a ayudar dijo Toede. Vas a qu? pregunt el juggernaut. Voy a sacarte de aqu dijo Toede. Yo solo no puedo salir y t, tampoco. Cogi la cuerda y se fue hacia un lado del pasillo. Se agach junto a algo que bien pudiera haber sido una estatua y se puso a golpear el barro, que cay a trozos dejando al descubierto una especie de huevo tallado en piedra de color marrn claro. Toede at un extremo de la cuerda alrededor. Debera advertirte, pequeo ser viviente dijo Jugger, que si entras en el barro y te acercas, podra intentar abatirte. Estoy hecho para eso. No puedo evitarlo. Me arriesgar dijo Toede y cogi el otro cabo de la cuerda. Comprob la firmeza de los peldaos embarrados con la punta del pie. Estaban resbaladizos pero no se desmoronaran, as que empez a bajar. Hay tres cosas por las que deberas evitar hacerme picadillo en el lodo continu Toede introducindose lentamente en el fangal. Aguantaba su peso sin problemas, tal como esperaba. Al fin y al cabo, sostena una mquina de matar, engendro del Abismo, hecha de hierro colado. En primer lugar, si muero, tienes uno ms, pero si te ayudo a salir de aqu puedes completar la cuota y volver al lugar al que perteneces. Segundo, piensa un poco, si tienes una visita cada ciento cincuenta aos, pasarn ms de cien mil aos antes de que vuelvas a ver el Abismo. Ciento dieciocho mil aos y tres siglos le corrigi el juggernaut y Toede not un leve rastro de melancola en la voz de la criatura. Bien. Y tercero, no sabes si mi muerte contara en tu haber.

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El hobgoblin ya nadaba por el lodo, arrastrando la maroma tras de s y avanzando hacia el flanco del enorme monstruo carmes, junto al rodillo delantero. En una ocasin, una ballena embarranc en una playa cerca de Flotsam y Toede, acompaado de una delegacin de mercaderes, se acerc a investigar. Era un coloso negro que se alzaba frente a ellos cocindose al sol. Las gaviotas haban empezado a picotearlo y su carne heda terriblemente. Por ltimo, Toede orden que una cuadrilla de prisioneros lo enterrara. Algo tan grande le haca sentirse vulnerable y enclenque. Tocar el enorme rodillo delantero, todava pulido y brillante despus de que hubieran transcurrido milenios, le provoc el mismo sentimiento. Voy a sumergirme le dijo al juggernaut para pasar la cuerda por debajo de uno de los extremos del rodillo. No te muevas. Cogi aire y se hundi en el lodo, avanzando a tientas por el flanco de la criatura. El barro se iba haciendo ms denso y duro a medida que se acercaba al fondo, pero al fin consigui llegar hasta la parte inferior del rodillo. Pas la cuerda por debajo y la sac por la curva interior del cuerpo de la bestia. El juggernaut segua inmvil pero Toede notaba una vibracin que pareca ir en aumento a medida que trabajaba. Finalmente, sali a la superficie, escupiendo barro y quitndose el denso barro de los ojos. Y ahora qu? pregunt Jugger y Toede advirti la impaciencia que le estrangulaba la voz. Voy a subir a bordo dijo Toede. Cogi entre los dientes el extremo de la cuerda que pasaba por debajo del rodillo principal y trep por el flanco de la bestia. Al escalar, el barro se le desprenda del cuerpo a trozos. Hizo una lazada alrededor del brazo que sostena el rodillo delantero y se puso de pie encima de la cabeza de la criatura. Bien, necesito un poco de fuerza motriz dijo Toede. A punto estuvo de perder el equilibrio y caer cuando el juggernaut se abalanz hacia adelante pero consigui agarrarse a una ceja de hierro. Aun as, cay de bruces y not el sabor de la sangre en la boca. Suficiente! bram casi al instante, y Jugger se calm. La cuerda haba dado dos vueltas al rodillo. Toede cogi el extremo y estir de l hacia atrs hasta dejarlo caer delante del rodillo posterior. Mientras lo haca, encontr un crneo humano empotrado entre el cuerpo y la cavidad del rodillo. Sin duda, era el seiscientos cincuenta y uno. Otra vez! grit Toede, e inmediatamente aadi. Detnte. La traccin de Jugger le haba dado unos diez metros ms de cuerda libre. Tengo que volver a bajar para trabar las ruedas traseras. Puedes dar marcha atrs? Se desliz al interior de la balsa de barro y repiti el proceso en el rodillo posterior, atndolo de manera que la cuerda se enrollara en l

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como en un huso o un torno. Luego, mugriento y agotado, volvi a subir al lomo de la criatura. Has acabado? gru el juggernaut con una voz semejante a la de un dispositivo metlico calentando motores. S contest Toede dando tirones a las cuerdas para asegurarse de que estaban tensas. Bien dijo, ahora quiero que empieces a mover los rodillos lentamente. Jugger lanz un bramido e hizo girar los rodillos a la mxima potencia. El hobgoblin estuvo a punto de salir despedido hacia atrs cuando la bestia salt hacia adelante. La cuerda se tens y aguant pero no as la columna a la que estaba atada, que empez a torcerse visiblemente, separndose de la pared con un rtmico sonido de piedras que se agrietaban. Poco a poco, el juggernaut avanzaba por la fuerza de los rodillos que ahora actuaban como tornos, jalando de la cuerda. Toede gritaba pidiendo al juggernaut que aminorara la marcha si no quera romper algo, como por ejemplo, a l. Si Jugger le oa, no le escuchaba, porque redobl su esfuerzo. La columna se torca cada vez ms y la cuerda empezaba a deshilacharse. Todo dependa de cul cediera antes. La ganadora fue la columna, que se desprendi de la pared entre una cascada de piedras y mortero. Toede lanz un reniego pensando que habra que volver a empezar desde el principio. Sin embargo, el pilar inclinado cay hacia adelante, justo enfrente del juggernaut. Toede oy que los bloques de granito se desmenuzaban bajo el rodillo principal y se dio cuenta de que Jugger realmente se mova y sala de la balsa de lodo. En ese momento, la punta de un ltigo restall sobre su cabeza. El extremo de la cuerda se haba soltado del rodillo delantero y a punto estuvo de cortar la cabeza del hobgoblin en su apresurado recorrido hacia el rodillo posterior. El juggernaut, abandonada la charca de barro, mola las milenarias escaleras dejndolas reducidas a un fino polvo en su avance hacia la salida. Toede se agazap detrs de las enormes cejas de la bestia. Ests bien, pequeo amigo viviente? pregunt el juggernaut. Toede asinti con la cabeza. Luego, dudando de que la criatura pudiera verlo, dijo: S. Ten cuidado, el pasadizo que viene ahora est inundado. Uf! Entraron en el tnel a toda mquina y el agua lo golpe con fuerza. Si el juggernaut hubiera tenido suficiente espacio para coger velocidad seguramente habran planeado sobre el agua, pero de todas maneras el agua se escurra entre los ejes y no impeda su avance.

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Totalmente empapado, Toede asom la cabeza por encima de las cejas de la criatura. Haban dejado atrs la zona inundada y ya casi haban llegado al otro extremo, que segn Jugger los ogros... Haban sellado con una gran roca. Toede volvi a agazaparse y el juggernaut embisti la roca a la velocidad de un dragn marino y con mejores resultados. El impacto lanz a Toede hacia adelante y la roca se deshizo como si fuera de arcilla. Las puntiagudas aristas del rostro lupino del juggernaut hicieron un formidable trabajo de arado, y tras una breve molienda de piedra, los dos salieron a la brillante luz de la tarde. Bieeeen! grit Jugger y dio varias vueltas sobre s mismo observando el mundo exterior. Aqu afuera las cosas no se han conservado demasiado bien! Gracias, pequeo amigo viviente por sacarnos de ah. Sabes?, realmente tena intencin de hacerte gelatina, ah abajo. Toede le dio unas palmaditas en la cabeza. Quizs sa sea una de las manifestaciones de la nobleza: la voluntad de hacer cosas estpidas que no sirven a tus verdaderos intereses a cambio de alcanzar metas ms lejanas. Si t lo dices... repuso el juggernaut, que ya avanzaba aplastando arbustos. Pero dime: dnde puedo encontrar otras criaturas vivientes con las que completar mi cuota, pequeo amigo viviente? Te acompao se ofreci Toede sonriendo. Con un poco de suerte, todava encontraremos a una en particular. Y deja de llamarme pequeo amigo viviente. Estoy harto de que me pongan nombres largos. Me llamo Toede y no quiero bromas. Y ahora vamos hacia la ciudad, gira hacia el este y ten cuidado con la coliiiiinaaaaa!

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Captulo 19

En el que la combinacin del cerebro hobgoblin y la mquina engendro del Abismo demuestran ser ms efectivas de lo que nadie habra sospechado y nuestro protagonista tiene la oportunidad de intervenir en la clasificacin de futuros vivos y muertos, antes de unirse a uno de los grupos mencionados.

Bunniswot se pas un trapo sucio por la frente y se apoy en la pala. Despus de la discusin, de la estpida discusin que por desgracia demostr a los gnolls que Trujamn y todo el resto de investigadores no eran poderosos hechiceros, los gnolls haban desaparecido en el pantano, con toda seguridad para decidir cul sera su prximo movimiento. La idea de que volveran dispuestos a derramar sangre haba inspirado el pnico general. Una cosa era or rumores de que iban a sufrir un ataque de humanoides y otra haberlos visto de cerca y saber que eran diablicos asesinos deseosos de comer carne humana. Trujamn se haba ido al pantano a convencerles de que fueran razonables y se haba llevado a un par de muchachos con l. El resto se haba dispersado en grupos de dos o tres personas. Unos se haban internado en el pantano, otros haban decidido probar suerte con el necromante y se fueron hacia el oeste, y aun otros quisieron intentar alcanzar el camino principal antes de que los gnolls lo cerraran. Los caballos se haban esfumado al poco de producirse la discusin. Bunniswot intent organizar la defensa pero no tuvo ningn xito. El nico que le escuch fue el otro hobgoblin, el cocinero, al que haba pedido que fuera a buscar a su amigo, al visionario llamado Sotobosque. El cocinero, sin embargo, no haba regresado y era muy posible que tambin l le hubiera abandonado. Decidi que lo ms prudente era desenterrar los viejos manuscritos, conservar los calcos originales, quemar las notas en la hoguera e intentar volver a la civilizacin con los documentos originales. Aunque ahora no pudiera publicarse la traduccin, quiz se presentara la oportunidad en el futuro. Con ese plan en mente, llevaba reexcavada casi la mitad de la zanja, que de momento meda unos tres metros de ancho y tena un metro de profundidad, y haba encendido una modesta fogata que arda alegremente. Bunniswot ech otro leo al fuego.

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Sudaba como no recordaba haberlo hecho en toda su vida y se pregunt si sera por el calor o por el miedo. El sol de finales de otoo era implacable. Se volvi a pasar el trapo e hizo una mueca al tocarse el lado de la cara tumefacto e hinchado de resultas del puetazo de Charka. La nariz haba dejado de sangrarle pero la inflamacin del rostro le lata al mismo ritmo del corazn. En ese momento los vio; salan del bosque en direccin al campamento, ahora desierto. Pareca haber el doble de gnolls que en la visita anterior y Bunniswot dedujo que habran ido a buscar refuerzos por si finalmente los humanos resultaban ser poderosos hechiceros. Los atacantes se abalanzaron sobre las tiendas vacas, desgarraron las lonas con las garras y lanzaron oscuras imprecaciones. Entonces se fijaron en Bunniswot, al que de pronto no le pareci tan buena idea haberse quedado atrs. Dio un paso atrs y luego otro ms, y habra dado un tercero de no haber sido por el hecho de que el primero ya le haba llevado al borde de la zanja y el segundo le hizo caer de espaldas sobre la tierra removida provocando que una lluvia de papeles cubiertos de tierra saliera por los aires. Bunniswot levant la vista y vio las siluetas de los gnolls a contraluz. El ms grande llevaba el casco en forma de crneo de Charka pero no era Charka. Sinti un breve consuelo que enseguida se disip al ver que la punta de slex de la lanza que llevaba el sustituto apuntaba directamente hacia su pecho. Bunniswot pronunci a gritos lo que crea que seran sus ltimas palabras, bien meditadas de antemano, pero el gnoll de la lanza no le prestaba atencin. De repente, se oy un sonido de algo que avanzaba derribando sauces a gran velocidad, no muy lejos de all, y un objeto con una sombra increblemente grande pas directamente por encima de la zanja en la que yaca el investigador. El amenazante gnoll apenas tuvo tiempo de alzar la vista y contraer el rostro en lo que pareci una expresin de alarma antes de que pasara la sombra y la lanza del gnoll cayera de rebote en la zanja con la punta de slex partida y la madera astillada. Seiscientos cincuenta y dos! se oy gritar a una voz profunda y atronadora que se impona sobre el estruendo de los rboles cados y los aullidos de los gnolls. Mezclada con la anterior, se perciba otra voz ms aguda entre los silencios de la terrible cuenta. Bum!. Seiscientos cincuenta y tres! Bum!. Seiscientos cincuenta y cuatro! Bum!. Seiscientos cincuenta y... espera! Slo lo hemos herido! Bum!. Ahora, s! Seiscientos cincuenta y cinco! Con mil precauciones, Bunniswot asom los ojos por encima del borde de la zanja para observar la devastacin en curso. El agente de la destruccin, en aquel momento segando vidas de gnolls a troche y moche,

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pareca una mquina de guerra de las que utilizan los ejrcitos sitiadores para echar abajo las defensas del castillo local, aunque en aqulla en particular se echaban en falta las unidades del ejrcito que solan arrastrarlas y pareca moverse sola. Bueno, no completamente sola. Encaramado al lomo, iba Sotobosque. Era suya la voz aguda que Bunniswot haba escuchado acompaando los desvaros de la otra, mucho ms profunda. Sotobosque gritaba y haca seas, y la gran mquina de asalto daba vueltas y aplastaba gnolls enemigos, abata tiendas de campaa, derribaba rboles y lo destrozaba todo a su paso. Cada vez que alcanzaba a un gnoll se elevaba un grito al cielo, como si los dioses verdaderos llevaran las cuentas de la batalla. El artefacto era efectivo pero no seleccionaba sus objetivos. Embisti un pilar y el relieve de antigedad incalculable desapareci en una nube de polvo de piedra. Algunos se haban agazapado detrs de los pilares para protegerse mientras que sus congneres ms inteligentes haban salido disparados hacia el pantano en cuanto vieron aparecer a la criatura de color rojo fuego. La mquina de guerra avanzaba sobre los gnolls y las columnas como si fueran una sola cosa, aunque con mayor regocijo si caba. Seiscientos sesenta! bram al atrapar bajo sus rodillos a un gnoll escondido detrs de un pilar y pulverizarlos a ambos. Bunniswot estaba encantado de que Sotobosque no slo hubiera conseguido salir del templo sino que, adems, hubiera reclutado refuerzos, pero eso no quitaba que la destruccin de las columnas fuera un precio muy alto, ms cuando al parecer ya haban huido todos los gnolls. El investigador pelirrojo se levant como pudo y agit los dos brazos al tiempo que gritaba diciendo a Sotobosque que dirigiera al monstruo hacia otra parte. Cuando Sotobosque lo vio, se le ilumin la cara, si es que la combinacin de sorpresa y miedo puede ser considerada una iluminacin en trminos humanoides. El hobgoblin no dijo nada pero gesticul con los dedos extendidos y las palmas hacia abajo, subiendo y bajando las manos frenticamente. Hay veces en las que, bajo la presin de las circunstancias, un individuo es incapaz de entender una frase sencilla o una palabra escrita, o se queda confuso ante cuestiones tan simples como saber de qu lado se abre una puerta. Bunniswot se encontraba en una de esas situaciones. Observaba atontado las seas que le haca el hobgoblin y no consegua interpretar el sentido de esos movimientos... ah! Deba de estarle diciendo que se agachara. Para entonces, el artefacto ya se haba dado la vuelta y miraba de frente al investigador medio enterrado. Bunniswot se dio cuenta entonces de que el terrible rostro de la parte del artefacto era el terrible rostro del templo.

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As pues, no era una mquina de guerra. La criatura hizo girar sus gigantescos rodillos y destroz otros dos pilares en su avance hacia el aterrado investigador. Bunniswot se desmay y el desvanecimiento le salv la vida, porque cay hacia atrs. Si hubiera intentado caer de lado o hubiera perdido un segundo pensando qu hacer, habra sido demasiado tarde y el engendro del Abismo le habra despanzurrado. Se despert sobresaltado en cuanto la pesada sombra pas de nuevo sobre su cabeza. Una voz profunda vibr a travs del suelo. Se me ha escapado! Espera que vuelvo. Bunniswot sinti deseos de levantarse y salir corriendo pero se reprimi y, en cambio, se apret contra el suelo, todo lo recto que pudo, intentando enterrarse entre la tierra dos veces removida de la zanja. La sombra pas una segunda vez, muy rpido, y una tercera, esa ltima por el lado. En cada ocasin, el investigador crey que las paredes de la zanja se derrumbaran sobre l pero en todas ellas aguantaron y la sombra pas y se fue. Por ltimo, la gran mquina rod sobre la zanja y se detuvo, dejando a Bunniswot protegido del sol por su sombra. El investigador se oblig a permanecer inmvil. Y ahora qu? pregunt la voz de Sotobosque. Puedo aplastar la tierra hasta alcanzarle dijo el artefacto con una voz tan grave que a Bunniswot le dio dentera. Cunto tardaras? pregunt Sotobosque. Mmm. La bestia hizo un ruido que son similar al de las mquinas de los gnomos. Si es tierra blanda, cosa de una semana. Si llueve, menos, pequeo amig... eh! Toede. Toede?, se extra Bunniswot. Como el gobernador Toede? Suena aburrido dijo Sotobosque/Toede, pero su voz sonaba ms pensativa y preocupada que aburrida. Bunniswot se pregunt cul de los dos intentaba aplastarlo. Tienes alguna idea mejor? gru el artefacto. Aj repuso el hobgoblin. Hay un lugar donde podras completar tu cuota en un solo da. Vamos, pues! Lo nico que ocurre aadi el hobgoblin es que hay un individuo en especial que me gustara que fuera el nmero mil. Es una rana particularmente grande y desagradable. No s si contar se oy retumbar de nuevo. Las ranas no hablan y eso es un requisito indispensable para que cuenten.

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Oh, sta habla, planea estrategias y traiciona dijo el hobgoblin. Promteme que la incluirs en la lista y te conducir hasta Flotsam. El artefacto refunfu un poco, diciendo algo acerca de un pjaro en mano aqu mismo y ciento volando en otro sitio. El hobgoblin se lanz a darle explicaciones y palmaditas en el lomo mientras lo camelaba. De pronto, Bunniswot supo sin ninguna duda que era Toede, el legendario, virulento, peligroso y dos veces muerto Toede. El artefacto se alej rodando de la zanja y se volvi a or el estrpito de los sauces y las columnas aplastadas. Bunniswot se levant poco a poco hasta quedar sentado, preparado para volver a tenderse a la mnima seal de que la mquina retroceda, pero no, la bestia se abra camino hacia el norte asolando una amplia franja a su paso. Sobre el lomo iba montado Toede, que se dio la vuelta y se despidi agitando los brazos un momento antes de desaparecer entre la vegetacin. A Bunniswot le flaqueaban las rodillas. Tuvo que hacer varios intentos antes de conseguir organizar sus miembros para sentarse en el borde de la zanja. Le rodeaban las ruinas del campamento. Todo lo que los investigadores haban dejado atrs estaba aplastado, junto con una docena de cadveres de gnoll bidimensionales e incrustados en el suelo. El artefacto haba llevado a cabo una destruccin minuciosa, tanto que no pareca haber sobrevivido ni una sola columna. Podra haber muerto, se dijo. Pero te has salvado, se repuso a s mismo. Te ha salvado el gobernador Toede, aadi. Bunniswot volvi a mirar la desolacin que le rodeaba. Finalmente, se levant y se acerc al fuego. Le asest varias patadas hasta que las ramas ms grandes quedaron dispersas y pisote las ascuas hasta que se redujeron a cenizas. Luego volvi a la zanja, cogi la pala, se meti el trapo en el bolsillo y se puso a desenterrar las ltimas palabras de los ogros, la gran obra de su vida destinada al desprecio, la que poda haber sido su obra pstuma. * * *

No hubo muchas oportunidades de charlar durante el trayecto del campamento a Flotsam, no slo porque no tenan muchos temas de inters en comn, sino sobre todo por el hecho de que quien fuera que diseara al juggernaut no haba pensado que nadie quisiera montarlo. En consecuencia, careca de todas las comodidades. Toede descubri que poda arreglrselas utilizando una tcnica a la que llam sujetarse como si te fuera la vida y que daba resultados bastante buenos. Iba dando indicaciones a gritos siempre que poda, intentando hacerse or por encima del ruido que provocaba el paso de Jugger por el

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terreno. Una o dos veces Jugger tuvo que aminorar la marcha hasta velocidades razonables a fin de enterarse de la direccin que deba tomar pero en cuanto Toede deca algo o haca algn gesto, el artefacto infernal volva a salir disparado. Empezaba a anochecer cuando llegaron a Flotsam. El total de Jugger ya iba por los seiscientos noventa y pico, aumentado por un puado de campesinos, un par de elfos, uno o dos humanos extraviados que bien podran haber formado parte del equipo de Trujamn, unos cuantos gnolls y dos criaturas que Toede crea que contaban pero que segn Jugger eran muertos vivientes y por tanto engaifas. Al sobrepasar la cima de la ltima colina, Toede vio que los ltimos rayos del sol iluminaban los campos dorados con una coloracin carmes. Un poco ms all, la ciudad abrazaba la costa, como si buscara consuelo en la baha color sangre. Muros refunfu Jugger con un gruido. El rodillo delantero de la criatura se alz en el aire cuando el trasero top el camino y, acto seguido, el juggernaut se lanz hacia adelante. Era un torbellino borroso de color rojo del que salan las maldiciones de un hobgoblin. Dos carros de heno y un viajero que empujaba una carreta atravesaron la puerta suroeste, lanzando astillas de los pesados portones de roble y de los dos guardas en todas direcciones. Ya era tarde y los comerciantes callejeros que se haban quedado hasta ltima hora para hacer una venta ms o los ciudadanos que esperaban a cazar las ofertas que pudieran presentarse antes de cerrar, apenas tuvieron tiempo de levantar la vista sorprendidos un momento antes de que la mquina de guerra en movimiento pasara sobre ellos dejando un rastro de cuerpos aplastados, rejas rotas y piedras partidas. La cuenta de cadveres de Jugger subi hasta las primeras decenas de los setecientos. Puerta! aull Toede. Puerta hacia el este! Toede se refera a la puerta de La Roca que daba entrada a la pennsula, pero el juggernaut gir bruscamente hacia la derecha (atravesando varias casas habitadas) y se dirigi hacia la puerta sudeste. Dado que Jugger era nuevo en la ciudad, el error era comprensible. En consecuencia, Toede y su infernal artefacto avanzaron siguiendo el permetro interior de los muros que Lengua Dorada haba mandado reconstruir haca casi un ao, arrasando a su paso los contrafuertes y apoyos, para volver a introducirse en el corazn de la ciudad al tiempo que la muralla se derrumbaba a sus espaldas. Toede se pregunt si la criatura cosechara todo el fruto de las muertes indirectas provocadas por el hundimiento de muros y construcciones, o slo contaran en parte. Dada la poltica del Abismo, seguramente era todo o nada. Los dos guardas de la puerta sudeste tuvieron tiempo de or aproximarse el desastre. Uno de ellos abandon el puesto pero el otro, el de la cicatriz facial en forma de cometa, se qued pasmado y se convirti

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en el setecientos sesenta y tres cuando el juggernaut atraves la puerta y se encontr fuera de la ciudad. Toede golpe en la dura superficie del cuerpo de Jugger y aull: No, vas en direccin contraria. Has dicho la puerta del este retumb. Norte y este bram Toede ponindose rojo. La puerta de la parte alta, la que da a la pennsula! De acuerdo, espera un poco tron Jugger. Voy para all y de paso, recojo los restos... El guarda que haba huido corra siguiendo el tramo del sur y al poco fue una misma cosa con la muralla que le haban ordenado proteger. La muralla se pande hacia el interior y luego se deshizo en una cascada de mortero y piedras sueltas. Cunto trabajo desperdiciado, pens Toede, notando que les lanzaban unas flechas ridculas que ni siquiera dejaban marcas en la piel metlica de Jugger. Finalmente se haba organizado la resistencia. Consista en una unidad de arqueros que tomaron posiciones tras una estatua de lord Brinco Perezoso. Su objetivo era el conductor del artefacto y disparaban protegidos por una hilera de lanceros muy nerviosos. Toede se coloc de un salto en el cuello del juggernaut y grit: Llvate la estatua por delante! No vio cmo estallaba la figura de piedra pero oy el estruendo, combinado con una lluvia de lanzas y la declaracin de Jugger: Ochocientos cinco! Toede cogi una de las lanzas y la utiliz para dirigir la mquina de matar golpeando uno u otro flanco segn la direccin en que le interesaba que se moviera. Se haba dado cuenta de que Jugger prestaba tan poca atencin a los edificios como los humanos a las flores silvestres cuando pasean por el campo y si arrasaba demasiado pronto (o tarde) la esquina de algn edificio, l perecera debajo de una ducha de cascotes. Otra unidad de arqueros y lanceros situada frente a la puerta de La Roca hizo subir el total hasta ochocientos cincuenta y algo, y a Toede empez a preocuparle que Jugger completara la cuota antes de acabar con su enemigo particular. En tal caso, se encontrara solo en medio de toda aquella destruccin y rodeado de unos cuantos ciudadanos organizados y bastante enfadados. La puerta de La Roca estaba hecha de material ms antiguo y resistente que las murallas y Jugger casi puede decirse que aminor la marcha mientras la puerta se reduca a migajas de piedra. El ejrcito ya se estaba movilizando pero la moral se evaporaba tan rpido como la movilizacin en cuanto los humanos de la parte alta vieron a sus

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compaeros de la avanzadilla reducidos a una pulpa roja y viscosa esparcida entre el empedrado. Toede golpe en el flanco derecho del artefacto y pusieron rumbo hacia la antigua mansin del gobernador. Subieron por la escalera principal (reducindola a una rampa de arena en el proceso). Entonces, sin previo aviso, una potente explosin hizo trastabillar a Jugger y lanz a Toede contra el pavimento. Not que le ceda algn tendn del tobillo pero consigui apartarse arrastrndose, de manera que cuando Jugger se lade y cay, Toede no estaba debajo. En los odos de Toede retumb algo similar a un trueno. Se levant con ayuda de la lanza para ver qu haba ocurrido. Jugger estaba tumbado de lado, balancendose atrs y adelante, y los grandes rodillos giraban intilmente en el aire. Un reducido grupo de humanos vestidos con tnicas, reunidos junto al ala norte de la mansin, haba sido el origen del efectivo ataque. Hechiceros. Brinco Perezoso no tena verdaderos poderes, as que, al estilo de los antiguos charlatanes y jefecillos del tiempo anterior a la guerra, haba contratado a encantadores que reciban sus poderes de fuentes impuras. Era una pena, porque los verdaderos clrigos no solan tener la habilidad de crear y lanzar rayos mgicos. Los hechiceros se acercaron lentamente hacia el ladeado y tambaleante juggernaut, protegidos por una hilera de lanceros que demostraron un valor excepcional manteniendo la formacin. Algunos se felicitaban entre ellos a medida que se aproximaban, como si la escabechina que les rodeaba fuera el producto de un ejercicio de entrenamiento ordinario. Toede record una vez ms a la ballena muerta en la playa, rodeada de diminutos curiosos que haban acudido a ver cmo se asaba al sol. Ni los hechiceros ni los soldados se haban fijado todava en Toede. Por su parte, l s que haba notado que el balanceo de Jugger en lugar de disminuir, aumentaba. El artefacto infernal se mova en arcos cada vez ms amplios. Apoyndose en la lanza como si fuera un bastn, Toede subi dando saltos por las escaleras de la mansin, sabedor de lo que ocurrira a continuacin. Los magos no vieron que el juggernaut probaba un mtodo para enderezarse hasta que estuvieron a unos veinte pasos de distancia. De hecho, observaban el balanceo como un fenmeno interesante y no fueron ellos sino los lanceros quienes finalmente lo interpretaron correctamente. Empezaban a dispersarse presas del pnico cuando el ltimo gran bandazo de la mquina hizo que los rodillos volvieran a entrar en contacto con el pavimento. Jugger recuper el equilibrio lanzando un chorro de guijarros hacia atrs y arremeti contra la sorprendida multitud. La mitad de los lanceros cayeron de inmediato bajo los enormes rodillos, y lo mismo ocurri con algunos de los hechiceros ms poderosos (e incautos). Uno de ellos extendi los brazos y empez a elevarse en el aire pero la afilada mandbula superior de Jugger lo atrap y slo la parte superior del torso pudo seguir elevndose, regndolo todo de sangre.

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Unos cuantos magos rezagados salieron corriendo con Jugger pisndoles los talones. Ya va por los novecientos, pens Toede. Lo llam a gritos pero no sirvi de nada. En algn momento, Jugger se dara cuenta de que nadie le golpeaba mostrndole el camino pero lo ms seguro era que para entonces ya hubiera echado abajo unas cuantas construcciones ms. Y si se topaba con los cuarteles, bueno, con eso se acabara la maldicin que gobernaba su presencia en ese plano de la realidad. Toede subi cojeando por la escalera hasta llegar al portn doble de su mansin y por el camino recogi una daga que se haba salvado del destino que haba acabado con su dueo, que yaca aplastado en el suelo. Se colg la daga del cinturn. Midi el ancho de la puerta y la longitud de la lanza y decidi abrir uno solo de los paneles gemelos que cerraban la entrada. He vuelto a casa, encanto! grit hacia el interior de la mansin. Desde la puerta, poda ver las reformas que haba hecho lord Brinco Perezoso. La parte posterior entera y su trono sagrado haban sucumbido a las llamas o bien haban sido destruidos y retirados. No se vea ms que un andamio de piedra forrado de placas de un extrao cristal transparente. El saln principal era una terraza, con una larga escalinata que conduca a un estanque, rodeado de arbustos y otras plantas. El sol ya se haba puesto y el agua del estanque estaba tan negra como un pulpo dormido. Espero que tengas la cena preparada continu diciendo Toede. Vio que el agua se agitaba y se mantuvo en el quicio de la puerta, con la lanza entre las manos. No s t, pero a m esta noche me gustara comer ancas de rana grit con una sonrisa. Eso hizo surgir de las profundidades la sombra mole de Brinco Perezoso, que asom por el lado donde las escaleras se hundan en el agua. Has... vuelto gru el anfidragn. No puedo decir que me guste lo que has hecho con la casa dijo Toede sin inmutarse ante lo que son como una explosin detrs de l, hacia la izquierda. T has hecho... eso gru. S, me he enfadado dijo Toede sin dejar de sonrer, pero lo retendr si te avienes a rendirte. Ahora mismo rogando que Jugger no se desvaneciera en los prximos cinco minutos por lo menos. Te mat... una vez. Te matar... otra vez murmur Brinco Perezoso, y lanzando la lengua hacia arriba y hacia delante, golpe a Toede en pleno pecho. Toede dispuso de un solo segundo despus de la advertencia pero en aquella ocasin no estaba desprevenido y sac todo el provecho posible

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de ese segundo. Hizo girar la lanza de manera que hiciera de barandilla de contencin y apoy los pies contra el dintel de la puerta. Aun as, cuando la punta de la lengua lo rode para intentar introducirlo una vez ms en las fauces del anfidragn, a punto estuvo de arrancarle el brazo. Apret las mandbulas dispuesto a soportar el dolor y con la mano libre, empu la daga. Do! grit Brinco Perezoso, que es como suena un no dicho con la lengua fuera y extendida unos cinco metros. Lo siento, Brinqui.

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Interludio

Volvemos de nuevo al Abismo, donde, rodeados de los espritus de los condenados, omos anlisis, comentarios y acusaciones.

Bueno, ha sido entretenido dijo el Abad del Desgobierno, preparando cuidadosamente el siguiente paso. Lo ha hecho mucho mejor en esta segunda salida, o tercera, segn cmo se mire. Nos veremos de aqu a unos aos, amigo mo. Cuidar bien de tus negocios. Avanz hasta la lnea trazada con tiza y lanz el crneo de paladn con un experto golpe de mueca. El crneo rod errticamente por el pasillo de la cripta y choc contra unos recipientes de almas dispuestos formando un tringulo. Top contra los que estaban delante y los derrib todos menos dos. El Abad rezong por lo bajo y contorsion el rostro en una mueca de decepcin. Siete de diez. Por algo estamos en el plano del castigo eterno. El Custodio de los Condenados respondi con un silencio resentido mientras su compaero recuperaba el crneo. Cuando estuvo de vuelta, con un tono de amenaza en la voz, declar: Has hecho trampa. Trampa? repiti el ms alto intentando componer una imagen de honestidad con sus rasgos de reptil. Yo? Se llev la mano al lugar donde habra estado su corazn, de haber tenido, pero lo que contaba era el efecto. T... dijo el Custodio descargando el puo sobre una mesa. T le enviaste esa visin a Toede y lo condujiste por el camino del Abismo hasta esa criatura anacrnica de Jugger. Y te apareciste a su compaero cuando estaba a punto de rescatarlo. Una figura angelical de color azul y blanco! Tena tus grasientas huellas por todas partes. Oh, ya veo repuso el Abad irguindose cuan largo era. Se supone entonces que tena que abandonar mis obligaciones por una apuesta tonta? pregunt airado. No es una apuesta contest desdeoso el Custodio. Era un experimento y estaba yendo a la perfeccin. El objeto de la prueba estaba

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empezando a demostrar reacciones interesantes hasta que t decidiste meterte en su cabeza! No pienso discutir ahora las condiciones del trato dijo el Abad, que por supuesto las estaba discutiendo. Pero mi trabajo consiste en asegurarme de que los vivos se guan por malos consejos, correcto? El Custodio se qued un momento callado y luego murmur: Correcto. Y gracias a mis malos consejos, una antigua criatura del mal ha sido liberada, una ciudad ha sido asolada y ha perdido a su dirigente, y un magnfico depsito de antigua pica ertica de los ogros se ha destruido dijo el Abad apoyndose en un mostrador de obsidiana pulida con las cenizas de hroes fracasados. Slo me limito a hacer mi trabajo. De hecho, incluso puede ser que me asciendan por mis mritos. Si Judith no te despide antes por gandulear farfull el Custodio. El Abad hizo una mueca de disgusto pero dej pasar el comentario. En cambio, el abisal ms alto, gru: Adems, yo no he sido el primero en influenciar a nuestro pequeo aspirante a noble. Yo no tuve nada que ver con el lado del que cay el medalln se apresur a decir el Custodio con gran vehemencia. El medalln? repiti el Abad poniendo una cara tan inocente como el roco helado en los caminos. Nunca se me habra ocurrido que pudieras entorpecer de una manera tan burda tu importante experimento, interfiriendo en la suerte. Siempre cre que tenas ms estilo. No se me habra ocurrido nunca... Dej que su voz se desvaneciera como si la idea empezara a abrirse paso en su mente. Qu, entonces? le inst el Custodio. El abisal mordisque una ua que le molestaba y luego admir el resultado. Hubo algo extrao en el primer intento de asesinato, en aquella fonda miserable... Los Muelles se llamaba no? El Custodio asinti en silencio. Pinsalo dijo el Abad. Una sala llena de parroquianos que se vaca en un momento. Un jaleo tremendo por todas partes. El asesino hiere a nuestro sujeto en el hombro con un proyectil de ballesta y luego se enzarza en un combate mortal con su compaero. Nuestro sujeto cruza la sala cojeando entre la refriega hasta donde yace muerto un prncipe brbaro, coge una daga el abisal representaba la accin mediante gestos y la lanza. El Abad lanz la daga imaginaria hacia el Custodio, que sigui mirando a su congnere encerrado en un ptreo mutismo. Un lanzador herido, en mala posicin, lanza una arma que no est pensada para ese tipo de uso a un adversario que se mueve peleando con

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su compaero resumi el Abad. Y aun as, no slo hace diana sino que, adems, el impacto es tan efectivo que deja a dicho adversario extendido en el suelo sin conocimiento. Y a ninguno de los presentes le parece extrao. El abisal ms alto acab su discurso con un floreo. Si hay alguna circunstancia en la que yo habra actuado, en la que yo podra haber torcido el curso normal de los acontecimientos, habra sido sa. Un silencio asfixiante se apoder del ambiente. El Custodio se morda la lengua. Nunca antes lo habas mencionado dijo por fin. El Abad extendi los brazos hacia los lados describiendo un amplio arco, o todo lo amplio que pudo sin tirar ningn recipiente al suelo. Nunca antes me habas acusado de tramposo. Sigui otro silencio, que rompi el Custodio con un suspiro. Bueno, tendremos que volver a hacerlo. Ya hemos perdido bastante tiempo repuso el ms alto mostrando las palmas de las manos en detrimento de nuestras obligaciones. Si Judith llegara a enterarse... Triple o nada dijo el Custodio. Nos echarn en falta en nuestros puestos repuso el Abad con una sonrisa, como si eso no constituyera un verdadero problema. Cudruple o nada insisti el Custodio. Todo esto por una apuesta tonta? replic el Abad. No es una apuesta! grit el Custodio, y luego aadi en un tono ms amable: Quntuple o nada. Cinco aos seguidos. Bueno, qu es la vida si no se corre algn riesgo? dijo el Abad del Desgobierno cogiendo el recipiente etiquetado con el nombre de Toede, y sonri. Vamos a ello?

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Captulo 20

En el que nuestro protagonista decide desafiar las convenciones y no ir a ninguna parte ni participar en nada. No es que eso le sirva de nada, pero es la intencin lo que cuenta.

Toede se despert con la sensacin de que le haba pasado una apisonadora por encima. Haba estado en una fiesta la noche anterior? No, eso fue con los gnolls, haca ya unas cuantas noches, y despus sucedieron todo tipo de cosas desagradables. El ltimo recuerdo claro que conservaba era el de ser empujado por una fuerza arrolladora que le lanz contra las ventanas de la mansin y le brind una estupenda, aunque breve, vista del Mar Sangriento desde una vertiginosa altura. Mir a su alrededor y vio que volva a estar en la orilla del mismo arroyo que las veces anteriores, bajo el mismo arce, a unos cuantos das de camino hacia el sur desde Flotsam. Los rboles estaban rozagantes de hojas nuevas que interceptaban el sol y tean el agua de una mirada de tonos verdosos y ambarinos. Unas cuantas moscas zumbaban perezosamente y, un poco ms a la izquierda, un tordo llamaba a su pareja con un canto gutural. Ya lo entiendo dijo Toede. Es una estrategia para hacerme pagar por mis pecados. Durante el resto de la eternidad, me enviarn aqu a sufrir y a morir una y otra vez. Se estremeci pero los rincones ms oscuros de su mente de hobgoblin no podan por menos que admirar la inteligencia diablica que haba tramado un castigo tan elegante y cruel. Pudiera ser que llegara el da en que tuviera la oportunidad de aplicrselo a algn otro! Escudri el horizonte y se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiracin, convencido de que algo iba a saltar de entre los arbustos dispuesto a estrangularle, o de que aparecera un ejrcito de gnolls en la distancia. Algo iba a ocurrir; no saba qu. El tordo cant un poco ms y luego se alej volando. Se levant un viento fro que sacudi las ramas de los sauces y los arces. El rumor de las hojas agitadas por la brisa era muy similar al de las olas rompiendo en la playa. No ocurra nada. Toede encogi las piernas y se las abraz con fuerza, balancendose levemente mientras se concentraba en sus pensamientos. Haba vuelto y

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no le extraara que hubieran pasado seis meses desde su ltima estancia en el mundo. La pregunta, sin embargo, era: qu iba a hacer esta vez con su vida recuperada? Vive noblemente le haban vuelto a decir las voces la del ser fantasmal ancho como un mar y su compaero alto como una montaa, y no haban aadido nada ms. Muchas gracias. Creo que esta vez reflexion Toede me concentrar en la primera palabra y dejar que lo otro progrese a su propio ritmo. La primera vez fue ro abajo y al llegar al pantano, gir hacia la derecha, encontr un montn de kenders y problemas, y muri poco despus. La segunda vez fue ro abajo y al llegar al pantano, gir hacia la izquierda, encontr un montn de gnolls, investigadores y problemas, y muri poco despus. As que esta vez, quiz debera ir ro arriba, hacia las montaas, buscar una cueva y esconderse all durante unos cuantos aos, hasta que estuviera seguro de que no quedaba nadie con deseos de capturarle, seducirle o tenderle emboscadas. Claro que tambin poda quedarse donde estaba, lo que tena la ventaja aadida de no tener que viajar y en la probable circunstancia de que muriera y fuera nuevamente devuelto a la vida, no habra perdido nada. Ech una ojeada a su alrededor con la mirada de un montaero aficionado que busca un lugar adecuado para descansar durante la noche. Los sauces que crecan junto al arroyo eran lo bastante flexibles para construir una estructura tosca, como la de los kenders, y le sera fcil arrancar la corteza de los arces y colocarla a modo de travesaos. Luego lo cubrira todo con matas de arbustos y hierbas, por lo menos hasta que reuniera fuerzas para cazar y despellejar algunos hurones, ratones o cualquier otro animal de pelo. (Nunca haba desollado ningn animal salvaje pero no poda ser tan distinto de arrancarle la piel a un humano.) Tendra que buscar bayas y otros comestibles. Quizs incluso podra hacer una incursin al campamento de los kenders, si es que seguan all... Se oy el chasquido de una rama al partirse y uno de los arbustos que tena detrs, hacia la derecha, se agit breve y animadamente. Toede lo vio por el rabillo del ojo y de inmediato se puso de pie en actitud de alerta. Con un gesto automtico, fue a coger la daga que llevaba en el cinturn. Cuando sus dedos se cerraron en el aire, se hizo el firme propsito de morir con una espada bien sujeta en la vaina, de manera que la prxima vez resucitara con un arma a su disposicin. El arbusto segua agitndose y Toede vio que alguien o algo intentaba abrirse camino a travs de los brezos. Divis un brazo empuando un alfanje que brill al sol cuando lo descarg con fuerza sobre el arbusto que le impeda el paso. Toede dej escapar un reniego y agachndose para esconderse en la medida de lo posible, retrocedi. No saba bien por qu, pero estaba seguro de que debera renunciar a sus planes de quedarse por all y

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confiar en que nadie le molestara. En el mismo momento en que se hunda entre la maleza, la figura sali a campo abierto. Toede se qued inmvil entre las hierbas altas, agazapado bajo un arbusto. Desde su escondrijo, apenas vea nada, pero el rumor que oa a su izquierda le indicaba que el intruso merodeaba por el claro donde haba estado sentado haca un momento. Vio pasar un par de botas de piel griscea y polvorienta, altas hasta la pantorrilla. Enfundados en ellas, las acompaaban un par de pantalones que en su da debieron ser azules pero cuyo color se haba desvado hasta quedar en un tono gris plomizo. No vea nada ms. El humano (o el elfo, concedi Toede) le daba la espalda. Las botas pasaron de largo por delante de su escondrijo y se detuvieron, luego dieron la vuelta y volvieron a pasar de largo. Otra vez se pararon a unos tres pasos de l y regresaron por tercera vez, con la salvedad de que frenaron justo frente al refugio de Toede. Toede surgi de entre los arbustos con la cabeza gacha, los brazos juntos, extendidos hacia adelante, y las manos cerradas en dos gruesos puos, lanzndose sobre su perseguidor como si se tirara al agua, pero hacia arriba. Esperaba alcanzarle en el estmago (o quiz, un poco ms abajo) y dejarle lo bastante aturdido como para emprender la huida o arrebatarle el arma y cambiar las tornas. Lo que no esperaba era que su enemigo dejara escapar al primer contacto una nube esponjosa de polvo gris. Ni que su torso se derrumbara hacia atrs por la fuerza del impacto, dejando atrs las piernas, que se mantuvieron erectas unos segundos ms, antes de desmoronarse lentamente, torcindose un poco en la cada. Toede, vencedor, qued atnito junto al derrotado, tosiendo y estornudando por el polvo que flotaba en el aire brillando bajo el sol de primavera. Librar aquella batalla haba tenido la misma emocin y exactamente los mismos resultados que dar una patada a un pedo de lobo. Su descalabrado enemigo yaca boca arriba junto al ro, en dos partes separadas. Toede mir la cara de su contrincante (o lo que quedaba de ella) y entendi por qu haba opuesto tan poca resistencia. El rostro de su aspirante a asesino se reduca a una mscara gris de piel seca, muy estirada sobre los amarillentos restos de un crneo. Tena la boca entreabierta y los dientes eran como estacas mal clavadas, todos torcidos. Un muerto viviente. Ah estaba, en pleno campo, rodeado de gnolls, kenders y vaya-usted-a-saber qu ms, y en los primeros cinco minutos de su nueva vida ya se haba tenido que enfrentar con un muerto viviente bien armado y pertrechado. Qu he hecho para merecer esto?, se pregunt amargamente. Y lo que es ms importante aadi para sus adentros a quin se lo he hecho?

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De inmediato surgi un sospechoso en su mente. El famoso necromante poda invocar a un muerto viviente, o a una docena, en el tiempo libre que le quedara entre la merienda y la cena, sin hacer el mnimo esfuerzo. De todas maneras, dicho necromante no poda saber exactamente dnde reaparecera, ni el mago de la muerte tena ninguna razn especial para desearle la muerte. Toede repas mentalmente la lista de los que podran querer verle reducido a arrastrar unos pies no muertos a travs de pasillos en penumbra durante el resto de la eternidad y se angusti al comprobar lo larga que era esa lista. O quiz fuera alguien que no tuviera nada que ver con todo aquello. Podra haber sido un encuentro casual. Quin le deca que aquel muerto viviente no se haba aburrido de cumplir sus obligaciones diarias y se haba ido a dar un paseo? Toede sonri pero su sonrisa estaba falta de alegra. Cogi la espada larga y la daga que todava sujetaba el muerto viviente hacindole saltar algunas falanges. La daga se la puso en el cinturn y la espada con la vaina se la ech al hombro, ya que si se la colgaba del cinturn, la punta dejara una marca en la tierra blanda. Hecho esto, se encamin hacia el norte, arroyo arriba, preguntndose dnde podra encontrar algn rincn bien defendido que pudiera considerar su casa. * * *

La ascensin fue relativamente fcil. Ms arriba, el riachuelo se divida en dos arroyos ms pequeos, y luego, el arroyo de la derecha, en dos arroyuelos, y el arroyuelo de la derecha, en una serie de torrenteras que discurran entre piedras. Cuando el lecho del riachuelo se elev por encima del valle, Toede mir hacia atrs y contempl su mundo. En direccin sur, se vea un paisaje moteado de verdes y azules claros de los brotes nuevos, entre los que se columbraban los colores de las flores silvestres. Ms all, estaba el maldito pantano, cubierto por una gruesa capa de niebla que desdibujaba sus contornos. Toede reemprendi la escalada felicitndose por su astucia. Si alguien como el necromante lo persegua, creera que haba cogido el camino ms fcil: ro abajo. La torrentera que Toede decidi seguir acababa en una fuente natural que manaba de una roca. La vegetacin haba ido perdiendo frondosidad con la altura y all predominaba el suelo rocoso, en el que apenas creca un puado de rboles canijos y retorcidos. No era el mejor territorio para iniciar una nueva existencia, pero le proporcionara cierta seguridad.

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El destino, sin embargo, deba estar a su favor, porque en aquel momento divis una cabaa semiderruida a mitad de camino entre la fuente y la cima de la colina. No era mucho ms que un cuartucho de unos cinco metros con una parte excavada en la roca y un techo bajo que descenda hasta tocar el suelo en la inexistente pared del fondo. Estaba abandonada. El reducido interior estaba lleno de basura: los restos podridos de un petate enmohecido, platos metlicos deslustrados y maderas infestadas de termitas. El aire estaba impregnado de olor a comida estropeada, descompuesta y evaporada. En un estante bajo, haba un saco de harina abierto. Toede introdujo la daga y comprob que se haba solidificado en una especie de piedra calcrea. Dedujo que deba de haber sido la casa de algn enano minero, a juzgar por el techo bajo y la cantidad de hierros oxidados que haba por todas partes. Era probable que hubiera alguna excavacin por las inmediaciones, o un pozo minero que acabara en un derrumbamiento y unas botas de enano que sobresaldran entre los escombros. Sac la basura al exterior (es decir, vaci la choza), pero finalmente decidi que el petate todava estaba en condiciones, despus de ventilarlo, golpearlo contra una roca unas cuantas docenas de veces y alejarse de la nube de polvo que sali del interior, en cantidades suficientes para asfixiar a una momia. Para cuando la barraca super el lmite mnimo de habitabilidad, el sol ya acariciaba el horizonte y el estmago de Toede ruga. Se sent en el porche de su nueva casa (en realidad, un trozo de suelo polvoriento) y mordisque su cena (el ltimo trozo de carne ahumada que tena un aspecto semicomestible). Por la maana tendra que salir a buscar bayas y quiz colocara algn cepo (aunque el dispositivo que se cerrara atrapando la presa quiz fuera su propia mandbula) y darse una vuelta para conocer a los vecinos. El sol acab de retirarse dejando una franja de fuego rojo a lo largo del horizonte. En la lejana se oy el aullido de un lobo o de un perro salvaje. El ambiente se estaba enfriando y Toede pens en encender fuego pero no saba quin ms poda vivir en la zona y de momento no tena ninguna necesidad de anunciar su presencia. Se levant, suspir y se apoy en el dintel de la entrada desprovista de puerta, arrancndole un alarmante crujido. La franja rojiza se fue desvaneciendo y las estrellas empezaban a aparecer sobre su cabeza. Quiz dijo hablando solo sea sta la respuesta. Ni Flotsam ni Balifor. Ni kenders, ni gnolls, ni investigadores. Quiz. Se tendi sobre el petate, boca arriba y con las manos en la nuca, y consider sus posibilidades. Podra ser eso lo que las fantasmales figuras le planteaban: la disyuntiva entre viajar y morir o permanecer en un lugar y erigir un pequeo seoro particular. No le disgustaba la perspectiva y quiz resultara ser una buena estrategia. Aunque a la semana acabara aburrido hasta no poder ms, habra conseguido sobrevivir tres das ms que la vez anterior.

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Volvi a orse el aullido del lobo y el ltimo pensamiento que tuvo Toede fue que tendra que construir una puerta en condiciones. Asign a dicho propsito un puesto en la mitad superior de la lista de quehaceres ms o menos urgentes. * * *

Toede se despert al or un profundo gruido. Abri los ojos y vio a un enorme mastn negro y lanudo husmendole la cara. Construir la puerta estaba en el primer lugar de la lista de cosas urgentes. El animal era negro como el carbn y tena los ojos de color verde plido. Era enorme aun sin tener en cuenta la circunstancia de que Toede estaba echado en el suelo y vea sus babeantes mandbulas desde abajo. El mastn lo oli y volvi a gruir. Sin dejar de mirarle a los ojos, Toede desliz la mano por el petate hasta encontrar la empuadura de la daga del muerto viviente. En silencio y con un movimiento rpido, coloc el arma entre su persona y el perro. El animal no era la primera vez que vea un arma, porque se retir unos pasos. Toede se levant y lentamente extendi el otro brazo hasta sacar la espada de la vaina. As armado, avanz hacia el perro. El animal retrocedi unos pasos ms. Desde su posicin, Toede no vea ninguna otra bestia y dedujo que era un perro perdido o solitario. Avanz dos pasos ms y el perro sali de la cabaa, a la luz de la luna. Iluminado, la criatura pareci encogerse y ofrecer un aspecto menos amenazador. Realmente era un perro, un mastn enorme, negro como el carbn y sucio de barro. Arque el lomo, extendi las patas delanteras y movi la cola, mientras dejaba que la lengua le colgara por el lado izquierdo de la boca y dejaba escapar un gemido. Toede sonri acordndose de su primer encuentro con Charka y su conviccin de que era un perro. Si este perro era un perro, podra serle til para cazar. Y si no, siempre servira para cocinar una buena cena si la necesidad apretaba. Se colg la daga del cinturn y sin soltar la espada traspas el dintel y extendi el brazo para acariciar al animal al tiempo que mova la lengua produciendo chasquidos cariosos. Ya te tengo, rata! grit una voz que le era remotamente conocida y sinti que la nuca le estallaba de dolor. El suelo pareci elevarse muy rpido (ayudado por el hecho de que el perro se apart de un salto) y sinti que la oscuridad lo engulla, pero no sin antes or una voz ms conocida, que deca: Oh, me parece que le has hecho dao.

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Captulo 21

En el que nuestro protagonista es desviado de su propsito de vida pastoral y sus sencillas recompensas, y se ve implicado en una situacin de la que es responsable pero que no responde exactamente a lo que l habra esperado.

Toede se despert oyendo un pitido que surga de la nuca y le recorra todo el cuerpo hasta (lo que imagin que eran) las vibrantes yemas de sus dedos. Crey estar de nuevo en la orilla del arroyo despus de haber batido su propio rcord de brevedad de la existencia pero enseguida vio que, en cambio, estaba en un habitculo sospechosamente familiar, hecho con ramas dobladas en arco y arbustos, al estilo kender. Parpade varias veces intentando fijar la vista. Hola, Toede dijo alguien desde el otro lado de la habitacin. Realmente sois Toede verdad? El nico y verdadero Toede. Toede bizque y la vista se le fue aclarando. La figura, de tamao infantil y vestida con pieles acabadas en flecos, le resultaba conocida. La expresin de su rostro era ms formal y sus rasgos ms definidos que la ltima vez que la vio, y los suaves rizos rojizos de su pelo haban sido sustituidos por una cmoda pelusilla color xido que apenas le cubra el cuero cabelludo. Taywin murmur, la hija de Kronin, la recolectora de bayas, la poetisa kender. Ests muy cambiada. No pudo evitar hacer una mueca de disgusto, aunque para su gusto de hobgoblin cualquier cosa era una mejora respecto a su aspecto anterior. Taywin Kroninsdau se pas la mano por la cabeza. Ha sido por vos musit, y luego en un tono ms normal, aadi: Me salvasteis la vida, hace un ao. Yo... Toede se detuvo. Si lo nico que deseaba era vengarse, lo habra hecho matar sin ms dilaciones. Intenta ser sincero, se dijo pero matiza la sinceridad con prudencia. Yo slo intentaba escapar dijo levantando las cejas para subrayar su honestidad. Salvarte no fue ms que una feliz consecuencia.

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S dijo Taywin frunciendo el ceo. Fue idea de ese horrible Groag, verdad? Ahora llega la parte de la prudencia, se dijo Toede moviendo la cabeza como si se mostrara de acuerdo. Luego aadi: Lo que hiciera Groag no afecta a mis propias acciones. Uno debe aceptar la responsabilidad de sus obras. Oh, s repuso Taywin asintiendo con la cabeza. S fiel a sus citas y disfruta de las prebendas de su confianza dijo sonrindole. Toede pens que su poesa haba cambiado y era todava peor de lo que recordaba. Eso explicaba tambin el corte de pelo. Sacudi la cabeza, agit las manos y dijo: S, bueno. Dnde estoy? En nuestro campamento contest Taywin sin advertir su confusin . Esta noche se celebrar una asamblea general y pap tendr que decidir si nos unimos a la Rebelin Aliada o no. Vos tambin asistiris, por supuesto. Por supuesto dijo Toede que ya haba empezado a estudiar las posibles salidas y se preguntaba cuntos guardas deba de haber en el exterior. Esta vez no le haban encadenado, lo que era una buena seal, pero eso de la rebelin no le gustaba. Quiz lo mejor fuera averiguar algo ms y luego esconderse en las montaas hasta que supiera contra quin pensaban rebelarse. Esa alianza de la revelacin... empez a decir Toede. De la rebelin le corrigi Taywin. Es la Rebelin Aliada. ...es algo nuevo acab de decir Toede. Haz como si yo no supiera nada de lo que ha ocurrido desde la ltima vez que nos encontramos y explcamelo paso por paso. Acudo a ti cubierto de cielo y sin pudores, buscando las enseanzas de la carne. Taywin volva a citar poesa pero esta vez algo se despert en el fondo de la mente de Toede. La rebelin empez hace unos cinco meses, despus de que una criatura mgica con grandes poderes destruyera casi todo Flotsam dijo. Se llamaba Jugger murmur Toede. Por lo menos, se es el nombre que t y yo somos capaces de pronunciar. Los ojos de Taywin se iluminaron con una alegra casi infantil. Estabais all! Los dos bandos lo decan! Toede se encogi de hombros y dijo: Estuve, s, durante una parte. Pero qu... La pregunta del hobgoblin se vio interrumpida por un golpe en la entrada, seguido de la aparicin de un humano alto y con el pelo color fuego que se agach para asomar la cabeza.

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Est despierto nuestro invitado? pregunt Bunniswot, ms moreno y (si caba) ms delgado que la ltima vez que Toede lo viera. Le estaba contando el inicio de la rebelin dijo Taywin animada. Estaba all, tal como dijisteis, montado sobre la poderosa criatura... Cmo habis dicho que se llamaba? Jugger dijo Toede mirndose a Bunniswot como si acabara de salir de un pastel. No saba que os conocierais dijo abriendo mucho los ojos. Pero tampoco es que me sorprenda, aadi para sus adentros. A los dos les falta apenas un puado de piedras para ser una avalancha. Y nuestro otro invitado, est...? pregunt Taywin mirando a Bunniswot con expresin preocupada. Predicando la buena nueva contest Bunniswot con un suspiro. La ltima vez que lo vi estaba intentando convencer a los guardas de tu padre. Taywin se levant y dio una patada en el suelo. Le he dicho que no lo haga. Pap se har una idea equivocada del movimiento y no querr ayudarnos. Voy a buscarlo. Buena idea dijo Bunniswot asintiendo con la cabeza, pero llvate a Miles contigo. Al or su nombre, un guarda kender que le resultaba remotamente conocido asom la cabeza. Hizo un gesto a Taywin y luego mir a Toede y sonri. Era una sonrisa escalofriante, sobre todo por el hecho de que le faltaba un diente de cada dos, tanto en la mandbula inferior como en la superior. Toede reconoci al guarda recolector de bayas y de repente entendi la fuerza del golpe en la nuca. Se toc el bulto que le haba salido y sonri con odio. Fuera como fuera, aquello no haba hecho ms que empezar. Intercambiaron miradas de odio, a las que Taywin puso fin interponindose entre ambos. Hizo una genuflexin delante de Bunniswot y dijo: Bailad entre los nenfares, profesor Bunniswot. Bailad entre los nenfares, Taywin Kroninsdau repuso Bunniswot devolvindole la bendicin. Los dos kenders desaparecieron y Bunniswot, todava encorvado en la puerta, se fue hacia el rincn donde haba estado sentada Taywin y busc acomodo estirando sus largas piernas. Cmo os encontris? le pregunt con una sonrisa cansada. Cuando Miles y Taywin os trajeron a rastras, tem que os hubieran tratado con excesiva rudeza. Toede se encogi de hombros quitando importancia al asunto y recit con voz firme: Acudo a ti cubierto de cielo y sin pudores, buscando las enseanzas de la carne, no?

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Bunniswot se sonroj y tosi.

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Ah, eso dijo tragando saliva. Me alegro de que nos hayamos quedado solos y podamos aclarar ese tema. Hasta la segunda o la tercera cita no lo he relacionado dijo Toede con una sonrisa. Todo eso de bailar entre nenfares y confiar en sus citas es parte de la pornografa de los ogros, no? Bueno, s y no dijo Bunniswot. Y es literatura ertica de los protoogros. Qu significa eso de s y no? pregunt Toede. Despus de que Trujamn desapareciera y los gnolls fueran derrotados empez a explicar Bunniswot, tuve problemas para publicar mi... eh, descubrimiento. Careca de capital o de apoyos y, francamente, los escritos tenan un tono un poco... subido. Y entonces... ? Lo publiqu yo mismo dijo Bunniswot. Hice una primera edicin de veinte copias manuscritas. Luego otra de cien, y ahora trabajo en la tercera. Tengo la sensacin de que tienes que decirme algo que no me va a gustar dijo Toede entrecerrando los ojos. Por qu no me lo dices ya y acabamos de una vez? No lo publiqu como documentacin histrica. Ningn acadmico se habra tomado en serio algo as. Bunniswot sonri dbilmente. Sino como... le inst Toede. Dije que eran consejos polticos y reflexiones dijo Bunniswot mirando al suelo y hablando muy rpido de uno de los guerreros y dirigentes ms incomprendidos de nuestros tiempos, el gran gobernador Toede. Qu? Ha tenido muy buenas crticas se apresur a aadir el investigador . Slo la Torre de la Alta Hechicera ya ha pedido tres copias y ya se habla de la posibilidad de reeditarlo para las bibliotecas de snscrito. Has publicado tu pornografa ogresa con mi firma? pregunt Toede procurando que el volumen de su voz no correspondiera a su exaltacin. Bueno, yo no lo llamo pornografa replic Bunniswot con un tonillo de por-qu-clase-de-idiota-me-has-tomado. Toede not que la sangre se le suba a la cabeza. Y cmo lo llamas? dijo subrayando cada palabra. Alegora social y poltica, con especial atencin al tema de las relaciones entre el gobernador y los gobernados, y entre el gobernador y otros gobernadores contest Bunniswot.

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Y todas las referencias sexuales...? Toede notaba una creciente presin entre los ojos. No son sexuales en absoluto dijo Bunniswot asintiendo con la cabeza, a no ser que tengas una mente calenturienta. Y como nadie admite tener una mente calenturienta, es aceptable. Increble murmur Toede. Y por lo visto, nuestra poetisa kender ha ledo el libro. Y es capaz de citarlo entero dando el captulo y el versculo dijo Bunniswot. Es el texto fundamental de la Rebelin Aliada. Toede no saba si rer o llorar. As que se me atribuye un libro que no he escrito, que habla de sexo pero no es sexual y que es utilizado por una rebelin que todava tiene que rebelarse. Bunniswot lade un poco la cabeza, como si sopesara las palabras de Toede. Buen resumen dijo finalmente. Es lo ms absurdo que he odo en mi vida dijo Toede apretndose las sienes con los dedos. Qu ms podra ir mal? Ya estamos aqu! dijo Taywin irrumpiendo en la cabaa. Detrs de ella entr un humano musculoso y con cara de pocos amigos, todo vestido de negro. Toede lo mir sin dar crdito a sus ojos. Llevaba la camisa abierta y en su pecho se vea una gran cicatriz en forma de T. * * *

El asesino de Los Muelles se alzaba imponente ante Toede. Aun estando agachado, los hombros le llegaban al techo de la cabaa. Los ojos le brillaban como ascuas ardientes pero apenas transmitan emociones. De la cadera le colgaba una gran espada guardada en una vaina con inscripciones rnicas. Toede not que la garganta se le quedaba seca y la lengua adquira un tacto de papel de lija. Baila entre los nenfares, guerrero dijo entrecortadamente. El asesino lanz un penetrante aullido y Toede retrocedi. Incrustado en la pared del fondo le vio sacar la espada y caer de rodillas, presentndosela al hobgoblin con la empuadura por delante. Vuestra es mi vida, sabio adalid! dijo el guerrero con la mirada fija en los pies de Toede. Toede se separ de la pared con toda la dignidad de que fue capaz. Cogi la espada (la misma, advirti, que haba servido para luchar contra Groag) de entre las manos del guerrero y consider seriamente la posibilidad de hundirla en la T que estaba grabada en el pecho del

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guerrero. Sin embargo, eso podra traerle ms complicaciones con los kenders (sobre todo con el guarda del garrote), as que decidi limitarse a tocarle en el hombro con la punta mientras su mente buscaba afanosamente las palabras apropiadas para la ocasin. Vuestra es la vida que vos tenis que vivir murmur. Levantaos, sir... Con tantas emociones, todava no s vuestro nombre. Rogate, sabio adalid murmur el guerrero sin despegar los ojos del suelo. Levantaos, sir Rogate dijo Toede. Vuestro designio est unido al mo. Y maldita sea mi sombra si s de qu hablo, aadi para sus adentros. Rogate se irgui tambalendose y declam en tono grandilocuente: Servir por siempre al poderoso Toede. He sido perdonado y aceptado. Contempladme, soy el primero de los caballeros toedaicos! Bunniswot y Taywin aplaudieron amablemente. Miles, el guarda kender, hizo una mueca y volvi a su puesto. Y ahora, por favor, sentaos dijo explicarme qu est pasando exactamente? Toede. Querra alguien

Rogate se puso en pie cuan largo era o por lo menos todo lo que le permiti el techo de la cabaa. Pero vos lo sabis todo, gran seor, el ms poderoso y el ms sabio entre los sabios! Toede le hizo seal de que se sentara, y murmur: Acudo a ti cubierto de cielo y sin pudores, buscando las enseanzas de la carne al tiempo que se haca el firme propsito de aprender unas cuantas citas ms. En tal caso repuso Rogate sentndose con el rostro iluminado de felicidad, ser yo quien inicie el relato, maravilloso adalid, pues durante casi todo el ao que ha transcurrido desde nuestro encuentro he vivido en Flotsam y he visto cuanto suceda. Toede asinti con la cabeza y Rogate continu: Despert en Los Muelles con mis heridas sanadas y el tabernero me cont que habais considerado la posibilidad de quitarme la vida pero finalmente me la habais perdonado. Entonces comprend el alcance de vuestra clemencia y me sent avergonzado. Aquella noche no volv a mi puesto, que abandon para siempre. Ahora s que era una marioneta de esos impostores conocidos como el Profeta del Agua y su valido, Lengua Dorada. Sent ira cuando se hicieron pblicas las costumbres gastronmicas de Lengua Dorada, pero ms me preocup cuando se vio que los clrigos al servicio de Brinco Perezoso pensaban gobernar con el mismo estilo desptico. Busqu a la persona que cre que podra darme noticias de vos y encontr a esa criatura infame, Groag. Por un momento, pareci que

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Rogate iba a escupir No quiso ayudarme y al poco tiempo abandon la ciudad dispuesto a hacer realidad sus ambiciones. Toede mir por el rabillo del ojo a Bunniswot pero el investigador, lejos de estar dispuesto a confesar haberse relamido con los platos de Groag, miraba fijamente al vaco. Rogate continu: Supe que se avecinaba un terrible y justo castigo, y empec a orar y a advertir a las gentes de vuestro retorno, Los clrigos de Brinco Perezoso repriman con fiereza toda forma de disensin y muchos de los primeros mrtires desaparecieron sin dejar rastro. Rogate baj la vista y guard unos instantes de silencio. Estaba en lo cierto. Volvisteis a lomos de un gran elefante metlico que hablaba una lengua matemtica! Vuestra magnificencia era deslumbrante, sabio adalid! exclam Rogate con una sonrisa beatfica. Abatisteis a los seguidores y a los guardas de Brinco Perezoso, asaltasteis su fortaleza y acabasteis con l en un instante. Algunos dijeron que habais muerto en el combate pero yo saba que no morirais hasta haber acabado con la podredumbre que asolaba vuestra tierra. Entonces fund la Iglesia de la Fe en Toede Reaparecido. Sin embargo se apresur a aadir, la podredumbre volvi a imponerse. En el tumulto que sigui a vuestro triunfo sobre Brinco Perezoso, un ser maligno volvi a Flotsam, el engendro obsceno conocido como Groag. Sigui un silencio que a Toede se le antoj tan largo como una era glacial. Finalmente, pregunt: Y entonces...? Pero el recin nombrado caballero toedaico se limit a sacudir la cabeza en silencio. Parece ser que Groag se hizo con el pblico de Rogate intervino Bunniswot. Lo secuestr! gru Rogate. Rob sus mentes y sus almas! Les inculc el miedo con falsas amenazas y se declar lord de Flotsam, escogido por poderes superiores fuera del alcance de nuestras mentes. Las tinieblas se apoderaron de la ciudad y me vi obligado a huir! Toede le mir perplejo. Lo consigui? Groag? tartamude, y mirando a Bunniswot, aadi : Ese tipo pequeo que se pasa el da gimiendo y desmayndose? En la confusin que sigui a vuestra... eh... muerte, Groag se present e hizo suyas las prdicas de Rogate, pero aadiendo el avieso detalle de que estaba en sus manos el hecho de que retornarais o no y asimismo que si la ciudad no segua al pie de la letra todas sus instrucciones, volverais para vengaros. Un argumento efectivo dijo Toede. Y qu pas cuando la poblacin se ri en su fea cara?

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Ese es el problema, que nadie se ri dijo Bunniswot. En los ltimos meses, os haban visto aparecer dos veces para acabar con la clase gobernante. Se convencieron de que las cosas no podan ir mucho peor con Groag en el trono y le nombraron gobernante por aclamacin. Al fin y al cabo, deca actuar en vuestro nombre. Impostor murmur Rogate. Falso valido! Y llevaba una mscara, de manera que nadie reconociera su rostro, pero muchos reconocieron su tacto. Toede se qued un momento callado, incapaz de encontrar una respuesta adecuada. Finalmente, pregunt: Y cmo le va? Rogate gru, Taywin sacudi la cabeza pelada y Bunniswot contest: Recordis lo que os cont una vez de las crnicas de Trujamn, en las que se os tachaba de petimetre, estpido y botarate? Rogate volvi a gruir y Bunniswot se apresur a aadir: Un da que bromebamos. Toede asinti mirando de reojo a su recin nombrado caballero. S, lo recuerdo, un da que bromebamos dijo pensando que podra resultar interesante tener un adepto con el instinto protector de un perro de ataque. Bueno, pues en comparacin con Groag, se dira que fuisteis el sabio soberano Lorac de Silvanesti. Toede se apoy en la pared y dej escapar un silbido. Hasta ese punto? Corrupcin, despotismo, normas arbitrarias, opresin enumer Bunniswot contando con los dedos. Eso no es nada nuevo dijo Toede, y acordndose de Rogate, aadi : Es moneda corriente en media docena de ciudades por todo Ansalon. Ejecuciones sumarias dijo Bunniswot. Es uno de los derechos que tiene todo gobernante dijo Toede. Sin juicio, con torturas y en pblico suspir Bunniswot. Y los cuerpos expuestos en picotas para que se los coman los cuervos. Un poco excesivo coment Toede haciendo una mueca. Y la poblacin no se ha soliviantado al recibir un trato tan severo? Al principio no, pero ahora, s contest Bunniswot sacudiendo la cabeza. Empiezo a entender la razn del xito de vuestro... eh... de mi libro sobre el gobierno dijo Toede. Algunos ciudadanos huyeron y muchos mercaderes evitan la ciudad. Groag sola amenazar a la poblacin en vuestro nombre; ahora, la amenaza y nada ms. Ha contratado pequeas unidades de mercenarios

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para que le protejan a l y a su corte. Los no humanos vuelven a tener prohibida la entrada; es decir, los otros no humanos. Los refugiados no haban hablado del nuevo lord de Flotsam intervino Taywin y en esa misma poca, nuestras zonas de caza empezaron a ser patrulladas por guerreros mercenarios. Decid ir a Flotsam a ver si era el mismo seor Groag con el que haba ido a recoger bayas. Se pas la mano por la cabeza y continu: S que lo era. Me hizo arrestar acusada de caza furtiva, me afeitaron la cabeza en pblico y fijaron la fecha de mi ejecucin para el da siguiente. Desgraciadamente, la sentencia se perdi dijo el investigador hacindose el inocente y la sacamos de la ciudad en un tonel de harina. Aqu nos encontramos con Rogate, que se haba refugiado en el campamento de los kenders. Estbamos convencidos de que volverais dijo Taywin. A los seis meses, como antes. As que mientras tanto, hemos organizado los recursos y tambin equipos de vigilancia para salir a vuestro encuentro. Y ahora que habis vuelto dijo Rogate, la Rebelin Aliada ya puede iniciar la marcha, descuartizar al falso valido y esparcir su sangre corrupta sobre las arenas de la historia! Hemos organizado una reunin dijo Bunniswot con el dirigente de los kenders: Kronin, el padre de Taywin. Estando vos presente, podremos convencerle de que se una a nosotros y, si da su aprobacin, los exploradores kenders se unirn a nuestra rebelin. Aj dijo Toede. Mir a los dems y pregunt: Y cuntos exactamente participan de momento en esa rebelin que encabezo? Incluyndoos a vos dijo Taywin alegremente, con los ojos brillantes de esperanza, a m, Bunniswot, sir Rogate y Miles... somos cinco.

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Captulo 22

En el que se celebra La asamblea y nuestro protagonista demuestra su temple y su nimo en cuestiones diplomticas y domsticas.

La asamblea de la que Taywin haba hablado result ser algo parecido a una gran fiesta kender. Los preparativos les haban tenido ocupados durante varios das. Los restos de las reservas invernales (compuestas sobre todo de truchas saladas y uvas pasas) se consumiran ntegramente, junto con los habituales platos complementarios, consistentes en ganso y cerdo asado, y una delicia que Toede no tuvo oportunidad de probar en su visita anterior: erizos envueltos en barro y asados en su propio caparazn. Toede, contemplando los gansos colgados sobre el fuego, pens en Groag y se lo imagin bien cmodo en su mansin (la de Toede), sentado a una mesa bien provista de tesoros culinarios y rodeado de bailarinas que le abanicaban, aunque tambin poda imaginrselo agazapado en la cama, escrutando nervioso la oscuridad, sin poder dormir y sobresaltndose con cualquier ruido. Por lo que contaban, la ciudad lo estaba pasando realmente mal bajo el gobierno de Groag. No haba nada all que le atrajera demasiado, a no ser que pusiera la muerte de Groag entre sus propsitos prioritarios. La muerte de Groag figuraba en su lista de objetivos pero, para ser sinceros, no estaba entre los diez primeros. Al fin y al cabo, el deseo de recuperar su cacareado seoro ya haba acabado varias veces con su muerte. Pudiera ser que Toede tuviera una curva de aprendizaje muy similar a una raya horizontal, pero con el tiempo haba llegado a relacionar Flotsam con muertes sangrientas y desapacibles (y a menudo, suyas). Toede pens en Groag y se le vino a las mientes la palabra a-dap-ta-ble. El problema era que sus compatriotas el porngrafo, la poetisa, el chiflado y el guarda se haban empeado en ayudarle a recuperar su joya de bisutera, su ciudad de mala muerte, y no estaban dispuestos a renunciar, sobre todo el chiflado, del que Toede estaba seguro que acabara de perturbarse si el objeto de su fervor demostraba desgana ante la perspectiva de reclamar su histrico trono. Rogate el chiflado viva inmerso en una especie de versin fantstica de la justicia, Taywin quera vengarse y Bunniswot pareca considerar aquello

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una especie de aventura, como la de esos malditos Hroes de la Lanza. Y Miles? Toede mir al guarda kender, que no se despegaba de l ni a sol ni a sombra. Miles le sonri con su boca desdentada y Toede le devolvi una dbil sonrisa. Miles? Bueno, en toda revolucin hay alguien que tiene que ocuparse de las tareas pesadas: preparar el t, repartir los panfletos y asegurarse de que el hroe de la rebelin en aquel caso, Toede no se fugue a las montaas. Al da siguiente tendra que enfrentarse a Kronin. Toede hizo una mueca al pensar en el dirigente de los kenders y se pregunt qu pensara Kronin de l. Al fin y al cabo, haba sido l, Toede, quien orden que Kronin y otro kender fueran encadenados y perseguidos en aquella maldita cacera, el ltimo da de su primera vida. Y a pesar de que el viejo kender pareca tener la inteligencia de un cedazo de hierro, la pareja haba echado a correr en crculos alrededor de Toede y su partida de caza, hasta conducirles al punto en que Toede top de frente con el extremo, tipo lanzallamas, de un dragn enfadado, y muri. Quiz Kronin se propona devolvrsela. Pensaba atarle a una gran piedra y darle quince minutos de ventaja antes de soltar los perros? Pensando en esa posibilidad, se puso a rascarse la barbilla. Los kenders eran poco menos que criaturas salvajes y bien podra ser que Kronin le guardara rencor. Claro que lo mismo poda decirse de Toede. No estara de ms tomar alguna precaucin. El campamento kender ahora estaba situado cerca del lugar en el que Groag y l se haban tirado al ro haca casi un ao. La mayora de las cabaas se haban levantado lejos del agua y el espacio reservado para la celebracin era un claro entre los rboles ms altos que haba frente a las zarzas de bayas. Toede se encamin hacia su cabaa con su guarda personal detrs. Miles se qued en el umbral y Toede entr y rebusc entre sus escasas pertenencias. La espada no poda llevrsela, por desgracia, pero la daga era un buen sustituto. Era un arma bien equilibrada, adecuada tanto para lanzamientos como para combates cuerpo a cuerpo, y tena la hoja tan fina que poda introducirse entre las costillas del adversario, ya fuera humano o kender. Una precaucin perfecta, pens Toede, deslizndola al interior de una de las grandes botas de enano que calzaba desde haca un ao (segn el tiempo de Krynn). O quiz fuera algo ms que una precaucin. Si se presentaba la oportunidad, podra pensar en disfrutar de alguna pequea venganza. Al fin y al cabo, Kronin haba sido la causa de su muerte, la primera de muchas y el principio de todos sus problemas. No era que Kronin fuera el nico en su lista de venganzas. La idea de la funesta cacera haba sido de Groag. Y Miles no haba tenido ningn escrpulo a la hora de golpearle.

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Toede pens que la lista podra ser mucho ms larga, pero de momento bastaba con Kronin, Groag y Miles. Oyeron llamar, y Taywin asom la cabeza; pareca una ardilla afeitada. Ya va a empezar! Venid! Toede sonri y sali de la cabaa para unirse a los dems, cojeando levemente por el peso aadido que llevaba en una de las botas. * * *

Una asamblea kender, o por lo menos esa asamblea kender, se diferenciaba de las fiestas kender habituales en que se haban puesto mesas. No eran mesas convencionales, ya que apenas se alzaban del suelo unos treinta centmetros, y los invitados deban sentarse o arrodillarse en el suelo, pero al menos mantenan la comida dentro de unos lmites establecidos. Algunos invitados, sin embargo, ya haban empezado a utilizar las mesas como plataformas de baile improvisadas. Toede ya llevaba presenciadas dos polcas y una contradanza, con los bailarines saltando de una mesa a otra mientras lanzaban las vajillas y los restos de comida en todas direcciones. El tpico comportamiento kender, pens Toede. Se haban formado varios coros espontneos cada vez ms animados, sin contar los grupos de cantores irreverentes que imitaban los hbitos sociales de los elfos. Un kender viejo con el pelo blanco y peinado en una elaborada trenza que le llegaba hasta las piernas diriga una competicin entre dos mesas, que se gritaban la letra de una cancin de taberna como si se lanzaran piedras. Los de la primera mesa gritaban Oly-Oly-Oly-Ay! y los de la segunda contestaban Oly- Oly-Oly-Ay!. Luego el primer grupo gritaba Aly-Aly-Aly- O! y el segundo contestaba Aly-Aly-AlyO!. Los kenders de una y otra mesa aprovechaban el tiempo entre una intervencin y la siguiente bebiendo tanto y tan rpido como podan. El juego continuara hasta que los dos grupos cayeran redondos al suelo. Toede de pronto entendi que la poesa de Taywin pudiera considerarse sofisticada entre la compaa. Claro que, para el caso, tambin lo seran los chascarrillos acerca de los consortes de la Reina Oscura. Miles acompa a Toede a la mesa presidencial, colocada sobre un pequeo montculo de tierra, con un lienzo de hierbas trenzadas detrs para dar realce a los personajes ms importantes de la fiesta, que en este caso eran los amigos de Kronin y supuestos futuros dirigentes de la rebelin. Miles estaba en una punta. Junto a l, se sentaban Rogate y Bunniswot (que tenan aspecto de estar muy incmodos por lo desproporcionado de su tamao). A su lado, Toede tena reservado el puesto de honor, a la derecha de Kronin. Taywin ocupaba el puesto a la izquierda de su padre y

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junto a ella, haba toda una serie de jefes de clanes kenders. El grupo entero ocupaba un solo lado de la mesa, de frente a las mesas de las tribus reunidas. Justo la idea que tena Toede de una velada agradable: ver cmo un centenar de kenders se emborrachaba. Cuando fue debidamente escoltado hasta su puesto de honor, Kronin se levant a recibirle. El jefe kender siempre le recordaba a una ardilla de pelo blanco, con sus rasgos envejecidos pero infantiles, y unos carrillos hinchados como si guardara una nuez en cada uno. Toede esboz su sonrisa especial tipo seamos-amables-con-las-autoridades-locales y estrech clidamente la mano que le tenda el kender. Me alegro de volver a veros, Toede dijo Kronin. Lo mismo digo repuso Toede forzando la sonrisa. Y ms en tan agradables circunstancias. Ms agradables que la ltima vez, eh? brome Kronin dndole un codazo en las costillas. El hobgoblin tuvo que hacer un esfuerzo de voluntad hercleo para evitar sacar la daga y apualar a ese pequeo monstruo jovial all mismo. En cambio, dijo: Por lo menos, la comida es mejor. Eso espero dijo el viejo kender sonriendo. Procede de vuestros bosques. No son mis bosques repuso Toede sin dejar de sonrer, y aadi. Ya no. Para sus adentros, sin embargo, aadi: De momento. Toede escudri los ojos de Kronin buscando alguna seal, algn brillo extrao que le dijera que la fiesta en realidad era un engao, una trampa, una estratagema. Pero, si haba afn de venganza en el corazn de Kronin, lo disimulaba muy bien, porque Toede no advirti nada que as lo indicara. Eso le preocup todava ms. Se qued de pie mientras Kronin agitaba los brazos pidiendo silencio a la horda de kenders. Bienvenidos a la asamblea, todos los clanes del reino de los kenders! Le contestaron con un aplauso corts y alguien grit: Un brindis! Quiero agradeceros a todos y cada uno continu Kronin sin detenerse que hayis acudido a esta celebracin, en particular a nuestros invitados humanos. Rogate y Bunniswot movieron la cabeza aceptando el aplauso general. Y en especial, a nuestro honorable invitado, el gobernador de Flotsam en el exilio, lord Toede. Toede asinti a su vez, aunque el aplauso haba sido bastante ms tmido. De nuevo se oy una peticin de brindis.

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Su seora pas una breve temporada con nosotros hace casi un ao aadi Kronin y salv la vida de mi adorada hija. Hubo ms aplausos, pero en general iban dirigidos a Taywin, que salud a los reunidos agitando los brazos. Kronin hizo un gesto en direccin a Toede, cedindole la palabra. El hobgoblin se aclar la voz. Lo nico que lamento es que en aquella ocasin no permanec el tiempo suficiente para conocer a todos los componentes de ese pueblo maravilloso que sois los kenders. El cumplido recibi un aplauso ms clido y Toede se sent pensando: Y todava lamento ms no haber trado conmigo a un equipo de torturadores profesionales. Durante el breve discurso de Toede, Kronin se haba procurado una pequea copa de madera, que ahora sostena en alto: Quiero hacer el primer brindis de la noche. Hubo un aplauso atronador y Kronin se qued pensativo, como si intentara recuperar un recuerdo muy lejano. Finalmente, proclam: Apura la copa de la vida o el tiempo lo har por ti. Era un brindis apropiado y fue contestado con vivas y entrechocar de jarras. Kronin se volvi hacia el hobgoblin y brind con l. Un excelente brindis dijo Toede asintiendo cortsmente. As debe ser, puesto que vos lo escribisteis repuso Kronin sonriendo. A Toede se le hel la sonrisa por un instante. Cierto, pero vos habis captado perfectamente los matices. Nunca lo haba odo recitar tan bien. Para su caletre, tom nota de que, hasta que pudiera leer el maldito libro, lo mejor sera considerar que cualquier comentario obsceno o hedonista que pronunciaran a su alrededor era una cita de su supuesto libro. De todos modos, Kronin no pareca haber advertido la tensin de los msculos faciales de Toede. Cuando le el libro por primera vez, no poda creer que fuerais el autor. Es tan... profundo, sutil, inteligente. Sorprendido? pregunt Toede haciendo un esfuerzo por relajar la mandbula. Mucho contest Kronin sin advertir el color que estaba tomando el rostro de Toede. En nuestras limitadas relaciones, me hice la idea de que erais un bravucn, un patn, un necio. Lo digo sin nimo de ofender. No me ofendo dijo Toede notando la empuadura de la daga en la bota. Y sin embargo, al descubrir un pensamiento tan claro, tan preciso, enmascarado en analogas sensuales... Kronin sacudi la cabeza. Lo

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nico que me sorprende es que no pusierais vuestras teoras en prctica antes de que os mataran. El retiro me ha brindado la oportunidad de reflexionar dijo Toede. Eso mismo pensaba yo! dijo Kronin. Antes hubiera credo a un tejn capaz de cantar qu pensar que os oira hablar as o que os sentarais entre nosotros. Eso confirma mi teora personal acerca de vuestro gobierno tirnico. Oh? dijo Toede. Vuestro corazn estaba en otro sitio afirm el viejo kender dando una palmada en la mesa. No podais reconciliar vuestras creencias con el hecho de que los Seores de los Dragones os hubieran puesto en el gobierno y apoyaran vuestro mandato. En consecuencia, decidisteis dar la imagen de tirano de tres al cuarto, tonto, hedonista y rastrero que todo el mundo acept, cuando, en realidad, erais todo lo contrario. Volvieron a pedir un brindis y Kronin se levant para dirigirse a los reunidos. Esto colma el vaso, pens Toede. Voy a matarle. Esta vez seguro que lo mato. Lo nico que queda por saber es cundo. Una verdadera sonrisa ilumin su rostro. Kronin propuso otro sugerente brindis en el que mencion ptalos de flores y miel, y volvi a sentarse. Toede se llev la copa a los labios y palade el excelente vino de bayas, realmente fuerte. Me vais a citar toda la noche? brome. Vuestras palabras son sinceras y valientes dijo Kronin, muy distintas de la imagen pblica que presentasteis al mundo. Mi hija siempre os ha tenido simpata pero siento decir que yo no supe ver qu haba detrs de la fachada de lacayo lameculos y mezquino de espritu que mostrasteis al mundo exterior. Y es verdad que una vez estuvisteis bebiendo con Raistlin y que sus compaeros casi lo abandonan por la gran borrachera que cogi? A medida que la velada iba transcurriendo en ese mismo tono, la lengua de Kronin se fue soltando, utilizando una prosa cada vez ms directa y explcita, sobre todo en lo referente a lo distinto que era el Toede de hoy del trozo de larva de gusano desptico, cobarde e idiota que haba sido cuando estaba al frente de Flotsam. Todos esos insultos eran proferidos con la ms encantadora de las sonrisas y entre garantas de que el dirigente kender estaba convencido del gran cambio que haba experimentado Toede. La opinin que tena Kronin de Groag era todava peor, aunque slo fuera por una cuestin de grado. Deca el kender que Groag era ms cruel al estilo Toede de lo que el mismo Toede haba sido nunca y la conversacin deriv hacia el episodio de cuando su querida hija perdi los rizos. Haba sido una referencia indirecta para ilustrar la absurda crueldad de Groag pero Kronin no pudo continuar hablando. El emocionado viejo se

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qued callado y Toede casi pudo or cmo su viejo corazn de kender se desgarraba. Pas el momento y Kronin prosigui con su detallada comparacin de Toede y Groag. Toede notaba que su presin sangunea se disparaba. Lo peor que poda ocurrirle, pens el hobgoblin mientras el kender segua parloteando, era que volviera a morirse. Y a manos de los kenders tardara un rato, porque no sabran cmo proceder y probablemente lo mataran a base de hacerle escuchar tonteras. Cinco brindis y una hora de comentarios comparativos ms tarde, a Toede le dola la cabeza, tanto por la conversacin como por el vino. Kronin interrumpi su cuarto anlisis de la primera muerte de Toede, para levantarse tambaleante y dirigirse a la concurrencia, cada vez ms vocinglera. Esta noche habis odo muchos brindis dijo con voz ebria, todos producto de la mente del increble Toede. Estall un atronador aplauso punteado de gritos de borrachos, y Toede, para entonces bastante aturdido, se convenci de que se haban olvidado de quin era la persona a la que vitoreaban. La rabia que senta por el pomposo Kronin, la estpida Taywin, la turba de kenders, sus necias canciones y sus excesos culinarios haba llegado al punto de ebullicin. El ms mnimo incidente podra hacerle olvidar toda prudencia. Pero no quiero ser yo el nico que hable dijo Kronin as que cedo la palabra a mi hija, Taywin. Oh, no, pens Toede. Kronin continu indiferente a sus pensamientos. Taywin os leer una seleccin de sus mejores poemas... Lo que faltaba murmur Toede y se agach a coger el cuchillo de la bota, dispuesto a introducirlo entre las costillas de Kronin. Luego, saldra corriendo en la oscuridad y volvera a ser libre. Sinti un escalofro en la nuca al inclinarse hacia adelante y al levantar la vista con la daga en la mano, vio sorprendido que ya haba una daga metida en el costado de Kronin. El viejo kender mir perplejo la sangre que le manaba, murmur algo incomprensible y se derrumb en brazos de su hija. Toede mir la daga limpia que sostena en la mano, luego el instrumento que sobresala de entre las costillas del kender, y de nuevo la daga, como si no pudiera creer que no fuera el nico que odiaba la poesa entre los reunidos. El hobgoblin ha acuchillado a Kronin! grit entonces Miles. Cogedle! Toede sinti el peso de ms de doscientos ojos fijos simultneamente en l, apoyados por ms de doscientas manos, todas ellas armadas con cuchillos, tenedores y otros instrumentos capaces de infligir daos personales.

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Se incorpor a medias, observ los rostros airados y pareci que fuera a hablarles, pero entonces se dio media vuelta, hizo una raja salvaje en el teln de fondo de la mesa principal y lo atraves de un salto, dejando atrs a los furiosos kenders y a Taywin, que gritaba intentando imponer orden. El asesino de Kronin avanzaba con todo sigilo hacia la orilla del ro. Haba tenido que dar un largo rodeo para evitar la turbamulta, pues una improvisada horda de kenders tan apasionados como ebrios haba salido en distintas direcciones despus del incidente: hacia el pueblo, hacia la cabaa de Toede, hacia el ro y hacia el campamento abandonado. Grupos de cuatro o cinco trastabillaban de un lado para otro en la oscuridad. Unos iban en busca de los mastines y otros se haban propuesto prender al traicionero criminal. Por dos veces, grupos de kenders aturdidos haban pasado corriendo junto a l, sin la ms mnima sospecha de que el verdadero asesino estaba a su alcance y les daba informaciones errneas. El asesino sonrea deslizndose en silencio por entre las rocas, hacia la orilla, all donde estaba el solitario puente de arce. La luz de la luna hacia brillar la espuma blanca de la corriente. Se dispona a cruzar el puente cuando una sombra menuda se separ de un rbol a unos cinco metros de distancia. La silueta en forma de hobgoblin avanz hasta la zona iluminada por la luna mientras el asesino se quedaba clavado en su sitio. Hola, Miles dijo Toede dndose golpecitos con la daga en las uas. Toede tartamude el guarda kender. He pensado que os encontrara aqu. No es verdad repuso Toede sonriendo. No es eso lo que has pensado. Has pensado que ste era el mejor camino para huir. Lo s porque yo haba pensado en la misma ruta. No s de qu me hablis farfull el kender. T has lanzado la daga que ha herido a Kronin. No lo sabis! dijo el kender. Estabais mirando hacia otro lado, agachado debajo de la mesa! Si sabes eso dijo Toede, tambin debes saber que yo no poda haber cometido el crimen y, en cambio, has sido el primero en acusarme. En ese lado de la mesa estbamos t, Rogate, Bunniswot, Kronin y yo. Si hubiera sido Rogate, lo habras visto e incluso quiz podras habrselo impedido. Bunniswot no es capaz ni de manejar un cuchillo de extender mantequilla sin provocarse heridas graves. Yo estaba agachado, como t has dicho, as que el nico que puede haberlo hecho... No quera darle! escupi ms que dijo el kender. A l no. A m sentenci el hobgoblin, pero me inclin hacia adelante y diste al padre de Taywin. Hubo un silencio y finalmente, el guarda kender dijo:

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No podis llevarme de vuelta all. Ah, no?

Lord Toede

No. Si me llevis a la fuerza, en cuanto lleguemos a una distancia desde la que me puedan or, gritar que os he visto. Miles escoga las palabras con cuidado. Hay un centenar de kenders enloquecidos por ah, todos ellos tras de vos. Por mucho que sepis la verdad, para cuando alguien quiera escucharos ya os habrn linchado. Ya me he muerto antes dijo Toede encogindose de hombros. Y queris volver a pasar por la experiencia? pregunt Miles. Viendo que el hobgoblin no contestaba, el kender dijo: Me voy. Que tengis suerte en la huida. Y empez a cruzar el resbaladizo tronco con paso seguro. Miles! le llam Toede. A mitad del puente, el kender se volvi a mirar al hobgoblin por encima del hombro. S, Toede? dijo. Por qu? Miles acab de darse la vuelta y extendi los brazos para explicar que si Toede era un mrtir, deba ser un mrtir muerto, y que saba todas las mentiras y medias verdades que Bunniswot y Rogate e incluso Taywin haban contado. Quera demostrar que Toede no era digno de encabezar ninguna rebelin y crea que lo mejor era que el hobgoblin muriera bajo las espadas de los kenders. Miles realmente pensaba decir todo eso pero al separar los brazos not un agudo y fuerte golpe en el pecho y al bajar la vista vio la empuadura de la daga de Toede que le sobresala de la camisa, un poco hacia la izquierda del esternn. Luego not el fro de las aguas revueltas y luego ya no sinti nada ms. Baila entre los nenfares, Miles dijo Toede. Baila entre los nenfares. * * *

Habra pasado una media hora cuando Bunniswot encontr a Toede, todava en el puente, escuchando el fragor de los rpidos. Toede se sobresalt por un momento pero luego le salud con la cabeza y Bunniswot se sent a su lado. Es grave? pregunt el hobgoblin. No tanto como pareca dijo el investigador. Al poco rato, ha quedado claro que vos no habais sido el responsable del ataque, y ms rpido se hubiera aclarado el asunto si Rogate no hubiera iniciado una pelea con una docena de kenders para defender vuestro buen nombre.

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Kronin est vivo?

Lord Toede

Tienen buenos curanderos dijo el investigador asintiendo y estaban preparados en previsin de los accidentes que suele haber en las fiestas. Cree que habis salido en busca del asesino. Ya lo he encontrado dijo Toede. Miles. Tambin eso se lo haban imaginado dijo el investigador volviendo a asentir con la cabeza. Est vivo? No dijo Toede, sin aadir comentarios. Bueno dijo Bunniswot, despus de aclarar que vos no habais intentado matar a Kronin y que probablemente haba sido Miles, todo el grupo ha decidido continuar la fiesta en honor vuestro: ya sabis, por el valiente humanoide, acusado injustamente, que ahora persigue al culpable. sa es nueva gru Toede. Y ahora es ms probable que nunca que los clanes kenders se unan a la rebelin aadi Bunniswot. Queris que volvamos? S, pero espera un momento. Toede suspir y aadi: Has matado alguna vez a alguien, profesor? Yo? pregunt con una risita nerviosa. Oh, no. Uf... y vos? A tantos que ya he perdido la cuenta dijo Toede. Y ms si cuento aquellos cuya muerte he provocado indirectamente. Y aun as, esta vez ha sido tan... Inquietante? sugiri Bunniswot. Doloroso? Os ha incitado a reflexionar? Satisfactorio acab la frase Toede haciendo caso omiso del respingo de Bunniswot. Ha valido la pena, como si hubiera cumplido con algo, me entiendes? Mm... no. Me temo que no dijo Bunniswot. Toede volvi a suspirar. Debe de ser una deficiencia de tu especie. Creo que es hora de que volvamos. Qu estaban haciendo? Os habis perdido varios brindis a vuestra salud contest Bunniswot cambiando de cara y ahora Taywin est leyendo sus poesas. Tampoco hace falta que corramos dijo Toede haciendo una mueca . Quiz deberamos ponernos de acuerdo acerca de mi pico combate contra el asesino. No estara de ms tener a un erudito que testificara el impresionante final. Se qued mirando al investigador y aadi: Y de paso, podras recordarme algunas de mis citas.

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Captulo 23

En el que nuestro protagonista se ve arrastrado por los acontecimientos, y el tantas veces mencionado necromante finalmente se presenta, a su manera. Adems, se celebra un consejo, se augura el desastre y los gnolls lanzan el grito de guerra.

Cundo van a aparecer esos misteriosos aliados? pregunt Toede malhumorado. Estaba sentado en los restos de una columna desmoronada, en el antiguo campamento de los investigadores, que, excepto por el olor a putrefaccin, se conservaba igual que lo dej Toede haca seis meses. Los restos de los abedules y de los monumentos de piedra esparcidos por el lugar parecan juguetes rotos. Bunniswot se encogi de hombros, entrecerrando los ojos para evitar que el sol lo deslumbrara. Dijo que hacia el medioda. Creis que ya son las doce? contest Bunniswot Recurdame que no te deje trazar el plan de ataque murmur Toede. Mir hacia donde estaban Taywin y Rogate. Este ltimo haba esbozado un mapa de Flotsam y ahora dibujaba flechas desde el exterior hacia el interior de las murallas. Tras la muerte de Miles, Rogate haba ocupado el puesto de guarda de honor del gobernador-en-el-exilio Toede. Toede observ que Rogate trazaba una larga flecha ondulante que empezaba en el lado oeste, daba toda la vuelta a la ciudad y atacaba La Roca desde el mar: una invasin martima. Y a l tampoco aadi Toede. Taywin dice que el mejor ataque sera por el sur dijo Bunniswot con cierto desdn, aprovechando el tramo de muralla que todava no est reconstruido. A m tambin me lo parece. El problema no son esas murallas dijo Toede asintiendo, sino el muro que separa la Ciudad Baja de La Roca. En caso de invasin, la estrategia pblica siempre ha sido movilizar a la poblacin y salir al encuentro del enemigo en las murallas exteriores, pero el plan secreto era

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que las clases superiores se refugiaran en La Roca y el resto luchara y muriera en las calles. Creis que Groag seguir la misma poltica? pregunt Bunniswot. Ya sabes: si algo funciona, no lo cambies contest Toede. Adems, dijiste que lo primero que orden Groag al subir al poder fue que reconstruyeran la muralla de La Roca y luego la mansin. Hasta ahora no ha mandado reparar la muralla exterior. Y de cualquier manera aadi Bunniswot. Utilizan materiales baratos y no refuerzan la estructura. No nos ira mal encontrar otro artefacto de guerra como vuestro amigo Jugger. Jugger es... era... nico. Toede se estremeci acordndose del largo y lento arco sobre el Mar Sangriento. Por lo menos, eso espero. No tengo ningn deseo de conocer a ms nativos del Abismo... Toede se call un momento y luego pregunt: Has odo eso? El qu? repuso Bunniswot. Sonaba como si alguien se riera en la distancia dijo Toede, y tras otra pausa. Ya no se oye. Bunniswot se encogi de hombros y sacudi la cabeza. Groag ha contratado a un buen nmero de mercenarios, entre los que hay ogros de Balifor y minotauros del otro lado del Mar Sangriento, especialmente para su proteccin personal. La mayora de los componentes de las fuerzas armadas han sobrevivido a dos de vuestras visitas a Flotsam. En consecuencia, son soldados aguerridos, pero no tienen ningn deseo de enfrentarse a un ejrcito con vos a la cabeza. Toede gru. l tampoco senta deseo alguno de ponerse a la cabeza de un ejrcito, ni de ocupar ningn otro puesto, pero haban pasado dos das y an no haba encontrado la manera de evitarlo. La mayora de los cortesanos de Groag son leales continu Bunniswot, pero su lealtad es producto ms del miedo que de la confianza. Groag es incluso ms veleidoso que... vos, y si las cosas se ponen feas, es probable que se rindan y se entreguen. Parece que ests muy enterado de los entresijos de la corte de Groag observ Toede. Es natural dijo Bunniswot. Soy el historiador oficial de la corte. Que eres qu? pregunt Toede mirndole fijamente. Volv a Flotsam con mis notas repuso Bunniswot encogindose de hombros, sin nadie que me financiara, y necesitaba un trabajo. Groag acababa de subir al poder y saba que yo no perteneca a la antigua turbamulta de adoradores de Brinco Perezoso o de sus clrigos, as que me dio el puesto. Hizo una pausa y luego aadi: Cmo creis que consegu copiar vuestro libro? No me digas que...

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Con la ayuda de los escribas de Groag dijo Bunniswot, los mismos que antes fueron los escribas de Brinco Perezoso y tambin los de Lengua Dorada, y ahora que lo pienso, vuestros escribas. La burocracia permanece inamovible, segn he descubierto, sin que le afecten los cambios de gobierno. Recuerdo a los escribas dijo Toede. No les confiara ni una moneda de cobre. Ni yo dijo Bunniswot y por eso el primer manuscrito les lleg con una orden oficial de Groag y no quisieron dejar pasar la oportunidad de demostrar su vala y su lealtad al nuevo gobernador. As sali a la luz la primera edicin. Cuando Groag se enter de la existencia del libro (pero no de cmo se haba copiado), puso el grito en el cielo y decret la muerte para los traidores que se escondan en Flotsam. Despus de lo cual, los escribas, temiendo por sus puestos y por sus vidas, hicieron otras cien copias a cambio de mi silencio. Y la tercera? intervino Toede. Trabajamos con un plan de reparto de beneficios contest Bunniswot. Las cabezas del hobgoblin y del humano giraron de repente al or la airada voz de Taywin. No podemos atacar por el aire. No tenemos nada que vuele! Un detalle sin importancia replic Rogate, que nuestro brillante comandante y estratega resolver fcilmente. Nios! les llam la atencin Toede. Ni el estratega ms brillante puede construir naves si no tiene con qu hacerlo! dijo Taywin, que tena aspecto de cansada. Rogate asinti varias veces seguidas con pasin. Luego mir a la kender, con los ojos un poco desenfocados. Topos! grit. Y si buscamos unos topos realmente grandes y excavamos tneles por debajo de la muralla? Taywin se tap la cara con las dos manos y lanz un grito agudo. Bueno. Hurones, entonces dijo Rogate como quien hace una concesin. Profesor dijo Toede dando un suspiro, queris hacer el favor de separarlos hasta que se calmen? Bunniswot no contest. Profesor? Toede levant la vista y vio que Bunniswot tena la mirada fija en el margen del claro y su rostro era una mscara blanca de miedo. Sigui la direccin de sus ojos paralizados por el terror y descubri a un enorme gnoll. Entretanto, fueron saliendo ms gnolls de entre la maleza y formaron un crculo alrededor de todo el campamento. Toede se irgui levemente y extendi el brazo hacia la espada que llevaba colgada a la espalda. Hablando por la comisura de la boca, pregunt:

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Amigos tuyos? Bunniswot neg moviendo la cabeza lentamente.

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Me lo tema murmur Toede sacando la espada de la vaina. Rogate y Taywin tambin se haban puesto en pie y esgriman sus armas. Los gnolls les observaban en silencio, al parecer tan tensos como los miembros de la rebelin. Dos de los gnolls ms corpulentos avanzaron hacia Bunniswot y Toede. Luego se separaron y entre ellos apareci otro gnoll, igual de grande, vestido con la armadura y el casco propios del jefe de la tribu. Charka! exclam Toede. Bunniswot gimi y Toede oy un golpe seco detrs de s, hacia la derecha. No necesitaba darse la vuelta para saber que el joven investigador estaba tendido en el suelo y desmayado. Por lo menos, as no molestar, pens Toede. Charka presenta saludos a Toede, Rey de las Pequeas Ranas Secas! Qu es esto: una reunin social? pregunt Toede desdeoso, hinchndose todo lo que pudo. O has venido a acabar el trabajo que empezaste hace seis meses? Toede esperaba que Charka le contestara con su tradicional eh? pero, en cambio, el gnoll dijo: No. Venimos a ofrecer la ayuda que podamos. Pero si eres capaz de formar una frase correcta, Charka! exclam Toede levantando las cejas. Detrs de l, Taywin haba despertado a Bunniswot y le estaba convenciendo de que no iban a morir todos, por lo menos de momento. Charka ha estado practicando dijo el jefe de los gnolls sonriendo. Charka ha tenido ayuda! Una figura humana, un poco ms pequea, sali de detrs del gnoll vestida con las pieles apedazadas de los gnolls, hizo una ligera reverencia y salud. Hola a todo el mundo dijo Trujamn. Bunniswot gimi y estuvo a punto de volver a desmayarse. Vaya, parece que al viejo no le han ido tan mal las cosas, pens Toede. Os saludo, gran jefe Hierve Carne dijo. Trujamn, simplemente Trujamn dijo el investigador. Charka y yo hemos estudiado el fenmeno de los homnimos y las definiciones mltiples. Charka habla bueno ahora presumi el gnoll. Bien lo corrigi Trujamn. Cosa buena, favorable o conveniente defini Charka.

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Eh... Todava hay que pulir algunas cosas dijo Trujamn a Toede encogindose de hombros. Toede an tena la espada apuntada hacia los gnolls y el humano. La baj pero no la envain. Perdona mi confusin dijo, pero la ltima vez que vi a tus guerreros, Charka, estaban siendo aplastados por un objeto muy grande y pesado. S dijo Charka. Noche de los Hermanos Planos, Charka la recuerda bien. Habamos vuelto al pantano a discutir tu mentira. Muchos decan que nos habas engaado hacindonos creer que investigadores eran hechiceros poderosos. Algunos decan que debamos atacar investigadores. Charka enfadado, tambin. De acuerdo con ellos. Entonces lleg Trujamn. Ah intervino Trujamn, me temo que estaba muy decepcionado por el comportamiento de Charka y estaba dispuesto a hacerle saber lo que pensaba. Suerte tuvisteis de que Charka no os hiciera saber lo que pensaba por medios ms grficos murmur Toede. Trujamn habl dijo Charka frunciendo el ceo. Charka de acuerdo con Trujamn. Cree que Toede dijo la verdad y los investigadores eran poderosos: no tienen gran yuyu pero tienen gran conocimiento. A Charka le haban gustado mis relatos aadi Trujamn. Charka dice que investigadores deben quedarse dijo el gnoll. Hermanos gnolls no estn de acuerdo y dicen que Charka no es buen jefe. Quitan Charka de trono. Destronan lo corrigi Trujamn. Des... tro...nan repiti Charka poniendo atencin. Hermanos gnolls atacaron y fueron aplastados por gran mquina. La zona tab de las columnas destruida, magia rota y nunca ms tab. Otros gnolls piden perdn a Charka y lo hacen jefe. Hacen chamn a Trujamn. Ah intervino Trujamn. Crean que nosotros habamos invocado a la criatura del Abismo que mat a los gnolls que atacaron. Al cabo de un tiempo, sin embargo, les hicimos saber que probablemente era obra vuestra, Toede. El viejo investigador hizo una pausa y aadi: Sois Toede, verdad? El verdadero Toede me llaman ahora. Hace tiempo que quiero leer vuestro libro dijo Trujamn. Dejemos eso para otro momento repuso Toede. Bunniswot ni siquiera saba que estabais vivos, as que no podis ser los misteriosos aliados de los que hablaba. Por qu estis aqu, entonces? Oh dijo Trujamn. Nos dijeron que viniramos. Quin? pregunt Toede.

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Yo se oy una voz sepulcral procedente del permetro del campamento y una figura solitaria apareci entre los rboles. Era un humanoide que en otro tiempo poda haber sido un hombre, ya que tena el nmero de brazos y piernas requerido y lo que muchos habran considerado un torso. Sin embargo, estaba bastante contrahecho, como si se le hubiera cado un buen trozo del costado izquierdo y le hubieran cosido los bordes. La piel de las manos se le pegaba a los huesos y la cara enjuta tena el color del agua estancada. Por debajo de la piel macilenta se adivinaba la sombra del crneo. Y por lo que se refiere a las ropas, iba vestido con lo que en su da debieron ser elegantes y finas telas, ahora reducidas a andrajos grises con gemas rotas incrustadas. Ola a sepulcro abierto. Ahora que ya estamos todos dijo el necromante, que vea a travs de los ojos vacos del muerto viviente y articulaba las palabras con su boca, podemos empezar a celebrar el consejo. * * *

Contrariamente a lo que haba dicho el necromante, no estaban todos all, sin contar los distintos miembros de la rebelin que siempre estaban un poco idos (en especial, Rogate). El ser que se present a los conjurados era un muerto animado por los poderes mgicos del hechicero. El necromante mova sus miembros como un titiritero, le insuflaba justo el aire necesario para hacer vibrar las cuerdas vocales y vea el mundo a travs de los ojos en descomposicin del muerto viviente. Slo estaba presente en espritu, por decirlo de alguna manera. Su cuerpo, su mente y su espritu estaban bien protegidos en una torre remota. Slo su cuerpo postizo estaba sentado con ellos entre las ruinas del jardn de las columnas. Los gnolls que haban llegado con Charka se asustaron del muerto viviente y se retiraron hacia el permetro del campamento, dejando a Trujamn, Charka, el representante del necromante, Rogate, Taywin, Toede y Bunniswot sentados en las ruinas de las columnas formando algo parecido a un crculo. Bunniswot se haba recuperado y ahora sostena una amable y animada conversacin con Trujamn. Debo disculparme por la misteriosa manera en que me dirig a vosotros sise el muerto viviente, pues tema que hubiera... El necromante hizo una pausa para elegir las palabras adecuadas... repercusiones si utilizaba a alguno de mis agentes ms reconocibles. Debo admitir dijo Bunniswot que la persona que se puso en contacto conmigo pareca ms... vivaz. Recin muerto, estaba dijo el necromante, vctima de... un mal gesto del cuello. No habra sido necesario de haber podido localizar la anomala por mis propios medios. Anomala? pregunt Charka.

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Rareza defini Trujamn. Algo que no concuerda con el resto del universo. Caramba! gru Toede mirando al gnoll, la kender, los investigadores, el asesino fantico y el muerto viviente. Qu podra ser considerado extrao y en desacuerdo con el resto de este universo? Seis pares de ojos (incluyendo las rbitas borrosas del muerto viviente) se volvieron hacia Toede. Tres veces has sido asesinado, gobernador dijo el muerto viviente, todas ellas de manera drstica e incontrovertible, y las tres veces has resucitado sin seales ni cicatrices de ningn tipo, sin la intervencin de ninguna fuerza terrena ni, hasta donde llega mi conocimiento, por la voluntad de los dioses verdaderos. Cmo explicis vuestros repetidos regresos? Asuntos pendientes dijo Toede. Entonces habrais vuelto como fantasma dijo el necromante. Qu queris que os diga? Toede extendi las manos y fue contando las opciones con los dedos. O los dioses os han mentido. O han intervenido otras fuerzas. O hay un agujero en el orden natural. Los tenedores de los libros de los muertos llevan el trabajo atrasado. Mera perversidad de los seores del universo. Todo lo anterior. Francamente, me da lo mismo. Ya s que a vos os da lo mismo dijo el muerto controlado por el hechicero, pero a m, no. Si tenis un secreto, y estoy seguro de que lo tenis, quiero saber qu es. El muerto viviente tosi y a Toede le son como un entrechocar de cuchillos. Y si me hubierais encontrado antes que los kenders... empez a decir Toede. No estaramos aqu acab la frase el necromante y vuestra Rebelin Aliada habra tenido que seguir adelante conformndose con vuestro recuerdo. Toede decidi cambiar de tema antes de que las melosas palabras del necromante hicieran mella en los cerebros de sus compatriotas. As que ahora habis decidido convocarnos a esta reunin, a nosotros y a los gnolls de Charka. Podrais habernos tendido una emboscada, matar a los dems, y a m, capturarme o matarme tambin. Era una posibilidad dijo el muerto viviente que no queda descartada. Sin embargo, creo en presagios, signos y advertencias, y el otoo pasado, encontr este objeto en la frontera de mi reino. El muerto viviente busc en su pecho (no slo debajo de la harapienta camisa, como observ Toede, sino en la cavidad que normalmente aloja un corazn palpitante) y sac un medalln. Lo mantuvo en alto y lo hizo girar al sol, colgado del extremo de la cadena. Los otros se echaron hacia adelante para verlo de cerca. A Toede no le haca falta.

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En una cara hay un retrato de Brinco Perezoso, el difunto Profeta del Agua dijo el muerto viviente, y en la otra, una T grabada a mano, una dedicatoria y una fecha, todo obra de la misma persona. La fecha es de hace ms de un ao. Y? pregunt el hobgoblin como si el asunto no fuera con l. Al da siguiente de encontrarlo, dos de mis muertos vivientes fueron aplastados, a Brinco Perezoso lo encontraron muerto y las gentes de Flotsam atribuyeron la responsabilidad de lo ocurrido a una persona cuyo nombre empieza por T dijo el muerto viviente. Creo en presagios y seales, gobernador. Creo que es mejor llegar a un acuerdo con vos aqu y ahora. Todos los que se declaran enemigos vuestros al parecer acaban mal. Y yo en lugar de darme la gran vida dijo Toede secamente, me doy la gran muerte. Como digis contest el muerto, pero estoy dispuesto a ayudaros a conseguir vuestros objetivos. Que son... ? pregunt Toede con aire inocente. El rostro del muerto viviente se arrug y Toede supuso que intentaba sonrer. Recuperar el dominio de Flotsam, qu si no? Qu si no, realmente?, pens Toede. Cinco personas empeadas en reconquistar una ciudad era un poco temerario, aun en el caso de que les apoyara un ejrcito de kenders, o especialmente por eso. Llevaba dos das intentando encontrar una va de escape, sin xito. Pero ese mismo asalto, con la ayuda de los gnolls y de un poderoso hechicero especializado en muertos vivientes, y quiz, slo quiz... Supongamos que todava deseo Flotsam dijo Toede, aunque me han llegado rumores de que en los ltimos seis meses ha decado bastante. Queris recuperar Flotsam afirm el muerto con firmeza. De otro modo, nunca os hubierais unido a esta rebelin absurda. Y los otros participantes de la rebelin quieren devolvrosla porque creen que les ser ms fcil obtener lo que desean de vos que de Groag. Y qu es lo que desean? Se lo habis preguntado? dijo el muerto viviente con la misma sonrisa rota. Seguramente, hablan de derechos, agravios y venganzas, pero todos quieren algo. Qu creis que es? Toede mir a los dems, que parecan absortos en pensamientos sombros. Licencia dijo Taywin Cmo? pregunt Toede. Licencia repiti Taywin con el ceo fruncido. Los kenders han sido siempre perseguidos acusados de robo y caza furtiva, por Groag y por sus

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predecesores, incluido vos. Si ganamos, los kenders quieren licencia para cazar y pescar en las tierras de Flotsam. Toede se qued callado un momento. Hecho dijo finalmente, siempre que los mercaderes y los agentes de los seores locales no sean molestados. Taywin asinti con la cabeza y Toede en un momento pens en cinco maneras de incriminar a los kenders y acabar con ellos para siempre. El siguiente en hacer su aportacin fue Charka. Charka quiere ir a Flotsam. No slo Charka, sino pueblo de Charka. No slo pueblo de Charka, sino otros pueblos que no son el de Charka. Quieres decir que se deje paso franco a los humanoides? S contest Charka. Libros estn en Flotsam, y Charka no puede leerlos. Deja entrar y pueblo de Charka lucha por Toede. Toede asinti y Trujamn dio unas palmaditas en el hombro a Charka. Quin es el siguiente? pregunt el muerto viviente. Fue Rogate quien habl y dijo: Yo slo vivo para servir a lord Toede y aceptar la labor que me encomiende. El necromante hizo un ruido asmtico y despectivo. Nadie puede decir eso siendo sincero. Rogate, s intervino Toede. A m me basta. Ya ha sido nombrado caballero por sus esfuerzos y su lealtad. Bunniswot? Yo slo vivo para servir... empez a decir el joven investigador extendiendo los brazos. Eso me lo creo de Rogate le interrumpi Toede, pero no de ti. Tienes un puesto de cierta importancia en la corte de Groag. Qu buscas arriesgndote a perderlo? Bunniswot se qued un momento en silencio y luego dijo: Puede ser que quiera entrar en la historia, participar en su desarrollo. Puede ser que quieras jugar a ser el consejero del gobernador y mover las piezas por el tablero a tu antojo? aventur Toede. Me insultis dijo Bunniswot (Diana!, pens Toede). Todo lo ms, quiero encargarme de vuestra aportacin a la historia, escribiendo acerca de vuestra vida y de vuestras hazaas. Concedido dijo Toede y, habiendo dado toda la vuelta, volvi al punto de salida. Y vos, necromante, qu queris? En todos los conflictos hay vctimas dijo el muerto viviente. Sus cuerpos engrosarn mis filas. Yo no disimulo ante mis inferiores, as que desde ahora os digo que preveo muchas muertes en este conflicto y pido todos los cuerpos de los muertos cuando acabe la batalla.

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Toede mir a los otros miembros de la rebelin. Charka pona mala cara pero tanto Rogate como Taywin asentan con la vehemencia de soldados a los que no fuera extraa la muerte. Trujamn pareca haberse tragado una piedra y Bunniswot palideca por momentos. El muerto viviente no les prest la menor atencin. Tambin quiero vuestro cuerpo. No sois exactamente mi tipo dijo Toede. Bromeis dijo el necromante que por supuesto no bromeaba. Si mors en el asalto, quiero vuestros restos fsicos. Entre otras cosas, siento curiosidad por saber si podis volver aunque no tengis vuestro cuerpo, o si apareceris en el lugar donde est vuestro cadver. Mero inters cientfico. Cientfico repiti Toede, pensando que el necromante podra disponer de todo un ejrcito de cuerpos de hobgoblins si Toede volva cada seis meses. Luego se le pas por la cabeza otra imagen peor: un Toede no muerto sentado en el trono de Flotsam, controlado por el necromante. Slo si muero en combate especific Toede. Aun a travs de la mscara de carne no muerta, Toede detect el brillo de la codicia. Hecho dijo el necromante. Cunto tiempo necesitan los kenders para concentrarse en los campos que rodean Flotsam? Tres das, o quiz cuatro contest Taywin mirando al muerto. Que sean tres dijo el necromante. Los augurios son favorables para de aqu a tres das. Por la maana, al sur de la ciudad, donde las murallas todava estn sin reparar. Estarn preparados los gnolls? Charka siempre a punto! Reunos all con los kenders la noche antes dijo el muerto viviente. Mis fuerzas estarn dispuestas antes de que amanezca. Alguna pregunta? Los otros miembros de la rebelin guardaron silencio. Bien. El muerto viviente cay hacia adelante y lo que le quedaba de carne se disolvi en una nube de polvo. Los huesos se esparcieron al chocar contra el suelo. Rogate recuper el amuleto de entre los dedos rgidos de la criatura, ahora s, muerta. Vaya tipo ms extrao y desagradable dijo Trujamn arrugando la nariz. S dijo Toede, pero por lo menos a l lo entiendo.

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Captulo 24

En el que nuestro protagonista recibe todo tipo de consejos de muchos visitantes en la noche anterior a la batalla, y en el que asistimos a la Ultima Tentacin de Toede.

Los siguientes dos das se pasaron sin sentir, ocupados como estaban en los preparativos de la guerra. En el caso de los kenders, consistan en una serie de fiestas e incursiones, as como varias prolongadas explicaciones de por qu no podan llevarse todo lo que consideraran til para la batalla. Haba un nmero increblemente alto de sartenes de hierro colado requisadas como mazos y porras que fueron devueltas a sus dueos. A veces, Toede tena la sensacin de estar organizando una excursin de colegio en lugar de una operacin militar. Los otros tampoco eran de mucha ayuda. Bunniswot regres a Flotsam (a pesar de las objeciones de Toede pero con la aprobacin de los dems) para vigilar a Groag e informar de los movimientos de tropas. Taywin y su padre se ocupaban de la instruccin militar diaria de las tropas de kenders (a fin de asegurarse de que todos marchaban en la misma direccin). Rogate pronunciaba buenas arengas pero la estrategia militar se le resista. Charka y Trujamn se haban ido a reunir sus fuerzas y el necromante segua guardando las distancias. El mismo Toede se ocupaba de las preparaciones sin entregarse y pasaba las noches estudiando su libro sobre la filosofa del poder. Bunniswot le haba dejado la piedra de luz mgica pero, aun as, avanzaba con lentitud. Los mrgenes estaban repletos de glosas en las que Bunniswot explicaba, por ejemplo, lo que Toede realmente quera expresar con el relato de la pastora y los tres clrigos de Hiddukel. Sus explicaciones eran tan densas y detalladas como el mismo texto y ni de lejos tan entretenidas. A todo eso, la mente de Toede batallaba con una insidiosa pregunta: qu pasara cuando las cosas fueran mal esa vez? No si sino cuando. Incluso cuando tena un ejrcito de dragones bajo su mando, siempre exista la posibilidad de que algo fuera mal, que el tercer guerrero enemigo a la izquierda no fuera un simple campesino sino el nieto de algn hechicero y en mitad de la batalla se pusiera a lanzar bolas de fuego, que el estandarte del enemigo en realidad fuera un dragn dorado,

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o que sus propias tropas se vieran afectadas por una repentina epidemia de gripe, gota, sarna o hidropesa. Si todo eso poda pasar con las tropas profesionales, como las que Groag tena a su disposicin, con esa pandilla... Toede haba decidido utilizar a los gnolls como fuerza de choque; los kenders libraran escaramuzas y luchas callejeras; y las fuerzas innumerables e innombrables del necromante actuaran haciendo la funcin de la caballera, y cubriran la retirada en caso de que los otros se vieran obligados a retroceder. Toede supona que siempre haba alguna posibilidad peor: podran haber sido gnomos. Explic las lneas generales del ataque a Rogate, Taywin, Kronin, Charka y Trujamn. Todos se mostraron de acuerdo con el plan, ya que se avena a sus tendencias raciales. Los gnolls estaran dispuestos a estamparse contra las murallas si creyeran que era una tctica efectiva y a los kenders les gustaba la idea de luchar en lugares donde pudieran esconderse. Rogate habra estado conforme con cualquier cosa que se hiciera en nombre de la sagrada venganza y se fue con Kronin a pasar revista a las tropas (otra vez). Trujamn se limit a asentir con la cabeza, como si realmente entendiera algo. Ninguno de los otros cinco dirigentes se fij en lo que Toede consideraba que era la esencia de su plan; a saber, poner el grueso de sus fuerzas entre su persona y las fuerzas de Groag en Flotsam. Si los mercenarios y los guardas de Groag se desmoronaban tan rpido como Bunniswot pronosticaba, la ciudad podra ser tomada sin necesidad de su presencia en el frente. Si, como Toede sospechaba, la arenga de ltima hora de Groag consista en vaciar los cofres del tesoro delante de las tropas y el asalto fracasaba, quera estar lo ms lejos posible del escenario de la batalla. El ataque se concentrara en el sur, a lo largo de los tramos en ruinas de la muralla, resultado de la accin de Jugger y del descuido de Groag. La zona oeste de la ciudad no contaba; la idea era entrar en La Roca y derrocar al gobierno (es decir, a Groag y a sus lacayos) con las mnimas prdidas. Y por prdidas mnimas Toede entenda su supervivencia. Acarici la idea de abandonar el campamento y buscar refugio en la cabaa del enano en las colinas; ms adelante, ya preguntara a algn vagabundo quin haba ganado. Al fin y al cabo, era mejor ser un cobarde vivo que un hroe muerto. Result que Toede no era el nico preocupado por la supervivencia de algn participante de la rebelin. Estaba hablando con Taywin despus de cenar cuando Charka se agach frente a ellos para ponerse al nivel de sus ojos e interrumpir la conversacin. Charka encabeza tropas dijo el jefe gnoll pero quiere a Trujamn seguro en la retaguardia.

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Preferira estar contigo y con los tuyos dijo el investigador pero Charka no pensaba dejarse convencer. Trujamn no tiene magia argument el gnoll. Trujamn no tiene msculo. Trujamn va a contarles historias a los enemigos? Les golpear con cerebro? No, Trujamn se queda en el campamento. Deja a Trujamn conmigo dijo Toede, detrs del cuerpo principal, pero en una posicin donde pueda entrar en combate si se requiere. Un refuerzo magnfico, aadi para su camisa. Charka accedi aunque no de buena gana. Taywin se ech hacia atrs en su asiento. Me sorprendis dijo mirando a las dos figuras sentadas al otro lado del fuego. Los humanos y los gnolls suelen pelearse, pero al parecer vosotros os habis hecho amigos del alma. No es evidente? dijo Charka mirando a la kender. Ah dijo Trujamn, creo que en lugar de pensar en humanos y gnolls, deberas pensar en machos y hembras. Y al decir la ltima palabra acarici el hombro del gnoll. Taywin dej de balancearse y abri mucho los ojos, tanto que las cejas le habran desaparecido debajo del flequillo si todava lo conservara. Toede gru y se puso en pie. Bueno, ya sabemos algo ms dijo, pensando que la kender haba encontrado un tema de conversacin que prometa ser una mina, pero yo tengo que volver a mis estudios. Y se fue a su tienda. La tienda estaba hecha de trozos de la lona originalmente blanca del campamento de los investigadores, ahora teidos de todos los colores; se la haban regalado (con toda la pompa y la dignidad de que los kenders eran capaces) los padres y los hijos de los guerreros a los que Toede iba a mandar a morir en Flotsam. Toede la aborreca porque le recordaba la fe que tenan (o que parecan tener) en l y porque era una autntica chapuza. El viento de la noche silbaba metindose entre las costuras sueltas y desiguales. Toede irrumpi en la tienda, despleg la silla de campaa y, viendo que ya se haca de noche, abri la caja que contena la piedra de luz. La coloc en la pieza de sostn y el interior de la tienda qued baado en una luz clida y suave. Abri el libro que supuestamente condensaba su ingenio y sabidura por donde lo haba dejado la ltima vez, un pasaje que segn afirmaba Bunniswot sin duda era una disertacin sobre la tica del mercado libre. Toede agradeci la explicacin, porque de otro modo habra credo que trataba de una noble duquesa callejera que discuta varios precios y servicios. Toede ech la silla hacia atrs balancendose sobre las patas traseras y apoy los pies en una mesa improvisada hecha con un tablero y unas piedras. En eso, hubo un leve movimiento junto a su camastro y apareci una pequea figura en forma de kender.

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Saludos, Toede dijo Miles.

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Toede habra brincado por la sorpresa de or aquella voz pero, por desgracia, no estaba en la mejor postura para dar brincos, as que se limit a caerse de espaldas con silla y todo. Al golpearse contra el suelo blando, gru y levant la vista: ante sus ojos tena a un Miles bastante hinchado. El rostro estaba un poco desfigurado despus de haber pasado varios das bajo el agua, sometido al delicado vapuleo de las cascadas, pero todava era reconocible. De no ser as, la ornamentada empuadura de la daga que le sala del pecho lo habra delatado igualmente. Miles sonri y los msculos remojados casi se le separaron del crneo. Me parece que os he sorprendido. Tenis un sentido del humor muy desagradable dijo Toede levantndose. Todo lo que tiene que ver conmigo es desagradable dijo el hechicero que manipulaba el cuerpo y la voz de Miles pero tengo pocas oportunidades de... mostrarlo. Qu suerte la ma! murmur Toede para s y, en voz ms alta, aadi: Ya estn situadas vuestras tropas? En su mayor parte dijo el cadver de Miles. Oh, deben ser pelotones de exploradores invisibles dijo Toede, ayudados por unidades de soldados del aire y una divisin de vengadores incorpreos. Miles hizo un ruido parecido a un cacareo y Toede supuso que deba interpretarlo como una carcajada. El grueso de mi ejrcito siempre ha estado ah, Toede, incluso durante vuestro reinado. Los maderos, las piedras y la basura no fue lo nico que la marea llev hasta la orilla cuando Istar se hundi hace ya tantos siglos. Ese es vuestro ejrcito? se burl Toede. Los esqueletos que salieron a flote? El necromante se encogi de hombros al estilo kender. Ms una pequea unidad que se encargar de realizar una... maniobra de distraccin atacando la puerta norte al amanecer. Los harn pedazos dijo Toede. Les trae sin cuidado repuso el necromante. Nuestro asalto convendra iniciarlo una media hora despus del vuestro. Gozis de una mente despierta dijo el kender no muerto. Tengo grandes deseos de examinarla. Antes de que Toede pudiera replicar, el necromante aadi: Pensis atacar con todas vuestras tropas a un tiempo para crear el mximo caos?

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No tengo otra opcin dijo Toede. La sutilidad no tiene cabida en las artes blicas de los gnolls y el ataque depende de ellos casi por completo. Bien sise el necromante. Deseis que respete a alguno de vuestro bando? Podis quedaros con los muertos le advirti Toede pero no dar el empujoncito definitivo a los que estn al borde de la muerte. Eso ya lo acordamos dijo el necromante. Me refiero a si hay alguien a quien queris dar sepultura: a los investigadores, quizs, o a la kender afeitada? Toede se qued un momento pensativo y luego dijo: No, un trato es un trato, y todos estuvimos de acuerdo. Si caen, son vuestros. Para ti es fcil decirlo dijo el necromante. Ya me voy. Recordadlo, maana despus del alba. Y levant el ligero cuerpo de Miles sobre sus pies retorcidos por el agua. Una ltima cosa dijo Toede levantando la mano. Decid repuso la criatura no muerta. No tenis nombre? pregunt Toede sonriendo. Eso de necromante no es ms que un ttulo o el nombre de vuestra profesin. Cmo os llaman en la Asociacin de Necromantes? Los necromantes no se asocian dijo la criatura haciendo una mueca de desprecio que provoc que algunos msculos faciales se soltaran de los ligamentos. Me entendis perfectamente dijo Toede. Tras un silencio, el necromante dijo: Bob. Bob? repiti Toede con una franca sonrisa. Es el diminutivo de... se apresur a decir el necromante. Toede agit las manos hacindole callar. Bob est bien. Ahora hay algo que slo vos y yo sabemos, de manera que si queris transmitirme un mensaje, decid que es de parte de Bob y sabr que no es un engao. El kender no muerto asinti con la cabeza pero los restos de sus msculos faciales expresaron cierta desconfianza ante el razonamiento de Toede. Me voy dijo la criatura. Estad preparado para la batalla de maana. Ya no contaba con poder dormir dijo Toede al tiempo que el kender no muerto se arrodillaba.

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Tampoco yo contaba con que durmierais repuso el cadver de Miles con una sonrisa y, deslizndose por debajo de la lona, se march. Toede mascull una maldicin y volvi a desplegar la silla de campaa. La idea de escapar tena tantos alicientes como una ducha fra. Evitar el desastre huyendo significaba adentrarse en los bosques, que sin duda estaban infestados de centinelas del necromante. El lugar ms seguro para Toede en aquel momento estaba en la vanguardia de un ejrcito a punto de atacar Flotsam. En eso Bunniswot asom la cabeza por la puerta. Estis solo? pregunt el investigador pelirrojo. Eso pretenda dijo Toede malhumorado. Os ha contado Taywin lo de Charka y Trujamn? inquiri el investigador. Por qu no estis en Flotsam? pregunt Toede de malos modos. Nunca me habra imaginado que Trujamn fuera una persona sentimental continu Bunniswot. Por qu no estis en Flotsam? repiti Toede casi gritando. Traigo buenas y malas noticias contest el investigador sonriendo. Toede de pronto aor las amenazas directas del necromante y suspir. Primero las malas dijo el hobgoblin. Saben que estis aqudijo el investigador. No me extraa murmur Toede. Y Groag ha enviado a un mensajero a los Seores de los Dragones, pidindoles refuerzos. Toede se acarici las verrugas de la barbilla. Eso significaba que, o bien Groag no conoca con seguridad el nmero y la habilidad guerrera de las fuerzas de Toede o bien estaba sin blanca y tema perder a las unidades de mercenarios. Y las buenas? El mensajero soy yo repuso Bunniswot sonriente y, por tanto, no llegar el mensaje. Toede se qued un momento en silencio y luego pregunt: Has salido por la puerta norte? Bunniswot puso cara de no entender nada y dijo: No, por la puerta sudeste. Queda ms cerca de aqu. Ms cerca de aqu, humano dijo Toede, pero en direccin contraria de donde se supona que ibais. Puede que Groag sea tan estpido que no lo haya notado pero es ms que probable que a estas horas ya sepa que en el mejor de los casos sois un cobarde y en el peor, un traidor.

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Me estis diciendo que he cometido un error? pregunt el investigador ponindose a la defensiva. Os estoy diciendo que vuestra carrera profesional en la corte de Groag es probable que haya tocado a su fin dijo el hobgoblin, as que ms os vale rezar para que ganemos. O mejor an dijo ponindose en pie y paseando por la tienda, salid maana por la maana antes de la batalla. Si llegis a hablar con los Seores de los Dragones, podris decir que os perdisteis por el camino. Podra irme ahora dijo Bunniswot. Se te comeran los muertos vivientes dijo Toede. Tienes un caballo? S contest el investigador. Yo, no dijo Toede. Necesitar el tuyo para maana. Coge uno de los ponis de los kenders. Bunniswot se qued mirando a Toede fijamente. S? le inst el hobgoblin. Lo decs en serio dijo el investigador: lo de los muertos vivientes y lo de no volver a la ciudad. Os preocupis por m. No queris que corra peligro. No quiero que maana participis en la batalla enseando medio crneo, replic Toede para sus adentros. Nos distraera. Tengo puntos dbiles, s minti Toede. Me debo de estar haciendo viejo. Dio una palmada sobre el libro abierto y aadi: O puede que haya decidido hacer honor a la reputacin que he ganado durante mi ausencia. Bunniswot mir a Toede con una expresin que ste no pudo acabar de descifrar, una mezcla de miedo, admiracin y algo ms. Apenas dur unos segundos. Luego, el investigador pregunt tartamudeando: Queris mi informe, entonces? Rebusc entre sus ropas con el rostro blanco como el papel. Informe? pregunt Toede levantando las cejas. La distribucin de las tropas de Groag dijo Bunniswot revolviendo en sus bolsillos. Slo si es distinta de sta dijo Toede: Las tropas de mercenarios en las brechas de las murallas, y las milicias detrs. Las puertas bien cerradas y reforzadas con barricadas. El norte y el oeste prcticamente desprotegidos y las fuerzas especiales en la muralla de La Roca, para actuar como refuerzos si nuestras tropas consiguen entrar. El joven investigador sac bruscamente la mano vaca del bolsillo, como si hubiera encontrado una serpiente venenosa. Cmo lo habis...?

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Groag no tiene dinero para pagar a los mercenarios y, de todas maneras, siempre ha sido un miserable, as que los coloca en los puestos de ms peligro. Los muertos no reclaman la paga. Luego asigna a los soldados menos expertos posiciones defensivas tras las que puedan esconderse y as consigue que las defiendan con todas sus fuerzas. Por ltimo, la guardia especial no est ah para reforzar nada sino para proteger al gobernador de Flotsam pase lo que pase. Adems, aadi Toede para su capote, Groag estaba all cuando dise el maldito plan hace dos aos. La expresin de Bunniswot fue entonces de perplejidad. Eso es. S, eso mismo asinti tembloroso, y se fue hacia la puerta. Si me necesitis, voy a echarme junto al fuego. Toede se acerc a la entrada y se qued mirando cmo el joven investigador trastabillaba en direccin a la hoguera. Trujamn estaba all contando otro relato de la Guerra de la Lanza a Charka y Taywin. Por lo visto, Charka ya lo conoca, porque intervena haciendo los efectos sonoros apropiados. Bunniswot volvi a meterse la mano en el bolsillo y sac los papeles en los que se detallaban los no tan secretos planes de batalla de Groag. Se los qued mirando y luego los arroj al fuego. Las llamas adquirieron un tono verdoso mientras consuman el pergamino y luego perdieron fuerza. Toede sacudi la cabeza. No haba querido ofender a Bunniswot pero a veces incluso los eruditos necesitan que alguien les demuestre que no lo saben todo. Adems, Bunniswot era una especie de pulga inquieta, que no paraba de moverse de un lado para otro. Era mejor apartarle de la primera lnea de fuego antes de que le pasara algo malo o, lo que era ms importante, antes de que les pasara a los que estuvieran cerca. Es un traidor dijo una voz delicada detrs de l. Se volvi y descubri una diminuta figura, semejante en sus lneas a un elfo, que se inclinaba delicadamente sobre las pginas del libro de Bunniswot acerca de la sabidura poltica de Toede. Iba envuelta en ropajes de tonos azules, plateados y blancos, y sus rasgos eran tan afilados que parecan tallados en cristal. Nadie piensa llamar a la puerta? pregunt Toede levantando las cejas. Acerc la silla hasta el libro abierto y se ech hacia adelante, hasta casi tocar el torso del duendecillo con la nariz. Has dicho que Bunniswot era un... Traidor repiti la aparicin con una voz aguda, meldica y cantarina . Est al servicio del gobernador Groag. Desea tu mal. Aj dijo Toede. La figurilla flotaba en el aire, con sus pequeos pies rozando apenas las pginas del libro.

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Pretende asesinarte cuando ests desprevenido o, si eso no ocurre, inculcarte ideas absurdas con la esperanza de que provoques tu propia muerte dijo la aparicin, que pareca un duendecillo. Aj dijo Toede apoyando las manos en las rodillas. Y t eres...? Un espritu de la sabidura dijo el duendecillo. Una advertencia para el futuro. La voz de la razn. La materializacin del deseo de aprender. Veo que se trata de un cuestionario de respuestas mltiples dijo Toede. No te burles dijo el espritu vestido de azul, blanco y plata porque has de saber que busca tu desgracia. Eso dices repuso Toede. Quiz tendra que pedir a Rogate que se ocupe de l. No confes en Rogate, tampoco dijo el duende, porque l tambin quiere tu mal. Tambin es un traidor? pregunt Toede. Slo de s mismo contest el duende, porque confundiste su mente en vuestro primer encuentro, en la taberna de Flotsam, pero a medida que pasa tiempo a tu lado, su mente gana claridad y pronto se dar cuenta de que su sagrada misin es matarte. Ya murmur Toede, entonces quiz debiera pedir a Charka y a Trujamn que se ocupen de ellos, pero supongo que tambin son... Traidores se apresur a decir la pequea criatura. Se han aliado con el necromante, que tambin quiere tu desgracia. Eso nunca se me habra ocurrido dijo Toede con sarcasmo. El espritu en forma de duende hizo caso omiso de su actitud. Les ha prometido que dominarn Flotsam si consiguen que mueras en la batalla. Trujamn permanecer a tu lado y en lo ms reido del combate te introducir una daga entre las costillas. Toede volvi a acariciarse la barbilla. Entonces, quiz deba hacer que la turba de kenders les tienda una trampa improvisada y los ejecute al alba. Por desgracia... empez a decir el duende. Djame adivinarlo dijo Toede. Los kenders tambin quieren mi desgracia. La muchacha slo es leal a su padre, que alimenta un profundo y perdurable odio hacia ti dijo el espritu inclinando la cabeza como si lo lamentara en lo ms hondo. Ests rodeado de traidores. Y pensar que no se han dado cuenta de que todos son traidores dijo Toede. Si se hubieran puesto de acuerdo, hace das que podran haberme matado.

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Si el duende advirti el sarcasmo, sus delicados rasgos no lo demostraron. Slo tienes una salida dijo, y a Toede casi le pareci or una msica inspiradora a su alrededor. Debes marcharte continu el duende en tono firme. Coge el caballo que ha trado Bunniswot y cabalga en direccin sudeste. Encontrars una pequea taberna, con una sola ventana iluminada. Llama a la puerta y pide cobijo. Te dejarn entrar. En tu ausencia, el ataque tendr xito pero los aliados se pelearn entre ellos y la ciudad ser asolada por la guerra civil. Me ests diciendo que huya como un cobarde? pregunt Toede echndose hacia adelante. Es tu nica salida dijo el duendecillo asintiendo con la cabeza. Si quiero salvar la piel dijo Toede levantando los brazos para coger las tapas del libro entre los dedos a costa de mi buen nombre. Debes irte ahora para evi... paf! Toede cerr el mamotreto de un golpe y la voz del duendecillo se desvaneci. Cont hasta diez y volvi a abrir el libro. Slo una pequea quemadura en las hojas le permiti convencerse de que no haba sido un sueo. Lo ms sorprendente dijo en voz alta a la manchita humeante es que yo mismo he estado pensando todo eso. Qu razones puede tener toda esa buena y, s, noble gente para juntarse con alguien como yo? Les he estado atribuyendo todo tipo de prfidas motivaciones y las tripas se me han hecho un nudo intentando imaginar sus razones. Pero tu aparicin, pequea quemadura dijo el sonriente hobgoblin, confirma mi hiptesis. Por dos veces he credo que todo estaba arreglado para que recuperara mi trono y las dos veces se ha materializado algo que me ha desviado de mi camino. Esta vez mi sentido comn me dice que huya y una aparicin sobrenatural me espolea. He tomado una decisin. Toede cerr de nuevo el libro, esta vez con suavidad, y sali de la tienda con l bajo el brazo. Regres junto al fuego. Trujamn estaba acabando de contar una historia de gnomos, barcas y dragones dorados. Charka y Taywin escuchaban muy atentos, mientras Kronin y Rogate trazaban rayas en la tierra ultimando los planes para el da siguiente. Bunniswot, uno de los muchos presuntos asesinos, estaba acurrucado junto al fuego y roncaba suavemente. Toede se arrodill junto a Taywin y le pregunt con voz queda si tena un frasco de perfume. Ella le mir extraada y asinti. La mand a buscarlo y, de paso, le pidi que hiciera venir al personaje que entre los kenders pasaba por ser un clrigo de los verdaderos dioses. Hecho esto, el antiguo gobernador le entreg el voluminoso libro a Trujamn y, volviendo junto al fuego, lo reaviv echando unos cuantos troncos, que hicieron revolotear una lluvia de pavesas.

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Va a ser una noche muy larga dijo Toede y, para muchos de los presentes, ser la ltima. Si no vamos a dormir, no estar de ms que sepamos por qu luchamos. Trujamn asinti con la cabeza y abri el libro por donde el mismo Toede acababa de dejarlo. El viejo investigador empez a leer con voz insegura pero enseguida cogi la cadencia de los versos y las palabras salan de su boca como ptalos de flor desprendindose del cliz. Bunniswot se despert dando un ronquido ms fuerte y se frot los ojos. Rogate y Kronin dejaron de hacer garabatos en la tierra. Poco a poco, el brillo del fuego de campamento fue poblndose de gnolls y kenders incapaces de dormir. Taywin regres con el santn kender y un frasco de perfume. Toede habl con el clrigo en voz baja y luego le envi a cumplir la misin que le haba encomendado. Toede pas el resto de la noche contemplando las llamas del fuego reavivado, al que aada alguna ramita o tronco cada vez que Trujamn llegaba al final de una parbola. Se habra dicho que el antiguo gobernador slo escuchaba a medias, como si creyera que podra leer la respuesta a lo que le preocupaba en las cambiantes lenguas del fuego.

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Captulo 25

En el que se desarrolla la batalla y los diversos miembros de la rebelin demuestran sus fuerzas y sus flaquezas, tanto fsicas como ticas, y nuestro protagonista se encara con su antiguo aliado. Luego, el Abismo abre sus puertas.

Cuando el alba empez a despuntar por el este en la borrascosa baha, Toede tena a los miembros de la Rebelin Aliada reunidos tras el ltimo seto vivo, a unos cien metros del tramo derruido de la muralla del sur. No tena ninguna duda de que los defensores de Flotsam haban visto a sus hombres (en realidad, gnolls y kenders), puesto que haba un continuo movimiento de personas de una muralla a otra y entre las brechas, las dos puertas del sur haban sido apresuradamente cerradas y trabadas, y no se vean carros ni ningn otro tipo de vehculo en los caminos. Tras las murallas, al otro lado de la ciudad, sobresala La Roca, y sobre ella, una nueva monstruosidad arquitectnica. Pareca salida de una antigua leyenda lfica, porque brillaba como rub a la luz rojiza del alba. En el lugar que en otro tiempo ocupara la mansin de Toede, ahora haba un castillo de proporciones clsicas, con chapiteles altos y delgados que parecan balancearse al viento como los borrachos en las plazas. Toede consider la posibilidad de que los oscilantes chapiteles hubieran sido construidos como torres de vigilancia y se ech a rer al pensar en el cuerpo que deberan tener los pobres diablos a los que les tocara hacer all la guardia. Las nubes se abrieron un momento y un solo rayo de luz cruz el cielo, se reflej en el chapitel ms alto e ilumin las tierras circundantes con la potencia de un faro. Toede se tap los ojos para protegerse de la intensidad del haz de luz rojiza y cuando volvi a mirar vio que al otro lado de la muralla creca la confusin. Varios grupos de soldados se trasladaban a otra parte y otros se retiraban a posiciones mejor defendidas. Luego le llegaron los primeros gritos y vio columnas de humo que se elevaban a su izquierda, en los barrios del norte y del oeste. Las tropas del necromante haban iniciado el asalto contra la zona mejor protegida de la ciudad, rodeada de slidas murallas. Toede tuvo que admitir que estaba impresionado por la horda de muertos vivientes

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lanzada a un ataque suicida y decidi hacerse con algunos de aquellos extraos guerreros la prxima vez que tuviera que librar una guerra. Y pensando en ataques suicidas, l deba encabezar el suyo. Espole el caballo de Bunniswot, un macho negro como el carbn llamado Humo, hacia el frente del seto y le hizo dar la vuelta para ponerse de cara a sus tropas. Tena medio centenar de buenas arengas aprendidas, palabras inspiradas que haba odo proclamar a los Seores de los Dragones a fin de incitar a las aterradas tropas a la batalla: promesas de gloria, botn, progreso social, junto con todo tipo de amenazas. Pero en el momento en que se volvi y vio a los gnolls con las caras embadurnadas de pinturas de guerra y las inusuales expresiones sombras de los kenders, las lneas de comunicacin entre su mente y su boca se cortaron bruscamente, los recursos conversacionales se desvanecieron y las ideas parecieron dispersarse al viento. Toede se qued en blanco. All estaba, contemplando las tropas a lomos del caballo y el silencio era tan completo que se habra odo caer un alfiler. Notaba la tensin de los gnolls, que parecan nadadores a punto de lanzarse a disputar una carrera, y la impaciencia reprimida de los kenders. Por... empez a decir, y la voz se le quebr. Por la gloria y el buen gobierno! Le contestaron con un sonoro hurra! colectivo y las tropas de gnolls saltaron por encima del seto. Los kenders se agacharon con los arcos colgados a la espalda e iniciaron una apresurada maniobra por el flanco derecho. La formacin de gnolls se dividi en dos partes frente a Toede y se reagrup detrs de l. Rogate iba a la vanguardia, agitando una espada en una mano y un estandarte, verde torpemente pintado, en la otra. En la espalda, llevaba un arco y un carcaj lleno de flechas con plumas verdes. En el estandarte se lea el lema CABALLEROS TOEDAICOS junto al dibujo de una rana. Trujamn se acerc a lomos de uno de los pequeos caballos de los kenders. Magnfico discurso coment con sequedad. Quedar para la posteridad. Ya se ha escabullido Bunniswot? pregunt haciendo caso omiso de la crtica. Trujamn se encogi de hombros y dijo: Imagino que s. Nos sumamos a la batalla? Toede hizo una mueca de disgusto y tir de la rienda para que Humo se diera la vuelta.

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Bien. Manteneos a una distancia prudencial detrs del grueso de las tropas y no os alejis. No quiero tener que explicar a Charka por qu os he dejado morir. El hobgoblin hundi los talones en los costados del caballo y Humo sali a un trote rpido y desacompasado detrs de los vociferantes gnolls. Haban recorrido la mitad de la distancia que les separaba de las murallas cuando el enemigo respondi con la primera lluvia de proyectiles. Toede haba dado instrucciones a Charka para que los gnolls levantaran los pesados escudos sobre sus cabezas, ya que las flechas tendran que describir un pronunciado arco a esa distancia. Los que lo recordaron sobrevivieron a la primera andanada pero uno de cada diez gnolls cay al suelo y no se levant. Siguieron corriendo hasta llegar a cuarenta metros de las murallas. Toede pudo discernir los colores de los uniformes enemigos, combinaciones que nunca haban figurado en las libreas de sus ejrcitos ni en las de sus sucesores. Tal como haba imaginado, eran mercenarios. Haba una primera lnea de lanceros, sonrientes y dispuestos al ataque, y una segunda lnea de arqueros. Sobre las murallas haba guardas de la ciudad y algunos hombres armados con ballestas, pero la mayora parecan haberse retirado al ver la horda de gnolls. Los kenders, ms rpidos que los gnolls, avanzaban describiendo un amplio arco hacia la derecha y ya haban empezado a lanzar piedras contra los arqueros. Aunque la milicia abandonara los puestos en las murallas, los mercenarios eran guerreros disciplinados y no se dispersaron ante la lluvia de guijarros. El grueso de los arqueros cambi de objetivo y apunt hacia los kenders y el resto dispar directamente contra los gnolls. Los kenders se dispersaron bajo la descarga cerrada. Enseguida volveran a reagruparse pero se haba perdido un tiempo precioso. El efecto sobre los gnolls fue ms pronunciado, ya que muchas de las criaturas del pantano olvidaron levantar el escudo sobre la cabeza y de nuevo se vieron diezmados. Lo peor, sin embargo, fue que la carga se detuvo a treinta metros de las murallas y los gnolls sobrevivientes se refugiaron tras los escudos, entre sus camaradas heridos o agonizantes, o en el primer arbusto que encontraron. Toede gritaba incitndoles a seguir pero no le oan y los arqueros mercenarios volvieron a su primer objetivo, remachando la debilitada ofensiva gnoll. Toede advirti la presencia de alguien a su lado. Ah... oy que empezaba a decir Trujamn. Nos van a hacer pedazos le interrumpi. Preparaos para... La siguiente palabra iba a ser correr, o quizs huir, o incluso rendiros, pero en ese momento el caballo relinch y levant las patas delanteras, con lo que Toede estuvo a punto de caerse de espaldas, y luego sali desbocado hacia adelante, directamente hacia la lnea de arqueros.

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Toede desenvain la espada y se inclin hacia el cuello del animal buscando la nica proteccin de que dispona. Haba adelantado a la vanguardia y avanzaba solo por el campo. A sus espaldas, Toede oy el rugido de los gnolls que, recuperando la valenta, se levantaban dispuestos a seguir a su adalid en su ataque espontneo. Enseguida se les uni un coro de voces infantiles y los kenders cargaron tras ellos. Toede se dio la vuelta en la silla e hizo gestos a los kenders para que se quedaran donde estaban. Sin nadie que les cubriera, los haran pedazos. Entonces se dio cuenta de que Humo estaba herido; le sala un reguero de sangre del costado. Lo que a los kenders les pareci ver, sin embargo, fue que el general de la Rebelin Aliada les haca seas de que le siguieran agitando la espada, que brillaba a la luz del alba. Los que sobrevivieron a la batalla se haran lenguas del arrojo del hobgoblin. Estaba ya junto a las lneas enemigas, con los gnolls pisndole los talones y los arqueros a unos pasos delante de l, cuando Humo pis en un hoyo. La inercia le hizo dar una vuelta de campana y Toede sali disparado por encima de su cabeza. Y por encima de las cabezas de los lanceros de la lnea del frente. Los arqueros dispararon una nueva tanda de flechas contra los gnolls (y contra la montura de Toede, que se retorca de dolor con el cuerpo acribillado de flechas). Los que estaban ms cerca de Toede dejaron caer los arcos y sacaron las espadas, armas cortas y anchas capaces de sacar las tripas a un cerdo de un solo mandoble. Entonces les cay una lluvia de piedras y dos de cada diez arqueros cayeron vctimas de las flechas de los kenders. El resto retrocedi unos pasos y Toede se escabull entre los cadveres aprovechando la confusin. Sinti un dolor lacerante en el hombro el mismo que Rogate le haba herido haca un ao pero por lo dems, estaba ileso. Se llev la mano al bolsillo de la chaqueta y comprob que su arma secreta segua intacta. Casi todos los arqueros haban abandonado los arcos y atacaban con las espadas a los gnolls que haban conseguido romper la barrera de lanceros. Aun as, los mercenarios de Groag aguantaban y Toede se pregunt qu les habra prometido a cambio de sus servicios. Un mercenario especialmente fornido arremeti contra Toede y encontr la muerte en forma de sablazo en los tobillos, tras lo cual, el hobgoblin gir en redondo y hundi el sable en el pecho de otro. Por lo visto eran mejores con el arco que con la espada y, para acabarlo de arreglar, llevaban armaduras ligeras. Se oyeron gritos, esta vez de gargantas humanas, y Toede vio que entraban en combate tropas de refresco, o por lo menos tropas que an no se haban enfrentado al ejrcito de kenders y gnolls. Muchos de ellos estaban ensangrentados. Por su expresin se habra dicho que venan de luchar contra muertos vivientes y estaban deseosos de enfrentarse a

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contrincantes de carne y hueso que tuvieran la decencia de morirse una sola vez. Poco a poco, la tropa de mercenarios recobr posiciones y empez a hacer retroceder al ejrcito de gnolls y kenders, obligndoles a alejarse de las murallas. Toede se encontr atrapado en el lado contrario. Y entonces apareci la ballena muerta y todo cambi. Era incluso ms grande de lo que Toede la recordaba. Casi toda la piel se le haba cado y la carne podrida haba adquirido un repugnante color amarillo verdoso. Por un costado le asomaban las costillas y su enorme ojo era una pstula que chorreaba secreciones blanquecinas. Surgi entre las arenas de la playa, donde los hombres de Toede la haban enterrado haca aos, y dio un salto de unos doscientos metros en el aire, describiendo un arco en direccin al campo de batalla. No lleg a salvar la distancia, pero el cadver de ballena volante tuvo tres consecuencias: Algunos gnolls (no todos, pero suficientes) se quedaron boquiabiertos ante la descomunal masa voladora de carne de cetceo. Algunos humanos (no todos, pero suficientes) se dieron la vuelta para ver qu era lo que miraban los gnolls con tal mezcla de fascinacin y terror. Algunos kenders (no todos, pero suficientes) aprovecharon que los humanos se haban vuelto de espaldas. La lnea de lanceros se desmoron por una docena de puntos, donde los humanos fueron abatidos, ya fuera porque les hundieron una daga directamente en el pecho o porque les cortaron los tendones de Aquiles y cayeron al suelo con el cuello desprotegido (y al alcance de las espadas de los kenders). Toede cay al suelo arrastrado por uno de aquellos humanos. Se debati con el cadver sin saber que estaba muerto hasta que por fin se lo sac de encima. Se levant y descubri que estaba solo en la brecha de la muralla. Bueno, solo no estaba pero entre los que le rodeaban era el nico que no estaba muerto o lo bastante muerto como para engaar a un observador poco atento. No reconoci el cadver de nadie, aparte del de Humo, del que salan dos docenas de flechas formando dos ramilletes, y cuyos ojos abiertos le miraban acusadoramente. Aguz el odo y a lo lejos oy gritos, ruidos de batalla y entrechocar de metales. Se oa por todas partes. La ciudad entera estaba en guerra, ya que el frente de batalla se haba fragmentado en un centenar de escaramuzas libradas en callejuelas, plazas y comercios. Los kenders estaban en su elemento, con multitud de lugares entre los que jugar al escondite. Los gnolls iran hacia la muralla de La Roca, acompaados por Trujamn y el resto de dirigentes. Toede se abri paso entre los cuerpos y se dirigi hacia la pennsula, advirtiendo en el camino que ninguno de los

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mercenarios llevaba los medallones que haba visto en su ltima encarnacin. Tuvo que retroceder un par de veces al encontrarse el camino bloqueado por focos de intenso combate y se detuvo a orientar a una unidad de ensangrentados kenders hacia un frente de combate adecuado, pero al fin lo consigui. No tena ni idea de cunto tiempo haba tardado pero all estaba, en la puerta de entrada a La Roca. La muralla estaba desprotegida y las puertas, abiertas. All reinaba una calma relativa, ya que lo ms encarnizado de la batalla se desarrollaba en otras zonas de la ciudad. Era evidente que los encargados de defender la entrada haban abandonado su puesto pero si haban huido aterrorizados por la ballena, se haban lanzado a defender otras zonas o le esperaban para tenderle una celada, eso no poda saberlo. Toede se aproxim con precaucin y vio aparecer una gran sombra al otro lado de las puertas. Era del tamao de un gnoll pero tena cabeza de toro y cargaba con una colosal hacha de doble filo. Era un minotauro pero tena la piel del color del papel que ha estado demasiado tiempo al sol y sus ojos tenan una mirada tan vaca como la de Humo o, para el caso, como la de la ballena muerta. Toede suspir y dio un paso adelante. Hola, Bob dijo. Saludos, Toede dijo el engendro no muerto de rasgos humanos y bovinos. Parece que me esperabas. Saba que apareceras, antes o despus dijo Toede en tono despreocupado mientras se acercaba poco a poco. Ech el brazo hacia atrs y envain la espada. Cunto hace que lo tenas planeado, lo de unirte a los dos bandos? Desde antes de que volvieras dijo el minotauro muerto encogindose de hombros. Y aunque habra sido ms fcil si te hubiera capturado antes de que te encontraran los kenders, la suerte me permiti sacar provecho de las circunstancias. As que te apareciste a Groag dijo Toede con una sonrisa y te ofreciste a protegerle a cambio de... Los muertos dijo el necromante, igual que en tu caso. Y por supuesto, no tardarn en estar todos muertos. As que queras Flotsam para ti, eh? dijo Toede, a menos de dos metros de su oponente. Para empezar dijo el muerto viviente. Los primeros muertos de esta contienda ya se estremecen a medida que sus huesos se yerguen y la carne responde a mis deseos. Sern mi nuevo ejrcito, matarn a los supervivientes y engrosarn an ms mis legiones. Luego, cuando tenga naves suficientes, lanzar incursiones por toda la costa, hasta que rena una pequea nacin de cadveres de humanos, kenders, ogros, hobgoblins e incluso dragones, todos a mis rdenes.

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Toede volvi a suspirar y se llev la mano al pecho, como si quisiera calmar su desbocado corazn. Puestos a soar, no hay razn para quedarse corto dijo. Tengo noticias para ti, necromante. Murrurrurume! La ltima palabra apenas haba sido un susurro. El minotauro no muerto lade la cabeza y dijo: Has dicho algo? He dicho... Y Toede volvi a bajar la voz. Murrurrurume! El minotauro esboz una sonrisa e hinc una rodilla para orle mejor, pero levant el hacha para despedazar al hobgoblin en caso de que intentara alguna treta. Reptelo le dijo enfadado. He dicho toma perfume! grit Toede y sac el frasco de Taywin de la chaqueta. Antes de que el minotauro pudiera reaccionar, roci la cara de la criatura no muerta. El minotauro aull al tiempo que el agua bendita, preparada por el clrigo kender, le derreta los restos de carne que le cubran el rostro, dejando el crneo al descubierto. La espada de Toede pareci volar por el aire cuando la empu y traz una lnea recta entre los hombros de la bestia, separndole la cabeza del cuerpo. Toede sonri pero la sonrisa se le hel en una mueca al ver que la criatura sin cabeza se ergua y levantaba el hacha. Precisamente t barbot el crneo del minotauro deberas saber que la muerte no siempre pone fin al combate. El muerto viviente descarg el hacha con fuerza e hizo saltar esquirlas del pavimento al tiempo que Toede saltaba hacia un lado. El minotauro segua siendo peligroso aunque estuviera ciego. Ciego? No, se corrigi Toede. El crneo del minotauro segua enviando rdenes, aunque estuviera en cierta desventaja debido a la perspectiva terrestre. Toede cogi carrerilla y dio una patada al crneo, que sali rodando hasta el otro lado de la puerta. Confiaba en que eso provocara un tiempo de reaccin ms lento. Pero no deba de ser as, porque sinti que el costado le estallaba de dolor. El minotauro le haba dado de pleno, pero no con el hacha, sino con una patada bien dirigida que le hizo volar cinco metros hasta topar con la muralla, cerca de la cabeza decapitada. Ya te tengo borbot el muerto viviente. La vista se le nubl pero aun as pudo distinguir la sombra de la marioneta del necromante que se alzaba ante l. Oy la risa del hechicero cuando el muerto viviente levantaba el hacha sobre los hombros sin cabeza pero entonces, el minotauro se puso rgido, dio tres sacudidas y cay a los pies de Toede.

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Cuatro flechas sobresalan de la espalda del minotauro. Rogate apareci en el campo de visin de Toede. Mi seor! grit. Estis bien? Toede asinti con la cabeza, se levant dolorido y seal el hacha cada. Acrcame eso, quieres? Rogate le dio el hacha a Toede, que avanz cojeando hasta donde gorgoteaba el crneo del necromante. Al parecer, Bob el necromante haba abandonado el cadver porque no hubo ms palabras mientras Toede reduca a astillas el crneo. Mientras tanto, Rogate se haba puesto bien el arco y las flechas, y haba recogido el desgarrado estandarte, en el que ya slo se lea: .. .ER... T...ICOS. No podrs conquistar el mundo dijo Toede a las astillas de crneo. Ni siquiera tienes tu propio libro. Y volvindose hacia Rogate le pregunt: Cmo va la batalla? Mejor de lo que se esperaba contest Rogate moviendo la cabeza. Los kenders son excelentes en las emboscadas de casa a casa; Kronin dice que la ciudad es una selva de piedra y ya sabis cmo las gastan en los bosques. Los gnolls estn en cierta desventaja a causa del tamao pero lo compensan con la fuerza. E incluso algunos nativos se nos han unido, aunque la mayora estn escondidos. Y han llegado noticias de que los soldados no muertos del necromante entran en combate con nuestras tropas pero debe de ser un malentendido. Toede seal el cuerpo del minotauro. No es ningn malentendido. El necromante est jugando a dos bandos y a favor slo de s mismo. Vuelve a la batalla y pasa la voz de que todos los cadveres sean incinerados de inmediato, sean del lado que sean. E intenta que les llegue la noticia a los mercenarios humanos tambin. Quiz se les quiten las ganas de luchar si saben que la muerte les ha de comportar un contrato eterno como lacayos y muertos vivientes. Y vos, mi seor? pregunt Rogate tras asentir gruendo. Qu vais a hacer? Toede ech a andar tambalendose hacia el refulgente palacio que se eriga en el lugar que haba ocupado su casa. Yo? dijo con un suspiro. Voy a acabar con esto de una vez por todas. * * *

Las calles de La Roca estaban desiertas; los guardas haban acudido a los focos de lucha en la parte baja. Los ciudadanos estaban escondidos en los stanos o haban huido tierra adentro. De vez en cuando, procedentes de la Ciudad Baja se oan gritos de hombres y gnolls enzarzados en la

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batalla o el estruendo de una casa que se derrumbaba, pero todo aquello pareca muy lejano; la brisa marina arrastraba los olores de la contienda hacia el interior, alejndolos de la mente de Toede. El hobgoblin sinti que recuperaba las fuerzas a medida que recorra las calles. Tena el hombro izquierdo inutilizado pero las punzadas haban sido reemplazadas por un dolor sordo mucho ms soportable. Lo mismo poda decir del costado, aunque la lesin podra resultar permanente: cuando respiraba hondo notaba que una costilla suelta se deslizaba hacia su vecina. De todas maneras, poda andar y as lo haca, con la espada en la mano til y el hacha del minotauro en la otra. De cerca, el palacio de Groag (por lo menos, eso se lea en las letras talladas en el friso de granito) pareca el resultado del encontronazo a medianoche de tres o cuatro estilos arquitectnicos en algn cruce de caminos sin sealizar. Haban sobrevivido algunos restos de la antigua fachada de piedra gris, ahora reforzados por una columnata de granito blanco al estilo clsico de Istar. Tambin quedaban cristaleras de la poca de Brinco Perezoso, ahora adornadas con un bosque de chapiteles en forma de aguja que parecan hacer la competencia a Silvanesti. Sobre el edificio central haba una cpula que pareca una enorme tortuga de cristal pegada al techo. Ms feo que un pecado, pens Toede. Y una mejora, sin duda alguna. Los amplios peldaos, reconstruidos despus del fatdico paso de Jugger, eran de algn tipo de cemento teido, pero el material deba ser defectuoso, porque ya haban empezado a resquebrajarse. Las puertas seguan siendo las originales y Toede las empuj convencido de que la guardia de honor de Groag le esperaba al otro lado, pero no era as y nadie le impidi la entrada al saln de recepcin. Era una conseguida restauracin de la estancia original, incluidas la galera y las escalinatas que flanqueaban las grandes puertas de hierro que daban paso a la Sala de Audiencias. Groag la deba haber mandado reconstruir. All no haba nadie, ni siquiera muertos vivientes. Toede empuj las puertas de hierro (al parecer recuperadas de donde las hubieran escondido los clrigos de Brinco Perezoso). La Sala de Audiencias era muy similar a la que Toede presidiera en su tiempo. Los muebles eran por lo menos tan lujosos como haban sido. Destacaba una gran alfombra tejida a mano, situada en el centro, justo delante del trono. El nico cambio importante era la gran cpula de cristal, que proyectaba un amplio crculo de luz sobre la alfombra. La intensa luminosidad le hizo ver que ya era casi medioda. Al otro lado de la luz, haba una pequea figura subida en el trono. Hola, Toede dijo una conocida voz aguda. Hola, Groag dijo el antiguo gobernador. Cmo va la vida?

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Se oy un profundo suspiro entre las sombras y lord Groag se inclin levemente hacia adelante. Toede vio que su antiguo lacayo tena el rostro consumido por las preocupaciones, con la piel casi pegada al hueso, y los ojos inyectados en sangre. Toede se alegr enormemente viendo su mala apariencia. Hasta aqu hemos llegado dijo Groag y le indic con gestos cansados que se acercara. Ven. Tenemos que discutir el siguiente paso. Toede dio dos pasos hacia adelante y se detuvo en el borde de la alfombra tejida a mano. Aguantando el dolor, levant el hacha que llevaba en la mano izquierda. En seal de buena voluntad, dejo aqu mi arma ms peligrosa dijo, y la tir a la alfombra. El hacha y la alfombra desaparecieron por el agujero que dej la trampilla al abrirse. Toede las oy caer al agua. Levant una ceja y rode el pozo. Un diez en buena voluntad dijo. Un diez en estupidez repuso Groag en tono sombro y volvi a esconderse en las sombras. Tiburones? Cocodrilos dijo Groag. Algo de imaginacin s que tengo. No mucha, pens Toede, pero pregunt: Estamos solos? A extenderse la noticia de que los muertos vivientes atacaban por el norte y de que nuestro aliado el necromante nos haba traicionado, los ms leales entre los leales se han lanzado a la batalla mientras la mayora se ha ido al puerto, pero el capitn debe hundirse con la nave. Eso son paparruchas inventadas por los que no son capitanes dijo Toede. Y el necromante no te ha traicionado a ti ms que a cualquier otro. No est de parte de nadie, a no ser de s mismo. Su proyecto es convertir Flotsam en una necrpolis, una ciudad de los muertos. Groag se ech hacia adelante y por un momento Toede crey que iba a tirarse al pozo pero, en cambio, el seor de la mansin se puso a sollozar balancendose en el trono. Lo he intentado con todas mis fuerzas! A veces no es suficiente con esforzarse repuso Toede con calma. Recuerdas lo mucho que me esforc la primera vez y slo consegu que se rieran de m y me insultaran? Tres pasos ms y estara lo bastante cerca para acabar de una estocada con los gemidos de Groag de una vez por todas. Dos pasos. Un paso. Servira de algo decir que lo siento? pregunt Groag de repente. Qu? pregunt Toede deteniendo el brazo por el momento.

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Siento haberte dejado en aquel agujero dijo Groag entre sollozos y haberme aprovechado de tu fama para apoderarme de la ciudad. Lo siento, de verdad. Estaba enfadado contigo por haberme abandonado y quera hacerte dao. Ansiaba hacerte dao. Y entonces apareci aquella visin, aquel ngel de color azul que me habl de mi destino. Pens que por fin alguien reconoca mi capacidad. Pero luego, cuando ya estaba en el poder, apareci ese maldito libro y cre que esta vez habas vuelto antes y planeabas matarme. Romp los pactos que haba acordado, conspir con el necromante y contrat mercenarios. Y ahora todo el mundo va a morir y es culpa ma. Toede sinti lstima, lstima ante el espectculo de un ser nacido para obedecer que haba cometido el error de hacerse con el poder. Quiz fuera mejor dejarle vivir, dejar que se marchara, pero entonces Groag sera un enemigo vivo en lugar de un mrtir muerto. Yo... Titube por un momento y finalmente dijo: No creo que todo sea culpa tuya. Supongo que quieres que te devuelva el trono dijo Groag tras un momento de silencio. Toede oy chirriar las bisagras de hierro y mir hacia atrs por el rabillo del ojo. Mejor ser dejar ese tema dijo, por lo menos hasta ms tarde. Las puertas se haban abierto de par en par y tras ellas haba aparecido una docena de figuras que avanzaban arrastrando los pies: gnolls, humanos y kenders. Rogate no haba conseguido hacer circular la advertencia con la suficiente celeridad. El encantamiento del necromante se extenda por toda la ciudad. Los muertos vivientes se haban multiplicado y estaban por todas partes. Groag puso los ojos como platos al ver aproximarse a los delegados del necromante. Necesitaremos un milagro, lord Toede. Toede levant la espada preguntndose cunto durara en combate antes de que la costilla rota se le clavara en el pulmn. Se me han acabado, lord Groag dijo. Ojal tuviera alguno a mano. En ese momento cay un rayo y apareci ella, flotando en una bola de luz brillante. Su piel era de plata espejeante y llevaba una espada tan negra que haca dao a la vista. Tena el pelo de color de la sangre iluminada por las llamas y sus ojos refulgan. Toede, Groag e incluso los muertos vivientes tuvieron que protegerse la vista de su terrible apariencia. El mundo contuvo la respiracin. Judith estaba en Ansalon. Cundo vas a aprender a no decir cosas como sa? Toede oy decir a Groag.

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Captulo 26

En el que se materializa un ser de poder extradimensional, se concede una peticin, aparecen los testigos, se debate el fondo de la apuesta y se dicta sentencia, por as decirlo.

Soy Judith dijo la figura plateada con una voz de trueno que hizo vibrar las cristaleras y la cpula. Lugarteniente y servidora de Takhisis, la Reina Oscura. Que todo el que me vea se estremezca! La doncella del infierno se dio la vuelta y observ a las dos figuras agazapadas junto al trono. Las palabras se desprendan de sus labios como si fueran cido. Quin responde al nombre de Toede? Toede habra querido sealar a Groag pero la herida del brazo se lo impidi y mientras tanto, Groag ya le haba sealado a l y se haba retirado dos pasos en seal de deferencia. Toede suspir y dio un tmido paso hacia adelante. Yo... soy... Se aclar la garganta y volvi a intentarlo. Yo soy Toede. No se supone que ests muerto? le pregunt Judith atravesndole con la mirada. Lo he intentado pero no hay manera contest Toede asintiendo con la cabeza y esboz una sonrisa que se desvaneci bajo la mirada airada de la doncella del infierno como una gota de roco en una olla hirviendo. Pareci ofenderla la mera idea de que alguien se permitiera bromear en su presencia. Uno de los muertos vivientes que haba detrs de ella intent atacarla pero al traspasar la esfera de colores que la rodeaba se desintegr en una mirada de fragmentos. Pareci que Judith no se haba dado cuenta hasta entonces de la presencia de los muertos vivientes. Los despidi con un gesto de la mano y explotaron. No se produjo un gran estruendo ni se desparramaron los intestinos podridos, sino que se abrieron grandes agujeros en sus pechos, sonaron leves chasquidos en el aire, como los del maz tostado al fuego, y los muertos vivientes se derrumbaron en silencio.

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Son vuestros? pregunt airada, mirando a su alrededor como si buscara ms pruebas de la impertinencia de Toede. Oh, no! se apresur a contestar Toede ponindose una mano en el pecho para comprobar que an lata. Eh... pertenecen a uno de nuestros rivales dijo sealando a Groag y a s mismo, que est invadiendo la ciudad con sus muertos vivientes. Por favor, gran seora! intervino Groag cayendo de rodillas. Salvad nuestra ciudad! Los ejrcitos del necromante matarn a todo el mundo! Fui un necio confiando en l pero ahora morirn todos si no nos ayudis. La refulgente doncella del Abismo no se dign siquiera a sonrer. Por qu pregunt, en nombre de la Reina Oscura, iba a querer yo evitar que el necromante mate a todo ser viviente en la ciudad? Porque... eh... porque... tartamude Groag y se call. Porque un mal menor destruir un mal potencialmente mayor intervino Toede. Esta ciudad es el mayor foco de vicio y maldad de todo el Mar Sangriento. No, aqu no hay dementes sedientos de sangre, ni potentes ejrcitos del mal, ni conquistadores megalmanos, pero abundan los mezquinos, los codiciosos y los corruptos. Esta ciudad es un nido de piratas, timadores, ladrones y todo tipo de marginados y perdularios, junto con mercaderes tramposos, mercenarios y, reconozcmoslo, algn que otro demente. Es terreno abonado para la mala voluntad y las actividades perversas, para el odio y la depravacin, y si no se hace algo y se hace rpido, ser reemplazado por el silencio de las tumbas y el arrastrar de pies de los muertos vivientes. Toede se haba quedado sin aliento despus de la prolongada exposicin y tuvo que morderse la lengua para no seguir. Judith haba cerrado los ojos a mitad del discurso. Los abri y Toede vio que le brillaban con el fulgor de una hoguera. Tu razonamiento es correcto. El mal se vuelve contra el mal con demasiada frecuencia en este mundo. Peticin concedida. Hizo un gesto con la mano y los dos hobgoblins oyeron aquel ruido, semejante al crepitar del maz en el fuego en los patios adyacentes, cada vez ms intenso a medida que se alejaba, elevndose en un crescendo que acab con un sonoro estampido. Eso debe de haber sido la ballena, pens Toede. Los ojos acerados de Judith volvieron a posarse en el antiguo gobernador de Flotsam. Como he dicho antes, deberas estar muerto. S dijo Toede. He muerto tres veces, las tres veces de muerte dolorosa y las tres veces he sido devuelto a la vida. Sois vos el agente de mis restituciones, la torturadora cuya misin es enviarme aqu una y otra vez?

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Entonces Judith hizo algo muy sorprendente. Se ri. La suya no era la risa corts del invitado a una fiesta ni la risa nerviosa del recin llegado, sino una carcajada impetuosa y exultante que pareci surgir del Abismo y abrirse paso hasta la superficie con la potencia de un terremoto. Yo no soy ese agente dijo Judith. Aqu tienes a los responsables de tu reanimacin. Apareci otra esfera de luz multicolor y en la sala del trono se materializaron dos figuras retorcidas. Estaban encadenadas la una a la otra y los grilletes de metal que les rodeaban las muecas y los tobillos an conservaban el brillo de su reciente fundicin en el horno de herrero. Se retorcan de dolor pero aun as eran capaces de mantenerse en pie. Parecan dos hombres lagartos alados o dos draconianos con cabezas alargadas como las de los caballos. Sudaban y olan a sangre quemada. Aunque eran de la misma especie, se diferenciaban en que uno era alto y delgado como un palo, y el otro, bajo y gordo. Su aparicin despert un remoto recuerdo en la mente de Toede. Aqu tienes a los responsables de tu reanimacin repiti Judith. Son dos insignificantes burcratas del Abismo: el Custodio de los Condenados y el Abad del Desgobierno. Estn acusados de incumplimiento de sus deberes, de extralimitarse en sus funciones, de vagancia, de hacer apuestas ilegales y de devolver la vida a los muertos. Todos son delitos graves. Toede los mir y record las dos sombras fantasmagricas de sus sueos: el dios alto como una montaa y el dios ancho como el mar. Me ordenaron que viviera noblemente dijo. S, que vivieras noblemente repiti Judith con desdn, y apostaron sobre el resultado. Decidme, diablillos de poca monta, quin ha ganado la apuesta? Los dos abisales miraron al suelo avergonzados. Creo que yo aventur el Custodio indeciso. La airada doncella del infierno le mir con dureza. Y qu razones aduces? Eh, bueno dijo el Custodio, en un tono que recordaba a Trujamn. Haba emprendido una misin noble, como bien podis ver. El abisal ms alto se ri entre dientes y Judith se volvi hacia l. Y qu razones aduces t para refutar que ese tal Toede no haya adquirido nobleza? El Abad se puso blanco y tartamude: Bueno, pues su fracaso repetido y continuo, su costumbre de atacar por la espalda a sus aliados y engaar a sus supuestos amigos. Se habra vuelto contra los mismos que le han ayudado a recuperar su trono si le hubiramos dado un da ms. De hecho, estaba a punto de matar a su

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antiguo camarada, a uno de su propia especie, cuando le hemos interrumpido. No es verdad intervino el Custodio. S qu lo es! No lo es! Silencio! bram Judith. Y pensar que este absurdo habra continuado de no ser por un viejo juggernaut que ha vuelto al redil contando historias de fenmenos extraos y heterodoxos. Jugger, pens Toede. Ha estado hablando con Jugger. Qu habra dicho de l la demonaca mquina de guerra? Contestadme a esta pregunta si presionndoles Judith. Qu es la nobleza? sois capaces continu

Los dos abisales se quedaron un momento callados, hasta que el Custodio se atrevi a decir: Eso es lo que pretendamos averiguar. Entiendo dijo Judith entrecerrando los ojos. As que iniciis un experimento sin tener la ms remota idea de cmo calibrar los resultados? Bueno, nosotros... empez a decir el Custodio pero al ver la expresin enfurecida de Judith se detuvo. S, seora acab. Entonces declaro nula la apuesta y acabado el experimento dijo Judith. Esgrimi la espada negra y avanz hacia Toede. Es tiempo de que este espritu descanse. Al or sus palabras, Toede tuvo la sensacin de que el estmago se le caa a los pies. Esta vez pens aturdido, la muerte va a ser real y para siempre. Esperad! grit una voz desde las puertas de hierro. Judith vacil. Rogate irrumpi en la Sala de Audiencias. Estaba an ms ensangrentado y andrajoso que su estandarte, en que ya slo se lea: ...RO... T...O. Detrs de l, se agrupaban algunos supervivientes de la batalla: Trujamn cojeaba apoyndose en Charka; Kronin y Taywin estaban magullados pero no tenan lesiones de importancia; e incluso Bunniswot estaba con ellos, con un aspecto sospechosamente pulcro. Oscura mensajera de las profundidades! la salud Rogate. Si hay alguna duda respecto a la nobleza, nosotros tenemos algo que decir. Tiene algo que ver con este caso vuestro testimonio? pregunt Judith mirando a Rogate con frialdad. Hemos luchado junto a lord Toede y podemos atestiguar sus nobles obras! Judith retir la espada y Toede sinti que su corazn volva a latir. Adelante dijo ella.

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Bueno, eh... dijo Rogate, pero no consigui hacer otra cosa que tartamudear, como si hubiera quemado todas sus neuronas para llegar hasta ese punto. De pronto, pareci que haba descendido una idea sobre l como un rayo del cielo. Soy un caballero toedaico! proclam. Y nadie puede nombrar a otro caballero si no es un lord, por lo tanto Toede es noble! Un argumento falaz dijo Judith. Si Toede no es noble, entonces t no eres un caballero. Y no veo qu inters pueda tener investigar tu condicin de caballero. Objecin denegada. Alguien ms? Esperad! resopl Rogate rebuscando en los bolsillos. Puedo aportar esto como prueba. Sac el medalln de Groag estirando de la cadena y se acerc a la criatura del mal. Hinc una rodilla y se lo ofreci. Judith lo cogi y le dio la vuelta. Muri noblemente ley. Esto es una bagatela que puede hacer cualquiera. El disco se retorci fundindose entre sus dedos y cay al suelo en gruesos goterones. Lo habas grabado t? pregunt a Rogate. No, seor. Eh, seora contest Rogate retirndose al tiempo que hacia reverencias. Yo... eh... yo lo grab dijo Groag tmidamente desde el trono. Toede distrajo a Lengua Dorada cuando estaba a punto de matarme. Luego, creyendo que Toede haba muerto, grab esa inscripcin en recuerdo. Le considerabais realmente noble? pregunt el Custodio nervioso por haberse atrevido a intervenir en el interrogatorio de un superior. Creo... creo que s contest Groag sacando la cabeza de entre las sombras. Y ahora? intervino el Abad con voz ms segura que su compaero. Ahora... no lo s dijo el hobgoblin tras quedarse un momento pensativo-. No s qu habra ocurrido esta vez si no hubierais llegado. De lo que se deduce que Toede slo es noble en reposo dijo Judith . Muerto, era noble. Vivo, es una carta tapada. Yo... yo creo dijo Groag evitando mirar a Toede que todos nos equivocamos alguna vez. Toede tuvo la impresin de que la estancia se haca pequea. Kronin se separ de Taywin y dio un paso al frente. La nobleza es sabidura dijo y las parbolas y los dichos de Toede demuestran su sabidura aun cuando no siempre la aplique a sus acciones. No podemos basarnos en escritos intervino Bunniswot que podran... eh... estar basados en fuentes ms antiguas. Mir a Judith con cautela pero viendo que no le interrumpa ni correga, continu: Sin embargo, Toede se ha mostrado bueno conmigo en varias ocasiones, como cuando se llev al juggernaut a otra parte para que no me matara.

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Anoche estaba dispuesto a matarle por encargo de Groag despus de que me advirtiera de la traicin del necromante. Iba a clavarle una aguja envenenada escondida entre un informe falso. Toede lo saba, porque conoca los verdaderos planes de Groag, y me impidi que sacara el informe falso y le matara. Luego insisti en que me quedara en el campamento donde estara seguro cuando podra haberme dejado que me fuera y encontrara un destino funesto. Bondad y capacidad de perdn en la adversidad, eso es nobleza. Valenta! aull Charka mezclndose en la discusin. Toede es listo, pero hay muchos tramposos listos. Toede es valiente porque se ha puesto a la cabeza del ataque, lanzndose a caballo l solo para dar ejemplo. Ah, no tena otra opcin intervino Trujamn en voz baja. necromante se puso en contacto conmigo y me prometi aumentar gran manera mis conocimientos a cambio de la muerte de Toede. Trujamn mir al suelo. Me temo que he apuntado mal y en lugar acertarle a l he herido al caballo. El en de

Toede sacudi la cabeza. El pequeo espritu (que ahora sospechaba que haba sido uno de los dos abisales) no le haba mentido respecto a toda aquella coleccin de traidores. Bueno murmur Toede. Ahora ya no importa. Lo veis! Bondad y capacidad de perdn! seal Bunniswot. Yo no s de esas cosas intervino Trujamn, pero puedo decir que el Toede que he conocido es muy distinto del personaje que sale en mis relatos. Es ms inteligente y astuto, e incluso un poco ms sabio. Es distinto le interrumpi Taywin. Si hace un ao hubiera sabido que el prisionero era Toede le habra hecho matar por haber puesto en peligro la vida de mi padre con un juego cruel y absurdo, pero este Toede es capaz de arriesgar su vida por otros. Es cierto que parece perder y recuperar la vida con facilidad pero eso no disminuye el riesgo. Arriesgarse no es ser noble dijo el Abad. Sabidura intervino Kronin, se trata de verdadera sabidura. Bondad y perdn dijo Bunniswot. Honor! grit Rogate. Valenta! aull Charka. Silencio! ulul Judith y las paredes se estremecieron por la furia de su bramido. Sois un atajo de imbciles! No consegus poneros de acuerdo acerca de lo que es la nobleza y aun as os atrevis a opinar sobre si Toede es noble o no lo es. Pronuncio sentencia contra todos vosotros... Por favor dijo Toede con voz queda. En sus palabras no haba rastro del tono altanero o servil que tantas veces se haba odo entre aquellas paredes. Incluso Judith se sinti

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inclinada a escuchar ante la inusitada calma que transmita la voz de Toede. El testimonio de unos imbciles tiene su importancia dijo Toede notando que la sangre abandonaba su rostro a medida que hablaba y quiero agradecerles la amabilidad de sus palabras, aun cuando en algunos casos no sean ciertas. Sus delitos y locuras encontrarn su justo castigo en otro momento, pero no deberan ser juzgados por apelar en mi defensa. Toede not que las rodillas le flaqueaban y golpeaban el suelo con fuerza. Continu: Vine aqu con un encargo absurdo y mi misin ya se ha acabado. Si soy ms noble muerto de lo que lo fui vivo, que as sea. Pocos tienen oportunidad de volver a escribir su propio epitafio. Estoy preparado para volver al eterno descanso. A su espalda, oy a Groag que deca: Toede, yo... Que cada uno arregle sus asuntos y deje de preocuparse por m. Groag, si pides perdn y dejas de intentar imitarme, a lo mejor consigues ser un buen gobernador. El resto, marchaos. Su seora podra no estar de acuerdo conmigo y vosotros serais los siguientes en ocupar el sitio de los acusados. Toede cerr los ojos. Que cada uno sea consecuente con su vida. O con su muerte. Judith se qued mirando a Toede durante unos largos instantes mientras el hobgoblin se tambaleaba esperando el golpe de gracia. Finalmente, levant la espada y pos suavemente la punta sobre los hombros de Toede. Por los poderes que poseo, os reconozco nobleza. Levantaos, lord Toede de Flotsam. Pero Toede no se levant. Cay hacia adelante desmayado y se habra precipitado al pozo de los cocodrilos de no haber sido por Groag.

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Eplogo

En el que se atan cabos sueltos y nuestro protagonista finalmente se convierte en nuestro hroe.

Flotsam bulla de animacin. La ciudad entera bailaba a la luz de luces mgicas y farolillos de fiesta. La mayora de las construcciones destruidas durante la batalla alojaban grandes fuegos y en las casetas ardan antorchas. De vez en cuando, cruzaba el cielo una ilusin ptica o se elevaba un cohete de humo de fabricacin enana, que describa una espiral en el aire y estallaba soltando medio centenar de serpentinas. Por las calles circulaban ros de gente que celebraba la victoria y comentaba los incidentes. De ser ciertos los relatos, Toede habra luchado sin ms armas que sus manos contra los guerreros no muertos mientras el resto de la poblacin se esconda en sus casas. En el patio principal frente a la mansin de Toede (anteriormente, Palacio de Groag), gnolls, kenders y humanos beban y fanfarroneaban juntos. La derrota del necromante pareca haber unificado las especies y borrado recuerdos menos recientes. Los gnolls y los kenders ya no eran invasores, sino liberadores. Bunniswot estaba en un lugar visible, sentado cerca de la fuente, ocupado en leer el tratado de Toede sobre el arte del gobierno a tres jovencitas muy interesadas. Kronin se paseaba entre la concurrencia, sonriendo, y si alguna joya o bolsa de monedas de repente se perda cerca de l, enseguida la encontraba y segua paseando. En el centro del patio haban encendido un gran fuego sobre el que se asaban dos enormes bueyes ensartados en barras de hierro que hacan girar unos gnolls. Groag, subido en una plataforma de madera verde, les echaba aceite. Levant la vista hacia el balcn exterior y sonri saludando con el cucharn. Toede le devolvi el saludo levantando la jarra y bebi un sorbo de la excelente cerveza de Los Muelles. La taberna haba sobrevivido a los ataques de Jugger y de los guerreros del necromante y, en lugar de mandar tirarla abajo, Toede la haba proclamado cervecera oficial de la Restauracin de Toede. Del lord de Flotsam, se corrigi a s mismo. Nombrado por el mismo Abismo y reconocido por el pueblo. Ni los Seores de los Dragones se atrevern a disputrmelo.

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Toede bebi otro sorbo y el vello de las narices se le eriz al notar un olor a sangre quemada que no proceda de los bueyes. No se dio la vuelta. Finalmente habis venido dijo. Era una afirmacin, no una pregunta. Cmo estn tus heridas? contest Judith con su voz acerada. Toede llevaba todo el torso vendado y el brazo izquierdo en cabestrillo y sujeto al cuerpo. Tengo varias costillas rotas. Una est totalmente suelta y me aprieta el pulmn. El hombro est roto por tres partes. Y eso significa? pregunt la doncella del infierno. Que he tenido suerte dijo Toede. Un clrigo de Shinare me ha recompuesto con bastante arte y a cambio le he dado la parte de la ciudad en la que cay la ballena para que construya una iglesia. De esa manera, tengo un mdico siempre a mi servicio y no tengo que preocuparme de retirar al animal. Judith se adelant hasta el trono del hobgoblin y contempl la fiesta desde el balcn. Las llamas arrancaban reflejos oscuros de su pulida piel. Si alguno de los asistentes a la fiesta vio a un habitante del Abismo con la piel de plata hablando con el nuevo lord de Flotsam, tuvo buen cuidado de no comentarlo nunca. Os esperaba dijo Toede. Habis cambiado de opinin? Esta vez s que fue una pregunta pero formulada con respeto. No dijo la representante de Takhisis. Dict sentencia y me atengo a ella. Puedes disfrutar de tu vida hasta que algn otro decida quitrtela. Tenais autoridad para nombrarme lord? De verdad? pregunt Toede. Tenas autoridad para nombrar caballero a Rogate? De verdad? pregunt Judith. Caballero toedaico matiz Toede y, olvidndose de su hombro roto, intent sealar el desgarrado estandarte que colgaba de la pared. Y jefe de mi guardia personal. Y los dems? pregunt Judith. Has encontrado premios y castigos adecuados? Toede dej la jarra de cerveza y fue contando con los dedos de la mano sana. Bunniswot ha recibido el cargo de historiador en jefe y escriba mayor, y se encarga de satisfacer la creciente demanda de la Sabidura de Toede. Kronin es el montero mayor y Taywin, su ayudante. Lo primero que han hecho ha sido nombrar representantes suyos a todo el clan de los kenders. Charka ha sido oficialmente reconocido como el seor de los pantanos y tiene acceso a las bibliotecas que han quedado en pie, y Trujamn ha sido nombrado bibliotecario mayor emrito. Todos haban intentado matarte dijo Judith. Varias veces.

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S, pero es mejor lo malo conocido... dijo Toede. No pretendo ofenderos. No me ofendo. Y Groag? En los ltimos dos aos ha aprendido a cocinar bastante bien, as que seguir siendo mi cocinero contest Toede, y luego aadi con una sonrisa. Tambin es mi catador. Entiendo dijo Judith. Sabias disposiciones: cada uno ha conseguido lo que deseaba y asume la responsabilidad que conlleva. Toede habra jurado que haba cierta risa en su voz. Y vuestros castigos? se atrevi a preguntar. En el Abismo no se estila tan sabia clemencia dijo Judith. Ha resultado que el viejo Jugger se haba descontado y le faltaba uno para completar la cuota, as que he mandado encerrar al Abad y al Custodio en un rea de dos kilmetros de ancho, alrededor de una montaa prcticamente deshabitada y he soltado a Jugger en la zona. Creis que puedan escapar de Jugger? pregunt Toede. De momento intentan escapar el uno del otro contest secamente Judith. Se hizo el silencio entre los dos, el hobgoblin y la doncella del infierno. Al cabo de unos instantes, Toede aventur: Si no habis venido a buscarme...? Dej la pregunta en el aire. Me ha parecido que te deba explicar algo dijo Judith. Acerca de la nobleza. Soy noble? pregunt Toede. Te sientes noble? replic Judith. Toede se qued pensativo y luego contest: No. Por lo menos, no segn lo que pensaba que era la nobleza: ttulos, prestigio, respeto. Y menos an segn lo que los dems piensan que es: honor, sabidura, bondad. No te preocupes. Tienes el corazn tan negro como el que ms. Tu recin adquirida nobleza slo te proporciona ms aliados y recursos. En lo nico que has cambiado desde que te mat el dragn es en que ahora eres ms peligroso dijo Judith. Me alegro de saberlo dijo Toede con un suspiro. Los dos se quedaron contemplando a la multitud que bailaba a sus pies. No todo est resuelto dijo Toede. El ataque del necromante es lo que ha unido a todas estas gentes, pero l sigue en su torre. No creo que represente un gran problema dijo Judith. Recuerdas la zona casi desierta de la que te he hablado? El castillo del necromante era el lugar perfecto para mis propsitos, ya que los muertos vivientes no cuentan para Jugger. Hubo otro silencio, roto por los aullidos lejanos de

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los gnolls. Judith pos su mano de plata en el hombro de Toede y ste se sobresalt al notar la suave calidez. Esperamos con impaciencia tu regreso al Abismo. Toede busc detrs del trono y saco un pequeo tubo de plata. Se volvi hacia Judith y se lo entreg. Qu es? pregunt ella. Un pequeo rollo hecho con el metal del amuleto que fundisteis dijo Toede. Un recuerdo de nuestro encuentro. Tiene grabado un informe completo de mis triunfos y mis acciones, de mis habilidades y deseos, y de las esperanzas que abrigo para el futuro, en la confianza de que os pueda ser til. Judith dio vueltas al tubo entre sus dedos pero no se fundi. Me ests diciendo que es tu historia? pregunt divertida. Si el Abad y el Custodio contest Toede con una amplia sonrisa son ejemplos de vuestros mandos intermedios, necesitis servidores de talento con urgencia, pero no hace falta que os precipitis a contratarme. Oyndole, Judith sonri. En la ciudad explotaron varios cohetes a la vez y su reflejo en la sonrisa de plata se pudo ver desde mar adentro. Y en lo ms profundo del abismo, hubo otra sonrisa, una sonrisa que erigi nuevas montaas y despe a medio centenar de diablos. La Reina Oscura en persona se rea pensando en lo que se avecinaba.

Fin

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