DragonLance

TAKHISIS
(Serie: "Villanos", vol. s/n) Michael & Teri Williams
1994, The Dark Queen Traduccin: Sara Blanquer

PRLOGO
A travs de las ventanas de palo de la majestuosa torre se oy el rugir de los truenos, los cuales hicieron vibrar sus delicados marcos como la vara medicinal de los santones de la tribu. Un instante de claridad ilumin las secas llanuras del norte de la ciudad, mientras una tormenta implacable caa sobre el lejano puerto de Karthay y sobre los bosques que bordeaban la baha de Istar. All, en la ciudad, ms all del Templo del Prncipe de los Sacerdotes, el cielo del atardecer se iba haciendo cada vez ms plomizo y cargado de electricidad, y los brillantes cristales de palo de las ventanas se oscurecieron hasta alcanzar un azul profundo. Desde la ventana de la torre, abierta al aire fro e intenso del exterior, el hombre vestido de blanco poda predecir, por el penetrante olor de la humedad del aire y el frentico movimiento de las nubes negras, que la tormenta avanzaba rpidamente. El individuo regres a su atril, donde un libro viejo y quebradizo descansaba abierto junto una vela apagada; bajo l asomaba otro libro, ste nuevo y a medio copiar. En aquel instante, la habitacin se oscureci de repente, y una violenta rfaga de viento sacudi las delicadas pginas del manuscrito, que se agitaron violentamente, vctimas de su fuerza. Sin que nadie lo viese, el hombre cerr la ventana y encendi la

vela mientras buscaba, con sus profundos ojos verdes, el cerrojo de la puerta para cerciorarse de que sta segua bien cerrada. El libro, una coleccin de profecas druidas que durante un milenio haba permanecido oculta en manos de los elfos lucanestis ms sabios, tena un valor incalculable. El texto haba llegado secretamente a Istar durante la cada de Silvanesti septentrional y, a lo largo de muchos aos, estuvo escondido en lo ms recndito de la biblioteca de un vinatero. El Prncipe de los Sacerdotes haba prohibido la posesin de ese antiguo y ajado libro, y tambin de otros parecidos. De hecho, aquellos que osaban copiarlos se arriesgaban a ser encarcelados o a algo mucho peor, ya que en aquel momento se estaba atravesando por uno de los perodos ms severos que se recordaban. Era el segundo ao del Edicto del Control del Pensamiento. En el exterior de la torre, se oy el rugir del aire, y un grupo de palomas de color pardo que se paseaban por el jardn levantaron el vuelo sbitamente. La tormenta se acercaba, pronto cubrira toda la ciudad y descargara su furia sobre las polvorientas calles de piedra y los callejones de adoquines. Las carretas, los peatones, los toldos de los puestos del mercado, las barracas..., todo, desde los centinelas de la muralla norte de la ciudad hasta los estibadores de los muelles situados ms al sur, quedaran totalmente calados. Se est desplazando hacia el sur, pens el hombre. Pero antes de que las montaas la absorbiesen y lograsen sofocarla, la tormenta gravit durante algn tiempo sobre el lago. Todo pareca indicar que las llanuras y el desierto que se extendan ms all de las montaas iban a quedarse otra vez sin disfrutar del dulce contacto de la lluvia. En esta ocasin, tampoco haba agua para ellos, y quiz no la habra por mucho tiempo, tal vez meses o incluso aos. Otro rayo zigzague por el cielo del norte, trazando una irregular lnea blanca, como si se tratase de un defecto evidente sobre la superficie de una oscura gema. El hombre sinti escalofros y regres a su viejo libro. En medio de la oscuridad de la habitacin, aquel individuo comenz a copiar las enmaraadas lneas escritas en el antiguo alfabeto lfico y a traducirlas a un lenguaje ms comprensible, reemprendiendo as la profeca que haba estado copiando durante la noche. Se trataba de un texto que anunciaba sucesos alarmantes y que contena pasajes verdaderamente inquietantes.

El hombre moj la pluma en la tinta y acomod la mano. En aquella poca, en el mundo -escribi-, cuando los dioses del Mal todava permanecan encerrados en el inmenso vaco del Abismo, las leyendas de Istar afirmaban que toda la maldad sera eliminada para siempre de la faz de la tierra y que una gran ola de bondad y luz invadira el continente tras la coronacin del Prncipe de los Sacerdotes. Todo el Krynn civilizado, dice la leyenda, aguardar en la antesala de una poca dorada, llena de celebraciones y canciones, y la msica ms sutil de la ley y el ritual. Dicen que ser la Era de Istar, la cual ser alabada y exaltada durante mil aos de historias. Naturalmente, las leyendas son errneas. Se equivocan acerca de la ley, la celebracin, el ritual y la cancin, y tambin en lo que se refiere a la propia era, la cual ser recordada por los historiadores como la Era de la Oscuridad... El hombre levant la mirada del libro y se dio un suave masaje en las sienes. La pgina que vena a continuacin estaba rota en varios pedazos, debido a la antigedad del texto y al maltrato al que haba sido sometido. A pesar de que l haba intentado recomponer las pginas rotas con sumo cuidado y destreza, y tambin con la ayuda de la magia druida, algunos pasajes eran ya irrecuperables, especialmente aquellos en los que se haban hecho anotaciones o los que se haban deteriorado irremediablemente con el paso del tiempo y la accin del polvo. Polvo. Como la mayora de los propios lucanestis. Aquel texto representaba un misterio igual que los elfos que lo haban escrito. El hombre pas la pgina resquebrajada con la respiracin casi contenida, pero aun as, diminutas virutas de vitela se desprendieron del libro, y revolotearon alrededor del calor de la vela. Para no daar todava ms las ya deterioradas pero inestimables pginas del libro, el hombre levant el brazo muy despacio y se enfrasc de nuevo en su lectura. ... las leyendas estn equivocadas por lo que se refiere a los dioses, aunque es cierto, la gran lanza del hroe Huma asestar un golpe casi mortal a la Reina de la Oscuridad... Rodeado de un gran silencio, el hombre se sinti absolutamente fascinado ante aquellas palabras. Para el autor del libro, el herosmo de Huma, mil aos atrs, representaba el futuro. El texto que tena en su poder contaba ms de mil aos de antigedad y, aun as, en aquel momento poda leerse como predicciones para el futuro.

Y mandar a esa reina, Takhisis, la de los Muchos Nombres, al corazn del Abismo. All, ella y sus miserables secuaces permanecern y deambularn penosamente en la oscuridad de las tinieblas, lejos del calor del mundo viviente al cual desean someter y gobernar. Takhisis para recuperar su poder... En aquel momento, el hombre susurr un tranquilo y silencioso juramento. La pgina del libro se despedaz un poco ms y, de este modo, algunos fragmentos de aquel antiguo texto se perdieron para siempre y ciertos pasajes de la profeca con ellos. Tal vez, si echase mano de un hechizo ms poderoso -pens el hombre-, quiz todava podra reconstruir... Pero para ello tendra que esperar hasta que los otros se marchasen para atender servicios religiosos. Si lo hiciese ahora, armara demasiado ruido. As que se encogi de hombros y continu leyendo donde lo haba dejado. ... su cuerpo tendr que estar formado por el polvo del planeta y de este modo podr volver a introducirse en este mundo descorazonador. Pero hasta que llegue ese momento, Takhisis utilizar otras artimaas, menos inslitas, para irrumpir y permanecer en l por un rato, quizs una hora y, aunque esa estancia ser corta, no dejar de ser muy tentadora para la diosa. Los rayos o el poderoso oleaje de una furiosa corriente de agua son dos de los recursos que Takhisis utilizar para lograr sus propsitos. Durante un rato, a veces un minuto, otros una hora, la diosa ser capaz de canalizar su fuerza y espritu, y transformarlos en una luz deslumbrante procedente del cielo o en el violento rugido de las aguas del oscuro Thon-Thalas. Por un instante, breve y glorioso, el mundo se rendir ante ella, verde y vulnerable en todas sus dimensiones... A continuacin, el mundo se desvanecer y Takhisis regresar a Abthalom, su prisin en los oscuros torbellinos del Abismo colmados de chillidos. Luego, inesperadamente, en una noche del desierto, ya durante el reinado del ltimo Prncipe de los Sacerdotes, comenzar a producirse el gran cambio. Todo empezar de esta forma: Takhisis surgir de una tormenta y arrojar su poderosa luz sobre el sur de Istar, sobre un altiplano rojo, y la diosa disfrutar contemplando cmo el oscuro desierto queda expuesto al fuego y al poder, y cmo las repentinas lluvias torrenciales, las primeras en tres aos, las ltimas

en el desierto de Istar, castigan las desoladas salinas que se expanden a los pies del Altiplano Rojo. Cuando la intensa luz azote el territorio de los cristales negros, ella apenas se dar cuenta de lo que sucede a su alrededor, hasta que la tormenta comience a amainar y se encuentre a s misma gravitando, como una mota minscula en el corazn de un cristal reluciente. Qu artimaas utilizar la malvada Takhisis para quedarse all? Cmo lograr permanecer? Es algo que no deja de ser un misterio para los druidas y para los sacerdotes. Aun as, sacando provecho de ese singular suceso, la Reina de la Oscuridad encontrar la forma de regresar al mundo. Oh, s, la forma que adoptar ser un poco frgil. Cuando el nuevo cuerpo de Takhisis se transforme en una serpiente, en un chacal y al final en una mujer, necesitar un ao entero antes de que domine ese arte y pueda transformarse y adquirir diferentes identidades sin romperse o quebrarse. Pero incluso despus de eso, las estancias de la diosa en el mundo sern breves, ya que antes de que ella pueda darse cuenta su cuerpo cristalino se deshar irremediablemente y formar un pequeo montculo de sal, de arena y polvo y, cuando esto ocurra, la diosa se ver obligada a regresar de nuevo a Abthalom, al reino de las tinieblas. Takhisis tendr que esperar una nueva oportunidad en un lugar ms amorfo. Un lugar formado de agua, del ms lento transcurrir del tiempo, del conjuro de un poderoso sacerdote. El hombre levant los ojos del libro. Agua? Tiempo lento? Conjuros? Senta que le faltaba informacin para poder unir las piezas de aquella profeca. Aquello de los cristales le intrigaba, podra intentar averiguar ms cosas sobre ese tema. Enseguida, se sumergi de nuevo en la lectura. Pero despus de doce aos, Takhisis finalmente dominar su nuevo arte y podr habitar en el interior de un reluciente cuerpo de cristal durante das, a veces semanas, convirtindose en un destello maligno capaz de adoptar la forma o el aspecto que a ella ms le plazca: mujer, guerrero, vbora o dragn, sin que apenas pueda diferenciarse de una autntica criatura de carne y hueso. Pero, estad al tanto de sus huellas, ya que el enorme peso de su slido cuerpo har que stas sean demasiado profundas para su tamao. Ser en las regiones de Ansalon, donde abunda la arena, la sal y los cristales, donde la Reina de la Oscuridad se encontrar a sus anchas

y donde se crecer. En el mundo, Takhisis, unas veces zanjar rebeliones y otras las alentar. En ocasiones, destituir a un rey para poner en su lugar a un duque de su confianza, y en otras desorientar a las caravanas que cruzan el desierto de Istar para que todos los viajeros fallezcan, vctimas de la dureza de la travesa y de la falta de agua. La diosa no podr permanecer ni quedarse durante mucho tiempo en el mundo, pero la nueva aparicin de la Reina de la Oscuridad ser ms poderosa y devastadora de lo que jams se hubiera podido imaginar. Poco a poco, Takhisis lograr recuperar su influencia en Ergoth, en Thoradin y tambin en la corte del Prncipe de los Sacerdotes de Istar. El hombre arque la ceja. Aquello significaba que ella irrumpira en Istar. Y por qu no?, pens. En el fondo lo haba estado esperando. El hombre rastre rpidamente su mente para recordar la ltima tormenta que haba cado sobre el desierto istariano y sobre el Altiplano Rojo. Realmente, podan haber transcurrido veinte aos? Quizs ella se encuentra ya aqu. Con una desconfianza creciente, el hombre pas la pgina. Takhisis defender su nuevo poder celosamente, pero habr otros dioses en el Abismo tan impacientes como ella por introducirse en el mundo y alterar el fluir de la historia a su antojo. Un golpe seco en la puerta alarm al hombre, quien con un movimiento rpido y desesperado cerr las pginas del viejo libro y lo escondi bajo su austera cama cubierta tan slo por una manta. Estoy perplejo -pens descorazonado-. Es increble. En su interior, el hombre se culpaba por el dao que, sin duda, haba causado al delicado libro. Un muchacho esperaba en el umbral de la puerta y permaneci all respetuoso, casi como disculpndose. El hombre, despus de escuchar las tediosas e interminables explicaciones del chico que acompaaba con profusin de gestos reverenciales, reconoci que echaba de menos a su otro sirviente, el mudo. --El Prncipe de los Sacerdotes -dijo finalmente el muchacho, alzando las manos y clavando la mirada en el suelo-, solicita el placer de su compaa. El hombre asinti con la cabeza, apag la vela y sigui los

pasos del muchacho. Mientras avanzaban por el fro pasillo alumbrado por antorchas, en su camino hacia la cmara del consejo y de los grandiosos y omnipresentes asuntos de Estado, se oy un nuevo estallido de truenos que retumbaba sobre la ciudad. Entonces, un olor a ozono lo impregn todo, y la primera tromba de agua descarg sobre el puerto.

_____ 1 _____ La Reina lanz un grito agudo. Un grito cuyo eco retumb durante cien aos en el Abismo, lugar en el que la diosa gravitaba en medio de las oscuras corrientes del caos. Takhisis, furiosa, dobl con un movimiento seco sus alas y cerr los ojos con fuerza ante la desagradable visin que se desplegaba ante ella. De dnde haba surgido aquel guerrero? Cmo haba logrado pasar desapercibido? Deba descubrirlo. La diosa, llena de rabia, dirigi de nuevo su mirada hacia aquel hombre, el cual estaba convencido de poder frustrar los planes de la malvada Takhisis si entraba en el mundo bajo una nueva identidad y de poder deambular por Krynn dentro de un cuerpo que no es el suyo... Era un Hombre de las Llanuras, alto y con unos ojos azul cielo, o ms bien, azul mar, cuya poderosa mirada atravesaba los muros en llamas que rodeaban la ciudad de Istar, que Takhisis tanto codiciaba. Aquel individuo tena la tez curtida y cubierta por una barba rojiza, rasgo inslito entre su gente, y llevaba, prendida al cuello, una torques dorada incrustada con palos negros, y cuyas puntas, rematadas con pequeas esferas, se enroscaban sobre su garganta. palos!, eso significaba que aquel individuo gozaba de proteccin. Takhisis le atribua unos treinta aos por las tenues lneas que surcaban su hermoso y curtido rostro, y tambin por aquellos finos cabellos plateados que salpicaban su pelo rojizo. El guerrero permaneci en la entrada de la ciudad en llamas. El espectculo del Templo del Prncipe de los Sacerdotes ardiendo era glorioso. Su soberano haba muerto y los clrigos

fueron derrotados y dispersados como una piara de cerdos... Todos excepto uno. Una figura ataviada con una tnica blanca alzaba exultante sus manos. Takhisis no poda apreciar bien la cara del clrigo solitario, pero una ardiente rfaga de viento sopl durante un instante, lo suficiente para que las mangas de su tnica dejasen al descubierto el tatuaje de una hoja de roble rojo que aquel individuo luca en la mueca izquierda. Un druida. Esas malditas criaturas estaban en todas partes para contrariarla. De repente, la imagen se torn un tanto borrosa debido a la agitacin provocada por las oscuras alas de otro dios. Takhisis se dio la vuelta en medio de la negrura del Abismo y, a lo lejos, vislumbr la silueta de un adversario, de un enemigo que surga como un ligero destello perdido en la lejana. A pesar de la gran velocidad de los dioses, aquella criatura an se hallaba a demasiada distancia para ir en su busca y darle su merecido. Pero justo en aquel instante, todos ellos, el druida, el guerrero y el ejrcito de Hombres de las Llanuras, desaparecieron momentneamente de su visin, que qued empaada por el reflejo de las llamas. Takhisis se estremeci y solt un nuevo grito lleno de furia, pero la diosa no apart la vista ni por un instante de la imagen del Hombre de las Llanuras, del intruso de mirada glida y distante, el cual apareci de nuevo ante ella, cruzando decidido los portalones en llamas de Istar para tomar posesin de todo lo que se desplegaba ante l. Por la forma en que se mova y los rpidos movimientos de sus robustas manos, Takhisis supo que aquel individuo jams haba conocido la derrota, ni haba derramado una sola lgrima ante la humillacin de una rendicin. En aquel instante, la Reina de la Oscuridad se percat de que los cambiantes ojos azules de aquella mirada llena de confianza se desviaron para clavarse en ella, y por primera vez desde las Guerras de los Dragones, desde que la Dragnlance la desterr a sus arremolinadas profundidades, sinti que las garras del miedo se le clavaban en su corazn. Atrapada por la mirada del Hombre de las Llanuras y, a medida que la escena se desintegraba ante sus ojos, Takhisis se gir despacio, convencida de que si no derrotaba a tiempo a las tropas

rebeldes de aquel individuo, stas alzaran sus slidas cadenas por todo Ansalon en seal de rebelda. Y si eso sucediese, aquel intruso habra logrado echar por tierra su larga y tediosa labor con el Prncipe de los Sacerdotes. Dara al traste con la serena y narctica presencia de la diosa en los sueos del clrigo, con la controlada implantacin de sus ruines planes en la mente del soberano. El Prncipe de los Sacerdotes haba resultado ser ms fuerte de lo que Takhisis haba imaginado en un principio, y tambin ms sabio y versado en las artes de los dioses que ningn otro mortal en toda la historia del planeta. El soberano de Istar haba derrotado a todos los dioses de la faz de Krynn, a todos ellos, desde el gran Paladine a Hiddukel, desde Zeboim de los Mares a los tres hijos lunares, los cuales tan slo podan regresar espordicamente y por escaso tiempo, adoptando la forma de apagados destellos sobre rocas de cristal, en las gotas del roco, sobre las cortantes aristas de los meteoritos o bien en las irregulares grietas del hielo. Pero irremediablemente el destello se desvaneca, el meteorito se calentaba o la nieve se derreta. Con ello, su estancia en el mundo finalizaba y regresaban al Plano Etreo, donde se estremecan, gritaban lastimosamente y deambulaban aguardando el momento de poder regresar de nuevo. Pero el Prncipe de los Sacerdotes era un mortal y no podra resistirse infinitamente al hechizo de la diosa. Luchar contra un dios es una tarea realmente agotadora -pens Takhisis con una sonrisa perversa-. Tarde o temprano lo encontrarn en su torre diciendo cosas sin sentido. Una lluvia de fuego estaba a punto de descargar y, sin duda, los dioses aprovecharan aquella nueva oportunidad para intentar irrumpir de nuevo en el mundo. Pero si Takhisis lograba sus propsitos, cuando llegasen sus adversarios la encontraran ya al mando de todo, coronada y rodeada de sus fieles secuaces, e incluso los dioses tendran que inclinarse ante su magnificencia. La Reina de la Oscuridad ya haba conseguido, a travs de sus onricas insinuaciones, que el Prncipe de los Sacerdotes expulsase a los hechiceros, a los elfos y a todos los bardos, y que se deshiciese tambin de aquellos sabios menos ortodoxos. Los filntropos y los intelectuales haban sido igualmente desposedos de sus poderes y de sus bienes, y vendidos como esclavos a los numerosos sacerdotes que pululaban por el Templo del soberano, al acecho de favores, privilegios y sobornos.

El Prncipe de los Sacerdotes haba ordenado encerrar a los elfos lucanestis, o lo que quedaba de ellos, en las minas de palo que se hallaban bajo la ciudad de Istar. Aquellas pequeas criaturas eran obligadas a trabajar como esclavos y a rastrear, entre los escombros crecientes acumulados durante ms de treinta aos de trabajo, en busca del fabuloso glaino. Despus del papel del Prncipe de los Sacerdotes, el de los elfos lucanestis era de suma importancia para ella, puesto que el glaino negro era la clave en el complejo plan urdido por la diosa. En una ocasin, Takhisis ya haba tratado de introducirse en el glaino. La gema estaba repleta de lquido, de una sangre ptrea y glacial capaz de alimentarla y sustentarla infinitamente en el hostil Krynn. Sangre de Dioses lo llamaban los mineros lucanestis. La Reina de la Oscuridad no poda dejar de pensar en el poder que ello le otorgara y los estragos que podra consumar con ayuda de las preciadas gemas. Se dejara caer por Krynn y, si haba alguna posibilidad de penetrar en la piedra... As fue como en el transcurso de una gran tormenta de truenos, Takhisis intent introducirse en la gema, pero la opaca e impenetrable negrura del glaino bloque y repeli la energa y tambin la luz de la malvada diosa. Temblando de dolor y de rabia, Takhisis, en una explosin de fragmentos de luz, se dispers hacia los ocho rincones del aire que envolva la piedra para volver a recomponerse e intentarlo de nuevo. Pero la diosa volvi a ser rechazada. La piedra resultaba impermeable, resistente a su poderosa magia. Pero si aquella gema suave y perfecta llegase a romperse... El lquido que se esconda en su interior podra alojar a Takhisis durante mil aos. Sin duda, se trataba de autntica Sangre de Dioses. Eso tambin planeaba dejarlo en manos del maleable Prncipe de los Sacerdotes. Treinta aos haba tardado Takhisis en urdir ese plan. Tres dcadas aproximndose lenta y dolorosamente al momento en el que el desastre causado por unos sucesos catastrficos, un cataclismo, pens, con una sonrisa siniestra, se cernira

amenazadoramente sobre el Prncipe de los Sacerdotes y sobre la vida diaria de la ciudad. Todo ese tiempo le haba costado a Takhisis acorralar la ciudad y el continente entero hacia el borde de un precipicio que a ella se le antojaba maravillosamente dulce. Tan slo le separaban cinco aos, seis a lo sumo, de aquel glorioso momento en el que un rito o ceremonia con unas pocas palabras sabiamente cambiadas, junto con un poderoso conjuro, todo ello acompaado de una vanidad desmesurada, lograra por fin colapsar la ciudad, el gobierno y el imperio entero, y partir la faz de Krynn en dos mitades. Sera un ritual aparentemente corriente e inofensivo, quizs incluso beneficioso para los clrigos. Pero en l, el Prncipe de los Sacerdotes pronunciara algunas palabras que tan slo diez aos antes habra encontrado abominables y blasfemas. El soberano esparcira el polvo de miles de piedras a cambio de obtener aquello que tanto anhelaba. De este modo, Takhisis lograra que su espritu pudiese deambular libremente por un mundo que se le haba denegado durante mucho tiempo. El Prncipe de los Sacerdotes le fabricara un cuerpo a partir del lquido extrado del polvo del glaino y, as, ella se sentira a salvo en el trono de Krynn, mientras Istar se desmoronaba y el mundo se suma en un nuevo caos. Pero todo aquello poda fallar, o en el mejor de los casos ser inoportunamente pospuesto, si los rebeldes conseguan sublevarse. No habra ningn Prncipe de los Sacerdotes sumiso, si aquel barbudo Hombre de las Llanuras consegua sus propsitos. No habra cataclismo. Cmo haba podido pasarlo por alto? Las oscuras alas de Takhisis agitaron el vaco lquido del Abismo. Entonces, una luz la ilumin repentinamente y, por unos instantes, se abri una brecha tentadora hacia un mundo resplandeciente que Huma y los dioses le haban negado. Sus montaas, mares y desiertos aparecieron ante su glida mirada. El conocimiento otorga un enorme poder y libertad, susurr Takhisis para s misma. Aunque su ruin corazn estaba repleto de temor, la diosa logr recomponer su inmensa memoria, con el objetivo de recuperar los dispersos recuerdos sobre la historia del Hombre de las Llanuras. En su pasado -pens la diosa-, se hallan las mejores armas para construir un futuro aterrador. Soplaba un viento helado, Takhisis despleg sus alas y se

instal sobre la turbulenta corriente para revisar detalladamente el pasado de aquel desafiante individuo, en busca de una clave que la ayudase a desvelar aquel misterio, y lo que vio fue... Nada. El pasado de aquel hombre haba sido borrado. Sargonnas otra vez, seguro que era l quien estaba detrs de esto. Pero ella era consciente del poder que se esconda tras esa desaparicin y ese extrao vaco. Rpidamente, la diosa ech un vistazo a su alrededor. Sus nerviosos ojos negros se clavaron en la oscuridad, en las profundidades, y sus inquietantes alas comenzaron a trazar crculos a lo lejos, all donde apenas alcanzaba la vista, desde donde pudo orse una carcajada burlesca que surga de las tinieblas. Sargonnas tambin quera ser el primero. Ya se encargara de l ms tarde. Aunque para Takhisis, aquel pjaro carroero no era ms que una criatura insignificante, un parsito molesto en medio de la desolada noche. Ahora, lo ms urgente, y probablemente tambin lo ms peligroso, era pararle los pies a aquel rebelde de barba rojiza. El Hombre de las Llanuras era un cazador, de eso no haba ninguna duda. Todos lo eran. Y un guerrero, si no cmo iba a suponer una amenaza tan grande para los ambiciosos planes que la diosa haba trazado tan minuciosamente? Pero probablemente haba algo ms, tena que haber algo ms. El pasado de su nuevo adversario se le resista y Takhisis hurg en el presente. De pronto, surgieron escenas de un desierto brillante pero implacable. Un par de veces ms, la diosa tuvo que esquivar las oscuras y molestas alas de Sargonnas, quien, al or los terrorficos rugidos de Takhisis, se retir, ocultndose en la seguridad del vaco. La diosa no lograba todava dar con el nombre de su adversario. An no. Aunque saba que aquel individuo tena algn tipo de poder con las palabras. Cuando l hablaba, la tribu se movilizaba en busca del agua que tanto necesitaba durante sus viajes a travs del desierto. Pudo comprobar tambin cmo aquel individuo haba ido madurando y cambiando con el paso del tiempo, y cmo sus palabras haban ido tomando un tono cada vez ms beligerante. Vio que su pueblo se agrupaba en torno a l para formar ejrcitos de hombres que lo veneraban y de mujeres que lo deseaban abiertamente. Los enemigos de aquel tipo, goblin y ogro, solmnico e istariano, se rendan ante l. Y al final de cada batalla, se compona una nueva cancin en honor a su hroe.

Una barda menuda, rubia y de aspecto descuidado permaneca siempre fiel a su lado. Su belleza quedaba oculta por miles de millas de rido viento y desierto. La muchacha sostena un tambor con la mano y sobre su delgado brazo reposaba un espectacular halcn. Los rasgos de su rostro respondan a los de los Hombres de las Llanuras: pmulos marcados y profundos ojos pardos reveladores de una inteligencia ardiente. A pesar de que era ligera, de piernas largas y estaba bien formada, los movimientos de la joven eran bruscos y poco grciles, como si no se hubiese podido acabar de acostumbrar a las leyes que regan su propio cuerpo. Era pequea, casi lfica, y su pelo rubio, prcticamente blanco, resultaba extrao e inslito entre los oscuros que-naras. Debera haber sido el tipo de nia que durante la Era de los Sueos habran abandonado a merced de los elementos y los acontecimientos. En el mejor de los casos, la habran dejado con los habitantes de los pueblos sedentarios, donde habra vivido como un bicho raro en una aldea tediosa en la que nadie la hubiera mirado. Aquella muchacha era especial. Imilus, forastera llena de talento, la llamaban con cario, y viajaba con los que-naras, poniendo su voz a los ancestrales cnticos de aquel pueblo, cantando sus leyendas e inventando nuevas canciones a medida que las historias alcanzaban la categora de mito. Haba poder en su voz; lo cierto es que era formidable... De pronto, se oy la escalofriante carcajada de Takhisis retumbar en el oscuro vaco. Poda percibirse que haba alguna historia entre aquellos dos personajes, entre el hroe y la forastera; poda sentirse que una sutil energa los rodeaba y creaba una brecha entre ellos. El Hombre de las Llanuras no conoca la devocin que la muchacha le profesaba y, por las noches, cuando patrullaba con sus hombres junto al fuego, raramente le diriga la palabra. Ocasionalmente, incluso tomaba a alguna otra mujer, indiferente al evidente dolor que aquello provocaba en ella. Ms a menudo, en cambio, hablaba y luchaba junto a otro personaje: un pequeo lucanesti de pelo oscuro y trenzado, y de piel moteada y opalescente, distintiva de su raza. El elfo era de complexin flexible y escurridiza, un tipo fibroso que nunca llegara a acumular un gramo de ms en su menudo cuerpo. Llevaba las polainas y la tnica propia de los que-naras, aunque no renunciaba al jubn de color azul oscuro, como el lejano

cielo o marrn como la profundidad del desierto segn la luz que le iluminase, que hablaba de su propia gente. Aquel elfo era otro forastero. Y ms interesante. La risa sofocada de Takhisis hizo estremecer y temblar la profunda oscuridad. El elfo luchaba sin la ayuda de ninguna lanza, cuchillo arrojadizo o kala, y es que sus manos y sus pies eran sus mejores armas, y la nica proteccin que l pensaba que jams necesitara. Takhisis suspir aliviada a medida que las imgenes de estos tres personajes seguan apareciendo y danzando lnguidamente en medio de la oscuridad del Abismo. Los palos los protegan. La torques del Hombre de las Llanuras y la piel del elfo funcionaban como revulsivo contra la magia de la diosa. Curiosamente, a pesar de que los tres eran forasteros, todos ellos haban logrado crear una sutil aceptacin y poder a su alrededor, en medio de aquella tribu con unas supersticiones y un sentido de clan tan arraigados. Se trataba de una estructura fcil de alterar, invadir y finalmente liquidar. Las piezas del plan urdido por la maligna Takhisis comenzaban a encajar. --Ah... mi pequea y hermosa joven -susurr la oscura diosa a aquella muchacha de larga melena-, tu cancin acerca de la cada de Istar jams ser cantada. Tu venerado compaero de fatigas jams podr escapar de mis garras, el pequeo hombre tampoco podr luchar contra m, y t... Aplastar tus canciones como si se tratase de un insignificante pedazo de cristal. El elfo no representar ningn problema. Venganza y libertad para su pueblo prisionero es lo que debe de estar buscando. As es como siempre eran las cosas para los lucanestis. En el complicado mundo de los elfos, la represin los haba convertido en criaturas simples. Haban nacido libres para acabar como esclavos. Pero la opalescencia de su piel impeda que Takhisis pudiese deshacerse de ellos personalmente. De nuevo, el Prncipe de los Sacerdotes le iba a ser de gran ayuda, ya que sus minas estaban llenas de lucanestis cavando y muriendo. Takhisis se dio la vuelta en el inmenso vaco y se ri plcida y dulcemente. Un lejano eco de incertidumbre todava retumbaba en los tmpanos de la diosa. sta extendi sus gigantescas alas en medio del clido y cambiante viento de la noche y emprendi el vuelo

hacia la oscuridad en la negrura del Abismo. Una oscuridad que slo daba paso a eso y que desembocaba finalmente en uno de aquellos lugares donde la luz haba desaparecido definitivamente, pero que an pareca brumoso, casi plido, comparado con la profunda oscuridad que los rodeaba, con la penumbra del espritu. Revoloteando sus alas por la eterna negrura, Takhisis descendi ms de diez mil brazas, dejndose caer libremente, como en un sueo, hasta flotar finalmente en medio de un siniestro universo poblado de sonidos confusos y desconcertantes, en un mundo de voces fantasmagricas que envolvan la profunda oscuridad. En aquel plano estremecedor, de terror y caos, surgido de los vientos de la oscuridad que la desplazaban de aqu para all, indiferentes al continuo lamento de voces procedentes de los lmites de la nada, retumbaba el histrico y tedioso murmullo de los condenados. Takhisis despleg sus alas y regres hacia las clidas y ridas corrientes de la superficie del Abismo, lugar en que se encontraba el resplandeciente firmamento, la lnea divisoria que ella no poda cruzar, y que apareca ante ella como algo prohibido y tentador, parecido a una gruesa capa de hielo en una laguna insondable o como la negra superficie de un brillante palo en bruto. All, en el corazn de la nada, Takhisis volaba gloriosa y meditaba sobre cmo llevar a cabo sus oscuras estrategias. Tras ella, a una distancia prudencial, poda vislumbrarse otra sombra que planeaba incesantemente con sus enormes alas negras extendidas como las de un gigantesco animal carroero, o las de un pjaro de presa colosal. El consorte de Takhisis, Sargonnas, desterrado al Abismo junto a su poderosa compaera, se haba ocultado en las sombras ms profundas para contemplar tambin aquellas visiones surgidas del mismsimo corazn de las tinieblas. Sargonnas pudo ver la misma ciudad en llamas, la torre destruida y tambin al elfo, a la muchacha y al hombre de ojos azules, a los que acechaban. Aparecieron igualmente los ejrcitos, las poderosas tropas a las afueras de Istar. Oh, lo que dara Takhisis por destruir a aquel hroe de las Llanuras y a sus pocos centenares de seguidores! Aquel rebelde insolente para ella no era ms que una pequea molestia, alguien

que luchaba por sobrevivir en un desierto que sus consejeros, sus orculos y su propia conciencia le decan que no abandonase. Pero dentro de cinco aos, cuando su fuerza y sensatez hubiesen madurado, cuando sus seguidores se contasen por millares, y arropado por sus tropas se presentase desafiante ante las puertas de Istar con la intencin de liberar a la gran cantidad de esclavos y personas sometidas que all se encontraban, entonces su poder sera tan grande que ni siquiera una diosa podra detenerlo. Las salinas del sur del desierto se hallaban a casi dos kilmetros de distancia del resplandor de las hogueras de los que-naras. Llamadas las Lgrimas de Mishakal desde la Era de la Luz, aqul era un lugar extrao para los Hombres de las Llanuras, para los rebeldes, e incluso para los bandidos nmadas del desierto, quienes bordeaban sus lmites orando secretamente a Sargonnas o a Shinare. Circulaban leyendas que narraban cmo aquellos que se adentraban en las salinas raramente encontraban el camino de regreso, y que estaban condenados a deambular por aquel inhspito lugar para siempre. Esas mismas leyendas decan que a menudo el viajero incauto se diriga hacia aquel lugar atrado por las canciones que surgan de los cristales, de las amorfas y enormes rocas cristalinas que se alzaban desde el corazn de las salinas y a travs de las cuales se colaba el viento del desierto, susurrando una msica extraa, casi imperceptible. Jams un Hombre de las Llanuras acampaba cerca de las salinas, ni los guardias patrullaban sus alrededores. Aquel paisaje que se extenda hacia el horizonte infinito permaneca tan virgen y puro como lo haba sido durante la Era de los Sueos. La mirada de los que-naras apunt hacia el norte, hacia las praderas, y a la distante amenaza de Istar, sin percatarse de un ligero movimiento en un cercano grupo de cristales. Un afloramiento de sal cristalizada con forma de rbol, brillante y de formas sinuosas, comenz a balancearse. Bajo la mezcla de luz de las tres lunas; la blanca, la roja y la invisible luna negra, Nuitari, los cristales hervan y se oscurecan como si un calor insoportable pasase por ellos, deshacindose para unirse y adoptar lentamente una nueva forma. En su ausencia de rasgos, caracterstica comn de las salinas,

la afloracin, imprecisa y a medio formar, era, no obstante, humana. O a su semejanza. Por unos instantes, se debati entre su propia condicin mineral y la vida, entre la sal y la carne, como si algo en su interior luchase entre el sopor y la vigilia, la inmovilidad y el movimiento. De repente, surgieron manos y dedos de sus ramas cristalinas, y aparecieron tambin los rasgos de un rostro, como si un escultor invisible los hubiese ido esculpiendo sobre piedra. La mujer se movi y el desierto se estremeci. Apareca hermosa, oscura, y curiosamente angulosa y desnuda a la luz de la luna negra. Aquella mujer se arrodill y cogi un puado de sal que, cuando la escurri entre sus dedos, ya era negra. Reluciente y delicada como la seda, la femenina figura se cubri con aquella nueva y envolvente tela. Entonces, como por arte de magia, sus rasgos se suavizaron, su piel adquiri flexibilidad y vida, y sus ojos de tono mbar resplandecieron bajo unas pestaas largas y sensuales. Pero las pupilas de aquellos ojos eran negras y verticales, como las de un reptil. Durante unos instantes, la mujer permaneci inmvil y lentamente comenz a respirar como si se tratase de un acto nuevo y extrao para ella. Entonces, estir su cuerpo perezosamente, provocando que el trozo de seda que la cubra se deslizase suave y translcido sobre sus piernas perfectas. --Oh, demasiado tiempo ausente -murmur, aunque poda adivinarse un grave eco atrapado en las profundidades de aquella voz-. Demasiado tiempo alejada de Ansalon y del pequeo mundo... Si todava no puedo ser palo, ser sal. Aquella figura haba surgido del Abismo, del valle inerte, para adentrarse en el desierto infinito, aplastando con el peso excesivo de sus delicados pies el suelo endurecido por los rayos del sol y apartando a su paso las corrientes de aire.

_____ 2 _____ Ms de seiscientos rebeldes cubiertos con trajes de arpillera

cruzaron el territorio de arena situado ms al norte, con el horizonte trmulo al fondo, entre prpura y verde, y bajo el calor sofocante del medioda. Por dos veces aquellos exploradores lanzaron un aviso, transmitiendo cierto nerviosismo por toda la formacin. Las rdenes errneas eran perdonables; despus de todo, aquellos muchachos eran jvenes muy hbiles sobre el caballo, pero novatos en el arte del reconocimiento del terreno. Aunque los espejismos, que tan slo una semana atrs no reconocan, ahora apenas podan engaarlos. --Torres -dijeron a Luz de Relmpago-. Torres de agua se levantan ms al norte. La precipitacin y excitacin de aquellos hombres provoc la sonrisa del elfo, quien montado sobre su caballo y bien resguardado de los vientos del desierto se protegi los ojos para escrutar el horizonte, all donde los jvenes exploradores sealaban. --No es ms que una ilusin -les dijo-. Un reflejo engaoso. El elfo opt por mandarlos de regreso con el resto de la formacin a fin de que se refrescasen y descansasen a la sombra. Los soldados novatos accedieron de mala gana, insistiendo en que haban visto las torres multicolores de Istar. Pero Luz de Relmpago saba ms sobre este tipo de cuestiones. La ciudad se encontraba a cincuenta kilmetros, haba que cruzar montaas y tambin el gigantesco lago de Istar para llegar hasta ella. Adems, Fordus el Profeta no tena la ms mnima intencin de ir all. Al menos, hasta que pudiese cruzar triunfante las puertas de la ciudad. Necesitara muchos aos y muchos seguidores para ello. Por el momento, lo primero era enfrentarse al ejrcito del Prncipe de los Sacerdotes. Luz de Relmpago mir fijamente a travs de la parda pradera y, al norte, vio que la resplandeciente estrella roja Chislev se deslizaba lentamente sobre las siluetas de las montaas. Todo era ms fcil all en el desierto, donde l y Fordus interpretaban aquel terreno infinito con la misma facilidad que los marineros de alta mar descifraban los ocultos significados del mar de fondo y la fuerza del oleaje. Estaba en la propia naturaleza de Luz de Relmpago hacer aquello, el profundo conocimiento del agua y de las rocas formaba parte de su herencia. En cambio, los extravagantes y pusilnimes generales istarianos

tenan poco que hacer en aquel vasto territorio de arena castigado por el calor abrasador. Recordar aquello le proporcionaba a Luz de Relmpago un placer indescriptible. A finales del otoo, el Prncipe de los Sacerdotes haba mandado una legin de irritados soldados hacia el sur, con rdenes expresas de adentrarse en el desierto y eliminar al bandido Fordus. Pero lo cierto es que aquella expedicin dur dos semanas bajo las tormentas de arena y nunca lleg a tener a tiro su objetivo. Las tropas istarianas avanzaron penosamente en direccin sur, siguiendo el rastro de antiguos hoyos de fogatas y con escasas esperanzas de xito, hacia la frontera de Balifor, donde escasos de agua y exhaustos tras ms de doce noches de bsqueda infructuosa se convirtieron en una presa fcil para las fuerzas rebeldes de Fordus, a pesar de que ste contaba con la mitad de hombres que el contingente istariano. Veintisiete soldados istarianos perdieron la vida en aquella angustiosa expedicin, y sus cascos, escudos y huesos quedaron esparcidos varios kilmetros alrededor del ramificado y seco lecho de ro que los lucanestis conocan como la Encrucijada. El resto de la legin haba regresado a la ciudad contando historias fantsticas acerca de un cabecilla lobuno y fantasmagrico capaz de estar en tres lugares a la vez, el cual se mova sobre la arena como el viento, y que llevaba ms de mil hachas arrojadizas colgadas del cinturn. Todas ellas creadas, decan, por un mago que aseguraba que un tiro jams errara su objetivo. Veintisiete istarianos muertos y una leyenda. Un precio ridculo el que han pagado a cambio de cien elfos trabajando como esclavos en las catacumbas de la ciudad -pens Luz de Relmpago con amargura-. Pero como mnimo Istar se lo pensar dos veces antes de aventurarse de nuevo en el desierto. Sin embargo, aquellas amarillentas praderas, tan atractivas como peligrosas, situadas al sur de la propia ciudad, eran una regin desconocida para los rebeldes. Tardaran ms de un da en cruzar, a lomos de sus caballos, aquella abierta extensin de territorio antes de alcanzar las estribaciones de las montaas y llegar finalmente a las afueras de Istar. Aqul era un territorio desconocido, traidor e incierto, y Fordus se haba visto obligado a dejar tras de s a ms de doscientos quenaras, que era gente de las Llanuras, devota y bsicamente pacfica, cuyos dioses les prohiban abandonar el

desierto para llevar a cabo algn acto beligerante o de invasin. Aun as, cerca de cuatrocientos que-naras permanecieron junto con los rebeldes, actuando en contra de las advertencias de sus clrigos. El resto de aquel ejrcito heterogneo lo formaba un nmero indeterminado de brbaros y de proscritos andrajosos unidos a la causa de Fordus en el ltimo momento. Pero ahora, en algn lugar entre aquellos rebeldes y las oscuras estribaciones de las montaas, dos legiones muy veteranas los aguardaban, dos mil hombres de primera categora pertenecientes a la guardia istariana armados con ballestas, lanzas y espadas apoyados por una caballera famosa en todo Ansalon. Un enemigo suficientemente estremecedor para inquietar al comandante ms valiente. Pero lo cierto es que no haba temor ni indecisin en Fordus Alma de Fuego, el Hombre de las Llanuras de ojos claros, tambin conocido como el Profeta del Agua o el Seor de los Rebeldes. Luz de Relmpago hizo una mueca de aprobacin. Que no hubiese miedo era para el elfo una buena seal. Despus de todo, no era cierto que en el pasado el Profeta haba derrotado a las tropas istarianas en cuatro o cinco ocasiones? Luz de Relmpago, cmodo sobre la silla, con su piel translcida y moteada con destellos verdes y naranjas de una insinuada opalescencia, contemplaba admirado las primeras sombras que invadan la pradera en aquel plcido y azulado atardecer. Que no hubiese miedo era una muy buena seal, y el elfo prefiri apartar de su mente sus pensamientos ms negativos. Acompaado por una pequea avanzadilla de soldados y alejado no ms de cincuenta metros del resto de las tropas, Fordus el Profeta, a pie como de costumbre, ech cuerpo a tierra de repente. Le seguan dos oficiales y la barda, quienes se detuvieron e hicieron lo mismo que su lder, Alanda, protegiendo su tambor multicolor con la palma de su mano cubierta de callos, para que no sonara. --Istar se aproxima -susurr el comandante a sus compaeros, sin ms afectacin o preocupacin que si estuviese observando el color de un caballo o los rayos de sol colarse curiosamente por entre las nubes. La pequea barda mir fijamente hacia las laderas de las montaas, esforzndose por distinguir aquello que Fordus vea a travs del parche de hierba de bordes aserrados. La muchacha no

logr ver nada. Pero l saba de estas cosas. Fordus siempre saba lo que se tena que hacer cuando se trataba de agua o de ejrcitos. --Si de verdad hay dos legiones, lo sabremos cuando caiga la noche. -Fordus continu-: Contaremos las hogueras de sus campamentos, tal como esperan que hagamos. Luego, mandar a Luz de Relmpago y a seis hombres para que exploren ms de cerca, y entonces podremos discernir lo que verdaderamente es de carne y hueso de aquello que no son ms que sombras. Si encienden suficientes fuegos para alumbrar a cuatro legiones es que nos temen ms de lo que yo crea. Y maana?, pregunt la muchacha con el lenguaje de seas gesticulando con la mano. Fordus levant la mirada anticipndose a aquella cuestin. --Lo que pretende, Alanda, es que nos enfrentemos en campo abierto, para poder sacar el mximo partido a su superioridad numrica y de sus caballos. El Profeta se incorpor y se puso en cuclillas para trazar con el dedo una lnea sobre el suelo arenoso. --Cuando vean nuestras tropas harapientas, formada por quenaras, proscritos y a un puado de guerreros de Balifor armados con ballestas, creern que sos son todos los hombres que apoyan nuestra causa. Los dos oficiales asintieron con la cabeza, sin percatarse del tenue ruido del caballo de Luz de Relmpago que se acercaba tras ellos. Haca mucho tiempo que haban aprendido a poner toda su atencin en su comandante, a esperar antes de hablar. Luz de Relmpago descabalg silenciosamente, hizo que su caballo se tendiera en el suelo, y se arrastr hacia el crculo de rebeldes agazapados. Conoca bien la forma de proceder de su viejo amigo. El plan sera simple, directo y limpio. Fordus era de los que cortaran un nudo para no perder tiempo en deshacerlo. S, sera sencillo y, como siempre, coronado por el xito. Fordus no era un estratega, pero, en sus manos, las tcticas ms simples obtenan resultados brillantes. --El desierto est conmigo all donde vaya -concluy Fordus tranquilo, con la mirada clavada en algn lugar lejano-. Y yo les acercar el desierto, la arena y el viento, y tambin un espejismo de pjaros en medio de una hermosa explanada de hierba. Uno de los tenientes, un joven arquero de Balifor, balance el

cuerpo y tosi levemente. Siempre reaccionaba de la misma forma cuando el Profeta se diriga a ellos hablndoles con enigmas. All era precisamente donde comenzaba la tarea de Luz de Relmpago. El elfo dej que los oficiales asimilaran las palabras del Profeta, luego cubri los ojos con aquel tercer prpado blanco y transparente, que caracterizaba a su pueblo, y se alej un poco del crculo que rodeaba al lder. Segundos ojos, llamaban los Hombres de las Llanuras a las lucernas de los elfos esclavizados en las minas. A travs de aquella membrana lechosa, legado de su raza, los lucanestis podan ver las gemas que se escondan en los tneles ms oscuros, los regueros de agua que circulaban por el corazn de la arena... Tambin vean otras cosas, como el filn de la verdad que subyaca en el sutil estrato de las palabras y de las imgenes. --El Profeta ha hablado! -Luz de Relmpago proclam pausadamente, irguindose para examinar la ola de rostros perplejos que se desplegaba a su alrededor. El elfo alz las lucernas, y los brillantes reflejos violeta de sus manos resplandecieron bajo los ltimos rayos del sol. De nuevo, le haba llegado la revelacin como un murmullo, al igual que ocurra siempre. Como una sbita iluminacin, el significado de la crptica poesa de Fordus le vino al segundo al mando. La mitad de vosotros os esconderis en los flancos -continu Luz de Relmpago-, y rodearis al ejrcito del Prncipe de los Sacerdotes cuando cargue contra nosotros. Gromion dirigir las tropas del sur, y cuando las lanzas de los soldados de Istar estn a punto de alcanzaros... el resto de nosotros saldr de entre los matorrales tras ellos. As el hacha de Kiri-Jolith se descargue sobre sus tropas! Se formar una tormenta de arena y viento como jams han visto antes, pero que, a nosotros, ni tan siquiera nos rozar. Los poderes ya se estn acumulando. Seal a lo lejos, donde una nube de polvo se distingua en el sur del horizonte y una clida brisa empezaba a soplar desde esa misma direccin. El sterim, la salvaje tormenta del desierto que naca en lo alto de las montaas de Istar, gan velocidad a medida que recorra las llanuras con una furia implacable y feroz. Los ojos del elfo se tornaron vidriosos, las brillantes lucernas se cerraron de nuevo, esta vez para proteger los ojos del viento que se aproximaba inexorable. Los oficiales de Fordus asintieron, las palabras del elfo s que

las haban comprendido. Como siempre, el plan era simple, elegante y prctico. Era la poesa de la guerra traducida por el peculiar y extico Luz de Relmpago. El plan funcionara. Ellos acercaran el desierto al Prncipe de los Sacerdotes, y su ejrcito sera derrotado. No importaba que los rebeldes no hubiesen entendido todas las palabras de la profeca de Fordus. Iban a ganar la batalla igualmente. Blandiendo sus armas con creciente excitacin y murmurando fanfarronadas y promesas, los oficiales se dispersaron entre sus filas. Tan slo tres se quedaron atrs: Fordus, Luz de Relmpago y la barda. --Dnde se encuentra el enemigo? -pregunt Luz de Relmpago, ponindose en cuclillas junto con el Profeta-. Alanda, qu es lo que dice el halcn? La muchacha sostuvo por un momento su extraa mirada y enseguida contest, ayudndose de gestos: Cinco kilmetros al norte, Luz de Relmpago. Lucas dice que estn cinco kilmetros al norte. Eso es todo lo que necesitas saber. Luz de Relmpago y Fordus intercambiaron miradas de desconcierto mientras que la muchacha retroceda para unirse al resto de las tropas que empezaban a alejarse. --Alanda me odia, verdad? -pregunt Luz de Relmpago, esbozando una sonrisa torcida que arrug su rostro suave e intemporal. --Claro que no, Luz de Relmpago. Ella es simplemente potica y muy sensible; adems, ya sabes que tan slo puede cantar. Debe de ser muy triste y frustrante que tus manos tengan que hablar por ti -dijo Fordus encogindose de hombros, y se dispuso a escrutar las llanuras del territorio del norte. --Carcter o temperamento, es lo mismo -dijo Luz de Relmpago para terminar, y sigui la mirada del comandante hacia la inmensidad de aquel territorio cubierto de hierba-. Tenemos al Prncipe de los Sacerdotes a nuestro alcance. No hay tiempo que perder. El viento es cada vez ms fuerte. El clido viento no dej de soplar en toda la noche, y tan slo unos pocos de ellos consiguieron dormir. Aun as, poco antes del amanecer ya estaban listos. Luz de Relmpago se agazap en el alto manto de hierba susurrante,

aguardando a que el oficial de los istarianos diese la seal, bajo la tenue luz de la maana, para que sus hombres izasen los estandartes de guerra, la clebre torre blanca sobre un fondo rojo. El elfo lentific el latido de su corazn y el ritmo de su respiracin hasta que consigui permanecer esttico, con la piel cubierta de la arena y el polvo que levantaba el viento. Serenamente, se dej llevar hasta alcanzar una quietud ptrea, de tal modo que se confunda con los miles de piedras que inundaban los mrgenes del desierto. Cuando las tropas istarianas hubieran pasado, l se desprendera de su camuflaje ptreo y surgira entre ellos para sorprenderlos y crear gran confusin. El elfo ha surgido del interior de la tierra..., diran. Sus compaeros, los que-naras, permanecan ocultos entre la alta hierba, con los rostros pintados de color pardo, negro y amarillo haciendo juego con sus ropas ondeantes, y el fuerte contraste de las sombras con los primeros rayos oblicuos del sol. l era la roca entre los juncos, el corazn ptreo de su ejrcito. El flanco izquierdo de la infantera istariana pas a quince metros del lugar en el que se encontraban escondidos Luz de Relmpago y sus compaeros. Los jinetes se desplegaron frente a la infantera enemiga en marcha, encabezada por un Caballero de Solamnia de cabello oscuro, acompaado por tres de sus subordinados. Todo estaba ocurriendo tal como Fordus haba previsto. La tormenta del desierto se concentr formando una gigantesca nube de viento ardiente y arena, que pareca que tan slo esperaba sus rdenes para abalanzarse sobre el campo de batalla. El ejrcito del Prncipe de los Sacerdotes estaba compuesto de dos mil hombres de infantera, quinientos arqueros y quinientos jinetes, entre los que se encontraba una divisin de Caballeros de Solamnia, la caballera ms formidable del mundo. Aun as, aquel ejrcito que levantaba tanta expectacin apareca ante los rebeldes curiosamente amedrentado, empequeecido, como si la mitad de los hombres que lo componan hubiesen desertado amparndose en la oscuridad de la noche. Luz de Relmpago permaneci sereno en medio de la tormenta, mientras los solemnes jinetes pasaban junto a l y tras ellos la infantera, todos ellos protegindose la cara de la crueldad de aquel viento corrosivo.

El sterim se haba aliado con los rebeldes. Siempre que un ejrcito se dispona a enfrentarse a Fordus, pareca que incluso el tiempo se conjuraba para estar de su lado. Fordus estaba plantado en un montculo de hierba amarillenta y alta que le llegaba a las rodillas, desde donde observaba el avance del ejrcito istariano. El lder de los rebeldes empuaba con fuerza un hacha corta, pero de aspecto peligroso, y entonces grit a sus tropas, desafiando a la caballera solmnica que se aproximaba. Luego, se agach y desapareci. Los jinetes solmnicos que iban delante se quedaron boquiabiertos y escudriaron las lneas enemigas, pero Fordus se haba desvanecido, haciendo honor a la leyenda que le otorgaba ciertos poderes sobrenaturales. Entonces, de repente y casi al unsono, cay una lluvia de flechas y piedras sobre los desprevenidos soldados istarianos, quienes levantaron sus escudos para hacer frente a aquella violenta emboscada, olvidndose por completo del comandante de los rebeldes. Mientras tanto, Fordus se arrastr entre la hierba agitada por el viento; se mova con gran rapidez para alcanzar la franja de tierra de nadie que se desplegaba en medio de los dos ejrcitos, y adentrarse por sorpresa entre la caballera solmnica. El oficial rebelde se escurri con mucho sigilo entre una gran agitacin de patas y enormes cuerpos equinos, y se dirigi a una velocidad casi sobrehumana hacia el flanco oeste de su ejrcito, donde se encontraba Alanda, quien permaneca escondida justo al lado derecho de las tropas istarianas; mientras, su halcn trazaba grandes crculos por encima de ellos como un autntico predador solitario. Fordus, corriendo con un instinto y una seguridad asombrosa, esquiv las primeras legiones istarianas y el estrpito de sus trompetas silenciaba sus suaves pisadas sobre el rido terreno. Aqul era el momento de la batalla que ms le agradaba, cuando el desconcierto se adueaba por primera vez de las filas enemigas y sus veloces piernas, un don de los dioses, se desplazaban de un lado a otro del campo de batalla con la rapidez y agilidad de un antlope o del leopardo que lo persigue. Corra a tal velocidad, que aquellos que lograsen sobrevivir diran con toda seguridad que Fordus Alma de Fuego era capaz de

estar en dos o incluso en tres sitios a la vez, que no era un ser humano, sino una criatura superior, el prncipe del aire y del tiempo cambiante. Agachndose todava ms para ocultarse entre las susurrantes ondas del mar de hierba, Fordus se dirigi hacia la ltima tropa de la caballera enemiga, y pas tan cerca que roz el blanco costado de una yegua del ejrcito solmnico. A continuacin, se precipit hacia las praderas ms alejadas pero, de repente, dos siluetas sombras emergieron de la ondeante vegetacin. La infantera istariana. Hombres armados con espadas. Con un movimiento limpio y preciso, Fordus tir de una de las hachas arrojadizas que colgaban de su cinturn y, sin necesidad de levantarse del suelo, la lanz con un gesto rotativo directa a la cabeza del hombre que se encontraba a su derecha. El filo del hacha impact mortalmente debajo de la barbilla del soldado, y sigui girando en el aire dejando tras de s un reguero de color rojo intenso, para clavarse finalmente en medio de la espalda del otro hombre. Los dos soldados se quedaron pasmados y se desplomaron sobre sus rodillas, con los brazos sacudindose grotescamente a los lados. Sus ojos ya estaban vidriosos cuando Fordus pas entre ellos y recuper su hacha sin encontrar resistencia. Justo en el instante en que por fin Fordus alcanz sus tropas, oy detrs de s el grito de guerra solmnico al cual los que-naras respondieron con un alarido estremecedor. Entonces, retumb por todo el campo de batalla el estridente sonido de las trompetas de la infantera istariana seguido del repentino impacto del metal contra el metal a medida que los soldados enemigos se aproximaban y se producan los primeros enfrentamientos. Incorporndose totalmente, Fordus observ con sigilo por encima de los matorrales cmo la retaguardia del ejrcito istariano rompa filas para lanzarse al fragor de la batalla. Los estandartes del enemigo aparecan y desaparecan de su vista, hasta que el ltimo de los soldados se adentr entre los altos matorrales cegado por llegar hasta el mismo corazn de la batalla. La nube de polvo arrastrada por el viento se dirigi hacia la llanura, justo en el momento en que el enemigo haba logrado alcanzarla. Fordus solt una risita queda. Todo estaba saliendo de acuerdo con sus planes. En cinco minutos, quizs incluso menos, los dos flancos de su ejrcito se alzaran de sus escondites y asaltaran a los soldados istarianos por la retaguardia. Las tropas enemigas,

atacadas por todas partes, cegadas y respirando con dificultad, tendran que luchar contra la sorpresa y el caos, adems de combatir contra varios centenares de rebeldes expertos en este tipo de situaciones. Se haba preparado una trampa, y el enemigo haba cado de pleno en ella. Todo haba sido magnfico, impecable y rpido, como la precisin de un hacha lanzada con pericia. Adems, haba resultado igual de sencillo. En cuestin de minutos, la batalla estara decidida, aunque la tormenta de arena no cej de rugir ni un segundo durante todo el atardecer. Cuando la doceava legin istariana alcanz el centro de las filas rebeldes, Luz de Relmpago se desprendi de su disfraz de roca e hizo una seal a sus tropas. Desde uno de los flancos, las fuerzas que-naras atacaron por sorpresa a las ltimas reservas enemigas, blandiendo las armas tradicionales de las llanuras, es decir el arco, las boleadoras y el afilado kala con la hoja en forma de gancho. Indefensas ante aquella nueva embestida, las tropas istarianas se quedaron absolutamente paralizadas. Los legionarios dejaron caer la pica y la espada, el escudo y las hachas, y huyeron a toda velocidad de las peligrosas tropas brbaras y de los valientes guerreros de las Llanuras. Luz de Relmpago, valindose tan slo de sus manos y de sus pies como armas, se adentr entre las filas istarianas. El elfo pas junto a un soldado de pelo canoso armado con una espada y derrib a un lancero con un golpe certero de sus manos. Dos mercenarios se precipitaron hacia l, pero Luz de Relmpago se escurri entre la desconcertada pareja, y luego el elfo, con un movimiento preciso y poderoso, lanz sus pies directos contra sus caras. Entonces, Luz de Relmpago aterriz de nuevo sobre el suelo y cogi impulso para dar un salto ms y, en la nueva arremetida sus pies impactaron en el cuello de otro lancero. La jabalina del soldado se rompi al caer al suelo y atraves su cuerpo, terminando de este modo el trabajo que Luz de Relmpago haba comenzado. El elfo cogi una profunda bocanada de aire y mir a su alrededor. El general Josef Monoculus, montado sobre su caballo, presenci el ataque de Luz de Relmpago e intent intilmente ordenar a sus tropas que formaran de nuevo. El general desenfund

su antigua espada solmnica para hacer frente al ataque del enemigo. Con un salto espectacular, acompaado de un grito, Luz de Relmpago dio una voltereta en el aire y sus pies fueron a dar brutalmente contra el casco que protega la cabeza del general. Con un dbil gemido y la mirada desenfocada, el comandante de las tropas istarianas cay como un pesado fardo de la silla de montar. Luz de Relmpago, aprovechando la situacin, mont sobre el caballo y alz un estandarte roto de las tropas enemigas para obligar a los soldados vencidos a concentrarse en aquel lugar, justo en el centro del campo de batalla, mientras se rea y entonaba una antigua cancin abanasinia de guerra. Sus hombres dieron grandes gritos de jbilo cuando vieron a Luz de Relmpago sobre el caballo del comandante recin derrotado, y descendieron de los lugares donde se hallaban para ayudar a rematar desde el flanco contrario a aquellas tropas ya sin lder y acabar rpidamente con ellas a medida que se abalanzaban sobre las lneas enemigas, ya totalmente desordenadas. Desde lo alto de su posicin privilegiada, Fordus observaba un tanto distrado cmo sus hombres y la tormenta iban acorralando a las desconcertadas tropas de Istar. El lder vio al halcn de Alanda descender hacia un lejano pastizal y cmo un arquero enemigo levant su arco apuntando hacia aquella criatura... Entonces, en un asombroso acto de magia, que deslumbr al propio lder de los rebeldes, Lucas se transform en una bola de fuego, en un astro rojo y mbar, como si el propio sol se hubiese abierto y engullido al pjaro. Con toda seguridad, el halcn regresara ms tarde de las alturas y contara a Alanda cmo los istarianos haban huido despavoridos del desierto. Pero mientras la gran llama dorada se alzaba hacia las alturas, uno de los caballeros de las tropas solmnicas logr escapar de todo aquel caos y huir galopando hacia las montaas, en direccin norte, en busca de un lugar seguro. En direccin Istar y en busca de refuerzas, inst la muchacha, moviendo los dedos frente al rostro de Fordus. Tan slo hay un hombre que puede correr ms que los caballos, que el viento y que la luz, pero...

Fordus, que se sinti aludido por las palabras de Alanda, recobr la compostura y descendi del montculo a grandes zancadas, ganando velocidad a medida que se acercaba a la llanura. El lder de los rebeldes cort en ngulo para interponerse en el camino del jinete que hua cabalgando, y entonces ech a correr con todas sus fuerzas, cruzando el campo de hierba seca a una velocidad asombrosa. A lo lejos, Alanda observaba maravillada aquel espectculo, y comenz a entonar una cancin hasta que el ritmo del tambor y la cadencia de su voz fue una sola cosa; daba la impresin de que marcaba los latidos del corazn de Fordus mientras se aproximaba ms al jinete. Cuando el caballo rehus cruzar el banco del seco riachuelo que tena ante l, el jinete se vio obligado a tirar l mismo de las riendas del animal para obligarlo a bajar la dura y pronunciada pendiente, perdiendo con ello un tiempo precioso. Fordus corri a gran velocidad hasta el banco del ro y, cuando se encontr a tan slo quince metros de aquel soldado enemigo, cogi su hacha y la lanz. El arma surc el aire con un inquietante silbido hasta que alcanz al jinete, haciendo blanco entre el casco y el peto. Sin exhalar siquiera un gemido el hombre se desplom sobre la silla y el pesado yelmo solmnico sali despedido de su cabeza. No era un caballero. No era ms que un muchacho de quince aos, si es que los haba cumplido. Alanda, desde lo alto de un montculo situado a unos mil metros, vio al muchacho desmoronarse de la silla y el fino hilo de color rojo que le brotaba del cuello y salpicaba la arena. El tambor pareci tornarse fro y extrao bajo los dedos de la muchacha, y sus manos se dejaron llevar por el ritmo de un sonido triste y afligido. El ataque lateral de los rebeldes haba logrado rematar a la impotente infantera istariana. A primera hora de la tarde, cuando el aire hubo amainado y la arena descansaba de nuevo en su lugar, el general Josef Monoculus, con un aparatoso vendaje sobre el ojo derecho, y apoyndose entre dos soldados istarianos tambin heridos, renda su espada a Fordus Alma de Fuego. No ms de doscientos istarianos haban logrado

sobrevivir, los prisioneros iban a ser llevados hacia la frontera del desierto y all seran liberados y obligados a viajar, a pie y sin armas, los cincuenta kilmetros que los separaba de Istar. La arena de la tormenta ya haba cubierto a los muertos. Luz de Relmpago pens en la dura caminata a travs de la llanura que tenan por delante, y dirigi la mirada hacia los soldados vencidos. Muchos no sobreviviran; el hambre, la sed y el cansancio acabaran con la mayora de ellos, y los animales salvajes y los proscritos tambin mermaran su nmero. Pero incluso si tuviesen un regreso seguro a Istar, no significara que su sufrimiento hubiese terminado, ya que muchos de aquellos hombres caeran vctimas del grashaunts, una extraa locura que afectaba a aquellos que haban permanecido durante demasiado tiempo en la llanura y en espacios abiertos. Los infelices que sufran de esta inslita dolencia crean percibir que el mundo que los rodeaba se expanda, como si al estar demasiado tiempo alejados de sus hogares y de sus amigos, las distancias hubiesen aumentado, y crean por ello que jams encontraran el camino de vuelta. Estos hombres enajenados regresaran a Istar, pero permaneceran para siempre encerrados entre las paredes de un cuartel, de un cubculo o de una celda, y se iran consumiendo poco a poco, mirando fijamente a travs de la ventana de su prisin a un mundo incierto que se alejaba cada vez ms. Era cierto. Fordus trataba a sus prisioneros con dureza. El camino que apareca ante las tropas de Istar derrotadas era uno de los ms peligrosos. Pero no injustamente, ya que, sin duda, las llanuras los trataran mejor de lo que lo iban a hacer sus camaradas y oficiales que aguardaban su regreso a la ciudad. En Istar no haba cabida para el fracaso o la debilidad y qu era la derrota sino fracaso y debilidad? Luz de Relmpago observaba preocupado a su comandante mientras se frotaba el brazo amoratado como consecuencia del enfrentamiento con un soldado solmnico grande y protegido con coraza. Fordus tena la mirada perdida en algn lugar ms all de las derrotadas tropas solmnicas, de los taciturnos soldados istarianos... en algn punto en el horizonte donde no poda alcanzar la vista de ningn hombre. Un escalofro recorri el cuerpo de Luz de Relmpago. Fordus se haba marchado de nuevo a aquel lugar donde ninguno de ellos, ni tan siquiera Alanda con su voz y su tambor, poda seguirlo.

Cuando aquellos ojos azules como el mar se clavaban en la distancia, a veces incluso pareca que la vida que haba en ellos se desvaneca. Brillaban como el hielo, como el vidrio tallado, como los cristales que se elevaban en medio de las salinas del desierto y no haba ni el ms mnimo calor en ellos, ni tampoco pareca haber ningn corazn tras el brillo de aquella mirada. En esas ocasiones, Luz de Relmpago era incapaz de saber lo que Fordus quera o qu era lo que estaba mirando. --Acepto la rendicin del general Josef Monoculus -dijo Fordus en un tono montono, al tiempo que la mirada embelesada de todos sus hombres se clavaba en su rostro impasible y curtido por el viento-. Y acepto tambin la rendicin de sus tropas. Hizo un gesto elocuente con las manos ante los rebeldes all reunidos. --Y dejemos que aquellos que han perdido amigos queridos -continu- se consuelen pensando que las bajas han sido pocas en mi causa justa y gloriosa. Por un momento pareci que su voz se desvaneca, arrastrada por un viento del norte y transportada hacia las montaas para perderse finalmente en medio de una tenue brisa en algn lugar desolado. Luz de Relmpago mir a su comandante fijamente. Que se consuelen pensando que las bajas han sido pocas? Su causa justa y gloriosa? En aquel instante, Fordus se irgui, imponente, ante el herido oficial Josef Monculos y los temblorosos ayudantes que lo acompaaban. --Y maana, a esta misma hora -continu Fordus-, conceder a estos hombres la libertad sin condiciones. Baj sus ojos de color azul mar hasta el general y lo mir con suavidad, casi afectuosamente. Por fin! -pens Luz de Relmpago con un repentino y extrao alivio-. Fordus est de nuevo entre nosotros. --Seor, sus armas sern... confiscadas -explic Fordus con tranquilidad y amabilidad-. Pero se les permitir conservar sus armaduras y las provisiones, y que Chislev y el amanecer los gue. --Ya s cmo encontrar el camino de regreso en medio de este maldito desierto -respondi el lder de los soldados solmnicos con un gruido. --Encuntrelo entonces, con mi bendicin -le contest Fordus.

El lder de los rebeldes sonri con aire ausente y una marcha lenta y lgubre comenz a surgir del tambor de Alanda. Los soldados de caballera escoltaron a su comandante hasta el centro del lugar donde se encontraban sus hombres, quienes totalmente desmoralizados tras la derrota amontonaron sus armas a los pies del inconsolable general. En Istar le esperaban los Juegos, la siniestra lucha a muerte de gladiadores contra brbaros, enanos e irdas. Sin duda, la fortuna de Josef Monoculus haba cambiado. En las palabras de Fordus haba algn mensaje, alguna moraleja, pero slo los ms sabios y eruditos podan desvelar su significado. Luz de Relmpago, al no ser ni una cosa ni la otra, opt por subir al montculo y observar tranquilamente la puesta de sol, y permitir que sus pensamientos se sosegasen bajo la clida luz que acariciaba su rostro mientras se dejaba llevar por el rtmico comps del tambor de Alanda. Fordus se acomod en una sombra mientras el sol comenzaba a ponerse. Un joven brbaro, entrenado durante un ao para convertirse en ordenanza del comandante, se sent junto a l para desabrocharle las botas y Fordus se reclin, meditabundo, con las manos enlazadas bajo la cabeza. Una cancin para animarte?, le pregunt Alanda mediante seas. Haba unos versos que haba reservado para ese da, para esa victoria, y quera aprovechar los ltimos rayos de sol para cantarlos. --Alanda, esta noche prefiero no escuchar canciones alegres -murmur Fordus. La melancola le haba invadido despus de haber derribado al jinete de la armadura. De hecho, se haba quedado observando el cuerpo sin vida del muchacho, su cabello rubio manchado de sangre ondeando tristemente en medio del aire clido y susurrante, mientras el caballo vagaba perezosamente por el lecho seco del riachuelo. Cuando Lunitari comenz a aparecer por encima de las praderas tiendo de prpura los campos de la llanura con su luz oblicua y extraa, Fordus regres de nuevo al presente. --Estoy cansado de lo demasiado fcil -dijo en voz alta. Alanda lade la cabeza en un gesto de alerta y ech mano a su

tambor. --Esta noche no hay canciones sobre Fordus Alma de Fuego -le dijo a la muchacha. Canta a Huma -le apremi Fordus-. l tuvo a quien enfrentarse, alguien que puso a prueba su corazn e inteligencia y tambin su fuerza. Canta a Huma. Alanda golpe con sus pequeas manos el borde de su preciado tambor y comenz a cantar: De uno de los pueblos de los numerosos condados, surgido de la tumba y de la tierra, de la tierra y de la tumba. Donde esgrimi su espada por vez primera en las danzas crueles de la niez... Alanda tena una voz intensa, un instrumento fuerte y poderoso capaz de borrar la percepcin del tiempo y del espacio. Fordus cerr los ojos y se dej llevar por aquella antigua historia, que segua su curso gracias a la hbil narracin de la muchacha. --Aqullos hieran grandes tiempos -dijo Fordus, cuando la cancin termin y el tambor enmudeci tras el ltimo golpe que se desvaneca en el aire-. Tiempos de grandes gestas, en los que las historias perduraban ms all de la vida de los hombres. Ahora estamos viviendo una poca mezquina, Alanda. Los grandes villanos han desaparecido y tambin los grandes hroes. Ahora, quin podr enfrentarse a m? Los dos permanecieron en silencio acompaados por la luna roja que comenzaba a despuntar y a iluminar las tiendas de los Hombres de las Llanuras. Sobre sus cabezas se encontraba Lucas, trazando los ltimos crculos en el aire antes de que cayese la noche, los postreros rayos ambarinos del sol poniente reflejndose en las puntas de sus alas como ruegos de Santelmo. --Josef Monoculus es un estpido -afirm Fordus-. Igual que todos los oficiales istarianos y que todos los famosos y admirados oficiales solmnicos. Aunque quizs el Prncipe de los Sacerdotes... Se apoy sobre los codos y se qued mirando a Alanda con impaciencia. --Quizs el Prncipe de los Sacerdotes -dijo de nuevo-. l es un enigma que domina a un gran ejrcito. No es slo un hombre, es una idea formidable y extraordinaria. Adems l, al igual que yo, habla con los dioses. O al menos

eso es lo que dicen los istarianos. Fordus comenz a mesarse la barba rojiza con aire pensativo. --Rezo para que sea digno de m -prosigui-. Un hombre debe tener grandes adversarios cuando sus amigos son insignificantes. Si no tiene amigos ni tampoco enemigos con los que poder medir su noble espritu, se encuentra atrapado. Y se ve obligado a embrutecerse en su confinamiento. Sin un enemigo digno, el mundo es un maldito lugar yermo. Durante un largo rato, Fordus se dedic a observar detenidamente cmo el campo que se extenda ante l iba oscurecindose a medida que el sol desapareca de su vista, y cmo, en cambio, la presencia de la luna roja cobraba protagonismo en el cielo del desierto.

_____ 3 _____ A la luz del da, el mundo de Fordus era un terreno estril y castigado por el sol: un paisaje de colores exticos, de rocas rojas y negras, de tierra de tonos ocres, y de brumosas salinas blanquecinas con sus afloraciones de cristales alzndose en el yermo paisaje como rboles petrificados de formas abstractas. Era, en definitiva, una tierra de grandes contrastes y aristas agudas, de grandes sufrimientos y pequeas muertes. La noche del desierto era lo que Fordus ms amaba, especialmente cuando Lunitari se alzaba hasta el punto ms alto. En la oscuridad, el desierto se transformaba. Aquella tierra desolada se poblaba de sombras, las salinas brillaban como gemas preciosas, y extraas criaturas nocturnas se aventuraban a salir de los secos arroyos. El aire se volva ms moderado, casi fresco, y de vez en cuando un soplo aislado de viento se deslizaba por encima de las dunas trayendo el suave olor a madera de cedro procedente de Silvanesti o, a veces, tambin el olor de la sal de los mares al sur de Balifor, arrastrndose sobre la planicie y los cauces secos como si buscara agua o algn cuerpo en el que insuflar su aliento vital. Las dunas del desierto eran el refugio de Fordus, su escuela, su paz y su alimento, y sa era la razn por la que despus de cada

victoria retornaba a ellas. Pero en esta ocasin era distinto, regresaba dubitativo y desconcertado. Arropado en su larga tnica, so. Esa noche tuvo el sueo de la lava, el cual era sumamente real y conocido para l desde haca mucho tiempo. Era el mismo sueo que tuvo por primera vez un ao atrs, cerca de las Lgrimas de Mishakal. Ese sueo lo haba encumbrado, por encima de su misin de profetizar el agua, a una posicin ms importante de lo que jams esper ni busc y por la que se converta en rey del desierto. El sueo comenzaba siempre de la misma manera y todos los detalles eran exactamente igual que la primera vez; su respuesta tambin era la misma. Todo se desarrollaba como si cumpliese con algn antiguo ritual e interpretase un papel eterno: el del Seor del Invierno, quizs, o el de Branchala, en alguno de aquellos complejos dramas de elfos que Luz de Relmpago le haba contado. Como siempre, el paisaje era de tonos rojizos y la atmsfera ardiente. Apareca un terreno volcnico en el que un mar de lava derretida herva y burbujeaba con una intensidad casi sobrenatural. En su sueo, Fordus recorra un estrecho puente arqueado que cruzaba por encima de una extensin de lava, y en el otro extremo del puente apareca suspendida una oscura nube, como si se tratase de una brecha en el vaco. Entonces aquella nube comenzaba a agitarse y a transformarse y, entre sus sombras, surgan unas alas negras. Luego, de repente, la nube empezaba a bullir y a agitarse como el abrasador lago que tena debajo. En aquel instante, el enorme pjaro negro aterrizaba sobre el estrecho puente y giraba la sucia y desplumada cabeza para mirarlo con curiosidad e inters. Te llamars Alma de Fuego, murmuraba entonces aquella extraa criatura en un tono casi inaudible, pero inexplicablemente Fordus poda sentir aquellas palabras recorrer cada uno de los msculos y tendones de su brazo. Ms que or las palabras, las senta. --Pero si yo me llamo Fordus -le respondi l. Siempre contestaba lo mismo. Fordus es el Profeta del Agua, deca entre susurros la inslita criatura, mientras una nube de vapor se alzaba por entre sus alas negras. Fordus es un nmada, un ser errante. Pero Fordus Alma de Fuego...

Fordus esboz una sonrisa mientras dorma, adoraba aquella parte del sueo. Fordus Alma de Fuego es el verdugo de los ejrcitos, el poderoso brazo del desierto. El verdadero heredero de Istar, la ciudad de mrmol. El cndor agit sus alas y una corriente de aire caliente y ftido, impregnado de un fuerte olor a creosota, sulfuro e inmundicia, cruz por encima del puente. Reclama lo que te pertenece, Fordus Alma de Fuego, murmur el animal, y Fordus senta aquellas palabras en las puntas de sus dedos. Reclama tu herencia. Mi herencia? Reclama Istar, ordenaba el pjaro. All encontrars tus races y tus orgenes. Descubrirs quin eres realmente. En la oscuridad de las primeras horas de la maana, Fordus se despert reconfortado y satisfecho. Estirado sobre la grava que haba en la cima del Altiplano Rojo, el punto ms alto de todo el desierto de Istar, el lder de los rebeldes poda contemplar cmo las estrellas del este se desplazaban sobre su cabeza. Tan slo lo acompaaba un guarda solitario, un lancero que-nara que dormitaba tranquilo y sin remordimientos en su puesto. Fordus dej que el hombre descansase en paz; aquel centinela se haba ganado eso y mucho ms. Al igual que el resto de sus tropas. A pesar de la brevedad de la batalla y de la rpida rendicin de las tropas istarianas, los hombres estaban exhaustos. Haban caminado grandes distancias, cargando con sesenta de los suyos, y a otros, heridos gravemente, los dejaron atrs con sus bendiciones, odres llenos de agua y la compaa y vela en sus ltimas horas de sus seres queridos. Al atardecer, Luz de Relmpago se acerc a l con las ltimas noticias: en la pradera yacan los cuerpos sin vida de doscientos seis rebeldes. --Istar puede perder tres mil hombres -le advirti-, y otros tres mil ms si es necesario. El Prncipe de los Sacerdotes no tiene ni la ms mnima consideracin por las viudas desconsoladas que quedan tras estas sangrientas batallas, pero doscientas bajas es una gran

prdida para nosotros. Fordus se sent, abrazndose las rodillas con sus largos y poderosos brazos. Los lejanos planetas de Sirrion y Reorx, con su llamativo color rojo, convergieron lentamente sobre Solinari, la luna blanca. Fordus dese poder descifrar los augurios de las estrellas, pero el cielo, a pesar de su enorme belleza, era impenetrable para l. Quin poda predecir el futuro a partir de los cambiantes astros? Ni tan siquiera Estrella del Norte, el gua de la tribu, tena aquel don. Quin poda interpretar los misteriosos jeroglficos que Fordus haba encontrado en el kanaji, los smbolos ancestrales que resonaban en sus pensamientos y que le inspiraban aquellos extraos versos... ayudndolo a derrotar a las tropas enemigas? Los jeroglficos no haban vuelto a aparecer. El viento acariciaba la fina y suave arena, y el suelo del kanaji permaneca inalterable, imposible de interpretar una vez ms. Cuatrocientos que-naras aguardaban su regreso de la batalla, su retorno de los estridentes campos que se extendan detrs del Altiplano Rojo, cerca de las Lgrimas de Mishakal. Esperaban impacientes la llegada del lder rebelde, a pesar de que sus dioses los haban advertido que no siguiesen a Fordus ms all del desierto, ya que, segn su religin, las invasiones eran algo malvado y perverso. Aun as, lo cierto es que nadie abandon a Fordus Alma de Fuego. Estaran junto a l en la arena del desierto cuando llegase el momento de desafiar a Istar, a Solamnia... ... a los propios dioses... ... slo con que l, Fordus Alma de Fuego, se lo pidiese... El lder rebelde pens en la desaliada Alanda, encantadora bajo su aspecto tosco y cubierto de arena, y en su muda e incuestionable devocin. Adems, tambin contaba con Luz de Relmpago, al que l haba dignificado, y con Estrella del Norte, cuya confusin l haba sosegado. Con todo, sinti una extraa sensacin de vaco y soledad, all en lo alto, sobre las resplandecientes hogueras rebeldes, esparcidas por el silencioso campamento como destellos de la luz recortada en las facetas de una gema tallada. Ellos lo seguiran, tanto los proscritos como los Hombres de las Llanuras. Pero adonde los conducira si la arena del desierto dejaba de comunicarse con l?

Durante su infancia, Alanda se haba visto obligada a buscar comida por los alrededores de los campamentos, haba sido compaera de los perros y de los pjaros de los cazadores quenaras. Capaz de imitar cualquier sonido que oyese, la muchacha era repudiada por su inslita pigmentacin y sus constantes alborotos vocales. Una y otra vez, los santones se despertaban por la noche alarmados, creyendo or los ladridos de los perros que aguardaban fuera de sus tiendas, el seco silbido del viento de la primavera o los rumores subterrneos del espritu llamado naga. En esas ocasiones, los hombres, medio adormecidos y murmurando conjuros de salvaguarda, cogan sus armas precipitadamente y salan a toda velocidad de sus tiendas... Y encontraban a la pequea nia, tarareando todos esos extraos sonidos en medio de la noche, con su enmaraado y fantstico pelo blanco iluminado bajo la luz de hogueras. Obligarla a marcharse de all pareca lo ms sensato para que como mnimo estuviese con los de su especie. Sus inslitos rasgos parecan sealarla como una criatura dotada con algn peligroso don. Adems, todo pareca indicar que aquel ser jams podra llevar una vida normal junto a los otros miembros de la tribu. Por esta razn, sus padres apenas pudieron contener su alivio el da que la vieron partir. Naturalmente, pensando siempre en el bien de la muchacha. Sus dones florecieron en un pas extranjero. Lleg a Silvanesti como un talento innato, superior a la mayora de sus maestros, quienes se quedaban boquiabiertos e impresionados ante su excepcional facilidad para la msica. Alanda estudi en la Gran Escuela Brdica de Silvanesti, pero la joven aprenda con tal rapidez que pronto supo ms que todos los que all enseaban. Alanda domin enseguida los primeros ocho modos brdicos y tambin los arreglos tradicionales de notas y ritmos que presentaban estas canciones. Estudi sola, como era su estilo, y diligentemente, alejada de los arrebatos de temperamento y carcter mostrados por sus compaeros. Mientras los aprendices de bardos, los silvanestis y solmnicos de alto linaje, los istarianos y los elfos de Qualinesti murmuraban y conspiraban en las grandes torres de Silvanost, la muchacha prefera sentarse junto a las aguas del Thon-Thalas, con

sus pies callosos y doloridos sumergidos en la oscura corriente de agua, y ensayar diferentes canciones con su intensa y flexible voz de soprano. Todos se burlaban de ella, tanto los elfos como los humanos de alta alcurnia. La llamaban palurda y golfilla, pero ella les haca caso omiso, segua imitando el sonido del fluir de las aguas torrenciales en los aposentos de desconcertados ocupantes. Otra de sus especialidades era reproducir los dbiles chillidos de las ardillas negras que se paseaban por los altillos de la torre, provocando que los novicios y los veteranos se precipitasen escalera arriba armados con escobas. En aquellas situaciones, a pesar de que no eran ms que travesuras y bromas, Alanda siempre se mantena seria, absorta en el estudio de la difcil msica barda. Durante el segundo invierno, Alanda ya haba logrado dominar los primeros ocho modos brdicos, el tambor y el caramillo y, lo ms importante de todo, es que consigui mejorar su voz de soprano que, a pesar de no ser especialmente melodiosa o hermosa, dejaba a sus maestros boquiabiertos, impresionados ante su fuerza y registro. La admiraban, pero en el fondo de sus corazones se sentan profundamente resentidos. En los bosquecillos junto al Thon-Thalas, donde los elfos y los humanos todava se mezclaban rodeados de vegetacin y tranquilidad, el tema de la voz de Alanda provocaba cierta controversia. Ningn estudiante, decan los maestros desde sus rincones verdes y solitarios, y menos una nia desaliada procedente de las llanuras, haba aprendido los modos en tan slo seis estaciones. Sin duda, detrs de todo aquello haba alguna trampa, algn tipo de magia oculta. No era normal. Pero lo cierto es que Alanda aprendi todos los modos de buena gana, con rapidez y elegancia. Pero la joven pronto se cans de los modos tradicionales y se enfrasc en el estudio de otros ms complejos, especialmente de la difcil y mgica msica que habita en el etreo espacio que queda entre las notas audibles. As fue como aprendi los primeros cuatro: el kijonian para la felicidad, el branchalino para el crecimiento, el matherino para la serenidad y, por ltimo, el inquietante modo soliniano, el de las visiones y los cambios. Durante un recital, cuando su poderosa voz transform agua en nieve, sus maestros empezaron a tomar en serio la amenaza que ella supona.

Con una ceremonia, normalmente reservada para los bardos de sptimo ao, cinco bardos con tnicas verdes que representaban la tierra, el aire, el fuego, el agua y la memoria, dieron por terminado su breve aprendizaje. Todos decan que era por su propio bien, porque de esta forma pronto podra regresar con su pueblo. En su despedida, Alanda recibi el libro de las enseanzas y al que haba de ser su compaero preferido, un joven halcn al que llam Lucas y cuyos brillantes ojos verdes, sorprendentemente atpicos para su especie, dejaban entrever que aquella criatura poda ser adiestrada en el secreto de la magia. La siguiente cuestin, el instrumento que los bardos residentes del alto Silvanost deban entregar al compaero que se graduaba, corresponda a la propia escuela. Alanda esperaba un tambor, puesto que consideraba que se era el complemento musical perfecto para su voz, spero y rtmico. Era el instrumento que utilizaba su pueblo cuando imploraba agua o se preparaba para una batalla lejana. Desde luego, el tambor sera lo ms adecuado. En cambio le dieron la lira. Resultaba deliciosa y adecuadamente insultante, pensaron. Una pequea y deliciosa lira para msicos de cmara, un delicado instrumento de cuerda para distraer y aliviar a algn noble de sus problemas diarios. Un instrumento pacfico, un artilugio refinado, siempre y cuando no cayese en manos de alguien que estuviese interesado en la guerra y en el derramamiento de sangre de la confrontacin de las batallas. La eleccin del trofeo fue el ltimo acto de mezquindad y crueldad hacia ella. El mensaje era claro: cllate y mrchate. Para asegurarse de ello, sus maestros consultaron antes con un oscuro mago que habitaba cerca de la Torre de Waylorn, conocido como el maestro Calotte, quien con una curiosa sonrisa les dio el arpa, y tambin les cedi a su aprendiz para que arrojase una maldicin eterna sobre la joven barda. Alanda nunca podra componer una meloda original, deca la maldicin. Se la sentenci a tener simplemente un gran talento para imitar y a que su memoria estuviese poblada nicamente con canciones recordadas, canciones aprendidas durante su extraa infancia y su igualmente extraa estancia en la escuela brdica. Pero el aprendiz estrope aquel complejo maleficio. El mago en ciernes, sin dejar de gesticular mientras manipulaba los diferentes

ingredientes que necesitaba para su hechizo, mezcl un musgo con otro e invirti dos palabras de aquel largo conjuro. As ocurri que aunque Alanda fue sentenciada a no poder componer ninguna meloda original, aquel hechizo tan slo afectara a sus palabras habladas. Pero eso, por s solo, era ya suficientemente terrible, porque cuando Alanda hablaba, sus palabras resultaban incomprensibles y aquellos que se encontraban junto a ella crean que tan slo haban odo el viento, u olvidaban instantneamente las palabras de la joven. As fue como sus maestros primero la promovieron para despus insultarla. La dejaron en medio de un camino, lejos de Silvanost y de los bellos parajes junto al Thon-Thalas, pero obligada a la tutela vinculante de Arion Corvus, un maestro entre los bardos viajeros. De este modo, Alanda fue enviada de regreso a su hogar, pero se senta mucho ms indignada que cuando lo abandon. Pero el viejo Corvus era sabio y astuto, en el modo en que un bardo puede serlo, y antes de que Alanda partiese, le entreg el tambor que ahora llevaba. Un instrumento ligero y enrgico con la parte superior de autntico palo. El sonido que sala de l era apagado, casi desagradable. Pero Corvus insisti que aqul era el instrumento para ella. Apagado. Desagradable. --Y til -aadi el hombre con un extrao brillo en sus viejos ojos-. El tambor ser tu compaero, l te proteger. Desde entonces, Alanda haba vagado con los que-naras. Se haba convertido en la barda de Fordus y en la voz de los oprimidos. Se haba unido a l para hacer frente a la severidad de Istar y a su implacable rectitud, y para ayudar a liberar a los miles de Hombres de las Llanuras que llevaban los collares de la esclavitud a la que Istar los haba sometido. Ella estaba convencida de que Fordus podra al final romper cualquier maleficio, incluso aquel tan desatinado que ella se vea obligada a sobrellevar. Al recopilar las hazaas del lder rebelde y transformarlas en poesa, en leyenda y luz, Alanda se haba convertido en la musa del desierto, del altiplano y del arroyo. A travs de sus canciones y las miles de cadencias de su extrao tambor de palo, Fordus el Profeta del Agua se transformaba en Fordus la Tormenta, en el Seor de los Rebeldes... en Fordus el hroe. El maleficio realizado por el aprendiz del maestro Calotte todava habitaba en ella, y cuando Alanda hablaba, sus palabras se

desvanecan en un gran vaco. El resultado de aquella ridcula situacin fue que la muchacha jams volvi a hablar con nadie, excepto con Lucas. El halcn era el nico que pareca entender sus palabras, por muy confusas que stas resultasen al odo humano. Con los aos, Alanda haba ideado un sistema de lenguaje de seas que casi todo el mundo poda comprender, y ella, por su parte, aprendi a escribir con jeroglficos, runas y alfabeto corriente. Mientras tanto, la magia de su msica no ces de ser cada vez ms poderosa. Sus canciones eran enrgicas, profundas, y siempre verdaderas. Haba ocasiones en las que incluso parecan rozar la profeca, especialmente cuando los Hombres de las Llanuras las escuchaban maravillados antes de lanzarse a la caza o a la batalla. Cuando las canciones de Alanda escondan un significado proftico, era como si el desierto entero floreciese, los arroyos se inundasen con las aguas de los ros a los que la joven cantaba y las estrellas danzasen en el firmamento del invierno, all donde el arpa de Branchala resplandeca en el horizonte. Era como si todas las profecas resonasen en sus viejas cuerdas. Ante aquel espectculo, desde el proscrito ms desdichado y carente de odo musical hasta el propio Luz de Relmpago, no podan ms que escuchar. Incluso Fordus se quedaba mirndola absorto, con sus ojos de color azul mar resplandeciente, y crea ciegamente en lo que la muchacha deca sobre l en sus canciones. Fordus se preguntaba si algn da podra dejar que se marchara. Todos ellos, proscritos, brbaros y Hombres de las Llanuras estaban reunidos en el campamento. Los hombres de Fordus, heridos, sucios y exhaustos, no apartaban la mirada de la cima del Altiplano Rojo, donde el Seor de los Rebeldes mantena su solitaria vigilia. Alanda se desliz junto a una de las hogueras y se acomod entre Luz de Relmpago y Estrella del Norte, primo de la joven, el esbelto muchacho de las Llanuras que conduca a los que-naras a travs de las inmensas y montonas extensiones del desierto de Istar, guiado por las estrellas y sus oraciones. Estrella del Norte mir a la muchacha de un modo desafiante. Al principio, el joven se haba negado a acompaar a Fordus en su incursin por las praderas y tambin se haba opuesto

infructuosamente al mensaje lanzado por Alanda en su cancin de batalla. A la muchacha le agradaba casi todo de Estrella del Norte, desde su inteligencia sosegada y llena de ingenio hasta el tatuaje de un halcn que luca en su hombro. Ella lo quera a pesar de su irritante devocin, la cual resultaba tan estricta y rgida como la de cualquier istariano. La joven le dirigi una sesgada sonrisa y Estrella del Norte gir la cara con arrogancia. Por su parte, Luz de Relmpago la salud como de costumbre, con un incmodo movimiento de cabeza. Alanda se encogi de hombros y se acomod entre los dos hombres con su tambor ante ella. Lucas se pos perezosamente sobre su brazo protegido con guante, y ella lo instal en su aro metlico, donde pronto cay adormecido, reconfortado por el calor del fuego. Uno de los lderes de los proscritos, una mujer de melena negra que a la luz del fuego tena reflejos rojizos, hablaba en voz alta. Alanda busc en su memoria; recordaba que el nombre de aquella mujer era de sonido spero y desagradable. Gormion. S, eso era. Gormion encajaba con la mujer que estaba hablando, quien haba adoptado ese nombre de confusas resonancias tarsianas cuando abandon a los que-naras, haca ms de siete aos. Ahora haba regresado con ellos, a la cabeza de un grupo de proscritos de Thoradin, aliados en ese momento con los rebeldes. --Luz de Relmpago, Fordus nunca tendra que haberse convertido en el Profeta del Agua -dijo Gormion-. T estuviste all hace diez aos. Sabes que lo que digo es cierto. --l dijo su profeca -contest Luz de Relmpago-, y de sus palabras surgi un mapa que nos condujo hasta el agua. Yo a eso lo llamara la profeca del agua. Yo a eso lo llamara la verdad. --Mi abuelo tendra que haber sido... -Gormin continu con su discurso que no era ms que la misma vieja historia de luchas y agravios de siempre. Haca ya mucho tiempo, Viejo Corredor se consider relegado por el padre de Fordus, y estuvo lamentndose de sus desdichas hasta el final de sus das. Sus hijos, el mayor de los cuales era el padre de Gormion, abandonaron dolidos a los que-naras, y buscaron un nuevo hogar entre los proscritos que vivan en las montaas de Thoradin. Y slo por esta disputa Gormion, la nieta de Viejo Corredor,

reconoca que haba sangre que-nara en sus venas. --Ni tampoco es un gran general -afirm con ira, mientras gesticulaba con las manos a la luz del fuego y haca tintinear los doce brazaletes de plata de su mueca. Los hombres que la flanqueaban, dos proscritos corpulentos llamados Rann y Aeleth, tan slo podan asentir con la cabeza, ya que la boca la tenan atiborrada con el pan que Fordus les haba dado. --Nos ha humillado ordenando retirada. Cmo le llamas t -continu la mujer- cuando un ejrcito avanza, lucha y finalmente retrocede? --Arrepentimiento -le contest Estrella del Norte, con la mirada clavada en el fuego. --Es evidente que no hemos vencido -sentenci Gormion con sarcasmo-, puesto que hemos retrocedido y nuestro comandante se ha arrepentido. Los otros bandidos se echaron a rer mientras se daban codazos burlones los unos a los otros. --Gormion eres una guerrera slo cuando te conviene -dijo Luz de Relmpago-. Fordus te da de comer, te proporciona armas y te ofrece agua en este territorio rido y desolado. Viniste a l, acompaada de tus hombres, cuando todos estabais al borde de la muerte a causa de la sequa, y l os acept. Y hoy te ha ofrecido una victoria. Qu ms puedes pedirle? --Oro -le contest la portavoz de los proscritos, con sus brazaletes destellando a la luz del fuego-. El oro, la plata y las joyas de Istar. Yo le proporciono hombres y l me corresponde con oro. Victoria? No hay victoria sin saqueo. Hoy nos hemos retirado porque a Fordus le ha faltado coraje! --Ningn guerrero llega a percibir todos los detalles de la batalla -afirm Luz de Relmpago-. Cmo podemos juzgar cuando tan slo recordamos trozos y fragmentos de ella: el rostro del hombre que tenemos delante, un destello de luz en las lejanas montaas, la punta de una flecha que nos pasa rozando...? Son slo fragmentos. Nunca se puede reivindicar una visin global a partir de ellos, por lo que no debemos hablar de retirada. Adems, quin puede saber si Fordus se ha arrepentido? y de qu? Por lo que se refiere al oro, hay otras cosas que tienen ms valor. Cada batalla nos acerca ms a Istar, y la ltima de todas ellas me traer la libertad de mi pueblo y a ti el oro que tanto deseas. Gormion, tienes que ser paciente.

Gormion reaccion como si no lo hubiese odo. Su mirada atraves el crculo de hombres all congregados y se clav en Alanda. --Preguntemos a la barda acerca de la batalla. Quizs ella s que lo recuerda todo, puesto que no ha luchado en ninguna de ellas. Alanda le devolvi una mirada glida. No importa los fragmentos que t recuerdes -dijo con signos-, hubo una gran batalla en la que hemos vencido al orgullo de Istar. Te lo demostrar. La muchacha comenz a tabalear el tambor. Lucas se despert y sus resplandecientes ojos verdes y dorados estuvieron atentos a lo que all ocurra. Al segundo repicar del tambor, el halcn solt un chillido largo y agudo que acab convirtindose en un dolorido e intenso silbido. Era todo lo que la barda necesitaba or. Concentrado en aquel llanto, se encontraba el relato de Lucas sobre todo lo que haba sucedido aquel da en el campo de batalla, la visin de la llanura cubierta de sangre observada por aquella criatura desde lo alto de su privilegiado vuelo. En cuestin de segundos, Alanda se hizo con la imagen de lo que haba sucedido y, aunque sta era un tanto borrosa, la muchacha comenz a reproducir los ritmos de la confrontacin y a canturrear, convencida de que dara con la verdad a medida que fuese cantando, y que sta la sorprendera a ella tanto como a los hombres y mujeres que se haban reunido alrededor del fuego para escuchar aquella historia. El martillo de Istar, el yunque de los ejrcitos, fracas en la fragua del desierto de Fordus, fracas en las llanuras cuando el sol trazaba su recorrido, y el humo ascenda en el campo de batalla desde una forja de sangre mientras en la ciudad, las mujeres lloran a sus muertos, e incineran a sus esposos, el fuego es su padre y la larga guerra termina mientras los cuervos all se concentran. Gormion se ri cruelmente y despreci la cancin con una rpida palmada. Pero Alanda no haba hecho ms que comenzar. El tabaleo del

tambor surgi de nuevo con ms intensidad, y la joven continu imperturbable con su relato. Aeleth de Ergoth, arpista de las flechas, tuya es la primera msica que los ejrcitos recuerdan, la flecha, relmpago en la tormenta de la batalla, la cuerda de tu arco compone una cancin para Ilenus lancero de Istar herido en primera lnea: las torres de Istar durante la noche lloran su prdida, el arco y el arpa y tambin el vuelo de la flecha. El sonido del tambor se desvaneci, dando paso a un largo silencio. Aeleth, conmovido y con expresin sombra, alz sus manos para acercarlas al fuego. Mientras escuchaba aquella cancin, toda la experiencia de la batalla lo haba embargado. Recordaba el impacto del sol abrasador filtrarse a travs de la manga recogida de su hombro derecho mientras permaneca en lo alto del montculo observando las tropas de Istar que se aproximaban por las praderas y cmo a continuacin tens con fuerza la cuerda de su arco y lo carg con una flecha. Aeleth recordaba el roce de la cuerda y la suave caricia de sta en su mejilla, sin dejar de temblar mientras bajaba el arco... El valiente guerrero recordaba tambin cmo el lancero se desplom sobre sus rodillas y dej caer su arma, llevndose intilmente las manos al astil medio enterrado en su pecho. --Illenus -murmur Aeleth-. El nombre del muchacho era Illenus. Aeleth no dijo nada ms. El guerrero se limit a fruncir el ceo y a hacer crujir sus dedos largos y curtidos, como si luchase por buscar un hueco en su mente donde alojar aquellas palabras. Sin esperar que nadie se lo indicase, Alanda continu con su cancin acompaada por los golpes secos y cortantes del tambor. Rann de Balifor, Espada de los Bandidos, escollo de la acechante armada istariana, la cicatriz de tu hombro, jeroglfico de la luna que brilla sobre la muerte que recubre los campos arrasados mientras la noche envuelve la nacin de Istar:

la gran lanza recuerda el recorrido de su vuelo el encuentro con el brazo bajo la luz de la luna. stos fueron los oscuros versos dedicados al brutal Rann de Balifor, quien lade la cabeza desconcertado y un tanto disgustado, aunque enseguida se mir el hombro y descubri sobre l una herida dolorosa y reciente. Ahora lo recordaba todo: cmo esquiv el ataque de un mercenario, el rpido movimiento de su hombro para lanzar con fuerza su afilado cuchillo kala en aquel capitn de ojos desorbitados, y recordaba tambin cmo se gir con agilidad para enfrentarse a otro asaltante, con una nube de sangre rodendolo por todos los lados. La herida de su hombro palpitaba con cada uno de los golpes y paradas a medida que el recuerdo de la lucha afloraba en su mente. --Lo recuerdo... -dijo Rann maravillado-. Lo recuerdo todo. Gormion se levant y se alej del fuego. Pero la joven barda an no haba terminado. A medida que Alanda avanzaba con el canto fnebre que recordaba y alababa a cada uno de los que haban perdido la vida en la batalla, los Hombres de las Llanuras se sumieron en un profundo silencio, reviviendo toda la brutalidad de la confrontacin. Luz de Relmpago escuch con atencin a la muchacha y record el balanceo de la alta hierba que cubra la llanura y la infantera istariana pasando tan cerca de l que casi poda oler el sudor de su capitn y leer la compleja insignia de oro que identificaba a la guardia istariana. Luz de Relmpago tambin revivi la imagen de sus hombres, todos ellos con la cara y la ropa ajada pintada de colores marrones, negros y amarillos, estirados inmviles hasta que pareci que los rayos del sol, las sombras y la hierba se los haban tragado... Solamente Estrella del Norte pareca no recordar a las tropas enemigas, ni tampoco ninguna formacin de arqueros ni de soldados. Tan slo la visin de la oscuridad de la arena volvi a la mente del joven, interrumpida nicamente por el curioso movimiento de las estrellas. En aquella oscuridad moraba el sonido de unas voces inhumanas, un choque de energa y movimiento que l se senta incapaz de definir con palabras. Ni las mgicas canciones de

Alanda podan acercarse a la verdadera amenaza y peligro que aquello representaba. Cuando la ltima nota del canto fnebre se hubo desvanecido y los muertos regresaron a su eterno y lejano descanso, algo oscuro cruz por encima y a travs del joven explorador. Estrella del Norte crey ver una constelacin caer desde lo alto de la bveda celeste y esparcirse sobre la negra llanura.

_____ 4 _____ La oscura mujer se agach en el valle de los huesos de cristal. En lo alto, la luna roja parpadeaba inquieta en el cielo del desierto, pero incluso la tenue luz que desprenda hera los ojos de aquella mujer, quien tena que aprender a manejarse con su nuevo cuerpo y a dominar su peso y falta de elegancia durante el corto perodo del que dispona para llevar a cabo el plan que haba trazado, antes de que ste se desmoronase. El estril y etreo caos del Abismo ya le pareca una pesadilla, como una estacin despiadada de otra poca. Takhisis enterr aquel recuerdo en algn rincn de su memoria y se llen los pulmones de aire del desierto y del suave olor de la salvia y de la sal que cubra los cristales. Ahora que surgan divisiones y reinaba cierto desconcierto entre las filas rebeldes, haba llegado el momento de elaborar una estrategia y atacar. El conocimiento otorga un gran poder, se dijo de nuevo a s misma. Una gran libertad. Takhisis rugi y empez a practicar movimientos con su cuerpo recin adoptado, levantando los brazos, dando pasos, parpadeando... El paisaje, resplandeciente bajo la luz roja, brillaba de un modo misterioso; era como si Takhisis observase el mundo a travs del corazn de una piedra preciosa cuyas aristas reflejasen la luz oblicua de la luna. Cerca, el tamao de las salinas y de las rocas de cristal era imponente, casi desproporcionadamente grandes. En cambio, el altiplano y el arroyo, situados a unos cinco kilmetros de all, parecan reducidos y misteriosos, como un destello al final de un

tnel infinito. La extraa trada compuesta por el Hombre de las Llanuras, la barda y el elfo resultaba enigmtica y distante a la vez, y sus pensamientos, pasiones y motivaciones continuaban siendo, para la Reina de la Oscuridad, algo turbio. Takhisis mir hacia la luna, cuyo recorrido a travs del firmamento no se detena. La roja Lunitari avanzaba lentamente por el cielo del este hacia un vaco del firmamento donde se hallaba la luna negra, cuya existencia era todava desconocida para los astrnomos. Era una mscara para Nuitari. Un velo resplandeciente sobre la oscura luna. Debo empezar por la muchacha, pens la diosa. Lentamente, los cristales que daban cobijo a su espritu comenzaron a mutar, a cambiar de forma. Pero para alguien que pasase cerca, no sera ms que una gran columna de sal derritindose, disolvindose, en medio de las salinas. El cuerpo de Takhisis se endureci, se hizo ms anguloso. Los hombros se ensancharon y las piernas, antes largas, suaves y bien formadas, se tornaron nudosas como si un viento ancestral las hubiese retorcido. Era un hombre lo que ahora andaba sobre la arena del desierto. Un hombre hermoso, atltico y fro. A medida que avanzaba bajo la luz de la luna, su piel se volvi translcida y, finalmente, transparente. La presencia de aquella criatura era como una ondulacin de la oscuridad en medio de la noche del desierto y no ms visible que una ligera brisa templada sobre la arena. Aquella enigmtica figura se desliz sin hacer ruido entre el grupo de centinelas del permetro exterior. A salvo, detrs de las lneas rebeldes, el guerrero se detuvo y escuch, volvindose de nuevo visible al tornarse su piel ms oscura y opaca. El sonido distante de una lira repercuti en su mano quebradiza y los cristales que formaban sus dedos vibraron al ritmo de la suave meloda. Bien. La barda estaba tocando de nuevo. La msica era molesta casi desagradable, pero le ayudara a encontrar el paradero de la muchacha. En algn lugar cerca del rido barranco, Takhisis, o ms bien un hombre que se haca llamar Tamex, encontrara a Alanda. Y entonces comenzara el aventar el grano y la paja, la verdad y la

mentira. Tambin la barda haba pasado la noche en vela. Sola en el estril arroyo, donde en cualquier momento poda surgir el peligro, la joven tocaba las tres cuerdas de la lira lfica mientras pensaba en Fordus. --Hacia el norte l se march -empez Alanda con un tono suave, dulce y titubeante, al tiempo que buscaba la meloda adecuada en medio de la oscuridad. Lucas regres a su aro y se mantuvo con la cabeza erguida, atento al sonido de la lira. --Hacia el norte se march Fordus, en direccin a Istar... La barda continu pulsando las cuerdas de la lira, de la cual emanaba un sonido estridente. El halcn se estremeci y las plumas de su cabeza se erizaron formando una cresta amenazadora. --Qu?, ya s que no me ha salido bien, perdona -le dijo la muchacha. Y sus plumas se relajaron de nuevo. Por un instante, un temblor helado recorri el cuerpo de la joven. Poda ser que hubiese odo palabras humanas en el chillido del halcn? Alanda prefiri apartar aquel pensamiento de su mente y dej con indiferencia la lira sobre su regazo, contenta de que sus maestros de msica brdica no pudiesen presenciar sus tentativas por encontrar las palabras adecuadas y su torpeza con las cuerdas de la lira, ya que slo confirmaran sus absurdas teoras acerca de los Hombres de las Llanuras y el talento brdico, y sobre ella especialmente. Tambin sobre ese instrumento que le haban endosado, el cual, en sus manos, no era ms que algo disonante e intil. Lucas volvi a erizar las plumas y permaneci inmvil en su aro. Sus ojos verdes centelleaban misteriosamente. Alanda mir al halcn con aire interrogativo. --Qu? -pregunt la muchacha, esta vez esperando una respuesta. De repente, un glido estremecimiento la embarg, como si el banco seco del ro escupiese el recuerdo de aguas torrenciales y abundante hielo. Una sombra se cruz entre ella y la luz de la luna. Una nube, un pjaro nocturno... La sombra se detuvo sobre ella. Lucas meti la cabeza bajo el ala y lanz un frgil y doloroso

quejido. Lentamente, Alanda se dio la vuelta. Un hombre de tez oscura y con el rostro iluminado por la luz de la luna sonri dulcemente. Sus ojos de color mbar se posaron sobre ella y la tnica negra de seda que lo envolva se mova rtmicamente sobre sus hombros y su pecho. Sus piernas eran largas y fuertes, y estaban cubiertas por unas botas de piel negra. Una extraa eleccin para el desierto, pens la barda en algn lugar recndito de su mente. Aquel individuo era una rara combinacin de belleza y misterio, como el reflejo deformado de la luna sobre el agua. Alanda lo mir con recelo mientras acercaba su mano, lentamente, pero con aplomo, al cuchillo que colgaba de su cinturn. Aquel hombre enigmtico le aguant la mirada y la salud con la cabeza. --Eres Alanda la barda -le dijo, como si l fuese el primero que la llamaba con aquel nombre. Con un movimiento gil y elegante, se acerc a ella, le retir la mano del cuchillo... y le bes los dedos gentilmente, sin apartar sus ojos de los de la muchacha. Lucas lanz un grito agudo, se eriz bajo la luz cobriza e intent volar hacia el hombre, pero la pihuela se enred. Alanda trag saliva y lo salud con la cabeza mientras apartaba su mano y acariciaba al halcn. --Calla, Lucas. Todo est en orden. El pjaro se agit y salt en la percha, pero se qued all obedientemente. --Me llamo Tamex -dijo el hombre-. Vengo del sur, de las estribaciones de las montaas. -La barda intent recuperar la compostura y actuar con naturalidad. La mano de aquel hombre haba sido extremadamente dura y fra. La joven intent expresar un saludo mediante signos, pero algo entorpeci sus manos. --Mientras tu ejrcito luchaba en las llanuras, yo... cruzaba el desierto buscando el campamento que-nara y aguardaba tu retorno. Hablars conmigo? Yo no hablo con nadie ms que con Lucas. Yo tan slo canto, le contest mediante signos. --No comprendo -dijo Tamex-. S que puedes hablar. Yo puedo or lo que dices. Quieres intentarlo?

--T puedes entender mis palabras? -La voz de Alanda sonaba ronca e insegura. Tamex asinti con la cabeza. --He venido a servir a tu lder y a luchar contra la esclavitud de Istar. Y tambin a escucharte a ti. Alanda mene la cabeza, rechazando su ltimo ofrecimiento. --Es una misin difcil enfrentarse a esa ciudad. Istar es el corazn del mundo -afirm la joven-. Cmo puedes comprender mis palabras si son vctimas de un maleficio? -le pregunt al cabo de escasos segundos. --Es que eso importa? -le contest Tamex con hipocresa, y alej rpidamente sus ojos de reptil de los de la muchacha-. Acaso es tan trascendental? El hombre dej vagar su mirada sobre la figura arrodillada de la joven, sobre su cabello rubio, sus hombros bronceados y sus delgados muslos desnudos. Su mirada finalmente se detuvo en la lira. Los negros diamantes incrustados en el fondo de sus pupilas se estremecieron, se empequeecieron y desaparecieron. Entonces, de una forma casi casual, su mirada se fij en el tambor que haba al lado de Alanda y en la baqueta de hueso. --Te he odo tocar -le dijo-. No la lira, pero s el tambor. Tus canciones y tus ritmos son dignos de alabar a los hroes. Aturdida, la barda dej la lira y cogi la baqueta del tambor, pero sta se le escap entre los dedos y choc ruidosamente contra el tambor. Tamex continu hablndole. --T eres la que exalta al Seor de los Rebeldes. --Exalta? --T lo engrandeces ms all de sus hazaas. Por un instante, tan breve como el intervalo entre el rayo y el trueno, la joven abri desmesuradamente los ojos y se sinti indefensa ante el repentino vuelco de su corazn; era como si se precipitase en el oscuro vaco. Pero, poco a poco, logr regresar al mundo y apareci ante ella la visin del arroyo, de los destellos de la luz de la luna y del alto y hermoso guerrero que estaba de pie ante ella. --Hblame de l -susurr el oscuro hombre. Se levant con dificultad y cogi una gran bocanada de aire. De nuevo volva a ser Alanda y las palabras poco a poco comenzaron a salir torpemente de su boca.

--Quieres que te hable de sus dones? Sus profecas? -le pregunt mientras coga el tambor. --Cuntame. --Hace veinticinco aos -comenz la barda-, los que-naras encontraron a un beb acurrucado junto a una duna. Nunca hemos sabido quin lo dej all, quin lo abandon al rigor de los elementos del desierto. Fue una gran suerte, casi un milagro, que alguien reparase en que all haba un beb. Fordus no lloraba ni chillaba, y la persona que lo encontr, un jefe de los Hombres de las Llanuras, temi que el nio estuviese herido o incluso muerto. --Este nio ha sido tocado por Sirrion -dijo el santn de la tribu, mientras Kestrel sostena al beb ante l en la noche de la eleccin de nombre-. El poder del fuego est en sus ojos. -sta fue la afirmacin del poeta, el adivino. --As que l haba sido escogido por los... dioses? -pregunt Tamex mientras una sonrisa breve y enigmtica cruzaba su plido rostro. --Eso fue lo que dijo el santn -le contest Alanda con la mirada baja y clavada en la lira que descansaba en el suelo-. Aunque ninguno de los Hombres de las Llanuras quiso o supo entenderlo. En cada generacin, tan slo unos pocos son tocados por el dios del fuego. Pero la marca de Sirrion es de doble filo; por cada nio que es bendecido con inspiracin, intuicin y poesa, otros miles se convierten en locos, en lunticos que bailan al despuntar la luna roja y cuyo cuidado recae enteramente sobre sus familias y su pueblo. --Debe de ser dura la vida de aquellos que han sido tocados por los dioses! -contest Tamex en un tono cortante-. Pero cmo lo recibieron los Hombres de las Llanuras? --El jefe del grupo acogi la noticia... como a un jefe le corresponda -Alanda continu su narracin-. Despus de todo, l haba encontrado al beb y haba optado por rescatarlo. Kestrel era viudo y ninguna mujer entraba en su tienda, as que l mismo cuid del nio, con dificultad, pero tampoco mal del todo. Entreg a Fordus a una nodriza atenta y cariosa, que lo llevaba en una mochila cosida al forro de su camisa. Aquel beb de ojos azules era sano, y creci fuerte, esbelto y vigoroso, como el hijo de cualquier Hombre de las Llanuras. Pero la tribu estaba constantemente a la espera de que mostrase el don que

Sirrion le haba dado. Pasaron quince aos antes de que estuvieran seguros. Tamex comenz a interrumpir, a hacer preguntas, pero Alanda haba empezado ya a narrar la primera gran historia, aquella que haba cantado ms de cien veces alrededor de las hogueras de los campamentos rebeldes cuando los guerreros se sentan desmoralizados y la fe en Fordus flaqueaba. Se le haca raro decir aquellas palabras de nuevo, era extrao no cantarlas o expresarlas mediante signos. --Al ojo del guerrero y al ojo del gua, el joven Fordus pareca normal. Cazaba con los otros muchachos, ayudaba con el fuego y coga lagartos para los guisos. Fordus haca sus turnos de guardia cuando ya era lo suficiente mayor para coger una lanza durante la noche. Sin embargo, cuando comenz a hablar, a la tarda edad de cinco o seis aos, sus palabras eran ambiguas y extraas. Una peculiar poesa plagada de metforas y paradojas sala de su boca. Hablaba de lunas y arena negra, de cristales y de halcones, y de errantes y ominosos planetas. Kestrel no tema a ningn hombre, pero lo cierto era que los dones de los dioses le ponan nervioso. As fue como el jefe de la tribu de los Hombres de las Llanuras continu alimentando y cobijando al nio, pero sin amarlo. Los otros muchachos invitaban a Fordus a sus caceras; despus de todo, era el hijo adoptivo del jefe, adems del ms veloz y fuerte de todos ellos. La suya era el hacha que acababa con el jabal y el leopardo, con el goblin y con el escorpin gigante. Pero a la Hora de los Relatos, cuando se recordaba el momento de la cacera alrededor del fuego, cuando los actos ms insignificantes del da se transformaban en las fanfarronadas ms grandes, Fordus no deca ni una palabra. Su amigo Luz de Relmpago hablaba por l, narrando sus historias al resto de la tribu. Fordus lo llamaron en la noche de la eleccin de nombre, y desde ese momento dej atrs la infancia. Era el trmino en el antiguo lenguaje de las Kharolis para designar la tormenta del desierto, del fuerte viento que sopla en lo ms alto procedente de no se sabe dnde, y la turbadora lluvia torrencial. La fuerza que llena los arroyos y es capaz de inundar el mundo entero con su furia. --Pero qu pas antes de la eleccin del nombre? -pregunt Tamex, inclinndose hacia la muchacha, con actitud interesada, casi ansiosa.

--Antes? -Era como si esa idea fuese totalmente extraa para ella. --Algo relacionado con... palos? -le inquiri Tamex. --palos? -dijo Alanda frunciendo el ceo-. Cuando encontraron a Fordus no tena nada ms que la torques, el collar que creci en tamao a medida que l entraba en la madurez. --Qu fascinante! -afirm Tamex en voz baja, casi con indiferencia-. Sabes algo ms de esa... torques? La barda no saba nada sobre aquel asunto y algo en su interior le deca que era peligroso indagarlo. --Slo s lo que te estoy contando -contest la muchacha con la mirada clavada en el oscuro intruso-. Nada ms. Los ojos de Tamex se tornaron inexpresivos y fros repentinamente. --Hblame entonces acerca de la profeca -susurr Tamex-. Cuntame. Alanda se rebull, intranquila, y se limpi las manos con la tnica, mientras sostena la extraa mirada de aquel enigmtico individuo. Poda ser que uno de sus ojos hubiese parpadeado ms despacio que el otro? --A los quince aos -continu la muchacha-, Fordus corra ms rpido que los mensajeros de la tribu, ms incluso que los leopardos, y era capaz de mantener el paso de la gacela hasta los confines del desierto. Pero no utilizaba su rapidez para defenderse o huir; su valenta rozaba la temeridad y, aun as, era capaz de apaciguar y tranquilizar a los muchachos que lo seguan. Entonces empezaron las lluvias, por primera vez desde la muerte del antiguo Profeta del Agua. Y el jefe de la tribu convoc una asamblea. Los santones haban estado escrutando el cielo durante meses y haban puesto en prctica los mtodos ancestrales de introspeccin y augurio, los mismos rituales que el antiguo Profeta haba utilizado durante cincuenta aos para ayudar a su tribu. Invocaron a las estrellas, a las rocas, a las lunas en conjuncin, pero la lluvia no lleg jams. Cuentan que fue una poca funesta. Las invocaciones dieron paso a la indignacin y sta a una creciente desesperacin. Un da, Krestel convoc a toda la tribu; hombres y muchachos, cazadores y rastreadores, y tampoco faltaron los centinelas ni los encargados de mantener vivo el fuego.

Les dijo que iba a enviarlo en busca de agua. Alanda hizo una pausa y lade ligeramente la cabeza como si estuviese escuchando el susurro del viento. --En el desierto abundan los manantiales ocultos -dijo la muchacha-. A veces aparecen oasis inesperados, recin formados misteriosamente en la aridez y esterilidad del desierto, o se encuentran pequeos pozos bajo las rocas o bien un delgado hilo de agua marrn que fluye por algn arroyo fangoso. Pero sin un Profeta las posibilidades de encontrar agua son mnimas. Cuando el jefe de la tribu orden ir en busca del agua, lo hizo obligado por la desesperacin, y despus de una semana, incluso los santones ms viejos y sabios abandonaron la tentativa. Viejo Corredor presion para que lo nombraran el nuevo Profeta del Agua de la tribu, ya que consideraba que el ttulo le perteneca por derecho y edad. Rog que se celebrase la ceremonia, que se mencionasen las palabras solemnes ante sus parientes de sangre, sobre un territorio sagrado y bajo el brillo de la estrella del norte, tal como deba hacerse. Entonces l ayunara y meditara, y quizs encontrara agua o tal vez no. La profeca del agua era una tarea dura e ingrata; aun as Viejo Corredor la ansiaba con todas sus fuerzas. Pero mientras Viejo Corredor exiga, intrigaba y amenazaba, las reservas de agua se agotaban y el joven Fordus asumi el reto de acabar con aquella sequa. As fue como por primera vez, a los quince aos, Fordus habl por s mismo en la Hora de los Relatos. El joven se puso en pie en medio de las fanfarronadas y tediosas bravatas de los hombres de la tribu, mientras el fuego pareca ridiculizar la falsa alegra de los sedientos hombres reunidos a su alrededor. Fordus permaneci erguido y, finalmente, el campamento se sumi en un profundo silencio. Kestrel apunt a su hijo adoptivo con el kala y todas las miradas se dirigieron hacia aquel joven atltico y musculoso, quien continu all decidido y flanqueado por sus amigos, el elfo Luz de Relmpago y Estrella del Norte, quien todava era casi un nio. --Qu me importan vuestras caceras -le dijo Fordus a Viejo Corredor-, vuestras lanzas y vuestras boleadoras, y vuestras caminatas de kilmetros y noches enteras. El muchacho utiliz un viejo lenguaje grosero del cazador para dirigirse, ardiente e implacable, a aquellos hombres. Viejo Corredor escupi, y sus amigos santones asintieron con

las cabezas adornadas con abalorios en seal de apoyo. El murmullo fue creciendo en la asamblea de cazadores, pero Fordus slo sonrea. --Gurdate tu agua, Viejo Corredor, no malgastes el agua -le aconsej Fordus-, porque con tus profecas la necesitars. Alardea, cavila y desesprate lo que quieras, que yo mientras tanto encontrar el agua que tanto necesitamos. As fue como Fordus se dio la vuelta y se alej con paso majestuoso del campamento, flanqueado por sus dos amigos. Los hombres ms viejos hablaron durante toda la noche de lo que all haba ocurrido, pero por la maana ya lo haban olvidado todo y partieron en busca del legendario lugar ofrecido por los dioses en el cual abundaba el agua. Mientras los tres jvenes buscaban por su cuenta. --Era rebelde incluso entonces -afirm Tamex, con una voz fra e insinuante. --Pero rebelde entonces por el bien de todos -le contest Alanda, quien se sonroj y procur esquivar la oscura mirada de su interlocutor. --Entonces? Y ahora no? Aquel Tamex no era tonto y haba detectado el dolor en la voz de la muchacha, el reproche y el resentimiento. --Juzga por ti mismo -le contest suavemente Alanda, y continu con su historia. Los tres muchachos rastrearon el desierto sin perder de vista el campamento, manteniendo las pequeas hogueras de los que-naras siempre a su izquierda, mientras rodeaban el asentamiento. Fordus avanzaba delante de sus compaeros a paso rpido, sin jadear, como tantas veces le he visto hacer desde entonces en primera lnea de sus tropas. Estoy convencida de que no prestaba ms atencin a sus compaeros que la que le dedicaba a la ausente luna roja o a las apacibles nubes que surcaban el cielo del oeste. Cuando lleg a un montculo -continu la barda con aire ausente su relato mientras tabaleaba la resplandeciente piel del tambor-, Fordus se detuvo y se apoy contra una suave piedra que se alzaba hacia el cielo. Luz de Relmpago y Estrella del Norte iban tras l, retrasados como siempre. Sobre sus cabezas, la luna blanca apareci apacible entre las nubes y, de repente, el desierto entero se despleg ante ellos, tan desolado y carente de rasgos como la faz de aquella luna. Los

cristales de sal salpicaban aquel rido paisaje, absorbiendo la luz de la luna como si fuesen aristas de una gema preciosa o como pequeos fragmentos de vidrio. Era un territorio de sal y rocas, pero no encontraron ni rastro de agua. Esto sucedi un poco ms al sur de aqu, en un viejo territorio que antiguamente, durante la Era de la Luz, haba delimitado la frontera septentrional de Silvanesti. Aquel lugar haba sido un bosque hasta que se desencaden la Segunda Guerra de los Dragones y la Reina Oscura dej yermo el pas de los elfos. Ahora all no hay ms que grava y sal, sal y grava. Tamex no dijo nada y los dos permanecieron sentados en el cauce seco del ro. --El pas de los elfos -prosigui Alanda, obsesionada por la visin de un territorio tan devastado-, el pas de los druidas. Y luego... --Ya s, ya s, las Guerras de los Dragones -dijo Tamex impaciente-. Pero qu sucedi con Fordus? --Fordus? Oh, s. Esa fue la noche en la que encontr el kanaji. --El kanaji? --Un foso druida, un orculo. Yo lo vi por primera vez cerca de Silvanost, junto a la orilla del Thon-Thalas. Un gran declive cubierto de redes y hojas. Los druidas descienden a ellos para meditar, para... encontrar la luz. --Cmo? Cmo funcionaban esos...? --Kanajis? Magia druida -contest esquiva, y es que algo dentro de la joven se removi ante esa pregunta-. Aquella noche, Fordus encontr el foso y se qued junto a l, sinti que ste le atraa como un imn hasta aquel lugar. Los tres jvenes cavaron, ya que deseaban con todas sus fuerzas encontrar agua. Entonces, los tres se arrodillaron, uno al lado de otro, para intentar mover la roca. Debajo de aquella roca encontraron una pequea cmara redonda, excavada en la piedra caliza, lo suficientemente grande para que dos hombres corpulentos pudiesen sentarse dentro. El suelo estaba recubierto de una capa de fina arena blanca, que pareca haber permanecido inalterable por el viento y el agua durante miles de aos. Fordus salt al interior de la cmara circular, Luz de Relmpago lo sigui de cerca. Los dos amigos examinaron las

arenosas paredes grisceas, la sombra circunferencia, mientras el ms joven de ellos, el pequeo Estrella del Norte, se qued arriba mirando impaciente. Fordus y Luz de Relmpago se sentaron sobre la suave arena y bromearon con el nerviosismo propio de unos jvenes en medio de un lugar sagrado. Pero la antigedad y espectacularidad del lugar pronto acall sus risas, y los dos jvenes se sentaron en silencio, mientras a lo lejos, en la gran extensin del rido desierto, resonaba el cntico de los ancianos de la tribu que se alzaba y decaa entre las paredes del foso kanaji. Los muchachos permanecieron tranquilos. Luz de Relmpago y Estrella del Norte, en un gesto de respeto que les haban enseado desde nios, miraron hacia los cielos, en direccin al smbolo de infinito de Mishakal y al arpa de Branchala. Fordus, por su parte, miraba hacia el suelo del kanaji cuando, de repente, la arena empez a rizarse y a arremolinarse bajo sus pies. Fordus levant los ojos en busca de Luz de Relmpago y dirigi la mirada de su amigo hacia aquel lecho de arena que no cejaba de moverse y de formar extraos jeroglficos sobre aquella blancura inmaculada. --Druida -les dijo mi primo Estrella del Norte-. El lenguaje pictrico de hace ms de mil de aos. Fordus lanz un grito de alegra y sali corriendo a travs del desierto en direccin a las hogueras de su pueblo, dejando atrs a sus compaeros, boquiabiertos, ante la aparicin de aquellos smbolos. Los ancianos de la tribu, curiosos ms que irritados por la interrupcin de sus rituales, fueron conducidos hasta el kanaji. Cuando llegaron hasta aquel enigmtico lugar y miraron hacia el interior del foso, todos ellos se dieron cuenta del cambio que se haba producido en Fordus, sus ojos de color azul mar de repente brillaron y se clavaron en aquel foso, y las pupilas se le dilataron hasta que una profunda e insondable oscuridad pareci escapar de aquel azul mar. Sus labios se movan despacio, con gran esfuerzo, como si estuviesen traduciendo el lenguaje oculto de los dioses. Pronunciaba una slaba y luego otra. Agachado en el borde del kanaji, Viejo Corredor hizo el gesto de salvaguarda, para resguardarse de la malvada Reina y la destruccin que siempre iba asociada con ella.

--Un gesto estpido -afirm Tamex-. No es ms que una supersticin estpida. --Fuese cual fuese su poder, no lleg a completarlo porque Kestrel, con un gesto firme, agarr la mueca del viejo conspirador. --Mi hijo no necesita ninguna proteccin -dijo Kestrel-. Viejo Corredor, djale que hable a menos que t sepas interpretar los smbolos y jeroglficos. Viejo Corredor mir en silencio a Fordus, quien se arrodill sobre aquellos signos ya completos. -Hacha -susurr Fordus-. Torre y rayo. La lluvia se abre paso entre la luz y el recuerdo. Los ancianos se miraron unos a otros, desconcertados. Seguro que ms de uno pens en el don de Sirrion, en la llama de la poesa o, ms bien, en la locura. Entonces, Luz de Relmpago, con sus plidos ojos clavados en la profundidad azul de la mirada de Fordus, tradujo para todos ellos. --A camino entre el Altiplano Rojo y las Lgrimas de Mishakal -comenz a traducir el elfo-, y a dos metros bajo la superficie hay suficiente agua para un mes de viaje. Aquellos hombres tenan que confirmar la profeca de Fordus y, despus, ms entrada la noche, cavaran en busca del agua que saciase su sed. Pero en aquel momento, bajo la luz de las estrellas, Kestrel apoy sus manos sobre la cabeza de su hijo adoptivo y comenz el cntico que iba a otorgar al muchacho el nombre de Profeta del Agua. -No puede ser! -chill Viejo Corredor, pidiendo tiempo, exigiendo que aquello se aplazase y poniendo cualquier excusa con tal de alejar aquel ttulo de las manos de Fordus-. Los dioses tan slo honran al Profeta que est bajo la luz de la estrella del norte, y sta todava no ha aparecido! T lo sabes Kestrel y, aun as, me arrebatas el ttulo y se lo entregas a tu hijo. Eso no es lo que dicen las tradiciones, no es adecuado, no est permitido, no... no... Silencioso, pero triunfante, Kestrel seal al muchacho que se encontraba al borde del foso, por encima de su hijo. --Viejo Corredor, quin es ese que est junto al foso, sobre mi hijo? -pregunt-. Cmo se llama? Estrella del Norte, que se hallaba en aquel lugar, ya fuese por predestinacin o por accidente, se arrodill junto al borde del kanaji, descendi hacia el interior del foso y, con un gesto delicado y lleno

de respeto, toc la cabeza de Fordus. Alanda sonri y se desperez; se levant del lecho seco del ro y se sacudi la arena de la tnica. --sta es la historia, Tamex. Esta es en la forma que se cuenta en la Hora de los Relatos. --Pero nunca de forma tan esplndida -le contest gentilmente-, ni por una fabulosa barda, la Voz de los Dioses en persona. De repente, Alanda mir hacia su singular audiencia, su nico espectador y lo vio bajo una perspectiva nueva y reveladora, como si estuviese despertndose de un trance, de un encantamiento. Aquel hombre pareca menos alto que cuando apareci por primera vez, haca apenas una hora.

_____ 5 _____ Cada maana, el ruido de los desprendimientos de roca bajo la ciudad despertaba a Vaananen a pesar de los numerosos pisos de piedra que haba bajo su habitacin. A veces, el estruendo se colaba entre sus sueos del amanecer y crea que l tambin trabajaba en aquellos hmedos e insalubres tneles, derribando, martilleando y arrancando glainos, un tipo de palos negros con unas caractersticas mgicas para el Prncipe de los Sacerdotes. Aquella maana, el sueo haba sido particularmente real, y el constante temblor del secreto corazn de la ciudad persisti en sus odos hasta aquel momento en que andaba a toda velocidad por uno de los pasillos del Templo para asistir como siempre a su cita con su habitual compaero de entrenamiento. Despus de bajar por la escalera de espiral, Vaananen ech a correr, con el cuello alto de su camisa de entrenamiento ya hmedo de sudor por el calor del da y con los brazos bien protegidos por encima de las muecas para poder defenderse de los ataques de las espadas y de los puales. Cuando lleg abajo, sac una llave de bronce, trabajada en forma de serpiente de cascabel, la insert dentro del elaborado cerrojo que haba en la imponente puerta de roble, e inhal la que sera la ltima respiracin relajada en las prximas dos horas.

--Casi llegas tarde -le dijo el Prncipe de los Sacerdotes, lanzando un tosco palo al druida. Vaananen, hbilmente, se hizo con ambas cosas: con el arma y con la malicia del soberano e inclin la cabeza en un silencioso saludo sin apartar jams los ojos de la mirada azul cielo de su oponente. Esta es la ltima vez -pens-, mientras entraba en el jardn amurallado. Durante ocho aos, Vaananen haba llevado a cabo aquellos combates contra el Prncipe de los Sacerdotes. Nunca ganaba ni tampoco deca palabra, y siempre dejaba al soberano con la sospecha de que usaba la magia ms que sus habilidades marciales para salir bien parado de los enfrentamientos. Aquellos combates y humillaciones semanales eran por Vincus. El muchacho no tena ninguna culpa de que su padre fuese el indigno maestro de armas de un gobernante todava ms indigno, y que, en vez de ensear al Prncipe de los Sacerdotes a luchar con el sable prohibido a las rdenes religiosas, el viejo Hannakus intentase escapar de la ciudad llevndose con l cien de los apreciados palos del Prncipe de los Sacerdotes. La guardia istariana atrap al padre de Vincus antes de que alcanzase la muralla. Arrestaron al viejo Hannakus, lo juzgaron y lo ejecutaron, pero nunca se encontraron los palos. Entonces, el Prncipe de los Sacerdotes se empecin en que su hijo, quien en aquel momento no era ms que un nio de doce aos, deba saldar la deuda de su padre trabajando en las minas de palo de la ciudad. Aquello era una sentencia de muerte, y Vaananen intercedi en aquel asunto; prometi que prestara sus servicios ocupando el antiguo puesto de Hannakus y dio tambin su palabra de que no revelara jams que el Prncipe de los Sacerdotes, cometiendo un sacrilegio ms viejo que la propia fe, asa el arma prohibida a todos aquellos que servan a los dioses en sus rdenes sagradas. Pero se estaba acercando el momento en que aquel servicio y aquel silencio estaban a punto de finalizar. El Prncipe de los Sacerdotes se dio la vuelta y se dirigi al punto ms lejano del crculo donde luchaban, examin el filo de su espada y apoy el pie enfundado en una bota sobre una de las suaves y blancas conchas que delimitaban el espacio donde se desarrollaba el combate. Vaananen adopt una postura agazapada y balance con la mano derecha el ligero palo, que era, de hecho, el tronco de un rbol

vivo con las races atadas en un prieto manojo y las ramas cortadas. El Prncipe de los Sacerdotes jams respetaba las reglas del juego, as que no hubo saludo. Vaananen respir hondo, relaj las piernas y esper. El Prncipe de los Sacerdotes hizo ver por un momento que ajustaba su empuadura, y enseguida se abalanz sobre el druida por la derecha. Vaananen permaneci firme hasta que el filo de la espada de su adversario silb mientras surcaba el aire en un largo y mortal ataque descendente, y se desplaz exactamente quince kilmetros hacia un lado y golpe suavemente al Prncipe de los Sacerdotes en la nuca, con el palo, hacindolo caer sobre las rodillas. Antes de que el Prncipe de los Sacerdotes pudiese recuperar la vista, el aliento y la posicin, Vaananen se tir al suelo y permaneci inmvil. Haca ya tiempo que saba que no haba un solo golpe asestado al soberano que no fuese pagado con creces fuera de la palestra. Era mucho mejor dejarse caer, despatarrado, como si lo hubiera fulminado el poderoso impacto de la espada del monarca. El Prncipe de los Sacerdotes se levant, furioso, y se percat de que su contrincante aparentemente haba salido peor parado que l del choque. Se ri con petulancia y pate al druida hasta que ste volvi en s. Aquella farsa dur una hora o ms. Vaananen rodaba por el suelo, esquivaba y fintaba, siempre defendindose de los ataques y, tan slo ocasionalmente, lanzando al Prncipe de los Sacerdotes algn ligero golpe con la punta del palo. Vaananen mantena la rivalidad, pero nunca, para desesperacin del Prncipe de los Sacerdotes, pareca irritado o a punto de perder el control. --Maldito! -le increp el Prncipe de los Sacerdotes-. ste es nuestro ltimo asalto. Es que no te quedan ms fuerzas? Es que has olvidado tu hombra en un bosquecillo de robles podridos? sta no es mi lucha -se dijo Vaananen a s mismo-. Todo esto es por la libertad de Vincus, para que jams viva en la oscuridad de las minas. Vaananen esboz una sonrisa y pens en otra manera de repeler el ataque de la espada prohibida que el Prncipe de los Sacerdotes asa con fuerza, y de no permitir que sta lo hiriese. Al final, justo antes de que terminase el asalto, el Prncipe de los Sacerdotes, lleno de rabia, mand parar el combate. --Acrcate -le dijo jadeante-. Qudate exactamente aqu.

Seal fuera del crculo marcado con conchas; sus ojos azul cielo rebosaban rabia y astucia. Vaananen saba que salir del terreno de combate antes de que el asalto hubiese finalizado era una imprudencia, y adems quedara indefenso ante un nuevo ataque del Prncipe de los Sacerdotes. El filo del sable brillaba, cortante y letal, bajo el sol del medioda. El Prncipe de los Sacerdotes no quera saber nada de armas desafiladas. Vaananen se desplaz hasta el centro del crculo, el lugar ms vulnerable del terreno de combate, y se mantuvo all firme, como pidiendo una tregua. --Es que no vas a obedecer mi orden, noble Vaananen? -pregunt el Prncipe de los Sacerdotes suavemente-. Me parece recordar que hay algn castigo para el desacato. Estoy pensando que alargaremos este juego cinco aos ms, pero esta vez sin protecciones. Qu te parece? Vaananen habl por primera vez. --Ya he saldado la deuda de sangre contrada por Vincus. l ser libre y no puedes coaccionarme ms. Has quebrantado las leyes de tu Orden utilizando la espada. El juego ha terminado. El Prncipe de los Sacerdotes esboz una sonrisa, pero la mirada de sus ojos azul cielo era glida. --Seguirs a mi servicio -dijo el soberano, mirando a Vaananen con inters-. T ests ligado a m bajo juramento. Muchos otros indignos tambin estn a mis rdenes, desde el hijo del ladrn a campesinos... Quizs incluso druidas expulsados de su propia Orden por slo los dioses saben... qu crmenes. Vaananen se mantuvo imperturbable. --Bien, maldito cobarde, arreglaremos el asunto de tu deuda -dijo el Prncipe de los Sacerdotes con una ligera risita. Entonces, el soberano, lentamente, movi con el pie las conchas que delimitaban el terreno de combate, estrechando el crculo alrededor del druida, quien permaneci en silencio. La diosa caminaba perezosamente por las Lgrimas de Mishakal, donde las grandes estructuras de cristal que se erguan formando extraos ngulos captaban la luz de la luna roja y se asemejaban al filo de un pual goteante de sangre.

Los cristales que cobijaban a Takhisis tambin cambiaban de forma. Dej de ser Tamex, el amenazante y misterioso guerrero que an perturbara los sueos de Alanda durante doce noches, para convertirse en Tanila, una mujer hermosa y grcil, una criatura de la oscuridad a la que elfos y hombres amaban y teman por igual. La diosa clav la mirada en los cielos y pronunci una palabra para invocar... Y en el lejano cielo, en algn lugar sobre Istar, una estrella se apag y la extensa lnea de dunas y montaas perfilada en el horizonte se oscureci ligeramente. Bien. Sus poderes estaban aumentando. Otra vez, la Reina de la Oscuridad poda imponerse a los poderosos cielos con ayuda de un viejo hechizo o de un pequeo encantamiento. En algn lugar del lejano vaco del espacio, tan oscuro y estril como su prisin en el abismo, una estrella negra implosion, se apag y muri; de este modo provoc que diez planetas, diez mundos, sintiesen el primer relente de un helor definitivo. Quin saba qu civilizaciones se haban quedado heladas y silenciosas, sin rastro de calor, luz y vida en aquel momento? Pero qu importaba? Lo esencial es que poda hacerlo. La diosa poda dejar el mundo desolado con una simple palabra o pensamiento. Oh, sus poderes eran inmensos, y aunque Krynn le estaba negado, salvo ahora, en el cobijo de unos cristales brillantes, pronto Takhisis lograra gobernarlo. Estaba convencida de ello. Era slo cuestin de meses, de unos pocos aos como mximo, y aqul era el lugar por donde empezar. La Reina de la Oscuridad saba cmo las salinas haban recibido ese nombre. Era un lugar profano, donde las curaciones fracasaban y las revelaciones se desvanecan. No era de extraar que Mishakal llorase. La diosa, que en aquel instante se dispona a cruzar el laberinto de cristales, no pensaba en curaciones, y menos aun en revelaciones. En su mente tan slo haba los jefes de los rebeldes, aquella unida trada formada por la barda, el elfo, y... No tena una palabra para designar a Fordus. Todava no. La diosa nicamente lo conoca a travs de su reputacin y leyenda, de sus victorias y de las canciones de su barda. Alanda no iba a presentar la ms mnima dificultad, ya que desconoca el poder que haba en ella, y la magia que se ocultaba bajo la lira que tanto desdeaba y bajo la grandeza de su voz si

fuese capaz de liberarla de su propio temor y furia. Takhisis sonri. Precisamente la furia y el temor eran sus compaeros favoritos. Esos mismos sentimientos, temor y furia, tambin perseguan al elfo. Ninguno de ellos se conoca realmente a s mismo y aun menos a su lder. La arena tembl al imprimirse sobre ella el recorrido de las huellas de la diosa, las cuales formaron una estela sinuosa y ondulante como el rastro que deja una serpiente. La prxima vez aparecera ante ellos como Tanila, y sondeara y pondra a prueba al elfo. Era un lucanesti, un amigo de los palos. Ah!, los palos. Pronto llegara el gran momento. Pero antes tena un pequeo asunto que solucionar en los confines de las praderas. Las praderas se despertaron de su sueo para arroparlo, la hierba se balanceaba en los campos sin que soplase una brizna de aire. Fordus saba que estaba soando porque lo que vea no coincida con lo que senta. No le gustaban los sueos inesperados y se lo era. Iba a llegar la batalla, o la inspiracin? Una de las dos cosas siempre apareca en sus sueos, y Fordus haba aprendido de ambas; de lo que la batalla le haba enseado y de lo que la inspiracin le haba insinuado que dijese. Ante l surgi una elevacin purprea, de abetos y vallenwoods heridos por el rayo, sobre los que volaba en crculo lentamente una docena de pjaros. Halcones? Estaba Lucas, el halcn de Alanda, entre ellos? Fordus llam telepticamente a los pjaros y stos acudieron. No eran halcones, sino pjaros carroeros. Eso significaba que era un sueo de batalla. Notar las secuelas del sueo en la carrera de la maana, con nuevos dolores, agarrotamientos y tirones. Pero ganar esta batalla al igual que he ganado todas las otras -pens Fordus-. Alanda podr por fin narrar cmo derrot a Istar en el desierto, en las praderas e incluso en sueos. Fordus no tuvo tiempo de saborear aquella idea. De repente, el montculo se desmoron como si la propia tierra se hubiese

desplomado bajo sus pies. Fordus salt sobre un arremolinado y ardiente vaco y fue a caer, con apuros y poca estabilidad, en el borde de un risco; sinti que el suelo se deshaca bajo sus pies. Inesperadamente, apareci ante l un solitario guerrero istariano, un hombre dorado, cubierto por un casco, con un escudo adornado con siete agujas de alabastro y con sus anchos hombros cubiertos por una negra tnica. Bueno, pens Fordus, buscando con la mano el hacha que colgaba de su cinturn. Pero sta no estaba all. Por un instante el pnico le domin, como en un sueo vago y oscuro, aunque enseguida intent apartarlo de su mente con una carcajada. Despus de todo, no era ms que un sueo. Qu otra cosa peor le poda suceder? A travs del rido terreno y bajo el gemido del trrido viento, el guerrero le llam con seas y lo desafi con sus gruidos en alguna extraa lengua. El escudo del intruso, con las siete agujas de alabastro, brill todava ms, hasta que al final el sueo fue engullido por su propia luz. Entonces volvi la oscuridad, y el hombre, solo y desarmado, se le acerc como si se hubiese desprendido de sus armas, en un gesto de desprecio. En aquel instante, su adversario adopt una postura de lucha, encogindose como un felino y con los dedos extendidos como si fuesen garras. Fordus con grandes zancadas, pero movindose tan lentamente que pareca que la arena le cubriese hasta la cintura, se aproxim hasta el guerrero. Chocaron al tiempo que retumbaba un trueno lejano. Los brazos de su enemigo eran fuertes y pesados, fros y metlicos como el bronce. El guerrero istariano solt un gruido mientras giraba sobre s mismo y lanzaba a Fordus por encima de su cabeza. Este, con un grito de satisfaccin, se desembaraz de su enemigo saltando por los aires; dio una voltereta y aterriz con agilidad en la cornisa, a cierta distancia de su oponente. Tras l, polvo y fragmentos de roca caan dentro de una grieta insondable. Es mi sueo, as que puedo dominarlo, pens Fordus. El guerrero estaba ahora armado con seis brazos ondulantes que mova sin cesar como si de un enfurecido insecto se tratara, o como si fuese la estatua viviente de algn extrao dios de la cosecha. Es mi sueo..., se repiti para sus adentros.

Fordus se arroj violentamente hacia el guerrero, quien solt un alarido y se prepar para el impacto. Esta vez, la colisin fue silenciosa, como si todo el sonido hubiese sido absorbido por la fuerza del impacto. El guerrero de dorado se balance sobre sus talones, pero logr mantener el equilibrio y levant a Fordus del suelo y se lo acerc al cuerpo con ayuda de cuatro de sus seis brazos... Fordus oy el siseo de su jadeo y oli el ftido aliento de su adversario; fascinado mir los ojos del guerrero. Sin prpados y carentes de vida, aquellos ojos se asemejaban a los de un reptil. Una lnea vertical cruzaba el corazn de sus pupilas como si se tratase de una cortina dividida en dos, que se abra para mostrarle una oscura esterilidad, un profundo y vertiginoso vaco... Fordus agit la cabeza y luch por desembarazarse de los mltiples brazos que lo sujetaban, pero lo embarg una repentina modorra y dej de oponer resistencia, con el creciente convencimiento de que aquello no iba a ser tan malo y que aquella derrota sera el punto de partida de algo mejor si lograba dejar de luchar... si se daba por vencido... y si miraba hacia el interior de aquellos ojos misteriosos que se abran hacia la oscuridad de la profundidad eterna. Fordus se incorpor de golpe y, de su garganta, sali un grito ahogado. El dolor de cabeza era tan fuerte que los odos le pitaban y pareca tener el cuerpo en carne viva. Tena calambres en los msculos y los brazos le dolan como si hubiesen sido aprisionados por las fauces de alguna criatura monstruosa y despiadada. Pero en la cima del Altiplano Rojo, Fordus estaba a salvo. A no ms de veinte metros, el joven centinela an roncaba en su puesto. Fordus dio un brinco, resuelto a ahogar al muchacho, pero las piernas le fallaron, exhaustas tras aquel sueo, y un sudor fro le recorri el cuerpo, igual que si le hubiese cado un chaparrn del desierto. Dej al muchacho tranquilo. Ningn centinela poda protegerlo de sus sueos. Enfadado, dirigi la mirada hacia la inmensidad del cielo del desierto, donde los cuernos de Kiri-Jolith amenazaban a la constelacin de la Reina de la Oscuridad. --Dnde estabas t, viejo bisonte? Mi viejo abuelo? -pregunt

Fordus con resentimiento. Se levant despacio; la pesada torques pareca ceirle el cuello excesivamente. Despus de mirar por ltima vez al centinela, que continuaba durmiendo plcidamente, Fordus ech a correr. Desde muy pequeo, correr lo ayudaba a esclarecer engaos y a huir de aquello que lo aprisionaba y acongojaba. Cuando corra a travs del desierto o de las llanuras, cuando el viento lo levantaba y lo transportaba sobre las dunas y sobre los montculos iluminados por la luz de la luna, y cuando senta fundirse con el viento con la potencia de sus zancadas, tan slo entonces poda pensar con claridad. Poda limpiar su mente de los misterios de los jeroglficos que se desplegaban sobre la arena y de las profecas que acudan a su mente. Cuando corra y notaba la sangre palpitar en sus odos, entonces se senta verdaderamente libre. Aquella noche Fordus galop como el viento; de repente, con una rapidez de ensueo, se encontr cruzando las dunas. El Altiplano Rojo se ergua en el lejano horizonte y del campamento rebelde brotaba una tenue hilera de luces. Se senta exultante y corri aun ms rpido en direccin a la gran extensin del desierto, bajo la luz de la luna roja que baaba el vasto paisaje que se extenda ante sus ojos. Fordus perdi de vista el altiplano y lleg a un lugar en el desierto donde el rido suelo rojizo se expanda en todas direcciones, sin interrupcin, hacia el mismo borde del horizonte. Durante todo el tiempo, Fordus tuvo la extraa sensacin de que algo corra junto a l. Por el rabillo del ojo, lo vio; bajo la luz de la luna, una mancha negra se mova sobre el suelo del desierto y se mantena en los mrgenes de su visin como un espectro, como la luna oscura de cuya existencia hablaban magos y astrlogos. No importaba lo rpido que corriese, aquella oscura sombra mantena siempre la misma distancia. Algo en su interior le deca que era su propio sueo que lo acechaba, que de alguna extraa forma el guerrero dorado haba saltado de sus pensamientos a la vida real para seguirlo y acabar con l. Pero no lo iba a conseguir. Fordus aument todava ms la velocidad de sus zancadas. Los dos, corredor y espectro, siguieron su veloz marcha a travs del desierto, rumbo al amanecer. Inesperadamente, cuando el sol asomaba ya completo por el horizonte, la sombra se abalanz sobre Fordus, quien, con un chillido, se dio la vuelta, con el hacha ya

preparada para arrojarla. El espectro se irgui, imponente, ante l; aquella cosa era transparente y no ms visible que la templada brisa del desierto cuando se deslizaba suavemente sobre la clida arena. En las arremolinadas profundidades de aquella extraa criatura, Fordus pudo ver un par de ojos de color mbar. Unos ojos sin prpados y carentes de vida, como los de un reptil. Sin detenerse, Fordus arremeti contra su enemigo y la sombra lo envolvi y lo ceg por un instante y, entonces, de repente, la luz del sol y la arena del desierto surgieron de nuevo. Fordus se encontr a s mismo saltando sobre una duna. La sombra haba desaparecido y el suelo se haba hundido bajo sus pies igual que en su sueo. Un blando colchn de arena amortigu su cada pero, en cuanto intent incorporarse, sta comenz a arremolinarse bajo su cuerpo. Fordus se hunda poco a poco, pesadamente y sin que pudiese hacer nada para evitarlo, engullido por un embudo de arena movediza, por una especie de torbellino que lo condujo al interior de un oscuro agujero. En el corazn de las profundidades, el sol de la maana destellaba en un ojo verde y bulboso, en varias parejas de antenas retrctiles y en una gigantesca mandbula abierta. Trgalo!, pens Fordus, frentico y busc a tientas otra de sus hachas mientras aquella criatura monstruosa corra hambrienta hacia l.

_____ 6 _____ Desde su ventajoso punto de observacin, en lo alto de una de las torres del Templo, el Prncipe de los Sacerdotes vio un meteorito en el lejano cielo que sobrevolaba la Torre de la Alta Hechicera y se diriga hacia el lago de Istar, donde colision contra sus aguas como si de polvo rociado desde los cielos se tratase. Como polvo. El soberano de Istar se apart de la ventana. Sus aposentos privados eran tan austeros como los de una

monja novicia. E insista en que ello continuase as a pesar de las adulaciones de los clrigos que lo atendan y de la creciente tentacin de rodearse de cosas hermosas. Una nica cama y una alfombra rada ocupaban el centro de la enorme habitacin coronada por una hermosa bveda. Durante el da, la habitacin era sobria, aunque acogedora bajo la delicada luz que brillaba a travs de las ventanas opalescentes. Pero en aquel momento era de noche en Istar, y durante la noche el Prncipe de los Sacerdotes vea sombras. Al anochecer, si contemplaba durante largo rato el bello jardn que haba bajo la ventana de la torre, vea a los rboles como criaturas con puales, y le pareca que los arroyuelos y las fuentes se oscurecan y se espesaban bajo el silencio de las lunas. No. No mirara hacia la oscuridad, no iba a pensar en sus... transgresiones. Sera mejor sentarse junto al agradable fuego y examinar el polvo, el polvo de palo. Eso seguro que lo reconfortara durante un rato. Las ventanas le haban hablado sobre los palos un da, haca ya mucho tiempo, mientras paseaba solo sumido en sus reflexiones por el largo pasillo que rodeaba la enorme entrada del Templo. Solo y con la capucha sobresaliendo por encima de la inmaculada ropa blanca que llevaba, el Prncipe de los Sacerdotes haba realizado sus rezos, pero, sin poder evitarlo sus oraciones dieron paso a un curioso estado de somnolencia en el que comenz a recordar sus primeras pocas de sacerdocio, su habitacin en el rea de los novicios, iluminada tan slo por una vela solitaria... Una muchacha. Una joven sirvienta de pelo rojizo. Las manos le temblaron al rememorar esos recuerdos y, estaba tan absorto en aquellos pensamientos lujuriosos, que al principio no oy hablar a las ventanas. Finalmente, sus palabras se colaron en el pensamiento del Prncipe de los Sacerdotes, quien sobresaltado, mir hacia la soleada galera de ventanas que lo rodeaba. La superficie de la opalescente ventana rosa empez a resplandecer con una luz extraa. Escucha nuestra llamada, le dijeron las ventanas. Cada una de ellas le hablaba con un tono y timbre diferente, hasta parecer un coro de voces retumbando en sus tmpanos. De forma furtiva mir arriba y abajo de aquella sala. Quiz detrs de todo aquello haba alguien que estaba utilizando magia prohibida para enloquecerlo...

Aunque eso pareca poco probable. Dos de las ventanas de la esquina de la sala se abrieron y se oscurecieron, como si el propio pasillo lo estuviese mirando. Escucha nuestra llamada, repitieron, de forma extraa y absurda, mientras el Prncipe de los Sacerdotes rastreaba en su memoria por si lograba recordar algn viejo manuscrito o cdice que hablase de ventanas parlantes, de presagios, seales o augurios que le pudiesen dar alguna pista de lo que all estaba sucediendo. Entonces, sus pensamientos regresaron a la muchacha, a la luz de la vela sobre su plida piel desnuda. En el pasillo, las ventanas le auguraron que conquistara a la muchacha de pelo rojizo. A ella, o a otra igual que ella. Ya era hora, lo urgieron, de que se casara. Las ventanas le anunciaron que la muchacha, su futura esposa, estaba cada vez ms cerca. Pronto llegara el momento, con ayuda de ceremonias y rituales, en el que l la atraera y conseguira encerrar el espritu errante de la muchacha en un cuerpo nuevo y esbelto. Cuando ese momento llegase, las ventanas se encargaran de ensearle el cntico y los secretos movimientos somticos. Pero antes l tendra que reunir los diferentes ingredientes. El polvo de mil palos. Aqulla pareca una misin extraa, aun as, hipnotizado por la expectativa de la muchacha, el Prncipe de los Sacerdotes asinti con la cabeza, como aceptando el mandato. All, envuelto por una tenue luz opalescente, hizo un inquebrantable y solemne juramento, y veinte aos ms tarde, cuando se convirti en Prncipe de los Sacerdotes, se puso manos a la obra para completar el compromiso que haba adquirido con aquel laberinto de voces etreas. Algn dios le anunci que las piedras ofreceran cobijo a la futura esposa a travs de la translucidez de los palos. Con la llegada del nuevo da, los ruidos de la ciudad se apagaron en la oscuridad. El Prncipe de los Sacerdotes, intranquilo y sin haber pegado ojo en toda la noche, se sent en el borde de la cama y, como si se tratase de un presagio, un polvo negro se desliz entre sus plidos dedos. Un muchacho se escurri, silencioso y annimo, por entre las oscuras callejuelas de Istar.

Dos veces tuvo que esconderse en la oscuridad de los portales, conteniendo la respiracin, hasta que oy al escuadrn de soldados alejarse por las calles iluminadas por Lunitari, la cual alumbraba sus armaduras de bronce con una luz roja como la sangre. El muchacho serpente por las labernticas calles de Istar como si fuese un ladrn y pas junto a la Escuela de los Juegos. Silencioso, sin que nadie reparase en l, el joven continu su camino hasta cruzar por delante del saln de banquetes y de la torre de bienvenida; ambos edificios normalmente eran las sedes de los festivales, pero en aquel momento estaban silenciosos por la noche y por los recientes rumores que hablaban de una derrota de Istar. Aquel individuo llevaba el pelo cortado al estilo de los esclavos de Istar y el cabello de la nuca recogido en un moo. Y, sin poder evitarlo, su gran boca esboz una furtiva sonrisa burlona al recordar los ltimos acontecimientos. Se rumoreaba que Fordus, quienquiera que fuese, haba vencido al Prncipe de los Sacerdotes y haba derrotado a su clebre ejrcito en las praderas. Las otrora arrogantes tropas, ahora diezmadas y sin nadie que las dirigiese, acampaban fuera de las murallas de Istar con las espaldas apoyadas sobre las fras rocas, la basura a su alrededor y con rdenes expresas de defender la ciudad a cualquier precio. Era ridculo. Aquellos veteranos soldados oan la marcha del enemigo en el viento y confundan las estrellas bajas del horizonte con mil hogueras rebeldes en las llanuras y, ahora, atemorizados, vean el rostro de Fordus bajo la capucha de cada lacayo. Pero an no se poda considerar a Istar acabada. Las tropas que aquel Fordus haba aplastado, a pesar de ser formidables, no representaban ms que una dcima parte del poder del Prncipe de los Sacerdotes. En la ciudad comenzaban a circular rumores que hablaban de movimientos militares en altas instancias, de contraataque y represalia. Cuando el joven estaba a medio camino del patio central oy una tercera patrulla aproximarse despacio con un estruendo de voces malhumoradas, y tuvo que esconderse gateando como un felino por debajo de una carreta vieja y abandonada, a no ms de treinta metros de la entrada principal del Gran Templo. All, aguant de nuevo la respiracin hasta que el ltimo de los soldados hubo pasado y acall sus pensamientos por si un clrigo iba con ellos.

Cuando el camino qued despejado de nuevo, mir entre los radios rotos de las ruedas de la carreta, en direccin a la cpula del Gran Templo que resplandeca majestuosa bajo la luz de la luna, con reflejos rojos igual que los cascos y las armaduras de las patrullas de soldados. En aquel momento, la campana de la torre central comenz a balancearse y anunci las cuatro de la maana, quedaba pues, tan slo, una hora de oscuridad. Vincus llegaba pronto, an quedaban algunos minutos para la llamada a la primera oracin. Tendra que esperar hasta que los clrigos empezasen con su silenciosa y ritual peregrinacin hacia la cmara y la capilla iluminada por la luz de una vela. Luego, cuando los pensamientos de la mayora de los residentes del Templo estuviesen concentrados en ritos campesinos y en hermosas ceremonias, podra cruzar el patio sin que lo viesen. Vincus se subi a la caja inclinada de la carreta, se recost sobre la paja spera, y acomod su collar de plata de manera que no tintinease sobre la madera. El aro pesado y brillante que rodeaba su cuello tan slo estaba marcado con su nombre en letras corrientes. Vincus era un esclavo del Templo, aunque no le agradaba mucho precisamente. Ahora haca un ao que serva como mensajero en las habituales intrigas del Templo, y en una ocasin encubri la traicin de un clrigo excntrico y supersticioso del oeste. Se trataba de un hombre especialmente dotado para temas del tiempo, estaciones y otras cuestiones relacionadas con la naturaleza, y le haba cado ms simptico que aquellos otros calumniadores ataviados con ropas blancas y de expresin pusilnime. Pero en el fondo, a Vincus todo aquello no le interesaba, lo nico que le importaba de verdad era su situacin. Cada da esperaba pacientemente la oportunidad para robar lo suficiente para saldar la deuda que su padre haba contrado, o para romper el collar de plata que indicaba que era esclavo del Templo, el cual ningn herrero ni armero osara aflojar. Si pudiese deshacerse de aquel collar, podra dejarse crecer el pelo, desaparecer entre las sombras de la ciudad y perderse por sus estrechas calles laterales, callejuelas serpenteantes y alcantarillas que tan bien conoca. Pero ya llegara su oportunidad. No esa noche, pero pronto, estaba seguro de ello. Mientras tanto, aguardara en aquel escondite, que, aunque

pestilente, como mnimo era confortable. Vincus haba tenido que soportar sitios mucho peores; como en el stano oscuro e infestado de ratas de una taberna, en el cuarto plagado de telaraas de una maloliente curtidura y una vez incluso sumergido hasta el cuello en las aguas aceitosas del puerto, luchando para sostenerse aferrado al peligroso costado, tapizado de percebes, de un barco amarrado en el muelle. El da del barco fue con mucho el peor de todos, ya que Vincus no saba nadar y los percebes le cortaban y destrozaban las manos. Con aquel recuerdo en la mente, la caja de aquella carreta pareca muy confortable. En escasamente una hora, mientras los clrigos murmuraban sus montonas oraciones en el primer rito del da, y los soldados del Prncipe de los Sacerdotes, que tan profundamente odiaba, dormitaban en los puestos de guardia que les haban asignado, Vincus podra cruzar el patio sin que nadie se diese cuenta, deslizarse por entre las sombras, trepar el muro y cruzar tranquilamente el jardn en direccin a la cuerda de seda verde que vera colgando de una ventana que habran dejado abierta para l. All, aprovechando las sombras de las ramas del vallenwood, podra escalar el muro de la torre igual que un ladrn. Y no era eso precisamente? Un ladrn de pensamientos secretos? Vincus se ri en silencio y cerr los ojos dejndose envolver por el blando e improvisado colchn. Poda relajarse, ya que sus das en las calles de Istar le haban enseado a dormir sin bajar la guardia totalmente, manteniendo una extraa vigilancia. Unos ligeros ruidos tres casas ms all se colaron entre sus sueos, y Vincus tom nota de cada uno de ellos, del casi imperceptible sonido del movimiento de una paloma mientras duerme y de la huida precipitada de una rata en medio de las basuras de una callejuela. Y tambin del ruido de una daga saliendo de su funda. Vincus abri inmediatamente sus ojos de color miel y acerc lentamente la mano derecha a un pliegue escondido en el interior de la tnica, donde guardaba una honda de piel hecha por l mismo y seis piedras. Una vez ms, conteniendo la respiracin, se asegur de que su arma segua en su sitio y volvi la cabeza con una lentitud casi agonizante hacia una rendija que se abra en uno de los laterales de la carreta, donde los tablones de madera haca ya tiempo que se haban agrietado y separado. Desde ese punto, observ las bocas de los callejones, intentando escuchar otra vez

algn roce metlico y poder descubrir la procedencia de aquel ruido en medio de la oscuridad infinita. El joven luch por reprimir los pensamientos temerosos que lo asaltaban; quizs era otra patrulla, esta vez con perros, o con irdas, o con minotauros. O era un fantasma. Despus de todo, se rumoreaba que la ciudad estaba plagada de espritus errantes. Tal vez era un dios del Mal, en medio de una cacera cruel e innecesaria. Hiddukel, la Balanza Rota, o Chemosh, dios de los muertos vivientes, con su calavera amarillenta y brillante como una antorcha. Vincus cerr los ojos y todos los temores desaparecieron. No le haba enseado el amable Vaananen que esos dioses no podan enfrentarse a l? Les dar una patada en el trasero y los mandar de vuelta al Abismo, pens. Vincus ests a salvo, se record a s mismo. No has llegado hasta aqu para que te abandonen. Tu gran oportunidad est al caer. Por fin, oy el ruido de la daga al volver a su funda, un sonido amortiguado por el repicar de los cascos de un caballo que pasaba cerca. Alguien que se aleja -pens Vincus-. Sea quien sea se dirige hacia la Escuela de los Juegos. El joven se relaj observando a lo lejos el cielo de la ciudad, a travs de la ceniza, del humo y del resplandor de las antorchas, y vio el brillo de las estrellas en el horizonte septentrional. La resplandeciente Sirrion flotaba entre el arpa de Branchala, como si el viejo planeta estuviese interpretando msica de acompaamiento para movimientos nocturnos. Era curioso que Vincus hubiese quedado aquella noche con Vaananen en el Templo. En Istar se rumoreaba que haba divergencias en las filas de Fordus, primera amenaza para los rebeldes. Por mucho que lo intentase, y Vincus era una persona perspicaz e imaginativa, no poda recomponer la historia a partir de los fragmentos que le haban llegado sobre los recientes sucesos. Un capitn mercenario de las tropas de Istar, aficionado a los augurios y vendedor de sal en la plaza del mercado, haba hecho circular un rumor con tres versiones distintas. Cada una de las historias pareca relacionada de algn modo con las otras dos, compartan elementos comunes. Todas ellas, por ejemplo, hablaban sobre las aristas de un cristal, pero, al igual que stas, desprendan una verdad diferente y fragmentada.

Pero no corresponda a Vincus recomponer los hechos; el tena que aguardar, tranquilamente y en silencio, para transmitirlos, mientras el viejo y ardiente planeta cruzaba por el arpa estrellada de Branchala y la ltima hora de la noche daba paso a la primera de la maana. Las campanas del Templo anunciaron la primera hora de la maana y la ciudad de Istar comenz a despertar lentamente en medio de la oscuridad. En los pasillos del fastuoso Templo de mrmol, docenas de figuras ataviadas con ropas blancas bajaban por los resplandecientes escalones de la torre exterior, desfilando todas ellas en direccin a la Cmara Sagrada, el santuario subterrneo en el que el Prncipe de los Sacerdotes y los principales clrigos de Istar reciban el nuevo da con la primera oracin. Una hilera de antorchas alineadas en el hueco de la escalera y en el pasillo desprendan un humo ondeante, mientras los clrigos caminaban cabizbajos y arrastrando los pies, recin arrancados de sus profundos sueos y de sus confortables camas a fin de cumplir con los rituales de la maana. En otros lugares del Templo, y tambin de la ciudad, se reunan ms clrigos en una ceremonia similar, pero los que se encontraban en la Cmara Sagrada eran los elegidos, los que pertenecan a la lite y cuyos servicios a Istar se haban prolongado durante aos, dcadas e incluso, en algunos casos, durante los reinados de varios Prncipes de los Sacerdotes. Si fuese ms entrada la maana o en un lugar menos seguro, los guardias, sin duda, hubiesen contado el nmero de atuendos blancos que entraban en la cmara y, si lo hubiesen hecho, se habran percatado de que faltaban cuatro clrigos y que los informes de la enfermera del Templo tan slo hablaban de tres de los clrigos ausentes. Pero era muy temprano y los guardias estaban tan soolientos como los propios religiosos. Los centinelas protegidos con armaduras de bronce saludaron con la cabeza y, a la hora acordada, abrieron y cerraron las puertas que daban acceso a la cmara sin saber que faltaba uno: Vaananen de la cercana Qualinesti, que aquella maana haba optado por no asistir a la ceremonia. El hermano Vaananen se haba quedado en su cmara de

meditacin, acariciando la fina arena blanca de su jardn mgico. Vaananen proceda del oeste y por ello algunos clrigos de los de la hermandad pensaban que era muy austero, especialmente los de Istar, quienes estaban corrompidos debido a las comodidades y la vida fcil de la ciudad. Vaananen era un hombre alto y enjuto, de pelo negro y plateado que mantena pulcramente recogido en la nuca. Tena unos ojos de color verde musgo que parecan ocuparle toda la cara. Sonrea a menudo, pero siempre en secreto bajo su amplia capucha. Era un druida disfrazado e infiltrado entre los clrigos, un hombre cuya misin secreta haca que tuviese pocos amigos. Mejor para l. Sus maestros druidas lo haban instalado en Istar para que intentase salvar los antiguos textos de los destructivos edictos del Prncipe de los Sacerdotes. Vaananen, de forma secreta y concienzuda, copiaba todo lo que poda encontrar, traducindolo del lenguaje de runas y de los jeroglficos al alfabeto actual, y sacaba los nuevos libros de all, bajo otras cubiertas y ttulos, con ayuda de un mensajero secreto. Aunque ltimamente, tambin haba encontrado otras ocupaciones. La habitacin de Vaananen estaba amueblada con austeridad, pero con gusto. En ella haba una pequea cama tallada, una mesa de teca, una lmpara de cristal pintada de forma exquisita y tambin el jardn mgico, que consista en un sencillo cuadrado de unos tres metros hundido en el suelo, lleno de arena blanca, con cactos y tres grandes piedras, cada una de las cuales representaba a una de las lunas. El secreto del jardn era una antigua magia de Silvanesti, perfeccionada por los elfos, quienes en la Era de los Sueos llevaron la arena a los bosques para construir el primero de aquellos jardines mgicos. Los elfos haban dado con el significado oculto de las piedras: as, la piedra negra estaba asociada con los augurios, las predicciones y la visin borrosa de las adivinaciones; la piedra roja revelaba el pasado, cuya interpretacin vena tamizada por las muchas versiones de la historia, y la blanca hablaba del presente, de algo que poda estar ocurriendo en algn lugar, normalmente desconocido y a miles de kilmetros de donde se encontraba el adivino. Vaananen, movindose despacio y con cuidado por encima de la pulcra arena, traz crculos con un pie. Primero se agach y

levant la piedra roja y la deposit junto a la blanca. Luego, el druida se sent sobre la piedra negra y se qued observando la extensin de arena discontinua, mientras intentaba interpretar la geometra oculta de las dunas y de los montculos, y tambin de las sombras violetas proyectadas por las piedras. Actualmente, los jardines mgicos se haban convertido en tan slo una forma de relajacin entre los clrigos de Qualinesti, para quienes, absorbidos y convertidos a la teocracia de Istar, aquello ya no era ms que un desahogo desprovisto de todo su poder ancestral. Se crea que contemplar la arena y la disposicin abstracta de las piedras calmaba la mente y estimulaba la serenidad, al igual que observar un campo de flores o la cada del agua de una catarata. Vaananen miraba intensamente la piedra, roja como la lava de un volcn en erupcin. Aunque la contemplacin de aquellas piedras era relajante, sus hermanos istarianos desconocan su autntico poder. Vaananen pas la mano sobre el gran cactus de formas redondeas que se alzaba en medio de la arena, para sentir su humedad y vitalidad. Todo pareca indicar que habra lluvia. Lluvia en menos de una hora. Pero no en el desierto. El druida sigui andando lentamente dentro de los lmites del jardn, con la mirada clavada en el centro del cuadrado, donde las dunas se arremolinaban como un torbellino alrededor de los tres jeroglficos que el druida haba dibujado sobre la arena. Vaananen se subi las mangas blancas de la tnica, se quit, frotando, la pocin de ocultacin que llevaba untada en la parte interior de la mueca izquierda y se qued observando el tatuaje de una hoja de roble. Haba ocultado aquella marca durante los seis aos que haba convivido con los clrigos del Prncipe de los Sacerdotes. La hoja de roble rojo. La mano del druida. Vaananen se concentr; los jeroglficos brillaron con gran intensidad y poco a poco fueron apagndose hasta desaparecer. En aquel mismo momento y a muchos kilmetros de distancia descansaran en el suelo del kanaji. Ahora, los rebeldes encontraran el agua que tanto necesitaban y tambin se enteraran de la retirada de las tropas de Istar. De forma enrgica y sin demora, el druida se sent de cuclillas y

acarici la suave arena donde haban estado los jeroglficos haca tan slo unos instantes. La superficie se igual de nuevo con el resto del jardn. Por los confusos rumores procedentes del Templo, de los pasillos, de las torres y de la sala de audiencias del Prncipe de los Sacerdotes, Vaananen estaba seguro de que los smbolos meticulosamente dibujados por l en la arena haban logrado sus lejanos objetivos. As haba sido durante aos. Su corazn estaba en aquel momento junto al excntrico y extrao Hombre de las Llanuras que haba sabido encontrar el antiguo kanaji, con el muchacho que buscaba agua para su pueblo. As, durante el primer ao en que Fordus fue el Profeta del Agua, Vaananen gui al joven y, con augurios druidas, hall fuentes de agua subterrnea para los que-naras, informando a Fordus mediante jeroglficos y el kanaji. Cuando haba transcurrido un ao desde que Fordus tuvo su inexplicable sueo, el Profeta del Agua se convirti en el Profeta de la Guerra, y entonces naci la rebelin contra Istar. A partir de ese momento, el druida empez a transmitir ms informacin mediante aquel sistema ancestral sobre la localizacin de las tropas istarianas y sus movimientos. Vaananen mantuvo un hechizo permanente de salvaguardia sobre la torques dorada que rodeaba el cuello de Fordus. Eso era hacer magia a distancia, y el sueo del druida fue irregular y agitado mientras sus conjuros protegan al errante Hombre de las Llanuras de los elementos, de las tropas de Istar... y de algo ms, mucho ms perverso, oscuro y poderoso. Vaananen an no estaba seguro de qu se trataba aquella amenaza terrible, pero tena sus sospechas. Zeboim quizs. O Hiddukel. O algn dios del mal todava ms poderoso. Pero el druida s saba una cosa con toda seguridad. Fordus estaba a salvo y tambin los rebeldes a los que protega, siempre y cuando los istarianos no reparasen en l. As que Vaananen se mantuvo tranquilo, sin llamar la atencin, y ayudaba a Fordus silenciosamente. Pronto se hizo evidente que aquel muchacho tena un don, que poda predecir el tiempo y las tcticas enemigas a partir de las titubeantes lneas de la arena del kanaji. Luego, el elfo traduca sus extraas palabras, los Hombres de las Llanuras emprendan el camino e Istar sumaba una nueva derrota en el desierto.

As haba sido y as era. Vaananen dibuj otra espiral con el dedo y se sent sobre los talones. Lentamente, la arena comenz a hervir y a rodear la piedra blanca. Bien -pens el druida-. Una seal del presente. De repente, la piedra blanca perdi luminosidad y empez a adquirir un tono grisceo, su brillo inmaculado se convirti en un blanco sucio. La arena empez a arremolinarse y la piedra blanca se hundi lentamente en el jardn, hasta alcanzar el fondo de la espiral de tierra. Enseguida, la propia piedra comenz a encresparse y a hincharse. El druida mir fascinado y atnito cmo de aquella cosa surgieron ocho piernas blancas en forma de races que, de repente, comenzaron a sacudirse y a moverse... Igual que la trompa embudo de un trgalo -pens el druida, y sinti que el vello de los brazos se le erizaba-. Mantn la calma, no es ms que una visin. A pesar de sus intentos por calmarse Vaananen se apart de la imagen. Entonces, en el fondo del torbellino apareci una figura humana, una silueta translcida y ondulante, como si se tratase de un espejismo del desierto. Aquella enigmtica aparicin intentaba trepar intilmente por el torbellino de arena y el trgalo escalaba tras ella, con el par de mandbulas ms pequeo batiendo. --Fordus -susurr Vaananen, acercndose alarmado a la visin. Saba que en algn lugar aquello estaba sucediendo. El rebelde estaba luchando contra un monstruo. All, encerrado en su habitacin, sin posibilidad de ayudarlo, el druida lo nico que poda hacer era mirar y confiar en Fordus. Y mandarle su proteccin a travs de la lejana torques. En el fondo del remolino, la fantasmal figura se agarraba con todas sus fuerzas a las paredes de arena, intentaba trepar y volva a caer. El trgalo suba tras l, con una luz apagada, pero resplandeciente, en sus enormes ojos verdes. Aquella criatura gigantesca, de color tierra y con forma de insecto, escalaba por el estrecho hoyo, con las fauces abiertas como las pinzas de un cangrejo, o un cepo de Neraka. Fordus daba brincos para intentar salir del hoyo y ponerse a salvo, mientras aquella bestia lo acechaba; finalmente, logr atrapar su pierna entre sus enormes fauces. --Fjate en los otros ojos... -susurr Vaananen, mirando

fijamente a las rbitas negras que se escondan tras los brillantes y falsos ojos del trgalo. Los ojos negros, los autnticos, anunciaran el ataque. El druida or para que Fordus tambin se diese cuenta de ello. Las terribles fauces de aquella criatura se abrieron y cerraron, vacilantes sobre la pierna del joven de las Llanuras, quien, deslizndose por la rampa de arena, agarr el hacha de su cinturn, la hizo girar y finalmente la lanz con todas sus fuerzas directamente al trax del monstruo. El trgalo comenz a rugir furioso y retrocedi tambalendose, mientras sus terrorficos ojos negros rodaban repentinamente bajo el dermatoesqueleto de la cabeza. --Ahora! -grit el druida, y a cincuenta kilmetros de distancia, en el corazn del desierto, el Profeta sinti cmo la torques de su cuello comenzaba a temblar y lo levantaba. En una ltima explosin de furiosa energa, Fordus apoy su otro pie en la cabeza del trgalo y estir con fuerza. Finalmente, el Hombre de las Llanuras, lanzando gritos de dolor mientras senta que la piel de la pierna se le desgarraba en su ltimo intento desesperado por liberarla, logr escapar de aquella trampa y ponerse a salvo fuera del hoyo, a ras de suelo; entre tanto el trgalo se precipitaba hacia el interior de la profunda oscuridad. Fordus se sent en la orilla del hoyo de arena, agradecido por seguir con vida y apretndose la herida que comenzaba a hincharse por el veneno del monstruo. Vaananen se inclin hacia adelante para intentar en vano apreciar la gravedad de la herida. Poco a poco, la arena blanca comenz a girar en la otra direccin y lentamente la piedra se alz hasta la superficie del terreno donde se qued, inocente y muda, exactamente donde el druida la haba colocado, junto a la piedra roja. Vaananen suspir, las visiones haban terminado y la arena del jardn mgico permaneca lisa y uniforme de nuevo. El druida estaba solo y a salvo en su austera pero acogedora habitacin, mientras los contornos de las sombras de las paredes se alargaban y adquiran profundidad, a medida que la luz de la lmpara perda intensidad. Vaananen levant la cabeza al or un ligero ruido en la ventana. Y vio a Vincus dejarse caer en la habitacin con agilidad. --Qu me traes? -le pregunt el druida, mirando sonriente a su visita. Las oscuras manos del muchacho se movieron con rapidez para expresarse mediante un lenguaje de signos ancestrales.

--Claro que puedes sentarte -le respondi Vaananen, rindose casi imperceptiblemente al percibir el olor de heno agrio-. La jarra de limonada que hay en la mesa es para ti. Vincus bebi el lquido con ansia y se sent en el borde de la cama del druida. Sus manos se movieron rpidamente de smbolo a smbolo, como emulando los gestos del mago que preceden al conjuro. --As que hablan de desavenencias en las filas rebeldes -dijo Vaananen en voz baja-. Mercenario, agorero, vendedor de sal... la misma historia. Vincus asinti con la cabeza. --No son ms que rumores -dijo el druida dirigindose lentamente de nuevo hacia la arena. Vincus lade la cabeza y se dio cuenta de que el druida le daba la espalda. El joven se encogi de hombros y dio otro sorbo de limonada. --Y qu te parece a ti, Vincus? -le pregunt Vaananen mirndolo por encima del hombro. El muchacho lanz tres rpidas y precisas rfagas de seales al aire iluminado por una triste lmpara y el druida se ri suavemente. --Yo tampoco. Pero t has hecho tu trabajo y yo ahora debo hacer el mo. Vincus le seal la jarra. --Naturalmente -le respondi el druida-. Bebe todo lo que quieras, y luego debers marcharte rpido, imagino que por el mismo camino que has venido. En estos tiempos las oraciones son cortas, y tu amo esperar que ests en su cuarto. El muchacho frunci el ceo. Balandar, el seor de Vincus, no era particularmente despiadado y su biblioteca contena las mejores colecciones de libros entre los clrigos de Istar, pero la esclavitud era la esclavitud y resultaba duro sobrellevar que especulasen con su libertad, las noches de confinamiento y tener que llevar el collar que lo identificaba como esclavo, por mucho que ste fuera de plata reluciente. Vaananen se dio la vuelta incmodo. En breve, Vincus desaparecera por la ventana, cruzara el jardn y llegara a la habitacin de Balandar con tiempo suficiente para encender el fuego, verter un poco de vino de una reserva especialmente valiosa reservada exclusivamente para los clrigos ms veteranos y prepararle finalmente la ropa para la maana siguiente. En menos de

una hora, el viejo Balandar estara roncando y Vincus dispondra de tiempo para leer, dormir o comer. Para cualquier cosa menos para disfrutar de la libertad, y a Vaananen no le agradaba pensar en ello. El padre de Vincus haba muerto en esclavitud, y el Prncipe de los Sacerdotes haba perpetuado aquel castigo durante la siguiente generacin, pero, a diferencia de los elfos, quienes permanecan a kilmetros bajo tierra cavando en las rocas y en el olvido, Vincus poda llegar a recuperar su libertad. Algn da, Vincus ser libre, prometi el druida para sus adentros. Con sumo cuidado, Vaananen volvi a trazar los jeroglficos sobre la arena inmaculada. Fordus vivira, tena que vivir. Pero para ello necesitara agua y un plan inmediatamente. La Encrucijada. Aqul era el smbolo que conducira al lder de los rebeldes hasta la bifurcacin del viejo ro seco, donde haba agua subterrnea. En principio pareca sencillo. El tercer da de Solinari. El denso y variado significado de aquel jeroglfico era ya ms complejo. Agua a tres palmos bajo la superficie, tropas de Istar a tres das de all... Esforzndose por dejar su mente en blanco, Vaananen mir el tercer smbolo. Nada de viento. Tiempo propicio, estrategia favorable. La mayora del ejrcito de Istar se encontraba a muchos kilmetros de distancia, reagrupada en actitud defensiva. Aquello significaba buenas noticias en todos los frentes y tena que hacerlas llegar a Fordus a travs de la distancia que los separaba. Pero tambin haba la inquietante noticia que Vincus le haba trado y que deba transmitirle. Balancendose sobre los talones, el druida examin su obra. Necesitaba un cuarto jeroglfico para poder advertir a Fordus de otros peligros que lo acechaban. Dibuj un extrao dermatoesqueleto, unas antenas y unas enormes fauces batientes. Trgalo. La bestia an estara reciente en la mente de Fordus. Ten cuidado -pens el druida-. No pisas suelo firme.

_____ 7 _____ Al cabo de tres das de la desaparicin de Fordus, en el campamento comenz a crecer el nerviosismo. Era gente nmada, y tres das en un mismo sitio empezaba a ser demasiado. El ganado ya haba acabado con la maleza que sobreviva en aquel terreno plagado de grietas y piedras, y las ltimas reservas de agua estaban agotndose. Durante todo aquel tiempo, el campamento herva con las nuevas incorporaciones. Llegaban Hombres de las Llanuras procedentes de toda la regin, para acogerse a los cobijos itinerantes proporcionados por aquel Fordus. No era raro que Fordus desapareciese durante un da, quizs incluso durante toda una noche, y los rebeldes estaban acostumbrados a los retiros de su lder en el desierto. En esas ocasiones, parta, dejando a Luz de Relmpago al mando, en direccin al kanaji, hacia las tierras que se abran en el fondo del hoyo, en busca de agua o, a veces, de iluminacin. A menudo, despus de una noche de soledad, de ayuno y de meditacin, rodeado de aquel inhspito terreno, el Profeta regresaba al campamento, exhausto, pero a la vez extraamente despierto, y pronunciaba sus enigmticas palabras producto de las visiones que haba tenido en el desierto. El elfo era el encargado de dar sentido a aquellas palabras; transformaba la poesa en estrategia y el orculo en tcticas. Luego, comenzaban las batallas y llegaban las victorias. Ocurra de esa forma desde que Fordus se convirti en el Profeta del Agua. As funcionaban las cosas cuando necesitaban agua. Pero en aquella ocasin, ya llevaban tres noches esperando su regreso, con su victoria ms costosa todava reciente. Incluso Alanda empez a escrutar el horizonte con algo ms que ligera preocupacin. Una gran intranquilidad comenz a propagarse como autntico veneno por el campamento rebelde. Luz de Relmpago decidi reunir a sus exploradores para que iniciasen la bsqueda de su lder. Pero el elfo no saba que all donde las llanuras daban paso al desierto, a poco ms de un kilmetro de distancia de donde haca muy poco haba tenido lugar la sangrienta batalla, se estaba

desarrollando otro tipo de reunin. Apenas una hora antes de que saliese el sol en el amanecer del segundo da desde la desaparicin de Fordus, un poco ms al norte del monte cubierto de hierba, desde el cual el lder rebelde haba presenciado la batalla, una pareja de jinetes de las tropas de Istar ataviados con negras tnicas cabalgaban hacia el sur, en direccin a la Encrucijada, bajo la luz vacilante de la luna blanca. Eran dos soldados veteranos, fuertes y de expresin cnica, con docenas de campaas blicas a sus espaldas, que cabalgaban obedeciendo una misteriosa orden para encontrarse con el enemigo bajo la luz de la luna. Los dos jinetes llegaron a aquel lugar cubierto de piedras y esperaron al hombre que, solo y a pie, se aproximaba hacia ellos, cruzando una gran extensin de tierra plagada de arena y juncias. --Seor, aqu no hay ningn lugar donde puedan esconderse -afirm el ms viejo de los jinetes, quien, con aire ausente, acarici suavemente los galones de sargento que prendan del hombro de su uniforme-. Hay casi dos kilmetros entre l y el lugar ms cercano donde podran ocultarse. El hombre ms joven, el oficial que estaba al mando de aquella operacin, asinti con la cabeza. Como puro acto reflejo, mantena su mano enguantada sobre la empuadura de la espada, y senta el fro relieve de sta. Haba algo muy raro en el andar de aquel extrao individuo. Se mova con firmeza por aquel terreno inestable, sin esquivar, ni una. sola vez, un brezo o un desnivel ni romper el paso o, como mnimo, no lo hizo hasta que estuvo cerca de la pareja de jinetes. El hombre salud a los soldados istarianos en voz baja y con un tono coloquial. --Seores, ha llegado el momento -dijo el intruso. Sus ojos de color mbar se empequeecieron y se ajust la tnica de seda negra al cuerpo para protegerse de los rigores de la noche del desierto-. Ha llegado el momento si son lo suficientemente hombres para ello. --Acrcate -le requiri el oficial con tono cortante-. Cuntame lo que sabes. El hombre permaneci firme en su sitio y dirigi su mirada altiva hacia la izquierda y, con su pelo negro cayndole en cascada por la cara, apunt hacia un pequeo altiplano que se ergua en el oscuro horizonte. --Los rebeldes estn ah -anunci sin prestar atencin a los caballos que lo rodeaban-. Tienen su campamento en la base del

Altiplano Rojo. Hace tres das que no ven a Fordus Alma de Fuego, y en su ausencia ha surgido una docena de bandos opuestos. La vieja guardia, los que estn con Fordus desde que se convirti en el Profeta, permanece junto a Luz de Relmpago y Alanda. Pero algunos de los que-naras y muchos de los forasteros han puesto sus ojos en Estrella del Norte, mientras que los proscritos son fieles a Gormion. Luego, estn... -el confidente hizo una pausa muy reveladora en su relato- aquellos que... secretamente somos fieles a Istar. Aquellos cuyo futuro est estrechamente relacionado con la suerte del Prncipe de los Sacerdotes. Los soldados intercambiaron una mirada escptica y esbozaron una sonrisa forzada. --Os lo repito, su lder ha desaparecido -insisti el confidente-. O se hace ahora u os aseguro que habr una guerra larga y cruenta. Os estoy ofreciendo una magnfica oportunidad! El oficial consider el ultimtum. Veinte kilmetros ms al norte, las tropas vencidas de Istar se amontonaban a las afueras de la muralla de la ciudad, esperando refuerzos urgentes procedentes de sus asentamientos a lo largo de la frontera con Thoradin. Pero mientras no llegaba la tan ansiada ayuda, los restos ya muy menguados del orgullo de Istar se acurrucaban en el campamento y, crean ver rebeldes por detrs de las rocas o agazapados en la hierba bajo la luz de la luna. No. Aunque algo de cierto haba en las palabras de aquel individuo, el momento del ataque todava no haba llegado. Aun as... El joven oficial, acostumbrado a tomar decisiones rpidas e inflexibles, zanj aquel asunto inmediatamente. Enviara al confidente en direccin al campamento rebelde y ellos lo seguiran a cierta distancia. --Lo que sugieres es imposible -dijo. --Y por qu? -pregunt el hombre frunciendo el ceo. --No tengo por qu darte explicaciones -replic el oficial. --Lamentaris vuestra decisin -gru el confidente apuntando a los dos hombres montados sobre sus caballos con un dedo plido, casi translcido. El oficial no le contest y se qued observando el lejano altiplano en el horizonte. Si el confidente deca la verdad, en algn lugar, no muy lejos, los rebeldes acampaban junto a hogueras cuidadosamente situadas y ocultas para que su luz no fuese visible a

lo lejos. --Despus de todo -concluy el oficial-, cmo sabemos que no te han enviado para tendernos una trampa? Quiz t eres Fordus! -dijo rindose burlonamente. Disgustado, el misterioso individuo se dio la vuelta, lanz una ltima mirada venenosa por encima del hombro, y rpidamente emprendi, silencioso, el camino de regreso. Pronto no fue ms que una oscura figura recorriendo el desierto bajo la luz de la luna. La pareja de jinetes permaneci en silencio sobre las sillas de sus caballos, hasta que vieron cmo a lo lejos, en una duna, la silueta del confidente alzaba los brazos. --Un tipo raro eh? -coment el sargento burlonamente. Pero no hubo respuesta. El sargento mir el horizonte durante un instante. --Seor, deberamos seguirlo? -pregunt girndose despacio hacia su superior. Entonces se dio cuenta de que el joven oficial haba desaparecido. La yegua del oficial segua all, temblorosa y con los ojos desorbitados, y de la silla caa un polvo que se acumulaba en el suelo formando una pirmide de simetra horripilante, como si cayera en el fondo de un reloj de arena encantado. Una armadura de bronce perteneciente al ejrcito de Istar se balanceaba tristemente sobre el duro suelo, y a no ms de tres metros de distancia haba un casco y un par de guantes blancos. En un gesto estpido, el sargento desenfund la espada. Un solitario pjaro nocturno trazaba crculos sobre su cabeza, reflejando la luz de la luna en sus enormes alas extendidas. Veneno. Delicioso veneno. El veneno de diez mil aos flua por las venas de la Reina de la Oscuridad, mientras su anguloso cuerpo cristalino andaba con paso firme a travs del desierto, en direccin al lejano campamento rebelde. Takhisis record al oficial muerto con placer y deleite. Eso es lo que iba a ocurrirles a los Hombres de las Llanuras o de Istar que osasen cruzarse en su camino. Especialmente a aquel que haba logrado escapar de su esbirro, el trgalo. Y tambin a los dioses que interfiriesen en sus asuntos.

En la estrellada cpula del cielo del desierto, apareci el hijo de la diosa, aunque todava resultaba invisible para los ojos mortales, para los elfos y los humanos, para los enanos y los kenders. Incluso los hechizos ms poderosos fracasaran en el intento de localizar la luna negra, puesto que Nuitari aguardaba su momento, y evitaba atraer la mirada de las criaturas terrenales, los cristales, los augurios y los pronsticos distorsionados de los astrlogos de Istar. Pero naturalmente, Takhisis s que poda verlo mientras brillaba all en lo alto, oscureciendo en su recorrido al resplandeciente Sirrion y a Shinare. Su hijo. Su oscuro orgullo. Desde su nacimiento, Nuitari haba supuesto una brecha entre ella y su consorte, un turbulento incidente que tuvo lugar durante la Era del Nacimiento de las Estrellas y que separ a Takhisis y Sargonnas antes del nacimiento del mundo. Oh! Gan aquella batalla en los mismos orgenes -pens Takhisis-. Y en adelante las ganar todas. La luna negra fue su juramento, su ofrenda a los otros dioses. Cada familia de dioses, para sellar su solemne pacto de que jams haran la guerra en la faz del planeta, acord crear un hijo y cada uno de ellos sera hermano de sangre de los hijos, creados por las otras familias. Unidos de este modo por alianzas y parentesco, bendeciran el mundo de Krynn con su magia. El hijo plateado de Paladine y Mishakal, el resplandeciente Solinari, fue el primero en ascender a los cielos. El mayor de aquellos hijos dej caer una lluvia de magia benigna y provechosa, y el pueblo de Paladine, los elfos de alto linaje, alzaron sus brazos a la luz de la luna. Los humanos, por su parte se entregaron a la luz roja de Lunitari, la hija engendrada por Gilean el Libro, el supremo dios de la Neutralidad. Los dos juntos deambularon por los cielos, uno en forma de huevo plateado y otra de huevo escarlata. Y, a partir de entonces, surcaron el firmamento de Krynn y sirvieron de refugio y hogar de las divinidades menores. Y en la estril poca del Prncipe de los Sacerdotes, como su prisin. Pero todo aquello haba sucedido mucho antes del nacimiento de Istar, mucho antes de la Era del Poder. En el vaco que se extenda sobre el planeta que giraba sobre s mismo, Takhisis y Sargonnas engendraron a su hijo. Su unin fue

triste y sin amor, puesto que ambos dioses haca ya tiempo que se haban distanciado y se haban sumido cada uno de ellos en la oscuridad de su propio abismo. Un da, en la oscura nube que gravitaba sobre el Courrain, la diosa, con ayuda de sus poderosos hechizos, hipnotiz a Sargonnas y le forz a parir al hijo de ambos. Durante todo un da y una noche, el gran dios carroero permaneci suspendido en la nube de vapor y cenizas volcnicas cuyo miasma flotaba furioso sobre la superficie del ocano. Takhisis, vigilante en su extraa maternidad, daba vueltas alrededor de la nube y esperaba, mientras ensordecedores gritos de parto y dolor brotaban de la turbulenta oscuridad. Durante un da y una noche y otro da ms, Su Oscura Majestad permaneci cerca y esper junto a la nube, mientras su consorte, escondido, bramaba y juraba venganza. --Deja que nazca nuestro hijo -le dijo Takhisis mofndose-. Oh, Sargonnas, deja que lo peor venga a m. Yo me anticipar al dolor y cuando hayas cumplido con tu parte... El espritu de este hijo ser solamente mo. Al segundo da, durante el ocaso y mientras el ocano resplandeca con los ltimos rayos de sol, el huevo dorado del Cndor se elev desde la nube. Era el tercer satlite. El dorado Nuitari. Takhisis recordaba bien cmo el gran Cndor, desprendiendo un fuerte olor a fuego volcnico, daba vueltas alrededor del huevo dorado, amenazante y agorero. --No, Takhisis! -dijo Sargonnas desafiante, mostrando su desprecio y oponindose por primera vez a los deseos y designios de la diosa-. He sido yo el que ha dado a luz a esta cosa mediante magia, oscuridad, y tambin un dolor insoportable! Yo lo criar y ser mi emisario en medio del nocturno cielo de Krynn. Takhisis no esperaba que la ira que sinti la invadiese de tal modo que llegase prcticamente a paralizarla. Al este, en la arena de la costa de Ansalon, las playas rocosas que con el tiempo se convertiran en Mithas y Kothas, islas de minotauros, se ennegrecieron bajo el calor del vuelo de sus alas, mientras la diosa se lanzaba y rodeaba al despreciable rebelde, al dios que la haba traicionado y a su resplandeciente trofeo dorado. --Nuitari es mo! -gritaba furiosa, y de la Cordillera Cima del Mundo surgieron los primeros volcanes-. Mo. Me oyes? Los rayos quebraron el cielo del atardecer y por primera vez los

bosques comenzaron a agrietarse vctimas de las ardientes lanzas que llovan de los cielos. --Juro que acabar con esa cosa! Con el cascarn, la divinidad y lo que quiera que sea! -amenaz Su Oscura Majestad. Ambos dioses giraron en torno al valo dorado. Takhisis trazaba pequeos crculos alrededor de las plumas deslucidas y humeantes de Sargonnas, quien agitaba sus alas en medio del aire del ocano, desprendiendo un fortsimo hedor a carroa. --T no vas a destruir un dios menor -grazn Sargonnas bajo los rayos del sol-. No cuando lo puedes dominar! --T, parsito despreciable! -le espet la diosa- T, maldito carroero! Quejica, pretenciosa y estercolera ave de corral! Una rfaga de fuego cruz del aire salado y se disgreg. Sargonnas se cerni sobre el errante huevo dorado y envolvi con sus alas su resplandeciente tesoro. --Dices que no acabar con esa divinidad? -gru Takhisis furiosa-. Sargonnas, voy a mostrarte toda mi compasin. Ahora mismo te ensear la enorme generosidad que albergo en mi corazn. Takhisis, trazando arcos en el cielo y con sus negras alas ensombreciendo las otras lunas mayores, absorbi el viento del desierto y lo arroj de nuevo en forma de violenta rfaga de fuego negro. Por un momento, el Cndor y su resplandeciente tesoro desaparecieron en medio de la negra llamarada, y el cielo se agit y se desvaneci. Privado de la luz del sol y de las estrellas, el planeta se enfro y se hel, y la crudeza del invierno ms severo se instal en Ansalon, lo que no dejaba de ser inslito en verano. Pero lentamente, gracias a que la diosa no era la nica fuerza en Krynn, las estrellas fueron regresando una a una, las primeras en llegar dieron lugar a la constelacin del Dragn, las siguientes fueron los luminosos astros que se instalaron a su alrededor y, finalmente, los planetas y las lunas. Una oscura figura penda de los cielos, con las alas calcinadas todava alrededor del huevo, empollando el cascarn ennegrecido y a la abrasada divinidad que haba dentro. Despus de aquello, Nuitari jams volvi a ser el mismo. Cubierto de pelo negro y de aspecto enfermizo, una terrible enfermedad hizo mella en la profundidad de sus pulmones y de su garganta. Desde sus primeros das, desde la poca que habitaba dentro del cascarn, el benjamn de las lunas habl con roncos

susurros. Takhisis recordaba aquel episodio mientras sobrevolaba el inestable terreno arenoso. En lo alto, su oscura luna navegaba furtiva entre las estrellas. La diosa mir hacia arriba, en direccin al serpenteante camino de Nuitari, con expresin de aprobacin. Sargonnas tena razn. Para que acabar con su hijo si poda doblegarlo completamente segn sus deseos? La Reina de la Oscuridad pens en el Prncipe de los Sacerdotes, quien estara en su majestuosa torre contando los palos que le entregara en Krynn. La diosa dirigi entonces su mirada resplandeciente hacia las luces que desprendan las hogueras del campamento rebelde, y oy el suave sonido de un pjaro solitario que, cauteloso, trazaba crculos sobre ella y el cual huy a toda velocidad. Ese mismo pjaro graznaba de nuevo mientras volaba por encima de Fordus, que permaneca arrodillado en el fondo del kanaji. Fordus, exhausto por su combate contra el trgalo y con la pierna desgarrada e hinchada por el veneno del monstruo, luch por alcanzar la frontera de las Lgrimas de Mishakal. All encontr el kanaji, y esper a que surgiesen los jeroglficos rodeado de una extraa msica transportada por el viento a travs de los cristales de sal. Las luces del campamento brillaban a kilmetro y medio de distancia, en el otro extremo de las Lgrimas. Fordus cerr los ojos y, apretndose la pierna herida, se qued observando la arena que el viento arremolinaba en aquel espacio abierto y circular. En un momento de pnico, confundi aquella visin con la guarida del trgalo y entonces record dnde estaba. Pero su tobillo haba recibido una aspersin de cido, la otra arma ofensiva del trgalo. --Venga, apareced de una vez -murmur Fordus entre dientes. Y de pronto, nuevos jeroglficos comenzaron a formarse sobre la arena. La Encrucijada. El smbolo del agua, de eso estaba seguro. El tercer da de Solinari. Aquello era ms desconcertante. Pero cuando lo verbalizase rodeado de su gente, cuando Luz de Relmpago oyese la profeca y la tradujese a un lenguaje ms comprensible, su mente entendera lo

que en aquel momento su corazn senta en el kanaji. Nada de viento. Aquello era un misterio para l, una oscura composicin de formas y lneas. Y finalmente sobre la arena inmaculada apareci un cuarto jeroglfico extraordinario. Trgalo. Fordus parpade confuso. Aquello ya haba ocurrido! El hoyo, el suelo abrindose bajo sus pies... La fiera mordindole la pierna y la subida de fiebre. Sin precipitarse, intent apartar los pensamientos que invadan su mente. Pero, en aquel momento, le resultaba muy difcil, ya que el dolor que senta en la pierna lo transportaba una y otra vez hasta el laberinto de su mente, hacindole temer que nadie fuese en su bsqueda, que Luz de Relmpago y Alanda no le encontrasen y que incluso los propios dioses lo hubiesen abandonado. Fordus, en vez de recrearse en aquellos pensamientos, mir fijamente los smbolos y cerr los ojos. Los cuatros jeroglficos quedaron grabados en su memoria, y luego, como siempre, se desvanecieron rpidamente, dejando el suelo del foso limpio y sin ningn rastro. Fordus se ajust el cuello de la tnica y sinti el collar de palo ms apretado y caliente. Aunque lo intent, no pudo deshacerse de la torques. Haca mucho tiempo que los jeroglficos le haban pronosticado consecuencias funestas si lo haca. Pero estaba enfermo y se senta incmodo, y la fiebre haca que el fro del desierto le resultase insoportable. Fordus intent levantarse y, de repente, fue como si el kanaji estallar en una luz roja que lo zarande y hechiz sobre las rodillas. Cerr los ojos y vio de nuevo el repentino veneno del animal que le corroa implacable la carne de la pierna. Apoyndose en la pared arenosa, el lder de los rebeldes hizo un nuevo intento por levantarse. Tengo que salir de aqu como sea -pens-. Salir a la luz y respirar un poco de aire puro. Debo regresar al calor del campamento. Dolorosamente, la piel se le estremeca con cada roce de la ropa; Fordus trep hasta que logr salir del foso y, una vez fuera, descans. Un minuto? Diez? Una hora? Confuso, y bajo los efectos de la fiebre, su mente registr la tenue msica procedente de los cristales de sal, y se durmi durante un rato, o como mnimo lo

intent. Y de nuevo tuvo aquel sueo. El lago de fuego. El estrecho puente. La oscura figura alada, las adulaciones y halagos... la promesa de descubrir quin era. Por un instante, en pleno delirio, le pareci que Viejo Corredor se colaba en su sueo. Viejo Corredor, pozo de malicia, con el pelo grisceo y la cara cubierta de arrugas, caminaba sobre el estrecho puente hacia la sombra alada, hasta que su silueta vieja y alargada se fundi con la extraa nube con forma de pjaro, convirtindose finalmente en un cndor, el cndor Viejo Corredor. No. No ms sueos inesperados, pens el Profeta. Fordus se levant, se mantuvo en pie, tambaleante, y emprendi el camino hacia el campamento, donde estara a salvo. Cuando no haba avanzado ni cien metros, en su intento desesperado por alejarse de all, la tierra pareci levantarse, como si le tendiese una trampa. Entonces, Fordus se puso a cuatro gatas y se arrastr por el suelo como un escorpin, como un cangrejo monstruoso. Finalmente, alcanz la cima de un pequeo montculo de arena y las Lgrimas de Mishakal aparecieron confusas a lo lejos, como si en su intento por acercarse al campamento slo hubiese logrado alejarse aun ms. Fordus volvi la mirada en direccin al kanaji. Una gran extensin de desierto se extenda entre l y la roca que se ergua a lo lejos sobre la tierra reseca y agrietada por el calor, una gigantesca superficie marcada por una compleja trama de surcos. Por un instante, le pareci ver a Kestrel en el horizonte. Levant las manos y comenz a chillar, o le pareci que chillaba. Y record que haca ya dos aos que su padre adoptivo haba muerto y que lo haban enterrado en la ancestral Encrucijada. Entonces, quin era aquel individuo? An le pareca que la figura de Kestrel lo saludaba a lo lejos, cambiante como una nube cargada de lluvia, cuando poco a poco otra figura comenz a cobrar forma dentro de ella, otro hombre vestido de un blanco cegador y cuyas ropas dispersaron la sombra como mero humo arrastrado por el viento. Fordus mir fijamente a ese hombre hasta que los ojos le dolieron. Era un hombre de talla mediana, un poco calvo, con ojos de color azul cielo... No, con ojos azul mar...

Entonces, aquella figura se desvaneci igual de rpido que haba surgido; dej el desierto desnudo bajo la misteriosa luz de la luna, como un terreno desolado que se extenda hasta ms all de donde a Fordus le alcanzaba la vista. Con la fiebre todava muy alta, el Profeta del Agua miraba ausente la tierra agrietada por el calor, hasta que las propias grietas comenzaron a cobrar forma. Un jeroglfico. Otro ms. El desierto entero se ha convertido en mi kanaji, pens Fordus delirante y triunfante a la vez, y comenz a leer las ondulantes lneas que se extendan sobre la tierra. Una pareca una torre. La otra una silla. Preso de alucinaciones, Fordus uni aquellos dos smbolos. --Yo me sentar en el trono de Istar -susurr-. sta es la seal que he estado esperando. El mando del imperio me espera. El mundo entero se ha convertido en mi kanaji, el teln de fondo para mis visiones. Debo acabar con la tirana del Prncipe de los Sacerdotes... y gobernar en su lugar. Ya s quin soy. Soy el Prncipe de los Sacerdotes. Con los mensajes olvidados sobre el agua, Fordus rod exultante sobre la arena hasta que se qued contemplando el parpadeante cielo. La tierra haba hablado y le haba nombrado el legtimo Prncipe de los Sacerdotes de Istar. Eran unas noticias gloriosas. Acababa de hallar algo mejor que agua. l era el Profeta y tambin la profeca. Un halcn se detuvo sobre l y aprovechando una corriente de aire, regres veloz hacia el campamento rebelde. Obedeciendo las rdenes de su seora, Lucas haba estado buscando al lder de los rebeldes, guindose por las dbiles y apenas descifrables voces que transportaba el viento. Durante su bsqueda, el halcn oy una docena de idiomas mezclados en el viento, entre los que se encontraban el dbil lamento de una pequea elfa procedente de algn oscuro lugar de debajo de Istar, la ltima exhalacin de un mercader asesinado en los mrgenes del desierto, los apacibles susurros de la hierba y de los lejanos y ancestrales vallenwoods, lejos al sur de Silvanost. En medio de todos aquellos confusos sonidos, Lucas por fin percibi el murmullo del Profeta del Agua, palabras extraas e

inconexas acerca de piedras, agua y de la cada de la gran ciudad. Lucas lo encontr en medio de una gran extensin de desierto que se expanda al sur de las Lgrimas de Mishakal. El halcn, atento y vigilante, vio a Fordus arrastrarse y parlotear, y finalmente dirigirse hacia un monte que se ergua en medio de las salinas. Pareca que hablaba a alguien, pero all no haba nadie.

_____ 8 _____ El halcn atraves la luz de la hoguera y una estela de humo y cenizas se esparci en su camino. Lucas, con un grito agudo y estremecedor, aterriz como un meteorito en el campamento rebelde, sorprendiendo a los centinelas e interrumpiendo las conversaciones de descontento y conspiracin de los rebeldes. Gormion, en cuclillas y rodeada por sus seguidores, alz los ojos malhumorada y, con tintineos de sus brazaletes de plata, hizo la seal de salvaguardia, mientras Rann y Aeleth cogan sus armas instintivamente. Alanda se encontraba junto a Estrella del Norte y Luz de Relmpago en la orilla del arroyo cuando oy el grito de Lucas. La muchacha levant la mano protegida por un guante y se prepar para recibir al halcn. Con un certero y elegante descenso, Lucas fue a parar a la parte inferior del guante, y sus cascabeles tintinearon mientras sus garras se asan con fuerza a la mano de su duea. Luego, el pjaro murmur algo y se irgui para que la barda le ajustase las pihuelas. A pesar de su fuerza y entrenamiento, aquella vez Alanda se tambale cuando recibi el impacto del aterrizaje de Lucas. Con el brazo todava un poco dolorido, la muchacha examin al halcn mientras le acariciaba las plumas con sus plidos dedos y se aseguraba de que el ave no haba sido atacada por otro pjaro mayor. Estrella del Norte y Luz de Relmpago se apartaron con recelo. El halcn se acerc hacia su duea y comenz a emitir pequeos sonidos junto a su pelo claro; Alanda dej de acariciarlo y escuch.

Fordus se acerca, tradujo la muchacha mediante signos. Est cerca, pero hay una nube sobre l. Luego, Lucas no ha vuelto a ver al Profeta. --Pero ha podido ver algo ms. Los ojos del pjaro proyectaban resplandecientes destellos verdes. --Cntanos esa visin entonces, Alanda -le requiri Estrella del Norte. La barda mir incmoda a su joven primo. Para l la solucin era sencilla; l poda interpretar las estrellas, los senderos del desierto y su destino estaba escrito. No poda comprender la excepcionalidad del instante en que la cantante entregaba su corazn al ave, el momento de explosin de luz en que los gritos del halcn se convertan en palabras y las palabras en canciones. Alanda, de mala gana, en voz baja y sin acompaarse del tambor, interpret la cancin del halcn. La meloda era un antiguo cntico marinero de Balifor del cual recordaba la msica, pero las palabras, como siempre, eran nuevas y ganaban fuerza a medida que, junto al fuego del campamento, iban llegando a ella. El oscuro hombre del desierto el oscuro hombre de la llanura el oscuro hombre en el hueco vaco del cielo no es un hombre oscuro. Su hogar no est en la luna su hogar no est en el sol el oscuro hombre de la verde colina no es un hombre oscuro. Sus brazos son piedra y agua su sangre es piedra y arena el oscuro hombre del campamento cercado no es un hombre oscuro. Las palabras dejaron de fluir con la misma rapidez que haban surgido. Lucas ahuec las plumas satisfecho, y los ltimos destellos rojizos que brillaban en ellos parecieron salpicar el suelo del desierto. Incluso las propias hogueras esparcidas por el campamento menguaron tras aquel canto. Alanda coloc al pjaro en su aro y se

sent, apoyando la cara entre sus manos. Apenas poda recordar lo que acababa de cantar. Las palabras haban surgido espontneamente, y haban cruzado su mente como los rayos de luz atraviesan las aristas de los cristales. Los ojos de los all presentes se clavaron en Luz de Relmpago, quien tena la mirada perdida en el corazn del fuego. Esta vez el elfo no estaba seguro del significado de aquellas palabras, ya que era el extrao lenguaje que compartan la barda y el pjaro, aunque era como un idioma que le resultaba muy familiar. Luz de Relmpago se aclar la garganta y las blancas lucernas se levantaron dejando al descubierto sus ojos dorados. --Hay un espa entre nosotros -afirm-. Alguien que no es lo que parece ser. Creo que es esto lo que el halcn intenta decirnos. S. Eso es lo que ha dicho. Alanda y Estrella del Norte se miraron incmodos. --Un espa -repiti Luz de Relmpago, esta vez con ms aplomo. Tamex se acerc a la hoguera. Lucas lanz un grito agudo, levant sus poderosas alas y abri amenazante su pico corvo. Sin hacer ruido, Tamex surgi de entre las sombras y, de pronto, se hizo visible, tangible, ante ellos. Ataviado con una tnica de seda negra se sacudi el polvo de las botas y examin indiferente el grupo de rebeldes. La luz de las llamas resplandeca a travs de su piel, y por un instante Estrella del Norte crey que los dedos del forastero estaban encorvados como garras. Quin era aquel hombre que surga a media noche en el desierto? --El oscuro hombre -dijo Luz de Relmpago casi sin aliento-, que no es quien parece ser. La barda le lanz una mirada llena de resentimiento. Pero de pronto la muchacha se ruboriz; no saba por qu defenda a aquel hombre. Tamex se dirigi hacia ellos, con sus ojos negros llenos de rabia y brillantes como el nix. Gormion, Rann y Aeleth, que nunca haban sido totalmente fieles a Fordus o a sus oficiales, se levantaron para respaldar a Tamex, con las manos preparadas sobre la empuadura de sus armas. --De dnde vienes, guerrero? -pregunt Luz de Relmpago con un tono fro y cortante.

Tamex se encogi de hombros, y los proscritos cerraron filas tras l. En una hoguera cercana, tres Hombres de las Llanuras se levantaron y, agarrando con firmeza sus lanzas, anduvieron despacio y con aire amenazante hacia Gormion, proyectando sus sombras en medio de los dos fuegos. Algo roz el hombro de Luz de Relmpago y Estrella del Norte apareci tras l. El joven muchacho, aunque tena ms de explorador que de guerrero, estaba preparado para cumplir con su parte. Armado con un cuchillo y la mirada penetrante clavada en aquel misterioso individuo y en sus seguidores. Alanda observaba inquieta aquella situacin y Lucas, cada vez ms intranquilo, comenz a chillar. Los dos guerreros, el elfo y aquel misterioso Tamex, estaban atrapados en una situacin que tan slo poda acabar en combate. El grito de un centinela interrumpi el tenso silencio, y prcticamente todas las miradas se clavaron en el joven Hombre de las Llanuras que vigilaba desde la cima del Altiplano Rojo. --Tropas enemigas! Doscientos jinetes se acercan por el norte! Tamex apart la mirada de Luz de Relmpago y esboz una sonrisa perversa. As que despus de todo haban venido. La caballera de Istar, entrenada por los clebres solmnicos durante ms de tres siglos de alianza, era casi tan efectiva y excepcional como la de sus maestros. Los soldados que se aproximaban manejaban la espada con destreza, eran arqueros certeros y luchaban incansables a lomos de sus caballos, a menudo atados a la silla para mantenerse firmes sobre la montura durante el combate. Pero eran ms despiadados que los solmnicos. Un Caballero de Solamnia, en ocasiones, como muestra de su clemencia, tenda la mano al enemigo, ya fuese hombre, elfo, enano o incluso ogro, en seal de respeto hacia su Cdigo que rezaba Est Sularis oth Mitha, es decir, Mi honor es mi vida. Los istarianos, en cambio, no seguan ni el Cdigo ni la Medida y las historias que narraban sus invasiones eran espeluznantes. El corazn de Luz de Relmpago dio un brinco cuando oy la alarma del centinela y, por un instante que le pareci eterno, luch por trazar un plan y por encontrar las palabras adecuadas para expresarlo.

Tamex aprovech el momento de desconcierto para empezar a dar rdenes a diestro y siniestro, y los rebeldes reaccionaron inmediatamente ante sus gritos. --Apagad las hogueras! -orden el hombre vestido de negro. Rpidamente, Rann tir arena sobre el fuego y el humo se desvaneci en medio del aire de la noche. --Hacia el altiplano! -grit Luz de Relmpago, pero sus palabras se perdieron entre los bramidos de Tamex, cuya voz era tan potente que no pareca humana. --Retroceded a las Lgrimas! -mand el tenebroso forastero-. Nos enfrentaremos a ellos desde las rocas! Todos, jvenes y mayores, abandonaron el campamento obedeciendo las instrucciones que les daban; corran para ponerse a salvo en medio del laberinto que formaban las rocas de cristal. Luz de Relmpago llam a los Hombres de las Llanuras que se hallaban cerca de l, pero stos ya se haban puesto en movimiento para seguir a Tamex y a Gormion hacia el territorio hechizado. Quinientos metros de campo abierto separaban el campamento rebelde de las rocas de cristal, pero Tamex se puso en primera lnea para dirigir a aquellos hombres, agrupando a brbaros y proscritos mientras bordeaba los mrgenes de las salinas. Todas las hogueras del campamento se desvanecieron en la oscuridad del desierto y, de pronto, en medio de la noche, surgi una columna de antorchas istarianas que ondeaban y avanzaban implacables. --Penacho! Danzarn de Estrellas! -grit Luz de Relmpago, pero los dos jvenes tardaron en reaccionar, impacientes por hacer correr sangre enemiga. Luz de Relmpago, desesperado, intent agarrar a Danzarn de Estrellas, pero el muchacho pas demasiado deprisa junto a l. Un grupo de jvenes de las Llanuras y otro de jvenes proscritos gritaban y gesticulaban alborotados ante el avance de las antorchas enemigas, mientras se preparaban para la batalla. --Necios! -grit Luz de Relmpago. Entonces, el sonido de los cascos de los caballos, lejano hasta haca muy poco, fue cada vez ms ensordecedor y pronto aparecieron los primeros soldados y las primeras armaduras resplandecientes bajo la luz de las antorchas. Con un grito, Estrella del Norte trat de derribar a uno de los jinetes, pero las cuerdas que lo sujetaban consiguieron mantenerlo agarrado al caballo, el cual sali al galope bajo la luz de las estrellas

y cruz por encima de las cenizas de un fuego recin apagado, arrastrando as a los dos hombres por el duro suelo. Luz de Relmpago se agach ligeramente adoptando su postura de ataque, mientras una docena de jinetes cobraron forma en la oscuridad. Los soldados irrumpieron en el campamento, agitando sus espadas y apuntando a los rebeldes con sus lanzas; eran como leopardos en medio de un rebao de ovejas desvalidas. El joven Penacho lanz un alarido y cay abatido, atravesado por una lanza enemiga, y otro muchacho aun ms joven, un hurfano llamado Pies Ligeros, cay junto a l. Tan indiferentes como la tormenta o como el viento del desierto, los jinetes de las tropas de Istar pisotearon los cuerpos sin vida de los muchachos en su camino hacia un puado de proscritos que se agolpaba alrededor de Aeleth, junto a las Lgrimas de Mishakal. --No! -grit Luz de Relmpago horrorizado, mientras sus hombres se daban a la fuga presos del pnico. Hombres, mujeres, ancianos y nios quedaron expuestos en campo abierto, en el territorio que se extenda entre las salinas y su campamento, y cayeron ante las espadas de los sanguinarios soldados de Istar, mientras intentaban huir despavoridos en medio de aquel territorio de cenizas, arena y piedras. La sangre de sesenta inocentes corri por aquellas espadas y la caballera de Istar concluy el ataque aniquilando a los proscritos que secundaban a Aeleth en medio de un estruendo de gritos de guerra y del impacto metlico de las armas. Los lgubres gritos de los heridos y de los moribundos resonaron por todas las Lgrimas de Mishakal. Fordus, dnde ests? -pens Luz de Relmpago, mientras corra en direccin a las Lgrimas-. T sabras qu... qu... Pero, de repente, el elfo se detuvo preso del horror cuando un viento negro pas sobre l. Tamex apareci alzando el afilado kala y dirigiendo a los rebeldes contra los soldados istarianos que rodeaban el campamento. El misterioso guerrero, cuya valenta y estrategia haban salvado a doscientos no combatientes de la sangrienta caballera, aparentemente regresaba para vengar la muerte de aquellos que no pudo salvar. Por muy sospechoso y desagradable que pudiese parecer, aquel hombre ataviado con una negra tnica, como mnimo luchaba como un hroe. Tamex, con el primer barrido enrgico de su espada,

derrib a un lancero de su caballo, y las cuerdas de su silla de montar se perdieron con la fuerza del impacto. Tamex daba vueltas como en una danza sagrada, y par, despacio y con aplomo, la arremetida de dos lanzas y esquiv el tajo mortal de una espada que pareci atravesarle el brazo, pero que, evidentemente, no lo hizo, puesto que sali resplandeciente bajo la luz del fuego, sin una sola gota de sangre. Con una carcajada que reson entre las rocas de cristal, Tamex clav el filo de su espada en el pecho del soldado que tena delante y le atraves el escudo, el bronce de la armadura, la piel y los huesos. El istariano cay y, ante aquel guerrero misterioso y excepcional, la caballera no poda hacer otra cosa que desperdigarse a su paso. Como un mtico personaje perteneciente a la era de Huma, Tamex se mova incansable entre los jinetes, derribando a uno, dos y tres soldados de sus caballos. Aeleth, con su arco, acab con dos ms, y Rann, con la furia encendida ante el valor de Tamex, se encaram de un salto a la grupa de su caballo y degoll a un oficial que no pudo hacer nada por evitarlo. De repente, la inesperada llamada de una trompeta surgi en medio del caos de la batalla. El comandante de las tropas istarianas se incorpor sobre los estribos de su caballo y seal frenticamente a sus tropas desorganizadas. Bajo la luz de la luna del desierto, una de las flechas de Gormion, con una pluma negra en el extremo, fue a parar directamente al hombro del oficial, quien lanz un alarido de dolor mientras su caballo galopaba en medio de la oscuridad. Mientras Tamex y sus proscritos cambiaban el sentido de la batalla, Luz de Relmpago tampoco perda el tiempo. El fibroso elfo se encomend a Branchala y corri valiente entre los caballos y, con una patada contundente que fue a parar directamente a la cabeza de un lancero enemigo, hizo aicos el yelmo y el crneo. El jinete cay muerto del caballo e, intentando dominar al animal, Luz de Relmpago lo mont y sali a toda velocidad tras el comandante que se haba dado a la fuga. Y de repente todo haba terminado, dejando tras de s un extrao silencio, interrumpido tan slo por algn que otro grito lejano o por los tenues gemidos de los moribundos. Estrella del Norte y Alanda caminaban cautelosos por el campamento devastado, donde la oscura e impoluta arena del desierto de Istar se haba convertido en escenario de una matanza y de una carnicera espeluznante. Ms de un centenar de rebeldes

perdieron la vida o yacan moribundos en medio de las hogueras apagadas, de los cuales prcticamente la mitad eran hombres muy jvenes, o tan mayores que no pudieron moverse con la rapidez que la situacin requera. Los otros, unos cuarenta, eran los jvenes valientes de la compaa, muchachos que se haban lanzado bulliciosos y temerarios contra el enemigo. Tirados en medio de toda aquella extensin de arena, atravesados por las espadas y por las lanzas de la caballera, eran un mudo testimonio del destino de un ejrcito sin lder. Los supervivientes, aquellos que siguieron al misterioso forastero hasta las puertas de las Lgrimas de Mishakal, regresaron, silenciosos y con expresin seria, al campamento. Aun poda haber sido peor, le dijo Alanda a su primo mediante signos. Si Tamex no hubiese salvado a algunos, conducido a los bandidos a un lugar seguro y si no hubiese venido en nuestra ayuda... Estrella del Norte se dio la vuelta para rebatir las palabras de la joven, pero la presencia de una figura ataviada de negro lo detuvo. Enmarcado con la luz de las antorchas, Tamex se eriga arrogante ante los cuerpos de numerosos soldados enemigos sin vida. Siguiendo sus rdenes, los proscritos se distribuyeron por todo el campo de batalla, amontonando los cadveres para incinerarlos en una enorme hoguera bajo la luz dla luna. Los hombres de Gormion lanzaron con indiferencia y brusquedad los ltimos cuerpos enemigos sobre el montn, y Tamex hizo una seal a los proscritos que portaban las antorchas, que se agacharon y prendieron fuego a las ramas que haban apilado bajo los cuerpos. Bajo la nueva luz y con una expresin que Estrella del Norte slo poda describir como exultante, el misterioso guerrero observaba cmo las llamas se alzaban hacia las alturas. Tamex, cruzado de brazos, se ri quedamente. El fuego alcanz a los primeros muertos y los ojos mbar del oscuro hombre resplandecieron con los ardientes reflejos. Estrella del Norte, con la mirada acostumbrada a interpretar las constelaciones, sigui el recorrido de las llamas en su camino hacia el cielo. Gilean estaba all arriba, las estrellas que dibujaban el Libro en la cumbre del cielo. Dispersa a lo largo del horizonte occidental, se encontraba la constelacin de Paladine, un gigantesco y hermoso arco prcticamente eclipsado por las nubes y el humo.

Estrella del Norte se esforz por escrutar el cielo del este y encontrar alguna seal de Su Oscura Majestad, la agrupacin confusa y sinuosa de aquellas estrellas siempre enfrentadas a las de Paladine, como si estuviesen en guerra permanente... El humo era demasiado espeso, pero all arriba algo haba cambiado. Aquella noche, Estrella del Norte, mientras observaba el cielo cubierto, tuvo una sensacin, fra y oscura. Algo pas sobre l y a travs de l. Volva a estar asustado y dbil, y de repente se sinti mareado; tuvo que bajar la vista, hasta ahora prendida en el firmamento. Tamex lo estaba observando, con los ojos encendidos como dos estrellas lejanas y hostiles, y la sombra que proyectaba con la intensa luz de la pira era gigantesca, lo cubra todo. Por un instante, pareci que tena alas. Fordus vio los primeros fuegos en las rocas de cristal. El Profeta se despert de otro de sus sueos febriles, en poco tiempo haba pasado de contemplar absorto los jeroglficos y smbolos que se desplegaban en la arena a gritar desesperado al viento del desierto. En su confuso deambular, Fordus haba rodeado el campamento sin darse cuenta y, finalmente, se haba adentrado en las Lgrimas de Mishakal. En medio de aquel paisaje, los llantos y los gritos se entremezclaban con murmullos, pero todos aquellos sonidos se desvanecieron en medio de las lejanas formaciones cristalinas. Por un momento no supo dnde estaba. Agotado, bebi las ltimas gotas de agua que le quedaban, y sigui buscando desesperadamente a Alanda, a Luz de Relmpago... El pie hinchado le fall y se derrumb sobre la roca de cristal que tena al lado, la cual se rompi limpiamente bajo su peso. Sin aliento, Fordus se tumb de espaldas sobre la arena y maldijo su mala suerte, la desgracia de haber tropezado con aquel trgalo, la desafortunada cada y el veneno. Despacio, en medio de los murmullos y del eco, Fordus reconoci los gritos distantes del clamor de una batalla y, a lo lejos, vislumbr unas siluetas. En las salinas haba gente que se esconda asustada. Fordus se apoy en una gran roca de cristal, intent recuperarse

un poco y avanz cojeando hacia el ruido, en direccin a la gente. La luz de la luna roja resplandeca por todas partes y se reflejaba en cada una de las rocas de cristal, lo que provocaba que el lder de las tropas rebeldes se sintiese completamente aturdido y confuso en medio de aquel laberinto de espejos. Rodeado de aquel caos de luz y sonido Fordus perdi el equilibrio; su temor y aprensin crecieron por momentos. Recordaba las historias que contaban sobre las Lgrimas y de la gente que all haba desaparecido, incluso en esta nueva poca del poder, atrados por las mortales melodas de los cristales, del viento y por otros hechizos malignos. En las caras de los cristales vio el resplandor de llamas violentas, el brillo del bronce y de las armaduras, y tambin los destellos del acero. Y en medio de aquel escenario, Fordus tambin vio el suave y siniestro brillo de una tnica de seda negra y la figura de un guerrero solitario movindose con aplomo bajo una luz titubeante. Fordus oy el sonido de las trompetas istarianas que ordenaban retirada. Por un momento, se alegr y cambi el peso del cuerpo, apoyndolo sobre la pierna ilesa, mientras oa los gritos de entusiasmo y los cantos de victoria de las tropas rebeldes. Pero enseguida reconoci el olor a humo que traa el viento, de paja y madera quemada, un olor punzante y perturbador que le recordaba a su juventud, cuando haca ya muchos aos una banda de asaltantes irdas saque el poblado donde viva. Era el olor de los muertos recin incinerados, de las piras y de los funerales ancestrales de la Era de los Sueos. Y tambin entre el viento percibi, bajo el crepitar de los fuegos, del llanto de las mujeres, del lamento de los hombres y del gemido de los heridos, una voz solitaria, un murmullo, que pareca nacer del corazn de los propios cristales. Fue un susurro en el viento, tan dbil que Fordus nunca estuvo seguro de si realmente lo haba odo o si fue producto de sus pensamientos y temores. Sin ti, insinu la voz, grave y seductora. Han vencido a Istar sin ti, sin Fordus. El lder de los rebeldes se dej caer abatido sobre la arena salina.

_____ 9 _____ Luz de Relmpago perdi al jinete istariano en medio de la profunda oscuridad de la noche. Hubo un momento en que el elfo tuvo a aquel hombre a su alcance y la silueta del soldado apareca y se desvaneca entre las sombras, como si se tratase de un fantasma. Luz de Relmpago luch por mantener el ritmo, pero el istariano era un jinete experto y, amparado en la noche, se senta seguro sobre el caballo. Al final, el oficial enemigo desapareci totalmente de su vista; un instante antes era el fantasma, la sombra, y de pronto... no era nada, ni tan siquiera arena. Aquel paisaje desolado y cubierto de maleza se extenda infinito alrededor del elfo. Luz de Relmpago se encontraba en medio de un lugar desconocido e inhspito, donde unos negros troncos de rboles brotaban dispersos y rgidos en el suelo reseco. --Lo he seguido demasiado lejos -se dijo a s mismo, intentando controlar la creciente inquietud que lo embargaba-. Puedo ver al norte las estribaciones de las montaas, la boca del paso Central. Estamos en algn lugar de las llanuras, demasiado cerca de Istar y de sus ejrcitos... Entonces su caballo roz uno de aquellos troncos negros, que se deshizo en una nube de polvo que se esparci por el costado del animal. En ese momento, Luz de Relmpago se dio cuenta de que no eran rboles, sino cristales. Un dbil viento silbaba en medio de aquel bosque reluciente. --Las salinas -murmur Luz de Relmpago-. Las Lgrimas de Mishakal. Inmediatamente, el elfo hizo que su caballo diese la vuelta; tena que alejarse de aquella peligrosa regin a toda velocidad y adentrarse en la seguridad del desierto, de las llanuras. Ni tan slo la perspectiva de tropezarse con las tropas de Istar lo aterrorizaba, ahora que se encontraba en medio de la noche a las puertas del aquel laberinto cristalino y encantado. El caballo avanzaba lentamente entre las rocas de cristal, mientras Luz de Relmpago escudriaba el horizonte en busca de la luz de las antorchas, de las hogueras, de la luna o de alguna estrella de la buena suerte que le ayudara a orientarse. Intent apartar de su mente todas aquellas leyendas que narraban cmo las salinas

atraan al viajero y lo atrapaban en sus entraas con la meloda encantada que circulaba entre las rocas de cristal, hasta que finalmente conduca al indefenso viajero haca su propia destruccin. La leyenda deca que era un viento cruel y glido, que de repente se transformaba en palabras y cnticos y, ante los cuales, el que los escuchaba no poda resistirse. En medio de la bruma y de los intensos susurros del viento, rodeado de formas oscuras y cambiantes, y con el crujido de los cascos de su caballo sobre un manto de cristal y arena, Luz de Relmpago avanzaba trazando crculos cada vez ms grandes, en busca de alguna luz o de un espacio abierto. El elfo susurr una sarta de oraciones que conoca de memoria para encomendarse a Shinare, a su dios Branchala, a Gilean el Libro para que le infundiese sabidura y, naturalmente, a la propia Mishakal, la diosa de la curacin cuyas lgrimas, se deca, haban creado aquel lugar. Todos sus esfuerzos y oraciones fueron intiles. A medida que avanzaba la noche, se iba adentrando en una oscuridad cada vez ms intensa y, a pesar de que las estrellas y los planetas salpicaban las salinas con una luz tenue y misteriosa, el elfo no poda ver a ms de tres metros. Las huellas del caballo marcadas sobre el suelo le indicaron que ya haba pasado por all antes. Sin darse cuenta, Luz de Relmpago haba estado trazando crculos en espiral inversa hacia el mismsimo centro de las salinas, donde la oscuridad era todava ms densa y el terreno ms confuso. --Detente -susurr tirando de las riendas del caballo, y examin con gran preocupacin el laberinto que lo rodeaba, en busca de alguna seal, de algn destello, de alguna luz que lo guiase. Despus de setecientos aos recorriendo el desierto, Luz de Relmpago jams se sinti tan perdido como en aquel momento. Cuando lleg a lo que aparentemente pareca el corazn de las salinas, desmont del caballo lentamente, comprob la firmeza del suelo bajo sus pies y condujo al animal con cuidado hacia las rocas de cristal que se encontraban en el centro de aquel paraje. An quedaba mucho hasta el amanecer, cuatro, quiz cinco horas. Si las Lgrimas de Mishakal eran realmente la legendaria trampa mortal que decan, poda darse por muerto, pero si tan slo era un terreno confuso e intransitable... y nada ms que eso, los primeros rayos del sol le indicaran el este. Luz de Relmpago se sent junto a la base de una roca de cristal y se apoy sobre la superficie oscura, la cual se hizo aicos al

sentir su peso. El elfo se sent y esper, alerta a cualquier luz. Al cabo de un rato, era incapaz de determinar si fueron una, tres o cinco horas, la oscuridad comenz a desvanecerse y el silbido del viento que se colaba entre las rocas empez a amainar, anunciando la llegada del amanecer. El elfo poda ver su rostro reflejado en las caras de los cristales, aunque bastante distorsionado. En la roca de cristal ms cercana, el tamao de uno de sus ojos era gigantesco, desproporcionado, mientras que en otra, a menos de un metro de distancia, la cara apareca grotescamente alargada, como si hubiese pasado por el medio de una grieta extremadamente estrecha de una pared. En otra roca ms alejada apareca como un personaje achaparrado, ms bajo de lo que jams recordaba haberse visto, y Luz de Relmpago, especialmente sensible al tema de su estatura, enseguida se dio la vuelta. Y aun se vio reflejado en otro cristal, y en otro... y en cada uno de ellos apareca una figura deformada y encorvada, o su cuerpo transformado en algo extrao y grotesco, y algunas rocas de cristal incluso captaban las imgenes de las otras multiplicndolas as hasta el infinito. Esto es igual que las visiones y profecas que circulaban por el campamento rebelde -pens Luz de Relmpago-, donde cada una de ellas representaba una forma de interpretar el mundo, de enfocar la luz de manera que refleja tanto al espectador como al objeto contemplado. --Todo esto es muy confuso -murmur. El elfo cerr los ojos y rez de nuevo a Mishakal para que le aportase sapiencia curativa. Despus de todo, ese lugar reciba aquel nombre por ella y suyo era, por lo tanto, el poder de curar, de recomponer su cuerpo distorsionado y fragmentado, devolvindole su aspecto natural. Pero aunque no oy la voz de ninguna diosa que le susurrara por en medio de los cristales alguna revelacin, la solucin lleg a l de una forma lenta y sin sobresaltos, y era tan sencilla que su carcajada retumb por todas las Lgrimas de Mishakal. Lo nico que iba a necesitar era un par de ojos que lo guiasen hasta la salida de aquel laberinto de rocas de cristal, y los suyos estaban demasiado desorientados por los espejismos, por la confusin, la deformacin y la desorientacin de los reflejos infinitos. Luz de Relmpago, rindose por dentro, mont de nuevo sobre

el caballo y se recost en la silla, soltando las riendas con suavidad sobre las crines del animal. Despus, cerr los ojos y desliz sobre ellos las lucernas dejndose guiar por el caballo. El animal vag con serenidad entre las rocas de cristal, y se dirigi hacia la salida del laberinto, hacia campo abierto y hacia su desayuno. Luz de Relmpago se dej llevar rumbo al campamento, mientras pensaba en agua fresca, si es que se haba encontrado, y en el pan y en el quith-pa de la maana. Pero una repentina sacudida de su caballo lo sac de aquellos gratos pensamientos y lo puso en alerta. Luz de Relmpago, sobresaltado, abri inmediatamente los ojos y se sent derecho. El elfo vislumbr a lo lejos unas figuras borrosas y vio el rastro de unas lneas grises sobre el suelo y unas huellas sobre la superficie de la sal negra. Cogi de nuevo las riendas y condujo al caballo en aquella direccin. Una de las rocas de cristal, que segn imaginaba en otro tiempo debi de ser muy grande, yaca deshecha formando un montn de polvo y escombros, y abandonada en medio de aquel inhspito territorio. Luz de Relmpago por holgazanera y por curiosidad, desmont del caballo para examinarla ms de cerca. Las caras del cristal captaron la primera luz roscea del amanecer y, por un momento, proyectaron un tenue y clido brillo, como si fuesen gemas recin salidas de una mina. Era esto lo que haba empujado a su pueblo a vivir confinado bajo tierra desde haca tantos aos? Quizs haban confundido algo como aquel brillo negro con una piedra ms especial, por el glaino que sus ancianos clrigos y tambin los santones les haban dicho que yacan ocultos bajo las montaas Khalkist y las Vingaard? Aunque lo cierto es que aquella historia era ms antigua que su propia memoria. Luz de Relmpago que haba sido adoptado y llevado a vivir con los que-naras, tena pocos recuerdos de su gente, aunque en su mente mantena viva la imagen de un rostro medio iluminado por la luz del fuego, el olor del cuero y de los pinos, el roce de una mano suave... Recuerdos de su infancia o de cien aos de errar por el desierto, no saba con certeza de dnde surgan. Sin embargo, recordaba bien la emboscada en los confines del desierto. Las armaduras rojizas y los estandartes blancos de Istar, los cuchillos de los traficantes de esclavos y un punzante dolor en el costado.

El elfo se encogi de hombros e intent apartar aquellos recuerdos de su mente. Estaba solo entonces y segua estndolo en aquel momento, perdido en medio de las Lgrimas de Mishakal. Todo aquello perteneca al pasado y, recrearse en l, era absurdo, especialmente ahora que vagaba confuso por las engaosas salinas y, en donde sumirse en aquel tipo de pensamientos desesperados, poda significar su perdicin. Indiferente, el elfo removi con un pie aquel extrao montculo de polvo y escombros, y de repente un ligero destello surgi en una huella, una nica pisada profundamente marcada en la sal negra. Luz de Relmpago se agach sobre el montculo de rocas cristalinas para examinarlas ms de cerca. Era la huella de una mujer, de haca dos das, quiz tres, y era menuda y grcil, aunque increblemente profunda. Pareca como si aquella criatura se hubiese hundido hasta las rodillas sobre el montculo de arena; aun as era una marca curiosamente frgil. Sobre aquella pequea pila de arena fina y compacta, el elfo pudo apreciar el contorno del taln y tambin el de una planta lisa y sin callosidades. Aquella mujer no haba andado mucho, por lo menos descalza. Hasta un nio criado entre rastreadores se habra dado cuenta de ello. Con un dedo curtido, sigui el elegante contorno de la huella. Senta que tena que descubrir algo ms, pero era como si aquella delicada pisada se estuviese burlando de l y, tras aquel trazado de lneas simples y profundas, se escondiese algn misterio. Aquellas lneas le recordaban el pie de un nio. Luz de Relmpago permaneci apoyado sobre sus talones examinando atentamente aquella huella y, con un gesto certero, retir la arena negra del suelo y encontr otra marca, luego otra y otra... Entonces, se incorpor y mont de nuevo sobre su caballo y sigui la pista de aquella criatura rumbo a la salida de las Lgrimas de Mishakal, una pista que pareca haber surgido de la nada, de en medio del desolado centro de las salinas. Poda ser una trampa, se advirti a s mismo. Bien saben los dioses que hay peligro en este... hay peligro en... Aun as, Luz de Relmpago, preso de una extraa fascinacin, no pudo evitar seguir aquel rastro que avanzaba sinuoso entre las rocas de cristal. Mantenindose agachado, con la cabeza apoyada contra las crines del caballo, el elfo descifraba la oscura extensin de

arena con la experiencia que le daban cientos de aos de caceras. Cuando los primeros rayos del sol comenzaron a orientarlo, aquel misterioso rastro surgi de nuevo formando un estrecho sendero que avanzaba por las salinas, aunque ahora la distancia entre las pisadas era cada vez mayor. Si el elfo hubiese levantado la cabeza y apartado la mirada de su meticuloso y atento escrutinio, habra visto la figura de un Hombre de las Llanuras reflejado en las rocas de cristal, la figura de un hombre herido tendido sobre las salinas, con una barba rojiza spera y sin brillo tras haber acabado con sus ltimas provisiones de agua. Habra encontrado a Fordus y habra podido ayudar al Profeta. Pero Luz de Relmpago pas distrado junto a su amigo herido, quien lo mir aturdido y con resentimiento a travs del laberinto de espejos. Ahora ella iba corriendo, pens del elfo. Entonces se irgui sobre la silla de montar y sus pensamientos se concentraron en aquellas misteriosas y femeninas pisadas. Pero hacia dnde corra? O de qu hua? Pareca que los pies de aquella mujer se hubiesen hecho ms grandes, se hubieran transformado, y que los dedos se hubiesen unido y alargado. Luz de Relmpago se inclin sobre el clido cuello del caballo y solt un largo suspiro que revelaba cierta intranquilidad. Ahora lo que estaba siguiendo era el rastro de una criatura con garras, de una cosa enorme que haba dejado un marcado rastro sobre las salinas, las piedras y los cristales en su descuidado camino. Todos sus instintos le decan que se olvidase de aquellas huellas, que el peligro que en un principio haba sospechado que se esconda tras ellas, en aquel momento se encontraba muy cerca de l, convirtindose en un sordo rumor a su alrededor y en un olor punzante bajo el humo del lejano campamento. Las hogueras de los rebeldes. Aquel monstruo se diriga hacia el Altiplano Rojo, en direccin al somnoliento campamento que estara recuperndose lentamente del aturdimiento de la batalla. Luz de Relmpago hizo un chasquido con la lengua, espole a su caballo, que se lanz a toda velocidad a travs de las negras salinas, y dese ser tan rpido como Fordus, como el viento o como un cometa. Llegas demasiado tarde, le dijo una voz grave y profunda. Aquellas palabras glidas e implacables retumbaron en su mente,

mezclndose con sus pensamientos de tal forma que no supo si realmente la haba odo o si todo era producto de sus peores temores. --No -grit el elfo. De repente, el camino se termin, las pisadas de aquella criatura monstruosa desaparecieron dejando ante l una gran extensin virgen de cristales negros. El elfo, alarmado y confuso, espole con fuerza al caballo para que diese la vuelta y volviese sobre sus pasos. En el centro de la ltima pisada de la gigantesca huella de una garra, apareca, sobre la oscura arena, la marca de una bota, como si un hombre hubiese pisado slo en aquel lugar, como si hubiese cado del mismsimo cielo o hubiera nacido de las entraas de la tierra. Luz de Relmpago tir de las riendas. Aquella pisada humana pareca un profundo pensamiento incrustado dentro de los mrgenes de la gigantesca garra, un jeroglfico dibujado en una era de sueos y dragones. Ms all de la monstruosa marca, aparecan las huellas de unas botas, las firmes pisadas de un hombre que se diriga decidido hacia el campamento rebelde. Avanzando despacio y con cautela, el elfo sigui aquel rastro. Alanda, cansada y sucia, observaba cmo se desvanecan las ltimas llamas entre los humeantes restos de la pira. Nios, ancianos y jvenes en la plenitud de la vida haban cado ante las espadas de las tropas de Istar. Inocentes, indefensos y mal preparados perecieron ante el enemigo como meras ofrendas propiciatorias. Sus muertes eran, si caba, todava ms monstruosas por la crueldad y el deshonor que haba rodeado aquella batalla; durante la sangrienta emboscada de la caballera de Istar, tanto ancianos como nios fueron asesinados sin misericordia. Bajo la resplandeciente luz del amanecer, no haba forma de enmascarar la matanza de la noche anterior. La caballera de Istar haba dejado tras de s un centenar de rebeldes muertos. En aquel instante en que los fuegos de los funerales se apagaban lentamente, era obligacin de la barda entonar el canto fnebre, una despedida en honor de todos aquellos que se haban marchado, desde los ms jvenes hasta los ms viejos y sabios. Cada uno de los muertos sera recordado con un verso, con una frase de la cancin, para que ninguno de ellos dejase este mundo sin ser debidamente despedido. La cancin de Alanda probablemente continuara hasta la noche

siguiente, y tal vez durante mucho ms tiempo si no encontraban agua. Triste y agotada, la joven tabale el tambor una vez, dos veces..., y esper que su mente diese con las palabras y con la msica adecuada. La piel del tambor se oscureci como si el instrumento tambin estuviese de luto. Pero no surgi ninguna cancin y Estrella del Norte se sent junto a Alanda, rodeando con su brazo los hombros de su prima para reconfortarla en aquellos lgubres momentos. Tamex se acerc a ellos; de su tnica de seda negra pareca brotar una ligera nube de humo. La barda mir de reojo al tenebroso forastero. No le sala ni una sola palabra en honor a los muertos pero, en cambio, cientos de palabras se le agolparon rpidamente en su mente para expresar las hazaas de Tamex y tambin la msica que exaltaba su gloria. La muchacha se sinti inquieta, preocupada, por aquella msica extraa y espontnea que la inundaba. La meloda era simple, una balada de los Hombres de las Llanuras que recordaba de su ms tierna infancia, cuyas primeras lneas hablaban de aquel hombre tenebroso, de los misterios y de la noche del desierto. Pero algo en su interior se negaba a cantarlas en voz alta. El sonido del tambor era suave e indeciso, como si se encontrase a medio camino entre la msica y el silencio. De pronto, un grito surgi entre los hombres del desierto, y doce o ms nios corrieron hacia un jinete solitario que sala de las Lgrimas de Mishakal. Alanda tard unos segundos en darse cuenta de que aquel jinete era Luz de Relmpago. El elfo salt de la silla y, con grandes zancadas, pas rpido y decidido entre el grupo de nios, junto a las hogueras, cerca de Gormion y Aerleth, pero no les hizo caso, como si aquellos proscritos no fuesen ms que niebla o matorrales del desierto. Luz de Relmpago cogi, con fuerza, pero con cuidado, a Alanda de la mano y se la llev fuera del campamento, lejos del grupo de hombres que lo miraban sorprendidos y, cuando ambos se encontraron fuera del alcance de odos extraos, le habl con fervor, murmurando entre dientes. --Hagas lo que hagas, sea cual sea la magia que poseas con ayuda de tu tambor y de tus canciones, te ordeno que te calles ahora mismo!

Ordenas?, le pregunt la barda mediante seas, indignada por las groseras palabras del elfo. Luz de Relmpago, quitantes las manos de encima! Los gestos de la joven eran secos y ariscos y, con un movimiento firme, se deshizo del elfo y se dirigi airada hacia el Altiplano Rojo. Luz de Relmpago fue tras ella mientras, en lo alto, Lucas sobrevolaba por encima de las negras salinas. --Desconozco el poder que se esconde detrs de tu msica -insisti el elfo-. De dnde surge y cmo desaparece... --Basta! -grit Alanda, pero el elfo continu con su discurso sin reparar en la orden de la muchacha. --Estabas a punto de cantar las glorias de Tamex, de este nuevo y repentino hroe. Poda verlo claramente. Pero pinsatelo bien antes de hacerlo. A quin cantabas durante todos estos meses de exilio y rebelda en que hemos estado errando por el desierto? Recuerda a quin amas realmente. Lo s, admiti Landa, esta vez sin alterarse. Fordus todava es nuestro lder. --Y ese Tamex -aadi el elfo-, no es quien parece ser. La barda escudri con atencin al elfo. Algo ms profundo que el conocimiento, ms incluso que su propia msica, le deca que estaba diciendo la verdad. Luz de Relmpago, dime quin es, pidi con seas. Entonces, el halcn comenz a chillar sobre ellos, y todos los ojos se levantaron en direccin al Altiplano Rojo. Fordus estaba en la cima, contemplando el campamento desolado. Con el pie todava hinchado y ardiendo por el veneno del trgalo, Fordus consigui salir de las salinas y trep con dificultad hasta la cima del Altiplano Rojo. El lder de los rebeldes cay otras dos veces durante su peligrosa escalada, en la que el desierto se extenda debajo de l a una distancia imponente, como un lejano vaco, negro y cristalino. Olvdalo... olvdalo... ests agotado, crea que le deca el desierto, las rocas y los afilados cristales parecan llamarlo. Durante un instante, breve y vertiginoso, Fordus se detuvo a escuchar aquel susurro, levantando el cuerpo en medio del silencioso aire y

aflojando sin darse cuenta los dedos, lo nico que lo sostena en la empinada ladera. Pero de repente, en medio del borroso campamento, le pareci or el sonido dbil y distante de un tambor y, a pesar de sentirse totalmente aturdido y de que el latido de sus pulsaciones retumbaba ensordecedor en su cabeza, el lder de los rebeldes logr mantener el equilibrio. Ahora, Fordus levant los brazos hacia el cielo y grit al halcn solitario y a la muchedumbre que se congregaba a los pies de la montaa. --He vuelto del desierto. He vuelto del mismsimo corazn del desierto. Un hombre oscuro, alguien nuevo y amenazador en el campamento, se burl de l. --Dnde estabas cuando volvi Istar? Un murmullo de aprobacin recorri el grupo de rebeldes all reunidos, y fue especialmente fuerte entre los proscritos. Alanda, haciendo caso omiso al ruido generado por aquellas disputas, pas junto a Tamex, se dirigi hacia el tambaleante Fordus, tarareando un breve canto de curacin. --Profeta del Agua, tu partida fue... curiosamente oportuna -dijo Tamex mientras se cruzaba de brazos y miraba a Fordus con sus glidos ojos de reptil-. Imagino que, como mnimo, habrs trado agua despus de esta ausencia tan devastadora para tu gente, no? La barda, al tiempo que ascenda la lenta pendiente hasta la cima del altiplano, cantaba cada vez ms alto. La meloda perteneca a una vieja cancin, pero en su voz sonaba renovada y con ms fuerza, ganaba vigor y profundidad. Incluso aquellos que haban resultado heridos durante la batalla y que yacan doloridos sobre mantas en el campamento, sintieron ciertos sntomas de curacin. Fordus, de pronto, sinti desaparecer la fiebre y una ola de sudor recorri su cuerpo, mientras la visin de los jeroglficos regresaba a su mente aturdida y desconcertada. --Os he trado esto -grit, sealando el lquido que se haba acumulado sobre su piel-, como prueba del agua que encontraremos. Los jeroglficos han sealado la Encrucijada, el Tercer Da de Solinari, y Nada de Viento. A pesar de estar totalmente exhausto, Fordus supo que deba ocultar, al menos de momento, el smbolo del trgalo, el siniestro jeroglfico que anunciaba peligro.

Tampoco mencion los otros jeroglficos, la Torre y la Silla. Los smbolos que decan que Fordus Alma de Fuego era el legtimo Prncipe de los Sacerdotes de Istar. Dijo poco y ocult mucho; aun as, Luz de Relmpago lo escuch con gran atencin y, de repente, como siempre suceda, el significado de las palabras de su amigo cobraron sentido. --En la Encrucijada -grit el elfo- hay agua a tres palmos de profundidad! Aclamemos al Profeta del Agua! --Y quin nos ha trado esa agua? -intervino Estrella del Norte exultante, y se dio la vuelta buscando a Tamex con la mirada. Pero Tamex no estaba por ninguna parte. Sobre la roca, entre Gormion y Rann, donde haba estado hasta haca tan slo unos instantes, solamente quedaba una nube de polvo negro. Por un instante, Estrella del Norte volvi a preguntarse quin era aquel hombre, de dnde haba salido y cmo haba desaparecido. Sin encontrar respuesta a ninguna de aquellas preguntas, el joven explorador dio un paso adelante y mir con lealtad en direccin al lder rebelde, el cual se tambaleaba ligeramente bajo los abrasadores rayos del sol. Alanda comenz a entonar un segundo canto de curacin, de reconciliacin y alegra, una cancin tan poderosa que pudiese alejar la oscuridad que se haba introducido entre su gente y que haba habitado entre ellos durante algn tiempo. Aquel canto de curacin era tan ancestral como el propio Krynn, tan antiguo que, segn deca la leyenda, las propias alondras de los valles haban enseado su letra a los primeros bardos lficos. Y de nuevo, despus de tantos aos y en aquella poca de gran confusin y abatimiento, aquellas palabras ancestrales surtieron su efecto. De pronto, la dura y resistente hierba que cubra el suelo comenz a agitarse, y una ligera bruma surgi de la tierra hmeda, baando a los Hombres de las Llanuras y a los proscritos, quienes levantaron sus rostros resplandecientes en direccin al Altiplano Rojo. Incluso el propio Fordus not la caricia del refrescante blsamo, sinti que aquella dulce niebla lo envolva y que la fiebre causada por el veneno que recorra sus venas comenzaba a remitir. Fordus baj la mirada y se dio cuenta de que la hinchazn de su pie haba disminuido. Una vez ms, el lder de los rebeldes alz sus manos al cielo, en un gesto desafiante y triunfante. Haba logrado vencer a la oscuridad y a la muerte, y haba conseguido regresar del desierto con nuevas

profecas. Los Hombres de las Llanuras danzaban al pie del majestuoso altiplano.

_____ 10 _____ Takhisis se precipit como un huracn hacia el refugio de las salinas. El cuerpo del guerrero en el que la diosa habitaba se haba agarrotado y secado hasta tal punto que estaba a punto de deshacerse y desvanecerse, y su modo de andar era cada vez ms torpe y pesado. Murmurando un tenebroso juramento, la Reina caminaba a toda prisa entre el zumbido de los cristales, dejando sus huellas sobre la arena negra. Entonces, las piernas translcidas y angulosas del guerrero se movan con una rapidez sobrenatural. Takhisis atraves las salinas rumbo a un desnivel que se hallaba entre los cristales, hacia un pequeo montculo negro de sal en el que aparecan rastros de huellas cruzadas. La diosa haba estado vagando por aquel lugar durante algunas noches, dentro del cuerpo de cristal de la misteriosa mujer, su otra encarnacin. Preparndose para un nuevo cambio, la Reina de la Oscuridad se puso en cuclillas en medio de aquel montculo negro de arena y escombros, sus relucientes manos, secas y frgiles despus de su larga estancia en aquel cuerpo inventado, resiguieron las marcas de unas huellas nuevas con los cristalinos dedos. En el suelo haba el rastro reciente de un caballo que, en su deambular, haba ido trazando crculos concntricos alrededor de aquel lugar... y que finalmente emprendi el camino rumbo al campamento rebelde serpenteando por aquel paisaje estril sembrado de rocas de cristal. Takhisis levant la mirada con mucha cautela y los rasgos de su cara empezaron a desdibujarse, endurecidos y angulosos. En sus ojos se reflejaron por un instante los rayos del sol, y el cuerpo del guerrero en el que habitaba resplandeci como una gema de nice pulido. De algn modo, conseguira llegar hasta aquel elfo, pens

Takhisis, mientras el disfraz de Tamex se deshaca en un polvo negro. Eliminara a aquel ser insignificante, con sus ojos conocedores del desierto y sus grandes sospechas. El elfo debe de saber muchas cosas sobre los palos, debe de conocer los secretos que se esconden tras esas piedras negras y acuosas, pens la diosa. Despus de todo, l era un lucanesti y la opalescencia de su propia piel lo protega de los tenebrosos poderes de Takhisis. Pero en cambio era vulnerable... en otros aspectos. La diosa flot sobre el montn desmoronado de sal cristalizada en forma de nube oscura e incandescente. Poco a poco, la sal y los escombros que se haban amontonado comenzaron a arremolinarse, como si un viento sobrenatural los azotase. Mientras todo esto suceda, aquella misteriosa nube adopt una nueva forma y se convirti en una criatura gigantesca; sus alas curtidas y angulosas de murcilago comenzaron a batir, sacudiendo con violencia todo aquel caos de restos y polvo. Durante unos instantes, la nube hizo que las rocas de cristal que componan aquel paisaje pareciesen insignificantes, pero de pronto aquella nube etrea comenz a reducirse hasta adquirir una forma ms pequea y slida, lo que dio nacimiento a una mujer hermosa de pelo oscuro, la mujer tentadora que aparece en todas las mitologas. Despus de la puesta de sol, la mujer sali de forma furtiva de las Lgrimas de Mishakal, por la parte meridional de las salinas. Aquella criatura lleg al campamento rebelde cuando faltaba poco para el cambio de guardia y los centinelas, a punto de finalizar la ltima obligacin del da antes de una larga noche de vigilia, se distraan durante un rato con cualquier cosa. Arrastrado por el fro viento de la noche, nadie se percat de que un torbellino de arena negra descenda de los cielos y se funda sobre la superficie en la frontera de las salinas. Nadie se percat tampoco de la mujer que se form ni de su llegada al campamento. Aquella mujer se integr inmediatamente en el nuevo paisaje, se cubri con una piel de ciervo que Tamex haba arrebatado a uno de los hombres que haba perdido la vida durante la batalla, aunque descart la tnica de seda negra. Nadie se fij en que una mujer de pelo oscuro, enmaraado y cubierto de arena, como si hubiese estado de duelo, se sent con aire afligido junto a una de las

hogueras de los que-naras. Pero no pas mucho rato antes de que tanto los Hombres de las Llanuras como los proscritos y los brbaros se dieran cuenta de su presencia. No podan evitar mirarla. La mujer era extraordinariamente hermosa, su piel era plida y luminosa y sus ojos mbar destellaban llenos de sensualidad y fuerza bajo las espesas pestaas. Pero en ese momento, aquellos ojos estaban enrojecidos, y su plido rostro apareca cubierto de lgrimas y, aunque su expresin era fra e impasible, era fcil darse cuenta de que durante la invasin de la maana haba perdido a alguien muy querido. A pesar de que todos los hombres del campamento la miraban con admiracin y deseo, todos ellos permanecan a una distancia prudente por respeto a su dolor. Incluso los proscritos de Gormion mantenan un respetuoso silencio ante su presencia. Luz de Relmpago, solo junto al fuego que haba encendido al pie del Altiplano Rojo, tambin se fij en la mujer. En lo alto, como un delicado recibimiento, sonaba la msica de Alanda quien permaneca en la cima del altiplano vigilando a Fordus, que dormitaba, se levantaba y deambulaba durante su recuperacin Los ojos mbar de la mujer se clavaron en el elfo, mientras ste cruzaba el campamento devastado. Luz de Relmpago se acerc a ella despacio y permaneci silencioso junto al fuego. Bajo la luz vacilante de las llamas, la piel del elfo desprenda destellos que iban de los azules a los dorados. Luz de Relmpago dese que Alanda hubiese estado con l para narrar sus hazaas y transformarlas en milagros y proezas delante de aquella mujer encantadora. Enseguida, el elfo se ruboriz ante aquella idea absurda, no necesitaba loas ni mediadores que lo ensalzaran. l mismo le enseara quin era, sin necesidad de adornos. l... Pero en qu diablos estaba pensando? Probablemente aquella mujer acababa de enviudar. --Seor, est demasiado cerca del fuego -dijo una voz suave, colndose por el laberinto de sus confusos pensamientos. --Le... le pido... El elfo retrocedi, y pequeas chispas incandescentes cayeron sobre sus pies, revoloteando sobre sus botas por un instante breve,

pero incmodo. El elfo crey ver que la mujer sonrea, aunque su expresin se mantuvo imperturbable y tampoco se movi del lugar que ocupaba junto al fuego que, poco a poco, iba perdiendo intensidad frente a ella. --Hoy... -dijo Luz de Relmpago en voz baja, mientras remova torpemente las ramas y los troncos del fuego-. Har fro esta noche y el fuego se est apagando. --Gracias -le contest la mujer con un tono glido y sombro, y levant sus ojos mbar para mirarlo durante un instante, pero enseguida los baj con coquetera. El elfo remolone junto al fuego, carg con ms lea seca y empez a dirigirse a su solitario rincn, aunque la presencia de aquella mujer, con el resplandor del fuego iluminndole la melena negra y su piel casi translcida, haba provocado en l una extraa fascinacin, que lo retena all. Cuando la mujer volvi a hablar, fue como si una lluvia preciosa cayera sobre un desierto expectante. --Me llamo Tanila -dijo-. Soy del sur, de Abanisinia. --Que-shu? -le pregunt el elfo esperanzado. El padre de Alanda perteneca a la tribu de los que-shus. Y el elfo saba algo de aquellos Hombres de las Llanuras. La mujer lade despacio la cabeza. --No, de Que-kiri, de las colinas cerca de Xak Txaroth. Luz de Relmpago asinti con la cabeza, aunque aquellas tribus y lugares lejanos no eran ms que nombres para l. Esa mujer extraa continuaba siendo un misterio. --T eres Luz de Relmpago -dijo con una voz todava profunda y enigmtica-, y ests al mando de estas tropas. --No -le contest el elfo, ponindose de cuclillas junto al fuego. Acerc las manos al calor de la hoguera y stas desprendieron destellos prpuras y rojos-. Fordus es quien est al mando de estas tropas. Yo soy su general. --Eres Luz de Relmpago, el elfo, no es as? -le pregunt Tanila-. He odo que t diriges a estas tropas. Por un instante, su corazn pareci gritar S! S! Yo estoy al mando de este ejrcito, tanto en el campo de batalla como en el campamento. Fordus no es ms que un fuego fatuo, una chispa resplandeciente, mientras que yo soy la esencia, el que gua en el yermo de sus palabras... Pero se detuvo antes de dar voz a aquellos pensamientos,

asustado de su propia vehemencia y deslealtad. --Mi marido... -continu Tanila, y apart la mirada del fuego-, luch en tus legiones. Se llamaba Moccasin. Todava excitado por la fogosidad de sus pensamientos, el elfo buce en su memoria en busca de la cara de aquel hombre, del propio nombre. No encontr nada. Era como si el marido de Tanila hubiese desaparecido en las profundidades del desierto y la arena lo hubiese sepultado. --Tanila, estoy... estoy seguro de que era un hombre valiente -le contest, consciente de que aquella respuesta no era suficiente. A lo lejos, a los pies del Altiplano Rojo, las hogueras ardan con fuerza, y por primera vez en aquel triste anochecer, el bullicio de la msica y de las narraciones de historias reson por todo el campamento. Como sola ocurrir, en aquel tipo de reuniones los soldados rebeldes se esforzaban por apartar de sus pensamientos el recuerdo de la emboscada. Ya haban llorado a los muertos; ahora aquellos hombres intentaban preparar sus corazones para la llegada del nuevo da. Si la caballera de Istar haba atacado una vez, bien poda... Luz de Relmpago se qued mirando las otras hogueras del campamento, las cuales parecan brillar a miles de kilmetros y aos de distancia. Una parte de l deseaba participar en aquellas reuniones, en las que su sosegada presencia infunda nimos a los soldados. --Adelante, si te apetece ves con los otros -le inst Tanila-. Has sido muy amable conmigo. La mujer permaneci junto al fuego con el cabello cubierto de ceniza y arena, pero aun as era extraamente bella. De repente, en medio de todo aquel escenario empez a sonar el tambor de Alanda, y la energa de su voz recorri todo el campamento. Luz de Relmpago y Tanila se encontraban demasiado lejos para que el elfo pudiese descifrar las palabras de la muchacha, aunque lo cierto es que tampoco les prest demasiada atencin. Por primera vez desde que se haba sentado con ella junto al fuego, Tanila le dedic una sonrisa y el elfo, cautivado por la profundidad de aquellos ojos mbar, desterr inmediatamente sus deseos de unirse a los otros hombres. Recordaba poco de lo que aquella noche le haba explicado a Tanila, pero estaba sorprendido de que hubiese sido capaz de decirle tantas cosas.

Luz de Relmpago le cont largas historias, que se sucedieron a lo largo de cientos de aos, de su deambular con los lucanestis, de la invasin, la esclavitud, y tambin acerca de la gente de su pueblo retenida en las cavernas que se sumergan bajo la ciudad de Istar. Cuando acab de contar toda aquella historia, el elfo se sinti agotado, era como si todas sus fuerzas se hubiesen ido consumiendo a medida que avanzaba con la narracin. Tanila iba transformndose a medida que el elfo hablaba; la tristeza del luto desapareci de sus ojos hasta que Luz de Relmpago tan slo pudo ver la belleza devastadora y arrogante que, sin ninguna duda, haba cautivado a... Moccasin. S, se era su nombre. Tanila escuch con atencin la historia que el elfo le cont acerca de la noche en el desierto en que Fordus, por primera vez, descifr los enigmticos jeroglficos de los dioses. Tanila estaba sumamente interesada en lo que haba ocurrido aquella noche y, al principio, sus preguntas fueron aparentemente distradas para alentar la narracin del elfo, pero poco a poco, se fueron haciendo ms sutiles y concretas. Cuando Luz de Relmpago regresaba a otras historias y le contaba las hazaas de Fordus, las caceras, las batallas, y su gran cruzada contra la tirana del Prncipe de los Sacerdotes, el inters de Tanila decaa. Aun as, continu narrando historia tras historia hasta que la noche dio paso al nuevo da. La mujer lo interrog a menudo acerca de los palos, y se inclinaba hacia el elfo con avidez para escuchar cmo el pueblo de Luz de Relmpago haba buscado aquellas piedras preciosas desde tiempos inmemoriales: la blanca y la negra, el agua y el fuego. Y tambin evidentemente el palo ms oscuro que el negro, el glaino, al cual los lucanestis llamaban Sangre de Dioses por alguna extraa razn perdida en la Era de la Luz. Tanila continu sondendole con sus preguntas mientras lo instaba, lo tentaba y acechaba con la mirada. El elfo se senta totalmente cautivado por la hermosura de aquellos ojos. El amanecer lleg inesperadamente. La primera luz comenz a asomar por el este mientras los fuegos nocturnos se desvanecan bajo los primeros rayos del sol. Poco a poco, el campamento empez a despertar, se oy el ladrido de un perro y el chillido del halcn de Alanda que cazaba en lo alto. Con la primera luz del da, el elfo pudo distinguir las figuras que se movan de tienda en tienda y se dio

cuenta de que haba sido muy desconsiderado al haber ocupado aquella noche tan triste para Tanila con sus historias jactanciosas. --Y todo esto... durante aquella nica noche que pas en las salinas -observ Tanila, con los ojos resplandecientes y acechantes. Luz de Relmpago se movi incmodo y se levant. Otra vez aquellos ojos. Dnde los haba visto antes? Su memoria estaba agotada y comenzaba a fallarle. Tanila era tan slo una muchacha, de melena negra y extraordinariamente hermosa, pero se haba fijado en l, le haba preferido antes que a Fordus. Mientras se devanaba los sesos para recordar una nueva historia y otra ms despus de sta, el elfo se dio la vuelta hacia aquellos gloriosos ojos mbar, de repente se oy una llamada que surga del campamento y vio que Fordus se acercaba cojeando y apoyndose en Alanda. --As que es aqu donde has pasado la noche! -exclam Fordus, con cierto sarcasmo. Tanila se levant y se apart el pelo de la cara con un gesto elegante mientras bajaba la mirada con modestia ante la llegada del comandante. Los ojos de color azul mar de Fordus saltaban rpidamente del elfo a Tanila como si descifrase un jeroglfico sobre la arena de la maana. Fordus sonri ferozmente, y el brillo azul de sus ojos se torn glido e inexpresivo. --Luz de Relmpago, quin es tu amiga? -pregunt apartando a la barda con delicadeza y tambalendose sin su ayuda-. Mujer, no recuerdo haberte visto antes en el campamento, y seguro que no olvidara esos hermosos ojos ni tampoco la tentacin que se esconde tras esa melena negra. Alanda retrocedi al tiempo que una expresin de dolor y clera asomaba a su rostro. Fordus dio dos pasos inseguros hacia Tanila y extendi la mano para acariciar con suavidad un mechn de su pelo. --S que me acordara de ti -murmur vagamente. --Se llama Tanila -contest el elfo con frialdad, mirando a los ojos de su comandante. Fordus era as, siempre haba sido as, le gustaba saborear la persecucin y la conquista, en la cacera, en la batalla y tambin en asuntos ms delicados. No era su intencin herir, ni ofender, pero cuando se lanzaba era fro e insensible a los sentimientos de los que

lo rodeaban. --Tanila? -contest Fordus, mientras el azul de sus ojos se entrelazaba con el mbar de los de la mujer, en un ardiente y tormentoso intercambio. --La viuda de Moccasin -explic el elfo-. Uno de tus hombres que cay en la emboscada de ayer. La falta de fuerza que denot su voz le irrit. --Tanila, lamento mucho tu prdida -le dijo Fordus sin variar la expresin ni lo ms mnimo-. En momentos de tanto dolor, es mi obligacin como comandante asegurarme de que... todas tus necesidades sean satisfechas. --Gran Branchala! -exclam Alanda indignada. La joven barda se dio la vuelta y regres al campamento, y llam a Lucas con un silbido antes de salir corriendo. Naturalmente, Fordus ni se inmut. --Espero ser merecedora de tu amabilidad -Tanila contest seria, aunque bajo aquellas palabras haba un ardor sutil y sinuoso. Era Luz de Relmpago el que murmuraba ahora entre dientes. Inesperadamente, por encima de ellos se oy el grito del halcn de Alanda. Todas las miradas se dirigieron hacia el pjaro, cuyos escandalosos chillidos junto al movimiento frentico de sus alas logr interrumpir aquel interesante encuentro. Lucas descendi a toda velocidad y, planeando sobre la sombra arena, fue a parar a la mano de su duea. Sus gritos y silbidos eran tremendamente agudos, casi ensordecedores, y sus alas reflejaban un extrao brillo verde. La barda acarici al animal con la misma suavidad con la que tocara las cuerdas de una lira. Luz de Relmpago corri junto a Alanda; Fordus lo segua de cerca sin acordarse del dolor de su pie herido. La barda los mir fijamente, y una expresin de alarma asom a sus ojos marrones. --Istarianos? -pregunt Fordus, llevando su mano derecha hacia el hacha que colgaba de su cinturn. El halcn continuaba gritando y quejndose, y Alanda levant la mano hacia los dos hombres para indicarles que permaneciesen en silencio. No, nada de istarianos, les indic con una mano mientras se inclinaba para acercar la oreja hacia el escandaloso e insistente parloteo del halcn. Ni arenitas, ni ankheg, ni pantera... --Entonces, qu? -exclam Fordus impaciente.

La barda lade la cabeza y movi los dedos despacio y con precisin. Fordus y Luz de Relmpago se miraron preocupados; por el momento, dejaron a un lado la hostilidad que acababa de surgir entre ellos. No es nada que conozca, concluy Alanda. Lucas le susurr una vez ms en el odo y despus permaneci en silencio. No es nada que l haya visto antes. El halcn no tiene la palabra para definirlo, continu la barda. --Entonces nosotros deberemos encontrar las palabras -afirm el elfo. Fordus asinti, acariciando el hacha con la mano. Detrs de las clidas cenizas de las hogueras de la noche, Tanila los observaba impasible. Las pupilas negras de sus ojos mbar se volvieron como las de un reptil.

_____ 11 _____ Tampoco el halcn tena palabras para explicar lo que ocurri ms tarde. A pesar de que los exploradores de Fordus tenan la vista de un lince y mucha experiencia en seguir huellas e interpretar el terreno, el cambio sutil que se haba producido en las arenas cercanas del desierto al principio no los alarm. Por la maana, las dunas se haban desplazado de manera que ahora rodeaban una masa de arena enorme y ondulante. El fenmeno despert la curiosidad de los hombres; doce de ellos, veteranos de cien marchas y una veintena de batallas, se agacharon alrededor de la anomala y la observaron con precaucin, detenidamente. Como mucho es el trgalo -se dijeron-, que ha dejado su trampa para los viajeros incautos, o simplemente un cambio en el terreno producido por el viento de la noche. Sin darle ms importancia, los exploradores se mantuvieron en sus puestos y dirigieron sus miradas hacia el lejano horizonte, hacia la frontera de las salinas o a cualquier cosa menos en direccin al

montculo de arena arremolinada que yaca a sus pies. Prcticamente ya haban olvidado aquel incidente, cuando un primer temblor agit el suelo de su alrededor. Entonces, de repente, el explorador ms joven, que se encontraban a no ms de veinte metros del enigmtico montn de arena, comenz a gritar sealando en aquella direccin. De forma inexplicable, el muchacho fue engullido por un primer torbellino de arena fundida que surgi del mismsimo corazn del desierto. Pocos segundos ms tarde, otros dos exploradores que se haban quedado totalmente paralizados ante aquel suceso, fueron tragados por una nueva erupcin de arena. Era como si un volcn extrao y oculto comenzase a escupir cristales incandescentes sobre los Hombres de las Llanuras y sobre los proscritos. En lo alto, el halcn de Alanda surcaba el cielo, pero incluso a trescientos metros de altura sobre aquel sbito holocausto el calor en sus alas le resultaba insoportable. Lucas grit horrorizado una y otra vez. Fordus tard menos de una hora en alcanzar el lugar de la erupcin. Alanda y el elfo iban tras l, tambin Estrella del Norte y Tanila. Gormion y una docena de proscritos los seguan de cerca. Encontraron el desierto desgarrado de forma sobrenatural por grietas, crteres y otras fisuras en cuya superficie brillaba un humeante y espeso magma. Pareca un paisaje nacido de una explosin de luz, calor y fuego. En lo alto, por encima de aquel terreno devastado, los pjaros del desierto se alejaban asustados mientras la tierra bajo la lava diseminada se agrietaba y se funda para aadirse finalmente al creciente torrente de arena y cristales. Por un momento el grupo de rebeldes qued enmudecido. Fordus, que se haba olvidado por completo de la herida de su pie, dio un paso firme hacia aquel lugar abrasador. Luz de Relmpago se acerc a l, lo cogi del brazo y tir de su amigo hacia atrs. Poco a poco, la arena del epicentro de la fosa comenz a endurecerse hasta convertirse en oscuros cristales. --Qu es eso? -murmur Gormion atnita, deslizando absurdamente la mano sobre la empuadura de su pual. Nadie contest. Ni el Hombre de las Llanuras, ni el Profeta, ni tampoco la barda podan descifrar aquel misterio.

Aunque entre ellos haba alguien que s poda dar una explicacin a todo aquello, alguien que ocultaba su conocimiento tras unos ojos mbar e inexpresivos. Haba otros dioses en el Abismo que estaban tan ansiosos como la propia Takhisis de entrar en el mundo y alterar el curso de la historia segn sus deseos. Zeboim ya sigui una vez a Takhisis, y tambin Morgion; las tempestades en las aguas de la costa y las plagas surgidas de los pantanos fue el legado de la ingenuidad de aquellos dos dioses que carecan de poder para permanecer en el mundo ms de algunos minutos, de una hora como mximo. Pero aquel da, cuando la arena del desierto de Istar comenz a cristalizarse y a fundirse, deslizndose lentamente hacia el campamento de los Hombres de las Llanuras que se levantaba a los pies del Altiplano Rojo y destruyendo todo lo que encontraba a su paso, no fue ms que el preludio de algo mucho ms colosal y destructivo. Takhisis se dio cuenta de ello inmediatamente. Otra criatura de su misma condicin, alguien fuerte y con poderes suficientemente extraordinarios para rivalizar con los suyos, haba descubierto su secreto y la haba seguido entre el espacio cristalino que separaba ambos mundos. Y Takhisis saba de quin se trataba. --Qu es eso? -pregunt Gormion de nuevo, esta vez con ms insistencia a medida que la arena derretida iba engullendo poco a poco las dunas que encontraba a su paso. --Un volcn -contest Fordus tenso, sin apartar la mirada ni un segundo de aquel torbellino de resplandecientes cristales-. Ya lo he visto antes. Hace mucho tiempo, desde las estribaciones de Thoradin. Lo mejor es que levantemos el campamento y nos alejemos rpidamente. Gormion estaba ms que dispuesta a obedecer las rdenes de Fordus y agit exaltada sus brazaletes de plata para indicarles con la mano a sus proscritos que regresasen inmediatamente al campamento. Fordus y Luz de Relmpago se dieron la vuelta pero, de repente, cuando ya enfilaban hacia el Altiplano Rojo, un alarido desgarrador, casi sobrenatural, los sobresalt. Tanila yaca en medio del camino de aquel ro de lava y arena, retorcindose y agarrndose la pierna. El elfo, sin dudarlo ni un momento, corri hacia la mujer herida.

En medio de la arena, sinti que el suelo bajo sus pies era inestable, tropez y cay, y fren con las manos a un palmo de distancia de aquel torrente abrasador. Luz de Relmpago sinti un calor equiparable al de cien soles juntos, y parpade para aliviar el ardor de los ojos. Con un alarido, desliz las lucernas, y retrocedi, alejndose del torrente de lava, y tambalendose hacia Tanila. El elfo desliz su brazo alrededor de la cintura de la mujer y la condujo a tientas hasta la cima de la duna ms cercana. En sus brazos, el cuerpo de aquella mujer era increblemente pesado. En un ltimo y desesperado esfuerzo, el elfo llev a la mujer a un lugar seguro, y se dej caer boca abajo y sin aliento junto a una duna. Un caos de ruido y chillidos se arremolinaba a su alrededor; el elfo poda or los gritos desesperados de los proscritos y la voz de Estrella del Norte transportada por un viento trrido. No daba crdito a lo pesado, compacto y quebradizo que haba resultado el cuerpo de Tanila en sus brazos. Era como si la emanacin de lava del volcn la hubiese envuelto totalmente y se hubiera secado, convirtindola en piedra y cristales. Luz de Relmpago, se volvi hacia ella, incrdulo, deseando tocarla de nuevo. El pie de Tanila haba desaparecido; quebrado como una lasca de piedra y ni una sola gota de sangre brotaba de la herida. El elfo se qued boquiabierto mirando a la mujer. Ella le devolvi una mirada glida. El grito de Fordus interrumpi los pensamientos del elfo, quien dio un brinco y el suelo bajo sus pies se parti en dos. Luego, se arrodill atnito al borde de la fosa y vio cmo de las profundidades de la fisura emerga una criatura que bata sus enormes alas cubiertas de cenizas y brasas incandescentes. Fordus huy a toda velocidad de la cortina de humo que lo envolva. Estrella del Norte y dos de los proscritos estaban junto a l cuando, del centro de una nube de fuego, surgi un pjaro gigantesco; su forma recordaba a la de un cndor o un buitre, su horrenda cabeza careca de plumas y estaba cubierta de ampollas, y sus ojos negros resplandecan como gemas autnticas. Fordus se detuvo y observ, completamente atnito, cmo el pjaro llameante chillaba trazando crculos por el cielo del desierto. Desde suelo firme, los proscritos le lanzaron hachas y lanzas, y tambin maldiciones, pero todo rebotaba sin provocar ni la ms

mnima herida sobre la dura piel del pjaro, el cual segua volando lentamente, como si acabase de integrarse en aquel cuerpo. Aquella criatura lanz un nuevo grito y descendi con dificultad. Su ataque fue lento y predecible, y golpe con su afilado pico el escudo de un lancero, de un joven muchacho de Kharolis llamado Ingaard, quien lo esquiv y solt una sonora risotada; el pjaro se retir tambalendose y se prepar para una nueva embestida. Con un chillido desafiante, Ingaard cogi impulso para lanzarle con fuerza su arma, pero de repente el muchacho resbal y se le escap la lanza de las manos; pareca que el desierto entero hubiese cado vctima de un maligno y terrible hechizo. El pico del cndor golpe el escudo levantado del muchacho una y otra vez, hasta romper la dura piel que lo recubra, y el enorme pjaro agarr al joven guerrero y se lo llev volando por los aires; le desgarr toda la carne y lo arroj en el centro de la erupcin de arena y lava. Ante aquel terrorfico espectculo, los otros proscritos se dieron la vuelta y huyeron despavoridos. Poco a poco, con los ojos enrojecidos y con un humo que le sala de las oscuras plumas, aquella criatura fue acercndose a Tanila. De nuevo, volvi a batir sus alas, y el aire abrasador y ftido se arremolin como un torbellino alrededor de los Hombres de las Llanuras. Tanila, presa de clera, perdi el equilibrio sobre la inestable arena, pero Luz de Relmpago, sin bajar la guardia ni un momento, se interpuso entre ella y el monstruo, y levant el escudo de bronce de uno de los proscritos cados para defenderse. El cndor, con sus profundos ojos negros encendidos, lanz un grito agudo y arremeti contra el elfo, quien se aprest a aguantar la nueva embestida del pjaro. Luz de Relmpago, con ayuda del pequeo escudo, logr parar el ataque de sus garras y lo oblig a retroceder. Entonces, oy un estruendo, como si se rompiera porcelana o cristal, y el gigantesco pjaro chill fuera de s con la cabeza inclinada hacia atrs y el largo cuello arqueado como la cola de un escorpin. Por un momento, el desierto qued en silencio; pareca que el propio ruido se hubiese colado entre las grietas y hubiese desaparecido. El elfo y el monstruo quedaron uno frente al otro, en medio de un paisaje desolado compuesto tan slo por arena y lava. --Mtalo! -sise Tanila. Y entonces, con un grito que sin duda debi de orse hasta en las propias puertas de Istar, el cndor arremeti contra el elfo. ste

retrocedi, pero perdi el equilibrio y el pjaro, con un nuevo chillido desafiante, se lanz contra l, tirndolo al suelo. Alanda silb a su halcn y sac la baqueta del tambor que colgaba de su cinturn. La muchacha salt con agilidad por encima de una gran fisura y corri hasta alcanzar un trozo de suelo ms alto y slido, mientras buceaba en su memoria en busca de una msica poderosa. Luz de Relmpago cay arrodillado, y el peso del pjaro lo oblig a inclinarse hacia atrs. El cndor revoloteaba triunfante sobre el elfo, clavndole las garras en las costillas y arqueando el cuello dispuesto a asestarle un ltimo golpe fatal. Luz de Relmpago grit y lanz una mirada suplicante hacia Fordus... quien estaba completamente concentrado en otros asuntos. Fordus estaba sobre un estrecho puente natural de rocas y tierra seca que se haba formado sobre el lago de lava y arena fundida que burbujeaba en la llanura del desierto. No era ms que un sendero estrecho de suelo firme que no haba sido alcanzado por el fuego y el magma, y que se iba estrechando poco a poco a medida que la corriente en ebullicin devoraba sus cimientos. Aqul era el lugar que apareca en sus sueos: el fuego, la lava y el tenebroso pjaro. Fordus se qued sin respiracin, ensimismado, hasta que los gritos de sus hombres lo alertaron. El lder de los rebeldes se encontr atrapado en un dilema; el elfo yaca en medio de aquel paisaje burbujeante con el cndor batiendo sus ardientes alas sobre l, mientras Estrella del Norte, tan slo a cuatro metros de distancia, miraba desesperado hacia el lquido cegador, suplicando ayuda. Era evidente que Luz de Relmpago estaba en peligro. Pero el cndor... Era un viejo conocido de Fordus, el personaje que apareca en sus sueos. Y el elfo... era un disidente. Un oficial problemtico. Lo que le sucediese quedaba en manos de los dioses. Fordus se precipit hacia Estrella del Norte y tir al muchacho para apartarlo de la creciente fisura. --Mi medalln! -grit Estrella del Norte-. El disco! Fordus supo inmediatamente a qu se refera: el colgante

religioso que le entregaron al muchacho en su noche de la eleccin de nombre, el cual era una rplica de uno de los clebres Discos de Mishakal. Aquel objeto, que no tena el ms mnimo valor material, pero era de gran valor para el muchacho, colgaba de la arista de una roca situada a menos de dos metros por encima de la creciente grieta. --Camina despacio hasta suelo firme! -chill Fordus, inclinndose sobre el lago burbujeante. Despus tendi su atltico y musculoso brazo hacia el medalln y estir sus poderosos dedos todo lo que pudo-. Estrella del Norte, ponte a salvo! Aquellas palabras sonaron heroicas. Recordaban a los versos de Alanda. Y seguro que compondran una buena cancin para cantar durante la hora de los relatos. Con la espalda apoyada en medio de aquel terreno ardiente, Luz de Relmpago logr repeler la embestida del pjaro una vez ms, aunque el calor del metal del escudo le haba provocado llagas por todos los brazos, y el olor de sulfuro y roca quemada se le haba colado por la garganta hasta llegar a los pulmones. Una vez ms, intent pedir ayuda, pero el dolor le resultaba insoportable, asfixiante. As que ste es mi fin, pens, con una extraa paz, mientras el humo le empaaba los ojos, y los roncos gritos del cndor retumbaban a su alrededor. El spero y estremecedor alarido del pjaro fue respondido por un grito ms estridente y, de repente, como por milagro, el cielo se abri sobre Luz de Relmpago. El elfo parpade con dolor y se incorpor a duras penas. Lucas descendi rumbo al Altiplano Rojo y el gigantesco cndor fue tras l. El pequeo halcn planeaba por el aire con elegancia, esquivando al pesado y torpe pajarraco que lo persegua con una gracia producto de miles de caceras y un ao de vuelos de reconocimiento surcando el cielo del desierto. El cndor lo segua furioso y, el suelo que se desplegaba bajo la trayectoria de su vuelo, iba quedando totalmente abrasado, devastado. El halcn traz un gran crculo en el aire para regresar al campamento y el cndor, ganando velocidad, estaba acortando la distancia que los separaba y pareca que Lucas iba a ser alcanzado, abrasado y consumido por aquel terrible monstruo.

Alanda, que se encontraba en la pendiente del Altiplano Rojo, al ver que su amigo estaba en grave peligro, comenz a tabalear el tambor lentamente, pero con fuerza, reproduciendo los majestuosos modos matherinos de la alta magia. Empez la cancin con una incandescente explosin de palabras, una tralyta lfica que, poco a poco, se desvaneca hasta dar lugar a un lenguaje oculto, a unas palabras que la barda deca en susurros tan slo para los dioses. Pero enseguida, Alanda alz la voz y, en los mrgenes de la erupcin de lava, los cristales se oscurecieron y se solidificaron, enfrindose con tal rapidez que el ruido de su crujir se oy por todo el desierto. La cancin de la barda sigui alzndose por encima de todo aquel caos y ruido, pero las palabras eran ya totalmente incomprensibles. Se transformaron en la cancin de un pjaro, en un trueno lejano, en el fluir de un torrente de agua y, finalmente, en el silbido del viento, el cual se colaba por entre las rocas de cristal que se encontraban cerca de ellos. Incluso los propios cristales de los mrgenes de las Lgrimas de Mishakal comenzaron a despedazarse, convirtindose silenciosamente en polvo. Lucas sobrevol la extensin de lava fra, y luego baj en picado ciento cincuenta metros por el aire humeante y aterriz brutalmente sobre la arena. El halcn despleg las alas sobre su cuerpo para protegerse, como si construyera una especie de tienda de campaa. Entonces, a quince metros por encima del desierto, el monstruo choc con la fuerza y el poder de la cancin de la barda. Mientras tanto, Tanila se retorca y se estremeca, tapndose las orejas. Durante una fraccin de segundo, Alanda vio por el rabillo del ojo a la oscura mujer cojeando hacia las Lgrimas de Mishakal, la cual dejaba tras de s un rastro de polvo negro, una nube de humo. De pronto, de forma impresionante, el aire se torn incandescente y el cndor se parti en miles de fragmentos candentes que cayeron como una lluvia de ascuas mortales sobre el rido paisaje, sobre las rocas gneas y sobre el pequeo pjaro. Justo antes de que la lluvia de fuego alcanzase a Lucas, Luz de Relmpago salt por encima del suelo incendiado, agarr al halcn y lo lanz lejos de aquella mortal lluvia. Lucas se tambale en el aire, recuper el equilibrio y finalmente logr remontar el vuelo y alejarse del fuego. Mientras tanto, el elfo consegua salir de aquella trampa letal y rodar por el suelo con la ropa en llamas. Alanda se precipit

sobre Luz de Relmpago, pero cuando lleg hasta l, el fuego ya se haba apagado y su amigo yaca aturdido y falto de resuello a la sombra de un enorme cacto. De las cenizas del cndor no dejaba de salir vapor que se propagaba por las llanuras devastadas por el fuego. Alanda se arrodill junto al guerrero elfo y enton un breve cntico de curacin y gratitud. Luz de Relmpago, prcticamente inconsciente, se incorpor con dificultad, se apoy sobre el hombro de la muchacha y la mir fijamente a los ojos, como si fuese la primera vez que la viese a travs de la suciedad, el cansancio y su descuidado pelo blanco. De repente, se oy el grito triunfante de Fordus por la humeante llanura. El Profeta del Agua estaba de pie en un estrecho sendero de tierra, sujetando en lo alto un objeto brillante, rojo y dorado como el sol del atardecer. Fordus bail una danza de victoria, y Estrella del Norte, a salvo en el otro extremo del sendero, bail con l. --Est loco! -susurr el elfo-. Fordus est completamente loco! Alanda permaneci en silencio mientras sostena con delicadeza al elfo herido. Fordus levant de nuevo el medalln, rindose y cantando. Cuando, de pronto, se form una cortina de humo negro que se abalanz hacia l a una velocidad pasmosa. Atrapado en el estrecho puente de arena y rocas no poda esquivarla ni huir. En escasos segundos, la nube de humo lo rode totalmente y comenz a girar con furia a su alrededor, como un torbellino o un tornado. Y cuando por fin se desvaneci en la claridad del desierto, Fordus yaca sin vida sobre la roca desnuda. Luz de Relmpago nunca logr recordar bien lo que sucedi despus de aquello, aunque crea que oy cantar a Alanda una vez, quiz dos, gritar a Estrella del Norte y tambin el lejano chillido de Lucas y, a continuacin, sinti que lo movan, que lo transportaban... Despus aparecieron las antorchas, los chamanes y las curanderas danzando a su alrededor, y not que el dolor de sus brazos y piernas remita. Fordus -se dijo a s mismo-, Fordus est muerto. Aunque su pesar no era verdadero. En medio de los lamentos y de los llantos, sinti como si le quitaran de encima un gran peso. Por fin todo esto ha terminado, dijo una voz, o pareci decirlo, y

el elfo sinti un extrao arrebato de alegra, incluso en medio del luto por el Profeta. Ms tarde, cuando se despert a los pies del Altiplano Rojo, empapado por el agua de la lluvia y envuelto en frescas pieles, Luz de Relmpago intent olvidar aquel deleite traidor que lo haba embargado. Estrella del Norte estaba de pie junto a l, mirndolo fijamente. --Estrella del Norte -dijo el elfo con dificultad. --El comandante est vivo, Luz de Relmpago. Gracias a los dioses est vivo! Ha preguntado por ti dos veces. Puedes levantarte? Puedes mantenerte en pie? --Creo... creo que s -le contest Hombre de las Llanuras, incorporndose a duras penas-. l est...? Todava est...? El elfo sinti que un recuerdo se remova en algn rincn de su memoria; haba algo que debera recordar, pero que no poda, debido al espantoso episodio del fuego, del humo y de aquel pjaro rabioso. --Su espritu est en la frontera de la vida, donde las tinieblas lo rodean y las sombras acechan. Pero es un hombre fuerte. Creo que se recuperar. Luz de Relmpago se apoy sobre el joven y clav la mirada en el fuego, en la muchedumbre que se congregaba en lo alto del Altiplano Rojo donde Fordus yaca gravemente herido, quiz moribundo. Haciendo un esfuerzo enorme, el elfo ajust sus pasos a los de Estrella del Norte y los dos juntos cruzaron el campamento e iniciaron la suave y sinuosa ascensin hasta la cima del altiplano, donde se amontonaba la multitud, acompaada por un ritmo lgubre que emerga del tambor de Alanda. El modo de Branchala, cntico del recuerdo, aunque quiz ya era demasiado tarde. --Ms deprisa, Estrella del Norte -dijo el elfo apretando los dientes, y el joven aceler el paso. --Cinco centinelas han muerto -le explic el joven, a medida que el sonido del tambor aumentaba-. Gormion ha sobrevivido, y Alanda, y tambin tres de los proscritos. El ritmo del tambor continu montono, y surgi una voz clara que entonaba una meloda triste y solitaria. --Pobre Alanda -murmuro Estrella del Norte-. En ella reside el pesar de una viuda sin ni tan slo haberse llegado a casar. El elfo se mantuvo erguido y rechaz la ayuda que el joven le

ofreca. Los recuerdos seguan resistindosele; la imagen del fuego y la batalla lo empaaba todo. Tanila --Estrella del Norte, la mujer! -chill el elfo, agarrando con fuerza el hombro del joven explorador-. Qu ha pasado con Tanila? Estrella del Norte se encogi de hombros. --Ha desaparecido. No hay rastro de ella en las dunas ni en medio del torrente de lava. Existe la posibilidad de que la erupcin la engullese, o que... --O? -insisti Luz de Relmpago alarmado. --Yo me diriga hasta los aledaos de las salinas, hacia el lugar donde ella se encaminaba cuando el monstruo descendi de los cielos y Alanda comenz su cancin. Pero all no haba nada, tan slo el contorno borroso del cuerpo de una mujer, que se desvaneca en las arenas movedizas de las salinas. --El contorno? No haba huellas? --Ninguna. All no haba ms que un pequeo montculo de escombros... un montn de sal y cristales negros.

_____ 12 _____ Mucho tiempo atrs, las cavernas que haba bajo la ciudad de Istar haban sido bosques. Haca cien mil o doscientos mil aos, los volcanes ahora inactivos que yacan debajo del gran lago de Istar entraron en erupcin, dando lugar al ltimo de los grandes desastres geolgicos; eso fue antes de la Guerra de Todos los Santos, durante la ancestral Era de los Sueos. Aquel desastre natural enterr el paisaje bajo un manto de lava y ceniza y, con el transcurso de los aos, se formaron las cavernas, que se mantuvieron imperturbables ante el ascenso y la decadencia de cientos de civilizaciones. Las cinco razas pisaron la faz del planeta. Apareci la Casa de Silvanos en el joven bosque del sur, surgieron los gnomos, y se cre la Gema Gris en la Gran Fragua divina de Reorx. Fue entonces cuando comenz a mostrarse aquel extrao fenmeno de la opalescencia en las ramas y troncos petrificados de los troncos que quedaron all enterrados, y cuando el agua del nuevo lago form una trama de

conductos a travs de la porosa roca volcnica. Ahora, despus de miles de aos, los ojos mortales se maravillaban ante el espectculo de aquel bosque inmemorial. Veinte aos de pico y pala no haban acabado con su belleza enigmtica, casi sobrenatural. Bajo las antorchas sin humo de los mineros elfos, el paisaje fosilizado brillaba como si estuviese cubierto por un roco viejo y helado. Tres elfos descendan por el largo y estrecho pasadizo que se abra entre los robles petrificados, sujetando con las manos unas lmparas que proyectaban una luz de color mbar. Llevaban una mscara que les protega del polvo, y sus ojos verdes resplandecan como estrellas en medio de sus caras tiznadas con negras cenizas. Aquella noche no buscaban palos. A pesar de las rdenes del Prncipe de los Sacerdotes, todos los mineros haban dejado de trabajar para buscar a la nia. Crean que haba muerto, junto con su madre y otros tres elfos, cuando haca dos noches se derrumb aquella parte de la caverna. Haban enviado expediciones de exploradores hacia los escombros, los cuales treparon y se arrastraron por todo aquel oscuro laberinto hasta que no pudieron avanzar ms, gritando el nombre de los cinco mineros desaparecidos. Tesseray Parian. Gleam. Cabuchon. Y la pequea Taglio. Tan slo una nia, aunque lo bastante mayor para sostener una lmpara mientras los otros trabajaban. Aquella tarde oyeron el llanto de la nia y, despus de rastrear las regiones ms accesibles de las minas, los lucanestis enviaron secretamente a varios de sus mejores hombres para que escrutasen las profundidades ms peligrosas, el reino de los derrumbamientos y aludes de piedras donde habitaba el espritu de las nagas, los monstruos serpentinos con rostro humano que tenan el poder de absorber la opalescencia de los cuerpos de los lucanestis, y de reducirlos a polvo y a trocitos de hueso en los profundos y olvidados pasillos de la mina. Aqul era, sin duda, un territorio peligroso, y el sonido del llanto de la pequea elfa los angusti durante horas, mientras los tres fuertes mineros cavaban y escarbaban hacia el lugar de donde proceda el sonido. El mayor de los exploradores, Spinel, sujetaba la lmpara por encima de sus dos compaeros ms jvenes. Mil setecientos aos haban hecho mella en su vista de lince y en la fuerza y resistencia

de sus brazos, pero el viejo elfo era astuto y conoca los secretos de todos aquellos tneles, tan experto en estas lides como los enanos contra los que haba luchado bajo tierra durante siglos. Sujetaba la luz deseando con todas sus fuerzas encontrar a uno de los miembros desaparecidos de su pueblo. Los lucanestis, antao una rama noble aunque minoritaria de los elfos dimernestis, haban deambulado durante aos por las praderas al sur de Istar, y su gran olfato para encontrar bosques, con el tiempo y los viajes, fue transformndose en un extraordinario don para hallar manantiales ocultos. El agua en la roca; los llamaba desde su tumba en la seca tierra. Pronto, los lucanestis se convirtieron en imprescindibles para las primeras caravanas y migraciones que cruzaron la faz de Krynn. Zahones, los llamaban los viajeros nmadas, quienes los contrataban a precios exorbitantes como guas y adivinos. Les pagaban bien, y los lucanestis adoptaron con orgullo aquel nombre peyorativo. Pero durante aos, el agua estuvo asegurada para los elfos del bosque y los elfos nobles, que habitaban en las riberas de los ros o en bosques tropicales. Durante esa poca, la escasa influencia de los lucanestis disminuy y fueron repudiados y tachados de vagabundos y rufianes por el gran consejo de los elfos. Y volvieron a surgir los viejos apodos. Zahones. Elfos mercenarios. En medio de tanta burla y desprecio, los palos llegaron a ellos como un regalo de los dioses. Agua y roca de nuevo, puesto que aquellas piedras se formaban durante miles de aos mediante la unin de agua y roca bajo las montaas de Istar. La razn que condujo a los lucanestis al subsuelo se ha olvidado con el paso de los siglos, pero el laberinto de cubculos dispersos por las cavernas opalescentes que yacan bajo Istar probaba que haban trabajado en las races de la ciudad durante siglos. Aun as, era gente a la que le gustaba el campo abierto, que disfrutaba del viento fresco de la noche y observar la lejana disposicin de las estrellas. Sus estancias en el subsuelo eran breves pero eficaces, las blancas lucernas que recubran sus ojos se compenetraban bien con el agua de los palos, su gran tesoro. La mina se cobr muchas vidas y los cambi; la piel se les endureci

con el paso del tiempo y con el efecto del agua y la slice, hasta que lleg un momento en que los elfos ms viejos se volvieron transparentes, brillantes y opalescentes como las piedras que buscaban. Pero los lucanestis sacaron provecho de aquel cambio, ya que ante la presencia de un intruso o de un predador se quedaban estticos y se camuflaban integrndose en las rocas y escombros que los rodeaban. Cuando eran lo suficientemente viejos, dos mil aos o quizs un poco menos, la opalescencia inevitablemente se cobraba un precio, y los lucanestis entraban en un sueo ptreo y oscuro del cual no podan regresar. Aunque mientras eran jvenes, haba palos que buscar y riquezas que acumular. Y as fue como los lucanestis trabajaron en las minas y acumularon riquezas, llevando aquellas codiciadas piedras a la superficie. Pronto, lo que antes haba sido una tribu pobre y marginal, floreci con una riqueza desmesurada. Una abundancia que atrajo la atencin de las ciudades, del Prncipe de los Sacerdotes... y tambin de los venticas, un grupo de cazadores y espas al servicio de los clrigos de Istar. Pronto, los lucanestis fueron observados, y ms tarde acompaados en aras de lo que los venticas denominaron el inters de la geologa, aunque en realidad aquello fue una inspeccin armada. Lo que comenz como observacin y acompaamiento, poco a poco fue cambiando y, al cabo del tiempo, aquellos individuos de Istar ataviados con atuendos rojos se fueron convirtiendo en compaeros, consejeros... La expedicin de cooperacin termin en esclavitud el da en que Spinel y un grupo de seguidores quisieron salir a la superficie en busca de aire fresco y un poco de luz, y un escuadrn de soldados istarianos les dio el alto. Despus de aquel da, los lucanestis jams volvieron a salir a la superficie. A pesar de todo, el Prncipe de los Sacerdotes orden no apresar a ninguno de ellos. Despus de todo, la relocalizacin haba representado la sentencia de muerte de miles de inocentes desde los propios albores del planeta, y de las montaas y de las llanuras que se congregaban alrededor de la extraordinaria ciudad, dejando tras de s pueblos abandonados, aldeas quemadas y las reliquias desmoronadas de civilizaciones desaparecidas. As acab Istar con lo que la codicia haba comenzado.

En aquel entonces, ya en sus aos de decadencia, la opalescencia se haba extendido por sus plidos brazos, y Spinel tan slo poda guiar a sus compaeros, mientras stos escarbaban los escombros en busca de la nia desaparecida. --Nunca pens que llegaramos a esto -dijo Spinel-. Apenas llevamos un siglo bajo la ciudad y los nios estn muriendo. Sin inmutarse, los dos elfos ms jvenes continuaron con su ardua tarea. Aquellos dos hombres eran spelas, palabra que utilizaban los lucanestis para designar a aquellos que haban nacido y crecido en las cavernas de debajo de Istar. Los spelas no haban conocido el sol, ni tampoco la pareja de lunas que surcaba el cielo estrellado, y muchos de ellos crean que su peor enemigo eran los desprendimientos de rocas y las nagas que se escondan en aquel paisaje y no sentan un especial rencor hacia los istarianos. Spinel senta lstima de ellos; estaban tan sepultados como la nia que buscaban. La mayor de los spelas, una joven muchacha llamada Tourmalin, sostuvo en lo alto una piedra oscura y brillante. --Un glaino -dijo seria, y extendi la gema hacia el mayor de los elfos-. Por fin llevaremos algo a casa. De mala gana, casi con vergenza, Spinel cogi el palo que le entregaba la muchacha y lo guard en un pequeo bolsillo de su cinturn. Otra piedra que moler para los misteriosos rituales del Prncipe de los Sacerdotes. --Encontraremos a la nia -afirm el viejo elfo, con un hilo de voz titubeante bajo la luz de la antorcha-. Por Reorx y las lmparas de los ojos que encontraremos a esa pobre criatura! Con ayuda del pico y la pala, los tres elfos avanzaron despacio y con cuidado a travs de las amorfas rocas volcnicas. Una voz frgil, casi imperceptible, los llam desde algn lugar debajo de aquel laberinto de piedra y oscuridad. Era la nia que peda agua y llamaba a su madre... y finalmente suplicaba a Branchala y al Sueo Eterno. Cuando Spinel oy el principio de aquella meloda, el suave lamento fnebre que proclamaba el sueo ptreo de los lucanestis, sus rdenes fueron ms apremiantes. El veterano elfo, con la mano apoyada sobre el hombro de Tourmalin, gui a los tres mineros con sumo cuidado a travs de las serpenteantes capas de roca. Despacio -se dijo a s mismo-. No hay que perder la fe ni la sensatez. Ni tampoco el fino hilo de voz que vena de algn lugar de debajo de la pared de piedra que tenan delante.

Aunque era casi imperceptible, la meloda continu. Por un momento, pareci que Tourmalin haca acopio de todas sus fuerzas y, murmurando un juramento entre dientes, redobl la velocidad con que cavaba. Sus compaeros la imitaron, y el sonido del metal contra la piedra reson por toda la galera, y tambin los jadeos de los mineros. S, estamos abrindonos camino -pens Spinel a medida que el sonido del pico contra la roca adquira una nueva resonancia-. Tan slo es cuestin de minutos y, si la nia sobrevive, si conseguimos sacar a todos estos inocentes a la luz, al aire... --Ms rpido! -orden entre dientes. Entonces, el martillo de Tourmalin atraves la ltima capa. Spinel, radiante, se abri paso entre sus compaeros ms jvenes para adentrarse por la nueva galera con la antorcha bien alta... Pero otra pared de roca, a casi tres metros de la abertura obstrua el camino. Spinel maldijo aquella pared, comenz a escarbar la piedra con sus propias uas, a golpearla enloquecido con el hombro... mientras, en algn hueco recndito, la meloda de la nia se desvaneci. Spinel apoy la frente contra el fro muro y solloz. El paso del tiempo transformara el esqueleto de la nia y, quizs, algn da, los descendientes de aquellos que cavaron en vano en su busca encontraran sus huesos, pequeos, redondeados y brillantes en medio de la roca que la engull y la hizo suya. --Es de glaino -exclam Tourmalin. Los restos de compasin ya haban desaparecido de su rostro y, con su mano plida y curtida, palp la nueva pared que se eriga ante ellos-. Glaino -repiti. Aquello significaba que tendran que regresar al corazn de aquel lugar despiadado en busca del codiciado polvo resplandeciente. Por encima de las rocas, de los escombros y de los lamentos de los elfos, a kilmetros de distancia y en la ciudad de Istar, las tropas del Prncipe de los Sacerdotes vigilaban y aguardaban aburridos e impacientes. Se acercaba el Shinarion, el gran festival de los juegos, de la industria y del comercio, tambin momento para los negocios y la celebracin. La ciudad de Istar y todos sus tributarios se congregaban para celebrar juntos la gloria de la diosa que, segn

decan, velaba por la vasta y compleja economa de la regin. Como de costumbre, se haba engalanado la ciudad con sedas y pan de oro; las posadas estaban llenas de gente recin llegada y, por el entramado de calles estrechas, todo el mundo, desde los exclusivos comerciantes de diamantes ataviados con su ropa gris, hasta las alcahuetas y los astutos ladronzuelos, se preparaba para la semana que se acercaba. Incluso en el Templo del Prncipe de los Sacerdotes se preparaban ceremonias especiales en honor a Shinare. Se consuma incienso de jazmn en medio de su gran plaza y las campanas del Templo repicaban en el carilln del amanecer que dedicaba cada maana a la diosa. Pareca que todo discurra segn lo planeado y que el gran negocio de ritual y comercio se desarrollaba tranquilamente, como si no se estuviesen librando funestas y sangrientas batallas en medio del desierto. Se quitaron los crespones de las casas nobles, y los trapos negros colgados de las puertas de las moradas ms humildes se sustituyeron por ornamentos rojos y amarillos en honor al Shinarion. Los soldados que enterraron haca apenas una semana, ya haban sido olvidados. Pero los soldados que hacan guardia en las puertas de la ciudad estaban nerviosos; los jinetes paraban e inspeccionaban todas las caravanas que llegaban a la ciudad y, en lo alto de las torres del Templo, un millar de ojos miraba con inquietud hacia el sur. Circulaban rumores que decan que el comandante rebelde, el Profeta del Agua, se acercaba a la ciudad como un len herido. Y tambin que vena y que llegara en un mes, o quizs antes. Fordus Alma de Fuego avanzaba hacia el norte con una antorcha en lo alto y con hambre de sangre istariana. Su objetivo era asaltar la ciudad y el propio templo, saquear sus muros engalanados y teirlos con ms sangre enemiga. Por primera vez desde que se recordaba, la ciudad herva bajo la amenaza de una invasin. A pesar de todo, se celebrara el Shinarion como siempre, as lo haba decretado el Prncipe de los Sacerdotes. La vida diaria no iba a ceder al pnico, y la ciudad no iba a convertirse en un campamento armado. Y adems, Istar sacara provecho de la festividad; el metal de Thoradin, las sedas de Ergoth y el grano de las Llanuras no tendran que llevarse a otros mercados para venderse. Las caravanas emprendieron el camino rumbo a la ciudad,

cargadas con artculos exticos y caros. A medida que se acercaban las fiestas de Shinarion, llegaron los primeros mercaderes y, con ellos, aparecieron los puestos y bazares. La ciudad se llen rpidamente y, a finales de semana, el nmero de visitantes fue aun mayor. Balandar afirm que durante aquellos das la poblacin de Istar se haba duplicado. Vincus, escondido tras la ventana de la biblioteca de su amo, observaba la llegada de todos aquellos forasteros. Durante esos das, Balandar, como encargado del vino en el Templo del Prncipe de los Sacerdotes, estuvo muy ocupado y, a menudo, dejaba a Vincus a su libre albedro. El muchacho reparta el tiempo en leer a escondidas oscuros manuscritos y zanganear por la plaza del mercado atestada de gente, observando los preparativos del festival. Casi todos los aos, la llegada de aquella gente era un acontecimiento extico, casi lo suficiente para hacer creer al joven criado que la ciudad no era lo nico que exista y que las tierras legendarias de las que hablaban los viajeros eran reales. Los acrbatas, los adivinos y los bailarines ya haban llegado, y se esperaba la asistencia de una banda de msicos enanos para amenizar la vspera del festival. Incluso circulaban rumores de que los shardos, los famosos malabares ciegos, tambin estaran all. Pero lo cierto es que aquel ao las primeras llegadas fueron algo desconcertantes. Vincus paseaba por la plaza del mercado de forma casual, aunque en realidad no se le escapaba ni un detalle. En su deambular, el muchacho detect que los saltos de los enormes y corpulentos malabaristas eran un poco desmaados, que los bailarines parecan malhumorados y los adivinos un tanto hermticos y reservados. Los enanos y los malabaristas tampoco estaban acertados, y el joven sirviente empez a sospechar que aquel ao no contaran con los espectculos ms famosos. Vincus vio pocas funciones y las predicciones de los adivinos, las pocas que hubo, fueron ms bien vagas y confusas. Hoy es su da de suerte. Usted es ms introspectivo que la mayora de la gente. Su futuro es esperanzador. Todo aquello era demasiado confuso. Esas personas eran impostores; Vincus estaba convencido de ello. Al principio, el muchacho no supo si comentar sus sospechas al druida. Vaananen, absorto en su jardn mgico, tena poco aprecio a los acrbatas y bailarines, ya que ese tipo de gente no encajaba con

su modo de vida austero, propio de la gente del oeste. Pero finalmente, dos noches antes del inicio del festival, Vincus se col por la ventana del druida. Vaananen ni se inmut ante la llegada del sirviente. El druida estaba, como de costumbre, agachado junto a su pequeo jardn dibujando el jeroglfico de la lluvia. Vincus not que el jardn mgico haba crecido. Vaananen desmantel uno de los costados de madera que mantena la arena cercada y ahora la tierra estaba desparramada por el suelo de la habitacin, como si tuviese voluntad propia. El druida haba aadido otra piedra y tambin un cacto verde y achaparrado a la austera y misteriosa disposicin de objetos que haba sobre la arena, y dos nuevos jeroglficos adornaban el extremo opuesto del jardn. Entonces, Vaananen se fij en el muchacho, se levant y dio sus meditaciones por finalizadas. --Vincus, qu nuevas me traes? -pregunt con una sonrisa fatigada. Las oscuras manos de Vincus lanzaron el primero de cuatro complejos smbolos. --Impostores? Caramba? Vincus, todos los adivinos son impostores -se ri el druida. Vincus sacudi la cabeza y sus dedos se movieron frenticamente. Vaananen se dio la vuelta hacia el jardn mgico. --Has hecho un gran esfuerzo -le dijo al muchacho-. Gracias. Vincus se encogi de hombros y se rasc por debajo del collar de plata que le rodeaba el cuello. Se levant y se dirigi hacia la ventana, la cruz... y se esfum en la cerrada noche de Istar. El druida se qued contemplando los cactos, las piedras y las cambiantes formas en la arena. En la quietud de sus pensamientos, Vaananen poda pasar por alto y ridiculizar las sospechas de Vincus. Pero haba algo diferente en la ciudad, algo extrao y curioso que no encajaba. Vincus estaba acostumbrado a observar lo que suceda en la calle y tena buena vista y odo, y sobre todo intuicin para percibir cuando algo haba cambiado, cuando algo no iba bien. Fue precisamente aquella sensacin, aquel presentimiento, lo que le condujo de nuevo a la biblioteca de Balandar. La biblioteca haba sido siempre para Vincus un lugar de paz, un

santuario repleto de enormes estanteras cuyos libros viejos y descuidados despedan un penetrante olor a moho y a cuero viejo. Como nio esclavo, al principio analfabeto y vendido para saldar las deudas de su padre, Vincus, durante un tiempo, haba cogido libros de las altas y oscuras estanteras para examinarlos durante la noche, mientras su amo dorma. Pero, poco a poco, logr relacionar los dibujos de los mrgenes de los viejos textos con las letras. Era como leer jeroglficos, un proceso largo que consista en convertir garabatos indescifrables en ideas. Tard todo un ao, pero Vincus aprendi a leer solo en aquella habitacin oscura, iluminada nicamente por la luz de una vela. Cada vez que regresaba a aquel lugar, lo embargaba la misma sensacin de paz y quietud. Pero en aquella ocasin iba como intruso, como espa, para conseguir cierta informacin. Sin hacer ruido, el muchacho hoje las notas del viejo Balandar. En un libro rado y viejo, el sacerdote haba anotado durante aos las ganancias del Templo, desde antes del asedio a las Torres de la Alta Hechicera y la expulsin de los magos y mucho antes de que el propio Vincus hubiese nacido. Ya haba revisado en alguna ocasin aquel libro, memorizando sus letras y cifras; de hecho, clarete y malvasa fueron dos de las primeras palabras que ley. Al repasar las anotaciones ms recientes, las correspondientes a los ltimos meses, Vincus supo rpidamente el nmero de barriles de vino trados a la bodega del Prncipe de los Sacerdotes desde las clidas regiones del norte Uno de los claretes ms caros figuraba entre los preferidos del Prncipe de los Sacerdotes. Era un vino reservado para los clrigos de mayor rango. Con un barril al mes era suficiente y Vincus no detect ninguna variacin en el pedido, ni tampoco en el malvasa, que los clrigos de menos jerarqua y los oficiales beban con cierta... licencia. Siete barriles aquel mes, seis el anterior y seis el otro. Vincus asinti con la cabeza. Un ligero incremento en el malvasa era normal en el perodo en que se celebraba el festival. El tinto era el vino de los soldados, el cual estaba racionado para los hombres del ejrcito. Se venda en los cuarteles y se lo llevaban en sus expediciones militares. El soldado istariano se senta desnudo sin su odre. Vincus sonri mientras aada cifras. Diez barriles, luego once, y aquel mes... veintids. El joven sirviente se palp el collar con expresin ausente.

Desde luego haba un incremento importante en el tinto, mucho ms de lo que era normal durante las fiestas, ms all del sentido comn. Aquello probaba definitivamente sus sospechas. Alguien nuevo estaba en la ciudad. Alguien de incgnito. Y el tinto era el vino de los soldados.

_____ 13 _____ La primera noche del Shinarion sembr la ciudad con una luz alegre. Los rincones menos transitados de la ciudad, las plazas de mrmol y las ventanas de palo resplandecan bajo la luz roja y oscuramente brillante de Lunitari, como la llama de una vela vista a travs de una botella de vino, mientras, que en los lugares ms concurridos, las lmparas y las antorchas inundaban las calles con la llamativa luz de los comercios, y la ciudad bulla ruidosa y ordinaria. Pero los que haban estado all antes haban conocido algo muy diferente y perciban que aquel ao las cosas estaban siendo distintas a cualquier ao anterior. Esta vez la celebracin fue febril, casi desesperada, y eso que los miles de peregrinos, mercaderes y artistas que se esperaban todava no haban llegado. Aun as, el espritu del festival transitaba desde la plaza del mercado, el corazn del comercio, el lugar en el que las joyas, sedas y especias pasaban de unas manos a otras, a las barracas instaladas junto a las puertas de la ciudad, donde los vendedores ambulantes vendan fuegos artificiales, cuchillos y botellas rojas que contenan lo que llamaban luz divina, una mezcla extraa y altamente inflamable de fsforo y sal, la cual, si se manejaba con sabidura y cuidado, proporcionaba luz ininterrumpida durante semanas. Pero nadie poda esperar sabidura y cuidado de un hatajo de juerguistas borrachos. Peter Bomborus, comandante de la milicia de la ciudad, ya haba tenido que acudir a apagar tres fuegos a la entrada de la ciudad. Dos de ellos haban ocurrido en alpendes de madera, el tipo de chozas provisionales que seguan al festival desde Hylo a Balifor. Pero el tercer fuego fue distinto; tuvo lugar en una vivienda permanente, muy cerca de la Escuela de los Juegos, en la cual el

techo y los interiores de madera se incendiaron casi solos, debido probablemente a la chispa fortuita de una antorcha o a una botella de luz divina lanzada por un juerguista borracho. En el momento en el que el comandante lleg al edificio, una oscura nube de humo negro sala de una de las brillantes ventanas, y las llamas rojizas se unieron al resplandor de las lmparas bermejas que se encendan en Istar por la noche, formando una luz violenta e infernal. Se necesitaron ms de dos horas de frentico trabajo para sofocar aquel fuego creciente y peligroso, aunque a medianoche el edificio segua humeando y el interior de madera se iba derrumbando poco a poco. Algunos borrachos imprudentes lanzaron fuegos artificiales junto a las ventanas de palo, y el estruendo reson en medio de la oscura maana. Pero Bomborus y su milicia no arrestaron a nadie, ya que en el momento en que comenzaron los petardazos ellos estaban muy lejos, de camino hacia la Torre de la Alta Hechicera, donde haba comenzado otro incendio, en el que un portaln de metal estaba en llamas debido al fsforo. Durante el camino hacia aquel incendio y, al cruzar por el caos de calles y callejuelas de Istar, Bomborus, mientras observaba todos aquellos puestos para el comercio, el timo y la magia fraudulenta, tom el pulso al Shinarion. En un tenderete de perfumes cerca del saln de banquetes, dos comerciantes de las Kharolis estaban con aires de suficiencia tras una hilera de botellas y frascos destapados de mltiples colores. El olor de docenas de colonias, esencias y aceites se mezclaba con el aire humeante de la ciudad, y, bajo la roja luz divina, una mano delgada y transparente se deslizaba por cada uno de los recipientes, cuyo contorno ondeaba en su interior como el espejismo del desierto o como el aire flamante que desprende la punta de una llama. Cuando pasaron los militares, aquellas manos gesticulaban y los llamaban, pero Bomborus haba instruido bien a sus tropas. En su recorrido hacia la torre de bienvenida, vieron cmo un juego de azar haba pasado desde el puesto de un timador al suelo de la calle y cmo un extrao grupo de jugadores estaba en cuclillas o sentado sobre los adoquines. Enanos de Thoradin, comerciantes de Ergoth, y un kender de Hylo formaban un corro alrededor de un crculo dibujado en el suelo empedrado. El kender tena las manos atadas delante de l, de acuerdo con las reglas de los lugares frecuentados por esta pequea raza, y un dado de diez caras rod bajo la luz de la

antorcha segn ciertas reglas complejas de Ergoth. Bomborus se detuvo en aquel puesto y examin por encima del hombro de un enano lo que ocurra. Los perfumes y el vino no tenan ningn atractivo para el comandante, pero el juego... Una mano recia lo agarr por el hombro y lo apart de all. El viejo Arcus, un veterano de unos cuarenta aos, mir fijamente a su comandante con sus ojos muy negros. Con una sonrisa maliciosa, seal la calle en direccin este, hacia el lugar en que un fuego rojo brillaba en el horizonte como si se tratase de un amanecer prematuro. --Lo mejor sera que fusemos, comandante -sugiri el miliciano, intentando hacerse or entre la algaraba que organizaba aquel grupo de enanos y el provocativo barullo de los jugadores-. Si nos quedamos aqu, el fuego seguir propagndose. Bomborus rezong algo entre dientes y sigui al soldado para alejarse de aquel curioso lugar y ponerse al mando de sus hombres. Todos los miembros de la milicia se haban desperdigado por la avenida, cautivados por la docena de puestos tentadores situados bajo la luz artificial de la ciudad. Bomborus y Arcus agarraron del cuello a los soldados ms jvenes, reprendieron su actitud y los enviaron rumbo a la calzada del este de la ciudad, en direccin a la torre. Bomborus, al principio, avergonzado por su propio comportamiento reprochable junto al puesto de juegos, fue un poco duro con los muchachos alocados e irresponsables, e incluso dio un puntapi en el trasero de uno de ellos que estaba agachado con la boca abierta bajo un barril de cerveza, preparado para recibir el chorro de lquido que caa a borbotones. Bomborus maldijo a aquel joven miliciano y se prepar para atizarlo de nuevo, pero la prudente mirada de Arcus hizo que se controlase. Aquella ira era tan mala como los propios dados. Bomborus respir hondo, ayud a levantarse al novato bebedor de cerveza y lo empuj calle arriba, donde la luz del lejano incendio se desvaneca y se transformaba en un resplandor todava mayor procedente de la plaza del mercado. Bomborus, con sabidura y cautela, gui a sus hombres dando un rodeo a la bien iluminada plaza. Desde all, el comandante vio a lo lejos los puestos de los joyeros y las sedas atornasoladas que colgaban de los toldos y mostradores, los cuales eran rigurosamente custodiados por soldados privados pagados por los propios

mercaderes. Adentrarse por el mercado con hombres armados hubiese sido una invitacin al desastre. Durante el Shinarion, los comerciantes eran los dueos del lugar y mostraban respeto por el Prncipe de los Sacerdotes o los clrigos de la ciudad. No importaba que Istar tuviese escondida una autntica legin en la ciudad. Nadie le haba contado lo de la legin oculta, por tanto, l tampoco lo haba comentado con nadie, ni tan siquiera con su fiel Arcus. Pero Bomborus se haba dado cuenta de la presencia de los soldados tan slo por instinto, por el buen olfato de un miliciano veterano que perciba los cambios ms sutiles en las calles que conoca bien: manos nuevas tan llenas de callos como lo estaran las de un ballestero; la inequvoca forma de una pica dentro de un carro y envuelta por una lona; el modo, conocedor y sin alardes, de llevar una espada al cinto... Todo aquello era algo ms que medidas normales de seguridad. Bomborus jams haba visto tal cantidad de tropas enmascaradas, ni tan siquiera durante el gran festival de cinco aos atrs, cuya opulencia y magnitud empequeeca aquella primera noche tan poco prometedora de Shinarion. Qu estaran planeando en el Templo? El jefe de los milicianos lade la cabeza y sigui su camino, pas por delante de la herrera y del Mercado de Esclavos. Eran translcidos y escurridizos como fantasmas. Poco a poco, las imgenes creadas comenzaron su bulliciosa danza alrededor de las almenas de la Torre abandonada, como la rfaga del fuego de Santelmo alrededor del mstil de una embarcacin, mientras el aire traa el ruido de los fuegos artificiales que celebraban los ltimos combates en la enardecida arena. El aire crepitaba sobre las cabezas de los boquiabiertos guardias mientras la atmsfera cargada de electricidad traa el olor a relmpagos a travs del humo, del polvo y del incienso del Shinarion. Peter Bomborus busc la empuadura de su espada, y luego solt una risa queda, desgarrada. Como si el acero pudiera mantener a raya aquellos espejismos. Bajo la luz vacilante, ms all del portaln en llamas, a los pies de la Torre, los ilusionistas entablaban competiciones con sus encantamientos. Sobre ellos resplandecan falsas estrellas que iluminaban los minaretes de la Torre.

Aqul era el mejor espectculo del Shinarion. Un segundo cielo envolva la abandonada Torre, mientras las constelaciones, creadas por la imaginacin de los ilusionistas, giraban lnguidamente alrededor de ella, como si pasase todo un ao en poco ms de un minuto, un siglo en dos horas... Entretanto, en la sombra, a los pies de la Torre, se alzaba un coro de ensalmos y conjuros, un coro impresionante en todas las lenguas conocidas de Ansalon, desde las dbiles vocales de Lemish hasta el spero acento del Kernn o la suave pronunciacin de Balifor. Mientras sus hombres sofocaban el fuego de la verja con mantas hmedas, arena o ceniza para acabar con las extraas llamas del fsforo, Peter Bomborus contemplaba el espectculo que se desplegaba bajo el cielo del oeste. Al tiempo que centenares de lenguajes cantaban a coro bajo ellos, los planetas y las estrellas imaginarios se elevaron en el aire, y chisporrotearon y se desvanecieron cuando los impuls un repentino golpe de viento, dispersndose sobre la baha de Istar en medio de un murmullo de voces y fuego. Los espectculos de aquellos ilusionistas siempre eran buenos, con sus luces falsas y sus espejos engaosos. Pero la exhibicin de aquel ao, vaca y ostentosa, encajaba con la situacin en que se encontraba la ciudad y tambin su festival. Peter Bomborus estuvo un rato de pie junto a las verjas incendiadas, mientras observaba la estela del humo que se alzaba hacia el cielo. El festival estaba siendo un fracaso; se era el peor de todos y, segn parece, iba a haber tantos fuegos como peregrinos. Bajo la capa de llamas e incienso, y el aroma del nuevo vino, se esconda el repugnante hedor a muerte y decadencia. El propio Prncipe de los Sacerdotes fue tambin espectador de aquel despliegue de espejismos que parta hacia el lago para acabar deshacindose sobre las aguas. Como el polvo, se record a s mismo. Como polvo resplandeciente y mgico. El Prncipe de los Sacerdotes se apart de la ventana, cerr los finos cristales y, guiado por una lmpara de aceite, fue hacia la mesa donde tena el largo trabajo de sus sueos. Ya faltaba poco para terminar con aquel compendio. El Prncipe

de los Sacerdotes haba logrado llenar dos frascos con polvo de palo, y el tercer y definitivo receptculo contena tres cuartas partes. Pero el trabajo en la mina era sumamente laborioso, incluso con la ayuda de los hbiles lucanestis, y an podan quedar meses para que llegase el gran da del ritual. Tiempo suficiente para que aquel luntico Profeta tomase la ciudad y lo echase todo a perder. Su plida mano tembl al coger el ltimo frasco. Oh, quieran los dioses que la recogida de palos se acelere! Pero el Profeta... los Hombres de las Llanuras y los rebeldes..., pens. --Pero no cuentan con suficientes hombres para vencerte -susurr una oscura voz desde algn lugar de su habitacin. De repente, el Prncipe de los Sacerdotes se puso tenso y en guardia. Ya haba odo antes aquella voz; en el triforio del gran pasillo que circunvalaba el Templo, en la cpula resplandeciente de la cmara del consejo, y haca poco en un lugar ms privado, en sus propios aposentos. Aquella voz nunca dejaba de sorprenderlo, se insinuaba y se colaba entre sus sueos, siempre cernindose sobre l en los momentos en que estaba solo y desprevenido, al igual que un ladrn se cuela en una casa desprotegida. --Ven... vencerme? -dijo tartamudeando, aunque intent aparentar una falsa valenta-. Qu tengo que temer... a un hatajo de proscritos insignificantes? --Pero hay uno de ellos que es algo ms que un proscrito -dijo la voz con sarcasmo. El Prncipe de los Sacerdotes mir hacia la ventana que acababa de cerrar. Un corazn oscuro se contrajo de forma extraa en el centro del panel de palo, como el ojo de un reptil, y la voz tembl de nuevo a travs del ventanal brillante y translcido, inundando la habitacin con una meloda terrorfica. --Alguien prximo a ti, amigo mo, y no sera agradable encontrarte con l... verlo cara a cara, a los ojos. Sera como un saln de espejos en el que podras quedar atrapado. El Prncipe de los Sacerdotes frunci el ceo ante aquella oscura amenaza. A continuacin, dejando de lado todas sus pretensiones de valenta y confianza, se dirigi hacia la ventana e hizo la pregunta que le haba quitado el sueo durante casi toda la semana. --Si yo no puedo enfrentarme a l, quin puede hacerlo? Si

cinco generales no han podido acabar con ese individuo, entonces, quin va a detenerlo? --Tu querido comandante se acerca. Estate tranquilo. No permitir que ninguna rebelin te salpique -lo tranquiliz la voz, con una enigmtica monotona en su tono. Por respuesta tan slo hubo un largo silencio. El Prncipe de los Sacerdotes esper un poco con expectacin. Qu poda significar aquella promesa tan oscura y ambigua? Pronto se hizo evidente que la voz haba abandonado la ventana, y que aquellas extraas y tranquilizadoras palabras haban sido su ltima frase. Desde luego, tranquilizadoras. Aquella voz iba a protegerlo, a librarlo de la amenaza que se cerna sobre l. Pero si era as, por qu su mano continuaba temblando? Fue un oficial singular el que entr a la maana siguiente en el despacho del jefe de intendencia. Su grotesco uniforme era una peculiar miscelnea en la que se mezclaba el rango, el regimiento y la legin. La tnica que lo identificaba como teniente de la doceava legin istariana contrastaba con la capa violeta reservada para los jinetes de la novena legin, la cual fue desmantelada por el Prncipe de los Sacerdotes dos aos atrs. Los pantalones verdes que llevaba el oficial pertenecan a la infantera de Ergoth y el casco, de cuero endurecido y labrado, era una reliquia de algn perodo anterior. Un mercenario, dedujo el jefe de intendencia, mientras observaba por encima del hombro la entrada de aquel hombre variopinto. No pareca el tipo de hombre con el que enfrentarse, o al que engaar. La curiosidad del jefe de intendencia habra sido mucho mayor si hubiese visto a ese mismo oficial salir de un callejn cercano haca menos de diez minutos, enrollndose el cuello de la capa alrededor del collar de plata que lo identificaba como esclavo para ocultarlo. Entonces, seguro que se habra preguntado quin era aquel hombre, a qu se dedicaba y, ante todo, por qu llevaba la marca de esclavo. Pero enfrascado en su inventario, el jefe de intendencia no not nada raro en aquel hombre, ni tan siquiera que no cruzase palabra con los otros soldados que iban y venan entre los suministros almacenados y que sus manos se movan con disimulo haciendo smbolos numricos, de origen ergothiano, mientras contaba,

cuadraba resultados y haca su propio inventario de las provisiones acopiadas en el edificio de intendencia. El jefe de intendencia, ocupado en un pedido de mil pares de botas para legionarios y el mismo nmero de odres, apenas prest atencin cuando el oficial se march. Tampoco un armero, que tena una tienda tres calles ms abajo, se percat de que un malabarista entr en su establecimiento, ataviado con una negra tnica propia de saltimbanquis y bailarines. Despus de todo, los artistas que actuaban en el festival iban a menudo a la armera en busca de viejos cuchillos arrojadizos, dardos viejos y otro tipo de armas desafiladas para aadir ciertas dosis de riesgo a sus espectculos de medianoche. El rechoncho artesano, que estaba dando golpes con un martillo sobre una espada usada e intentando enderezarla para un sargento de la doceava legin, no se dio cuenta de que la mirada del malabarista pasaba sobre los cascos, las flechas y las nuevas espadas cortas requeridas por la guarnicin de la ciudad. Si el armero se hubiera fijado en l, habra visto los destellos del collar metlico entre los pliegues violeta del cuello de la capa. Aquel collar de plata identificaba a los esclavos del Templo, y causaba alarma y sospecha entre la poblacin. El vigilante de un cuartel, a cuatro calles de distancia, tampoco not nada anormal. Vio a un adivino pasearse por las inmediaciones del cuartel, ataviado con un sombrero cnico ladeado de una forma ridcula y una tnica de color rojo que dejaba entrever los pies descalzos. Sin duda, aquel individuo no tena ni un cntimo y estaba desesperado por predecir su propio camino hacia alguna comilona del festival. Cuando el hombre se detuvo delante del cuartel y comenz a tambalearse borracho, aparentemente hablndose a s mismo, el vigilante se ri con disimulo y lade la cabeza ante la visin del primer adivino borracho, detalle que le indicaba que el Shinarion estaba a punto de comenzar. Si hubiese estado ms cerca del adivino, habra visto al hombre contar en silencio, calculando el nmero de camas recin instaladas en los barracones vacos. Si hubiera estado ms atento y hubiese seguido al adivino, el vigilante se habra dado cuenta de que el hombre se escabulla por un hueco oculto entre las sombras cargado con un gran saco rebosante de ropa vieja, y lo habra visto alejarse por las calles medio desiertas hacia el oeste y pasar junto al saln de banquetes y la torre de bienvenida, en direccin a la muchedumbre

que gritaba enloquecida por el comienzo de la primera lucha de gladiadores del festival. Si aquellos tres hombres al servicio de la ciudad: el comisario, el armero y el vigilante del cuartel, se hubiesen encontrado en una taberna la primera noche del festival, habran podido comparar algunas observaciones y detalles curiosos acaecidos durante los ltimos das. Estos tres hombres probablemente habran cado en la cuenta de que los tres transentes, el mercenario, el malabarista y el adivino, tenan exactamente la misma altura, edad y rasgos. Desde luego, el Shinarion era una poca de comercio y celebracin. Hubo otra visita similar en el centro de la ciudad, la ltima de cuatro, en un establo no muy alejado de la Escuela de los Juegos. En una cuadra apestosa y oscura, un mozo solitario limpiaba el establo en medio de los relinchos de los caballos y el zumbido de las moscas. El joven no se percat de la llegada de un esclavo, de un muchacho ataviado con la tnica blanca del Templo. El sirviente de Balandar, observ el mozo de reojo, con la mente distrada. Seguramente, el viejo sacerdote le haba enviado a comprar otra yegua. El joven esclavo salud con la cabeza al mozo adormilado y comenz a deambular por el establo, como si estuviese interesado en comprar un caballo. El mozo lo dej que se moviese a su aire, prestndole tan poca atencin como ese mismo da, pero ms temprano, le haban prestado el jefe de intendencia, el armero y el vigilante del cuartel. Finalmente, el mozo de la cuadra se durmi sobre la escoba y so que ganaba una gran apuesta en los Primeros Juegos de Josef Monoculus, y que se lo gastaba... Todo en cerveza. Mientras tanto, Vincus deambulaba por el establo buscando algo sospechoso o fuera de lugar. La mayora de los animales que haba le eran familiares; el caballo ruano de la joven Trincera, la sacerdotisa de Mishakal; las dos yeguas de su amo Balandar, y la media docena de sementales del Prncipe de los Sacerdotes. Aunque haba otros menos familiares. Vincus se acerc primero a uno, luego a otro... Aquellos grandes animales permanecieron tranquilos, sin asustarse cuando los acarici el joven esclavo, mientras les examinaba rpidamente las orejas, las grupas y los dientes. Las marcas en las grupas de dos de los caballos castrados

indicaban claramente que pertenecan a comerciantes de Balifor. Nada raro en ello. La crin trenzada del caballo de poca alzada indicaba que proceda de Thoradin. Vincus no pudo evitar rerse cuando se imagin un enano montado sobre aquella criatura, intentando mantener el equilibrio en la silla y maldicindolo mientras se tiraba de la barba. Fue la cuarta montura la que despert el inters de Vincus: una yegua fuerte y temperamental, de color gris, un poco mayor, pero bien cuidada, que estaba en el fondo de la cuadra mirando a Vincus con ojos desafiantes. Una cicatriz vieja y larga cruzaba la cruz del animal y, en uno de los costados, presentaba una antigua herida de cuatro flechas, la cual tambin se haba curado haca aos. A medida que Vincus se acercaba a ella, la yegua bajaba la cabeza y resoplaba amenazante. Vincus extendi la mano lentamente. Una rodaja de manzana y la actitud pacfica del joven esclavo apacigu los nimos de la bestia. La yegua, aunque un poco esquiva, dej que Vincus acariciara su crin larga y oscura y que le examinase el lomo y las pezuas en busca de alguna marca que la identificase. Nada. Aquel animal no tena marca. Chasqueando la lengua suave y tranquilizadoramente, el joven alz las manos y abri la boca de la yegua para inspeccionarla. All, en la parte interior de su labio de color rosado, encontr un tatuaje azul. Un hexgono. Smbolo de la sexta legin. Vincus se qued sin respiracin. Existan montones de leyendas alrededor de la sexta legin, la cual estaba compuesta por un grupo de veteranos duros y despiadados, entrenados por soldados solmnicos para atajar la hechicera que haban participado en innumerables expediciones contra los ogros. Aquellos soldados se destacaban por su rapidez, resistencia y... Su absoluta falta de piedad. En aquel momento se encontraban acampados cerca de la frontera de Kern. Al menos, eso era lo que haba odo en las tabernas y en la Escuela de los Juegos, y sa era la informacin que haba dado a Vaananen en sus visitas semanales. Vincus, intentando pensar rpido, examin el labio del caballo negro de la cuadra contigua, y tambin el de la yegua castaa que estaba al lado de la entrada del establo. Los dos animales tenan la

marca del hexgono azul. La sexta legin estaba en Istar. Rpidamente, el joven intent encajar detalles curiosos y dispersos que haba recopilado a lo largo del da. Provisiones nuevas, armamento tambin nuevo, y ahora unos caballos que delataban su presencia. La sexta legin se encontraba en Istar disfrazada de malabaristas, bailarines y comerciantes. Sin duda, el Prncipe de los Sacerdotes se estaba preparando para la llegada de los rebeldes.

_____ 14 _____ Diez das estuvo Fordus en el lmite que separaba ambos mundos, mientras los chamanes luchaban por salvarle la vida. Alanda entonaba apenados cantos de curacin junto a l, y la msica y las palabras de la joven se filtraban en su largo y rido letargo como si se tratase de un sueo del agua. Fordus quera salir a la superficie, a la luz, y levantarse, pero haba otra voz que tambin habitaba en su sueo, una voz profunda, apacible y fascinante. Qudate tumbado, reljate, has librado una larga y dura lucha, y en ella has dado lo mejor de ti. Deja que a partir de ahora sea otro el que haga el trabajo duro y ven conmigo, vayamos juntos a la dulce oscuridad. Te ensear todo sobre las profecas. Al tercer da, se rindi ante aquella voz, ante los halagos y las promesas, y ante su propia curiosidad, y los sueos le revelaron cosas maravillosas. Siempre viajaba por el desierto, un desierto liso e infinito, sin rocas, ni salinas, ni tampoco un arroyo que lo ayudasen a diferenciar un sendero de otro. En todos los sueos acababa encontrando por sorpresa el foso del kanaji, un viejo pozo tragado por la arena en el corazn de ninguna parte. Fordus se introdujo en el pozo, en la oscuridad, y sus manos comenzaron a brillar con una luz inesperada que pareca surgir de sus propias venas, iluminando el alto crculo de piedra caliza que lo rodeaba.

Pero en vez de los esperados jeroglficos, las habituales marcas sobre la arena, se encontr con la joven Tanila sentada delante de l, con sus destellantes ojos negros y salvajes. Las palabras brotaban de la boca de la joven con fluidez, como las palabras de las canciones de Alanda. Has abierto el pozo del mundo, empez, mientras Fordus extenda sus manos resplandecientes hacia ella. Permite que de l y de la confusin nazca el nuevo mundo. Deja que cambie, la llama est en tu mano. Entonces, la luz de sus venas se extingua, la oscuridad lo rodeaba, y caa en un sueo profundo hasta que las voces regresaban, primero la de la barda y luego aquella voz suave, que lo persegua. Aquel sueo se repeta, pero en cada ocasin, antes de que llegase la oscuridad final, oa la otra voz, melodiosa y solitaria, mezclndose con su recuerdo de la voz de Tanila. Aquella voz siempre le deca una ltima cosa, el mensaje que su corazn retena cuando dorma. Profeta, tus estudios han finalizado. Ahora el mundo temblar. Nunca ms necesitars jeroglficos para hacer tus profecas, ni la lengua de otra persona para descifrarlas. Te dirigirs a las multitudes personalmente, sin necesidad de intrprete o barda. En las profundidades de sus sueos, Fordus se esforzaba por rebatir aquellas palabras, por decir no. Yo no he hecho esto antes, jams he profetizado e interpretado al mismo tiempo. No est permitido. El modo de profetizar es doble, con dos componentes. Pero la voz era insistente. Fordus Alma de Fuego, tienes una ciudad a tus pies, una ciudad maravillosa. Istar te rendir tributo, acatar tus rdenes. El rival que tanto has anhelado te aguarda en Istar; el Prncipe de los Sacerdotes, tu igual en valor y mritos. Pero tuya ser la victoria. Puedo prometerte que en el corazn de Istar descubrirs quin eres. Quin soy?, se interrog, con la misma ansiedad que haba sentido la primera vez que se cruz con aquella extraa pregunta. Date prisa. Debes darte prisa. Debes invadir Istar enseguida. No te demores. Pero somos demasiado pocos. No te demores. En el altiplano, los rebeldes velaban desesperados a su lder

malherido. Estrella del Norte, arrodillado a sus pies y Luz de Relmpago junto a la cabeza, invocaban con sus oraciones a Mishakal. Alanda estaba de pie junto a ellos, golpeando el tambor lentamente y cantando las tres canciones de curacin, una y otra vez. Slo descansaron una hora, durante la que durmieron a ratos. La segunda noche, Gormion se llev a sus hombres a las tiendas rojas de los proscritos. La lder de stos haba llegado a la conclusin de que ya era suficiente, de que el hombre estaba muerto y que lo nico que poda hacerse era nombrar al elfo como su sucesor. Los que-naras, por su parte, se mostraron ms leales; la mayora de ellos permanecieron junto a Fordus cuatro, cinco noches, pero al sexto da, el nmero de acompaantes disminuy. Las mujeres se llevaron a los nios a las tiendas, y algunos de los guerreros ms viejos y de los chamanes regresaron al campamento al sptimo da. All, empezaron a orse las primeras quejas. Luz de Relmpago oy la primera de ellas en boca de Gormion cuando regresaba de su sptima noche de vigilia, y le quedaban tres horas de sueo por delante antes del amanecer. Toda la responsabilidad recay en l. Cuando haca ya siete das que Fordus yaca en silencio en la cima del Altiplano Rojo, el elfo descendi para comprobar lo ingrato que poda resultar tomar el mando de aquellas tropas tan heterogneas. Sin embargo, ahora pensaba en un buen sueo, y cuando oy un tintineo de pulseras que se aproximaba detrs de l, por un momento el elfo envidi el estado de coma en el que Fordus estaba sumido. Se dio la vuelta y se encontr cara a cara con la proscrita de pelo oscuro, mostrndose serio e impasible. --Ha llegado el momento de tomar una decisin -dijo la capitana de los proscritos, con una mirada impaciente. --Qu quieres que decida, Gormion? -le contest con voz sosegada, sin dejar entrever ni la mnima muestra del enfado que le produca que ella se le acercase. --El destino de nuestra rebelin, Luz de Relmpago. Tendras que decir cul es el siguiente paso, en vez de esperar a que el... visionario muera. El elfo permaneca impertrrito. --Mientras nosotros nos quedamos de cuclillas velando su cuerpo -continu la proscrita- y aguardando la defuncin, Istar est

enviando tropas hacia el norte. --Ests segura de ello, Gormion? El elfo saba que no lo estaba. --Qu haras t si fueses el Prncipe de los Sacerdotes? --Gormion, yo no soy el Prncipe de los Sacerdotes. --Podras serlo. Eres astuto y valiente. Luz de Relmpago se ri fatigado. Los ltimos siete das haban menguado su paciencia, pero desde luego aqulla fue la ocurrencia ms ridcula que jams haba odo en boca de Gormion. Es que era tan necia como para pensar que un elfo, cuyo peor enemigo se sentaba en el trono de Istar...? --Ests al mando de estas tropas. Tanila haba dicho aquellas mismas palabras haca tan slo una semana, cuando la vio por primera vez junto al fuego. Luz de Relmpago, incrdulo, se qued mirando fijamente a la lder de los proscritos. La cara de Gormion, en otro tiempo hermosa, se haba arrugado y marchitado con el paso de los aos y en ella haba marcada la huella de ira. An no tena treinta aos y pareca que tuviese el doble. --Qu has dicho, Gormion? Con expresin disgustada, la mujer dio la espalda al elfo que continuaba mirndola fijamente, con atencin. --He dicho lo que he dicho, elfo -afirm categricamente, con una sutil amenaza velada bajo sus palabras. Gormion deambul un poco, haciendo tintinear sus brazaletes y cuentas. --He dicho lo que he dicho -repiti, pronunciando las palabras por encima del hombro mientras se diriga haca la oscuridad de su tienda, en busca de proteccin. Y t, Luz de Relmpago de los lucanestis, sera mejor que escuchases o acabars tan perdido como el resto de tu gente! Takhisis, ya de vuelta en el Abismo y despus de abandonar el frgil y cristalino cuerpo de mujer en un universo de fuegos y erupciones, flot en el vaco del aire y solt una sonora carcajada. Cuando llegase el momento, Gormion no sera ningn problema. Su espritu estaba lleno de odio y lucha. Takhisis bati las alas y sus carcajadas fueron apacigundose hasta quedarse en un rumor bajo y de satisfaccin.

Pero all donde abundaba la lucha y el odio... siempre haba confusin... y la confusin era tierra abonada en la que sembrar su obra maligna. Su reciente derrota no era ms que una cosa temporal, y no estaba carente de satisfaccin, ya que el radiante cndor Sargonnas tambin se haba deshecho en el aire. La cancin de la barda haba logrado transformar a aquel dios jactancioso en una inofensiva lluvia de chispas incandescentes. Fue un hermoso espectculo de fuegos artificiales bajo el sol del desierto. Adems, todo aquello tambin haba dado a Takhisis una idea de cmo castigar a su insolente consorte. Cuando ambos regresaron hacia el Abismo, ella lo atac como un halcn atacara a un gorrin. Descendi a las profundidades de la oscuridad y dobl las alas para emprender una inmersin abrasadora a travs de la nada, percibiendo la presencia del cndor en algn lugar debajo de ella. En medio de la negrura ms tenebrosa, la diosa llam a Sargonnas a travs de sus pensamientos y l le contest, compungido y temeroso. El cndor le habl de la debilidad de Fordus: su gran deseo por conocer sus orgenes y parentescos. De repente, la diosa se encontr volando encima de Sargonnas, descendi, y all estaba l. El cndor volvi su cara rubicunda, sus ojos sin prpados, y la mir con desconcierto y terror mientras ella se abalanzaba sobre l como un cometa negro y destructor. Sargonnas, vctima de la fuerza del ataque, estall en miles de fragmentos, que chillaban y balbucan al tiempo que se dispersaban en un vuelo sin rumbo por el vaco. Tardara un siglo en recomponerse. Takhisis senta que su ira amainaba mientras recordaba el momento. O mejor dicho, se concentraba de nuevo contra el mundo y los Hombres de las Llanuras que vagaban por la frontera del desierto de Istar, en un autntico acto de desafo hacia el Prncipe de los Sacerdotes y su plan para el Cataclismo. Ese Fordus haba demostrado ser casi indestructible. Ni el desierto ni sus criaturas, ni tampoco el fuego ni el poder de Sargonnas haban podido acabar con aquel hombre. Pero, al parecer, era vulnerable. El tema de sus orgenes era su punto dbil, y la razn por la que Takhisis se haba aproximado a l a travs de sus sueos, para llenarle la cabeza con mentiras y

disparates acerca de la grandeza y trascendencia de su destino. Fordus era lo suficientemente ambicioso para creer cualquier cosa, y Takhisis le susurraba todos aquellos mensajes con gran placer. La Reina de la Oscuridad deambul durante algn tiempo por los sueos del Hombre de las Llanuras, introducindose cada vez ms en los recovecos de sus recuerdos; pas por la adolescencia, por la infancia, por el momento en que fue llevado, de noche y furtivamente, a la frontera del desierto. Su madre fue una joven esclava que trabajaba como sirvienta en el Templo del Prncipe de los Sacerdotes. Takhisis pudo dar con eso fcilmente. Pero aun ms importante, Takhisis saba quin era su padre. La diosa siempre haba pensado que tras el conocimiento se esconde un gran poder, una gran libertad, y ella iba a utilizar aquel conocimiento para destruirlo. En aquel instante, el Profeta estaba despertando de su sueo. Fordus yaca en un charco de sudor; su respiracin era tranquila y la fiebre haba desaparecido. Pero su torques dorada, con los extremos en punta, se ajust un poco ms, casi de manera imperceptible, alrededor de su cuello. Entonces, los extremos se fundieron en una unin sin marca, silenciosamente; era el smbolo de una alianza que jams podra romperse. Cuando Fordus despertase, su corazn habra cambiado. Ella dejara la ltima y brutal parte del trabajo a sus secuaces, cuando tiempo y ocasin coincidieran. Cuando ese momento llegase, el Profeta suplicara sumirse en el olvido. Al anochecer del dcimo da, cuando el Profeta del Agua abri por fin los ojos, tan slo quedaba en el altiplano un puado de hombres y mujeres leales. Estrella del Norte, arrodillado junto a l, le ofreci un poco de agua. --He tenido un sueo extrao -dijo Fordus con un tono de voz diferente, despus de beber un buen trago de agua. Los ojos le brillaban y los tena muy hundidos en las rbitas despus de diez das de ayuno. Estrella del Norte y Luz de Relmpago se inclinaron hacia l y Alanda, exultante, dej de golpear el tambor. --En mis sueos he recibido una seal -les dijo, mientras

intentaba incorporarse con dificultad y dolor-. Reunid a la gente para que oiga lo que tengo que decir. La barda toc la llamada a asamblea con el tambor. El mensaje retumb en la cima del Altiplano Rojo, y los centinelas lo transmitieron a gritos de campamento en campamento, desde las tiendas de color blanco de los que-naras a las de color rojo de los proscritos de Gormion. Todos acudieron en tropel a la llamada, desde los jefes de combate, los chamanes, y los santones, hasta el nio ms pequeo, obedeciendo a la poderosa llamada de Alanda. Cuando el tambor llamaba a reunin significaba que los dioses estaban listos para hablar. Luz de Relmpago esperaba con el resto de la compaa, mientras Fordus permaneca dbil en medio de la multitud alborotada. Los padres suban a sus hijos a hombros para que pudiesen ver bien al Profeta. Entre los atnitos que-naras, circulaba el rumor de que Fordus se haba adentrado en la tierra de los muertos y haba regresado de ella con la profeca ms solemne de todas las que haba hecho. Fordus, apoyndose en el hombro de Estrella del Norte con el costado cosido cubierto de una costra como si la herida fuera a desaparecer con slo sacudirse la sangre seca, clav sus ojos azul mar en el horizonte. --Mi sueo me ha hablado -proclam el Profeta-. Istar est ardiendo. El fuego ha llegado y el mundo se ha desgajado. Un murmullo se propag entre la muchedumbre, y miles de ojos se dirigieron hacia el elfo, quien retrocedi para recibir la iluminacin que siempre lo invada y poder descifrar la oscura poesa de su lder. Rpidamente, con la confianza que le daba su larga experiencia, descifr los smbolos del discurso de Fordus. Fuego. Una ciudad en llamas. El mundo desgarrndose. Mientras senta aquellas conmovedoras palabras y notaba cmo brotaban de una misteriosa fuente, de las mismsimas profundidades de su espritu, el elfo oy que un rumor de excitacin recorra a la multitud. Las palabras todava sin pronunciar se le helaron en la garganta. --Escuchad la palabra del Profeta! -proclam Fordus, mientras escrutaba con sus ojos azules las caras de los hombres y las mujeres que se agolpaban a su alrededor-. Yo, y tan slo yo, he dado con el significado de mis sueos. Nunca ms necesitaremos a nadie que los interprete! Un repentino temblor recorri el cuerpo de Luz de Relmpago.

Su poder y su posicin acababan de ser usurpados. --He cruzado el fuego y he soportado la fiebre -continu Fordus, alzando las manos al cielo-, he andado por el borde de las tinieblas y me he asomado a lugares de los cuales el hombre jams regresa. Alanda, desconcertada y mirando al elfo de reojo, comenz a golpear el tambor, una vez, dos... --Mi sueo me ha dicho que Istar est ardiendo, pero el fuego que destruir la ciudad todava no ha sido prendido, seremos nosotros quienes lo hagamos. Poco a poco, el crculo de gente que rodeaba a Luz de Relmpago comenz a alejarse del elfo y a dispersarse, mientras tanto los Hombres de las Llanuras observaban a Fordus con atencin. El elfo, atnito y sin habla, miraba a su alrededor desconcertado, y vio que tambin Alanda diriga sus ojos hacia el Profeta del Agua mientras reuna las palabras que necesitaba para su cancin. --Esta noche descansad -dijo Fordus con un hilo de voz y la mirada orientada al norte, hacia donde la luna roja y la luna blanca descansaban bajas en el horizonte. Los santones y chamanes que lo rodeaban se esforzaron por or sus palabras, para captarlas y poderlas transmitir a los Hombres de las Llanuras y a los proscritos que aguardaban detrs de ellos, para que el mensaje se propagara como la plvora entre la muchedumbre expectante. --Esta noche descansad, porque maana marcharemos. Marcharemos sobre Istar y no habr paz hasta que la ciudad sea ma.

_____ 15 _____ Luz de Relmpago decidi hablar en contra de la profeca de Fordus. De pie, ante toda aquella muchedumbre, su voz se erigi fuerte, solemne y certera, al igual que haba sucedido en cientos de ocasiones anteriores, cuando haba ayudado a guiar a los que-naras a travs de largas y ridas extensiones de desierto en busca de oasis, de charcas ocultas bajo la superficie o de riachuelos que, de repente y de forma inexplicable, se haban llenado con agua de

manantiales subterrneos. Durante los aos de sequa, la voz del elfo haba sido lluvia, as que la gente estaba predispuesta para escucharlo. --He escuchado la profeca de Fordus Alma de Fuego -empez a decir-, y creo que su sueo le ha aconsejado mal. Dnde, hasta ahora, hemos encontrado agua y escrutado la arena para predecir la llegada de las tropas istarianas o de otros peligros o enemigos? Decidlo si lo sabis. El mar de rostros all congregado permaneci inmvil y en silencio. Naturalmente, todos los all presentes conocan la existencia del kanaji y tambin que en el interior de las paredes de arena del foso se escondan unos poderes mgicos, que haban permanecido all durante toda una era o incluso ms. Aquellos hombres saban que Fordus se introdujo en el foso en busca de visiones y sabidura, y que de all surgan unos enigmticos jeroglficos que todos ellos crean que mandaban los dioses para, a travs de ellos, transmitir mensajes al Profeta. Aunque no saban cmo. --En aquellos tiempos -Luz de Relmpago continu con su discurso-, yo siempre permanec junto al Profeta del Agua. Presenci el nacimiento de estas visiones y, cuando el Profeta hablaba yo hablaba tras l. Sus palabras eran oscuras y yo las interpretaba para que pudierais entenderlas. Siempre hemos trabajado codo con codo, hemos encontrado agua y, cuando hemos tenido que esquivar la esclavitud, aquellos que queran someternos se han marchado con sus collarines vacos. Durante las guerras de liberacin, nos hemos enfrentado a Istar y hemos derrotado a las tropas del Prncipe de los Sacerdotes. --Luz de Relmpago por qu empezaron las guerras? -pregunt Fordus en voz queda. Todos los ojos se clavaron en el Profeta y todos los odos esperaban impacientes una respuesta por parte del elfo-. Fue en el kanaji donde los dioses me dijeron que nos enfrentsemos a Istar? La respuesta es no. Esa visin vino a m en un sueo. Yo he sido su Profeta y su intrprete. Los santones y los chamanes saben que lo que digo es cierto. Una docena de cabezas grises que estaban en la primera lnea de espectadores, cabezas cubiertas con abalorios y aceites, mechones endurecidos con barro sagrado, asintieron. El Profeta era un visionario. Y el elfo? Quizs estaba celoso. Tal vez los dioses lo haban apartado.

Por un momento, Luz de Relmpago se sinti desconcertado. Realmente estaba celoso, como todos crean? Las palabras de Gormion y Tanila lo haban impactado tanto porque haban sido las mismas palabras, dichas en poco tiempo, o porque haban dado con los deseos secretos ocultos en su propio corazn? Aunque el elfo saba que todo aquello era una estupidez, todas esas dudas y sospechas, lo ms absurdo de todo era la temeraria precipitacin de Fordus. Si en aquella ocasin obedecan las rdenes del Profeta, todos ellos, Hombres de las Llanuras y proscritos, perderan la vida en las praderas que se extendan al norte del desierto, donde los estaran aguardando las fuerzas istarianas. Eran quinientos rebeldes contra cincuenta mil soldados. Luz de Relmpago no poda permitir que eso ocurriese. --Fordus, fue tu sueo el que comenz esta guerra. No puedo negarlo, pero aparecan tambin en ese sueo los miles de esclavos, tanto Hombres de las Llanuras como elfos, que llevan el collar de Istar y son explotados en sus casas, en sus mercados, en sus muelles y tambin en la penumbra de sus minas? Has soado tambin con las numerosas tropas que Istar ha enviado en nuestra bsqueda, y con las grandes montaas que se alzan al sur de la ciudad, y el lago que deberamos bordear, y luego las llanuras que tendramos que cruzar y, finalmente, las imponentes murallas istarianas, hechas de piedra y con seis metros de grosor? Llegar el momento de la gran victoria, en el que podremos marchar victoriosos por las calles de Istar, seguidos de miles de hombres y mujeres que apoyan nuestra causa. Liberaremos a la poblacin subyugada y acabaremos para siempre con el cautiverio que Istar ha impuesto a nuestra gente. Abandonaremos el desierto para vivir en casas clidas con nuestras familias. Pero an es demasiado pronto. Ahora Istar nos pisar como a una hormiga. Luz de Relmpago ech un vistazo a las tropas. Algunos de los lderes, Brisa y Mensajero entre los Hombres de las Llanuras, y Gormion y Rann entre los proscritos, asintieron con la cabeza, mostrando su aprobacin. Todos ellos eran lderes y soldados veteranos. Una fugaz expresin de desastre cruz el rostro de Fordus, pero inmediatamente la transform en dulzura cristalina y alz las manos al cielo; aqul era el gesto del Profeta que indicaba inspiracin y bendicin, y se gir hacia Alanda. --En el tiempo de los jeroglficos y en el que tenamos que

defendernos -dijo Fordus-. Tres de nosotros os guiamos, no dos. Recurro a Alanda en esta nueva poca. Recurro a sus canciones para que acabe con estas dudas y disputas. Las esperanzas de Luz de Relmpago se desvanecieron cuando vio a la muchacha levantarse y dirigirse hacia el tambor. Alanda era la barda de Fordus, y l era su gran amor. Ella lo haba seguido durante aos, lo haba exaltado y adorado. No haba duda de qu historia iba a contar. No poda ser de otro modo. --Dejmosla que cante -proclam el elfo sosegadamente-. Seguro que cantar para ti. Ya antes nos guiaste fuera de la seguridad del desierto, y las tropas del Prncipe de los Sacerdotes nos persiguieron de vuelta. Hay hurfanos y viudas que recuerdan aquel da con tristeza, y ancianos afligidos que no esperaban vivir ms que sus hijos. Y t vas a guiarnos de nuevo, y tambin ahora te seguiremos. Yo ir detrs de ti. No te seguir, pero me mantendr detrs, porque los que-naras son mi gente, y necesitarn a alguien que los defienda de tu temeridad. Aun as no puedo culpar a aquellos que decidan quedarse atrs. Pero ten esto muy presente: si tu ambicin ha desbordado tu amor por tu gente y finalmente te aventuras por el camino que tan slo anuncia muerte, como la que nos asol a los pies del Altiplano Rojo... Bien, yo ser el primero en rebelarme contra ti. Te matar yo mismo. El elfo, dejando tras de s un silencio imponente, se alej del consejo. La gente se apart a su paso, como la hierba se mueve agitada por el viento, pero, en su recorrido, no volvi la mirada atrs hasta que alcanz la pendiente que conduca a los pies del altiplano. Estrella del Norte se qued. Y Alanda... permaneci inmvil, vctima de su desconcierto. De todos modos, noventa guerreros siguieron los pasos del elfo, entre ellos Gormion, Rann y sus hombres; tambin Mensajero y Brisa junto con sus seguidores y, asimismo, algunas familias descendieron el camino, formando una fila, larga e incierta. Luz de Relmpago mir hacia el campamento donde los restos de las hogueras abandonadas se haban apagado en la oscuridad. --Que los dioses, y el dios que est por encima de ellos me escuchen -susurr-. Y, ojal, que algn da Fordus y Alanda comprendan lo que ha pasado.

--Luz de Relmpago, si me abandonas, eres hombre muerto -grit Fordus a las espaldas de los rebeldes que se alejaban-. Todos vosotros estis muertos! Sin m, no tendris agua, ni modo de defenderos. Istar os apresar sin dificultad u os arrastraris ante el Prncipe de los Sacerdotes suplicando clemencia! Luego, sin pausa, Fordus se dio la vuelta para dirigirse a aquellos que le eran leales y les habl con un tono coloquial. --Tan slo los dioses mandan sueos y solamente los Profetas pueden interpretarlos. Fordus se subi a un montculo de piedras y mir hacia abajo, en direccin al numeroso grupo de personas que permanecieron junto a l. Cuatrocientos Hombres de las Llanuras y brbaros estaban sentados sobre el suelo duro y rocoso, y lo miraban expectantes. --Luz de Relmpago no os ha recordado que sus palabras interpretaban las mas cuando salimos del kanaji. Fue l quien os dijo que haba agua al norte del desierto, que la luna y el viento estaban de nuestra parte, y que las tropas istarianas nos esperaban. Alanda lo mir con dureza. Algunos de los brbaros se agitaron en sus sitios y comenzaron a murmurar entre ellos. --Si la profeca fall -continu Fordus-, fue cuando el intrprete os transmiti las palabras. Alanda apart el tambor. La nica msica que Fordus deseaba era la de su propia voz. Su figura se eriga ante sus hombres, mientras gesticulaba. Sus movimientos eran bruscos y frenticos, y sus palabras tan vacas e ilusorias como un espejismo. La barda no poda dar con la lgica de aquel discurso; aun as aquellos que se quedaron lo escuchaban con atencin, asentan con la cabeza y se mostraban de acuerdo con l. Mientras Fordus hablaba, preparando a sus hombres para la marcha de la maana por territorio istariano, la barda toquete, distrada y ausente, la baqueta de su tambor. Quiz su msica para Fordus se haba desvanecido junto al amor que senta por l, pens la joven sin dejar de sentirse culpable por ello. Su primo Estrella del Norte, tras el discurso del Profeta del Agua, permaneca en medio de la multitud, seguro y fervoroso.

--Escuchad la voz del Profeta! -grit ste exultante, levantando su recin recuperado medalln de bronce al fro de la noche del desierto-. Fordus Alma de Fuego es el Profeta de la Guerra. El hombre que no necesita que nadie traduzca sus palabras, ni tampoco que las interpreten. Durante cuarenta estaciones siempre he consultado a los cielos. Os he guiado por planetas y estrellas, y yo me he dejado guiar por mi mente y mi corazn. Durante todos estos aos, los dioses me han dicho que guiase, pero ahora mi corazn me dice que siga. Que siga a Fordus Alma de Fuego, el Profeta de la Guerra, el Libertador! A Istar, guerreros que-naras! A la ciudad amurallada, amigos y hermanos! Un fervoroso clamor estall en la multitud all sentada, y surgieron gritos y rumores parecidos al redoble de un tambor. Lucas se alej de aquel ruido estrepitoso y amenazante y, en lo alto, en medio del silencio del aire de la noche, comenz a trazar crculos tristemente, hasta parecer un planeta, un meteorito en medio de la oscura bveda celeste. Debajo de l, las antorchas se reunieron y enfilaron hacia el campamento. El consejo se haba acabado. A la maana siguiente, los rebeldes se marcharon del campamento levantado a los pies del Altiplano Rojo. El Profeta de la Guerra estaba ms tranquilo, su andar era firme y sus pasos seguros. El dolor de la pierna ya haba desaparecido y, en su lugar, haba nacido un sentimiento ardiente y fervoroso que lo arrastraba hacia su propio destino. Fordus iba a la cabeza de sus tropas. Grupos de que-naras, ataviados con sus ropas blancas danzaban detrs de l, y los vestidos multicolores de los proscritos y de los brbaros inundaban de color el inhspito paisaje del desierto. Era la maana del Shinarion, y formaban la ltima de las caravanas que se dirigan rumbo a Istar. Si los dioses as lo queran, Fordus llegara a la ciudad en menos de una semana para celebrar la clausura de los das sagrados en el trono del Prncipe de los Sacerdotes. Luz de Relmpago observ su partida desde los aledaos de las salinas. Fordus, con la mirada clavada hacia adelante, apuntando a la llamada del norte, no se percat de la presencia de su antiguo compaero; tampoco lo hicieron los hombres que se congregaban

alrededor del Profeta de la Guerra, atentos al ms mnimo gesto y expectantes a cada una de sus palabras, convencidos de que iban a ser testigos de un hecho histrico. Alanda, fatigada, se puso en medio de la columna, y casi en el ltimo instante, envolvi la lira y la guard dentro de una mochila que se carg al hombro. Absorta, la barda palp el instrumento envuelto en un trapo oscuro, el cual pareci estremecerse al entrar en contacto con su mano agotada. Alanda localiz a Fordus por los estandartes y las banderas que ondeaban en la compaa que preceda a la suya, aunque no pudo verlo ni orlo. Estaba rodeada por una mar de cuerpos que la empujaban, y se sinti como si fuese arrastrada hacia el norte por una corriente irresistible. La muchacha gir la cabeza y, cerca de las Lgrimas de Mishakal, enmarcada por el fondo negro y resplandeciente de las rocas de cristal, vio una figura solitaria que observaba el avance de aquel ejrcito y que indicaba a sus hombres, con gesto cansado, que lo siguiesen. Aunque estaba lejos, y sus rasgos se perdan en medio de la arena que levantaba el viento y del vapor que emanaba la trrida superficie del desierto, la reconoci inmediatamente. Era Luz de Relmpago. La joven quiso hacerle una seal y transmitirle algn mensaje de paz y amistad, pero una bandera ondeada por un fervoroso muchacho brbaro ocup su campo de visin con colores verdes y dorados, y el parloteo de una lengua desconocida la distrajo. Cuando mir de nuevo hacia las salinas, el elfo haba desaparecido. Alanda contempl los estandartes que rodeaban a Fordus que, revitalizado por el sol y por las adulaciones de sus seguidores, avanzaba cada vez ms rpido. Aquel mar de colores que marchaba con decisin comenz a bailar ante ella; pareca que el cielo se abra ante aquellos hombres y los engulla. Al medioda, en el corazn de las Lgrimas de Mishakal, un torbellino de arena negra se arremolin hacia el cielo, propulsado por un viento sobrenatural del desierto. La arena se mova entre los cristales como un ro oscuro e intangible, y silbaba en medio de aquel paisaje de rocas resplandecientes y ancestrales hasta que

pareci que las salinas enteras aullaban y se lamentaban como miles de espritus errantes. Fuera, en el desierto, un oscuro viento se precipit sobre el lugar en el que acababa de tener lugar la batalla de los Hombres de las Llanuras contra el cndor, y dispers las artemisas y las cenizas que encontraba en su camino hacia el norte. Aquella rfaga de aire pas slo un kilmetro de distancia, en direccin este, de las tropas de Fordus, y los exploradores se cobijaron junto a las dunas, convencidos de que aquel viento anunciaba una gran tormenta. Cuando desapareci, la calma rein de nuevo en el desierto, y los Hombres de las Llanuras olvidaron pronto la tormenta, concentrados como estaban en escrutar el horizonte en busca de seales de los soldados del Prncipe de los Sacerdotes. Pero justo encima de ellos, un pjaro solitario se cerna tras el oscuro viento. A cierta distancia, Lucas, el halcn de Alanda, observ con las alas extendidas cmo aquella curiosa nube se alejaba del desierto para adentrarse en las Llanuras. Con un vuelo raso sobre el rido suelo, el pjaro escrut el rastro que haba dejado sobre la hierba y sigui las huellas que el viento haba trazado a travs del amplio y engaoso paisaje. Pronto, los prados dieron paso a un terreno rocoso, a los pies de las montaas, a medida que aquel oscuro viento sobrevolaba los cultivos y se acercaba inexorable a las solemnes murallas de Istar. Lucas remont el vuelo a gran velocidad y finalmente lo alcanz, mientras pasaba rozando el inmenso lago de Istar y, all en lo alto, desde su puesto privilegiado, el halcn mir hacia abajo, al corazn de aquella nube arenosa y ondulante. Al pjaro le pareci que volaba por encima de una serpiente gigantesca o de la cola amenazante de una bestia todava mayor. En un acto de prudencia, Lucas se mantuvo a cierta distancia para observarlo. A medida que la rfaga de viento se aproximaba a las murallas de Istar que bordeaban el mar, su forma ondulante se condensaba. El viento se convirti primero en lquido y luego en slido, oscurecindose y fundindose hasta transformarse en lo que pareca una culebra de agua ante los ojos del halcn. Aquella bestia, resplandeciente como el cristal bajo los rayos del sol, se contoneaba veloz sobre la orilla del lago en direccin a las murallas de la ciudad. Lucas, que ya tena una idea ms clara de a qu se enfrentaba,

descendi en busca de la serpiente, planeando sobre el agua tras aquella criatura y extendiendo y flexionando sus feroces garras. En cuestin de segundos, el halcn logr recortar la distancia que los separaba y ver las angulosas lneas que aparecan sobre la piel de su presa; tambin percibi un penetrante olor a sal y aun otro ms, quiz de algo ms antiguo que la sal. Aquella bestia era un ser brillante y siniestro. El pjaro solt un grito agudo y la atac con sus garras, pero la serpiente, rpida y escurridiza, logr colarse por un pequeo agujero que haba en la base de la gran muralla. Lucas aterriz violentamente junto a las murallas de la ciudad y se sinti frustrado por no haber alcanzado a su presa, pero enseguida emprendi el vuelo de nuevo y sobrevol el Templo del Prncipe de los Sacerdotes, dirigindose hacia el sur, hacia las tropas de Fordus, que avanzaban inexorables en direccin a la ciudad. A pesar de todo, el halcn no olvid a la serpiente ni sus extraas transformaciones. Mientras tanto, en algn oscuro lugar de Istar, aquella forma larga y serpentina se transform de nuevo en algo ms grande.

_____ 16 _____ La festividad de Shinare estuvo condenada al fracaso desde el principio. Desde las puertas de la abandonada Torre de la Alta Hechicera, engalanadas con lazos dorados en honor a la diosa, pasando por todo el camino hasta la Escuela de los Juegos, en el corazn de la ciudad, donde deslustradas figuras de bronce, mitad guila mitad len, colgaban como recuerdo de festivales anteriores, mucho ms vibrantes, la ciudad apestaba bajo el turgente pao mortuorio. Durante las trridas tardes del festival, en las que no corra ni una brizna de aire, los pocos puestos que haba, a pesar de estar adornados con los lazos de la diosa, presentaban un aspecto sucio y mugriento. Las mercancas que se vendan en la plaza del mercado parecan baratijas; una burda figurilla de Thoradin de barro sustitua a la habitual hecha de piedra tallada, las tallas de madera tpicas de Balifor carecan de forma y estaban hechas de cualquier manera, y

los peces sin escamas de Karthay resultaban imperdonables. Este tipo de pez, que se traa a los mercados de la ciudad en grandes cantidades y se mantena con hielo de las montaas de Karthay, pretenda ser la exquisitez de las fiestas de aquel ao, pero el calor de la ciudad aument de repente hasta hacerse insoportable y, al segundo da, toda la mercanca ya se haba podrido, por lo que el aire de la ciudad qued impregnado de un olor pestilente, casi irrespirable. A pesar del incienso humeante que sala de las ventanas de las casas, de los clavos de especias que colgaban en las entradas de las viviendas y de la esencia de rosas y violetas que se haba vertido en los riachuelos a travs de los desages de la ciudad, los forasteros no podan dejar de percibir aquel olor penetrante La ciudad entera apestaba. A la segunda tarde del Shinarion, se marchaban ms de los que llegaban. Los que decidieron irse se retiraron a las ciudades junto a la baha; huan a caballo, en carreta o a pie, pasando por delante del monasterio o atravesando el bosque de Karthay en busca de aire limpio y fresco, ansiosos por sacudirse de la ropa el hedor de incienso y pescado muerto. Los pocos de ellos que volvan la mirada atrs, nostlgicos, sin duda, de la diversin de aos anteriores, vieron las luces de Istar, parpadeantes y tenues, al otro lado de la baha. Las velas del Shinarion, antiguamente utilizadas en gran cantidad de modo que podan vislumbrarse hasta a quince kilmetros de distancia, haban menguado a la triste cifra de unos pocos miles, y apenas alumbraban lo suficiente para guiar a aquellos que se acercaban al festival. Llevados por la luz del crepsculo, los viajeros no tardaron mucho en dejar la ciudad tras de s. Vaananen, solo en las almenas del Templo, contemplaba la podredumbre que invada la ciudad y se maravillaba de la quietud y penumbra que reinaba en aquel extrao festival. La ciudad pareca sitiada. Naturalmente, los rumores se haban propagado por la ciudad ms rpido que el olor del pescado podrido, y se saba que las tropas rebeldes haban salido de nuevo del desierto y se dirigan a la ciudad, aunque se desconoca su nmero. A la cabeza estaba el mismo hombre, el Profeta del Agua, que haca menos de un mes haba irrumpido en las praderas provocando un

gran nmero de bajas en el seno de la doceava y sptima legiones istarianas, y que ms tarde regres a toda prisa al impo territorio de roca y arena, en medio del cual se desvaneci como el viento. Vaananen sacudi la cabeza. An era demasiado pronto. Por grandes que fueran los poderes de aquel Fordus Alma de Fuego; l y sus rebeldes todava no estaban preparados. Las fuerzas que los esperaban eran ms que formidables y el camino que tenan ante ellos, largo y peligroso. Con Fordus alejado del kanaji, no haba forma de advertirle. Vaananen se apoy sobre la fra muralla de piedra y examin la ciudad. La Escuela de los Juegos resplandeca a lo lejos con una alegre luz violeta, y se oa el estruendo de la multitud que presenciaba las cruentas luchas de gladiadores y las inseguras carreras de caballos. Se acercaba el momento ms peligroso, tanto para su misin en la ciudad como para la revuelta de Fordus a las afueras, ya que, sin duda, la sexta legin haba llegado a Istar. Despus de su excursin a los establos y de sus otros descubrimientos, Vincus se haba precipitado hacia los aposentos del druida, haba escalado por una tupida red de parras y zarzas y, cuando se encontr ante Vaananen, comenz a gesticular con tal rapidez que a ste le cost casi una hora tranquilizar al muchacho. El druida crey la historia del joven esclavo, pero, de todos modos, decidi acompaarlo a los establos. All, los labios tatuados de los caballos confirmaron la desagradable noticia. Ni tan siquiera tres legiones de Caballeros de Solamnia podan soar con vencer a aquella guarnicin istariana de ms de cinco mil soldados veteranos. El druida haba informado de ello al Profeta mediante los jeroglficos que haba dibujado en el jardn mgico, los cuatro smbolos escritos en la oscura arena. Pero quin estara all para leerlos? Vaananen se ajust ms la capa sobre los hombros. Cada ao suceda lo mismo; durante el Shinarion, los ltimos das del verano se entremezclaban con los primeros del otoo y, en cierto momento, casi siempre en la mitad del festival, una noche bajaba la temperatura de repente y era la seal del cambio de estacin. Vaananen baj de las almenas. El sol ya se haba escondido tras las delicadas torres y las cpulas blancas que se erigan al oeste de la ciudad, y tea los luminosos edificios de un rojo ominoso.

Al druida le quedaba una esperanza, ya que el Prncipe de los Sacerdotes, a pesar de toda su astucia con la magia y la poltica, no se destacaba por la buena eleccin de sus generales. Cada uno de ellos haba resultado peor que el anterior, culminando con el desastroso Josef Monoculus. Encontrar un buen lder se haba convertido en una tarea imposible desde que la Orden Solmnica, contraria a la poltica de opresin llevada a cabo por Istar, dej de apoyar las duras medidas del Prncipe de los Sacerdotes. Y eso era realmente una buena noticia -pens Vaananen-, porque el ejrcito istariano encabezado por generales competentes sera realmente invencible. Vaananen se estremeci tan slo de pensarlo, pero se cubri la cabeza con la capucha y entr en la gran cmara del consejo del Templo, donde, disfrazado de fiel seguidor del Prncipe de los Sacerdotes, se unira a un puado de otros clrigos escogidos para recibir la prxima triste remesa de lderes militares. --Este tiempo est loco -le dijo el hermano Alban al nuevo comandante. Ninguno de los sacerdotes haba visto anteriormente a aquel hombre. Ese tipo de actos normalmente servan para saciar la curiosidad de los clrigos pero, en aquella ocasin, cuando Vaananen entr en la cmara iluminada por la luz de las antorchas, se encontr a los clrigos amontonados alrededor de una impresionante figura cubierta con una capa negra. El hombre estaba al lado del propio Prncipe de los Sacerdotes. Por primera vez en muchos aos, quizs el Prncipe de los Sacerdotes haba hecho una eleccin acertada. Vaananen lo intua por la estampa, robusta y fuerte, de aquel hombre, cuyo cuerpo anguloso y plido, casi translcido, pareca tallado en mrmol por un gran escultor. La tnica de seda negra que llevaba era sencilla y elegante, en contraste con la ropa recargada y ostentosa de sus anfitriones, y en el costado portaba una espada muy usada. Un arma -pens el druida-, que, sin duda, ha vivido aos de accin. A diferencia de las frusleras ornamentales que pendan de los cinturones de los tres ltimos generales. Aquel hombre tena el pelo negro, y en su apostura haba algo de femenino, casi de reptil, y sostena la mirada de los clrigos istarianos impasible, sin mostrar respeto ni tampoco

condescendencia. El general rechaz el vino que le ofreci el hermano Burgon y permaneci en pie, con sus plidos brazos cruzados ante su enorme pecho; la mayora de los clrigos prefiri sentarse Junto a l, el Prncipe de los Sacerdotes haca gala de sus ms gentiles maneras. Era un hombre de aspecto delgado, algo calvo y de resplandecientes ojos azul cielo; no, azul mar. Si no fuese porque saban que el poder de Istar recaa en manos de aquel pequeo hombre, se le podra confundir por el secretario obsesivamente meticuloso del nuevo general. Los dos dignatarios hablaron tranquilamente, mientras los sacerdotes y los monjes intentaban inmiscuirse en la conversacin. El Prncipe de los Sacerdotes tena aspecto cansado, exhausto. Su escaso pelo castao pareca haber disminuido todava ms desde la ltima vez que lo vio Vaananen y, por un instante, el druida pens si el monarca estaba enfermo. Pero cuando sus resplandecientes ojos azules se dirigieron hacia l, le transmitieron desasosiego y miedo, lo que no dej de extraarle. Vaananen se acerc a la multitud y oy cmo el nombre del forastero recorra el frentico murmullo de los clrigos. Tadec? Tanik? El murmullo era constante y las palabras se mezclaban unas con otras de manera que el druida no pudo comprender bien el nombre en cuestin. Pero fuese quien fuese aquel hombre, Tadec o Tanik, ste continu cautivando a sus anfitriones. El ms mnimo comentario del forastero provocaba fuertes risotadas y, mientras l escrutaba la sala con una sonrisa glida, su mirada se top inmediatamente con la de Vaananen. Los ojos del nuevo general eran de color mbar, insondables, y recordaban a los de un reptil. El hombre se qued mirando fijamente al druida, y el centro de sus pupilas se dilat con malicia. Vaananen, cuando escrut el corazn de aquellos ojos, vio la imagen de un oscuro vaco, una gigantesca figura alada que volaba en las profundidades de las tinieblas. Te conozco, pareci decirle una oscura voz que no surgi de ninguna parte, pero que qued perfectamente registrada en la cabeza del druida. Entonces, de repente, con la misma rapidez que le haba llegado, aquel sentimiento desapareci. Vaananen parpade, el general se dio la vuelta y la imagen se desvaneci. Pero en aquel

breve instante de comunin, el druida descubri cmo se llamaba realmente aquel hombre y quin era. Takhisis -susurr Vaananen para s mismo, mientras los clrigos que haba a su alrededor se abalanzaban para conocer, admirar y adorar a aquel nuevo y enigmtico lder-. Takhisis est al mando de las tropas de Istar. Ahora lo s, y tambin ella lo sabe. Los pasillos que conducan a los aposentos del druida eran hmedos e insalubres. An era temprano y sus hermanos sacerdotales estaban con sus oraciones, en el festival... o adorando al general, cautivados y extasiados como ratones hipnotizados ante una serpiente de alcantarilla. Quedaba algo de tiempo para advertir a los rebeldes, siempre y cuando Fordus regresase al kanaji. Vaananen era consciente de que los prximos das iban a resultar peligrosos para todos ellos. Tena que atrancar la puerta y cerrar las ventanas para protegerse de una noche hostil. La diosa lo haba reconocido, estaba casi seguro de ello, y, si eso era cierto, su vida estaba gravemente amenazada. Una luz vacilante se aproximaba desde un extremo del pasillo. No ha pasado ni una hora, y ya ha empezado, pens Vaananen, intentando calmar su creciente temor. Se escondi en la penumbra de la entrada de su habitacin, se apret contra la puerta de madera... y vio pasar a un aclito adormecido que llevaba una antorcha para que pudiesen celebrarse las ltimas oraciones de la noche. El druida sali de la penumbra y sonri con tristeza. No debera hacerlo, no tendra que atrincherarse y ocultarse en el Templo, aguardando con temor la llegada de Takhisis, No iba a quedarse temblando en la cama, esperando or pisadas en el umbral de su puerta cerrada con llave. Pero, a pesar de sus valientes pensamientos, Vaananen respir con alivio cuando cerr tras de s la puerta con llave, con una, dos y tres vueltas, para protegerse de la noche y de sus temerosas fantasas. El druida se acerc inmediatamente a su pequeo jardn mgico para comprobar si los cuatro jeroglficos que haba dibujado durante la maana permanecan intactos sobre la oscura arena. S, an estaban ah, lo que significaba que Fordus no los haba recibido.

Vaananen se sent sobre la piedra negra. Haba llegado el momento del quinto smbolo. Los maestros druidas le haban enseado que una magia poderosa se esconda tras aquellos magnficos jeroglficos, una magia que tan slo poda utilizarse cuando las circunstancias eran funestas. El mensaje del quinto smbolo era siempre relevante; a veces adverta de una hambruna o de una inundacin repentina y, a menudo, durante la Era de los Sueos, anunci la llegada de un dragn. El quinto smbolo era diferente de los otros jeroglficos, porque atraa con un impulso tan grande como el hambre o el agotamiento. El mensaje llamara a Fordus desde el propio paisaje, desde las rocas a los pies de las montaas, hasta el barro que se acumulaba alrededor del lago de Istar, y por cualquier lugar por el que marchasen sus tropas. La quinta runa lo emplazara a que regresase al desierto, al kanaji. Con sumo cuidado, Vaananen dibuj el jeroglfico junto a los otros cuatro. Era un antiguo smbolo que, segn recordaba el druida, se utiliz por ltima vez en la poca de Huma, durante la Segunda Guerra de los Dragones, el cual consigui echar a Takhisis de la faz de Krynn. Las marcas sobre la arena se solapaban unas con otras, y apareci la figura de una mujer bajo la de un hombre. Cuidado con Takhisis!, deca el jeroglfico. Cuidado con el hombre oscuro! Tamex salud a los ltimos clrigos, dos hombres viejos y calvos que se inclinaban y arrastraban ante l como si se tratase del propio Prncipe de los Sacerdotes, mientras mascullaban pequeas frases de halago y adoracin, sin percatarse de que los ojos mbar del nuevo general se haban apartado de ellos. Rpida, implacable y eficiente, la diosa haba llegado a Istar para liquidar unos asuntos. Reptando por la ciudad, haba podido reconocer la situacin del terreno; adems, en Istar, nadie se percat de la existencia de otra serpiente, nadie le impidi la entrada en la arena ni la molest durante su ltima transformacin. Takhisis adopt de nuevo el cuerpo de Tamex, y a aquella criatura hecha de cristal y mentiras no le result difcil ganarse al Prncipe de los Sacerdotes y a su squito, ganarse a todos excepto a uno, el druida.

Oh, s! Ella haba visto a aquel druida por primera vez en una de sus visiones, cuando levantaba exultante las manos para celebrar la victoria de Fordus. Tena que ser l. La diosa haba visto la hoja de roble rojo tatuada en la parte interior de su brazo izquierdo. Aquella informacin tendra que ser suficiente para liquidarlo. Pero a veces la corte de Istar se mova con una lentitud exasperante. Los delitos por ofensa podan tardar aos en ser juzgados, y un crimen capital como aqul poda llegar a tardar tanto tiempo en resolverse que el druida poda morir antes de que fuese sentenciado. No, iba a ser silenciado con mtodos ms antiguos, ms tradicionales. Tamex avanz entre la multitud, intentando no chocar con ningn sacerdote o aclito. La sensacin fra y ptrea de su nuevo cuerpo seguramente levantara sospechas. Adems, mover sus pesadas piernas sin hacer demasiado ruido o sin que stas se rompiesen era tambin bastante complicado. Druida vigila las ventanas, susurraron los cristales que corran por las venas de Tamex. Vigila las puertas, y cbrete las espaldas en los pasillos. Y desde luego cuenta los amaneceres y los crepsculos, y bendice cada uno de ellos, ya que te quedan pocos.

_____ 17 _____ Pasaron tres das y luego cuatro, y los jeroglficos seguan intactos en el jardn mgico. En otras ocasiones, siempre se haban desvanecido por s solos, lo que significaba que su mensaje fue recibido por los rebeldes. Pero aquella vez, Fordus estaba muy lejos, y la preocupacin de Vaananen aumentaba a medida que pasaban las horas. Es que el quinto smbolo no le haba obligado a retroceder? Quizs el Profeta se haba negado a regresar al kanaji, a la sabidura que poda salvarlos a l y a su pequeo ejrcito. El tiempo de Vaananen tocaba a su fin. El druida saba que Takhisis iba por l y que slo era cuestin de tiempo. Vaananen se sent sobre la piedra roja del jardn mgico y

compuso su ltimo mensaje. El druida cogi con cuidado un pelo negro y sedoso atrapado en uno de los largos pinchos del enorme cacto. Pero el cabello revolote con una de las exhalaciones del druida y cay de nuevo sobre las espinas, pero esta vez qued totalmente enredado. Durante un momento, Vaananen lo examin ensimismado, y luego capt una delicada y extraa vibracin que recorri la planta; adems se dio cuenta de que durante las ltimas horas el cacto se haba hinchado, como si la tarde anterior hubiese llovido. --Igual que el poder del nuevo general -susurr-. Hinchado hasta reventar durante la noche. Los sacerdotes de Istar se rendan ante aquel nuevo comandante que asuma el mando del ejrcito. La novena y doceava legiones, dispersas hasta el momento, se reagruparon en menos de un da y recibieron el nombre de la quinceava legin, la cual se uni a la primera, segunda, cuarta y octava en la defensa de la ciudad. Con el nmero de soldados con el que contaba la guarnicin de la ciudad, en cualquier momento podan mandar partir a tres legiones y aun as dejaran una guardia considerable para defender Istar. En la ciudad se saba que la clebre sexta legin haba llegado; los hexgonos dibujados con carboncillo en las paredes de piedra de los callejones, garabateados en las puertas y colgados en banderas andrajosas, indicaban que la legin quera hacerse notar. Pronto todos aquellos soldados se reuniran y Tamex tendra su ejrcito al completo, y la diosa que se esconda bajo su cuerpo podra por fin tomar posesin del mundo. Vaananen se levant de la piedra roja. --Pero todo esto todava no ha terminado -murmur el druida, con tranquilidad y firmeza. En el exterior, casi como si se tratase de una burla, los ruidos lejanos del festival llegaban hasta l desde la plaza del mercado. El druida sali del pequeo jardn y se dirigi al atril, donde garabate una nota precipitada en un trozo de pergamino. Sali al pasillo y le entreg la nota a un joven paje que pasaba en aquel momento y le orden que la llevase a la biblioteca. --Quiero que el hombre joven y moreno, el que no habla, te d este libro -susurr Vaananen, y el muchacho se march a paso rpido. Naturalmente, no era un libro lo que esperaba Vaananen. Vincus lleg minutos ms tarde con las manos manchadas de

tinta. El joven esclavo llevaba un buen rato copiando los informes que Balandar le haba asignado y, cuando lleg, se encontr al druida, como de costumbre, serio y en cuclillas sobre el jardn mgico, pero en aquella ocasin estaba rodeado de linternas como si esperase la llegada de una profunda oscuridad y quisiera que aquella luz estuviese all para protegerlo de algo funesto y cercano. Vincus supo inmediatamente que esa vez se trataba de algo distinto, de algo especial. Vaananen le indic que se acrcase, y el muchacho lo hizo con cautela. Vincus saba que en aquel pequeo jardn se esconda magia, pero se trataba de una magia silenciosa y profunda, muy distinta a la de fuego y estruendo practicada por los ilusionistas del festival. Aun as lo mejor era mantenerse alerta. Con expresin solemne, el druida le mostr cuatro smbolos dibujados en la arena. --Vincus, t eres copista -susurr Vaananen-, adems muy bueno, segn lo que he odo. Tienes buena memoria? Vincus examin desconcertado los smbolos, pero su memoria era rpida y aguda. A pesar de que tan slo haba visto una vez los puestos del mercado, poda decir de corrido el nombre del comerciante de cada uno de ellos, el tipo de mercanca que venda, su pas de origen e incluso el color de los banderines de su tenderete. No, definitivamente no haba lapsus en los recuerdos de Vincus. Pero el druida buscaba algo ms que memoria, lo que en realidad buscaba era... Bueno, Vincus no estaba seguro. As que el muchacho se encogi de hombros mientras abra y cerraba la mano trazando tres smbolos de forma insegura. Tengo tan buena memoria como cualquiera, le contest al druida. Vaanannen arque una ceja y sonri tristemente. --Tendrs que hacerlo mejor -susurr-. Eres el nico en quien puedo confiar. Vincus esquiv la mirada. --No, mira! -le apremi el druida, agarrando al joven sirviente por el brazo para mostrarle la hilera de jeroglficos-. Podras recordarlos? Vincus los mir. Las lneas eran simples y claras. Prcticamente

las haba memorizado, pero aun as... Despacio, a regaadientes, el muchacho asinti con la cabeza. Vaananen borr los jeroglficos. --A ver, demustramelo -le dijo. Vincus dibuj de nuevo los primeros cuatro smbolos, cosa que le result fcil: Frontera del desierto, Sexto Da de Lunitari, Nada de Viento, el Leopardo, y finalmente el quinto smbolo que consista en dos letras antiguas, de trazo muy elaborado y complejo. --El ltimo de ellos es el ms importante -dijo Vaananen con tono apacible-. Es el que debe conocer Fordus Alma de Fuego, y l se encuentra lejos de la ciudad, en el desierto. Ve en su busca. Vincus lo mir bruscamente, con incredulidad. Le estaba hablando realmente del mtico comandante de los rebeldes? --S, debes encontrarlo -le confirm Vaananen con una sonrisa, intentando tranquilizar al joven. Lo har, le contest Vincus mediante seales. Sus gestos fueron determinantes, aunque un tanto audaces. El joven esclavo ira, s, pero no volvera jams. Vincus no confiaba en Fordus, ni tampoco en la vida que exista ms all de las murallas de la ciudad. Vincus se asom a la ventana en busca de los oscuros vallenwoods, que se desplegaban bajo sus pies y de las murallas de Istar a lo lejos. Vaananen se acerc al muchacho y toc su collar de plata; un repentino resplandor azul chisporrote en el aire y pas rozando la oreja de Vincus, que tembl aturdido. --Durante aos me he esforzado por pagar de forma legtima y legal tu deuda, la deuda contrada por tu padre -le dijo mirndolo a los ojos-. He tenido que luchar contra el Prncipe de los Sacerdotes y acatar las normas que l mismo impona. Pero ahora, por fin, todas las normas se han roto. Vincus, ve en paz. El collar que llevas mostrar a Fordus quin eres. El druida sac dos libros de debajo de la cama y se los entreg al joven, quien les dio la vuelta y abri uno de ellos. Aunque el muchacho pudo leer muy poco, comprob que las pginas viejas y resquebrajadas de uno de los libros recogan una historia, escrita en el difcil alfabeto lucanesti, de dioses y diosas, de herencias y de Istar, y tambin del legtimo gobernante de la ciudad, el otro era una copia, tambin escrito en la misma lengua. --El original es demasiado frgil para viajar -le coment el druida-, por eso te doy una copia. Palabras antiguas sobre pergamino nuevo. Llvatelo. Pronto alguien preguntar por l y t

sabrs que sa es la persona a la que tienes que entregar el libro. Vaananen puso el libro, junto con algo de comida y un cuchillo, en una pequea bolsa y la puso con fuerza en la mano del joven esclavo. --Vincus, has cumplido con tus obligaciones -le dijo Vaananen. El muchacho se marchaba algo desconcertado cuando un extrao comentario sali vacilante, casi como una despedida, de la boca del druida-. Bien hecho. El muchacho descendi presuroso por las enredaderas, huyendo de aquellas palabras. Vincus deambul por los alrededores de la plaza del mercado mientras el festival se preparaba para dar por acabado el da. Uno de los comerciantes, un enorme vendedor de vino de Balifor, caminaba con aire cansino de linterna en linterna, para apagar las luces de su puesto. Cuando el comerciante pas junto a l, Vincus se ocult entre las sombras e, incmodo, se palp el collar plateado. La magia del druida todava lo angustiaba. La tarea que le haba encomendado Vaananen lo desbordaba. Hasta el momento, el trabajo que le haba confiado el druida haba sido fcil: encontrar esto, escuchar aquello, hacerle llegar los rumores y cotilleos de los oficiales y, a cambio, Vaananen se aseguraba de que Vincus recibiese la mejor comida y los trabajos menos pesados. Lo que hiciese el druida con esa informacin no le incumba. Hasta aquel momento, las consecuencias no eran su problema, pero la nueva misin lo inquietaba. Vincus se apoy contra la pared de mrmol que rodeaba la parte sur del mercado de esclavos. Durante el da haba deambulado por la plaza del mercado, y nadie pens que era un espa que cumpla alguna misin. Si lo hubiesen sabido! Nunca hubieran imaginado que aquel extrao muchacho de mirada resplandeciente e inexplicablemente silencioso era digno de confianza para que le confiasen las llaves de una docena de habitaciones, de la biblioteca y de las estancias del ltimo piso del Templo, donde el Prncipe de los Sacerdotes despachaba con sus consejeros. Tambin le haban dado libros y pergaminos para clasificar y guardar.

Nunca supieron cundo aprendi a leer. La sonrisa que le produjo aquel pensamiento qued camuflada por la penumbra del callejn. Siempre lo haban subestimado, todos excepto Vaananen, cuyas rdenes haba obedecido durante el ltimo ao. Vincus cogi un puado de arena y lo esparci por el suelo para tapar sus huellas. A lo lejos, en uno de los puestos iluminados, el vinatero carg el ltimo barril de vino en su carreta de bueyes y le indic al animal que emprendiese el camino; el vehculo se perdi en la oscuridad. Sin prisas, Vincus sali de su escondite. La plaza estaba vaca, pero los vendedores regresaran al da siguiente, y tambin durante los seis das sucesivos, a menos que sucediese algo extraordinario, como que los mticos rebeldes, que hasta el momento no eran ms que un sueo pasajero y desagradable en medio de los cnticos y rituales nocturnos del Templo, irrumpiesen en la vida real, clausurasen el festival, asaltasen el Templo y, por ltimo, liberasen Istar. Liberar. Aquella palabra absurda e ingenua le hizo sonrer de nuevo. Vincus haba odo comentar a otros sirvientes que si Fordus se apoderaba de la ciudad por fin llegara la libertad para muchos de los que ahora estaban esclavizados, y tambin se deca, segn la procedencia del rumor, que recibiran un puado de plata, una carreta o un barril de cerveza. Pero los esclavos ms viejos, aquellos que recordaban al antiguo Prncipe de los Sacerdotes y la poca anterior a la prohibicin de la hechicera, decan que siempre surgan rumores de libertad que se propagaban como el humo por todos los rincones de la ciudad cuando apareca un nuevo lder que amenazaba el viejo poder. Despus de todo, haban sido testigos de la llegada de libertadores y de la huida de gobernantes, pero ellos seguan llevando los collares de latn, cobre o plata, y el comercio de esclavos continuaba en auge en Istar. La plaza estaba vaca, las luces apagadas. El joven sirviente, con suma cautela y sin apartar la mirada del Templo iluminado, cruz la plaza del mercado y se dirigi rumbo a la Escuela de los Juegos, hacia las casas destartaladas y mugrientas de los suburbios, al oeste de la ciudad. l haba crecido en esa zona y circulaba con toda tranquilidad por aquel entramado de calles estrechas y callejones por los que ni

la guardia istariana ni ningn clrigo, ni tan siquiera el propio Prncipe de los Sacerdotes se hubieran acercado jams. Sera como en los viejos tiempos. Vincus se desliz junto la torre de bienvenida, pas por delante del gran saln de banquetes y se perdi por un laberinto de calles sinuosas y oscuras, en el que los viejos edificios de madera se apoyaban los unos en los otros como rboles tumbados por el viento y donde el suave olor del puerto se perda en medio del hedor de las curtiduras y de los muladares. Algunos rostros plidos espiaban a travs de las sucias ventanas, y una mujer anciana le hizo una sea de advertencia desde el ltimo piso de una casa. Al cabo de escasos segundos, en la boca de un callejn, un desconocido se tap con una capa y le susurr algo a Vincus cuando ste pas por su lado. El muchacho saba que en aquella parte de la ciudad, en la que no llegaba el eco del festival y en la que ni los clrigos ni los comerciantes se atrevan a poner sus pies, lo mejor era no pararse, ni tan slo mirar atrs. sa sera la gente a la que Fordus liberara. Vincus aceler el paso. Se encontraba en algn lugar al sur de la Escuela de los Juegos. A una hora ms decente, se habra orientado por el estruendo del pblico que presenciaba las luchas de gladiadores y habra sido capaz de decir los nombres de aquella calle y los de los callejones adyacentes. Pero estaba muy oscuro y era tarde, por lo que Vincus no saba exactamente dnde se encontraba. El muchacho tard un rato antes de que lograra orientarse; aquel lugar haba cambiado mucho desde la ltima vez que estuvo. Al final se encontr en una calle comercial, o ms bien dicho en medio de una hilera de puestos andrajosos, en la que una docena de edificios mugrientos y atrancados con listones de madera formaban una calle que desembocaba en una pequea plaza circular, en medio de la que haba una fuente rota, rodeada de cenizas, basuras y ratas. Sin duda la hora era muy avanzada, cerca del amanecer porque todos los comercios estaban sumidos en un inquietante silencio, excepto una pequea taberna llamada El Signo del Basilisco. En su puerta, tres antorchas vacilantes arrojaban una luz de color rojo sangre sobre la fuente de la plaza, y proyectaban sombras alargadas sobre las paredes de los comercios. Un solitario vigilante nocturno que llevaba una linterna en la

mano pas de un comercio a otro, y Vincus se ocult entre las sombras hasta que vio alejarse y desvanecerse la luz de la linterna. Muy cerca, en medio de la humedad del aire de la madrugada, unas sonoras carcajadas procedentes del Basilisco interrumpieron la quietud del momento, y, desde algn lugar, en la bveda de sombras de los edificios, reson el inconfundible sonido del batir de unas alas, y enseguida el chillido de un pjaro. Con cautela, Vincus se dirigi hacia la luz de las antorchas. El Basilisco era un lugar tan bueno como cualquier otro para comenzar; una taberna cochambrosa, cercana a los lugares en los que jugaba durante su infancia. Tena que haber alguien por all que se acordase de l, y si no de l, s de su padre. Una vez hubiese hecho el contacto, apelara a la vieja amistad, a los viejos recuerdos... y entonces encontrara un escondite seguro, en algn lugar de aquellas callejuelas labernticas y annimas. sa era su gran oportunidad. Durante unos segundos, Vincus se qued mirando la puerta de la taberna, cuando de pronto sta se abri. Del interior del local, mal iluminado y lleno de humo, salieron cuatro hombres. Uno de ellos, un tipo fuerte y delgado, ataviado con una harapienta tnica, se cubri los ojos para resguardarlos de la luz de la antorcha y los clav en los de Vincus. --No te pierdas esto, chaval! -grit. Aquel hombre estaba bastante borracho, y el vino evidenciaba su marcado acento barriobajero. Vincus no estaba seguro de lo que dijo despus, pero le pareci or algo de una fiesta y venga, anmate, aunque sus gestos eran exagerados y violentos, por lo que poda estar saludando o desafiando. Los otros tres hombres pasaron junto al borracho y emprendieron el camino calle arriba, avanzando entre las dos filas de comercios; pero cuando Vincus se acerc indeciso hacia el tipo de los gestos desmesurados, uno de ellos se dio la vuelta y lo mir. --Vincus? -pregunt el hombre con una sonrisa sarcstica-. Eres t, viejo bribn? Viejo percebe con lengua de gato! Vincus reconoci enseguida todos aquellos nombres de animales. Era Pugio, el hombre que sola burlarse cuando los muchachos de la banda robaban barras de pan de la panadera que haba cerca de la torre de bienvenida. Vincus se aproxim a l con una sonrisa tmida. Estaba completamente seguro, aquel hombre era Pugio.

Ha pasado mucho tiempo, le dijo con gestos. --No me acuerdo de ninguno de estos signos incomprensibles. No tienen demasiado sentido aqu, en Arrabal. Arrabal. Vincus haba olvidado aquel nombre. El asentamiento multitudinario y decadente levantado a la sombra de las fortificaciones originales de Istar se conoca como Arrabal. Hubo un tiempo, cuando la ciudad creci y rebas sus propias murallas, en el que la poblacin ms rica se desplaz a la zona norte del Templo, o se instal en el sur, en casas campestres que rodeaban la ciudad. As, los viejos edificios fueron ocupados por gente pobre y sin casa. Todas aquellas casas se quemaron y se derrumbaron durante un incendio que tuvo lugar dos aos antes de que naciese Vincus. En medio de aquel montn de cenizas y de escombros, los indigentes que sobrevivieron al desastre construyeron una ciudad a partir de tiendas de campaa y cobertizos, de carretas volcadas y de puestecillos abandonados por los comerciantes. Todo ello fue llevado desde la plaza del mercado y desde los lugares donde se desarrollaba el festival hasta aquel lugar sombro e inmundo, a los pies de la antigua muralla. Desde pequeo, Vincus y sus amigos evitaban aquella parte de la ciudad donde la inseguridad habitual se converta en grandes y preocupantes peligros. Vincus se acerc a Pugio a regaadientes, arrepentido de su plan de reanudar sus viejas amistades. Pugio era un hombre fuerte, fibroso y de piel cetrina, que apenas tendra un ao ms que Vincus, pero su pelo era muy fino y no tena brillo y una cicatriz irregular cruzaba su antebrazo derecho. No debera de tener ms de veinte aos, aunque pareca tres veces mayor, y los hombres que iban con l eran todava peor: tenan el cuerpo lleno de cicatrices y una boca desprovista de dientes. Vincus mir a su alrededor con cautela, mientras los tres hombres se dispersaron y cruzaron la plaza bajo la luz de las antorchas hacia l. --Recuerdas a Anguis? -le interrog Pugio, sealando con la cabeza al hombre de su derecha-. Y a Ultion? Ultion se entren en la Escuela y Angard fue su entrenador. Vincus asinti con la cabeza y salud a los dos hombres con la mano, a pesar de que la cara de Anguis, iluminada por la luz roja de Lunitari, le traa algn recuerdo... algo relacionado con cuchillos. --Te acuerdas de todos nosotros, verdad, viejo amigo? -le pregunt Pugio, mientras que su acento callejero aumentaba a

medida que se acercaba a Vincus-. Te acuerdas de nuestros trapcheos, verdad que s? Trapicheos. Vincus rastre el trmino en su memoria. Efectivamente, lo record. Y neg con la cabeza. --Eso de vivir con la gente importante te ha apartado de la vida callejera, Vincus? Ultion ech el cuerpo hacia atrs en un gesto burln. --He odo que pasa eso cuando te vuelves honrado. Te han dado ropa nueva y todo -inquiri Ultion. Pugio y Anguis murmuraron algo entre ellos y asintieron ante las palabras de su amigo. --Qu te parece dar un golpe? -le pregunt Pugio-. Por los viejos tiempos, en una tienda de alfombras que hay en la plaza del mercado. Vincus sacudi la cabeza y los tres hombres se acercaron todava ms a l. --No? -insisti Pugio, esta vez con una voz fra como el acero.Entonces, eso significa que nos dars tu comida? Estoy seguro que no pretenders hacer morir de hambre a un viejo amigo. Vincus, totalmente paralizado, mir directamente a los ojos de aquellos hombres, quienes le devolvieron la mirada tranquilamente, casi con inocencia, y entonces el joven sirviente relaj la guardia, y empez a pensar que quiz todas sus sospechas estaban equivocadas y que, efectivamente, eran los amigos buenos y leales que recordaba... Anguis ech un vistazo por encima del hombro de Vincus, tan slo fue un gesto rpido y prcticamente imperceptible, pero el joven sirviente se percat, se dio la vuelta... justo a tiempo de sujetar la porra que el borracho descargaba ferozmente sobre su cabeza. Por un momento, Vincus mir fijamente a la cara de su atacante y pudo ver los ojos del hombre dilatarse y oler su aliento a vino. Entonces, con una fuerza fruto de una vida saludable, de una buena alimentacin y de un buen descanso, apart al hombre y gir sobre s mismo y, con una velocidad feroz, arremeti desesperado contra Ultion y le atiz un puetazo en la cara. Ultion solt un aullido de dolor y cay al suelo. Sus amigos se abalanzaron con voracidad sobre Vincus, que not cmo unos dedos poderosos le apretaban el cuello y el repentino impacto de un puetazo cegador sobre su cabeza. El joven esclavo se dio la vuelta en busca de Anguis, pero not

que el propio aire se le resista, y entonces uno de los hombres lo golpe con furia, luego el otro y el otro. De repente, el collar de plata que aprisionaba su cuello se desprendi y cay al suelo, y Vincus se desplom sobre las rodillas sin que Pugio y sus amigos dejasen de agredirlo. De pronto, se oyeron gritos procedentes de la boca del callejn y los asaltantes se largaron de all a toda velocidad cuando vieron que una columna de antorchas se acercaba. La guardia istariana -pens Vincus-. Estoy salvado. Mir hacia el suelo y vio el slido collarn de plata roto en dos medias lunas. Si la guardia istariana lo pillaba all, ni Vaananen podra ayudarlo. Vincus se acuclill sobre el tejado de uno de los edificios y mir con precaucin hacia la tropa de soldados como si fuese una grgola ms. Instantes antes, el muchacho haba cogido el collar y se haba marchado de la plaza a toda velocidad, en direccin al callejn ms prximo. En su huida, se dio cuenta de que la ventana de una tienda de cerveza prxima no estaba muy bien tapiada y, en menos de un minuto, con un arrebato de fuerza surgido del propio instinto de supervivencia, Vincus logr arrancar los listones de madera que cerraban la ventana y entrar en la oscura cervecera. Luego, el joven sirviente se dej caer sobre un montn de barriles vacos y se ocult en la oscuridad de aquel lugar impregnado de un clido olor a levadura, donde permaneci inmvil hasta que la luz de las antorchas y el estruendo de los soldados se hubieron alejado. Entonces, Vincus, subi por la escalera hasta el ltimo piso del edificio y, amontonando un barril sobre otro, consigui trepar, esquivando las telaraas del techo, hasta alcanzar una trampilla que, por desgracia, estaba firmemente cerrada, seguramente para evitar la visita de intrusos inesperados. El muchacho retir el cerrojo oxidado y trep hasta el tejado, desde donde pudo contemplar, bajo la luz de las estrellas, el oscuro laberinto de callejuelas que se extenda desde sus pies hasta la Vieja Muralla, los asentamientos a la orilla del gran lago e incluso, a lo lejos, las oscuras laderas de las montaas. Nunca haba mirado ms all de las murallas, ni siquiera haba osado fantasear sobre qu haba detrs de ellas.

Deslumbrado y maravillado, Vincus se estir boca arriba y contempl el movimiento de las constelaciones. Aquello significaba que realmente haba un lugar donde se acababa la ciudad. Vaananen le haba hablado de ello y tambin de los caminos que cruzaban aquellas lejanas montaas y que se adentraban en el desierto. Desde lo alto de las torres, todo lo que se poda divisar era la propia ciudad, y Vincus siempre haba credo que Istar llegaba hasta donde le alcanzaba la vista, y que el punto ms lejano que poda divisar no era otra cosa que el fin del mundo. El collar, ahora dos medias lunas de plata, permaneca helado en su mano sucia. Las roturas haban sido limpias, como si lo hubiesen cortado justo por donde poda leerse su nombre. Sin dejar de mirar el corte que separaba ambas mitades, Vincus levant las dos piezas plateadas haca el cielo resplandeciente, como si necesitase recomponer de nuevo su nombre ante l. Ahora comprenda las palabras con las que el druida se haba despedido de l: Las normas se han roto... Vincus has cumplido bien con tus obligaciones. Bien hecho. Una tenue sonrisa cruz el rostro del muchacho y mir a travs del aro de plata hacia el vasto espacio que se extenda ms all de la ciudad. All haba libertad y un territorio ms grande de lo que jams pudo imaginar. Estaba decidido a comprobar si aquel Fordus exista realmente.

_____ 18 _____ La Vieja Muralla se desvaneca en la oscuridad que dejaba tras l, y Vincus comenzaba a vislumbrar el primer campamento que se levantaba a la orilla del lago. Durante un momento, el joven esclavo se detuvo entre las sombras, perplejo ante aquel espectculo. Aquel campamento era como Arrabal, Barrio Oeste, Los Muelles, o como cualquier otra comunidad miserable en la que vivan los mendigos y en las que se trabajaba el resplandeciente mrmol que se utilizaba en la ciudad. Aqu tambin haba tiendas de

campaa, cobertizos, restos de hogueras e incluso barriles que daban cobijo a los ms pobres entre aquel montn de pobres. En un instante desconcertante, Vincus pens que de alguna forma inexplicable haba regresado a la ciudad. Pero no, a su espalda se levantaba la Vieja Muralla. Si se alejaba del campamento y miraba con atencin hacia la ciudad, poda vislumbrar el contorno de las decadentes almenas, tan decrpitas y mugrientas como los dientes podridos de un viejo animal. La gente, ataviada con harapos, se mova de un lado a otro del campamento, acercndose y alejndose del calor de las hogueras. Quiz lo que Vincus haba visto desde el tejado de la cervecera no haba sido ms que una ilusin. A lo mejor el mundo era la ciudad, era Istar. De repente, todo el campamento que se extenda ante sus ojos, el cual antes haba visto de una manera fugaz desde el tejado de la cervecera y bajo la luz de la luna, pareca otro lbrego laberinto cuyos pasillos y caminos no conducan a ninguna parte. Pero, a medida que Vincus pasaba de un extremo del campamento al otro en su camino hacia la orilla, la imagen del lago y de sus oscuras aguas, y del horizonte al fondo, irrumpi con ms fuerza en su mente. Tan slo haba una hora de camino a pie -se dijo a s mismo-. Llegar al lago en menos de una hora. Pero el camino result ser ms largo de lo que haba pensado. Al final de la noche, cuando las hogueras de los campamentos que haba dejado atrs haban quedado reducidas a un montn de cenizas y el camino que tena ante l era tan negro como la boca de un lobo, Vincus se vio obligado a deslizarse dos veces por detrs de las tiendas de campaa para esconderse de las patrullas de un escuadrn de la guardia istariana. --Rebeldes -susurraron unas voces-. Fordus. Al joven muchacho, en medio de aquel murmullo de voces y del traqueteo de las armaduras, le pareci or una vez el nombre del druida. Vincus se ech hacia adelante y, apoyado sobre un pringoso trozo de lona, escuch atentamente para ver si poda enterarse de algo ms. Por fin, el ruido del escuadrn se desvaneci y, al cabo de pocos segundos, el muchacho apareci de detrs de una de las tiendas y ech a correr rezando para sus adentros una ancestral

oracin de salvaguardia. Debieron de ser esas oraciones las que lo protegieron del peor de los destinos apenas una hora antes del amanecer, cuando pas inadvertido ante una compaa de jinetes istarianos que, afortunadamente, estaba dirigida por un comandante tan distrado que nunca se le ocurri mirar hacia arriba, en direccin a las ramas de vallenwood sobre las que colgaba Vincus como un pjaro gigantesco y terrible recin huido de su jaula. Bajo la luz violeta del amanecer, las tiendas y los escombros dieron paso a los cementerios, a los grandes campos santos que bordeaban la parte meridional de Istar. En aquel momento, ms all de los dispersos monumentos blancos acariciados por los primeros rayos del sol, Vincus vio por fin un azul titubeante que surga de la oscuridad, y percibi tambin el olor de las aguas del lago Istar que apenas unas horas antes haba divisado desde la azotea de la cervecera. Es cierto -se dijo a s mismo mientras se apoyaba contra una piedra de mrmol-. Realmente, hay un lago y tambin montaas ms all de los edificios de la ciudad. Fordus debe de estar en algn lugar donde no me alcanza la vista. Me hace feliz saber que todava puedo creer en algo. Y, por primera vez en aos, logr descansar de verdad, liberado de sus temores y de los peligros de Istar. Al anochecer, el joven encontr el bote que Vaananen haba dejado atado a un sauce junto al lago. Poco a poco y con movimientos torpes, pues era la primera vez que suba a un bote o a algo que se le pareciese, Vincus se dirigi hasta el centro del lago, donde comenz a trazar crculos sin rumbo, remando cada vez con ms frenes a medida que el lejano repicar de una campana anunciaba la cada de la noche. No podan encontrarlo en aquel lugar por la maana. Tena que intentar llegar a la otra orilla. En aquel punto, Istar y las montaas parecan equidistantes, ambas no eran ms que oscuras formas amenazantes. Finalmente, exhausto de tanto remar, de dar vueltas y de procurar orientarse por las estrellas que aparecan y se escondan entre las nubes, Vincus se tumb en el suelo del bote. Se prometi que tan slo sera por unos minutos, una hora como

mximo. Pero cuando se despert, era ya medioda. La embarcacin se haba deslizado hasta el otro extremo del lago y los pies de las montaas aparecieron tentadores ante sus ojos. Vincus dio las gracias a los dioses que cuidaban de aquellas aguas y de los imprudentes que se aventuraban a cruzarlas, y enseguida le dio un puntapi al bote con la intencin de mandarlo de vuelta a la orilla istariana. El muchacho subi por un estrecho sendero y, a media tarde, se percat de que estaba a gran altura, en la boca del paso del Oeste, desde donde se divisaba, en lontananza, la ciudad. De los tres pasos que se adentraban por la cordillera istariana, tan slo el del Oeste se libraba del sterim, el fuerte viento del desierto que pareca ganar ms furia a medida que ascenda por las montaas. Si Vincus hubiese viajado por el del Este o por el paso Central, sus probabilidades de supervivencia hubiesen sido mnimas. Vaananen lo saba, pens Vincus. En aquel momento, cobraban sentido las veces que el druida le haba hablado incansablemente sobre ello. Aunque lo cierto es que cuando Vincus se despert en la orilla sur del lago, se senta tan desorientado que no estaba completamente seguro de si el sendero que haba escogido lo conducira al paso del Oeste o al paso Central. Entonces, de pronto, a la entrada del paso comenz a ver gencianas y edelweiss, flores resistentes y tpicas de las montaas, pero que no resistan las tormentas. Aqul tiene que ser el paso del Oeste, pens Vincus, y se adentr por aquellas montaas traicioneras a travs de la nica ruta segura, felicitndose a s mismo por las habilidades montaeras que acababa de demostrar. Por fin, tres das ms tarde, Vincus desemboc en la cara sur de las montaas y pens que la parte ms dura del viaje ya haba terminado. El joven sigui feliz su camino en direccin sur, con la ltima comida que le quedaba como nico equipaje y el valiossimo libro que le haba dado Vaananen. Cuando el sol se pona, Vincus alcanz la cima de un montculo y mir hacia abajo, hacia un valle silencioso y sombro en el que rboles talados y raquticos alfombraban una cuenca gris en medio de las llanuras. Para los ojos urbanos de Vincus, pareca como si en un tiempo remoto aquel terreno hubiese sido arrasado por un fuego o por un viento poderoso. Los troncos de los rboles presentaban una costra de sal y arena, y tambin destellos opalescentes, y la visin

de aquel paisaje supuso un cambio agradable en las montonas praderas. El suelo del lugar que escogi para acampar estaba lleno de ramas de olmo y sauce, y recogi unas cuantas para encender un pequeo fuego bajo la luz del atardecer; finalmente, se tumb en lo que antes debi de haber sido una arboleda de vallenwoods. Durante su merecido reposo, Vincus decidi que, a partir de aquel momento, viajara de noche. Haba llegado a la conclusin de que le resultaba ms fcil orientarse con las estrellas y, adems, sera ms difcil que lo descubriesen. Con una sonrisa de satisfaccin, apoy la cabeza sobre un tronco ennegrecido de sauce. De repente, Vincus se sinti muy fatigado, y sus pensamientos regresaron a la ciudad. Cmo se llamaba? Istar, s eso era. Por un instante, le pareci que algo no iba bien, que debera haber recordado el nombre con ms rapidez y facilidad. Pero su mente enseguida dej de lado aquel breve e insignificante episodio, y comenz a quedarse dormido. Mientras descansaba le pareci que el collar le aprisionaba de nuevo el cuello, y Vincus se agit inquieto. Aquel terrible artilugio le apretaba cada vez ms, y finalmente el joven se despert sobresaltado. Cuando abri los ojos, se dio cuenta de que las ramas secas de sauce le haban rodeado el cuello, apretndoselo y aprisionndoselo hasta casi estrangularlo. El sauce negro, una extraa planta carnvora, adoptaba la forma de tronco o de rbol para atrapar a aquellas criaturas desprevenidas que se recostaban sobre sus mltiples tentculos en forma de rama. Vincus, al fin y al cabo un muchacho de ciudad, jams haba visto un monstruo as, y cuando el sauce lo aprision, l luch intilmente por deshacerse de aquel enemigo, as como de la modorra que lo embargaba. Pareca que la planta le cantaba una misteriosa y peligrosa nana, la cual Vincus, a pesar del miedo que lo atenazaba escuchaba atentamente. De entre los pliegues de su ropa sac una de las mitades del collar de plata, una media luna creciente que resplandeci bajo la luz de las estrellas. Desesperado, y agotando sus ltimas fuerzas, Vincus serr la rama ms grande con el borde metlico y afilado, hasta que una savia negra, pegajosa y fra como la sangre de un

reptil, comenz a gotear sobre su zarcillo y tambin sobre su pecho. La rama de sauce dej escapar un chillido agudo y apagado, y por unos instantes lo liber. Pero unos instantes fue todo lo que Vincus necesit, ya que aprovech la oportunidad y huy del monstruo, acarreando con dos ramas ms pequeas que se le haban enganchado en el hombro. Vincus se alej de la arboleda y se acuclill sobre la hierba seca para recuperar el aliento, mientras se acariciaba los largos cortes y araazos del brazo provocados por los latigazos de los flexibles tentculos de la planta. De repente, todo se hizo claro. La propia naturaleza poda matarlo. A partir de ahora, una vez captado el mensaje, Vincus pensaba extremar las precauciones. El muchacho guard de nuevo la media luna plateada -la cual acababa de descubrir que era una excelente arma- entre los pliegues de la ropa, y plane sus prximos pasos para la noche: proseguir su viaje bajo la luz de la luna. Todo sera ms seguro, mientras el desierto entero dorma. Bastantes meses atrs y despus de la insistencia de Vaananen, Vincus estudi un mapa de las llanuras. El druida haba distribuido de forma meticulosa las piedras de meditacin que componan su jardn mgico; la roja Lunitari representaba las montaas y la blanca Solinari las llanuras que se extendan ms all de la cordillera. Lentamente y con absoluta precisin, el druida haba trazado con el dedo la ruta ms segura y luego, vigilando al joven sirviente, instaba a Vincus a que lo registrase todo en su memoria. En aquel momento, Vincus se arrepenta de no haber prestado ms atencin. Las tropas estaban en el sudoeste de la ciudad, o Vaananen le haba dicho avanza en direccin sur-sudoeste? El campamento estaba a ocho kilmetros de la frontera del desierto o a nueve? No poda recordarlo. Vincus escal un pequeo montculo y ascendi a un punto alto en aquel inmenso y liso paisaje. Las praderas se extendan a su alrededor, infinitas y uniformes, mientras el susurro del clido viento se colaba entre la hierba seca. Incluso desde aquel mirador privilegiado, Vincus no logr ver nada ms que praderas. Nada a excepcin de una sombra que flotaba en el lejano horizonte, al sudoeste, una nube quizs, o un espejismo, pero como

mnimo algo interrumpa aquel enorme mar de hierba. Vincus entrecerr los ojos, y mantuvo la mirada durante un buen rato en aquella direccin, aunque no logr ver nada ms que una mancha negra, amorfa y movediza. Cuando cay la noche, el cielo estaba encapotado. Solinari y Lunitari, los dos nicos puntos de luz en medio de aquel inmenso cielo gris pizarra, aparecan y desaparecan. Vincus saba que la cola de la constelacin de Sargonnas era la estrella que le marcaba el camino, la que lo conducira hasta el mismsimo corazn del desierto. Pero, cuando faltaba poco para amanecer, segn como mirase, aquellas constelaciones parecan diferentes, casi irreconocibles. Los precisos mapas del cielo que Vaananen haba dibujado para l se haban borrado de su mente y, en su lugar, no haba ms que caos, oscuridad y luces titubeantes. El cielo rojo de la maana restableci el este y Vincus se dio cuenta de que, durante la noche, se haba desviado de su camino y haba deambulado, en medio de aquellas llanuras infinitas, en direccin oeste. El joven se sent sobre un pequeo montculo de piedras y sus manos expresaron un juramento. Totalmente abatido, apoy la barbilla sobre las manos mientras contemplaba cmo temblaba el horizonte y se alejaba anunciando la llegada de otro da incierto. Se senta desfallecido y, tras desayunar parte de las provisiones que haba trado de Istar, sinti que la gravedad de la situacin disminua. Pronto se vera obligado a procurarse la comida, la carne, las races y el agua en aquel inhspito territorio. Equipado tan slo con un cuchillo y con triviales conocimientos sobre plantas comestibles, Vincus, en los das sucesivos, tendra que hacer frente a un hambre todava ms feroz. Eso si los soldados istarianos no lo atrapaban antes. Vincus sac su cuchillo lentamente e hizo unos dibujos sin sentido sobre la arena seca. Lleg a pensar que Istar y la esclavitud eran menos malos que aquella situacin, y una ira repentina contra Vaananen se apoder por unos instantes de sus pensamientos, contra el druida y contra todas sus intrigas y fervorosas ideas. Fordus! Vaananen haba creado aquellos rebeldes a partir de arena y piedra. No eran ms reales que... la libertad de Vincus.

El muchacho mir hacia el suelo, y se dio cuenta de que, de forma inconsciente, haba trazado los cinco jeroglficos sobre la dura superficie del suelo. No, si haba llegado hasta all, no poda abandonar. En aquel preciso instante, un halcn grit en lo alto, y Vincus levant la mirada. Lucas llevaba ms de una hora trazando crculos sobre los vapores de la maana. Sus plumas rojas resplandecan bajo los primeros rayos de la maana y sus alas angulosas se ladeaban suavemente a medida que marcaba la grcil trayectoria de su vuelo. A primera hora de la maana, su duea lo haba enviado a que se buscara comida y explorara el terreno, no sin antes haberle susurrado un canto de regreso al odo. Lucas traz un arco sobre el altiplano, luego gir al este y sobrevol las Lgrimas de Mishakal con un vuelo raso, antes de ganar altitud y adentrarse en las praderas, donde la caza era fcil y el ejrcito istariano se mova con dificultad. Encontrar a un hombre solitario sentado en medio de aquel territorio era algo inslito, por lo que Lucas se qued mirndolo con curiosidad. No era un enemigo ni tampoco un soldado. Cuando aquel individuo sac un pequeo trozo de carne del bolsillo, Lucas inmediatamente se hizo con la situacin. El halcn tambin pudo ver los dos trozos de plata en su mano que reflejaban la luz de los rayos del sol. Era algo ms que instinto lo que impuls a Lucas a seguir trazando crculos y a chillar, y lo que le hizo decidirse a emprender un vuelo raso, casi rozando la extensin de hierba, a no ms de cinco metros de distancia del hombre una y otra vez, instndole a que lo siguiese. En una de sus aproximaciones, el pjaro pas volando tan cerca de Vincus que ste pudo or el tintineo de sus pihuelas. Vincus se levant y lo sigui. El pjaro lo haba sorprendido con sus vuelos y sus chillidos. De hecho, el halcn no haba dejado de volar de norte a sur una y otra vez, y de soltar gritos agudos para llamar su atencin. Vincus se ri de sus propios pensamientos.

Si realmente crea que un pjaro le traa un mensaje, sin duda significaba que empezaba a sentir la soledad del desierto, se dijo a s mismo. Aun as, seguro que el pjaro sabra dnde encontrar agua y buena caza. As que Vincus lo sigui durante una maana, sin perderlo de vista un instante. El pjaro iba y vena, trazando crculos cada vez ms pequeos, lo que le hizo pensar que el animal se comportaba de una manera atenta, como si quisiera protegerlo. A lo lejos, en direccin oeste, una columna de humo flotaba en el horizonte: era la misma sombra gris que Vincus haba visto el da anterior. Entonces lo que haba visto no fue un espejismo, sino las hogueras que rodeaban un campamento. Istarianos. Si hubiese sido un poco ms listo, no hubiera necesitado seguir al halcn para ir al campamento, y Vincus se estremeci de pensar lo que poda ocurrir. El muchacho aceler el paso mientras escrutaba el cielo en busca del halcn, el cual se haba convertido en su gua. A lomos de su caballo y protegindose los ojos de la luz del atardecer, el sargento observ a un hombre, que caminaba penosamente, a los pies de las montaas y atravesaba por el borde de las secas y ondulantes praderas. Un hombre solitario se acercaba a pie. El sargento hizo una seal con la cabeza a sus otros tres compaeros, soldados diestros con la espada y todava ms hbiles a caballo. Ataviados con ropa de algodn de tono marrn plido y el tpico kayffiyeh rojo -una especie de turbante-, los soldados istarianos del desierto, montados sobre caballos ruanos y rodeados por un sol cegador, se entremezclaban con el paisaje marrn hasta hacerse prcticamente invisibles, guerreros de espejismo en la cima de una colina. Respetando su ordenada formacin, los cuatro jinetes descendieron del altiplano en direccin al intruso, mientras los caballos se abran paso en un mar de hierba marrn; alcanzaron a Vincus rpidamente, cuando la hierba dio paso a las llanuras rocosas. Las pezuas de los caballos de guerra repicaban sobre el suelo, hacan saltar piedras y levantaban polvo en su camino.

Prcticamente rodeado, el viajero se dio la vuelta, alz las manos y comenz a comunicarse con una serie de complicados gestos. Es un mago! Est empezando los preparativos somticos!, gritaron los instintos del sargento, quien desde la extraa muerte de su teniente, el cual desapareci desintegrado vctima de un oscuro hechizo, desconfiaba de los encuentros con hombres solitarios en medio del desierto. Con un rpido reflejo, fruto de ms de doce aos de batallas a lomos de un caballo, el sargento se ech hacia atrs en la silla, y tir bruscamente de las riendas para frenar en seco al animal. Uno de sus compaeros, un hombre joven llamado Parcus, se tambale y casi se cay cuando intentaba sacar su pequeo arco. --No muevas las manos ni un milmetro! -le grit el sargento-. Si en algo estimas tu vida, permanece quieto! El muchacho enterr las manos entre los pliegues de la tnica y dos de los soldados desmontaron del caballo y se acercaron a l. Parcus apuntaba al intruso con una flecha. Vincus apret con fuerza los puos bajo la tnica, a medida que los soldados istarianos se aproximaban a l, y agarr las dos medias lunas plateadas escondidas entre la ropa. Las llanuras no se parecan en nada a las calles de la ciudad, aqu no haba sombras, callejones o portales oscuros. All, en medio de aquel territorio desnudo y castigado por un sol implacable, no haba dnde esconderse. Vincus haba comenzado a rezar cuando oy los primeros sonidos de los cascos de los caballos, y no haba dejado de hacerlo hasta que el arquero lo amenaz con su arma y el sargento lo intimid con su advertencia. Seguro que encontraran el collar roto, seguro que lo... --Cmo te llamas? -le pregunt el sargento con un tono glido, sin desmontar del caballo. Vincus no respondi, no poda responderle, y sus enormes ojos dorados no parpadearon ni una sola vez. --Acrcamelo, Crotalus -orden el sargento. El soldado descabalg, y agarr a Vincus por los hombros sin ningn tipo de miramientos. Desde lo alto, propulsado por una corriente de viento, Lucas escrutaba los bordes del desierto, y vio cmo los soldados rodearon

al hombre, desmontaron de sus caballos, se acercaron a l y lo arrastraron hacia uno de ellos. Algo en el interior del pjaro, quizs alguna vieja consigna de su duea o algo escondido en algn lugar recndito de su espritu -ya incluso desde que estaba en el huevo-, lo impuls a lanzarse a la accin. Lucas repleg las alas y descendi treinta, sesenta, ciento cincuenta metros. El halcn se precipit hacia ellos con elegancia y con sus garras curvas y mortales como cuchillos preparadas para el ataque, mientras sus cascabeles y pihuelas anunciaban la trayectoria de su vuelo. Lucas golpe al sargento en la nuca, justo en el momento en que ste se inclinaba hacia adelante para interrogar a Vincus. Al instante, el hombre se desplom con el cuello roto; su tnica qued desparramada a su alrededor, y su caballo sali disparado y relinchando aterrorizado. El pjaro se revolvi para conseguir liberarse, ya que las incmodas pihuelas se le haban enredado y enganchado con el tejido de la tnica del sargento. Vuela atado. Tampoco es libre!, pens Vincus, y de alguna manera aquel pensamiento lo inspir. En un poderoso arrebato de fuerza, el muchacho, aprovechando el momento de desconcierto, se solt de los soldados. Crotalus tropez y se oy el tintineo de su espada al impactar contra el suelo duro, pero el otro hombre demostr ser ms rpido y gil y, con un movimiento certero, levant su lanza. Vincus sac sus dos armas plateadas, cuyos extremos formaban dos ganchos mortales en cada una de sus manos. Bajo la luz del atardecer, stas brillaron como cimitarras, como las garras del halcn y, antes de que el lancero pudiera recuperarse, los bordes afilados del collar se clavaron limpia y certeramente en su cuello. Vincus lo empuj brutalmente, y se lanz con la fuerza de una pantera, sobre Crotalus, quien, en medio de aquel caos, se las haba apaado para localizar su arco guardado en algn lugar de la silla de montar. Lucas, por su parte, logr liberar sus garras enganchadas en la tnica del sargento. Un grito estremecedor y el batir de unas alas alrededor de su cabeza, forzaron a Crotalus a apuntar alto con el arco, y la flecha pas rozando el hombro de Vincus, aterrizando a lo lejos sobre la

tierra agrietada. El muchacho dio un brinco y se abalanz sobre Crotalus; ambos hombres forcejearon durante unos instantes sobre el suelo hasta que el segundo trozo del collar de Vincus se clav en el cuerpo de su enemigo. El joven se apart de Crotalus, que exhal su ltimo aliento, y se protegi la cabeza para evitar una lluvia de flechas desde el punto en el que se encontraba el ltimo soldado. Pero lo que oy fue un dbil grito, y Vincus levant la cabeza para buscar a su enemigo con la mirada, aunque ste se encontraba ya bastante lejos, cabalgando a toda velocidad sobre su caballo desbocado, seguido de cerca por los otros dos corceles. Vincus se sinti dolorido, ms de lo que en un principio haba notado durante el ardor de la lucha. El halcn, ileso y tranquilo, se acerc de nuevo a l acompaado por la luz del anochecer, y con un chillido comenz de nuevo a trazar crculos en el aire. El pjaro reemprendi el camino hacia el sudoeste, mientras su vuelo quedaba enmarcado por la luz de Lunitari. El corazn de Vincus se regocijaba al recordar la habilidad y valenta de aquel animal y, reconfortado por aquellos pensamientos, levant las manos y lo sigui feliz. Haban luchado juntos; el halcn no lo traicionara. Cuando finalmente cay la oscuridad y las estrellas sembraron el ntido cielo con sus destellos, una luz reconfortante surgi entre las sombras. Vincus solt una carcajada y aceler el paso, mientras empezaba a recordar los dibujos que el druida haba trazado para l sobre la superficie del jardn mgico y tambin las instrucciones que le haba dado. Al menos, Vincus saba dnde estaba. El campamento de los rebeldes, arropado por la luz temblorosa de las hogueras, apareci ante l.

_____ 19 _____ Vincus, sin hacer ruido y abrindose paso a travs de la alta

hierba, igual que si se moviese por los callejones de Istar, lleg hasta un extremo del campamento rebelde. No estaba seguro de por qu se mova con tanto sigilo. Despus de todo, haba llegado hasta all tras esquivar grandes peligros y patrullas de tropas istarianas, contando incluso al final con la ayuda de un misterioso halcn. Pero todos sus instintos, probablemente fruto de sus aos de esclavitud y de su infancia en los suburbios de la ciudad, en los aledaos de Arrabal, lo instaban a ser cauteloso; algo le deca que todava no deba bajar la guardia. As que se acerc al campamento casi a hurtadillas, con el cuerpo bastante agachado para que sus movimientos fuesen imperceptibles y rpidos a travs de la hierba. El campamento formaba tres crculos concntricos. El ms exterior reuna a un grupo de soldados y tambin los fuegos de los centinelas. Era una primera lnea defensiva contra un ataque o asalto. Los hombres que ocupaban ese puesto eran jvenes con buena vista, pero inexpertos. Si un ejrcito se hubiese acercado, seguro que hubieran dado la alarma, pero Vincus era un viajero solitario y, adems, muy escurridizo y astuto. Vincus apret contra su cuerpo la capa andrajosa y la bolsa que Vaananen le haba dado y pas con facilidad entre dos centinelas, dos muchachos de piel cetrina originarios de Thoradin que pertenecan al grupo de proscritos de Gormion. El joven se arrastr por las sombras hasta la primera tienda que encontr, esper hasta que una nube tapara la luna roja, y corri campo a travs hasta alcanzar la sombra de otra tienda que formaba parte del segundo crculo del campamento. Inmediatamente, Vincus se dio cuenta de que se encontraba entre soldados ms expertos y atentos, hombres y mujeres que haban luchado durante aos al servicio de Fordus Alma de Fuego. Cuando Vincus se agach en la sombra de una de las tiendas, oy a su espalda un ligero gruido. Lentamente, se dio la vuelta y se encontr cara a cara con un perro de tamao medio y aspecto fiero que le mostraba los dientes y erizaba el pelo amenazadoramente. Vincus le extendi la mano con la ltima comida que le quedaba con la intencin de acallar al animal. El muchacho se sent en la oscuridad y, acaricindose las heridas de los hombros que le haban hecho los troncos de sauce, empez a darle trozos de pan a su nuevo amigo mientras sopesaba la docena de caminos, todos ellos

insatisfactorios, que conducan al centro del campamento. Vincus not que algo rasc la tapa del libro en el fondo de la bolsa, y meti la mano entre los oscuros pliegues y sac algo duro y oblongo, que desprenda un olor ctrico, como el de la suave y gruesa cscara de una nuez recin cada del rbol. Era un fruto llamado zizyphus, no poda ser otra cosa. Vincus arrug la nariz. El zizyphus era un fruto no comestible de propiedades soporferas que se utilizaba para provocar sueo o aliviar el dolor. Los clrigos y los druidas preparaban infusiones con l para que sus pacientes lo inhalasen, y stos en cuestin de minutos... Vincus sonri con los labios apretados y lanz con fuerza el ltimo mendrugo de pan que le quedaba entre las sombras. Despus, esper a que el perro desapareciese tras l y entonces se arrastr sigilosamente hacia uno de los lados de la tienda. El muchacho se acerc a otro crculo de tiendas y de hogueras ms compacto que se encontraba a unos cien metros de distancia y en el cual descansaban los oficiales del ejrcito rebelde. Vincus se tumb boca abajo cuando vio a dos centinelas que montaban guardia junto a una hoguera en campo abierto. Zambuagua y Avetoro, los dos centinelas del pueblo de las Llanuras, permanecan atentos en sus puestos, al tiempo que intercambiaban algunas palabras y miraban atentamente entre las sombras. El fuego que compartan era pequeo, pero les proporcionaba calor y, mientras vigilaban, los pensamientos de los centinelas iban y venan, como la luna que apareca y desapareca entre las nubes dispersas que flotaban sobre las llanuras. Era una noche como otra cualquiera, hasta que Zambuagua oy el silbido de algo que pasaba junto a su oreja y caa sobre las cenizas, esparciendo chispas e inundando el aire con un humo espeso y punzante. Avetoro se inclin hacia el fuego y vio la pequea semilla de forma oblonga en medio de las llamas. De repente, la semilla y el fuego comenzaron a oscilar y a proyectar una imagen doble, borrosa; entonces el centinela levant la mirada para advertir a Zambuagua, para avisarlo de que algo... algo. Pero Zambuagua ya estaba tumbado con la cara apoyada en la hierba y roncando plcidamente.

Avetoro se dej caer sobre las rodillas e intent llamar a los otros centinelas, a Fordus o Estrella del Norte, pero otra nube pas por debajo de la luna y el cielo qued totalmente oscuro; el centinela sinti que se desplomaba. Alguien pas junto a l corriendo y Avetoro intent gritar de nuevo, aunque un sueo placentero se apoder de l, y no pudo recordar nada ms. Aquel hombre tena aspecto de Profeta. Vincus, tendido boca abajo sobre la hierba como si fuese un enorme lagarto, observaba desde cierta distancia al hombre de pelo rojizo. Era Fordus, estaba seguro. La esbelta mujer rubia que lo acompaaba junto al fuego se comunicaba con l mediante gestos y, aunque utilizaba un lenguaje de signos poco comn, era fcil entenderla. Y all estaba el halcn, colgado de un aro junto a ella! La joven rubia llam al hombre Comandante y tambin Profeta. Vincus se apoy sobre las rodillas para intentar ver mejor lo que suceda alrededor de la hoguera. Todava no -se dijo a s mismo-, esperar aqu un poco ms. Hay algo ms que debo saber. --Traedme agua! -orden Fordus con un tono de voz profundo y melodioso, aunque un poco alto-. Traedme carne y tambin una copa de vino! Un joven dio un brinco para obedecer sus rdenes y desapareci entre las sombras. --Dnde est ese muchacho? Dnde est mi copa de vino? -grit Fordus cuando haban pasado escasos minutos. Los hombres que le acompaaban se sintieron incmodos y apartaban los ojos mientras l escrutaba a cada uno de ellos. Finalmente, Fordus clav la mirada en la direccin en la que se encontraba Vincus y, a pesar de que el joven istariano estaba fuera del campo de visin del lder de los rebeldes, oculto entre las sombras y la hierba, la luz de las llamas del fuego le mostraron claramente el rostro del Profeta. Era un hombre hermoso, de rasgos curtidos y barba rojiza. Sus facciones eran inslitas para un Hombre de las Llanuras, al igual que

sus ojos. Vincus haba visto antes ese color de ojos. Azul cielo? Azul mar? Lo haba visto en Istar... En la Escuela de los Juegos, quiz? No, seguramente haba sido en el Templo del Prncipe de los Sacerdotes. Apenas aquel nombre hubo cruzado la mente del joven, ste ya haba localizado el recuerdo. Fue en la silenciosa estancia de la gran cmara del consejo, en medio de la cual haba un hombre, casi engullido por una luz blanca y resplandeciente que reflejaba los destellos del brillante mrmol y de las valiosas piedras que adornaban su trono imperial. El Prncipe de los Sacerdotes tena unos ojos como aqullos. Tena los mismos rasgos, la misma nariz, fina y aristocrtica, y tambin aquellos pmulos marcados, e incluso el mismo pelo rojizo. El parecido era asombroso. Fordus podra ser el hermano del Prncipe de los Sacerdotes, o su... La mera idea hizo que Vincus se encogiera; el clero de Istar estaba formado por hombres austeros y decentes, lo que haca pensar que el Prncipe de los Sacerdotes... Por unos instantes, el joven permaneci en silencio, oculto entre las sombras, mientras sus pensamientos estaban bastante lejos de all; con Vaananen y con aquellos que trabajaban como esclavos en el Templo y en la ciudad. Vena desde muy lejos con un nico mensaje de vital importancia. Pero en aquel momento, despus de lo que haba visto, no estaba tan seguro de si debera pasar el mensaje. Vincus tena que reflexionar sobre ello durante un rato, as que buscara un lugar ms seguro para esconderse y disponer de la noche, al menos estara all hasta el amanecer. Entonces, decidira si deba acercarse al Profeta del Agua o si tena que marcharse. El muchacho comenz a retroceder para alejarse de la luz del fuego e intentar buscar un lugar apartado del crculo de tiendas, un lugar donde ocultarse. Pero, de repente, unas manos poderosas lo agarraron de los hombros y lo levantaron de un tirn. Vincus intent huir, aunque su asaltante le cogi del brazo, y con un movimiento impecable de luchador experto, se lo retorci detrs de la espalda. Un dolor terrible recorri el hombro de Vincus, y mir a la cara de su atacante. Un elfo lucanestis, cuyos brazos comenzaban a mostrar los rastros de una edad madura, mir a Vincus tranquilamente.

--No s si tus intenciones son buenas o malas -susurr el elfo-. Pero quiz podamos averiguar, junto a otros fuegos y rodeados de otra gente, quin eres y por qu espas a Fordus Alma de Fuego. El nombre del elfo era Luz de Relmpago. ste haba sido oficial del Profeta de la Guerra, pero haba perdido su favor en alguna disputa reciente. Despus de apresar a Vincus cerca de la hoguera y de la tienda de Fordus, el elfo se llev a su prisionero al otro extremo del campamento, a un lugar en el que media docena de Hombres de las Llanuras aguardaban en silencio. Luz de Relmpago interrog a Vincus, y cuando vio que no lograba comprender el lenguaje de signos que ste empleaba, mand llamar de mala gana a una mujer, a aquella de pelo rubio que Vincus haba visto antes y cuyo nombre era Alanda. La muchacha tradujo los signos de Vincus en su extrao e inslito lenguaje de gestos. --Qu prueba tienes de que fuiste esclavo en Istar? -pregunt el elfo, mientras miraba a Vincus fijamente, de un modo melanclico, pero sin recelo. Vincus le mostr el collar y cmo ambas piezas encajaban perfectamente y formaban su nombre. El elfo asinti con la cabeza y puso las dos medias lunas alrededor del cuello de Vincus, y se sinti satisfecho cuando comprob que ambos trozos coincidan. Entonces, el elfo comenz a hacerle otra pregunta, pero, de repente, se call. --Cmo nos has encontrado? -le pregunt finalmente. Vincus comenz a contarle las peripecias de su viaje, el paso que haba utilizado para atravesar las montaas y tambin el episodio del benvolo halcn que se prest a guiarlo. Ha sido muy bueno, dijo con signos. Fue toda una suerte que me guiase. Acampa contigo? Lo he visto colgado de un aro junto a tu fuego. Alanda sonri mientras traduca los ltimos gestos del intruso para Luz de Relmpago. La expresin del elfo se relaj. --Y por qu nos buscabas? -le pregunt-. Qu quieres de nosotros? O qu nos traes? Vincus comenz a gesticular excitado y se arrodill en el suelo, el elfo se dej caer junto a l, mientras los Hombres de las Llanuras,

Alanda y Gormion permanecan de pie a su alrededor, mirando al intruso con curiosidad e inters. A pesar de que haba desconfiado de Fordus desde el principio, Vincus se sinti sorprendentemente seguro en la compaa del elfo. Enseguida se dio cuenta de que los jeroglficos de Vaananen estaban dirigidos a Luz de Relmpago, puesto que pareca ser un hombre que formulaba preguntas ms que rdenes. Para Vincus aquello era una muestra de sabidura y perspicacia, ya haba odo suficientes rdenes durante su servidumbre. El muchacho, lleno de confianza, dibuj los cinco jeroglficos en el suelo delante del elfo. ste miraba los jeroglficos intensamente. --Frontera del Desierto -dijo-. Sexto Da de Lunitari. Nada de Viento. No pareca que hubiese nada nuevo hasta que lleg al cuarto jeroglfico. El Leopardo? Y... an haba un quinto smbolo, lo que significaba que algo terriblemente importante se esconda en todo aquello. Debo avisar a Fordus que venga, dijo Alanda mediante signos, pero el elfo intent convencerla de que no lo hiciese. --Esta vez, no. La barda frunci el ceo y un interrogante cruz su mente. Luz de Relmpago mir a Vincus fijamente, y durante un buen rato, el campamento permaneci en silencio. --Vincus, la sexta legin est en Istar? -le pregunt el elfo. Vincus asinti eufrico con la cabeza, sin dejar de gesticular, totalmente excitado, mientras Alanda se esforzaba por traducir el relato de los descubrimientos del joven sirviente, de cmo se lo transmiti a Vaananen y de todos los elementos que slo presagiaban peligro para Fordus y los rebeldes. Luz de Relmpago se reclin hacia atrs y, durante un momento, la cara le qued oculta entre las sombras. Entonces, estir el cuello en direccin al quinto jeroglfico y lo ley. --Cuidado con el hombre oscuro -proclam. Levant la cabeza y mir primero a Vincus y luego a Alanda. Una sonrisa maliciosa y burlona le asom por la comisura de los labios. --Escuchad la palabra del Profeta -susurr con sarcasmo. Cuidado con la seora -dijo tajante, y permaneci un rato

arrodillado ante el quinto jeroglfico, repasando su contorno con un dedo cubierto de callos. Ya s -susurr-, debera haberme dado cuenta que los ojos mbar de Tamex y Tanila eran idnticos. Como los de un reptil. Y despus... las huellas de dragn que atravesaban las Lgrimas de Mishakal. Pronto alguien preguntar por l -le haba dicho Vaananen-. Y t sabrs que sa es la persona a la que tienes que entregar el libro. As que Vincus, siguiendo el mismo instinto que lo haba guiado a travs del desierto y que lo haba apartado de Fordus en el ltimo instante, le entreg el libro a Luz de Relmpago. Despus de todo, el libro estaba escrito en lucanesti. Qu ms garantas poda pedir? Desconcertados, el elfo y la barda, hojearon juntos el antiguo texto. Alanda frunca el ceo ante la complejidad de aquella caligrafa angular y enrevesada, mientras el elfo asenta con la cabeza sin dejar de leer hasta que lleg a los pasajes que se haban perdido. Un polvo negro se arremolin en las manos del elfo mientras ste se arrodillaba en el suelo, abriendo el libro ante s. Despus, se inclin sobre aquellas pginas y las inspeccion detenidamente durante un buen rato. --Quiz -murmur-, est en mi idioma, y tambin es una profeca. El Fundamento -susurr-. La visin ms antigua. Mucho antes de que tuviesen lugar las primeras migraciones de lucanestis a travs del desierto istariano, antes del descubrimiento del glaino, y quizs incluso antes de que los ms ancianos de aquella raza en declive descubriesen los poderes de las lucernas, otra forma ms profunda de ver haba sido codificada en sus pensamientos y recuerdos. El Fundamento. La gran fuente del pensamiento lfico, la memoria colectiva de aquella raza. En sus entraas quedaban recogidos los recuerdos de los primeros elfos que trabajaron en las minas, su deambular y tambin su partida de Silvanesti. Haba incluso quien deca que, en manos de un elfo sabio y consagrado, el Fundamento poda revelarle los primeros das, cuando en la Era de los Sueos los Primognitos de

este mundo abrieron sus ojos a la luz de las lunas en un planeta recin surgido. Todo estaba all. Todos los recuerdos y narraciones. Todo lo que los ancianos haban contado a Luz de Relmpago durante su infancia y su juventud, durante los largos aos en que deambularon antes de que tuviese lugar la emboscada, su herida y su adopcin por los Hombres de las Llanuras. Los ms ancianos tambin le hablaron de cmo usar los poderes y del peligro que aquello entraaba, del riesgo de que el visionario no regresase al mundo real, y de que se quedase dormido hasta que la opalescencia de la edad lo cubriese y lo engullese totalmente. El elfo, sin ningn temor o recelo, se sumergi en aquellos pensamientos, retrocediendo ms y ms en el tiempo hasta que lleg a un punto en que supo que ni los pensamientos ni los recuerdos eran ya los suyos, y se sumergi en una corriente de memoria colectiva. A su alrededor, sus compaeros de las Llanuras, Alanda y tambin Vincus, lo observaban indecisos y expectantes, como si estuviesen en la orilla de un gran ocano esperando la llegada de una vela lejana. Pero el elfo permaneca tranquilo e inexplicablemente alerta. No siento nada -se dijo a s mismo-. La ausencia de miedo es una buena seal. El elfo, totalmente concentrado, se adentr en un vago sueo, en un paisaje cambiante iluminado por la luz de ambas... no, de las tres lunas. Entonces, los cinco elementos lo envolvieron: el fuego de las estrellas, el agua del corazn de la tierra, el desierto y la piedra, y el aire seco y errante. Y tambin el recuerdo, el quinto de los antiguos elementos. Tal como le dijeron los ancianos, una luz gris y cegadora apareci danzando en el extremo de su visin. Luz de Relmpago dirigi sus pensamientos hacia aquella luz gris, y sta se parti ante l. Por un instante, aparecieron las praderas y la cara plida de alguien que no recordaba ni conoca... Despus, los bosques. El libro -se dijo a s mismo-. Mantente concentrado en el libro. Entonces, de repente, a su izquierda apareci una gran oscuridad sembrada de colores parpadeantes y seductores. El elfo permaneci a las puertas de la oscuridad, que pareca llamarlo prometindole el sueo y un descanso gratificante.

Pero aquel camino era peligroso, si se adentraba por l, estaba perdido. El libro -se dijo de nuevo-. Concntrate en el libro y en nada ms. Y entonces apareci ante l, con las pginas intactas, enteras. Las pas mentalmente, con ansiedad. Ley y record. Por fin, Luz de Relmpago levant la mirada y Vincus enseguida se dio cuenta de la transformacin. Por un momento, el elfo pareca ciego, con sus plidos ojos lechosos y totalmente desenfocados. Vincus comenz a pensar que el libro haba afectado al sentido de la visin del elfo, pero entonces sus ojos cambiaron de nuevo cuando una plida membrana se separ y se escondi por debajo de sus prpados. --Alanda, ven conmigo -le inst Luz de Relmpago. El elfo se incorpor de un brinco, igual que si acabase de or el grito que llamaba a la batalla, cogi a la barda de la mano y se la llev a la oscuridad de la noche, mientras le susurraba alguna estrategia o advertencia de la cual Vincus tan slo logr or palabras sueltas. --En contra de nosotros -oy. --Se ha encarnado. palos. --Takhisis. Y de nuevo palos, sa fue la ltima palabra que se desvaneci en medio de la noche. As que las piedras que a nosotros nos protegen, a ella le permitiran entrar en el mundo?, pregunt Alanda. El elfo asinti con la cabeza. --Y si nosotros le negamos las piedras, si las destruimos o las escondemos, renunciamos a nuestra propia proteccin. Los dos permanecieron inmviles bajo la luz de la noche, a no ms de cien metros de la hoguera. En lo alto, la roja Lunitari se deslizaba surcando el cielo nocturno y, de repente, el paisaje, las rocas, las piedras y tambin las tiendas del campamento que se alzaban a lo lejos parecieron teidas por un oscuro bao de sangre. Luz de Relmpago, qu vamos a hacer? El elfo se dio cuenta de que las manos de Alanda no se agitaban nerviosas. La muchacha esperaba sus rdenes y no tena miedo. --No estoy seguro, Alanda. Tampoco lo estuvieron los elfos que

escribieron el manuscrito. Pero el texto es explcito en una cosa: sea lo que sea lo que consiga detener a la diosa, nos exigir todas nuestras fuerzas. Se trata de algo peligroso y totalmente nuevo. A pesar de nuestras diferencias, Fordus debe de estar al corriente de esto. Lo avisar esta misma noche. Sin aadir una palabra ms, el elfo se adentr en la oscuridad, en direccin a la plana superficie que se extenda al este, rumbo al crculo ms exterior del campamento. Alanda observ cmo el elfo se perda en la noche. Algo peligroso y totalmente nuevo, haba dicho. Ella estaba preparada. Con una certeza tranquila, la muchacha not que algo haba cambiado en ella. El peligro y la incertidumbre ya no la asustaban. Rodeada de una extraa soledad, Alanda aguard, sosegada y con ganas, a que se produjese aquel cambio. Luz de Relmpago regres al amanecer con una expresin severa en su fra mirada. Los rumores decan que haba hablado con Fordus y que le haba comunicado al Profeta las noticias del texto recin descubierto. Pero Fordus ni lo mir; tena la mirada clavada ms all del elfo, en la inmensidad del desierto y la noche. Al parecer, le dijo que era un hombre muerto y que sus palabras carecan de vida. Fordus lo rechaz y el elfo se sinti como si estuviese al borde del precipicio, como un observador impotente. A media maana del da siguiente, el grupo de Fordus emprendi la marcha y, al atardecer, ya haban alcanzado las laderas de las montaas istarianas. Mientras tanto, las tropas de Luz de Relmpago todava los seguan a cierta distancia. Vincus se apoy, agradecido, sobre un saliente de una roca, asegurndose antes de que no hubiese ramas de sauce a su alrededor. Era el mejor momento para acampar, antes de que la noche se precipitase sobre aquel terreno inhspito y traidor. Un mensajero se acerc desde las filas de retaguardia de las tropas de Fordus hasta donde se encontraba Vincus junto con el elfo y otros dos veteranos Hombres de las Llanuras, Brisa y Mensajero. El individuo que traa el mensaje era un hombre al que Vincus no conoca, un joven llamado Estrella del Norte. --El Profeta Fordus -sentenci ste, pronunciando aquel nombre en un tono lento y solemne- ha soado que un hombre muerto se

acercaba a l con un aviso. El elfo se volvi de espaldas inmediatamente cuando oy aquellas palabras. --El hombre muerto le dijo -continu Estrella del Norte- que la propia Takhisis, la de las Mil Caras, ha usado sus funestos poderes para hacer frente a la rebelin y a Fordus el Profeta. --Cuntame Estrella del Norte, qu ms dijo el... hombre muerto? -pregunt el elfo con amargura, todava dndole la espalda al mensajero. --Dice el Profeta que todo lo dems eran mentiras, ya que Takhisis manda a sus secuaces para sembrar la confusin, para estar al acecho y destruir. Su ejrcito est formado por los vivos y por los muertos, y a ninguno debe creerse. Eso es lo que dice Fordus el Profeta. Pero ahora la diosa est asustada. Sus advertencias y amenazas no son ms que las palabras de una bestia voladora. As que si piensa que puede derrotar al Profeta Fordus... Ella no le permitir intuir su presencia. Ahora, la diosa no atacar al Profeta, esperar agazapada y lo har cuando ste menos lo espere, cuando el Profeta est apunto de saborear su mayor victoria, y no ahora, cuando la guerra no ha comenzado. Luz de Relmpago sacudi la cabeza. Vincus intent seguir el razonamiento del Profeta del Agua, pero fue incapaz. Quizs Estrella del Norte no lo recordaba bien, ya que la lgica de su discurso era ya bastante confusa e incoherente. Aun as, Estrella del Norte estaba exultante, extasiado, orgulloso de su hroe, de su seor. --Continuaremos con nuestro plan de conquistar Istar -proclam el mensajero-. Las amenazas de la diosa no son ms que una seal del miedo del Prncipe de los Sacerdotes. Eso es lo que dice Fordus el Profeta. Marcharemos durante toda la noche, ya que la velocidad y el factor sorpresa son nuestros aliados, y por la maana ya habremos alcanzado las montaas. Cruzaremos por el paso Central, y aquellos que discuten la palabra del Profeta mejor que se queden con su miedo en el campamento. Nosotros seguiremos nuestro camino hacia Istar, y pronto la ciudad ser nuestra! Una vez terminado su discurso, Estrella del Norte se dio media vuelta y regres, fogoso y ardiente, con grandes zancadas hasta su

columna. --Van a ir por el paso equivocado, no es as? Vincus asinti con la cabeza y comenz a gesticular para decirles que era el paso del Oeste el que no estaba azotado por el terrible y destructivo sterim y en el que, adems, no haba desprendimientos de rocas. Luz de Relmpago apoy sus manos sobre los hombros de Vincus y lo mir abiertamente y con franqueza. --Eso mismo fue lo que le inform anoche, cuando habl con l. Le dije que en mi campamento haba un hombre que poda guiarlo a travs de las montaas por un camino seguro, si es que quera continuar, aunque sera mucho ms prudente volver atrs, regresar al desierto. Le expliqu que todo aquello no tena nada que ver con un sueo, pero Fordus ya no me escucha. Lanza frases al aire, dice palabras que no tienen sentido y las deforma segn le interesa para poder contar lo que l cree que esos malditos sueos y visiones le estn diciendo. Luz de Relmpago se dio la vuelta. A lo lejos, los estandartes del ejrcito de Fordus ondeaban al viento teidos de rojo bajo la luz del atardecer. Aquellas formaciones de soldados comenzaron a ponerse en marcha de nuevo y, en algn lugar entre las filas de Fordus, empez a sonar el repicar lento y vacilante de un tambor solitario. El nuevo encargado de tocar el tambor no poda compararse, ni de lejos, con Alanda. --Est completamente loco -dijo el elfo-. Pero no tengo ms remedio que seguir sus pasos y luchar contra sus enemigos. Se acerca el momento en que va a conducir a mi gente por un paso estrecho, en el cual ms de unos pocos perdern la vida vctimas de algo ms poderoso que el mal tiempo. Las murallas de Istar se acercan. Tambin la sexta legin e incluso la propia Takhisis. Y antes de que Fordus se lance a sus brazos, alguien tiene que detenerlo.

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El paso Central que cruzaba las montaas de Istar era amplio y estaba baado por la luz de la luna. El suelo estaba cubierto de ramas y piedras, y tambin de troncos de aliso y abeto que parecan arrancados de raz. A pesar de que Solinari brillaba en el cielo despejado, las piedras que sembraban el camino eran para Luz de Relmpago una siniestra seal. Vincus haba avisado al elfo, quien, a su vez, haba intentado advertir al Profeta de que cruzase por el paso del Oeste. Pero Fordus no lo escuch, se limit a mirar a travs del elfo como si ste fuese transparente mientras jugueteaba con la torques dorada que rodeaba su cuello, cuyo brillo pareca crecer da a da junto con la locura del Profeta. Fordus avanzaba a travs del paso Central a la cabeza de sus tropas exhaustas. Anteriormente, setecientos hombres lo siguieron en la Batalla de las Llanuras, y apenas quinientos de ellos lograron sobrevivir. Setenta perdieron la vida en la emboscada de los soldados istarianos y una docena, en las erupciones del desierto. Qu es lo que buscas viejo amigo? Es que has perdido el juicio? -pens el elfo con amargura mientras las banderas de su ejrcito ondeaban a lo lejos-. Tus tropas han sido seriamente mermadas, y aun as sigues avanzando. No se puede armar a una legin tan slo con promesas. Al amanecer, ya se encontraban a medio camino del paso Central. Los soldados trepaban por las rocas y bajaban por senderos llenos de ramas de pinos y de marojos, mientras el muchacho encargado del tambor tocaba un ritmo que apelaba al coraje y a la resistencia. Pero, a medida que el amanecer fue dando paso a la maana, avanzaban ms despacio, y al medioda las manos de los soldados sangraban y sus muslos estaban cubiertos de araazos. Los exploradores se pararon a descansar y se quedaron estupefactos cuando se dieron cuenta de que tan slo haban adelantado cien metros en las ltimas dos horas. No haba magia en aquella msica. No contagiaba la fortaleza que tenan las canciones de Alanda. Aeleth, con la armadura empapada de sudor, trep sobre una roca para examinar la enorme extensin de tierra inerte y cubierta de piedras que se extenda ante ellos. --Aeleth, qu ves? -le pregunt Fordus.

Aeleth se qued pensando antes de contestar. Los hombres estaban agotados, les faltaba aire y casi no podan superar los incontables obstculos que se encontraban en el camino. El Profeta de la Guerra se haba convertido en un comandante irracional, brusco con sus oficiales y despiadado en su obsesin por alcanzar el otro lado del paso aquella misma tarde. Dos hombres haban muerto de agotamiento y, a pesar de los ruegos de los santones, Fordus abandon los cuerpos en el mismo lugar en el que haban cado. --Seor, a partir de aqu es cuesta! -le contest Aeleth desde la cima de la roca. Fortalecido, Fordus se gir para mirar a sus hombres. --He tenido otra visin! -proclam, mientras toqueteaba con sus huesudas manos la torques dorada y sus oscuros palos-. Si seguimos avanzando durante la noche, podremos sacar provecho del factor sorpresa y cuando por fin alcancemos la orilla del lago Istar, no habr nada que el Prncipe de los Sacerdotes pueda hacer para detenernos. De repente, un fuerte vendaval, procedente del sur, comenz a azotarlos, y su terrible estruendo recordaba a una manada de caballos desbocados. Por un momento, el viento se mantuvo en calma, y los resistentes pjaros de las montaas, entre los que se contaban las aves rapaces y el tordo, y tambin el escandaloso arrendajo de tono violceo y caracterstico del norte de Ansalon, se quedaron inmviles, anticipando el fuerte viento que se avecinaba. Entonces, una fuerte corriente procedente del paso que haban dejado a sus espaldas surgi con la misma fuerza que las aguas torrenciales inundan el lecho seco del ro. El viento ganaba ms fuerza y velocidad a medida que avanzaba sobre los rboles cados, sobre las rocas y las piedras, esparciendo arena, grava y ramas mientras aullaba con furia. Luz de Relmpago, aturdido, se dio la vuelta, y el fuerte viento pas sobre l y lo arroj al suelo. Los nios fueron levantados por la terrible corriente de aire y lanzados contra las paredes de roca. Sus madres, aterrorizadas, chillaban pidiendo ayuda, pero sus splicas resultaron intiles. El elfo se tap las orejas para protegerse de aquel estruendo y una ola de

arena ardiente se abalanz sobre ellos. Por encima de sus cabezas, un tronco de vallenwood que haba sido arrancado de cuajo por el viento, y que volaba por los aires, dio de lleno contra Gormion y contra un puado de sus seguidores. La capitana de los proscritos se tambale y cay rodando sendero abajo. El resto de los proscritos aun salieron peor parados. Las ramas del poderoso tronco de vallenwood provocaron grandes gritos de dolor cuando stas estamparon a aquellos hombres indefensos contra las rocas. Vincus se agarr a Luz de Relmpago y a Brisa, y el vendaval pas por encima de l. En aquel instante, el paso se transform en un tremendo remolino de arena y Vincus oy un concierto de gritos y lamentos procedente del funesto cicln que haba ante l. De vez en cuando, una forma oscura e irreconocible avanzaba rodando por aquel siniestro escenario, y desde algn lugar en lo alto del paso se oyeron sonidos que semejaban caballos asustados. Entonces, el vendaval se desvaneci con la misma rapidez que los haba sorprendido. La arena se aposent perezosamente sobre las rocas montaosas; era como si el desierto entero hubiese sido transportado hasta all por aquel fenmeno despiadado y, poco a poco, casi de forma imperceptible, unas pocas figuras comenzaron a emerger de entre la arena, las rocas y la maleza. Cuando por fin llegaron todos, contaron sesenta bajas. Un nuevo lamento comenz, y el ancestral canto funerario de los que-naras se oy por todas las montaas, como el rugido de otro viento. El llanto de dolor se propag por el paso Central, hasta que los pjaros que regresaban a aquel territorio desolado comenzaron tambin a responder con su canto desde los rboles derribados por el viento. Fordus trep hasta lo alto de una roca, pegndose a ella como una araa grotesca, e hizo una seal con la mano para pedir silencio. Pero los rebeldes lloraban la prdida de sus compaeros y estaban inmersos en el oscuro pozo de su propia pena, as que tard un rato en hacerse el silencio que Fordus peda. --Ha sido la venganza de Takhisis -dijo Fordus en un tono spero y entrecortado. Pero nadie lo escuchaba. Escuchad la voz del Profeta! -grit, y un centenar de pares de ojos se volvieron hacia l con un temor nuevo junto con su antigua devocin.

El resto de los supervivientes revolvan desesperados entre los escombros en busca de los heridos y los muertos. --Hay mil caminos que conducen a Istar -proclam Fordus, con un tono de voz cada vez ms poderoso y autoritario a medida que las palabras salan de su boca como un torrente-. Y cada uno de ellos est sembrado de sufrimiento, peligro y duras pruebas. Hemos pasado por la primera de estas duras pruebas y, a pesar de que tenemos que dejar a algunos seres queridos atrs... Su gesto hacia los numerosos cuerpos sin vida que se amontonaban sobre el suelo fue rpido e indiferente, como si acabase de apartar una mosca. --stos sern recordados, sus nombres sern cantados en el momento en que evoquemos a todos los hombres y mujeres que derramaron su sangre por mi gloriosa causa. An pegado a la roca como una araa, Fordus seal al norte y su torques pareci arder bajo el reflejo de la luz del atardecer. --Sus nombres sern cantados alrededor del trono de Istar, cuando yo sea el soberano de la gran ciudad imperial. Por ellos sonarn los tambores y las campanas cuando por fin sea el nuevo Prncipe de los Sacerdotes, puesto que los jeroglficos, los smbolos y mis propios sueos me han dicho que la ciudad de Istar me pertenece. Habis seguido mi sueo durante cuatro duras estaciones. Hemos enterrado semillas en la arena del desierto, en medio de la oscuridad y de la lejana, donde lo que ms ambicionbamos era agua. Hemos regado las llanuras y cultivado los surcos del paso de la montaa con nuestra sangre. Ahora Istar se abre ante los proscritos y los Hombres de las Llanuras. Mi gran rival, mi semejante, el guerrero y profeta que ocupa el Templo del Prncipe de los Sacerdotes, ha conocido a su adversario en los campos que se extienden al sur de la ciudad. El momento de la recoleccin ha llegado! Por un momento, los rebeldes se quedaron en silencio, totalmente desconcertados. Todos los ojos se clavaron en el Profeta del Agua, todos los odos escucharon su discurso enfebrecido y tormentoso. --Escuchad la palabra del Profeta! -chill Estrella del Norte. Un golpeteo rtmico de tambor, pattico, tardo y poco entusiasta, acompa sus palabras. --La palabra del rey Profeta -continu el joven, imperturbable y

triunfante. Entonces, para sorpresa de los ancianos y de los santones, una voz profunda surgi de entre las filas rebeldes. Una voz intensa, ni masculina ni femenina, una voz que pareci salir de los corazones de todos los que all se congregaban. Y, de repente, otra voz respondi, y otra y otra... y enseguida todas ellas gritaron al unsono El rey Profeta! El rey Profeta!. A continuacin, levantaron a Fordus sobre sus hombros y lo condujeron entre los escombros, a travs del amplio camino que el viento haba abierto entre las rocas, las piedras y la maleza. Alanda, Vincus y algunos que-naras permanecieron en la boca del paso, mientras los hombres de Fordus se apresuraban hacia el camino que naca junto al lago, el cual se diriga hacia las llanuras y finalmente hacia la ciudad de Istar. La barda, con sus distantes y tristes ojos oscuros, contemplaba cmo el estandarte del Profeta ondeaba en el aire, y cmo las paredes del paso de la montaa retumbaban con aquella nueva e inslita alegra. --El rey Profeta! A medida que el grito fue recorriendo las tropas, los hombres de Fordus fueron acelerando el paso. Lo que al principio comenz siendo un paso cansino, pronto se convirti en una marcha enrgica y revitalizada, a medida que un viento extrao y perfumado, cargado con olor a jazmn y enebro, a esencia de rosas y especias, y tambin a vino viejo, se fue adueando del paso. Istar la tentadora los llamaba. Al anochecer, suave y femenina, conspiradora y venenosa, la ciudad lanzaba sus redes de seduccin. Mientras Fordus y sus seguidores avanzaban a travs de los traicioneros pasos de las montaas, las semillas de una nueva insurreccin comenzaban a germinar en las profundidades de las minas. A muchos metros bajo la ciudad, los elfos, una vez hubieron llorado a sus muertos y los enterraron con todos los honores en la porosa roca volcnica, reanudaron sus trabajos. Spinel, exhausto y con el llanto de la pequea Taglio todava resonando en sus odos, gui al grupo de elfos que tena a su mando hacia los oscuros tneles bajo las orillas del lago Istar. Aqullas eran las minas ms recientes, y an no se haban desvanecido los ltimos llantos cuando lleg el mensaje desde el

propio Templo del Prncipe de los Sacerdotes de que se adentrasen en ellos. Algn acontecimiento en las alturas haba alterado la naturaleza del trabajo y haba aadido urgencia a aquella misteriosa necesidad de glainos. Con ayuda de la luz de la lmpara, Spinel examin las piedras recin descubiertas. Por las vetas de los palos que los excavadores haban encontrado, poda decir que aquellas valiosas gemas eran jvenes, mucho ms jvenes que cualquier otro palo que el elfo hubiese visto durante sus mil aos de trabajo subterrneo. Aquellas piedras le resultaron extraamente familiares, era como si el viejo elfo debiera reconocerlas por el tamao o el tipo de formacin. Spinel se arrodill y las examin ms de cerca. Algo profundo e importante se le estaba pasando por alto. Haba llegado el momento del Fundamento. Las lucernas cubrieron los ojos del viejo elfo y ste entr en un profundo trance en busca de los recuerdos de su gente mientras acariciaba inconscientemente las preciosas gemas. Spinel record los aos en que trabaj en las minas de la ciudad y tambin los brillantes ojos de los guardias del Prncipe de los Sacerdotes, las serpentinas, nagas con sus caras humanas y su magia capaz de paralizar a los lucanestis, y cmo no, tambin su deambular durante la Era del Poder. El elfo record la Era de la Luz y la de los Sueos, y sus pensamientos retrocedieron hasta la Era del Nacimiento de las Estrellas, la del nacimiento de los dioses... Entonces, mir las piedras que tena en sus manos y solt un grito de horror. --Huesos -dijo Spinel a los mineros que lo acompaaban-. El glaino, en especial el de color negro que el Prncipe de los Sacerdotes tanto codicia, son los huesos de nuestros antepasados. Tourmalin frunci el ceo incrdula, pero baj los ojos ante la abrasadora mirada del anciano elfo. --No me refiero a tus padres ni a tus abuelos, no son los huesos de ninguna de las cinco generaciones de lucanestis, sino de los primeros de la raza. Cmo hemos podido estar tan ciegos? -dijo Spinel extendiendo sus curtidas manos. --Istar nos ha cegado! -grit alguien desde el extremo del lugar

iluminado por la luz de la linterna, pero Spinel sacudi la cabeza. --Istar ha utilizado nuestra ceguera -insisti el viejo elfo-. Ha aprovechado nuestra avaricia y nuestra cobarda para sus malvolas estrategias. Y durante todo este tiempo, el Fundamento ha estado aqu a nuestro alcance, guardando este terrible secreto. Por qu no lo hemos consultado jams? Sus palabras dieron paso a un largo silencio. Spinel se apoy en una roca y mir fijamente a la luz de las antorchas y de las lmparas, y a los brillantes ojos de su gente. --La culpa y el castigo no son la respuesta -insisti. Y otros elfos, los ms ancianos de los que all estaban congregados, asintieron inmediatamente-. Durante aos hemos obedecido y nos hemos arrodillado ante el Prncipe de los Sacerdotes y sus secuaces. Ha llegado el momento de corregir nuestros errores. A pesar de los guardias y la venatica, an queda un camino para nuestro pueblo. Debemos rescatar y enterrar de nuevo a nuestros muertos ancestrales. Los rebeldes alcanzaron la orilla del lago hacia medianoche, pero, llegado a aquel punto, apenas quedaban trescientos hombres junto a Fordus. A primera hora de la tarde, Alanda y el elfo, quienes lo haban estado siguiendo a una distancia prudencial, tomaron un sendero que descenda en direccin a la puesta de sol, rumbo al paso del Oeste para regresar al desierto. Fordus no se dio por enterado de su presencia. El Profeta, acompaado de Estrella del Norte y tres de los proscritos ms jvenes, se acerc a las aguas del lago Istar, que aparecan oscuras y llenas de reflejos bajo las miles de estrellas del firmamento. Fordus se arrodill, recuper el aliento y removi las aguas con la mano. La superficie del lago resplandeca con la luz de las estrellas y de las antorchas, y es que los proscritos haban llevado con ellos el fuego, para incendiar la ciudad. --Sin jeroglficos ni intrprete, yo, el Profeta, soy capaz de hallar la mejor de las aguas -dijo Fordus con una sobrecogedora risa subrayando sus palabras. El Profeta entr decidido al lago, dio un paso y otro, hasta que el agua le lleg a la cintura. Entonces, pensativo, desliz el dedo por la brillante superficie.

--Haba pensado en correr hasta las puertas de Istar -murmur enigmtico-. Quiz podra caminar sobre el agua, o el propio lago me mantendra a flote... Pero debemos viajar como mortales -reconoci con una sonrisa-, puesto que todos vosotros sois mi responsabilidad, mis siervos, mi... rebao. Y, aunque cruzar el lago sera ms rpido, debera hacerlo solo, tendra que dejaros aqu para que continuaseis avanzando cansinamente por vuestro pequeo y duro sendero. Fordus dio un paso ms y se adentr en el lago hasta que el agua le cubri el pecho. --Pero elijo no viajar solo -concluy-. Al menos todava no. El drama que tuvo lugar en las montaas fue pequeo, casi insignificante, comparado con las cruentas batallas ocurridas en el panten de Krynn. En las profundidades del Abismo, los dioses del Mal notaban la ausencia de la Reina. Zeboim y Morgion, Hiddukel y Chemosh, y tambin la oscura luna Nuitari que se cerna sobre todos ellos, aguardaban su regreso en el oscuro e insondable vaco. Resultaba extraa la tranquilidad que conllevaba aquella interrupcin de caos y tormento que iba ligado a ella. Pero lo cierto es que ya habra tiempo para reunirse de nuevo e intrigar, arrebatar, dividir y luchar por el poder, por el momento, estaban satisfechos de poderse relajar y disfrutar de las oscuras corrientes del Abismo, y de poder recuperar sus mermadas fuerzas. As era con todos excepto con el ms tortuoso de los dioses que habitaban en el panten del Mal. Sargonnas, fraccionado en ms de mil pedazos, cada uno de los cuales eran los fragmentos de los pensamientos del Profeta de la Guerra y cuyas campaas militares haba inspirado y alentado, trazaba crculos en el vaco. Haba sido una estupidez irrumpir en el mundo a travs de la arena del desierto, pero cuando Sargonnas se enter de que Takhisis deambulaba por la tierra y que la diosa hablaba con sus secuaces y con su Profeta, no pudo mantenerse en silencio y dejar de actuar. Ahora, fraccionado y abstracto, viajaba por el vaco como una nube de insectos. Ya llegara su momento; por ahora, observara y esperara. En su deseo por destruir a Fordus, Takhisis bajara la guardia, y se sera el momento en el que l entrara en accin.

l la precedera en el mundo y se encargara de arruinar los planes de la Reina de la Oscuridad. Sargonnas, pensando en su venganza, se dej caer miles de metros a travs del caos, reflejando oscuros destellos mientras descenda como una terrible lluvia. Vaananen, solo en su jardn mgico, cubri con arena otro mensaje que tambin haba resultado intil. El druida hizo todo lo que estuvo a su alcance. Y la esperanza que alentaba ahora en l era la de escapar. Solitario y temerario, Vaananen se haba quedado en la ciudad intentando recopilar informacin para mandarla cada noche a algn punto lejano a travs de la arena blanca. Informacin que podra salvar a los rebeldes, quizs incluso asegurar su victoria. Vaananen, se acarici distradamente el brazo tatuado. Todos sus esfuerzos haban resultado infructuosos y, en aquel momento, Fordus se encontraba a las puertas de Istar, as que haba llegado el momento de que el druida intentase ponerse a salvo. Con aquella idea rondndole la cabeza, empaquet sus pertenencias en una bolsa no mucho ms grande de la que haba dado a Vincus, en la que tres textos druidas, todava sin copiar, ocupaban la mayor parte del espacio. Con la esperanza de que Fordus recibiese el mensaje, Vaananen garabate por ltima vez los cinco jeroglficos en la arena del pequeo jardn, junto al amarillento e hinchado cacto. Frontera del Desierto. Sexto Da de Lunitari. Nada de Viento. Tambin el Leopardo y el quinto smbolo de advertencia, el cual estaba compuesto por el signo de la Reina debajo del signo del Hombre Oscuro. Era todo lo que poda hacer. El cacto hinchado tembl junto a l. La planta, normalmente verde y exuberante, llevaba das que presentaba mal aspecto. De hecho, el druida, tres noches antes, para saber si llovera pas la mano por su espinosa superficie y not un ligero temblor, una pequea sacudida en el corazn del cacto, como si ste anunciase una vida nueva y sobrenatural. Al principio, Vaananen no hizo caso de aquel detalle y, en ese momento, se culpabilizaba por su negligencia y buscaba entre sus recuerdos algn canto de curacin o algo que aliviase a la planta.

Poco a poco, comenz a susurrar una vieja oracin de salvaguardia originaria de Qualinesti pero, entonces, cuando sta apenas haba comenzado, surgi de la planta un canturreo extrao, diferente a cualquier cancin o lenguaje utilizado por las plantas odo anteriormente por el druida. Vaananen, alarmado, se apart del cacto, el cual se iba hinchando cada vez ms, como un odre grotescamente inflado. En aquel instante, el druida se dio cuenta de que el cactos haba dejado de ser slo una planta para convertirse en algo monstruoso y amenazador. Corre!, le advirtieron sus instintos. Entonces se acerc al atril para recoger sus ltimas pertenencias, entre las que se encontraban sus plumas y los potes de tinta, mientras el cacto siseaba y gema de forma cada vez ms audible. Vaananen se qued absorto justo el tiempo suficiente para presenciar cmo la planta reventaba ocasionando un gran estruendo. La habitacin se inund con una caliente y abundante lluvia de algo fiero, punzante y brutalmente hambriento y vivo. El druida not que un calor abrasador le recorra las piernas y le suba por la espalda; entonces, levant los brazos, en un gesto intil, para protegerse la cara. Cientos de pequeos escorpiones le cubrieron los hombros, el cuello y su tatuaje de una hoja de roble rojo oculto en la mueca. El druida grit una sola vez, el veneno que recorra sus venas lo hizo desplomarse como un rbol recin talado. Vaananen se dej caer sobre las rodillas en medio de la arena blanca y, con un gesto doloroso, borr los ltimos jeroglficos que haba dibujado para Fordus, el mensaje que el Profeta de la Guerra jams leera. Otra vez estoy sorprendido -pens Vaananen, antes de derrumbarse en medio de una verde oscuridad de su pequeo jardn-. Lo que no deja de ser curioso. Esparcidos por toda la habitacin y con la misin ya cumplida, los escorpiones fueron cayendo hasta que todos ellos, heridos por su propio veneno, yacan tan muertos como el druida. Al da siguiente, los compaeros de Vaananen se quedaron totalmente desconcertados cuando vieron que una fina capa de arena blanca del jardn mgico cubra todo el suelo, la cama, el atril, a los escorpiones y tambin a Vaananen, como si de un manto de nieve recin cada se tratase. Era inmaculada, casi hermosa, si no fuese por la gran mancha de arena que se haba solidificado en forma de oscuros cristales volcnicos en el centro del pequeo jardn, en medio de las tres piedras.

_____ 21 _____ Las grisceas y doradas llanuras cercanas a Istar eran un territorio algo menos hostil que el desierto por el que Fordus haba vagado, profetizado y luchado durante la mayor parte de su vida. Se deca que en algn lugar ms al norte haba un bosque frondoso, una tierra verde y exuberante, expuesta en otoo a una lluvia fina y a los fuertes aguaceros de la primavera de Ansalon. De pie, en medio de su ejrcito maltrecho, Fordus se permiti por un momento imaginarse en aquel territorio septentrional. l jams haba visto un paisaje esplendorosamente verde, ni haba andado junto a arroyos rebosantes o disfrutado de un techo de hojas perennes. Fordus siempre haba vivido en un paisaje de tonos marrones, rojos y ocres, en el que el ms mnimo elemento era visible a kilmetros de distancia. Eso era lo que suceda con la ciudad de Istar, el corazn de un imperio, con sus torres y su mrmol tallado durante la Edad de los Sueos. Pero pronto sera suya, tanto la ciudad como el imperio. Qu importaba que quedasen tan pocos guerreros junto a l! Qu importaba que stos no se contasen por miles o por cientos de miles, tal como haba soado tiempo atrs en las Lgrimas de Mishakal y tambin haca tan slo unas pocas noches, cuando se debata entre la vida y la muerte en la cima del Altiplano Rojo! No haba lugar para el desnimo ni el derrotismo. Todo aquello obedeca a una seleccin natural, a la que tan slo los mejores guerreros haban sobrevivido, la vala de los cuales quedaba de sobras demostrada con su supervivencia. Estrella del Norte continuaba a su lado, tambin Rann y Aeleth. Gormion, por su parte, haba vencido su cobarda natural y lo respaldaba, igual que sesenta hombres y mujeres jvenes, cuyos ojos agotados estaban encendidos por la adulacin y por la idea de liberar a los Hombres de las Llanuras que vivan esclavizados en la ciudad de Istar. Luz de Relmpago est muerto -alucin Fordus-. Es como un

precursor, un heraldo, la vanguardia de una legin invisible. Estaba convencido de que los muertos se levantaran y seguiran a Fordus Alma de Fuego, as lo haba ledo en las fisuras y en las grietas de aquella tierra sembrada de surcos. Oh!, todava no se lo haba contado a los otros, ni tan siquiera Estrella del Norte lo saba. Por la noche, Fordus se encontr a s mismo rindose de su pequea sorpresa, de las tropas que l saba que se aproximaban. Y es que el ejrcito de los muertos no tema nada... y mucho menos la muerte. Fordus se acuclill entre sus oficiales y solt una sonora carcajada. Las tropas del Prncipe de los Sacerdotes, formadas por soldados y mercenarios procedentes de todos los rincones de Ansalon, se congregaban a las afueras de las murallas de la ciudad. El Prncipe de los Sacerdotes tena miedo, y as se lo haban dicho sus sueos. Por fin haba llegado el momento del Profeta del Agua, del Profeta de la Guerra y del rey Profeta. Ya junto al lago, las tropas del rey Profeta, exhaustas y absolutamente hipnotizadas, emprendieron la marcha hacia Istar, obedeciendo una vez ms las rdenes de su Profeta. Pronto Fordus sera el nuevo monarca de Istar y su legtimo prncipe. No necesitaban msica ni canciones de bardos para derribar los muros de la ciudad de mrmol. De hecho, con aquellas valerosas tropas a sus espaldas, l mismo escalara las murallas de Istar para adentrarse en una ciudad que le haba sido prometida antes del principio del mundo. Luz de Relmpago vigilaba desde su campamento cmo Fordus organizaba a los pocos hombres con los que contaba para el asalto. As como antes haba anunciado la amenaza de gigantescas y destructivas tormentas, en aquel momento, el elfo poda vaticinar el desastre que se avecinaba con menos de ochenta rebeldes a punto de enfrentarse al gran podero de la ciudad. Atrs se haban quedado los nios, los ancianos y las mujeres embarazadas, hambrientos y vulnerables, en medio de humeantes campamentos y andrajosas tiendas de campaas. Aun si, como ltimo recurso, el elfo decidiese matar a Fordus, sus hombres seguiran con el ataque para honrar de este modo el martirio del rey Profeta y empujados por sus ltimas profecas y sus absurdos delirios acerca de un ejrcito de muertos. El elfo supo que todo iba a acabar de aquella manera cuando se

despidi de Alanda y le orden que lo esperase junto a sus hombres, mientras l se marchaba en pos de las tropas de Fordus, que avanzaban rpidas y decididas. Haba mirado hacia atrs un par de veces y la vio en el mismo sitio que la haba dejado, inmvil, perfilada por la luz roja de Lunitari. --Esprame aqu -le haba dicho-. Volver. Pero en aquel momento, Luz de Relmpago ya no estaba tan seguro. A bastantes kilmetros de distancia, al otro lado del lago, Alanda aguardaba en la entrada del paso del Oeste, mirando fijamente a travs de las aguas en direccin a los muelles y a las murallas de la ciudad de mrmol. Vincus estaba al lado de la muchacha, acariciando a Lucas, quien no dejaba de moverse inquieto sobre la mano de la barda. El joven crea que el halcn era su mejor amigo, la criatura ms digna de su confianza. Por su parte, el lenguaje de gestos utilizado por Alanda tambin era algo que le resultaba familiar y tranquilizador. Durante la tarde, Vincus gui a la barda y al centenar de hombres y mujeres que lo seguan a travs del paso del Oeste. All era donde haban acordado que esperaran las noticias de la batalla, a Luz de Relmpago y tambin a aquellos que lograsen sobrevivir. Todos ellos podan percibir el desastre que se avecinaba; el aire era tan funesto y tan cargado de malos augurios como el propio sterim. Alanda, curiosamente, haba guardado el tambor y ahora tena la lira en sus manos. Comenz a acariciar el arco del instrumento como si por alguna razn se resistiese a mover las cuerdas. Bajo la luz de la luna, Lucas se aposent sobre el hombro de la muchacha y su voz son como un arrullo suave y animoso. Vincus tir de la tnica de Alanda. Cunto tiempo tendremos que esperar?, le pregunt mediante gestos. La muchacha parpade, como si acabasen de despertarla de un sueo. Tres das, le contest tambin mediante signos. Ms sera peligroso, pero las noticias viajan despacio a travs del lago. Si contsemos con la ayuda de los jeroglficos..., se lament Vincus. La barda sacudi la cabeza. Eso era en los viejos tiempos. Ahora lo nico que nos queda es la esperanza en la astucia y la inventiva de Luz de Relmpago.

Entonces, Alanda volvi de nuevo a la lira y el joven istariano, con la mirada clavada en el otro lado del lago, en direccin al norte, se sumi de nuevo en sus propios pensamientos. A lo lejos, la ciudad amurallada apareca apacible y reflejada sobre la superficie de las aguas. Con un estruendo de armas, las tropas se concentraron tras el rey Profeta y, como marcando el inicio de algn gran y tenebroso ritual, los rebeldes emprendieron el camino hacia la ciudad. A lo lejos, vieron las primeros soldados istarianos con sus estandartes rojos ondeando al viento. Los rebeldes ya haban visto antes aquellas banderas y las haban evitado en medio de un campo de altas hierbas y arena, para atacarlas desde los flancos y la retaguardia con una velocidad y sorpresa comparable a la de una arremetida de miles de pjaros. Pero, en aquel momento, los hombres de Fordus avanzaban para enfrentarse a Istar cara a cara. Setenta o setenta y cinco guerreros se alineaban ante un ejrcito de diez mil soldados, lo que no poda obedecer ms que a la locura. Aquello era insostenible, injustificable a no ser por las promesas del rey Profeta. Fordus, la noche anterior, les haba instado, junto al fuego del consejo, a no creer jams tan slo en las cifras, ya que, segn sus palabras, l manejaba una magia que ningn nmero poda dominar. Pero en aquel preciso instante, cuando por fin vieron las tropas que se alineaban ante ellos y los estandartes de cuatro legiones que se aproximaban amenazantes, la idea de que la magia prometida pudiese fallar o que las profecas finalmente no se cumpliesen cruz inevitablemente por la mente de aquellos hombres. Aun as, cada guerrero se mantuvo firme junto al hombro de su cohorte, logrando que el orgullo y la ilusin prevaleciesen en aquellos momentos tan difciles. No haban llegado hasta all para huir o rendirse. Delante de ellos, el rey Profeta, con su torques dorada oculta entre la ropa y ataviado con una sucia tnica blanca y un kayffiyeh, gritaba y haca seales a sus hombres, quienes en una ltima muestra de irracionalidad, levantaron los escudos y siguieron a su lder.

Enseguida cay la primera lluvia de flechas sobre las filas rebeldes. Los arqueros lanzaron sus saetas desde lo lejos, a unos doscientos metros de distancia, pero stas rebotaron contra los escudos de los rebeldes y fueron a parar directamente al duro suelo. Bien. Las tropas istarianas estaban nerviosas. Se haban precipitado en su primer ataque. Los piqueros de las primeras filas enemigas, compuestas por hombres de la cuarta legin, soldados veteranos ansiosos por demostrar su valor, bajaron sus armas y aceleraron el paso para lanzarse finalmente a toda velocidad a travs del campo de batalla y cargar contra un triste nmero de rebeldes, que se prepararon para recibir el primer asalto. --Ahora! -grit Fordus cuando colisionaron las lneas. Entonces, las armas del ejrcito rebelde destellaron en medio de la embestida de los piqueros, los cuales fueron cayendo uno tras otro ante la mayor movilidad de las filas rebeldes. El ataque de la cuarta legin se dispers arremolinndose en torno a Fordus, Estrella del Norte y Rann, y entonces las lneas istarianas se rompieron, los piqueros se retiraron y los arqueros utilizaron sus armas de nuevo. Fordus ech un vistazo alrededor. Haba cuarenta soldados enemigos muertos en el campo de batalla, pero tambin doce de los suyos, y asimismo podan contarse numerosos rebeldes heridos, aunque stos intentaron levantarse para prepararse para el siguiente asalto. No importaba, los refuerzos llegaran pronto. Desde el Templo del Prncipe de los Sacerdotes, Tamex miraba ms all de la ciudad y de las murallas, y observaba lo que suceda en las llanuras donde se desarrollaba la batalla. All, los estandartes se inclinaban y se levantaban a medida que las tropas istarianas atacaban y se reagrupaban para volver a atacar de nuevo, aparentemente sufriendo numerosas bajas con cada embestida, aunque tambin mermaba el nmero de rebeldes en cada arremetida. Tamex casi no poda creer la estupidez de aquel Profeta de la Guerra, de aquel que se haca llamar el rey Profeta, el cual se haba atrevido a atacar la ciudad con menos de cien hombres.

El general istariano examin las filas atrincheradas de rebeldes y vio que los proscritos y los Hombres de las Llanuras haban arrebatado los escudos y armaduras de los piqueros cados durante la batalla. Los atuendos de los hombres de Fordus haban desaparecido bajo las armaduras de cuero y los escudos de bronce que brillaban de tal forma que el resplandor haca difcil contar el nmero de rebeldes y de identificar a sus oficiales. Seguro que Fordus no se encuentra entre ellos -pens Tamex-. Seguro que este grupo de hombres no es ms que una avanzadilla para explorar el terreno, mientras el Profeta de la Guerra espera a salvo en el campamento desde donde dirige la batalla. Desde su lugar privilegiado, Tamex examin el horizonte con sus ojos cristalinos, y vio un pequeo campamento rebelde, a ms de treinta kilmetros de las llanuras, y tras ste el comienzo del bosque. Nada. No haba fuerzas enemigas escondidas por ninguna parte, ni tampoco refuerzos, a excepcin de un puado de hombres agrupados en el paso de la montaa y liderados por la muchacha del tambor. Aun as, el oscuro general rechaz enviar ms tropas al campo de batalla; quiz Fordus tena algn plan sorpresa y aguardaba un ataque definitivo por parte de las tropas istarianas para desplegar alguna tctica secreta y peligrosa. De hecho, los propios bosques podan estar plagados de rebeldes, as que Tamex prefiri esperar. Por el momento, ordenara ataque tras ataque contra las atrincheradas lneas enemigas, arriesgndose a perder diez, veinte e incluso cien hombres por cada que-nara muerto. Qu importaba? El nmero de rebeldes era muy inferior al nmero de soldados istarianos, por lo que al final tan slo sera una cuestin de tiempo y cifras. Desde su balcn, Tamex llam con una sea al heraldo, y el mensajero gui a su caballo hasta los pies de la torre. El general garabate un rpido mensaje en un pergamino y se lo lanz al joven, quien lo cogi y sali al galope en direccin a las puertas de la ciudad para entregar el mensaje a Cleres, el comandante de la clebre sexta legin, cuyos soldados esperaban impacientes ocultos de los rebeldes en el interior de las murallas de la ciudad. Todava no atacar, deca el mensaje. Esperar hasta nuevas

rdenes. Tendran que esperar hasta que l localizase a Fordus Alma de Fuego. Exhausta y ya bastante castigada por la batalla, la cuarta legin se retir y se reagrup de nuevo en las filas istarianas. Luego, los arqueros volvieron a abrir fuego y, por un momento, el campo de batalla se qued en silencio, como si ninguna de las dos partes desease enzarzarse en un nuevo enfrentamiento. Poco a poco, los lanceros de la segunda legin surgieron sobre la devastada llanura, seguidos por dos compaas armadas con espadas. Formando una especie de semicrculo y ya bastante mermados, los rebeldes, apenas cincuenta hombres, se prepararon para el ataque. Aeleth, en el centro de la lnea, carg su arco mientras una docena de que-naras preparaba sus hondas. Por su parte, los oficiales aguardaban en cada uno de los flancos, Rann en el izquierdo y Fordus en el derecho. Los rebeldes se estaban organizando para poner en prctica la vieja tctica ya utilizada en la Batalla de las Llanuras. Primero, asaltaran la legin enemiga con flechas y piedras; luego, las tropas de Aeleth daran media vuelta y se retiraran, y entonces los soldados istarianos, irritados, iran tras ellos. Justo en el momento indicado, cuando la segunda legin estuviese desperdigada y desorganizada, Fordus y Rann entraran en la batalla, y todos los rebeldes convergeran alrededor de los indefensos soldados enemigos, quienes, desbordados, romperan filas y huiran dando por terminada su fracasada arremetida. Fordus, con los ojos encendidos y la cabeza bien alta, no dej de moverse y dar vueltas por todo el campo de batalla, era como una violenta rfaga de viento. De pronto, una flecha le pas rozando y le tir el kayffiyeh; entonces, con la cabeza desnuda y con su pelo rojizo ondeando al viento, inst a sus hombres a perseguir a la segunda legin en su huida. Los rebeldes, con la moral bien alta, se fueron agolpando a su alrededor, y el Profeta de la Guerra, triunfante, solt un gran grito de alegra. Haba logrado espantar a las tropas istarianas. De repente, le pareci ver que ms all de sus tropas, se levantaban numerosas figuras humanas del ensangrentado suelo.

Los muertos. El ejrcito de muertos ya haba llegado. Escuchad todos la palabra del Profeta. Desde su mirador privilegiado, Tamex vio caer el kayffiyeh de la cabeza de un guerrero de pelo rojizo y distingui tambin la torques dorada que colgaba del cuello de aquel hombre. Era todo lo que necesitaba ver. --Fordus! -exclam-. Mensajero! -chill Tamex. Un nuevo heraldo sali galopando a toda velocidad en direccin a la entrada de la ciudad, donde mil hombres aguardaban las instrucciones de su comandante. Celeres y la sexta legin recibieron enseguida la nueva orden: Marchar. Atacar. No coger prisioneros. Entonces, las puertas de la ciudad se abrieron ante los veteranos soldados que componan la clebre sexta legin, quienes avanzaron rpidos, con la soltura y confianza que les daba los aos de experiencia. Los otros soldados istarianos rompieron filas cuando la nueva formacin invadi el campo de batalla y, en cuestin de minutos, innumerables lanzas se alzaron en el aire y un gran nmero de escudos resplandecieron ante los guerreros rebeldes. Veinte hombres de las filas de Fordus cayeron antes de poder devolver un solo golpe. En ese momento, las tropas rebeldes retrocedieron, dieron media vuelta y huyeron a toda velocidad hacia el campamento, hacia los bosques o hacia cualquier otro sitio con tal de desaparecer de all. En su balcn de mrmol, Takhisis, enmascarada en la figura de Tamex, rea suavemente, y apoyaba contra el muro su cuerpo anguloso y masculino, el cual era tan duro como la piedra sobre la que descansaba. As hubiese terminado todo si no fuese por la tormenta que surgi de los campos arenosos y que descarg sobre el ejrcito istariano. Y es que Sargonnas no haba esperado e intrigado durante tanto tiempo para dejar pasar este momento. Cuando la sexta legin se lanz sobre las filas rebeldes, el paisaje se inund de cenizas incandescentes, que, empujadas por un viento cada vez ms fuerte, causaron estragos en la retaguardia istariana. Los estandartes rojos prendieron y comenzaron a arder, y,

de repente, aquellas clebres tropas se dispersaron, gritando y quemndose, incapaces de luchar porque algo incomprensible estaba sucediendo. Al frente de la pequea batalla, la sexta legin, desconcertada, fren la carga, y la lluvia de chispas encendidas cay de pronto sobre ellos, arrasndolos como si se tratase de una mortal ola de fuego. Los amenazantes estandartes hexagonales ardieron en cuestin de segundos y el propio Cleres crey que estaba en el mismsimo infierno. En el flanco ms lejano de las fuerzas rebeldes, Fordus y Estrella del Norte, huan de aquella tormenta de fuego. Tras ellos, los soldados istarianos y los guerreros rebeldes moran quemados en medio del devastado campo de batalla. Sin tiempo para reaccionar, Rann y Aeleth, y tambin la insigne sexta legin fueron rodeados por una nube de fuego y humo. --Rey Profeta... -balbuce Estrella del Norte, mientras buscaba a Fordus en medio de aquel infierno. --Por aqu -grit Fordus, huyendo de aquel lugar a toda velocidad. --Fordus! -tosi Estrella del Norte-. No puedo verte! Y el Profeta se desvaneci entre una cortina de humo. El joven y valiente gua de los que-naras, se tir al suelo y comenz a arrastrarse, trazando crculos una y otra vez sobre el mismo sitio. De repente, Estrella del Norte, al borde de la inconsciencia oy un estruendo de gritos que surga de la nube de humo y percibi una macabra danza de llamas y de sombras, avanzando y retrocediendo a travs de aquella ardiente y cegadora extensin de terreno. --Fordus! -llam de nuevo-. Fordus! Pero no obtuvo ninguna respuesta de la espesa cortina de humo que lo rodeaba. El joven de las Llanuras, tosiendo y casi sin poder respirar, yaca boca abajo. De nio alguien le haba dicho que, en caso de fuego, lo mejor que poda hacer era mantenerse a ras de suelo, y Estrella del Norte, siguiendo aquel consejo, opt por tumbarse en un rido claro mientras apretaba con fuerza el medalln que poco antes haba conseguido recuperar, sin dejar de rezar para que el fuego se alejase y para liberarse del humo que lo asfixiaba. Entonces, tres soldados istarianos, armados con espadas, surgieron en el claro del bosque y lo encontraron tumbado boca

abajo sobre el suelo, tosiendo y respirando con dificultad en medio de una gran nube de humo. Y, aunque ellos tambin haban cruzado la asfixiante cortina de llamas en busca de un lugar donde ponerse a salvo de la tormenta de fuego, en el fondo no dejaban de ser soldados veteranos y despiadados, dispuestos a seguir al pie de la letra las rdenes de su comandante: No coger prisioneros. Finalmente, Estrella del Norte relaj la mano que asa con fuerza el medalln y se adentr sin dificultad por el sendero de la muerte. Fordus, haciendo uso de su extraordinaria velocidad, logr alejarse del fuego. A sus espaldas, las llanuras estaban completamente en llamas y los legionarios istarianos huan despavoridos en direccin a Istar. El Profeta hizo caso omiso de cuanto le rodeaba; ya haca rato que haba dejado de pensar en tcticas y estrategias, y se dirigi decidido hacia las puertas de la ciudad, hacia el Templo y, finalmente, hacia el propio Prncipe de los Sacerdotes, sobre cuya cabeza pensaba arrojar el fuego de la venganza. Desde el balcn de una de las torres del Templo y absolutamente incrdulo por el repentino cambio en el curso de la batalla, Tamex vio una figura solitaria surgir de los restos del holocausto. --Fordus! -susurr, pero su temor enseguida dio paso a una silenciosa satisfaccin cuando se dio cuenta de que el Hombre de las Llanuras se diriga hacia la entrada de la ciudad. Oh, esto es todava mejor, pens Tamex, y sus angulosos rasgos se tornaron de repente femeninos, parecidos a los de un reptil. Sigue lloviendo, Sargonnas. Sigue, pequeo estpido. Que el humo de tu tormento no deje jams de aumentar y que no tengas ni un solo da, ni una sola noche, de descanso. Nunca tendrs suficiente fuego para quemarme, ni para obligarme a buscar refugio. Ahora, Fordus se dirige a Istar cruzando las humeantes llanuras. Pronto ser mo y mantendr mi promesa. Le ensear quin es realmente.

_____ 22 _____ La ltima maana del Shinarion fue interrumpida por el humo procedente del campo de batalla. Lentamente, una especie de niebla y un olor punzante y rancio invadi el sofocante aire de la ciudad, el cual fue hacindose cada vez ms espeso. Finalmente, los comerciantes, los arrieros y los ladronzuelos que deambulaban por la plaza del mercado se dirigieron con gran curiosidad hacia las calles situadas al norte, para comprobar qu era aquello que finalmente lograba sofocar el hedor a pescado podrido. Los lazos dorados que llevaban prendidos en honor de la diosa revoloteaban sucios y deshilachados, sus bolsillos estaban vacos y las fuerzas comenzaban a flaquear, haciendo honor al dicho de que nadie se haca rico durante el Shinarion. Pero, por encima de todo, se sentan fatigados, cansados del jolgorio de la fiesta y tambin de los negocios sucios y de la corrupcin que haba corrido a sus anchas durante los ltimos das del festival. El aire que se mova por encima de ellos trayendo humo y cenizas era en aquel momento fuente de cierta diversin. Entonces, se dieron cuenta de que algo suceda en los campos que rodeaban la ciudad, y los rumores comenzaron a ser tan insistentes como el propio humo. As, muchos de los que se haban acercado a Istar para disfrutar de las fiestas, y que en aquel momento se encontraban escrutando el cielo e intercambiando rumores, no se percataron de la presencia de un extrao y silencioso guerrero, el cual haba surgido de las calles de ms al norte y avanzaba entre ellos a buen paso con la cabeza descubierta, con sus salvajes ojos enrojecidos por el humo y el corazn sediento de muerte. La ciudad se desplegaba ante l como un laberinto de rocas de cristal, en el que el brillo de los altos y resplandecientes edificios lo cegaban, confundiendo el camino hacia el Templo. Durante unos momentos largos y angustiosos, Fordus deambul por las labernticas calles de mrmol. Una nube de humo procedente de las llanuras calcinadas rebas las murallas de la ciudad empaando todos aquellos elementos fabricados por la mano del

hombre. Fordus vio a lo lejos unas siluetas borrosas con unos lazos dorados prendidos de su vestimenta que caan sobre los hombros de aquellos individuos en honor de algn dios olvidado. Le pareci que aquellos hombres hablaban entre ellos en un lenguaje misterioso. El Profeta de la Guerra saba que el ejrcito de muertos haba llegado para ayudarlo. Por fin estaba all, tal como l haba profetizado, esperando sus rdenes para invadir la ciudad. Pletrico y delirante, el Profeta emprendi el camino entre el complejo entramado de callejones. Pas junto a una taberna y un puesto de un comerciante, sin apartarse de su camino hacia el centro de la ciudad donde, a travs de la vacilante nube de humo prpura, las espirales del Templo del Prncipe de los Sacerdotes aparecan y desaparecan ante sus ojos. Aqulla era su ciudad. Su Templo. Y l iba a enfrentarse cara a cara con aquel Prncipe de los Sacerdotes que le haba usurpado su legtimo puesto. Iban a hablar de igual a igual; ambos se comunicaban con los dioses y los dos estaban al frente de innumerables legiones. Fordus se adentr en la plaza del mercado y, de repente, un escuadrn de soldados istarianos que iba de paso se cruz con l; los hombres, sobresaltados, tiraron sus armas y se dispersaron ante aquel hombre que se acercaba a ellos silencioso, como si de algn peligroso viento del desierto se tratase. Entonces apareci ante l: el imponente Templo, con sus antiguos cimientos de mrmol, su pequea muralla... y sus verjas de hierro cerradas. Fordus, murmurando algo distradamente, zarande los barrotes de la puerta y trep por el muro como si fuese una araa. De pronto se encontr con un nuevo laberinto. Esta vez compuesto por un espeso y exuberante follaje de rboles perennes y parras. Fordus sac el hacha y se abri paso por entre la jungla particular del Prncipe de los Sacerdotes, cortando todo lo que encontraba en su camino, sintindose cada vez ms colrico, hasta que por fin su mano entr en contacto con el fro mrmol. Fordus, arrastrado por una furia ciega, dio un hachazo contra los resistentes cimientos del Templo. Por un momento, el Profeta apoy la cabeza sobre la fra piedra e intent recuperar el aliento.

Poda ser que el humo llegase hasta all? Fordus alz la mirada y contempl la cima del Templo. Unos zarcillos oscuros y tenebrosos rodeaban la cumbre amenazante del edificio, la cual se perda en una capa ms alta de bruma y, justo por encima de stos, el Profeta distingui la oscuridad de una ventana. Fordus, decidido y sin pensrselo dos veces, comenz a escalar aquellas paredes con ayuda de sus pies y sus manos. Luz de Relmpago lo sigui por el humo y las llanuras devastadas. El elfo atraves los campos calcinados y avanz por un camino largo y sinuoso, procurando esquivar las llamas y a los soldados de la sexta legin. Finalmente, el elfo se dirigi hacia la entrada de la ciudad de Istar y cruz las mismas puertas por las que haca muy poco rato haba cruzado el Profeta. Istar, irreal y oscura, apareci tras las murallas. El elfo dio un rodeo y fue pasando a travs de los concntricos muros pentagonales del interior de la ciudad hasta ir a parar a su epicentro, al corazn de la capital: al Templo de mrmol en el que viva el Prncipe de los Sacerdotes. All era donde se haba dirigido Fordus. Luz de Relmpago estaba completamente seguro de ello. Senta una certeza fruto de aos de estrecha convivencia entre Profeta e intrprete, durante los cuales sus mentes casi haban llegado a fundirse en su bsqueda comn de agua, victoria y peligros ocultos. El elfo tena tambin la certeza de que su antiguo compaero estaba todava vivo y de que se precipitaba hacia el final de su viaje. Takhisis, dentro del cuerpo cristalino de Tamex, aguardaba tras la misma ventana a la que Fordus se diriga. El tiempo de la diosa en la figura de sal comenzaba a llegar a su fin. De hecho, Tamex empezaba a desmoronarse por los bordes; dos de sus dedos se rompieron al abrir la puerta de aquella austera habitacin para invitados. S, los dos esperaban all la llegada de su visita. Por un lado, el translcido guerrero, y por otro, su ardiente espritu. Pero aun haba alguien ms. En la esquina de la habitacin, un hombre calvo y de ojos azules aguardaba acobardado, sin dejar de toquetear nerviosamente los lazos de la ropa que lo identificaban

como el Sumo Sacerdote. Tamex lo haba despertado de un intranquilo sueo de media maana, en el cual aparecan arroyos y corrientes de agua torrenciales bajo la luz de la luna roja y un bosque de rboles cuyas ramas eran puales. El Prncipe de los Sacerdotes casi se sinti agradecido de que lo despertasen, hasta que vio a su visitante, translcido y desgastado, a los pies de la cama. Entonces, lanz un lamento gemebundo con un tono poco regio y busc torpemente la espada con la que todos aquellos aos haba estado practicando con el druida. El Prncipe de los Sacerdotes agarr desesperado la empuadura de su arma, pero sinti como si el brazo le fallase; la espada le result increblemente pesada y la mano le tembl. Tamex sac al Prncipe de los Sacerdotes de sus suntuosos aposentos y lo encerr en aquella otra habitacin para que pasase all la ltima noche y presenciase el amanecer y la primera sangre de la batalla. Despus, el guerrero de cristal baj de las almenas y se reuni con su cautivo para sostener una entrevista que saba sera breve. Fordus estaba escalando el ltimo tramo antes de llegar a la ventana. En aquel instante, Tamex mir fijamente al Prncipe de los Sacerdotes, cuyos ojos azul mar se dilataron cuando oy un crujido bajo el alfizar de la ventana. Bien, pens la diosa, estremecindose ligeramente bajo su cuerpo de sal. Bien. Ha llegado el momento de que se conozcan. Fordus trep por la ventana. El Profeta se movi con rapidez; la vista se le acostumbr enseguida a la penumbra de la habitacin y repar en dos hombres junto a la puerta. Uno de ellos era Tamex, el hombre que haba conocido en las salinas, el oscuro e inquietante guerrero que haba seducido a Alanda. Fordus se agach preparndose para la lucha, pero entonces se dio cuenta de la presencia de otra figura. Se trataba de un hombre mayor, un poco calvo y ataviado con ropas nobles, al que estaba seguro que haba visto antes. Su rostro quedaba oculto entre las sombras, pero un curioso reflejo de luz iluminaba sus ojos. Eran de color azul mar, como los de Fordus. El Profeta se acerc a ellos con mucha cautela, empuando un cuchillo.

--Por fin -dijo Tamex con una voz que reson en algn rincn de la memoria de Fordus, a la que asoci rpidamente con sus visiones y con sus sueos. Por un momento, el lder de los rebeldes se sinti amedrentado. --Por fin -repiti Tamex levantando una mano cubierta de grietas y medio deshecha-, he logrado que nos reunisemos. Fordus se qued boquiabierto cuando se dio cuenta de que el guerrero, aquella misteriosa criatura que tena ante sus ojos era una cosa compuesta de roca y cristales, una piedra que respiraba con un corazn de piedra. --Fordus Alma de Fuego, inclnate ante el Prncipe de los Sacerdotes de Istar -le dijo el guerrero mientras sealaba a su compaero ataviado con una tnica blanca. --El Profeta no se inclina ante nadie -le contest Fordus framente, al tiempo que los nudillos se le ponan blancos al apretar con fuerza la empuadura del cuchillo. --Pero debe honrarse al Prncipe de los Sacerdotes -insisti Tamex con un tono melodioso-. Se le debe un respeto que procede... de tiempos inmemoriales. --No hables con rodeos embaucador!, falso guerrero! -le contest Fordus. --Tamex, quin es este hombre? -pregunt nervioso el Prncipe de los Sacerdotes, y el hombre de cristal mir al acobardado soberano. --En pocas palabras es el que conquistar tu trono -le anunci Tamex-. Es Fordus Alma de Fuego, el Profeta del Desierto. --Qu... qu es lo que quieres de m? -tartamude el Prncipe de los Sacerdotes, apretndose contra la pared y retrocediendo hacia la puerta que tena al lado-. No te deseo ningn mal, ni tampoco pretendo ofenderte. Pero mantente alejado de mi trono -le dijo mientras buscaba a tientas el picaporte de la puerta. --Qudate donde ests! -le orden Tamex, con un nuevo tono de voz, fro y autoritario. Humillar al gobernante de un vasto imperio era algo que diverta y deleitaba enormemente a la diosa, pero la cobarda del Prncipe de los Sacerdotes a veces resultaba... un inconveniente. Fordus, asqueado, mir al sacerdote con desprecio. Aquel hombre estaba humillndose y el Profeta de la Guerra se pregunt por qu su adversario no era ms que un cobarde. No haba nada detrs de aquellas ropas lujosas, tras su posicin y su gran fama,

slo era una figura decorativa, un guante elegante para la mano de hierro de su general. --Acaso t eres mucho mejor, falso Profeta? -le pregunt Tamex, y sus resplandecientes ojos mbar se clavaron en Fordus-. T me acusas de hablar con rodeos... precisamente t! Espejismo del desierto! Pantomima de profeta! --Cmo te atreves a insultarme as? -exclam Fordus amenazante, dando un paso largo y contundente hacia el guerrero. --Oh, s, Fordus Alma de Fuego! No eres ms que un espejismo, entre otras muchas necedades. Tamex agarr con su mano quebradiza al Prncipe de los Sacerdotes por la nuca y lo arrastr hasta que qued totalmente expuesto a la luz. Entonces, Fordus y su adversario se miraron el uno al otro, cara a cara y, poco a poco, una mirada de reconocimiento asom a los ojos de ambos hombres. --As es, Eminencia -se burl Tamex-. Este es el hijo de aquella sirvienta que tan devotamente deseabas... olvidar. Cuando lleg el momento, cogiste al beb, no!, mejor dicho, ordenaste que lo cogieran y llevaran al desierto, y all, en un lugar frecuentado por animales carroeros y castigado por un sol despiadado... --No! -grit el Prncipe de los Sacerdotes, tapndose los odos. Fordus, totalmente aturdido, dej caer el cuchillo. Le pareci que el mundo entero se desmoronaba y comenzaba a dar vueltas a su alrededor; era como si de nuevo una enorme fosa se abriese en la superficie de la tierra y amenazase con engullirlo. El Profeta se tambale y sinti la necesidad de apoyarse en la pared. --Es que no admites ese... aire familiar? -afirm Tamex, con una siniestra irona en sus palabras-. Vaya, pero si sois exactamente iguales! El guerrero seal al Prncipe de los Sacerdotes, que se haba dejado caer sobre las rodillas y no dejaba de lamentarse y de agitar la cabeza con desesperacin. --T -dijo Tamex- no eres ms que un rey inepto. Un soberano de ficcin que manda sobre un ejrcito de fantasmas... Y t... Sus ojos de color mbar se clavaron de nuevo en Fordus. --Eres igual de tirano que el hombre que has venido a derrocar. Siempre he sabido que eras un malvado. Tantos discursos sobre liberacin y lo nico que has hecho ha sido condenar y oprimir a tus hombres. S! Sois idnticos! Y los dos sois mis criaturas! Fordus se abalanz contra Tamex, pero, de repente, el guerrero

de cristal se convirti en polvo, el cual se arremolin formando una nube cegadora en el interior de la habitacin. Entonces, el torbellino de polvo arremeti de golpe dolorosamente contra los ojos del Profeta. Fordus, completamente ciego, se desplom sobre el suelo de piedra y comenz a buscar a tientas su cuchillo o cualquier otra cosa que sirviese para defenderse. Poco a poco, el Prncipe de los Sacerdotes se acerc al indefenso rebelde. --Perdname -murmur el soberano con irona, y acarici con cuidado la torques que colgaba del cuello de Fordus y arranc los preciosos palos mientras susurraba unas palabras mgicas. El Prncipe de los Sacerdotes abandon la habitacin, y la dorada torques que prenda del cuello del Profeta comenz a lanzar destellos y a estremecerse. Una luz azul envolvi el resplandeciente metal, el cual no dejaba de contraerse lenta pero inexorablemente. Fordus, con gritos de dolor, empez a retorcerse y a respirar con dificultad, y tir angustiosamente de la torques, tratando de romperla. El Profeta cay de bruces al suelo y removi el montn de polvo all desperdigado con sus ltimas y desesperadas sacudidas. Entonces, Fordus lanz un grito ahogado antes de ser engullido por una oscuridad abismal, en medio de la cual un ejrcito de muertos rompieron filas para recibirlo. La exhalacin de su ltimo aliento levant pequeos remolinos en el polvo del suelo. En el umbral de la puerta, el Prncipe de los Sacerdotes se dio media vuelta y mir hacia el interior de la habitacin con culpabilidad. El soberano susurr unas ltimas palabras mgicas y pas su mano sobre el Profeta muerto. El cuerpo de su hijo, ahora desprotegido, se endureci, palideci y se deshizo rpidamente formando un pequeo montculo de arena. --No tena otra opcin -afirm el soberano, sin dirigirse a nada ni a nadie en concreto, a excepcin de aquel montn de arena y a su propia conciencia-. Fuiste encontrado en la arena del desierto con la torques que cre para que, prendida alrededor de tu cuello, te protegiera. La arena y los palos configuraban los inestables cimientos de tus profecas y ahora ha llegado el momento de regresar a la arena, pero tu recuerdo... El mundo no lo recordar, contest Takhisis esparciendo los restos de Fordus con un torbellino de viento que entr por la ventana y que se desvaneci rpidamente. Nosotros nos encargaremos de ocultarlo, t y yo.

Decidiremos qu es lo que debe formar parte de la historia. Lo crearemos o lo omitiremos a nuestro antojo. El Prncipe de los Sacerdotes retrocedi aturdido, mientras un sentimiento de alivio, la pena y sus propias ambiciones secretas luchaban por hacerse con su corazn. Ahora cumple mis rdenes. --Pero... -tartamude el soberano, al tiempo que los ltimos restos de polvo desaparecieron por la ventana, dejando un pequeo susurro tras ellos. Preprate para el hechiza que planeamos al principio de todo esto. --Pero todava es demasiado pronto... -intent decir el Prncipe de los Sacerdotes, aunque su protesta enseguida enmudeci en su garganta. Obedceme, murmur la ventana, y entonces la habitacin qued sumida en una oscuridad sobrenatural. Finalmente, el Profeta haba sido vencido. En medio de una catica turbulencia que gravitaba sobre el Templo del Prncipe de los Sacerdotes, Takhisis observaba y se rea satisfecha ante aquel espectculo. Ahora el Cataclismo era inevitable, el mundo volvera a sumirse en el caos y los dioses seran de nuevo readmitidos en l. Y ella estara all para esperarlos a todos. Desde su lugar privilegiado, la diosa los atrapara uno a uno cuando intentasen colarse en la nueva dimensin. Oh, s, estaba segura de que todos ellos, buenos, malos y neutrales, vendran, pero sus clrigos estaran esperndolos con las normas establecidas, y las palabras de los seguidores de los otros caeran en saco roto. La nueva era que se acercaba sera suya por completo y perdurara durante miles de aos. Lo nico que quedaba por hacer era completar el ritual del Prncipe de los Sacerdotes. Sumergir su espritu en el corazn de los glainos, de la Sangre de Dioses, y entonces la permanencia de la diosa en el mundo sera ya definitiva. Nada ni nadie volvera a expulsarla de Krynn. Cunto tendra que esperar para ello? Un ao, quiz dos. Los elfos que trabajaban en las minas estaban sacando abundantes gemas de las recnditas profundidades.

Aquellos pensamientos le hicieron recordar a Luz de Relmpago. El ltimo de la trada de los rebeldes. Takhisis decidi ir en busca del elfo. Con un chillido, el torbellino de viento se zambull hacia las calles de la ciudad. La fuerza del viento hizo tambalear al elfo, que de repente se vio envuelto por un torbellino de arena y polvo que lo zarandeaba con una fuerza sobrenatural. En el corazn de la vorgine, Takhisis se arremolinaba y se rea a carcajadas. Luz de Relmpago, arrastrado por aquella extraa tormenta de arena, sinti que se asfixiaba y luchaba angustiosamente por respirar. Sin aliento y casi ciego, el elfo avanz a tientas a travs de los jardines del Templo, en busca de algn lugar en el que refugiarse de aquel furioso vendaval que lo paralizaba. Takhisis se ri de nuevo, esta vez ms fuerte, mientras observaba los infructuosos intentos de aquella impotente criatura por levantar las delicadas lucernas que recubran sus ojos. El elfo apret sus manos contra la piedra y el cemento de las paredes del Templo y, con un esfuerzo titnico, logr apoyarse en uno de los muros mientras aquel viento infernal no cejaba de castigarlo. No era ms que una mosca en medio de una tempestad, una brizna arrastrada por un huracn. se era el precio que tena que pagar todo aquel que osaba competir con el poder de un dios. Takhisis contemplaba aquel espectculo con regocijo, y un suave ronroneo de satisfaccin sacudi el cielo de Istar, como si de un trueno se tratase, mientras el elfo quedaba totalmente cubierto de arena y piedras. He logrado vitrificarlo -pens-. Un momento ms y... De pronto, desde algn lugar lejos de ella, surgi un murmullo procedente de las profundidades de la roca, del agua y de la tierra. El grito de miles de voces, tan graves y remotas, que tan slo el odo de un dios poda escucharlas. Los elfos de las minas! Takhisis se estremeci ante aquella posibilidad y, presa de un gran nerviosismo, comenz a arrojarse contra las antiguas piedras que conformaban las paredes del Templo. Un furioso torbellino de arena y grava golpe las ventanas del ilustre edificio. Entonces, con un aullido inslito y desesperado, la

diosa comenz a recorrer las calles de adoquines de la ciudad y se col como una lluvia de arena por entre las grietas de las piedras, en su repentino y precipitado descenso a las profundidades de la tierra. La diosa estaba hecha de aire y fuego, sal y arena, y tambin de una resplandeciente luz cegadora. Adoptando sus mltiples y amorfas esencias, se filtr entre los resquicios del subsuelo de la ciudad. Takhisis, en aquellas circunstancias, olvid su victoria reciente, al lder rebelde muerto, a la desconsolada barda y tambin al elfo, al que haba dejado envuelto en una capa de arena y piedras. Spinel saba que algo haba cambiado en los tneles que recorran el subsuelo de Istar. El elfo sinti que, por un momento, y quiz slo por un momento, las cadenas que subyugaban a los lucanestis se haban aflojado. Spinel se agach bajo la luz de la lmpara y susurr las ltimas instrucciones a Tourmalin. La joven elfa se dio media vuelta y sali corriendo, seguida por un puado de hombres, hacia el final de la pendiente. Los elfos iban a demoler las minas a su paso; tenan la decidida intencin de enterrar aquellos valiosos yacimientos de palos a ms de treinta metros bajo la roca. Tendran que pasar dcadas antes de que alguien, humano, elfo o enano, pudiese sacar otra vez provecho de ellos. Tourmalin haba limpiado los escombros de cientos de cavidades. Ella saba que un desprendimiento fortuito de rocas o el golpe de un pico en un lugar incorrecto poda acabar con un sinuoso laberinto de tneles y provocar que la tierra de la superficie llegase a temblar de tal modo como si el propio planeta estuviese a punto de derrumbarse. Jargoon, otro joven elfo, acompaado por una banda de valientes jovenzuelos, golpearan con el pico las vigas nuevas que sujetaban cinco de las seis bocaminas. Tan slo dejaran una entrada, que sera la que utilizaran los elfos para huir, aunque primero tendran que neutralizar a los guardias aprovechndose de su superioridad numrica. Entonces, por fin, los lucanestis podran volver a saborear el frescor del aire puro y a disfrutar de la luz de las lunas y de las estrellas, del olor de la madera de cedro y del mar abierto. Cosas que Spinel apenas recordaba.

El viejo elfo se levant con decisin y esperanza, y se dirigi hacia la ltima de las bocaminas. Takhisis se filtr en forma de oscura arena entre los poros de roca volcnica y contempl a travs de las frgiles capas de piedra lo que suceda en el subsuelo de Istar. La diosa aull llena de furia ante aquel terrible espectculo. Lo nico que faltaba era aquel sabotaje dirigido por un viejo elfo y secundado por su despreciable pueblo. Mientras los ojos de la diosa estaban en otro lugar, sus poderes iban desvanecindose. Las minas acababan de derrumbarse y sus entradas estaban clausuradas, Takhisis haba perdido los palos que tanto ansiaba. Aun as, dispona del suficiente polvo de grandes palos para adentrarse en el mundo, no en la forma y con la fuerza que le hubiese gustado, y probablemente tampoco por mil aos, tal como haba planeado y anhelado. Pero tal vez dispondra de cincuenta aos, quiz cien. El tiempo suficiente para vengarse de todos aquellos que la haban contrariado. Definitivamente, sera suficiente. Pero mientras tanto, los lucanestis iban a pagar por el tiempo que le haban hecho perder. Lo iban a pagar muy caro. Spinel, caminando entre los escombros de las minas y sin apenas aire, guiaba a un puado de lucanestis, mayoritariamente nios, hacia la luz vacilante que surga de la ltima entrada de las minas, la cual estaba vigilada por el joven Jargoon. La luz mbar de la antorcha era tenue, casi sedosa, a travs de las lucernas bajadas, y las siluetas de los nios, con sus oscuras ropas se movan en lo ms recndito de su visin. En algn lugar ms abajo, Spinel rezaba para que as fuese, Tourmalin conduca al resto de los elfos, mineros y zapadores expertos, hacia la misma salida, hacia la misma dbil fuente de luz y aire. El viejo elfo, implorando un ltimo deseo de esperanza al gran Branchala, sigui la tenue luz que asomaba al final de los sinuosos y destartalados tneles. Llevar a cabo el sabotaje haba sido fcil. El Prncipe de los

Sacerdotes nunca se haba mostrado particularmente preocupado por la seguridad de las minas, y la enorme red de tneles se desmoron como un castillo de naipes. Una gran nube de polvo ascenda de las galeras inferiores y Spinel condujo deprisa a los chiquillos hacia la salida. El viejo elfo tuvo que subir sobre sus hombros a una frgil nia pequea y l mismo la llev hacia las puertas de la libertad. --Adnde vamos? -le pregunt la pequea elfa una y otra vez, mientras el corredor serpenteaba entre gruesas capas de brillante obsidiana. Spinel la arrull con cario y le acarici en el hombro con su mano curtida y nudosa. Senta que tena que proteger a aquellos nios, que el destino de los lucanestis estaba en sus manos. Spinel intent calmar a los pequeos. Salt por encima del cuerpo de un centinela istariano que yaca en la interseccin de dos tneles medio derrumbados. Por la cara del pobre soldado, era evidente que Jargoon haba cumplido con su parte del plan y que los elfos se haban comportado de forma despiadada. Aguantando la respiracin, el viejo elfo subi a toda velocidad por el tnel y se cruz con el cuerpo de otro centinela, y despus de otro. De pronto, la entrada de la mina apareci claramente ante l. Un arco iluminado que apareca en el fondo de la oscuridad del tnel, a no ms de unos cien metros de distancia. Spinel aceler el paso. Pero dnde estaba Jargoon y sus compaeros? Spinel los busc por los tneles adyacentes, los cuales estaban derrumbados y llenos de escombros. No haba rastro de los otros elfos. Mucho antes de que los lucanestis fuesen llevados a las cavernas que yacan bajo la ciudad de Istar, antes de la larga sucesin de Prncipes de los Sacerdotes y antes incluso del nacimiento de la propia ciudad, una raza de criaturas gobern aquel laberntico mundo subterrneo compuesto de obsidiana y piedras volcnicas. Los espritus de las nagas haban vigilado celosamente aquellas galeras que atesoraban abundantes joyas y codiciados metales, y protegan sus riquezas de la codicia desmesurada. Cuando llegaron los elfos, las nagas lucharon contra su

invasin, y pronto las pesadillas de los lucanestis ms pequeos estuvieron pobladas con estas horrendas criaturas. Una coleccin de monstruos con gigantescos cuerpos de serpiente y plidos e inexpresivos rostros humanos se convirtieron en los villanos de miles de leyendas lficas, y cada una de las catstrofes que los acechaba, desde una hambruna hasta el derrumbamiento de un tnel, lo atribuan a la perversa obra de las nagas. Y lo que era ms importante, estas inslitas bestias subterrneas practicaban una magia malvada, conocan numerosos hechizos con los que cegar y dejar sin sentido a sus desafortunadas vctimas. De este modo, cuando una indefensa criatura caa en sus garras, las perversas nagas, utilizando una magia todava ms ancestral y ruin, absorban toda la humedad de su vctima, dejando a los elfos reducidos a un ridculo montn de huesos opalescentes. Siniestras e inusuales, las nagas representaban un misterio para los lucanestis, los istarianos, y tambin para los enanos y los druidas. Pero no para Takhisis. Mucho tiempo atrs, la diosa descubri a estos seres y los convirti en sus secuaces. Y ahora haba llegado el momento de que desplegasen su fuerza. Una vieja naga yaca oculta entre las sombras que haba junto a la ltima entrada despejada que quedaba en toda la mina, siseando con hambrienta impaciencia. Su sinuoso cuerpo destell una vez sobre los escombros del tnel. El ligero sonido de la bestia pronto fue contestado por otro movimiento en la oscuridad procedente del otro lado de la entrada. Aquello fue suficiente para que el viejo elfo comprendiese lo que haba sucedido. Estaba rodeado por dos de aquellas criaturas infernales, y no haba rastro de Jargoon. All, a escasos pasos de la libertad, las terribles nagas acabaran rpido con los nios, a menos que... Cules eran las palabras de aquel cntico? Haca ms de cien aos desde la ltima vez que Spinel utiliz el conjuro, cuatrocientas estaciones con sus pensamientos concentrados en el rastreo de tneles y galeras, y en la bsqueda de yacimientos de palos. Aun as, el ensalmo continuaba all, pero tendra que buscar con astucia entre los recuerdos. Con suma delicadeza, Spinel dej a la pequea elfa en el suelo

de la mina. Un ligero temblor procedente de las rocas lo avis de que la naga los estaba esperando y que sta haba iniciado sus largos y traidores encantamientos. --Culet -susurr Spinel a la pequea-, cuando te diga que corras hacia la salida, obedceme. Es un juego entre t y yo. Y recuerda que cuando llegues a aquella luz del fondo, no debes dejar de correr. Nosotros te seguiremos. Dos de los nios ms mayores intercambiaron unas miradas de preocupacin, y el tnel se llen con el ruido de un zumbido seco, como si algo se arrastrase sobre un montn de hojas acumuladas durante ms de un siglo. --No os preocupis por m -los tranquiliz Spinel, intentando transmitir valenta y seguridad, y esforzndose para que su voz no lo traicionase-. Cuando os d la seal, seguid a Culet, yo me reunir con vosotros ms tarde. Que as lo quieran los dioses, pens el viejo elfo, sin apartar la mirada de la oscuridad, y del profundo silbido procedente de las rocas. Poco a poco, rode el cuerpo de la pequea elfa con sus brazos, la situ la primera del grupo y le dio un ltimo y rpido abrazo antes de empujarla lejos de l, hacia la salida. --Ahora! -le orden, y la nia corri obedientemente hacia la luz; los otros la siguieron. El anciano elfo corri con ellos, y sus viejos y pesados huesos crujieron con el rpido y repentino movimiento. Cuando por fin alcanz la entrada de la mina, se dio media vuelta para enfrentarse a las terrorficas criaturas. Spinel murmur un antiguo conjuro lfico y aguard en el umbral rodeado por un crculo de luz mbar. A medida que cada nio, que cada pequeo elfo, cruzaba el resplandor, era como si stos se hubiesen purificado y liberado. Protegindose los ojos, aquellos pequeos seres irrumpieron bajo la luz de los rayos del sol y del aire puro hacia una nueva e inesperada vida. Las nagas, al no poder atravesar aquel resplandor mbar y mgico, aullaron llenas de rabia en medio de la oscuridad. Al fin, el ltimo de los nios elfos dej atrs la mina y salt a la libertad. Entonces, Spinel se prepar para seguirlo, pero los hechizos de las malvadas criaturas, al principio neutralizados por su propia magia, se fueron haciendo cada vez ms poderosos, y lograron paralizar el pensamiento, la voluntad y los recuerdos del elfo.

Fatigado, Spinel dio un ltimo paso hacia la luz de la salida, mientras sus ojos desprotegidos observaban con ansia la pared rocosa, un parche verde de vegetacin, un ramillete de flores silvestres que surga del medio de la obsidiana. Es genciana -pens-. Casi la haba olvidado. Entonces, los monstruos se deslizaron hacia la luz y obstruyeron la entrada. Aquellas perversas criaturas arquearon el cuerpo, alzaron sus plidos e inexpresivos rostros humanos y canturrearon el ltimo de los hechizos a la amorfa figura opalescente que se tambaleaba en la oscuridad de la caverna. Spinel se hizo uno con sus ancestros y con la tierra que los sepultaba. La Reina de la Oscuridad flotaba en las galeras superiores que recorran las minas de palo. Un polvo oscuro se arremolinaba y se abra paso entre las estancas galeras; entonces, la diosa oy un temblor en la profundidad de la tierra y se ri satisfecha. Qu importaba que las minas se hubiesen desmoronado? Que los elfos ms jvenes hubiesen logrado huir? La mayora de los lucanestis estaban encerrados en las profundidades de las minas, convirtindose en una presa fcil para los desprendimientos de tierra y para las malvadas nagas. Por lo que concerna a los otros... ya saldaran sus cuentas, sufriran lo indecible con el inminente regreso de Takhisis. Pero ahora haba llegado el momento de que el Prncipe de los Sacerdotes llevase a cabo su hechizo, y que el polvo de los glainos, la Sangre de Dioses, acabase con su ruin vida en el Abismo. Sin embargo, las cosas no estaban sucediendo de acuerdo con los planes de la diosa. Si no hubiese sido por aquel viejo e imprudente elfo, el que se haba convertido en piedra a las mismsimas puertas de la luz y la libertad, ella habra podido planearlo todo a su debido tiempo. Los palos que le faltaban brillaban en las profundidades de la tierra, lejos del alcance de sus secuaces; aun as, continuaba siendo un instante sumamente dulce para ella. De hecho, haba llegado el momento de aniquilar a la veintena de Hombres de las Llanuras, a aquel estpido sirviente, a la barda, a todos aquellos rebeldes que aguardaban en el paso meridional de las montaas. Entonces, como si una corriente de aire surgiese de las mismas

entraas del planeta, una nube de polvo negro comenz a filtrarse por las grietas de la tierra y, poco a poco, fue transformndose en una descomunal figura alada de la que sobresalan cola, garras y alas hechas jirones, la cual emprendi el vuelo hacia la cima del Templo del Prncipe de los Sacerdotes. Cuando las ventanas, oscurecidas por el humo y la proximidad de la noche, se dirigieron al soberano, el nuevo mensaje fue colrico y apremiante. Ha llegado el momento, le dijeron al Prncipe de los Sacerdotes. Tu futura esposa te espera. Pero el soberano ya no crea en aquellas voces. Era el miedo lo que le impulsaba a llevar a cabo el conjuro, ms que la esperanza o su propio deseo. Entonces, cogiendo el polvo de los glainos entre sus dedos temblorosos, el Prncipe de los Sacerdotes comenz con el primero de los ensalmos, encendiendo con su aliento el montn de polvo e iluminndolo con una luz violenta y artificial. No puede fallar -pens-. Haya amante o no, debo cumplir con el mandato de la voz. El gobernante de Istar no se percat de la presencia de una nube de humo y arena hasta que sta lo envolvi totalmente, despus de colarse entre las coloreadas ventanas opalescentes e impregnar sus aposentos con una neblina espesa y asfixiante. Entonces, el polvo que descansaba en sus manos comenz a elevarse y a mezclarse con la sofocante neblina. Has cumplido con tu parte, proclam la voz. Permitir que vivas, de momento. El hombre no fue tan imprudente como para preguntar en aquellos delicados momentos por la mujer, por su amante, por la hermosa muchacha hecha de brillante polvo opalescente que le fue prometida aos atrs por la oscura voz en el triforio. Ella no aparecera. Saba que haba sido engaado. Estafado, humillado, y sintindose ms dbil de lo que jams se hubiera imaginado, el Prncipe de los Sacerdotes contempl con impotencia cmo la misteriosa nube se oscureca y se solidificaba antes de escaparse por las ventanas abiertas. Luz de Relmpago, despertndose por fin del ptreo sueo

transitorio que lo haba salvado de la clera de la diosa, observ desde los pies del Templo cmo un nuevo torbellino se arremolinaba en el balcn del ilustre edificio. Una nube de oscura arena form un impresionante remolino, en el centro del cual resplandeca el opaco polvo de los glainos. El elfo distingui tres siluetas entrelazadas en las entraas de la corriente: Tamex y Tanila, con sus misteriosos ojos mbar resplandeciendo como los de un reptil... y una tercera figura, que corresponda a la de un hombre con barba y melena larga... A la de un individuo con ojos azul cielo. Los cuerpos eran etreos y cambiantes. Unas veces no se distinguan los unos de los otros y otras eran perfectamente diferenciados. El elfo contempl aquel espectculo horrorizado y, cuando vio aquella nube abrasadora y enorme flotar por encima de la torre, supo inmediatamente que su viejo amigo se haba desvanecido para siempre y que la insigne ciudad por la que tantas penurias haban pasado juntos no era ms que un espacio de mrmol, brillante y vaco. --Cuidado. Istar! -murmur Luz de Relmpago, mientras se alejaba por los callejones de la ciudad en direccin a las puertas de la muralla, para cruzar los campos calcinados en busca de su gente, de la que se senta responsable. Estate alerta en los aos venideros, porque el suelo que pisas es inestable. Alanda observ alarmada cmo una tormenta se alzaba sobre la ciudad. Una sombra oscura y profunda se aposent sobre las torres ms altas de la ciudad, y por encima del horizonte de mrmol una nube amorfa arroj una rfaga de viento y relmpagos. De repente, aquella nube misteriosa adquiri forma y se acomod en la torre. Enseguida, unas alas emergieron de aquella catica vorgine, seguidas de una cola, un cuello grueso y musculoso, y unas fauces de reptil. Lucas lanz un grito y comenz a trazar crculos en el cielo. El halcn se alej de la boca del paso de la montaa y emprendi el vuelo en direccin sur, rumbo a la tormenta. Alanda, desesperada, vio que su amigo se alejaba volando por los aires y que el resto de sus compaeros se desperdigaban presos del pnico y del terror.

En aquel instante, un dragn colgaba sobre la cima del Templo del Prncipe de los Sacerdotes, un dragn etreo envuelto en una violenta espiral de arena. Entonces, poco a poco, aquella bestia empez a batir sus alas, y las propias aguas del lago Istar comenzaron a rizarse como si un furioso torbellino las rozara. Las nubes que se retorcan sobre aquel apocalptico espectculo, giraban como furiosos pjaros del desierto y el propio aire se arremolinaba arrojando difusos y violentos rayos de luz en el horizonte. Qu es eso?, le pregunt Vincus a la barda. Nada. Slo una tormenta. Pero esa extraa forma, insisti Vincus mientras sealaba el cielo con sus oscuras manos. Parece... Nada, le contest Alanda mediante signos. No es ms que arena y los restos de una vieja maldad. Entonces, una violenta corriente de aire se abalanz sobre ellos. La venganza de Takhisis fue rpida y poderosa, mucho peor que el sterim del paso Central. Los rboles fueron arrancados de cuajo y arrojados contra las paredes del paso. El impacto contra las frgiles rocas fue ensordecedor y los Hombres de las Llanuras huyeron para ponerse a salvo, mientras aquel terrible vendaval recorra el paso del Oeste para irrumpir finalmente en las llanuras y en el desierto que se extenda tras stas. En aquel momento, en medio del estruendo atroz causado por el implacable viento, Alanda cogi su lira. La corriente le devolvi la meloda de su cancin y la muchacha permaneci inmvil y sin aliento en el paso de la montaa, mientras el mundo se desmoronaba a su alrededor. La muchacha se sinti inslitamente tranquila en medio de aquel caos. Haba una salida, un modo de derrotar a aquel viento estremecedor y devastador, y saba que la respuesta permaneca oculta en algn rincn de su mente. Se trata de algo peligroso y totalmente nuevo, le haba dicho Luz de Relmpago. Alanda acarici las cuerdas de la lira y, agotando sus ltimas fuerzas y esperanzas, se encar al tormentoso dragn y empez a cantar. Una corriente de arena y polvo se clav en la garganta de la barda. A pesar de todo, su voz continu fluyendo junto a las notas de la lira, aunque sus esfuerzos se hicieron prcticamente inaudibles debido al estruendo de la tormenta, y a que nadie, ni tan siquiera

Vincus, que permaneca pegado a ella, era capaz de orla. De hecho, ni siquiera ella poda escuchar su propia voz. Pero estaba convencida de que la magia de sus canciones no la abandonara. Es lo ltimo que me queda frente a este caos. Y continuar cantando hasta que el mundo se parta en dos, pens la infatigable muchacha. Y as fue como, durante una hora largusima, la msica de la barda luch contra aquel viento estremecedor. Mientras tanto, una docena de Hombres de las Llanuras se apiaba aterrorizada bajo una tormenta de rayos cegadores. Dos veces se tambale la muchacha, una incluso lleg a caerse, pero Vincus la sujet con sus poderosos brazos y apoy su cabeza sobre los hombros de la joven, quien se mantena firme ante el viento, como una roca azotada por el sterim. A pesar de todo, Alanda continu cantando y lanzando infatigable todos los versos y las notas que conoca contra el implacable vendaval, e inventando, incansable, otras nuevas. Entonces, lentamente, el dragn comenz a alejarse y surc los aires por encima del Templo del Prncipe de los Sacerdotes. Cuando todo comenz a amainar, un silencio impresionante se extendi por encima del lago, y una figura de enormes alas atraves volando las oscuras aguas. En medio de aquel repentino silencio, Alanda, que continuaba cantando, descubri que no sala ningn sonido de su garganta, nada excepto un carraspeo spero y exhausto. Todo ha terminado, pens, mientras segua esforzndose por cantar. Entonces, la muchacha abri los ojos y meci la lira como si de un beb se tratase. He hecho todo lo que ha estado en mi mano para expulsar a esa bestia malvola, concluy. En aquel instante, un segundo antes de que su ltima nota se convirtiese en miedo y desesperacin, el grito de un halcn interrumpi el expectante silencio. Lucas surgi majestuoso del cielo del norte y sobrevol el paso de la colina. Entonces, en las montaas de Istar son el eco de la cancin perdida de Alanda, con tanta fuerza, claridad y dulzura que la muchacha se maravill ante su propia magia, de la cual pensaba que careca. La muchacha oy su propia voz retumbar entre un millar de rocas, lo que no hizo ms que magnificar el espectculo hasta

que el propio suelo tembl bajo sus pies. Mientras tanto, en la otra orilla del lago, la silueta del dragn comenz a deshacerse y a colarse inofensivamente entre las aguas. Pero el lago se estremeci al sentir el contacto de la corrosiva arena y una gran cortina de vapor surgi de la burbujeante superficie. De repente, se oy un terrible estremecimiento, que logr sofocar la magia de la cancin de la barda, y la cortina de vapor qued suspendida en el aire, adquiriendo la forma de un guerrero de las Llanuras de barba rojiza y semblante triste, y de cuyo cuello colgaba una torques resplandeciente, con los extremos en punta. Una lluvia suave cay de las nubes de vapor, y la ltima imagen del Profeta se desvaneci en medio del cielo de Istar. Nunca la arena ni la sal seran lo mismo. Toda estructura cristalina haba sufrido una mutacin, una gran transformacin geolgica y ningn mineral de Krynn volvera a cobijar a un dios. Aqul haba sido el logro de la cancin de Alanda, de su ltima cancin. --Que as sea -susurr la joven, distrada y ensimismada en sus propios pensamientos y recuerdos-. Las cosas cambiarn despus de esto. Tendrn que cambiar forzosamente. A su lado, y para su sorpresa, Vincus asinti con la cabeza. La barda haba hablado, y por primera vez en mucho tiempo su gente haba podido or su voz. Otra voz retumb en las profundidades del Abismo. En medio de las tenebrosas profundidades, Takhisis era una bola de fuego e ira que agitaba a su paso un viento abrasador y letal. Las otras deidades menores se apartaban ante ella, apartndose de su camino como murcilagos asustados. --He sido derrotada por un hatajo de elfos y por el insoportable canturreo de una barda! -se quej Takhisis. La oscuridad del Abismo comenz a dar vueltas y a destellar con una confusin de estrellas blancas, violeta y rojas. Poco a poco, la diosa se recogi sobre s misma y se cubri con sus enormes alas, intentando aplacar su ira. Quizs esta vez hubiesen vencido. Quizs, aquellos pequeos infelices, auspiciados por una gran racha de suerte, haban logrado posponer por unas pocas y miserables horas la entrada de la diosa en Krynn. Pero Fordus estaba muerto y su insurreccin aniquilada. De eso estaba segura. Ahora, como un reflejo de sus pensamientos, un llameante

torrente irradi de la superficie de sus duras y correosas alas. Como si estuviese contemplando un mural que empezara a cobrar forma y a desarrollarse. Takhisis condujo las imgenes, las molde y les dio un propsito. En el correoso capullo de sus alas recogidas, el fuego de su clera y su magia se difundi con tintes violeta, carmeses y blancos que se derramaban sobre una ciudad devastada que era pasto del fuego, torres que se desplomaban y tierra que se resquebrajaba. Iluminaban el Templo del Prncipe de los Sacerdotes, donde el ms poderoso de sus sicarios se sentaba entre el polvo de cientos de palos mientras entonaba el ltimo de un centenar de conjuros que hoy empezara a ensearle. Oh, no era el futuro inalterable. An no. Pero a travs de sueos e insinuaciones, sirvindose de su culpabilidad y de los oscuros anhelos de su corazn, inducira al Prncipe de los Sacerdotes a realizar el conjuro, encauzndolo hacia ese instante, ese acontecer. Su gran momento no haba llegado an; pero indefectiblemente llegara. El Prncipe de los Sacerdotes se encargara de todo para que tal cosa ocurriera.

EPLOGO
Parece pertinente que yo, que soy mudo, escriba las ltimas palabras. Los druidas me han tratado bien durante ms de cien aos. Incluso durante la Hecatombe, la poca que otros han denominado el Cataclismo, ellos me dieron cobijo y comida durante las largas noches de la Era de la Oscuridad. Al final Takhisis result vencedora. La diosa logr acabar con la rebelin y expulsarnos a todos de regreso al desierto de Istar y, aunque la valenta de los elfos consigui evitar la entrada de la malvada Reina en este frgil mundo, sta regres al cabo de un tiempo con ms fuerza. Fue entonces cuando el mundo se parti en dos, y millones de hombres perdieron la vida vctimas de su furia.

Pero, a pesar de toda esta envolvente oscuridad, las cosas no han sido tan malas para m. Aqu, al norte de Silvanost, consumiendo los ltimos aos de una vida longeva y feliz, escribo las ltimas pginas del libro que hace ya ms de un siglo Vaananen me entreg. Pronto alguien preguntar por l -me dijo Vaananen-. Y t sabrs que sa es la persona a la que tienes que entregrselo. Cmo iba a saber yo entonces que el que iba a preguntarme por l era quien ya se lo haba entregado? Alguien que lo devolvera misteriosamente para que yo terminase lo que estaba escrito en l? Cuando por fin pas la tormenta y la mgica msica de Alanda se apag, comenzamos a atender a los heridos y a reunir los cuerpos sin vida de nuestros compaeros, ya que cinco ms cayeron en el paso de la montaa vctimas de la furia de Takhisis. Pasamos un da entero deambulando, rezando y ofreciendo nuestros cnticos a los muertos. Despus, iniciamos nuestro viaje de regreso al desierto, atravesando un camino de escombros y destruccin. Alanda escogi a un que-nara llamado Zambuagua para que fuese a la retaguardia, ste haba sido vctima del escarnio y la burla del resto de sus compaeros cuando yo, con ayuda de las semillas de zizyphus, logr deslizarme entre el campamento de Fordus. Pero aquella vez estuvo ms atento. No habamos andado ni dos kilmetros cuando empez a correr el rumor entre la columna de que Luz de Relmpago se aproximaba, y con l cuarenta supervivientes entre los cuales se contaba una docena de los lucanestis recin liberados. Todos ellos iban en busca de la seguridad que ofreca el refugio del desierto. Fue un momento muy emotivo, los Hombres de las Llanuras y los proscritos se fundieron en un abrazo y viajaron fraternalmente hacia el sur, acogiendo a los pequeos elfos como si fuesen sus hijos adoptivos. Estremecidos todava por los recientes acontecimientos, todos ellos olvidaron las disputas y rivalidades de los meses y aos que dur la rebelin del Profeta. Por primera vez, desde que comenz su penosa odisea bajo el mando de Fordus, se miraron sin rencor. Todos excepto Gormion. La capitana de los rebeldes, fiel a su estilo, se lamentaba y amenazaba, menta y persuada, pero sus palabras haban perdido la capacidad de herir y de sembrar la

disputa. Los seguidores de Luz de Relmpago le hacan caso omiso. Era como si la maldicin de la que Alanda se acababa de liberar hubiese cado con todo su peso sobre la conspiradora mente de Gormion. La rebelde vivi el resto de sus das, no muchos, en el desierto, y la flecha de un soldado acab con su vida durante el fatdico asalto a una caravana. Ella siempre haba dicho que algo como aquello terminara sucediendo. No s qu fue del druida Vaananen, salvo que desapareci tras la batalla de Istar. Desde entonces, muchas veces he recordado las numerosas cosas que l hizo por m. De hecho, he adoptado su nombre como mi patronmico en su honor. As es como esta historia comienza y termina con su nombre. Luz de Relmpago y Alanda, por su parte, iniciaron una nueva relacin. Cuando se encontraron de nuevo, ninguno de los dos mencion a Fordus. En una ocasin, el elfo intent explicarle a la muchacha lo que haba ocurrido, procur poner palabras a lo que haba visto pasar por la ventana del Templo para reunirse con la nube que rodeaba al estremecedor dragn, con el cielo de Istar como fondo. Pero el sonido de las cuerdas de la recin redescubierta lira acall las palabras del elfo. --Se haba marchado haca mucho tiempo -le dijo la muchacha. Nunca ms o hablar de aquel tema. Cuando por fin nuestro grupo alcanz las llanuras, supe que un nuevo y silencioso entendimiento haba nacido entre la barda y el intrprete de Fordus. La enemistad que en otro tiempo los haba separado, haba desaparecido. Hablaban en susurros, Luz de Relmpago se senta feliz de or por primera vez la conversacin de la muchacha y tambin comprob que se comunicaban con la mirada, mientras atravesbamos el alto manto de hierba en nuestro viaje de regreso al desierto. El halcn Lucas segua siendo fiel a su compaera, pero ahora mantena ms distancia y sus grandes crculos se hacan ms grandes para envolver a dos personas en vez de a una. No me extra enterarme dos aos ms tarde de que se haban casado. Me march por ltima vez del bosque cuando naci su hija. Una nia de pelo dorado que se pareca mucho a su madre, pero que haba heredado la extraa y distante mirada de su padre. A aquellas alturas, los que-naras haban perdido el miedo de la imilus y compartieron la feliz celebracin de los padres. En la cual Alanda

cant. Es cierto que su voz se haba estropeado de acuerdo con los cnones brdicos. El viento y la spera arena le haban arrebatado aquel singular don por el que era conocida. Pero logr sacar algo positivo de ello. De su voz daada irreversiblemente surgi una nueva capacidad de componer frases profundas, naci un poder creativo que jams antes haba tenido. Nunca ms la arena se transform o se fundi con su msica, ni el agua surgi del desierto ni desaparecieron las tormentas. Pero, en cambio, consigui conmover el corazn de los que la escuchaban. Acompaada de su lira, las nuevas canciones convirtieron el miedo en esperanza y los lamentos en decisin y alegra. Y todas eran canciones compuestas por ella. Las profecas falsas pasaron por verdades en los das de Fordus. Ahora, cien aos ms tarde, Takhisis ha regresado. La diosa deambula como una leona por Ansalon, y ha llegado el momento del nacimiento de nuevas profecas, de palabras verdaderas que permitan hacerle frente en la oscuridad perpetua. No soy profeta, pero escribo estas lneas en el ao noventa y siete desde la Hecatombe. La nia medio lfica que vi en el desierto, acunada por su madre de forma tan delicada y amorosa, como esa misma madre antes haba acunado el tambor que pona palabras a sus pensamientos... Esa nia tambin ser madre algn da, y abuela, y bisabuela... Alanda y Luz de Relmpago habitan en mi profeca, y siguiendo su lnea sucesoria, dentro de dos siglos, una nueva criatura nacer bajo una esfera dorada, y la tarea del santn, del que pone nombres, ser fcil esa noche. Goldmoon la llamarn. Sacerdotisa de Mishakal. Ella secar las lgrimas e iniciar la curacin. Y nunca viajar sola, sino que lograr rodearse de gente. Sus hazaas retumbarn como un eco perdido en las montaas. Escuchad la palabra del Profeta. Vincus Uth Vaananen

Silvanesti 97 d.C.