LOS PERROS DE SKAITH

(Libro de Skaith II) Leigh Brackett

1974; The Hounds of Skaith Traduccin: Francisco Arellano Digitalizacin: Umbriel. Para Michael e Hilary Moorcock

_____ 1 _____ Kell de Marg, hija de Skaith, se encontraba en la inmensa sala del Consejo, profundamente sumida bajo los picos montaosos de las Llamas Brujas. El trono, esculpido en una hermosa roca marrn, el color de la tierra frtil, tena la forma de una mujer con tnica, sentada de tal modo que poda sostener a la Hija de Skaith en sus rodillas. Sus protectores brazos la rodeaban, e inclinaba la cabeza maternalmente hacia adelante. Las manos de Kell de Marg se apoyaban en las de Nuestra Madre Skaith, y su delgado cuerpo de piel de armio brillaba contrastado sobre la piedra marrn. A los pies del estrado, Yetko, el Harsenyi, sudaba bajo sus gruesas ropas; su mirada evitaba cuidadosamente posarse en la Presencia. Le aplastaba el peso agobiante de la montaa bajo la que se encontraba y el desconocimiento de laberinto de la Morada de la Madre, del que aquella nacarada sala constitua el corazn y el centro neurlgico. Todo cuanto albergaba la sala era increble y maravilloso. Yetko y los suyos comerciaban desde haca generaciones con los Hijos de Nuestra Madre Skaith; pero los intercambios se realizaban fuera de la Morada Sagrada y nunca en presencia de tan altos personajes como los que en aquel momento se encontraban all: las Madres del Clan, los consejeros, los adivinos y la propia Hija de Skaith, reluciendo bajo los hermosos arneses brillantes y las diademas incrustadas de joyas que indicaban su

rango. Ningn otro Harsenyi lleg nunca a donde lleg Yetko. Saba que su presencia en aquel lugar no estaba justificada y no era natural, lo que le daba miedo. Pero la propia poca en que vivan era una poca de miedo y terribles acontecimientos. Haba ya contemplando lo que tena por impensable. El hecho de haber sido conducido a la sala del Consejo no era ms que una parte de la locura que invada Skaith. Kell de Marg habl; su voz era musical, cristalina, pero, no obstante, marcada por su intenso poder. --Eres el jefe de la aldea? Los dos saban que la Dama quera hablar del campamento permanente de los Harsenyi, al otro lado de la Llanura del Corazn del Mundo. Slo exista aqul. Los Harsenyi, nmadas, trasladaban sus hogares a lo largo de sus viajes. --S -respondi Yetko. Aquellas criaturas le desazonaban. Y le aterrorizaba demostrarlo. Sus ancestros haban sido humanos, como l mismo; pero, por alguna magia perdida que estuvo en posesin de los Antiguos, sus genes fueron modificados para que pudieran vivir y ser felices en aquellas esplndidas catacumbas, lejos del sol, en la protectora matriz de la diosa que veneraban. Yetko era un hijo del Viejo Sol y del cielo inmenso y cruel; no poda comprender la religin de los Hijos de Nuestra Madre Skaith. Su fino pelaje blanco turbaba al Harsenyi, as como su olor, ligero, seco, acre. Segn las normas humanas, sus facciones aparecan deformadas sutilmente: nariz aplastada, mandbulas demasiado prominentes, ojos excesivamente grandes y brillantes cuando reflejaban la luz de las velas. --Desde los altos balcones septentrionales hemos visto llamas y humaredas al otro lado de la llanura, detrs de las brumas. Cuntanos lo que ha pasado -orden Kell de Marg. --Lleg un hombre -explic Yetko-. Venci a los Seores Protectores. Huy a travs de los pasos de las Montaas Desnudas, dirigindose hacia Yurunna. El hombre quem la poderosa Ciudadela que exista desde antes de la Gran Migracin. Slo sus muros permanecen todava en pie. El alarmado estupor de la sala se expres con un suspiro colectivo. --Viste a ese hombre? -pregunt Kell de Mar. --Lo vi. Es muy alto, muy moreno, y sus ojos son como el hielo que se forma en aguas claras.

De nuevo, el suspiro, cargado en aquella nueva ocasin de un odio salvaje. --Stark! Yetko mir de soslayo a la Hija de Skaith. --Le conoces? --Lleg hasta aqu como prisionero del Heraldo Gelmar. Llev la muerte a la Morada de la Madre, asesinando a dos de nuestros jvenes cuando se evadi por la puerta norte. --Y an causar ms muertes -dijo uno de los adivinos. El Ojo de la Madre lo ha visto. El adivino se adelant y le espet a Yetko: --Por qu los Perros del Norte no le mataron? Por qu? Por qu? Si desde siempre guardan la Ciudadela de los intrusos. Por qu dejaron a Stark con vida? Las Madres del Clan y los consejeros repitieron como un coro: --Por qu? Kell de Marg, lo exigi: --S. Dinos por qu. --No lo s -contest Yetko-. Los Seores Protectores nos dijeron que consigui matar a Colmillos, el perro rey, y se convirti en amo de la manada. Dicen que es ms una bestia que un hombre. Lo cierto es que los Perros le siguieron a la Ciudadela y all mataron a muchos servidores. Recordando lo que viera, Yetko se estremeci. --Puedo afirmar que, cuando lleg a capturar nuestras monturas, los Perros del Norte le seguan como cachorros. --No naci en Skaith -le explic Kell de Marg-. Viene de otro mundo. Sus caminos no son los nuestros. De nuevo, Yetko se estremeci. En parte a causa de las palabras; pero, sobre todo, a causa del tono con que las pronunci. --Sigui a los Seores Protectores? --S, con los Perros. l y otro hombre. El otro hombre haba llegado mucho tiempo antes, por la ruta meridional de los Heraldos. Estaba prisionero en la Ciudadela. Yetko sacudi la cabeza. --Ese otro hombre, por lo que me han dicho, tambin vena de ms all del cielo. Nuestra Madre Skaith se ve rodeada de demonios. --Es fuerte -confi Kell de Marg, apoyando la cabeza en el seno de piedra marrn de la madre-. Tengo entendido que se encuentran grandes peligros ms all de las Montaas Desnudas.

--As es. Los Hombres Encapuchados no nos permiten llegar ms que a la primera estacin d reposo, pero se halla a una semana de viaje. Un viaje peligroso a causa de los Corredores, seres terribles, y las tormentas de arena. Los Hombres Encapuchados son, adems, devoradores de hombres. Y los Ochars, que sostienen la ruta, constituyen una tribu muy poderosa. --As, que si la buena suerte lo permite, Stark podra morir en el desierto. --Es probable -contest Yetko. --Y el Heraldo Gelmar? Sali de la Morada de la Madre con dos prisioneros. --Atraves las Montaas Desnudas antes del ataque contra la Ciudadela. Una mujer meridional le acompaaba, y un hombre herido, transportado en unas parihuelas. Tambin vi a tres Heraldos de rango inferior y a sus servidores. --Quiz me haya equivocado -continu Kell de Marg, hablndose en voz alta- al permitir que Gelmar se fuese con Stark, como era su deseo. Pero Stark estaba encadenado. Quin habra podido imaginar que escapara de los grilletes y que sobrevivira a los Perros del Norte? Por primera vez, Yetko comprendi que la Presencia tena miedo, lo que a l mismo le asust an ms que su fuerza y rareza. Humildemente, rog: --Te suplico que, si no me necesitas ms... Los ojos oscuros e inhumanos se clavaron en l. --Ahora que la Ciudadela no existe, abandonaris la aldea? --Si la mantenamos era slo para servir a los Heraldos y a los seores Protectores. Si vuelven, tambin nosotros regresaremos. Mientras tanto, nos limitaremos a volver para seguir con el comercio. --Cundo os marchis? --Cuando de nuevo se alce el Viejo Sol. Kell de Marg inclin la cabeza, alz una fina mano en seal de despedida. --Que lo conduzcan a la caverna exterior, pero que se quede all hasta que le haga saber mi voluntad. Los dos seres medio humanos que haban guiado a Yetko desde el campamento hasta la gran sala le hicieron salir, acompandole a lo largo de interminables corredores, labrados en la roca, de muros esculpidos, techos decorados y miradas de puertas que daban a salas oscuras, llenas de cosas enigmticas y

terribles. Los gruesos pies de Yetko avanzaban cada vez ms deprisa. Todo ola a polvo y al perfumado aceite de las lmparas. Tena muchas ganas de salir de la Morada de la Madre. Sentada en las rodillas de Nuestra Madre Skaith, Kell de Marg permaneca inmvil y silenciosa. Y sus cortesanos esperaban envueltos por un silencio cargado de temor. Al fin, habl. --Fenn. Ferdic. Avanzaron dos Seores. Sus diademas brillaban. Al igual que sus ojos, de dolor, pues saban lo que iba a decir. La Hija de Skaith se inclin hacia adelante. --La amenaza supera a Stark, pues es ms fuerte que l. Debemos considerar la verdadera naturaleza del peligro en toda su extensin. Id con los Harsenyi hacia el sur tan lejos y tan deprisa como os sea posible. Id a Skeg. Descubrid cuanto se pueda saber sobre esos navos estelares. Haced lo que est en vuestra mano para que vuelvan a los soles de los que vinieron. Guard silencio durante un momento. Los hombres inclinaron las hermosas cabezas de pelaje de armio. --Buscad a Gelmar -pidi-. l sabr si Stark consigui salir del desierto. Y si Stark ha sobrevivido, haced lo que sea, pagad cualquier precio, para que muera. Fenn y Ferdic volvieron a inclinarse. --Te omos, Hija de Skaith. Y haremos lo que sea para servir a la Madre. Condenados a muerte, y sabindolo, se retiraron con el fin de prepararse para el viaje. Lo primero que hicieron fue celebrar la ceremonia de la sala del Feliz Reposo en la que dorman los Hijos su sueo eterno en brazos de la Madre. Haca tanto tiempo que nadie se haba visto obligado a abandonar la Morada sagrada que el adivino que oficiaba la ceremonia se vio en serios problemas para encontrar los pergaminos rituales. El cuchillo de obsidiana y los cofrecillos con gemas incrustadas no se haban usado desde haca siglos. Sin embargo, respetaron todos los pasos del rito. Los dedos cortados se enterraron en suelo sagrado. Si la muerte los alcanzaba, Fenn y Ferdic sabran que una parte de sus cuerpos descansara para siempre bajo la tierna, proteccin de Nuestra Madre Skaith.

_____ 2 _____ Gerd apoy la maciza cabeza en la rodilla de Stark y le dijo: Hambre. Los Perros del Norte precedan a los hombres por la pista. Telpatas de nacimiento, podan comunicarse de modo adecuado en casi cualquier ocasin. Pero sus mensajes, como sus cerebros, eran muy simples. Stark pregunt: Gerd tiene hambre? Gerd gru y eriz el rudo pelaje blanco. Examin con desconfianza la soledad que los rodeaba. Fuera. Hambre. Qu? No saber, N'Chaka. Cosas Fuera. Cosas. Hambrientas. Por qu no? El hambre era algo casi constantemente presente en Skaith, hijo senil del Viejo Sol que irradiaba fulgores escarlatas en un cielo oscuro y fro sobre el desierto, igual de fro y oscuro. --Sin duda, una banda de Corredores -coment Ashton. Tras realizar aquella misma ruta, pero en calidad de cautivo, unos meses antes, conoca sus peligros-. Me gustara que estuvisemos mejor armados. Tomaron lo que creyeron necesitar en la Ciudadela, antes de que Stark la incendiara. Sus armas eran de excelente calidad; pero la pobre tecnologa de Skaith no haba hecho otra cosa que retroceder con el paso de unos siglos llenos de problemas unidos a la disminucin progresiva de las fuentes de riqueza. En Skaith no se encontraban ms que espadas, lanzas y arcos. Como mercenario que era, Stark las manejaba bien; las guerras en las que particip hasta entonces haban sido restringidas, apenas escaramuzas que se desataban entre tribus o pequeas naciones en mundos sin civilizar, ms all de los lmites de la Unin Galctica. Ashton, cuyos ltimos combates de uniforme ocurrieron varios aos atrs, hubiera preferido armas ms modernas. --Contamos con los Perros -replic Stark. Con una mano, seal una elevacin del terreno-. Puede que desde all veamos algo ms. Viajaban a toda prisa desde que salieron de las humeantes ruinas de la Ciudadela. Los pasos a travs de las Montaas Desnudas les haban llevado hacia el norte, primero, y, luego, hacia

el este, donde la cadena montaosa daba un inmenso rodeo hacia el sudeste. Las montaas menos altas formaban un muro a su derecha. La ruta de los Heraldos conduca en lnea recta hacia Skeg, a travs de los desiertos orientales; una ruta ms corta que la que siguiera Stark cuando sali del puerto de Skeg, dirigindose hacia el norte para descubrir la prohibida Ciudadela en la que encerraban a Ashton. Stark se dirigi primero a Irnan, al oeste. A continuacin, con sus cinco compaeros, se encamin a Izvand, en las Tierras Estriles, mucho ms al oeste. Despus de aquello, sufri en las carretas traqueteantes del mercader Amnir de Komrey quien, contando con vender a sus prisioneros por un buen precio a los Seores Protectores, sigui un antiqusimo camino que atravesaba las Tierras Oscuras. El camino por el que transit Stark para llegar a la Ciudadela desde Skeg se asemejaba a la curva trazada por un arco tensado. Ahora volva hacia el sur recorriendo la cuerda. Espole a su hirsuta y baja montura para que acelerara el paso. Al comienzo, donde la tierra helada era pedregosa y dura, avanzaron rpidamente. Pero, a aquellas alturas del viaje, las bestias Harsenyi de cascos pequeos y acerados renqueaban por las dunas. Se detuvieron en la cresta. Cuando los vientos del oeste franqueaban la barrera de las montaas, perdan casi toda la humedad que transportaban. En lugar de nieve, encontraron que, en aquel lado, no haba ms que arena con manchones blancos y polvorientos. El aire segua siendo glacial. Nada se mova en el amargo paisaje. Los cmulos de piedra que jalonaban la Ruta de los Heraldos se alzaban hasta donde llegaba la vista. Los Seores Protectores les llevaban mucha ventaja. --Viajan deprisa para ser tan viejos -coment Stark. --Son viejos sagrados! Deja que descansen las bestias, Eric. Matarlas no nos har ir ms deprisa. El xodo de los Seores Protectores y sus servidores haba exigido muchas bestias Harsenyi. Slo el terror que inspiraban los Perros del Norte les facilit la consecucin de tres ms, dos para ellos mismos y una para las provisiones. Eran animales robustos de pelaje tan largo que parecan llevar mantas. Sus pequeos ojos redondos brillaban bajo las espesas crines y sus cuernos puntiagudos estaban rematados por bolas de colores que evitaban accidentes. Su aspecto de sufrida paciencia era equvoco; no carecan de maldad. Sin embargo, llevaban la carga con buena voluntad y, de momento, Stark no poda hacer otra cosa que

conformarse. --Alcanzaremos a Ferdias. Pero hay que alcanzar a Gelmar antes de que llegue al primer refugio. Ferdias le habr mandado un correo Yur para advertirle de lo que ha pasado. Sabr que le sigues. Stark, impaciente, replic. --Gelmar viaja con un hombre gravemente herido. Halk, el guerrero de alta estatura, aunque en modo alguno amigo de Stark, le acompa al Alto Norte por lealtad a su patria, Irnan. Era uno de los dos supervivientes del grupo de cinco irnanianos. El otro era Gerrith, la Mujer Sabia. Cayeron, con sus compaeros, en la trampa que Gelmar les tendi en Thyra; Halk result gravemente herido durante el combate. --Tendrn que llevarlo en parihuelas. Gelmar no puede avanzar muy deprisa. --Yo no contara con ello. Creo que Gelmar sacrificara a Halk para impedirte rescatar a Gerrith. Ella es parte esencial de su estrategia contra Irnan. Sin embargo -continu Ashton enarcando las cejas-, creo que los Heraldos sacrificaran a Gerrith para apoderarse de ti. Ya sabes que Ferdias tena razn. Era una locura turbar todo un mundo para rescatar a slo un hombre. --Ya he perdido dos padres -dijo Stark, sonriendo-. Eres el nico que me queda. -Espole la montura-. Descansaremos un poco ms lejos. Ashton le sigui, contemplando ligeramente maravillado a aquel ser tan alto y moreno a quien condujo al mundo de los hombres. Recordaba claramente la primera vez que vio a Eric John Stark, cuyo nombre, por entonces, era N'Chaka, el Hombre Sin Tribu. Ocurri en Mercurio, en los valles ardientes y tonantes del Cinturn Crepuscular, donde picos gigantes sobrepasaban la dbil atmsfera y valles prisioneros entre montaas ocultaban increbles muertes violentas de todo tipo. Ashton era, por entonces, un joven funcionario del Control Terrestre de Polica que tena cierta autoridad sobre las colonias mineras. El CTP era, igualmente, responsable de la proteccin de las tribus aborgenes, una escasa poblacin de criaturas a las que la lucha por la supervivencia absorba de tal modo que no tenan tiempo para franquear la ltima puerta que separaba el bestialismo de la humanidad. Advertido de que un grupo de mineros irresponsables cometan muchos asesinatos, Ashton lleg demasiado tarde para salvar la tribu de hirsutos aborgenes; pero los mineros haban hecho un prisionero.

Un muchacho desnudo, feroz y orgulloso, que permaneca encerrado en una jaula. Su piel marrn, morena por el implacable sol, estaba cubierta de cicatrices causadas por la vida cotidiana en aquel cruel planeta. Sus revueltos cabellos eran negros, los ojos muy claros... unos ojos limpios, inocentes y llenos de dolor, como los de un animal. Los mineros le golpearon hasta hacerle sangrar por muchas partes. Tena el vientre descompuesto por el hambre, la lengua hinchada por la sed. Sin embargo, sin temor, acechaba a sus verdugos con aquellos ojos claros y fros, esperando una ocasin para matarlos. Ashton lo sac de la jaula. Pensando en el tiempo y los esfuerzos que necesit para civilizar a aquel joven tigre, para hacerle admitir el odioso hecho de su humanidad, Ashton se sorprenda a veces de haber tenido paciencia suficiente para conseguir finalizar la tarea. Los archivos de la Compaa Minera de Metales de Mercurio revelaron su nombre e identidad: Eric John Stark. Se le tena por muerto, junto con sus padres, en el derrumbe que destruy la colina minera en la que naci. En realidad, los aborgenes lo encontraron y lo educaron como a uno de los suyos; y Ashton saba que bajo el exterior totalmente humano de su hijo adoptivo, el primitivo N'Chaka siempre seguira all, a flor de piel. Gracias a aquello, Stark pudo enfrentarse a los Perros del Norte y vencer a Colmillos, el perro rey. Mirando a las nueve inmensas bestias blancas correteando junto a Stark, Ashton se estremeci. Stark era su nico hijo, pero, no obstante, siempre sera un misterio para l. Pero se queran. Por iniciativa propia, Stark acudi a enfrentarse a los peligros de aquel planeta loco que era Skaith y lo atraves combatiendo sin descanso para liberar a Ashton, cautivo en la Ciudadela de los Seores Protectores. Ante ellos se extenda una larga ruta llena de enemigos poderosos y desconocidos peligros. En el fondo de su corazn, Ashton estaba seguro de que no llegaran a Skeg, cuyo puerto estelar constitua la nica esperanza de salir de Skaith. Y Ashton sinti un relente de clera al ver que Stark se adentraba deliberadamente en tal peligro. Por m, pens Ashton. Qu crees que sentir cuando te vea morir por m? Pero no le dijo nada.. Cuando sus monturas empezaron a dar indudables signos de fatiga, Stark permiti una pausa. Ashton dio de beber a los animales

y les puso de comer unas galletas de lquenes aplastados. Stark les entreg a los Perros magras raciones de carne seca arrebatada en la Ciudadela. Gerd segua murmurando acerca de Cosas, aunque el paisaje pareca desierto. Los hombres masticaron las duras raciones, sin dejar de andar, estirndose para calmar los doloridos msculos a causa de las horas pasadas en las sillas. --Cunto camino habremos cubierto? -pregunt Stark. Ashton contempl la monotona sin cara del desierto. --Creo que estamos a menos de medio camino del primer refugio. --Ests seguro de que no hay otra ruta que nos permita adelantar a Gelmar? --Esta ruta fue trazada como camino ms corto entre Yurunna y la Ciudadela. Apenas se desva un centmetro en ciento cincuenta kilmetros una vez cruza los pasos entre las montaas. No da rodeos. Adems, si dejamos de seguir las marcas, estaremos perdidos. Slo los Hombres Encapuchados y los Corredores saben andar por el desierto. Ashton bebi agua de una cantimplora de cuero y se la pas a Stark. --S lo que sientes por la mujer y tambin s lo importante que es impedir que Gelmar la lleve a Irnan. Pero tenemos un largo camino que recorrer. La mirada de Stark era fra y distante. --Si Gelmar llega al refugio antes que nosotros, tendr monturas frescas. Las bestias del desierto son ms rpidas que stas, verdad? --S. --Intentar que no consigamos monturas de refresco y advertir a las tribus para que nos persigan. Quiz con los Perros podamos salir adelante. Quiz... El siguiente albergue est a siete das de viaje? --Sin apresurarse. --Y a Yurunna, siete das ms. --Tambin sin darse prisa. --Adems, me has dicho que Yurunna es una plaza fuerte. --En efecto. No es muy grande, pero se encuentra en un pen rocoso en medio de un oasis -o lo que aqu pasa por un oasis- y slo hay un camino que lleve hasta ella. Las tribus salvajes la miran con envidia, pero est tan bien guardada que raramente se atreven a

atacar los portones del oasis. Los Yur son originarios de la ciudad: los Bien Creados. Otra villana de los Heraldos. No me gusta que se cre gente como si fueran bestias de un concurso de ganado, ni siquiera para que sirvan como asistentes perfectos de los Seores Protectores. Tambin aqu educan a los Perros del Norte, que luego envan a la Ciudadela segn las necesidades. Cmo afectar a tus amigos un encuentro con sus antiguos compaeros y el Seor de las Bestias? --Lo ignoro. De todos modos, los Perros solos no serviran de nada contra toda una ciudad. Stark volvi a guardar la cantimplora y llam a los Perros. Los dos hombres montaron. --Tenemos una razn ms para apresurarnos -recalc Stark. Mir hacia el desierto y al cielo oscuro en el que el Viejo Sol se deslizaba pesadamente hacia la noche-. Si no queremos acabar nuestros das en Skaith, tenemos que llegar a Skeg antes de que los Heraldos decidan despedir a los navos y cerrar definitivamente el puerto estelar.

_____ 3 _____ Los navos interestelares eran desconocidos en Skaith cuando llegaron diez aos antes como sorprendentes apariciones procedentes de otros mundos. Antes de su llegada, el sistema de la Estrella Escarlata haba vivido millares de aos de solitaria existencia en los confines de la galaxia sin ser tocado por la civilizacin interestelar que, desde su centro en Pax, principal mundo de Vega, se extenda por la mitad de la Va Lctea. La Unin Galctica incluso englobaba el pequeo mundo de Sol. Pero el Escudo de Orin, del que formaban parte Skaith y su Viejo Sol, permaneca virtualmente inexplorado. En su juventud, Skaith fue rico, industrial, urbano, poblado. Sin embargo, nunca accedi a los vuelos espaciales y cuando la Estrella Escarlata se debilit con la edad y empez la larga agona, no hubo evasin posible para sus habitantes. Sufrieron y murieron; o bien, si eran lo bastante fuertes, sufrieron y sobrevivieron.

Gradualmente, nacido de las terribles alteraciones de la Gran Migracin, se impuso un nuevo sistema social. El cnsul de la Unin Galctica que pas en Skeg algunos aos llenos de esperanzas que, al final, se veran defraudadas, escribi en su informe: Los Seores Protectores, reputados como inmortales e inalterables, fueron instaurados, aparentemente, hace mucho tiempo por las autoridades de aquel tiempo como una institucin de sper benevolencia. Empez la Gran Migracin; las civilizaciones del norte fueron progresivamente destruidas a medida que aumentaban las poblaciones que huan del fo. Era seguro que seguiran tiempos caticos y se entablara una lucha feroz entre las diversas poblaciones para apropiarse de nuevas tierras. Entonces, y ms adelante, los Seores Protectores deberan, al alcanzarse una cierta estabilidad, impedir el aplastamiento brutal de los dbiles a manos de los fuertes. Su ley era muy sencilla: socorrer a los dbiles, alimentar a los hambrientos, proteger a los desamparados... y siempre actuar a favor de la mayora. A travs del tiempo, aquella ley sobrepas sus primitivas intenciones. Los Errantes y las numerosas minoras improductivas de esta civilizacin extremadamente fragmentada forman ahora la mayora dominante. Como resultado, los Heraldos, en nombre de los Seores Protectores, constituyen ahora ms de la tercera parte de una poblacin virtualmente esclava dedicada a suministrar lo necesario para los skaithianos no productivos. Una esclavitud de la que nadie poda escapar... hasta la llegada de los navos estelares. Skaith tena necesidad de metales. Los navos podan transportarlos, importando hierro, plomo y cobre a cambio de las fantsticas drogas que crecan en la estrecha zona tropical de Skaith y las antigedades expoliadas entre las ruinas de ciudades milenarias. Los Heraldos permitiran aterrizar y Skeg se convertira en un mercado para los extranjeros de otros mundos. Sin embargo, los navos llevaban, adems de metales, muchas otras cosas. Llevaban esperanza. Esperanza corruptora, pues a algunos les conduca a pensar en la libertad. Los habitantes de Irnan, ciudad estado de la zona templada del norte, haban soado tanto con ella que pidieron a la Unin

Galctica, por mediacin de su cnsul, la ayuda necesaria para emigrar a un mundo mejor. Aquello precipit la crisis. Los Heraldos reaccionaron furiosamente para frenar aquel primer conato que no tardara en convertirse en una fuerte demanda si nuevas ciudades estado queran escapar de Skaith. Detuvieron a Ashton, llegado de Pax para conferenciar con los irnanianos, y lo enviaron al Alto Norte, a la Ciudadela, para que los Seores Protectores lo interrogasen y decidieran su suerte. Gelmar, Primer Heraldo de Skeg, dispona de una masa inmensa de Errantes dispuesta a realizar las ms bajas tareas. Cerr el consulado de la Unin Galctica e hizo de Skeg un enclave prohibido que ningn extranjero poda abandonar. Otros Heraldos, siguiendo rdenes de Mordach, castigaron a los irnanianos y los apresaron en su propia ciudad. Cuando Stark lleg para rescatar a Ashton, los Heraldos le esperaban... Gerrith, la Mujer Sabia de Irnan, profetiz que un Hombre Oscuro llegara de las estrellas. Un lobo solitario, un hombre sin tribu ni hogar, que destruira la Ciudadela de los Seores Protectores por amor hacia Ashton. La Mujer Sabia pag la prediccin con la vida, y a Stark casi estuvo a punto de costarle el mismo precio. La descripcin poda corresponder con la suya. Como mercenario, no tena amo. Como vagabundo de las rutas estelares, no tena hogar. Como hurfano del planeta Mercurio, no tena pueblo, aunque fuera de origen terrestre. Gelmar y sus Errantes hicieron lo imposible para matarle en Skeg antes de que pudiera empezar a investigar. La prediccin se difundi entre todas las razas de Skaith. Precedi a Stark en su camino hacia el norte, donde le reciban como un salvador al que podan aclamar y encumbrar; o como un blasfemo al que haba que matar lo antes posible; o como una mercanca que poda venderse al mejor postor. La prediccin no le ayud en absoluto. Sin embargo, cumpli la profeca. Conquist y destruy la Ciudadela. A causa de los Perros del Norte y su fiera lealtad, no pudo eliminar a los Seores Protectores. Habra que destruirlos de otro modo y eso sera cuando las poblaciones se convencieran de que no eran seres sobrenaturales, inmortales e inmutables a lo largo de los milenios, sino slo siete viejos Heraldos convertidos en amos supremos del Cinturn Frtil. Siete viejos, arrojados a los caminos de Skaith por el coraje y la determinacin de un aventurero de otro mundo. Objetivo conseguido. Pero la Mujer Sabia no revel cuanto saba acerca del cumplimiento de la profeca.

De los seis compaeros que salieron de Irnan para dirigirse a la Ciudadela, tres sobrevivan: Stark; Gerrith, hija de Gerrith, como sucesora de su madre; y Halk, el poderoso guerrero, matador de Heraldos y amigo del mrtir Yarrod. Los dems murieron en combate cuando los Thyranos, bajo las rdenes de Gelmar, hicieron prisioneros a Stark y a los suyos. Gracias a Gerrith y a la intervencin de Kell de Marg, la Hija de Skaith, que exigi que Gelmar llevase a los cautivos a la Morada de la Madre para averiguar la verdad de los navos espaciales, Stark pudo evadirse. Tendra que haber muerto en las oscuras catacumbas que se extendan bajo las Llamas Brujas, en los laberintos abandonados y olvidados por los Hijos de Nuestra Madre Skaith. Pero, finalmente, sali por la puerta norte, se enfrent a los Perros del Norte y tom la Ciudadela. Gelmar an tena en su poder a Halk y a Gerrith. Se apresuraba con ellos hacia el sur, para exhibirlos en las murallas de Irnan como pruebas del fracaso y la inutilidad de la sangrienta rebelin. Irnan, asediada, se defenda del furor de los Heraldos, esperando a que otras ciudades estado se unieran a la lucha para reclamar el derecho de partir hacia otros mundos. Stark saba que los Seores Protectores y los Heraldos haran lo que estuviera en su mano para destruirle. Y su poder era inmenso. All, en el casi despoblado norte, su poder se mantena gracias a la corrupcin y la diplomacia ms que por la fuerza. Pero en el Cinturn Frtil, el cinturn verde que rodeaba las zonas templadas del viejo planeta, donde viva la mayor parte de los supervivientes, su poder se apoyaba en tradiciones milenarias y en la innoble masa de los Errantes, los indisciplinados protegidos de los Seores Protectores cuya nica ley, en aquel mundo moribundo, era el placer. Cuando pareca necesario, los Heraldos empleaban tambin tropas mercenarias, disciplinadas y bien armadas, como los izvandianos. A medida que avanzase hacia el sur, Stark se encontrara con enemigos ms poderosos. Su montura daba signos de agotamiento. Stark pesaba demasiado. La de Ashton se encontraba en mejor estado. A pesar de los aos, Ashton segua siendo tan delgado y musculosos como cuando era joven, con la misma fuerza en la mirada, la mente y el cuerpo. Incluso despus de una serie de ascensos que le valieron un puesto importante en el Ministerio de Asuntos Planetarios, Ashton se neg a vivir detrs de una mesa. Se obstinaba en hacer pesquisas planetarias sobre el terreno; lo que le llev a Skaith para caer

prisionero de los Heraldos. En todo caso, pens Stark, haba rescatado a Ashton de la Ciudadela; si no lograba sacarle de Skeg y del planeta, no se sentira culpable por haber fracasado. Incansablemente, la arena se mova llevada por el viento que, cada vez, soplaba ms fuerte. Los Perros trotaban, pacientemente: Gerd, que sucedi a Colmillos como perro rey; Grith, la enorme y terrible perra que era su pareja; y los otros siete supervivientes del ataque contra la Ciudadela. Bestias telpatas, infernales, con un medio secreto y terrible de matar. El Viejo Sol pareci erizar la cima de la muralla montaosa como si quisiera descansar para recuperar fuerzas de cara al impulso final. A su pesar, Stark sinti el temor de que aquella puesta de sol fuese la ltima y que la Estrella Escarlata no volviera a levantarse. Tal fobia, muy extendida entre los skaithianos, pareca haber dominado a Stark. Las sombras se acumulaban en los valles del desierto. El aire se hizo ms fro. Bruscamente, Gerd dijo: Vienen cosas.

_____ 4 _____ El perro se inmoviliz. Apoyado sobre las patas anteriores, tan espesas como postes, con los anchos hombros plantados frente al viento, mostraba su pelaje hirsuto totalmente erizado. Su cabeza, que pareca demasiado pesada para que incluso un cuello poderoso la pudiera sujetar sin fatiga, se balanceaba lentamente. Tena los belfos colgndole entre los colmillos. Excitada, rugiente, la jaura se reuni tras l. Anunciaban la muerte en el brillo de unos ojos que, sabiendo tantas cosas, centelleaban. All, dijo Gerd. Y Stark los vio, alineados bajo la luz crepuscular. Un segundo antes no haba percibido nada. En aquel momento eran once... no, catorce. Siluetas inclinadas, linguilneas, apenas humanas. Una epidermis semejante a cuero viejo, insensible al viento y al fro, cubra sus huesos prominentes. El viento levantaba crines hirsutas y jirones de pieles de animales* Una familia, consider Stark: machos, hembras, cras. Una de las hembras llevaba algo entre los senos

colgantes. Otros adultos sujetaban piedras o huesos. --Corredores -exclam Ashton, sacando la espada-. Son como piraas. Una vez te muerden... Un viejo macho aull: un grito agudo, salvaje. Las siluetas harapientas se pusieron en tensin y, levantando las inmensas piernas, se lanzaron a la oscura arena. Avanzaban a increble velocidad, con las cabezas y cuerpos demacrados situados a una irregular altura con respecto al suelo, sin apartar la vista de las presas. En los torsos estrechos no se vean ms que costillas. Apenas posean hombros; los brazos, largos como alas, les servan de contrapeso. Las increbles piernas se levantaban, se estiraban y se encogan con un ritmo tan grotesco y perfecto que su belleza conmova casi tanto como su terrible ferocidad. Gerd dijo: N'Chaka. Matar? Matar! Los Perros enviaron Miedo. As mataban. No con colmillos o garras, sino con proyecciones mentales de terror, fras y crueles, que atravesaban como flechas los cerebros, licuando las entraas, helando los corazones hasta que dejaban de latir. Como aves atrapadas en la red, los Corredores cayeron gesticulando, retorcindose, gritando. Y los Perros del Norte corrieron hacia ellos. Ashton segua sosteniendo la intil espada y contempl la jaura con horror. --Entiendo por qu la Ciudadela permaneci sin ser atacada durante tanto tiempo. Mir a Stark. --Sobreviviste a eso? -le pregunt. --Exactamente. Stark volvi a verse a s mismo bajo las crueles estrellas, en medio de la nieve que cubra la llanura nocturna mientras Colmillos, el rey perro, se rea y le enviaba Miedo. --Estuve a punto de sucumbir. Luego record que ya haba conocido el miedo, cuando el Anciano me ense a sobrevivir en aquel lugar en que me encontraste. Record haber sido perseguido por clamidosauros, grandes como dragones, con unos dientes todava ms horrorosos que los de Colmillos. Morir vencido por un perro me volva loco. Resist. No son invencibles, Simn, a menos

que as lo pienses. Los Perros jugaban con los grotescos cuerpos como si fueran muecos. Al pasar, Stark detect a la hembra de pechos cados. Lo que apretaba contra el cuerpo era un recin nacido. Incluso muerta, la minscula cara sin frente tena una expresin feroz. --En las tierras oscuras del otro lado de las montaas, eran peores -dijo Stark-, aunque no mucho ms. Los restos de las diversas poblaciones abandonadas en las Grandes Migraciones resuelven sus problemas de supervivencia de modos muy variados, todos muy poco agradables. --Los Hombres Encapuchados temen y odian a los Corredores -explic Ashton-. Antes se les localizaba ms al norte, pero ahora luchan salvajemente por los pocos alimentos que quedan en el desierto. Corren ms deprisa que cualquier otro ser vivo y todo lo que se mueve es comida: hombres, animales, cualquier cosa. Las tribus ms dbiles son las que ms sufren; las llaman las Casas Menores de los Siete Hogares de Kheb. Los Corredores realizan incursiones hacia el sur, hasta las ciudades del acantilado de Yurunna, a lo largo del Borde. Los Ochars, que se denominan a s mismos como los Primeros Llegados, estn mejor pertrechados por la cantidad de provisiones que les proporcionan los Heraldos. Las Casas Menores no les tienen mucho aprecio. Se hacen la guerra mutuamente. No les gustars a los Ochars, Eric. Son los Guardianes Hereditarios de la Ruta de los Heraldos, y su existencia depende de ellos. Ahora que la Ciudadela no existe y no habr ms relaciones entre Yurunna y ella... Ashton esboz un gesto expresivo. --Hasta el momento -replic Stark-, he gustado a muy poca gente. En Skaith, slo a una persona. Una mujer. Gerrith. Cuando los Perros terminaron de jugar y comer, Stark los llam. A disgusto, obedecieron. Bien hecho, tripa llena, dijo Gerd. Ahora dormir. Dormir ms tarde, respondi Stark, mirando los ojos brillantes y crueles hasta que el animal apart la vista. Ahora dar prisa. Acabaron con rapidez. Se extingui el ltimo destello escarlata. Las estrellas ardieron en el cielo del desierto; Skaith no tena luna, y las Tres Reinas, magnficas joyas de las noches meridionales no brillaban all. Sin embargo, era posible seguir los mojones de la ruta.

El viento se detuvo, aument el fro. Los alientos se convirtieron en vapor y se helaron en las caras de los hombros y los hocicos de las bestias. Heraldos. All, dijo Gerd. Los Perros no podan distinguir las diferentes clases de Heraldos. Gerd, mentalmente, vea blanco, el color de las togas que llevaban los Seores Protectores. Stark no tard en detectar rastros en la arena y supo que estaban muy cerca. Las monturas tropezaban por el cansancio. Stark orden detenerse. Comieron, durmieron un poco y se volvieron a poner en marcha, siguiendo la larga pista entre las dunas. La primera luz cobriza del alba apareci por el este. Se ampli lentamente, debilitando las estrellas, manchando la tierra como herrumbre creciente. El borde de la estrella escarlata ascendi con lentitud por el horizonte. Ante ellos, Stark escuch voces salmodiadas. --Viejo Sol, te agradecemos este da. Te agradecemos la luz y el calor que vencen al fro y a la muerte. No abandones a tus hijos y concdeles muchos ms das de veneracin. Te adoramos realizando ofrendas, con sangre preciosa... Desde lo alto de una duna, Stark vio el campamento: una veintena de servidores, un montn de bestias y equipajes. Aparte, junto a las ltimas brasas de una hoguera, los siete viejos. Llevaban suntuosas mantas sobre las togas blancas de Seores Protectores. Ferdias ech una libacin sobre las brasas moribundas. Alz los ojos hacia los Perros del Norte y los dos terrestres que ocupaban la cresta de la duna. Stark distingue claramente su rostro, un rostro fuerte, fiero, implacable. El viento del alba jugaba con su ropa y sus largos cabellos blancos. Sus ojos eran de hielo. Sus compaeros, seis oscuros pilares de rectitud, alzaron tambin la vista. Pero no dejaron de salmodiar. --... con sangre preciosa, con vino y fuego, con todas las cosas que hacen la vida sagrada... El vino chisporrote y hume sobre las calientes cenizas. Gerd gimi. Qu pasa?, pregunt Stark. No saber, N'Chaka. Heraldos colricos. Gerd levant la cabeza. Bajo los rayos del viejo sol, sus ojos ardieron como carbunclos.

Heraldos quieren matar.

______ 5 _____ Tranquilamente, Stark le dijo a Ashton: --Ni un gesto de amenaza. Qudate a mi lado. Ashton asinti. A su pesar, mir a los nueve delgados gigantes que casi tenan la alzada de las monturas. Se apret en la silla y sujet fuertemente las riendas. Stark dej de pensar en l. Los Perros del Norte eran incapaces de comprender las complejidades de su traicin. Segn la ley de la jaura, seguan a un nuevo jefe, un jefe que, indudablemente, demostr su derecho a la primaca. Lo siguieron hasta la Ciudadela; los servidores, los Yur, a los que deban pleitesa, les atacaron a flechazos. Pero no amenazaron a los Seores Protectores y le prohibieron a N'Chaka que los tocase. Segn su lgica, fueron fieles a la misin encomendada: impedir que cualquier ser humano se acercase a la Ciudadela. No consideraban a N'Chaka como un ser humano. Por eso le permitieron penetrar en la Ciudadela. Sin embargo, cuando Ferdias le orden a Gerd que matase a N'Chaka, Gerd dud peligrosamente. El recuerdo de lo que N'Chaka le hizo a Colmillos desequilibr la balanza. En aquel momento, se enfrentaba a una nueva prueba. Con todas sus fuerzas, Stark pens en Colmillos, ensangrentado, desgarrado, muerto en la llanura, proyectando en Gerd aquellas imgenes. Y aadi: Seguida los servidores. Pueden dispararnos flechas. Gerd encogi los belfos y gru. La herida de la cadera todava le dola. Vigilamos. Stark apret el costado de la montura y descendi por la pendiente de arena hacia los Seores Protectores, seguido por Ashton. Los Perros iban junto a Stark, con la cabeza baja, gruendo sordamente. Los Yur se quedaron inmviles, mirando la jaura con ojos cobrizos y brillantes: ojos de estatua que reflejaban la luz pero que carecan de profundidad. Sus muy hermosos rostros se parecan tanto entre s que carecan de expresin. Sin embargo, Stark sinti el acre olor del terror. No haban olvidado lo que Perros del Norte

hicieron con sus hermanos. El Viejo Sol se levant finalmente. Ferdias derram el resto del vino. El cntico se apag. Los siete viejos esperaron junto al fuego moribundo. Al pie de la duna, los dos terrestres y los Perros se detuvieron ante los Seores Protectores. Con la gil gracia de un leopardo, Stark ech pie a tierra. --Nos llevaremos seis de tus bestias, Ferdias. Las mejores y ms robustas. Que tus servidores nos las traigan, pero diles que con cuidado. Puso una mano en la alta cruz de Gerd. Inclinando levemente la cabeza, Ferdias dio la orden. Los Yur se apresuraron, nerviosos. Prudentemente, Ashton desmont. Los Seores Protectores contemplaban a los terrestres como si se tratase de blasfemos encarnados. Sobre todo a Stark. Eran siete hombres de acero, creyentes de una fe y una forma de vida; las nicas que conocan. Skaith era su mundo, sus pueblos eran su pueblo. Toda su vida la dedicaban a un nico objetivo segn la antigua ley: socorrer a los dbiles, alimentar a los hambrientos, alojar a los desamparados, actuar siempre para el bien de la mayora. Eran buenos; incluso Stark pareca incapaz de dudar de su bondad. Sin embargo, dudaba de sus efectos. Efectos que haban hecho inevitable el bao de sangre de Irnan y ocasionado la muerte de hombres y mujeres igual de buenos que no pedan ms que el derecho de elegir un camino propio entre las estrellas. A pesar de su odio, Stark poda comprender y perdonar a los Seores Protectores. Poco ms de una decena de aos era un lapso insuficiente para entender las implicaciones gigantescas de todo lo que haba pasado. Durante milenios, el reducido cielo de Skaith haba sido como una concha cerrada y pequea. Innumerables generaciones nacieron y murieron en aquella concha sin ver ms all. En aquellos nuevos tiempos, de golpe, el cielo se abri. Skaith contemplaba la terrible inmensidad de la galaxia, llena de mundos y gentes inimaginables, llena de soles, dedicada a la vida mientras Skaith slo pensaba en su interminable agona. A quin poda extraar la difusin de las nuevas ideas? A quin poda extraar que aquellos hombres todopoderosos temiesen el porvenir? Si la rebelin irnaniana triunfaba y otras masas trabajadoras, las que suministraban lo necesario al inmenso ejrcito

de Errantes, se unan a ella para emigrar hacia mundos ms libres, los protegidos de los Seores Protectores conoceran la completa derrota y todo el orden social de Skaith se derrumbara. --No es justo ni decente -coment Ferdias lentamente- que un ser de forma humana controle a los Perros del Norte como si fuera uno de ellos, como un animal. --No los controlar mucho ms -replic un hombrecillo delgado de intensos ojos negros-. Los Perros no pueden vivir donde el Viejo Sol es ms ardiente. --Exacto -continu Ferdias-. Han sido educados para el Alto Norte. Stark se encogi de hombros. Slo le inquietaba el presente. Gerd no dejaba de moverse; se senta a disgusto. Stark dej que su mano se deslizara por la maciza cabeza. --Por qu no matamos a este hombre aqu mismo? -pregunt el de los ojos negros-. Los Perros no nos tocarn. --Cmo estar seguros? -respondi Ferdias-. Nunca hemos matado a un Perro del Norte... y le consideran uno de ellos. --Adems -intervino Stark- los lanzara contra los Yur. Entonces, vosotros os quedarais solos, a merced de los Corredores, que son tripas sin mente. Incluso los Seores Protectores no son para ellos ms que comida. Habl otro de los seis, un hombre alto, demacrado, cuyos desordenados cabellos le barran la cara. Sus ojos brillaban de rabia entre los sueltos mechones. Le espet a Stark: --No esperes vivir. No esperes volver a ver ni Iman ni los navos de Skeg. --Es intil decirle a Stark que no espere hacer lo que quiere -cort Ferdias-. Ya se le dijo todo eso cuando decidi cumplir la profeca de Irnan. --Una profeca de traidores! -exclam el hombre de la melena-. Bien, la ha cumplido. Nos arrebat a Ashton y quem sobre nuestras cabezas el techo sagrado. Pero eso es el fin de la profeca y del Hombre Oscuro. Ya no est predestinado. --A menos que se produzca otra profeca -propuso Ferdias con una sonrisa glacial-. Pero es poco probable. Gerrith sigue su propio camino. Y, ella mismo lo dijo, desde que Mordach destruy la Tnica y la Corona, Irnan no tiene Mujer Sabia. --Con Mujer Sabia o no, con profeca o sin ella, llegar el cambio -le replic Ashton-. Skaith lo impondr. El cambio puede ser pacfico

y controlado por vosotros o atrozmente violento. Si tenis la sabidura y la previsin de permitir que Skaith entre en la Unin Galctica... --Te hemos odo durante muchos meses, Ashton -le cort Ferdias-. Pese a la cada de la Ciudadela, nuestra opinin no ha cambiado. Volvi a mirar a Stark. Los Perros, irritados, grueron y gimieron. --Esperas vencernos revelando al mundo que no somos inmortales, sino hombres, Heraldos convertidos en viejos. Puede ser, pero todava no lo has hecho. Los nmadas Harsenyi hablarn de la cada de la Ciudadela durante sus viajes. Pero les llevar tiempo. Sin duda habrs enviado mensajeros, o intentado enviarlos, para que Iman lo supiera antes de tiempo. Los mensajeros pueden ser interceptados. Irnan est siendo asediada. Tenemos en nuestro poder todo el Cinturn Frtil. Tenemos Skeg, tu nica esperanza de escapar de Skaith. El puerto estelar es vigilado constantemente. No confes en llegar a l sin ser capturado. Todo Skaith es tu enemigo. Es una madre cruel, pero es nuestra madre. La conocemos. T no la conoces. -Se volvi-. Las bestias estn listas. Tmalas y vete. Stark y Ashton montaron. Ferdias le habl a Gerd, en voz alta, para que Stark pudiera escucharlo. --Ve ahora con N'Chaka. Cuando llegue el momento, volvers con nosotros. Seguidos por los Perros, los terrestres abandonaron el campamento. Recorrieron un trecho. El campamento desapareci a sus espaldas. Cuando la adrenalina dej de actuar, los msculos de Stark se relajaron. Le invadi el sudor, pegndosele a la ropa. Duras lneas enmarcaban el rostro de Ashton que, finalmente, rompi el silencio y, en voz baja, dijo: --Buen Dios! Estaba casi seguro de que nos enfrentaran a los Perros. --No se han atrevido -contest Stark-. Pero ya se presentar la ocasin. Los Perros trotaban apaciblemente. --Qu idea tan primitiva hacer de ellos los guardianes de la Ciudadela -expres Ashton. --Era lo que queran. Los Seores Protectores tenan hombres armados de sobra para defenderse durante las Grandes

Migraciones. Pero los hombres slo se enfrentaran contra hombres y armas que pudieran ver. Los enormes Perros blancos surgiendo de la nieve como espectros de ojos demonacos dotados de una capacidad sobrenatural para matar, representaban algo que la mayora de los hombres preferira evitar. Los que se atrevieron a intentarlo, murieron. Con el tiempo, la leyenda se ha ido haciendo ms eficaz que la propia realidad. --Los Seores Protectores habrn matado a mucha gente que no deseaba recibir ayuda. --Los Seores Protectores siempre han sido realistas. La Ciudadela tena que permanecer sacrosanta, como un misterio y un poder oculto para los mortales. Se podan sacrificar algunas vidas por el bien de la mayora. El rostro de Stark se endureci. --No estuviste atado a un poste en Irnan, esperando ser desollado en vida por orden del Primer Heraldo, Mordach. No oste los aullidos de la multitud, ni olido la sangre que se derram cuando Yarrod fue degollado y desmembrado. Gerrith s estuvo all. Desnuda, pero orgullosa, desafiando a Mordach, gritndole al pueblo de Irnan la profeca con voz fuerte y clara: Imn termina con Skaith y deberis construir una nueva ciudad en un nuevo mundo, entre las estrellas. A su lado, la mujer esper la muerte. Como Halk, y los tres que murieron en Thyra intentando llegar a la Ciudadela, Ashton tena sus propios recuerdos del cautiverio y la proximidad de la muerte. Slo estaba vivo porque los Seores Protectores no se atrevieron a privarse del conocimiento de aquel enemigo desconocido que les amenazaba: la inmensidad galctica. --S lo que piensan -dijo-, pero no son realistas en lo relativo al futuro. La superficie til de Skaith disminuye cada ao. Expulsados por el fro, los pueblos fronterizos empiezan ya a emigrar hacia el sur. Los alimentos escasean. Los Seores Protectores lo saben muy bien. Si no actan a tiempo, se encontrarn con un nuevo caos y asesinatos en masa entre las manos, como ocurri durante las Grandes Migraciones. --Su poder naci del caos y las matanzas -le record Stark-. Lo volvern a aceptar si con ello mantienen un poder al que no piensan renunciar. --No les pedimos slo su poder. Les pedimos que dejen de existir. Dnde va a ir un Seor Protector que ya no cuenta con nada

que proteger? No tienen sentido ms que en el actual contexto de Skaith. Abolido el contexto, desaparecern. --Es la suerte que les deseo -aventur Stark. Levant las riendas. Los mojones de la ruta se sucedan uno tras otro. Gelmar estaba en algn punto por delante de ellos. Con Gerrith. Los terrestres avanzaban ms deprisa, cambiando de montura de vez en cuando. La carga se reparta entre dos bestias. Los animales no haban descansado, pero eran ms fuertes que los que dejaron en el campamento. Stark los azuzaba sin piedad. Gelmar haca otro tanto. En tres ocasiones, se tropezaron con bestias muertas. Stark esperaba encontrar el cadver de Halk tirado en alguna parte a la orilla del camino. Result gravemente herido en Thyra y, a aquel paso, no podra acabar el viaje. --Es posible que Halk haya muerto -dijo Ashton-, pero se habrn llevado el cadver. Pueden exponerlo igual a la vista de todos, conservado en vino y miel. El viento soplaba caprichosamente, virando malignamente para lanzarles arena a la cara desde cualquier punto al que se volviesen. Al medioda, una bruma procedente del norte se extendi por el cielo. El Viejo Sol qued cubierto; el desierto empez a ondularse. --Los Corredores llegan a menudo con las tormentas de arena -dijo Ashton-. Tenemos que estar preparados. Hicieron que las monturas avanzasen ms all de las fuerzas, pasando cada mojn del camino como un triunfo personal. Las bestias geman. Los perros corran, con las mandbulas abiertas y las lenguas colgando de ellas. La bruma se espes. La luz de la Estrella Escarlata se torn amarilla, para, luego, oscurecerse. Cruelmente, el viento azotaba a los hombres. Cielo, sol, desierto, perdieron definicin, fundindose en un extrao crepsculo cobrizo. En aquella penumbra sin distancia ni horizonte, llegaron a la cima de una loma. Stark y Ashton descubrieron ante s la tropa de Gelmar: una lnea de oscuras siluetas, muy cerca las unas de las otras, entre la arena que levantaban los cascos de los animales.

_____ 6 _____

Stark le dijo a Gerd: Corre. Enva Miedo a los servidores si combaten. Contentos hasta que llegue. Gerd llam a la jaura. Se lanzaron hacia adelante como nueve sombras plidas. Ladraron y el viento transport las nueve terribles voces. Los hombres de Gelmar las oyeron y su marcha se hizo titubeante. Stark tendi las riendas de las bestias a Ashton y espole a su montura para que sta galopara pesadamente. Las dunas parecieron llenarse de espuma de arena producida por un viento que provena del noreste. Stark no escuchaba a los Perros. Durante un momento, perdi de vista al grupo: una bruma espesa cubra el terreno llano a los pies de la cresta. Cuando volvi a ver las oscuras siluetas de los hombres y las bestias sobre el fondo ocre, detect que permanecan totalmente inmviles. Slo se movan los Perros, formando un crculo alrededor del grupo. Stark se acerc, pero el rostro que buscaba no fue el primero que vio. Fue, por el contrario, el de Gelmar. El Primer Heraldo de Skeg estaba montado en su silla pero a cierta distancia de los dems, como si se hubiera apartado para interceptar a los Perros. La fatiga del viaje se lea en l y en los tres Heraldos que le acompaaban. Stark los conoca a todos de vista, pero slo a uno de nombre: Vasth, que protega con un velo la destrozada cara producto de su combate con Halk en Irnan, el da en que la ciudad se sublev y mataron a los Heraldos. Vasth, aparentemente, fue el nico superviviente. Entre dos trozos de tela, su ojo sano contemplaba a Stark lleno de odio. Gelmar haba cambiado mucho desde su primer encuentro con Stark. Entonces era orgulloso, imponente, enfundado en sus vestiduras rojas, siempre impartiendo su autoridad sobre la multitud de Skeg. Aquella lejana noche, el Primer Heraldo de Skeg recibi una terrible impresin. Stark puso las manos sobre su sagrada persona, demostrndole que poda morir como cualquier otro hombre. Sufri innumerables derrotas, todas por culpa de Stark. En aquel momento miraba al terrestre desde la silla no como un ser superior de ilimitado poder, sino como un hombre fatigado, exasperado, frustrado y furioso. Vea la posibilidad de una nueva derrota, pero no estaba vencido. Mientras viviera, Gelmar nunca sera vencido. Gerd se plant al lado de Stark.

Seguimos Heraldos enfadados, N'Chaka. Enfadados con N'Chaka. No con vosotros. Gerd gru. Nunca enfadados con Colmillos. Colmillos est muerto. Ferdias os dijo que, de momento, me siguierais. Insatisfecho, Gerd se call. Gelmar sonri levemente. Haba seguido la transmisin teleptica de Gerd. --Te costar trabajo sujetarlos. No estn preparados para servir a dos amos. --Quieres probar? --Har lo mismo que Ferdias. Los Yur, diez u once, no se movan. Algunos iban a pie y parecan menos cansados que los Heraldos. Haban sido educados para ser fuertes. Contemplaban a los Perros con ojos brillantes y vacos. Stark pens que estaban ms sorprendidos que asustados: saban lo acontecido en la Ciudadela, pero no lo presenciaron. Llevaban arcos, lanzas ligeras, espadas y picas. --Tus servidores -le dijo Stark- tirarn las armas cuidadosamente al suelo. Al menor, gesto hostil, le* Perros matarn. --Nos dejars a merced de los Corredores? -grit uno de los subalternos. --No me preocupa -replic Stark-. Llevas un pual en el cinturn. Scalo. Hizo un gesto hacia Gelmar. --Da la orden. --Los Perros no nos harn ningn mal -dijo Vasth a travs del velo. Con fra impaciencia, Gelmar replic: --Se avecina una tormenta de arena. Necesitamos a los Yur. Se dirigi a Stark. --Los Corredores vienen con las tempestades, viven donde otros moriran. Llegan con ansia, devorando cuanto encuentran a su paso. --Ya lo he odo -contest Stark-. Da la orden. Gelmar le obedeci. Los Yur dejaron las armas sobre la bullente arena. Gelmar se desat el cinturn. Stark tena los ojos clavados en Vasth. Gerd dijo: Heraldo lanzar cuchillo. Matar N'Chaka. Lo s. Tcale, Gerd. No herir Heraldo.

No herir. Tocar. La demonaca mirada de Gerd se dirigi hacia el Heraldo. Vasth empez a estremecerse. Un grito estrangulado sali de su garganta. Dej caer el pual. --No hagas ningn movimiento -le exigi Stark. Llam: --Gerrith! La mujer estaba junto a una litera cubierta, atada entre dos bestias. Se adelant, echando hacia atrs el capuchn de piel. El viento jug con sus espesos cabellos color bronce dorado. Sonri a Stark, pronunci su nombre. Sus ojos eran como estrellas. --Ven junto a m -solicit el terrestre. La mujer detuvo la montura al otro lado de Gerd. Tena el rostro demacrado por el largo viaje desde Irnan, a travs de los desiertos y las funestas tierras oscuras previas a la Ciudadela. La perfecta estructura de sus huesos se perfilaba bajo la piel de la mujer: una piel teida por los vientos de Skaith hasta alcanzar un tono broncneo ms suave que el de los cabellos. Orgullosa y soberbia, Gerrith. El calor de la felicidad invadi a Stark. --No quiero seguir aqu. El viento, cada vez ms fuerte, barra la arena. Las armas ya estaban semienterradas. El mundo se iba haciendo ms pequeo, el crepsculo ms oscuro. Incluso los rostros de los Heraldos y los Yur parecan menos claros. --Vive Halk? --Apenas. Le hace falta reposo. Ashton, conduciendo las bestias, apareci en las sombras. --Sultalas, Ashton -le dijo Stark-. Podris llevar la litera entre los dos? Ocuparon el puesto de los dos servidores que la haban transportado hasta entonces y se reunieron con Stark. --Gelmar, diles a los tuyos que echen a andar. A disgusto, la cabalgata obedeci, pensando en las armas abandonadas. Los jinetes se cubran el rostro contra los desgarrones de la arena. Pequeos montoncillos se formaban en la litera de Halk. Pasaron un nuevo mojn. Parpadeando, Stark intent distinguir el siguiente cuando Gerd dijo: Humanos. All. Stark se acerc a Gelmar. --Qu humanos? Hombres Encapuchados? En el albergue?

Gelmar asinti. Siguieron adelante. Cuando Stark juzg que ya estaban lo bastante lejos de las armas abandonadas como para que fuera imposible recuperarlas, tom las riendas de Gelmar. --Os dejamos aqu. Si nos sigues muy de cerca, tus servidores morirn. Matar Yur?, pregunt Gerd entusiasmado. No hasta que yo lo diga. --Cuando hayas tomado el albergue, qu hars? -pregunt Gelmar. --Nos dejar morir en la arena -contest Vasth-. Ojal el Viejo Sol reduzca a cenizas a todos los hombres venidos de las estrellas! La cabalgata se detuvo a espaldas de Gelmar. --Me gustara ser tan misericordioso como lo fuisteis vosotros -dijo Stark-. Pero si llegis al albergue, no os negar abrigo. Gelmar sonri. --No podras hacerlo. Los Perros te obligaran a dejarnos entrar. --Lo s -respondi Stark-. De otro modo, quiz fuese menos generoso. Seguido por Ashton, Gerrith y la litera, se alej del grupo. Llvanos a los humanos, le pidi a Gerd, sabiendo que Gelmar seguira la misma seal mental. No necesitaban los mojones. Avanzaban entre dos dunas inmensas cuya forma cambiaba rpidamente. Sacudida con dureza, la litera se balanceaba. Stark lo lamentaba por Halk, pero no poda hacer nada. El desierto gimi atormentado, un grito que se convirti en un profundo gemido. Sbitamente, el viento ces. El aire se aclar. El Viejo Sol brillaba de forma intermitente. Desde lo alto de una loma vieron la casa de reposo, a poco ms de unos cientos de metros. Un edificio de piedra, rechoncho, bajo, rodeado por unos muretes de defensa contra la arena. Con el brazo, Ashton seal: --Dios Todopoderoso! Una marea de arena, un tsunami, avanzaba hacia ellos, procedente del noreste. Ocupaba todo el horizonte. La cresta polvorienta ascenda hasta la mitad del cielo. En aquella inmensidad, los colores iban del ocre al rojo y al marrn, hasta que, abajo, todo quedaba dominado por el negro. Y, delante de aquella negrura, Stark vio correr numerosas formas. Por segunda vez, Gerd dijo: Vienen cosas.

Sobre la pista que se extenda a sus espaldas apareci la tropa de Gelmar, claramente visible. Se detuvo, mir al noreste y se puso en marcha a toda velocidad. Stark azot a las bestias. La ola tena voz: un rugido cuyo tono resultaba demasiado grave para odos humanos. Se perciba en el corazn, en la mdula de los huesos, en las retorcidas entraas. Incluso las bestias se olvidaron del cansancio. Bruscamente, Gerd habl insistente en el cerebro de Stark. Heraldo dice venir, N'Chaka. Venir ahora o Cosas matar. Seguido por la jaura, dio media vuelta y se lanz a la pista para responder a la llamada de Gelmar.

_____ 7 _____ Gerd! Vuelve! La manada segua corriendo. Peligro, N'Chaka, Proteger Heraldos. T venir. --Qu pasa? -grit Ashton, cuya voz sonaba muy dbil a causa del lejano rugido-. Dnde van? --A proteger a los Heraldos. El imperativo de los imperativos, el instinto instalado desde el principio de los tiempos. El grito de alarma de Gelmar debi ser apremiante. Su escolta careca de armas y los Corredores llegaban. Stark jur violentamente. Si dejaba que la jaura se fuera sin l, N'Chaka quiz nunca recuperara la autoridad. No poda obligar a la manada a volver y no poda permitir que Gelmar se hiciera con su control. --Debo ir con ellos. Simn, acrcate a toda prisa al albergue. Gerrith, con el rostro plido, le contempl. La litera segua balancendose. La forma del interior mantena tal inmovilidad que Stark se pregunt si Halk estara todava vivo. --Deprisa! -aull Halk-. Deprisa! Dio media vuelta y sigui a los Perros. Su humor era tan negro como la parte baja de la ola de arena. Se reuni con Gelmar en un terreno liso entre dos dunas. Todos los Yur avanzaban a pie, corriendo con ms fuerza y energa que las propias bestias. Dos de ellos corran a la cabeza de la montura de

cada Heraldo para obligarlas a aligerar el paso. Los Perros del Norte iban a los lados. Gelmar mir a Stark con cruel diversin. --Me preguntaba cunto tardaras. Stark no contest. Con la espada en la mano, se puso al frente del grupo. Precediendo a la base, la cresta de la ola se extendi sobre sus cabezas, arrastrando largas rfagas arenosas. El aire volvi a espesarse. Desde la cima de una duna, Stark vio que la muralla de arena estaba cada vez ms cerca. Los Corredores bailaban ante ella como si preceder a la tempestad les proporcionase ms placer que el acoplamiento o alimentarse. Era un juego, como el que Stark vio practicar en otro sitio a pjaros de inmensas alas en medio de los fragores de la tormenta. En el movimiento de las formas se detectaba cierto tipo de belleza siniestra: una danza macabra, muy rpida. Stark no pudo contar las criaturas, pero las estim en una cincuentena. Quiz ms. Los Corredores no avanzaban al azar. Tenan una meta. --El albergue? -pregunt Stark. --All hay comida. Hombres y animales. --Cmo atacan? --Con la ola de arena. Mientras sus vctimas se sofocan, ellos se alimentan. Sobreviven al polvo y parecen disfrutar de su violencia. Golpean como el Martillo de Strayer. Strayer era el Dios de los Yunques, venerado por cierto pueblo de herreros en la otra pendiente de las montaas. Stark ya se las haba visto con el Martillo. --Debemos refugiarnos antes de que la ola nos sumerja -dijo-. Si no lo hacemos, nos dispersaremos de tal modo que ni los Perros podrn ayudarnos. Desde la cima de la siguiente duna, Stark distingui las siluetas de Ashton, Gerrith y la litera. Haban alcanzado los muretes y franqueaban una puerta. Cuando se desliz a lo largo de la pendiente, ciego por la arena que revoloteaba, Stark los perdi de vista. El suelo tembl. El enorme y solemne rugido llenaba el mundo. Setecientos metros. Siete minutos y medio para cubrirlos. Corriendo, y cuando la vida depende de ellos, quiz la mitad. Mantente cerca, Gerd. Gua a, los humanos. La cabeza de Gerd se apret contra su rodilla. El Perro temblaba. No peor que la tempestad de nieve en el Corazn del Mundo.

Gualos, Gerd! Grith se situ junto a su pareja. Guiamos. El aire era todo un remolino. Corran a lo largo de la ola, hacia los muros que no vean. Vienen Cosas, N'Chaka. Matar? Demasiado lejos. Pronto. Entonces, corred deprisa! El viento intentaba arrancarles del suelo. Stark contaba los segundos. A la cuenta de ciento setenta, un muro emergi del mundo lleno de arena, tan cerca que estuvieron a punto de tropezar. La puerta! La puerta! Aqu, N'Chaka. Una abertura. Al otro lado de los muros, la fuerza del viento pareci amainar. Quiz la calma que preceda a la explosin de la ola. Vieron ante ellos el edificio de piedra, detrs, un muro interior. Imposible llegar. Mucho ms cerca se encontraban unos establos largos y bajos, vacos, destinados a los animales. Aunque tenan techo, quedaban abiertos al sur. La ola se derrumb sobre los muros del noreste: un rebullir ocre y negro. Los Corredores llegaron con los surtidores de arena, rozando apenas el suelo, con los brazos abiertos. Parecan controlados por alguna demonaca energa que parecan extraer de la dinmica del viento y del desierto en erupcin. Stark se desliz de la silla y se aferr con la mano izquierda al pelaje del cuello de Gerd. Detrs de l, los Yur casi aupaban a los Heraldos. Los Perros se apelmazaban unos contra otros. Los establos no ofrecan mucha segundad, pero no dejaban por ello de ser un refugio preferible a nada. Se lanzaron bajo el techado ms cercano, aplastndose contra el muro. La ola explot. Tinieblas, rugidos, polvo, estremecimientos. El mundo se derrumbaba. El viento les maldeca por haber escapado. Bajo el techo, el aire estaba lleno de arena y la arena contena caras. Caras de grgolas, sin frente, con ojos apagados y enormes dientes de carnvoros. Matar! Los Perros mataron. Una parte del techo result arrancada. Los Corredores andaban

sobre el tejado, destrozndolo. Su fuerza era inusitada. Los Perros mataban, pero algunos Corredores saltaron por los huecos lanzndose sobre sus presas. Los Yur dejaron a los Heraldos en un rincn y, ante ellos, formaron un muro humano. No tenan ms que las manos para defenderse. Las mandbulas de los Corredores se cerraban en la carne viva y no aflojaban la presa. Stark mataba con feroz desgana, rajando cuando se mova. El olor era infecto. Los aullidos de rabia, de hambre y de pnico de los Corredores se extendan por doquier, agudos y terribles, atravesando la tormenta. Los Perros mataron hasta el agotamiento. Muchos, N'Chaka. Fuertes. Matad! Matad! Si no, Heraldos morir! Los Perros mataron. El resto de la horda de Corredores parti detrs de la tormenta buscando presas ms fciles, dejando a su espalda montones de cuerpos abominables. Pero los Perros estaban demasiado cansados para jugar. Con la cabeza gacha y la lengua colgando, se tumbaron. N'Chaka, sed. Sacudido, agotado, Stark contempl la jaura. --Tienen sus lmites -dijo Gelmar. Su rostro pareca de ceniza. A su lado, se vea un Yur-. Dale la espada. Impaciente, lo repiti: --Tu espada, Stark! A menos que vayas a hacerlo t mismo. Los Heraldos estaban indemnes. Dos de los Yur haban muerto. Otros tres agonizaban atrozmente. A sus carnes an se prendan cadveres de Corredores. Corra la sangre entre sus horribles fauces. Stark tendi la espada. Rpida, eficazmente, el Yur dio los golpes de gracia. Los ojos de las vctimas no traicionaron ninguna emocin y se hicieron menos brillantes en los hermosos rostros impasibles mientras moran. Los Yur indemnes tampoco demostraban emocin alguna. Tras cumplir con su deber, el Yur limpi la espada y se la devolvi a Stark. Todo ocurri en breves minutos. El salvajismo concentrado del ataque result increble. Stark se dio cuenta de que Gelmar miraba los cadveres de los Corredores con fascinacin horrorizada. --Nunca antes los habas visto? --Slo de lejos. Y nunca... -Gelmar titube, como si

reflexionase-. Nunca tantos. --Cada ao vienen ms, seor -dijo una nueva voz, autoritaria y fuerte. Por la parte abierta del recinto aparecieron cuatro hombres, apenas sombras en el polvo: unas capas de cuero con capuchn, de color naranja, volaban alrededor de las altas y delgadas figuras. Los rostros se ocultaban bajo velos del mismo color. Slo se les vean los ojos, penetrantes y azules. El hombre que acababa de hablar era el jefe: los otros esperaban a su espalda. Bajo el capuchn, sobre la frente, colgaba una piedra naranja, mate, cuya montura de oro se vea araada y gastada. --Te vimos antes de que golpease la tormenta, seor, pero no pudimos llegar a tiempo. Como los dems, mir los cadveres de los Corredores. --Lo han hecho los Perros del Norte? --S -contest Gelmar. El Hombre Encapuchado traz un signo en el aire y murmur algo lanzando una mirada de soslayo hacia los Perros. Se volvi y habl con Gelmar, aunque clavaba en Stark la fra mirada. --En la casa hay dos hombres y una mujer que han llegado antes que t. Al hombre de cabellos grises lo vimos hace unos meses, cuando los Heraldos lo llevaban hacia el norte. Reconocen haber estado prisioneros. Han dicho que este extranjero comanda los Perros del Norte, que ellos ya no os obedecen y que nosotros tambin debemos obedecerle. Naturalmente, sabemos que todo eso es mentira. Ech hacia atrs la capa, descubriendo un corto sable, cruelmente curvo, y una daga, cuya empuadura de hierro rematada por pinchos, se abra para recibir la mano. --Cmo quieres al hombre, seor? Muerto o vivo?

_____ 8 _____ Gerd movi la cabeza y gru. Lea los pensamientos del hombre. N'Chaka? Manda. Miedo. A l! No matar.

La demonaca mirada de Gerd se pos en el jefe de los Ocharselos. Llegados Primero a las Siete Casas de Kheb. La alta figura se derrumb en el polvo, sollozando como un nio aterrorizado. Sus compaeros se quedaron mudos de estupor. --No! -grit Gelmar-. Basta, Gerd! El Perro se quej irritado. N'Chaka? Stark dej caer la espada y tom a Gerd por el hocico. Heraldos no en peligro. N'Chaka en peligro. A quin sigues? Vamos a arreglarlo ahora, pens Stark. Si no lo hacemos ahora mismo, volveremos al punto de partida... Gerrith, yo, Simn, Halk... todos prisioneros de los Heraldos. Tir de los belfos del animal, mirando sus ojos ardientes. Manda Miedo. El jefe Ochar gimi, retorcindose en el polvo. --No -protest Gelmar. Se adelant y puso la mano en el lomo de Gerd-. Te lo prohbo, Gerd. Nos perteneces a nosotros, a los Heraldos. Obedceme. El jefe Ochar dej de reptar, pero sigui sollozando. Los otros tres se apartaron de l como si estuviera hechizado y temieran seguir la misma suerte. Estaban absortos, incapaces de creer en lo que vean sus ojos. Gerd emiti un grito casi humano. N'Chaka! No saber! Estaba fatigado. El combate le haba irritado. El olor a sangre era muy fuerte. Luch contra las manos de Stark, echndose hacia un lado u otro, rascando el suelo. Stark no lo soltaba. Elige, Gerd. A quin obedeces? Un peligroso destello brill en los ojos de Gerd. Bruscamente, se inmoviliz. Tens todos los msculos. Stark se prepar. La jaura no intervendra; el combate sera entre l y Gerd. Pero los Perros no permitiran que nadie se entrometiera, al menos fsicamente. Stark no corra el riesgo de que le clavaran un pual en la espalda. --Mata, Gerd -exigi Gelmar, con la mano en el lomo de la bestia-. Este hombre os conducir a todos a la muerte. Mentalmente, Stark replic: No puedes matarme, Gerd. Acurdate de Colmillos. Como un ltigo, el Miedo le alcanz, abrasndole el cerebro,

licuando sus huesos, haciendo que el corazn le latiera fuera de s. Pero sus manos no se soltaron y un grito salvaje brot de su pasado: --Soy N'Chaka. No muero. El Miedo persisti. Los plidos ojos de Stark se alteraron. Se le contrajo la boca. Un sonido sali de su garganta. No vea a Gerd como si fuera Gerd. Vea cosas surgidas del lejano pasado; las que portaban el miedo, el eterno adversario de tantas caras: terror, hambre, tempestad, sesmo, noche mortal, da todava ms mortal, el cazador que busca el corazn de la presa. Toda la vida es miedo. Perro, t nunca lo has conocido. La muerte no conoce el miedo. Perro, voy a ensearte lo que es el miedo. Su presa pas bruscamente al cuello de Gerd, agarrando la piel que colgaba a cada lado y retorcindola hasta que Gerd empez a sofocarse. Apretando cada vez ms, dijo: Sientes cmo llega la muerte, Gerd? N'Chaka! El Miedo ces. Gerd cay, con la mandbula desencajada por una terrible mueca. Apoy la barbilla en el suelo. Seguir... ms fuerte. Stark lo solt y se incorpor. Sus ojos seguan siendo extraos. Haban perdido toda la humanidad. Gelmar dio un paso hacia atrs, como si retrocediese ante algo impuro. Y slo pudo articular algunas palabras: --No sers siempre el ms fuerte, Stark. De hombre o bestia, la carne es vulnerable. Algn da sangrar, y los Perros te despedazarn. El jefe Ochar se puso de rodillas. Lloraba de rabia y vergenza. --No me dejes vivir -implor-. Me has humillado ante los mos. --No hay humillacin -respondi Stark-. Puede algn otro hombre demostrar mayor fortaleza ante ellos? No soy de vuestro mundo. Ningn hombre nacido en Skaith puede resistir a los Perros del Norte. Y, para que los tuyos no te crean dbil, te lo demostrar. Gerd, encogido, estiraba el cuello y an tosa. Stark llam a la jaura que se reuni a su alrededor, evitando su mirada para que no pensase que lo desafiaban. Dio una orden, y los tres Ochars quedaron paralizados. Abrieron la boca bajo los velos naranjas y gritaron. Luego, titubeantes, huyeron.

--Ahora -continu Stark, dirigindose al jefe-, vayamos a la casa. Gelmar, t y los tuyos id delante. T, cmo te llamas? --Ekmal. --Qudate a mi lado, Ekmal. Y no olvides que los Perros leen los pensamientos. Les orden a los Perros que vigilaran, pero que no mataran a menos que l diera la orden. Llenos de odio, los Heraldos fueron delante. Hermosos e impvidos, los Yur los siguieron. Ekmal avanz junto a Stark, con las manos bien separadas del cinturn lleno de afiladas hojas. Los Perros seguan a Stark. El viento continuaba soplando y el aire pareca marrn, pero un hombre poda moverse por l si era necesario. Hombres vestidos de cuero naranja hicieron salir a las bestias de la casa, donde las haban metido por seguridad: eran estilizadas, con miembros largos y patas gruesas, cubiertas de abundante pelo. De andar gracioso, eran de todos los colores: negro, amarillo, marrn, rayadas, moteadas. Los cuellos arqueados se remataban con estrechas e inteligentes cabezas de color mbar. Los hombres que se ocupaban de los animales se encontraron con los tres que huan de los Perros. Empezaron a hablar a gritos, gesticulando, y algunos llevaron las manos a las armas. --Habla con ellos, Ekmal -pidi Stark. --Dejad las armas! -grit Ekmal-. Estos Perros demonios han matado a cien Corredores. Obedeced a este hombre, si no, este hombre los lanzar contra nosotros. Los hombres murmuraron, pero bajaron las manos. Ekmal se volvi hacia Stark. --Qu quieres de nosotros? --Agua para los Perros. Que todos tus animales se preparen para transportarnos a m y a los tres prisioneros. Disponed tambin alimentos... --Todas las bestias? Eso es imposible! --Todas. Con provisiones y agua. --Sin monturas, estaremos como prisioneros. Al igual que todos los hombres del desierto, Ekmal tena pnico ante la imagen de verse a pie. --As es -dijo Stark-. Como los Heraldos y los Seores Protectores cuando lleguen, si es que han sobrevivido a la tormenta. Con ojos desorbitados, Ekmal se qued fijo.

--Los Seores Protectores? Vienen aqu? Fue Gelmar quien contest. --Este hombre de otro mundo ha destruido la Ciudadela, Ekmal. La ha incendiado, y los Seores Protectores no tienen ya morada. Estupefactos, los Hombres Encapuchados se tensaron, inmviles bajo el viento. Alzando los brazos al cielo, Ekmal se irgui. --El Hombre Oscuro ha cumplido con la profeca! Ha destruido la Ciudadela! Nunca ms guardaremos la ruta de Yurunna! Nos has destruido tambin a nosotros, a nosotros, a los Guardianes Hereditarios, a los Llegados Primeros de Kheb. Nuestras sagradas madres y mujeres, nuestros altos hijos y nuestras hijas de ojos azules, morirn. Nuestras ciudades desaparecern bajo la arena. Incluso los Fallarins nos olvidarn. Todos los Hombres Encapuchados gimieron y, del interior de la casa, sali otro lamento: el de las mujeres. Son un grito agudo. Algo reson al chocar con la piedra, de tras de la puerta abierta. Haba un arco, N'Chaka. Para lanzar flechas. --Esperad! -pidi Gelmar con una voz fuerte-. Ahora, no hagis nada. Los Perros nos derrotaran. Pero ya llegar el momento. Los Seores Protectores no abandonan a sus hijos. La Ciudadela ser reconstruida y no habr ms profecas. Skaith es viejo y fuerte. Ningn hombre, ni siquiera un extranjero llegado de las estrellas, podr vencerle. Dejad que se vaya. Encontrar la muerte en brazos del propio Skaith. --Ojal se lo trague -bram Ekmal-. Ojal el Viejo Sol le abrase las entraas. Ojal lo devoren los Corredores. --Da las rdenes -exigi Stark. Ekmal las dio; palabras breves y cortantes emergieron de los velos que le tapaban la cara. Los hombres obedecieron, pero en sus ojos se lea la muerte que le deseaban a Stark. Adems del jefe, eran once. Las bestias salieron: haba dieciocho. Ekmal dijo: --El pozo est dentro. Vigila, Gerd. La construccin era muy antigua y slida. El incesante asalto del viento del desierto y la arena las haba tatuado, diseando multitud de curiosas formas en la piedra. A cada lado de la puerta, el muro contena una serie de entradas, algunas con un vasar. En un rincn se encontraba una torrecilla, agujereada en varios puntos de los que sala un murmullo semejante al gorjeo de los pjaros. Las puertas de

madera, pivotando sobre un eje de piedra, eran extremadamente pesadas, y estaban blindadas con hierro trado por los mercaderes Harsenyi desde Thyra, ms all de las montaas. El metal, infinitamente ms valioso que el oro puro, mostraba las cicatrices dejadas por las garras de los Corredores. En el interior, el aire tranquilo y clido ola a humo, bestias y alimentos cocidos. La cuadra se encontraba a la derecha, tras una mampara. Encontraron cuatro monturas Harsenyi con la cabeza baja y los costados agitados. El pozo tena dos pilas de piedra, una para las bestias y otra para los hombres. La habitacin principal era grande, limpia, ordenada. Un fuego de arbustos arda en una chimenea elevada por encima del suelo. Las armas estaban al alcance de la mano. Vieron colgaduras y trofeos en las paredes, as como ornamentos, algunos tan exticos que deban provenir del sur siguiendo la Ruta de los Heraldos. Sacos de grano, jarras de aceite y vino y otras provisiones se alojaban en los nichos. En la parte trasera, la gran sala daba a una serie de pasillos que conducan a otras habitaciones. Stark no dud que los Heraldos tendran confortables aposentos. Por lo menos, era un lugar agradable donde descansar de las fatigas del viaje. En el interior encontraron un grupo de mujeres, junto a la puerta. Algunas estaban con sus hijos; vestan trajes de lana, largos, de vivos colores. Sus caras de rasgos finos y hermosos aparecan descubiertas. Rodeaban a una mujer de mediana edad que consolaba a un muchacho de unos once aos. Se cea la tnica de lana con un cinturn naranja y todava no ocultaba el rostro tras el velo de los hombres. Temblaba, intentando contener los sollozos; pero, cuando vio a Stark, extendi la mano hacia el arco que haba dejado caer. --No! -dijo Ekmal, apoderndose del arma-. Acarici los brillantes cabellos del nio-. Es mi hijo, Jofr. Te suplico... --Que beban los Perros -le cort Stark. Las mujeres se apartaron para dejarle pasar. Tenan aspecto fiero. Sus cuellos y brazos estilizados estaban adornados con collares y brazaletes de metal y piedras oscuras que tintineaban cuando se movan. Jofr se puso de pie y mir a Stark fijamente hasta que intervino su madre. La litera de Halk estaba junto al fuego. Arrodillada, Gerrith sostena una taza. Ashton estaba a su lado, de pie. Los dos, tensos, miraban por ver quin entraba. Algo deban saber de lo ocurrido

fuera, pero tenan que ver a Stark para asegurarse de que haba sobrevivido a los Corredores y segua siendo dueo de la situacin. Halk tambin observaba. --All -le dijo Stark a Gelmar. Sentaos y estad tranquilos. Los Perros beban en el abrevadero. El odio y cierto deseo morir tal envolvan a Stark tanto como el humo que flotaba en el aire. Vigilad, Gerd. Vigilamos, N'Chaka. Maldecido por los azules ojos de las mujeres, Stark se acerc al fuego. El cansancio le roa los huesos. --Hay vino? Gerrith tom una jarra de arcilla y le pas una copa llena. La inquieta mirada de Ashton iba de los Heraldos a los Hombres Encapuchados que se ocupaban de las provisiones. --Tenemos que continuar -dijo Stark-. Al final tendr que dormir, pero no me atrevo a arriesgar los Perros. Se inclin sobre la litera. --Halk? Halk le mir. Muy alto, ms que Stark, estaba tendido sobre las mantas como un rbol muerto. Los huesos del rostro sobresalan bajo los pliegues de la piel. Sus enormes manos no eran ms que ramas nudosas, unidas por cuerdas purpreas. Pero sus ojos eran tan duros, brillantes y agresivos como siempre, y sus labios lvidos no dejaron de esbozar la acostumbrada sonrisa sarcstica. --Hombre Oscuro. Stark sacudi la cabeza. --Si la Ciudadela no existe, el Hombre Oscuro tampoco. La profeca se ha cumplido; no estoy predestinado. Tienes que decidirte, Halk. Vienes con nosotros o te quedas aqu? --Ir -respondi Halk con una voz que le emergi del pecho como el viento que sale de una caverna-. Y no morir. Jur ante el Viejo Sol que te ofrecera en sacrificio a los manes de Breca. Breca, la compaera de Halk, muri en el combate contra los Thyranos. Aquellos hombres de hierro arrojaron su esplndido cuerpo a los canbales de Fuera. Halk podra sobreponerse a la muerte; pero no a aquello. Y acusaba al Hombre Oscuro de haberles conducido al desastre. --Cundo piensas hacer la ofrenda? -quiso saber Stark. --El da en que no seas til a Irnan. Hasta entonces, combatir a tu lado. Por Irnan.

--Lo recordar. Stark se volvi hacia Ashton y Gerrith. --Recoged el equipaje. Llamando a dos de los Hombres Encapuchados, les orden que sacasen la litera. --Stark -llam Gelmar-. No te seguirn ms all de Yurunna. Seris dos hombres y una mujer con un tipo medio muerto: seis manos para resistir a los Yur que irn a buscaros. Bruscamente, se volvi hacia Gerrith. --Tiene algo que decir la Mujer Sabia? Gerrith estaba a punto de ponerse el capuchn de piel. De pronto, se qued quieta. De nuevo, pareca una profetisa. Viendo sin ver, fij los ojos en Gelmar. Su boca pareca a punto de decir algo. Stark, secamente, pronunci su nombre. La mujer se sobresalt, como absorta, como alguien que despierta en un lugar desconocido. Con la mano apoyada en su hombro, Stark la condujo hacia la puerta. No respondi nada a Gelmar. No haba nada que decir, salvo que ocurrira lo que deba ocurrir. Y aquello todos lo saban. Pasaron ante las mujeres y los nios. Jofr permaneca muy erguido, como un animalillo de presa de su propio mundo. Gerrith se detuvo. --Llvate al muchacho -dijo. Las mujeres chillaron como guilas. Ekmal se adelant, apoyando una mano en el nio y la otra en el pual. Gerd gru. --No me lo llevar -respondi Stark. --No le pasar nada -continu Gerrith. Su voz resonaba como si proviniera de muy lejos-. Llvatelo, Stark. Si no lo haces, Skaith nos enterrar a todos. --Ya habis odo a la Mujer Sabia -explic Stark-. No le ocurrir nada. No me obliguis a usar los Perros. La madre del nio dijo una palabra, la ms salvaje que conoca. La mano de Ekmal dudaba en el pual. Los Perros rugan. --Ven -pidi Stark. Jofr mir a su padre. --Lo hago? --Parece que s. --Muy bien -respondi Jofr sonriendo-, soy un Ochar. Avanz solo junto a Stark. Salieron al patio. Las bestias estaban listas, atadas con cuerdas. Tres de ellas portaban las altas sillas del desierto, de cuero multicolor

labrado con dibujos medio borrados por el sol y el viento. La litera iba suspendida entre dos de las bestias. Halk, de nuevo, era slo un inerte paquete. La capota le ocultaba el rostro. Montaron; Stark mont a Jofr delante suyo. Se alejaron de la casa, pasando ante los amontonados cadveres de los Corredores y las osamentas rodas de las bestias Harsenyi. Ekmal y los Hombres Encapuchados les observaron mientras desaparecan detrs de los muros. Luego, Ekmal penetr en la casa y se dirigi a Gelmar. --Seor, es verdad que ni l ni el otro nacieron en Nuestra Madre Skaith? --Es verdad. Ekmal traz una seal en el aire. --En ese caso, son demonios. Se han llevado a mi hijo, seor. Qu debo hacer? Sin dudarlo, Gelmar respondi: --Trae el Perforador del cielo. Ekmal avanz por uno de los tneles de la casa. La torre de pjaros murmurantes se encontraba a la derecha, pero no se diriga a ella. Eran criaturas inferiores, slo aptas para comer. Se volvi a la izquierda, subi unos estrechos peldaos que conducan a una sala elevada cuyos angostos ventanucos dejaban entrar la luz del Viejo Sol y el viento del desierto. En los muros, colgaduras y trofeos, crneos y armas. Algunos de los crneos, amarillentos por la edad, tenan mandbulas y rbitas medio pulverizadas. En el centro de la sala, sobre un pie metlico, haba un ser que pareca de hierro y bronce. Sus brillantes plumas se asemejaban a una marcial armadura. Incluso con las inmensas alas replegadas, encarnaba la velocidad y la fuerza; desde la parte superior de la reptiliana cabeza a la punta de la cola afilada, su cuerpo era fino, perfecto. Un ejemplar de aquellos seres viva en la casa de cada uno de los jefes Ochars. Alimentado en la mesa del jefe, con su delgado collar de oro donde se marcaba su rango, parejo al de su honor, era ms precioso que la vida, la esposa, la madre o el hijo. --Taladrador del cielo -dijo Ekmal-. Jinete de los vientos. Hermano del rayo. La criatura abri las dos rojas estrellas que eran sus ojos y mir a Ekmal. Tambin abri el pico y grit estridentemente la nica palabra que conoca.

--Guerra! --S, guerra -dijo Ekmal, abriendo los brazos.

_____ 9 _____ Frescas y fuertes, las bestias avanzaban sobre la arena con seguridad. Los Perros trotaban tranquilamente. Sin dejar de soplar, el viento atenuaba el color ocre del aire. Con el rostro tan oscuro como un cielo tormentoso, Stark rodeaba con un brazo la joven ferocidad de Jorf. El muchacho viajaba erguido, tenso; su cuerpo nicamente ceda a los movimientos de la montura. --Ests irritado por el muchacho -le dijo Gerrith. --S. Por el muchacho y por otra cosa... las visiones. --Djale marchar -le pidi Ashton-. Encontrar el camino de vuelta fcilmente. Gerrith suspir. --Hazlo, si quieres. Pero en ese caso ninguno de nosotros ver nunca Yurunna. Ashton se volvi sobre la silla para escrutar su rostro. Haba conocido a muchos pueblos de muchos mundos, visto cosas en las que no poda ni creer ni dejar de creer; y sabas tantas otras que no poda decirse que fuera un ignorante. --Qu viste antes de que Eric te despertase? --Vi a Eric... Stark... en un lugar desconocido, entre unas rocas. Haba Hombres Encapuchados, pero sus capas eran de varios colores, no slo el naranja de los Llegados Primero. Parecan aclamar a Stark y alguien... algo... celebraba un rito con un pual. Vi sangre... En los brazos de Stark, el muchacho se tens. --Sangre de quin? -pregunt Stark. --La tuya. Pareca una ofrenda, un sacrificio. Mir a Jofr. --El muchacho estaba all. Le en su frente que era tu gua. Sin l, no encontrars el camino. --Ests segura de eso? -pregunt Ashton. --Estoy segura de lo que vi, eso es todo. Te lo ha contado Stark? Mi madre era Gerrith, la Mujer Sabia de Irnan. Tena el don,

un don muy poderoso. El mo es dbil y poco regular. Viene cuando se le antoja. Veo y no veo. Se volvi hacia Stark. --Las visiones me irritan! Djame en paz! Me gustara caminar por mi vida a ciegas, como t, sin confiar ms que en mis propias manos y en mi propio cerebro. Sin embargo, esas ventanas se abren y veo por ellas, y debo decir lo que veo... -Sacudi violentamente la cabeza-. Todo aquel tiempo en la casa de piedra, mientras las abominaciones aullaban y rascaban para entrar a desgarrarnos, vi sin cesar tu carne hecha jirones sin poder determinar si era la Visin o slo mi propio terror. --Vi lo mismo -expres Ashton-. Era el terror. --Los Perros hicieron un milagro -dijo Stark. Mir la brillante cabeza de Jofr. El muchacho pareca ms atento, casi al acecho. Gerrith tembl. --Volvern. --No sern tantos; y los Perros vigilarn. --Si hay otra tempestad de arena, ruega a Dios para que encontremos un abrigo -coment Ashton-. El prximo albergue est a una semana de viaje. --No contis con llegar a l -replic Jofr-. Mi padre enviar al Taladrador del cielo. --El Taladrador del cielo? --El ave de la guerra. Todos los clanes Ochars se reunirn. Tus Perros demonios, sin duda, matarn a muchos hombres, pero vendrn ms. Se volvi y sonri a Stark. Sus dientes blancos parecan tan crueles como un pual. --Ya... -dijo Stark-. Y, dnde se encuentra ese lugar de rocas y esos Hombres Encapuchados que no pertenecen a los que Llegaron Primero? --Pregntale a la Mujer Sabia -respondi Jofr con desprecio-. Es su visin. --Tu padre habl de los Fallarins. Quines son? --Slo soy un nio -replic Jofr-. Esas cosas me son desconocidas. Stark no insisti. --Simn? --Es un pueblo alado -contest Gerrith bruscamente.

Ashton la mir. --S. Sin ninguna duda, una mutacin controlada, como los Hijos del Mar y los Hijos de Skaith. Los Fallarins inspiran un terror supersticioso entre los Hombres Encapuchados. Parecen muy importantes en la vida tribal, pero nunca he sabido por qu. Los Ochars hablan poco con los forasteros, y los Heraldos respetan sus tabes. Adems, tena otras cosas en la cabeza. Pero hay algo que s, Eric. --Qu? --Cuando el muchacho dijo Soy un Ochar, fue ms una constatacin que una afirmacin de coraje. Quera decir tambin que un Ochar conoce el desierto y participa de su poder; que un Ochar destruye a sus enemigos en pro de una venganza sagrada mientras conserve un hlito de vida. Tienes entre las manos una cobra de ojos azules. No lo olvides jams. --Ya me las he visto antes con hombres del desierto -respondi Stark-. Ahora, djame pensar. El viento se detuvo. El rostro del desierto pareci apaciguarse. El Viejo Sol perdi los velos de polvo y el da rojizo mostr los mojones de la Ruta de los Heraldos, situados lo bastante cerca unos de otros como para que si uno estaba enterrado, el precedente y el siguiente siempre fuesen visibles. --Simn, qu hay ms all de Yurunna? Has habido del Borde.. --La meseta en la que estamos se encuentra sobre un acantilado de unos mil quinientos metros. Abajo, hace mucho menos fro y hay lugares en los que es posible la agricultura. Existen ciudades construidas en el mismo acantilado. --Hacen incursiones hasta all los Hombres Encapuchados? --A las ciudades, no; son inaccesibles; pero intentan capturar a gente en la campia, o robar las cosechas. Ms all se extienden nuevos desiertos, hasta llegar al Cinturn Frtil. --La buena y rica tierra de los Heraldos. --Me trajeron a Skeg directamente por tal ruta; no vi gran cosa. La nica ciudad que conoc se llamaba Ged Darod, la ciudad de los Heraldos. Una ciudad muy bonita. --Un lugar de peregrinaje -explic Gerrith-. Santuario, lupanar, orfanato, refugio de los Heraldos. All se los engendra, se los educa y se los instruye. Y reciben cualquier basura llevada por el viento. Toda la ciudad baja est llena de Errantes y peregrinos procedentes de todas las regiones de Skaith. Hay jardines...

--He odo hablar de Ged Darod -cort Stark-. Pero primero, Yurunna. Con la alegra de un pjaro, la clara voz de Jofr anunci: --No llegaris a Yurunna. Levant hacia el cielo un brazo triunfal. Muy arriba, una forma alada, de bronce y hierro, centelle brevemente y desapareci. --Primero ir a reunirse con los jefes de los clanes ms prximos y luego con los dems. Su collar les dir que pertenece a mi padre. Reunirn a sus hombres e irn a su encuentro. No podris pasar entre los clanes para llegar a Yurunna. --En ese caso, seguiremos otra ruta -consider Stark-. Si no encontramos segundad entre los Ochar, la buscaremos entre sus enemigos. La visin de Gerrith puede que nos resulte beneficiosa. --Irs a las Casas Menores? -pregunt Ashton. --No tenemos eleccin. Jofr se ri. --Los Ochars no dejarn por ello de perseguiros. Y los hombres de las Casas Menores os devorarn. --Quiz? Y t? --Soy Ochar. Soy un hombre, no carne. --Qu harn contigo? --Soy hijo de un jefe. Mi padre me comprar. --En ese caso, querras guiarnos a las Casas Menores o, por lo menos, a la ms cercana? --Con gusto -contest Jofr-, y tomar parte en el festn! --Este gua que has escogido no me ofrece mucha confianza -le dijo Stark a Gerrith. --No lo eleg -respondi la mujer secamente-. Ni dije que te guiara gustoso! --Hacia dnde? -le pregunt a Jofr. El muchacho reflexion. --La Casa de Hann es la ms cercana. Frunciendo el ceo, seal el noreste. --Debo esperar a las estrellas. --Te parece justo, Simn? --S, considerando dnde se encuentra el territorio de los Ochars. Tienen las mejores tierras. --Las Casas Menores son dbiles -aadi Jofr-. Los Corredores se los comen. Cuando ya no quede nadie, las tierras y toda el agua sern nuestras.

--Pero ese momento todava no ha llegado -le solt Stark-. Adelante. Dejando a sus espaldas la ruta marcada, se sumieron en una desolacin sin lmites mientras el Viejo Sol descenda hasta rozar los picos montaosos antes de desaparecer en una fra luz cobriza que ray la tierra para dar paso a las tinieblas, a las estrellas y a la aurora boreal. Jofr escrut el firmamento. --All. Donde la estrella blanca se encuentra con las otras tres. Hay que ir hacia all. Cambiaron de direccin. --Has seguido antes este camino? -le pregunt Ashton. --No. Pero todo Ochar conoce el camino que conduce a casa de sus enemigos. La Casa de Hann se encuentra a cinco das de viaje. Los Hann llevan capas prpuras. En su boca, capas prpuras pareca un trmino escatolgico. --Sabes cmo se llama esa estrella? -le pregunt Stark. --Claro. Ennaker. --Los que viven en su tercer mundo la llaman Fregor. Los del cuarto, Chunt. Los del quinto tambin le dan un nombre, pero mi boca no puede pronunciar su idioma. Todos esos nombres significan sol. Jofr apret los dientes. --No te creo. Slo hay un sol, el nuestro. Las estrellas son lmparas que hemos puesto para guiarnos. --Todas esas lmparas son soles. Muchos de ellos tienen planetas y numerosos planetas estn habitados. Crees que Skaith es nico y que sois los nicos habitantes del universo? --S -respondi Jofr fieramente-. As debe ser. Hay historias sobre huevos ardientes que caen del cielo y dan nacimiento a demonios con forma humana, pero son slo mentiras. Mi madre me ha dicho que no las haga caso. Con el rostro sombro y duro, Stark se inclin hacia Jofr. --Pues, en ese caso, yo soy un demonio surgido de los huevos ardientes. Los ojos de Jofr reflejaron la luz de las estrellas. Contuvo el aliento y su cuerpo se encogi entre los brazos de Stark. --No te creo -susurr. Apart el rostro y guard silencio hasta que se detuvieron. Halk viva an. Gerrith le dio vino y una coccin. Halk comi y,

riendo, le dijo a Stark: --Vas a tener que apualarme, Hombre Oscuro. Si no lo haces, vivir, como te promet. Ataron a Jofr tan firme pero tan confortablemente como pudieron. Stark orden a los Perros que vigilaran y le dese buenas noches a Ashton, que levant los ojos con una brusca y sorprendente sonrisa. --A decir verdad, Eric, ni creo que lo consigamos ni que vuelva a ver Pax. Pero es bueno recuperar las viejas costumbres. Nunca me gust demasiado la oficina! --Te vas a hartar -le replic Stark. Apoy una mano en el hombre de Ashton, recordando otras noches pasadas ante otras hogueras, en otros mundos. Ashton prefera aprender sobre el terreno el modo de administrar pacficamente mundos salvajes. A su lado, en las fronteras de la civilizacin galctica, fue donde Stark, adolescente an, aprendi a reflexionar y a tratar con toda suerte de razas. --Pon a trabajar esa inteligencia superior, Ashton, y dime cmo tres hombres, una mujer y una jaura de Perros pueden apoderarse de todo un planeta. --Consultar con la almohada -contest Ashton. Se durmi. Stark se acerc al fuego. Halk dorma. Jofr, con los ojos cerrados, se acurrucaba bajo las mantas. Gerrith se levant, mir a Stark y se alejaron llevndose las mantas. Gerd y Grith los siguieron y se tendieron junto a ellos cuando se acostaron. Tenan muchas cosas que decirse, pero no era el momento de hablar. Se encontraban al fin juntos despus de la separacin, el cautiverio y el miedo a la muerte. No perderan el tiempo con palabras. Ms tarde, felices, durmieron abrazados, sin preguntarse acerca del porvenir. Les bastaba la alegra de compartir la vida. Al segundo da despus de abandonar la Ruta de los Heraldos, el aspecto del desierto empez a cambiar. Las crestas de las dunas se convirtieron en colinas. Las colinas dieron paso a llanuras erosionadas, surcadas por lechos de antiguos ros. Stark y sus compaeros recorran una tierra casi maldita. Haba ciudades. No tantas como en las Tierras Oscuras, antao ricas y frtiles. Sin embargo an se vean ciudades, o sus ruinas, junto a cauces de ros secos. Los Corredores se ocultaban en ellas. Jofr pareca descubrir las ruinas por el instinto, como si las oliera en

el viento. Explico que, como todo joven Ochar, deba conocer mapas ancestrales, lo mismo que las estrellas de referencia, para que nunca se perdiera en el desierto. Stark intent hacerle dibujar un mapa en la arena. El nio se neg. Salvo para los Ochars, aquellos mapas eran tab. Le entregaron una montura a Jofr, la menos rpida. Pareca gustarle el papel de gua. Stark no confiaba en l, pero no tena miedo. Si el muchacho pensaba en traicionarle, Gerd le advertira. Durante la espera, Stark permaneca pensativo. Cabalgaba en silencio durante horas y hablaba largamente por la noche con Ashton y, a veces, con Gerrith y Halk. Despus de todo, Skaith era su mundo. En dos ocasiones esperaron la oscuridad para rodear las ruinas de una aldea, pues los Corredores no cazaban de noche. En otros momentos, vieron bandas de criaturas, pero los Perros o las mataron o las hicieron huir. Y, sbitamente, una maana, cuando apenas llevaban dos horas de ruta y el Viejo Sol apenas se perfilaba en el horizonte, Gerd advirti: N'Chaka. Muchacho piensa muerte. En el mismo instante, con cualquier excusa, Jofr ech pie a tierra y se apart. --Seguid derecho -les pidi-. Ya os coger. Stark mir hacia adelante. No se vea nada ms que una plana extensin de arena entre dos crestas bajas. La arena no tena nada raro, salvo que era muy lisa y ligeramente ms clara que el resto del desierto. --Esperad -dijo Stark. El grupo se detuvo. Jofr se qued inmvil al empezar a levantarse la tnica. Gerd se acerc a l, apoy la enorme cabeza en el hombro y Jofr ni se movi. Stark ech pie a tierra, subi a una de las crestas, tom un guijarro plano y lo lanz al campo liso. El guijarro se hundi lentamente y desapareci. Matar, N'Chaka?, pregunt Gerd. No. Stark volvi y mir a Gerrith, que le sonri. --Te dije que la Madre Skaith nos enterrara si no te llevabas al muchacho. Con la cabeza baja, Jofr volvi a montar. Rodearon las arenas movedizas. Despus de aquello, Stark observ con cuidado todos los

puntos en los que la arena era lisa y clara. Supo que penetraban en el territorio de los Hann cuando alcanzaron lo que quedaba de una aldea. No mucho antes, en ella hubo cultivos y pozos. Las casitas con forma de colmena estaban destruidas y arrasadas por el viento y gran cantidad de restos seos se extendan por doquier. Osamentas rotas, rodas, tan fragmentadas que era imposible decir qu clase de carne las haba cubierto. La arena estaba llena de cascotes blanquecinos. --Los Corredores -explic Jofr encogindose de hombros. --S, unos Corredores que. tambin atacaran las aldeas Ochars -dijo Ashton-. Cmo conseguira tu pueblo mantenerlas en su poder cuando recupere las tierras? --Somos fuertes. Y los Heraldos nos ayudan. Ms all de la tercera aldea devastada, en el medioda de la quinta jornada, Halk, bien despierto, viajaba sentado en la litera. Vieron ante ellos, en la cima de una loma, un grupo de jinetes vestidos de prpura y llenos de polvo. Jofr espole la montura, aullando agudamente: --Matad a estos hombres! Matadlos! Son demonios que vienen a robar nuestro mundo!

_____ 10 _____ --Esperad -les dijo Stark a sus compaeros. Avanz lentamente. Gerd caminaba pegado a su rodilla derecha. Grith sali de la jaura y se situ a su izquierda. Los otros siete Perros echaron a andar detrs de Stark. Cabalgaba con la mano derecha levantada. Con la izquierda llevaba la brida separada del cuerpo. Sobre la colina, uno de los hombres arranc de la montura al muchacho fugitivo. Stark cubri la mitad de la distancia que los separaba y cont ocho capas prpuras. Durante un buen rato, el grupo se mantuvo inmvil, salvo que el hombre que sujetaba a Jofr le abofete en una ocasin, duramente. Con las lenguas fuera, los Perros se agacharon en la arena. Nadie intent hacer uso de las armas. Nos conocen, N'Chaka. Tienen miedo de nosotros. Vigilad! Sobre la colina, uno de los hombres solt las bridas y descendi

por la pendiente. Stark esper a que se pusiera a su altura. Se pareca a Ekmal: delgado, musculoso, cabalgando con la ligera gracia de los hombres del desierto cuya vida est constituida por la necesidad de cubrir largas distancias. Su rostro se ocultaba tras un velo. Sobre la frente, la piedra colgante que lo sealaba como jefe era de un color prpura ligeramente ms claro que el de la capa de cuero. --Que el Viejo Sol te d luz y calor -ofreci Stark. --Ests en el Pas de los Hann. Qu buscas? -El jefe mir a Stark y, luego, a los Perros; finalmente, de nuevo a Stark-. Son los Perros de la Muerte de los Heraldos? --S. --Te obedecen? --S. --T no eres un Heraldo. --No --Quin eres? Stark se encogi de hombros. --Un hombre de otro mundo. O, si lo prefieres, un demonio, como pretende el joven Ochar. En todo caso, no soy enemigo de los Hann. Quieres establecer una tregua, segn vuestra costumbre, y or lo que tengo que decir? --Supongamos que acepto y que a mi pueblo no le gusta lo que omos. --En ese caso, me despedir y me marchar en paz. De nuevo, el jefe mir a los Perros. --Tengo otra eleccin? --No --Entonces, tregua, y los Hann te oirn. Pero Los Perros no deben matar. --No lo harn a menos que nos amenacis. --No se os amenazar. El jefe tendi la mano derecha. --Soy Ildann, Guardin de la Casa de los Hann. --Me llamo Stark. Apret la mueca del jefe y sinti que Ildann apretaba la suya como si quisiera averiguar de qu carne estaba hecho. --De otro mundo -dijo Ildann con desdn-. Nos han llegado muchas historias del sur, ms all de las montaas, de que todo eso son slo mentiras que se cuentan alrededor de las fogatas de

invierno. Pero t eres de carne, sangre y hueso como nosotros. No eres un demonio. Ni, segn nuestras tradiciones, un hombre. Slo eres carne surgida de alguna alcantarilla del sur. Los dedos de Stark siguieron apretando la mueca del jefe. --Sin embargo, los Perros del Norte me obedecen. Intercambiaron una mirada. Ildann apart la vista. --No lo olvidar. --Vayamos a tu aldea. Los dos grupos se unieron, con cierto disgusto. Marcharon juntos, pero distanciados. Incrdulo, Jofr exclam: --No los matis? --No por ahora -replic Ildann mirando a los Perros. Gerd le agradeci el gesto con una mirada amenazante y un gruido de advertencia. La aldea se alzaba en un valle ancho. Ms all de las colinas que la rodeaban se perciban unas montaas; no eran tan increblemente altas como las de la Barrena, pero constituan una cadena de picos curiosamente muy escarpada. Antao, un ro corri por la vega. Pero estaba ya seco, y as seguira excepto en primavera, durante las crecidas. Slo en los rincones ms profundos del cauce quedaba algo de agua. Unos animales hacan girar pacientemente grandes y chirriantes ruedas, y las mujeres preparaban la tierra para las cosechas de primavera. Los rebaos pastaban en una hierba rala y marrn que ms pareca liquen que hierba. Quiz fuera las dos casas. Stark se pregunt qu clase de cosechas podran darse en aquel tipo de terreno. Las mujeres y las bestias estaban custodiadas por arqueros apostados en torres de vigilancia diseminadas por los sembrados. Stark vio los lmites de antiguos campos abandonados a las arenas y los restos de viejas ruedas de drenaje junto a un grupo de pozos secos. --La tierra se encoge -coment. --Se encoge para todos -respondi Ildann mirando a Jofr amargamente-. Incluso para los Ochars. El Viejo Sol se debilita, sean cuales sean nuestras ofrendas. Cada ao, el hielo dura mucho ms tiempo y cada vez ms agua se pierde en los hielos de las montaas y no puede ser aprovechada en nuestros campos. Los pastos son cada vez ms raros. --Y cada ao los Corredores acuden en mayor nmero a rapiar vuestras ciudades.

--Qu tienes que ver con nuestras desgracias, forastero? La mirada de Ildann se tea con un feroz orgullo y la palabra empleada como forastero implicaba un insulto mortal. Stark no quiso darse por enterado. --No ocurre lo mismo en todas las Casas Menores de Kheb? Ildann no contest. Jofr, hiriente, coment: --Las Capas Verdes casi han desaparecido, las Marrones y las Amarillas... El hombre con quien comparta la montura le asest un violento golpe en la cabeza. Jofr hizo una mueca de dolor. --Soy un Ochar -amenaz-. Y mi padre es jefe. --No hay que vanagloriarse ni de lo uno ni de lo otro. Entre los Hann, los nios slo se arrastran hasta que los dejamos hablar. Jofr se mordi los labios. Sus ojos se llenaron de odio dirigido contra los Harin y contra Stark. Sobre todo, contra Stark. La aldea era protegida mediante un muro del que se elevaban irregularmente torres de vigilancia. Las casas, con forma de colmena, no eran ms que techos sobre cuevas abiertas en el suelo para protegerse del fro y el viento. Estaban pintadas con alegres colores, daados por el paso del tiempo y ya descoloridos. Paseos estrechos serpenteaban entre las cpulas. En el centro de la aldea vieron un espacio abierto, casi circular, en cuyo centro creca un bosquecillo de rboles retorcidos, polvorientos, de hojas duras. En el bosquecillo se encontraba la casa de tierra cocida que contena el Hogar y el fuego sagrado de la tribu de los Hann. Ildann les condujo hasta ella. De las casas salieron sus ocupantes, abandonando los pozos, y los mercaderes de vino llegaron desde los tenderetes del mercado. Incluso se acerc gente desde los campos que estaban siendo cultivados. El espacio que se extenda ante el bosquecillo del Hogar no tard en llenarse con las capas prpuras de los hombres y las faldas de brillantes colores de las mujeres. Todos miraron a Ildann, Stark y los dems cuando desmontaron. La litera de Halk fue suavemente depositada en el suelo. Los Hann observaban a los terribles Perros blancos, que tenan los ojos entornados y las bocas medio abiertas. Los capuchones cubran de sombras los rostros velados de los hombres. Los de las mujeres parecan carecer de expresin. Todos miraron a los recin llegados. Ildann habl; una mujer alta, de ojos fieros, sali de la Casa del Hogar llevando una bandeja de oro sobre la que se encontraba una

ramita calcinada. Ildann la tom. --Te entrego el Derecho del Hogar. Marc la frente de Stark con el extremo carbonizado de la ramita. --Si te ocurriera algo malo en este lugar, que el mismo mal recaiga sobre m. Volvi a depositar la rama en la bandeja y la vestal se alej para guardar el Hogar. Ildann se dirigi a la multitud. --Este hombre llamado Stark viene a hablarnos. Ignoro lo que tiene que decir. Le escucharemos en la segunda hora tras la puesta del Viejo Sol. La multitud murmur, se agit y se disolvi mientras Ildann conduca a sus huspedes a una casa ms espaciosa que las dems y un poco separada de las dems. Estaba dividida en dos zonas: una para el jefe, la otra para los invitados. Los Hombres Encapuchados eran seminmadas, pastores y cazadores que pasaban casi todo el verano cazando y buscando nuevos pastos. Los crueles inviernos les obligaban a vivir entre los muros de sus casas. Las habitaciones de la casa de los huspedes eran pequeas, sumariamente amuebladas, llenas de la invasora arena, pero limpias y confortables. --El muchacho se quedar conmigo -dijo Ildann-. No temis nada, no sacrificar un buen rescate para saciar mi odio. Vuestros animales sern alimentados. Os traern todo lo que necesitis. Si queris, enviar una curandera que se ocupe de vuestro amigo. Parece un guerrero. --Lo es -respondi Stark-. Y te doy las gracias. La habitacin empez a oler bastante a perro, y los cerebros de la manada parecan a disgusto. No les gustaba estar encerrados. Ildann pareci darse cuenta de ello. --Hay un vallado al final de ese pasillo. All estarn al aire libre. Nadie les molestar. Los observ mientras salan en fila india. --Supongo que nos contars por qu los guardianes de la Ciudadela han abandonado su puesto para seguirte. Stark asinti con la cabeza. --Quiero que el muchacho est presente cuando hable. --Lo estar. Ildann sali. --Yo tambin quiero estar presente, Hombre Oscuro -dijo Halk-. Aydame a levantarme de esta maldita litera.

Lo tendieron en una cama. Las mujeres llegaron, encendieron una chimenea y les llevaron agua. Una portaba hierbas y ungentos. Stark mir por encima del hombro mientras curaba a Halk. La herida se cerraba sin complicaciones. --Slo le hace falta reposo y alimento -explic la mujer-. Y tiempo. Halk levant los ojos y mir a Stark. Dos horas .despus de la puesta del Viejo Sol, Stark estaba de nuevo bajo los rboles, flanqueado a derecha e izquierda por Gerd y Grith. Los otros siete Perros se sentaron tras l. Ashton y Gerrith le acompaaban, al igual que Halk. Ildann, de pie, se situ entre los nobles de la aldea, hombres y mujeres. Una de sus manos descansaba firmemente en el hombro de Jofr. El Bosque del Hogar y el espacio circular quedaban iluminados por numerosas antorchas fijadas en unos postes. El viento seco y fro del desierto haca bailar las llamas y la multitud reunida esperaba en silencio. Todos llevaban capas y capuchones para protegerse del fro, de modo que incluso el rostro de las mujeres quedaba oculto. --Escuchemos las palabras de nuestro husped -dijo Ildann. A la luz de las antorchas, sus ojos parecan intensamente vivos. Stark saba que se haba pasado las horas precedentes obteniendo de Jofr cuanta informacin pudiera darle el muchacho. Jofr haba perdido toda su audacia. Pareca colrico y dudoso, como si se encontrase en aguas profundas. La multitud sin voz ni rostro esperaban pacientemente. El viento jugaba con las capas de cuero y agitaba las duras hojas de los rboles. Stark apoy una mano en la cabeza de Gerd y habl. --Vuestro jefe me ha preguntado cmo los Perros del Norte, guardianes de la Ciudadela y de los Seores Protectores, han abandonado su puesto para seguirme. La respuesta es muy sencilla. Ya no pueden guardar la Ciudadela. Yo mismo la incendi. Un grito sin palabras se alz de la multitud. Stark dej que acabase. Se volvi hacia Ildann. --Sabes que es verdad, Guardin del Hogar. --Lo s -replic Ildann-. El joven Ochar ha escuchado y visto. Este hombre es el Hombre Oscuro de la profeca de Irnan... que finalmente se ha cumplido. l y sus Perros llegaron al albergue con Heraldos cautivos. Dijeron a Ekmal y a los suyos que los Seores Protectores eran fugitivos sin techo. Los Ochars nunca ms sern guardianes de la Alta Ruta, y sus lamentos se oirn muy fuertes.

Un grito de salvaje alegra naci de la multitud. Jofr, furioso, bram: --Los Heraldos nos lo prometieron! La Ciudadela ser reconstruida. Mi padre ha enviado al Taladrador del Cielo y todos los clanes Ochar se reunirn para avanzar contra vosotros... Con el dedo, seal a Stark. --... por su culpa! --Es probable -contest Stark-. Y os digo tambin que los Heraldos pagaran un buen precio por m y por mis compaeros. Apoy la mano izquierda en la cabeza de Grith. --Pero tendrais que vencer a los Perros. Ildann, pregntale al muchacho cuntos Corredores mat la manada. l vio los cadveres. --Ya se lo he preguntado -replic Ildann-. Al menos, cincuenta. --Comprenderis que la recompensa no es fcil de ganar. Os ofrezco una mejor. Os ofrezco quedar liberados de la avidez de los Ochars que desean vuestras tierras, de la opresin de los Heraldos que apoyan a los Ochars. Os ofrezco quedar liberados de los Corredores que devoran vuestras aldeas. Os ofrezco quedar liberados del hambre y la sed. Os ofrezco Yurunna. Silencio de estupefaccin. Luego, todos hablaron al mismo tiempo. --Yurunna! -exclam Ildann fieramente-. Crees que no lo hemos pensado? Crees que no lo hemos intentado? En tiempos de mi padre, y del padre de mi padre... Las murallas son fuertes, estn defendidas por mquinas que derraman ardiente fuego sobre los enemigos. Albergan los corrales donde se educa a los perros demonio. Incluso sus cachorros son terribles. Cmo bamos a conquistar Yurunna? --Con los Hann nicamente, o con cualquiera de las otras Casas Menores, la tarea es imposible. Pero todas las Casas Menores unidas... Se alzaron voces, hablando de viejas enemistades, de deudas de sangre, de asaltos, matanzas. La multitud se volvi un ser turbulento. Stark alz las manos. --Si las deudas de sangre os importan ms que la supervivencia de la tribu, conservadlas! Por su culpa, dejaris que la ltima brasa arda en el Hogar! Por qu sois tan estpidos? Juntos, serais lo bastante fuertes como para combatir con los Ochars, para combatir con cualquiera, excepto con la propia Madre Skaith. No tenis eleccin! Debis huir hacia el sur. El fro "est echando a los

Corredores hacia vosotros y vosotros mismos os veis forzados a realizar incursiones hasta los lmites del Borde. Por qu todas estas penalidades cuando Yurunna est al alcance de la mano? No sera mejor que Yurunna os alimentara antes que seguir siendo servidores de los Heraldos? Calma inquieta: reflexionaban. Ildann plante la pregunta crucial. --Quin ira al mando? Ninguno de los jefes de las Casas Menores aceptara someterse a otro. --Yo ira al mando. No llevo capa, de ningn color. No quiero tierras ni botn. Una vez acabada la tarea, me marchara. Stark tard un tiempo en continuar. --Ha sido predicho que un ser alado me dara el bautismo de sangre entre los Guardianes de los Hogares de Kheb. Esper a que se calmase la reaccin. --La decisin es vuestra. Si decids en mi contra, ir a las dems Casas. Por ahora, he terminado. Cortsmente, se volvi hacia Ildann. --Qu debemos hacer? --Volved a la casa y esperad all. Debemos hablar entre nosotros. Una vez en la casa de huspedes, apenas comentaron nada entre ellos. Haban decidido que aquella tctica era la mejor para todos. Como fugitivos sin recursos, apenas podan sobrevivir. Con un cierto poder apoyndoles, por pequeo que fuera, sus oportunidades seran mucho mejores. Yurunna era el cebo de Stark. No podan hacer otra cosa que esperar las deliberaciones de la tribu. --Todo ir bien -le dijo Gerrith-. No te inquietes. --Si es verdad, mejor -coment Halk-. En caso contrario, qu le preocupa a Stark? Ya no es el Hombre Oscuro, ya no est predestinado. Puede dejarnos y marcharse solo a Skeg. Como es casi una bestia, quiz lo consiga. Y quiz no. No tiene importancia. Ahora, que me traigan algo de beber y de comer. Tengo hambre. Alz las manos y dio una palmada. --Si vamos hacia el sur, tendr que ser capaz de sujetar una espada nuevamente. Por la noche, Stark se despert en varias ocasiones y escuch el rumor de la aldea, que zumbaba como un nido de avispas. Cuando el viejo Sol fue saludado ritualmente y alimentado con vino y fuego para que empezase el nuevo da, Ildann mand a buscarles. Stark se

dirigi a la casa del jefe, acompaado por Ashton, Gerrith y los Perros que no dejaban de seguirle. Ildann se haba pasado toda la noche discutiendo con los nobles, hombres y mujeres. Sus ojos enrojecidos pestaeaban, pero Stark vio en ellos un brillo ambicioso y excitado. Tambin vio algo ms: algo llamado miedo. --Qu sabes de los Fallarins? --Nada -respondi Stark-, salvo que la palabra significa Encadenados. --Son los verdaderos seores de este desierto. Incluso los Ochars deben doblegarse y pagarles tributo, como nosotros mismos. Reflexion. Stark, en pie, esper pacientemente. --Es una raza maldita. En el pasado, los sabios saban cmo transformar a la gente, crear hombres diferentes... --Eso se llama mutacin controlada -explic Stark-. Conozco algunas. Los Hijos de Nuestra Madre el Mar, que viven en el agua, y los Hijos de Skaith, ocultos bajo las Llamas Brujas. Ninguno de esos encuentros result agradable. Ildann se encogi de hombros con repugnancia. --Los Fallarins queran ser los Hijos del Cielo, pero el cambio no result... como ellos deseaban. Desde hace siglos se sientan en su negra caverna de las montaas, hablando con los vientos. Son grandes magos que tienen poder sobre el aire y pueden usarlo cuando quieren. Les pagamos cuando sembramos, cuando recolectamos, cuando vamos a la guerra. Si no, enviaran tempestades de arena... -Bruscamente, levant los ojos-, Es verdad lo de la prediccin del hombre alado con el pual? --Lo es -dijo Gerrith. --En ese caso, si los Fallarins te bautizan con sangre, otorgndote el favor de los vientos, las Casas Menores te seguirn donde t quieras. --Bien -replic Stark-. He de encontrar a los Fallarins. --Maana saldr para realizar el peregrinaje de primavera al Lugar de los Vientos. Los guardianes de todas las Casas se reunirn all bajo condiciones de tregua. Est prohibido que acudan forasteros, pero romper las normas y, si quieres, te llevar conmigo. Sin embargo, tengo que decirte una cosa... -Se inclin hacia adelante-. Los Fallarins tienen poderes muy superiores a los de tus Perros demonio. Si se pronuncian en tu contra, acabars en las llamas de la Hoguera de la Primavera que encienden para agradar al

Viejo Sol. --Es posible -dijo Stark-. Sin embargo, ir. --T solo. Los dems hombres no tienen por qu ir, y las mujeres no son admitidas. La Hoguera de la Primavera implica muerte y, segn nuestras costumbres, las mujeres slo estn ligadas a la vida. La separacin no complaca a Stark, pero no poda hacer otra cosa. Gerrith declar que todo ira bien. Deseando creerla, Stark sali de la aldea con Ildann, Jofr, sesenta guerreros, los Perros del Norte, algunas bestias de carga y dos hombres enjaulados, condenados, siguiendo el estandarte del peregrinaje al Lugar de los Vientos.

_____ 11 _____ El estandarte peregrino march rumbo al este. El hombre al que perteneca el honor hereditario de llevarlo cabalgaba delante de la compaa con la larga lanza rematada por dos alas desplegadas. Estaban labradas en oro, finamente, pero los aos las convirtieron en frgiles y haban tenido que ser groseramente reparadas en varias ocasiones. Aquel estandarte protega al grupo del ataque de los miembros de las otras tribus. Las capas prpuras de los jinetes formaban una oscura estra en la tierra de mates pigmentos. Avanzaban deprisa, seguros. El viento les rozaba con suavidad. Siempre ocurra igual, le explic Ildann, cuando se dirigan al Lugar de los Vientos. Jofr iba silencioso. Miraba a Stark frecuentemente con ojos cargados de malfica esperanza. El Viejo Sol tambin observaba a Stark como un ojo desdibujado lleno de senil irona. No soy de los tuyos, pens Stark, y lo sabes, y piensas en la Hoguera de la Primavera, lo mismo que el muchacho. Se ri de sus propios pensamientos. Pero el primitivo N'Chaka no rea. El primitivo N'Chaka se estremeci y sinti fro. Anticipaba el peligro. El primitivo N'Chaka no confiaba en las visiones. Dej que los Perros del Norte corrieran a su antojo, manteniendo siempre a su lado a Gerd y Grith. Antes de que hubieran recorrido un trecho considerable, apareci una banda de

Corredores. El grupo era demasiado fuerte como para recibir un ataque, pero los Corredores se mantuvieron al acecho ms all del alcance de los arcos, guiados por la esperanza de que alguno se sus componentes se quedase rezagado o alguna bestia resultase herida. Stark les permiti a los Perros, llenos de ardor, lanzarse contra ellos, y los Hann se quedaron impresionados. Era la primera vez que los Perros mataban en el viaje; y no fue la ltima. El estandarte peregrino no significaba nada para los Corredores. Al tercer da, una enorme muralla montaosa surgi en medio de la oscura llanura, desgarrada, solitaria. Aunque el cielo estuviera claro, procuraba la misma impresin que una tormenta. En su centro se abra una garganta, semejante a una estrecha puerta. A los pies de la garganta, contorneando algo parecido a una base, haban edificado un espeso muro de piedra. En el interior del muro se encontraban las tiendas y banderas de un campamento de considerable tamao. La cabalgata se detuvo, rehizo filas y los hombres se sacudieron el polvo de las capas. Desplegaron los purpreos estandartes. Un trompeta dej or tres roncas notas emitidas por un cuerno curvo. Stark llam a la jaura. Los jinetes anduvieron hacia el muro. En el ancho espacio que separaba la muralla del acantilado se extendan cinco campamentos distintos, segregados, cada uno con su propio estandarte de peregrinaje y banderas de diferente color: rojo, marrn, verde, blanco y el ardiente naranja de los Ochars. Jofr quiso saltar y grit. Como su montura iba bien sujeta, no pudo avanzar l solo. En el centro del espacio abierto se vea una plataforma de bloques de piedra, de unos tres metros de alta y seis de ancha. Tres piedras ms elevadas se encastraban en ella. Todo el conjunto estaba ennegrecido, manchado y desgarrado por las llamas de la celebracin primaveral del Viejo Sol. Alrededor de la plataforma habra un mnimo de diez jaulas. Cada una de ellas contena a un hombre. Al llegar los Hann, salieron de las tiendas capas de los cinco colores. Pasaron uno o dos minutos antes de que los hombres vieran a Stark y los Perros. El mismo lapso de tiempo transcurri hasta que creyeron lo que vean. Luego, se alz un enorme grito de rabia y la abigarrada multitud se adelant. Rodeando a Stark, los Perros se prepararon. Matar, N'Chaka?

Todava no... Ildann levant los brazos y aull: --Esperad! Corresponde a los Fallarins decidir lo que se ha de hacer. Ha sido predicho que baaran a este hombre con sangre y que haran de l un jefe. Escuchadme, hijos de los cerdos! Es el Hombre Oscuro de la Ciudadela de quien hablaba la profeca del sur! l ha destruido la Ciudadela! La multitud se detuvo para escuchar. La voz de Ildann reson en el acantilado, proclamando la buena nueva. --La Ciudadela ha cado. Ya no hay que vigilar la Alta Ruta. Ha muerto por encima de Yurunna, como una rama rota, y los. Ochars mueren con ella! Rojos, Verdes, Marrones y Blancos rugieron con una alegra sorprendente y feroz. El rugido fue seguido por un mar de palabras. Luego, en medio de un grupo de capas de color naranja, un hombre muy alto le dirigi la palabra. --Mientes. Ildann empuj a Jofr hacia adelante. --Dselo, muchacho. Dselo al todopoderoso Romek, Guardin de la Casa de los Ochars. --Es verdad, seor -le confirm Jofr inclinando la cabeza-. Soy hijo de Ekmal, de la Casa del Norte... Balbuce cuanto saba y la multitud le escuch. --Pero los Heraldos nos hicieron una promesa! -concluy-. La Ciudadela ser reconstruida. Y mi padre envi al Taladrador del cielo para reunir los clanes... Otro rugido de las Casas Menores le cort la palabra. Stark vio que eran menos numerosos que los Ochars. Estim la cantidad de capas naranjas en ciento veinte. Las sesenta capas prpuras de Ildann se constitituan, tras las anteriores, las ms cuantiosas. Todas las Casas menores juntas apenas llegaban al nmero total de Ochars. Las Capas Amarillas todava no haban llegado, pero Stark supuso que no superaran los veinte hombres. All slo acudan escoltas y jefes, guardias de honor, cuyo nmero de guerreros reflejaba la importancia que tena cada clan. Los Ochars cerraron filas, saliendo de la multitud y formando un grupo compacto de color naranja. Hablaron entre ellos. Y los ojos de Romek, azules y fros por encima del velo, buscaron los de Stark. Las Casas Menores se mezclaban y los hombres discutan las palabras de Ildann.

Tras ellos se encontraba la angosta quebrada, llena de sombras. Stark no poda distinguir su interior. El viento soplaba en ella produciendo raros sonidos. Stark se imagin que hablaba un idioma secreto que narraba lo que ocurra. Y si el viento hablaba, alguien estara escuchndole... Romek se adelant. Habl con Jofr, hacindole repetir cmo Stark y los Perros llegaron al albergue. Al fin, dijo: --Parece cierto que este hombre venido de otra parte ha cometido un gran crimen. Ya que nos concierne, hemos de ocuparnos de l. --Para entregarle a los Heraldos y complacer a vuestros amos -le espet Ildann. --No es cosa vuestra -rezong Romek-. Apartaos. --Te olvidas de los Perros del Norte -le record Ildann-. No los conoces, verdad? Prueba, si quieres. Romek dud. Nueve terribles pares de ojos le miraron fijamente. De nuevo, Ildann clam a las capas rojas, blancas, marrones y verdes: --El Hombre Oscuro ha vencido en la Ciudadela! Ahora vencer en Yurunna! --Yurunna! -bram la multitud-. Cmo? Cmo? --Si unimos nuestras fuerzas, ser nuestro jefe. Si los Fallarins lo ungen! Slo si los Fallarins lo ungen! No es de nuestra raza, y su deuda de sangre es slo con los Heraldos. Por esa deuda, nos ofrece Yurunna. Yurunna! Alimento, agua, proteccin contra los Corredores! La vida! Yurunna! Se escuch un grito de guerra. Cuando le pudieron or, Romek explic: --Eso significar la guerra contra los Ochars. Barreramos el desierto con vuestros cadveres. --Puede que no! -grit el jefe de las Capas Marrones-. Si tomamos Yurunna, los Primeros se convertirn en los ltimos! En las consiguientes risas se oy el odio, un odio antiguo e implacable. Romek lo escuch y se enorgulleci. Mir a los Perros, luego a Stark, inclinando a continuacin la encapuchada cabeza. --Todo eso ocurrir slo si los Fallarins lo ungen con sangre. Muy bien. Que vaya a buscar a los Fallarins y les pida el favor de los vientos. Cuando le hayan odo, sabremos a dnde ir... a Yurunna o a la Hoguera de la Primavera. --Slo ir a buscar a los Fallarins cuando ellos le llamen -pidi

Ildann. --No. Ir ahora. --No puedes -le explic Ildann. En su voz no haba valor-. Nadie entra all sin su permiso. --Yo lo har -le confirm Stark. Sin bajar de la silla, seguido por los Perros, ech a andar. El gruido de los animales era como un sordo trueno, los Hombres Encapuchados se apartaron para dejarle pasar. Stark no se volvi para ver s Ildann le segua. Super sin prisas la plataforma de la. Hoguera de la Primavera y las jaulas en las que las vctimas, sin capas ni velos, esperaban. Pudo ver los rostros desesperados, completamente blancos salvo por una cinta ms oscura alrededor de los ojos. Sigui avanzando hacia la garganta, hacia la estrecha puerta del acantilado. E Ildann no le sigui a aquella ventosa oscuridad. El sendero, cortado a pico, slo permita que los jinetes avanzasen de uno en uno. Las suaves y peludas patas de la montura y los Perros apenas se oan al chocar con la roca desnuda. Haca fro, el fro de una tumba donde nunca llega el sol. Y el viento hablaba.. Stark pens que entenda lo que deca. A veces, el viento rea de forma muy poco amistosa. Cosas, dijo Gerd. Lo s. Muy arriba, vieron galeras, por la lnea del cielo. Stark saba que algo se mova, que algo corra. Saba, aunque no poda verlos, que en la parte alta de la garganta se encontraban montones de rocas dispuestas a caer sobre su cabeza. Vigilad. N'Chaka! No poder vigilar. Cerebros no hablar. No poder or! Y el viento segua expresndose. La garganta terminaba ante una muralla rocosa. Una abertura, nica, permita el paso de un solo hombre. Detrs de la hendidura, descubri una escalera de caracol que se alzaba abruptamente taladrando la oscuridad. Seguido por los Perros, Stark subi. Inquietos, los animales gruan. Su respiracin resonaba en el reducido espacio. Stark, al fin, divis el extremo de la escalera. Y tambin vio una puerta estrecha y alta, abierta. Tras ella, luz. Sentada en el umbral, una criatura le miraba con unos ojos que brillaban bajo unos prpados achinados.

_____ 12 _____ Era calva y crnea. Sus cuatro brazos parecan muy ligeros, fuertes; carentes de articulaciones, cada brazo terminaba en tres dedos tentaculares. Abri una forma como de pico y dijo: --Soy Klatlekt. Guardo la puerta. Quin viene al Lugar de los Vientos? --Stark. Soy un extranjero. Pido audiencia de los Fallarins. --No has sido convocado. --Aqu estoy. La parpadeante mirada, verde y oro, se pos en los Perros. --Llevas contigo a unos seres de cuatro patas cuyos cerebros son negros y ardientes. N'Chaka! Cosa no tiene miedo! No tocar cerebro! --No causarn dao -le replic Stark-, a menos que se lo hagan a ellos. --No pueden hacer ningn mal -contest Klatlekt-. Son inofensivos. N'Chaka! Extrao... Los Perros gimieron. Stark subi un nuevo peldao. --No te preocupes por los Perros. Tus amos quieren verme. Si no, no habramos llegado a esta puerta. --Para bien o para mal -le contest el guardin del umbral-, pueden entrar. Se levant, sealando el camino. Stark franque la puerta alta y estrecha. A disgusto, los Perros le siguieron. No podemos tocar, N'Chaka. No podemos tocar. Llegaron a un inmenso anfiteatro rodeado de acantilados cuyos tonos cromticos iban del gris al negro. Sus paredes eran muy altas, tanto que el Viejo Sol nunca vea el suelo del circo, recubierto de un musgo que pareca ms granuloso que suave. Todo el contorno del circo estaba cortado en la roca y haba sido esculpido con formas que hacan que la mirada se dirigiera hacia el cielo. Stark sinti vrtigo. Pareca que todos los vientos del desierto, todas las corrientes de la atmsfera, hubieran sido atradas a aquel punto y convertidas en surtidores de piedra y en olas que, en la

difusa luz, saltaban, brotaban y caan. Pero no era ms que una ilusin. Las formas estaban slidamente ancladas a la roca y el aire se notaba calmado. No vea ni un asomo de seres vivientes. Slo parecan estar all Stark, los Perros y la cosa llamada Klatlekt. Pero estaban rodeaban por otros seres. Stark lo saba. Y los Perros tambin. Cosas. Vigilar. Tras las esculturas de los vientos, los acantilados estaban taladrados por aberturas numerosas y secretas. Gruendo, sobresaltados, los Perros se apretujaban contra Stark. Por primera vez en su vida, sentan miedo; su poder demonaco careca de efectos en cerebros no humanos. Con tres dedos delgados, Klatlekt seal el centro del circo, hacia una plataforma de bloques de piedra. En su punto ms alto haba un asiento: un trono, inmenso, esculpido, como un torbellino. --Ve all. Seguido por los Perros, Stark subi los anchos peldaos. Cerebros arriba. Poder tocar. Matar? No! Klatlekt desapareci. De pie, Stark escuch un silencio que no era completo y se le eriz el cabello de la nuca. Naci una brisa. Le acarici el pelo, recorri todo su cuerpo, de arriba abajo, de un lado a otro. Luego, framente, le roz el rostro. Pens que entraba por sus ojos y le exploraba los meandros del cerebro. Le abandon y se dirigi a jugar con los Perros que, erizados, gimotearon. N'Chaka! Calma. Calma. No era fcil mantenerla. Stark esper, escuchando sonidos apenas audibles. Y, repentinamente, quinientos pares de alas agitaron el aire. Los Fallarins salieron de las galeras y se plantaron entre los surtidores y fuentes de piedra. Stark sigui esperando. Entre dos arcos de piedra que se alzaban sobre la abertura ms ancha, avanz un ser, solo. Llevaba una faldilla corta, de cuero escarlata. Un cinturn de oro le rodeaba la cintura y un dogal real el cuello. Cierto pelaje oscuro le protega del fro. Su cuerpo era delgado, pequeo, ligero. Las alas que le sobresalan de la espalda eran fuertes, tambin de piel oscura. Cuando aterriz en la

plataforma, sus movimientos fueron seguros, aunque no hermosos. Stark descubri por qu les llamaban los Encadenados. La mutacin gentica que sus ancestros afrontaron para transmitir a sus descendientes una nueva forma de vida en un mundo moribundo, haba fallado. Aquella alas de envergadura insuficiente nunca conoceran las maravillas de la atmsfera. --S -confirm el Fallarin-. Somos aves de alas cortas, una broma tanto arriba como abajo. Se situ ante el trono. Su mirada se clav en la de Stark. Los ojos eran dorados, como los de un halcn, pero llenos de una oscura sabidura que sobrepasaba incluso la de la real ave. Su rostro estrecho y duro tena demasiada fuerza como para ser hermoso; la nariz y el mentn se recortaban claramente. Pero, al sonrer, pareca atractivo, aunque exhibiera la misma belleza que una espada. --Soy Alderyk, rey de este Lugar. Alrededor del circo, emergiendo de galeras bajas, apareci un considerable nmero de seres de cuatro brazos. Tranquilamente, observaron, sin ejercer amenaza alguna. Pero estaban presentes. --Los Tarfs -le cont Alderyk-. Nuestros excelentes servidores, creados por las mismas manos que nos cre a nosotros, aunque de raza no humana. Creados, adems, con mayor fortuna, pues funcionan admirablemente. Baj la mirada. --Tambin t tienes servidores. Los Perros sintieron la fuerza interior de Alderyk y grueron, disgustados. Alderyk ri de una forma ligeramente inquietante. --Os conozco, Perros. Como nosotros, fuisteis tambin transformados, aunque en vuestro caso no hubo eleccin. Habis nacido en Skaith, como nosotros, y os comprendo mejor de lo que os comprende vuestro amo. Los ojos de oro, oscuros y brillantes, se plantaron nuevamente en Stark. --De pie, ante m, representas el futuro, un futuro extrao, lleno de distancias que no puedo franquear. Un torbellino negro que no dejar nada intacto a sus espaldas, ni siquiera a los Fallarins. Abri las alas por completo y las cerr con un ruido seco. Un golpe de viento llegado de ninguna parte azot la cara de Stark como una palma abierta. --No me gustas del todo. --Poco importa -replic Stark-. Pareces conocerme.

--Te conocemos, Stark. En este nido de guilas vivimos muy solos, pero los vientos nos traen noticias del mundo entero. Quiz sea verdad, pens Stark. Los Harsenyi y los Ochars difundan las noticias que corran por los caminos de Skaith. Todo el norte supo que Ashton, un hombre de otro mundo, era llevado a la Ciudadela. La profeca de Irnan sigui el mismo curso. En su ansiedad por capturarle, los propios Heraldos hicieron saber a Stark toda la amplitud de las Tierras Oscuras. Habra parecido sorprendente que los Fallarins no conocieran los acontecimiento que empezaban a destrozar las bases de su propio mundo. --Conocemos la profeca -le dijo Alderyk-. Result interesante preguntarse si se cumplira. --Si los vientos os traen noticias de lugares tan remotos como Skeg y las ciudades estado, seguramente habr alguna escuchando a vuestras puertas. --Omos cuanto se dice. Y quiz... Como un pjaro, inclin la cabeza parda y sonri. --... y quiz hemos odo hablar del Hogar de los Hann. Quiz incluso hayamos odo algo acerca de la mujer de cabellos de sol hablando de un bautismo de sangre en un lugar lleno de rocas. Stark qued sorprendido, pero no mucho. Los Fallarins tenan poder para comandar los vientos, por magia o psicoquinesia, el trmino poco importaba. Era probable que pudieran ver y or ms lejos que la mayor parte de los seres vivientes, aunque, en aquel caso concreto, quiz le estuviera simplemente leyendo el pensamiento. --Entonces sabrs por qu Ildann me ha trado hasta aqu. Sabes lo que quiero de ti. Dime lo que pides a cambio. Alderyk dej de sonrer. --Todava no nos hemos decidido -cort. Se volvi, hizo un gesto a uno de los Tarf y el ser desapareci tras una puerta. Las mil alas de los Fallarins batieron en sus perchas y un rabioso torbellino corri por los acantilados. Los Perros emitieron un gemido siniestro. El Tarf volvi. Llevaba algo en uno de los brazos. Subi a la plataforma y se acerc a Alderyk, quien dijo: --Djale ver lo que es. Era un pjaro inmenso y orgulloso, de plumaje de hierro y bronce. Se agitaba, pues sus patas estaban atadas y llevaba la cabeza cubierta. De vez en cuando abra el pico y gritaba

roncamente algo que Stark poda comprender. --Es un Taladrador del cielo -dijo, recordando el rayo fugitivo de hierro y bronce-. Llama a la guerra. Pertenece a un jefe llamado Ekmal. --Creo que, abajo, tienes a su hijo. --Me predijeron que me guiara hasta aqu. No le ha pasado nada. --Sin embargo, Ekmal llama a los clanes para la guerra. Stark sacudi la cabeza. --Los Heraldos llaman a la guerra por culpa de la Ciudadela. Estn dispuestos a capturarme, lo mismo que a mis amigos. El muchacho no corra riesgo alguno, y Ekmal lo saba. --Has encendido un caldero de brujas en nuestro lejano norte -dijo Alderyk. Los Fallarins rumorearon y, de nuevo, sopl el viento con rabia. --El Taladrador del cielo lleg para reunirse con Romek, Guardin de la Casa de los Ochars. Lo interceptamos. Las alas de estas criaturas son poderosas, pero no pueden nada contra nuestras corrientes. Queramos saber ms cosas antes de permitir que Romek recibiera el mensaje. Hizo una seal. El Tarf se retir al extremo de la plataforma, calmando al magnfico animal. La cruel y dorada mirada de Alderyk aguant la de Stark. --Solicitas de nosotros el favor de los vientos en calidad de jefe de guerra de todas las Casas Menores para arrebatar Yurunna a los Heraldos. Por qu te lo bamos a conceder cuando eso significa la guerra para todos los Ochars? Por qu no entregarte mejor a Romek, que te pondra en manos de los Heraldos, o te arrojara a la Hoguera de la Primavera para alimentar al Viejo Sol? --Le ofrezcis lo que le ofrezcis al Viejo Sol, no por ello se har ms fuerte. Se muerte y el norte avanza cada vez ms. Eso es verdad, tanto para vosotros como para las Casas Menores. Y aunque lo nieguen, tambin para los Ochars... que creen que los Heraldos les alimentarn perpetuamente. --No ser as? --Los Heraldos lo decidirn. No los Ochars. En el sur hay una revuelta. Las cosas han cambiado desde que los navos estelares llegaron a Skeg. Demasiados hombres odian a los Heraldos y quieren buscar un mundo donde vivir sea una tarea ms agradable. Quiz se derrumbe el poder de los Heraldos.

--Se derrumbar si actas como pretendes. Por qu te tendramos que permitir utilizar a las Casas Menores para conseguir tus propios fines? --Vivs del tributo de esa gente. Sabis mejor que yo cmo disminuye cada ao. Las mil alas resonaron, y un suspiro escap de las altas perchas. Los ojos de Alderyk eran dos llamas amarillas que quemaban el cerebro de Stark. --Dices que tambin nosotros tenemos que dejar el Lugar en el que vivimos desde hace siglos para buscar un mundo mejor? El viento golpe a Stark de todos lados, le azot, le ensordeci, le cort el aliento. Los Perros tenan la cabeza baja. Cuando el viento se detuvo, Stark contest: --Los pueblos del norte, antes o despus, tendrn que irse si quieren sobrevivir. Las Casas Menores se extinguen. Los Heraldos no quieren otra cosa que conservar el poder. Sacrificarn lo que sea. Pero demostraris vuestra sabidura si mantenis un camino hacia el sur, por si queris tomarlo alguna vez. Entre tanto, Yurunna os alimentar a todos... si la conquistis. Silencio. El aire se qued inmvil. Muerto. --Iras t al mando? --S -Bruscamente, hubo agitacin entre los Tarfs. Uno de ellos se precipit a travs del anfiteatro y subi los peldaos de la plataforma para postrarse a pies de Alderyk. --Seor -dijo, chasqueando y chirriando debido a la carrera-, abajo se ha cometido un asesinato. La tregua del peregrinaje se ha roto y los Ochars ocupan la entrada de la garganta.

_____ 13 _____ Durante un largo instante, Alderyk no se movi y su mirada se fij en Stark. --Un viento negro para romper y dispersar... Sobre los altos colgaderos, las filas de los Fallarins se movieron con un rumor de alas y voces. Stark se prepar para el asalto, aunque finalmente no se produjo. Pero el ambiente estaba tan enrarecido que esperaba ver el rayo crepitando entre los crepusculares acantilados.

Bruscamente, como si hubiera tomado una decisin, Alderyk se volvi hacia el Tarf. --Ordena a Romek que venga a verme, con seis hombres como mucho. Y diles que si la tregua no es respetada, enviar un tornado contra ellos como no han visto antes. El Tarf parti. Stark se pregunt qu pasara abajo, cuntos hombres habran muerto y si Ildann estara entre ellos. --Qudate quieto -dijo Alderyk-. All. Y mantn quietos a tus Perros del infierno. Stark se situ en el lugar indicado, al oeste del crculo mirando hacia el este, donde el Tarf segua calmando al Taladrador del cielo. Los Perros se sentan a disgusto; olan que todo" lo que les rodeaba eran fuerzas poderosas que no podan ni comprender ni combatir. A Stark le costaba trabajo controlarlos. Sus propios msculos estaban tensos; el sudor le corra por el cuerpo. Era intensamente consciente de los altos acantilados y de la nica puertecilla. Si la suerte se le pona en contra, no sera fcil salir combatiendo. Odiaba a los Tarfs de cabezas redondas e inhumanas, de cerebros no humanos sobre los que los Perros carecan de control. Los Ochars, al menos, slo eran hombres. Penetraron en el anfiteatro, con las capas naranjas matizadas por la ausencia de sol. Atravesaron el terreno cubierto de hierba y subieron a la plataforma. Romek vio al Taladrador del cielo, reaccion y se dirigi a Alderyk colricamente. --Por qu has interceptado a ese mensajero? --Porque me apeteca hacerlo -respondi Alderyk-. Por qu has roto la tregua? --Ildann intrigaba con las Casas Menores. Hubo palabras, luego golpes, y un exaltado sac un pual. Mis guardias no hicieron ms que defenderse. Stark pens que si el Fallarin saba cuanto pasaba tras su umbral, tambin sabra aquello. Haba sido incapaz de impedirlo? O lo permiti? --Cuntos muertos? --Slo uno. Romek encogi los hombros de modo casi imperceptible. --Un Capa Marrn. --Uno o cien, es la muerte, y eso est prohibido.

La cabeza de Alderyk se inclin hacia un lado, segn una costumbre que Stark empezaba a reconocer como propia. --Y ahora, qu defienden tus hombres? Un viento dulce, suave, peligroso como un tigre, recorri los peascos. --La paz -respondi Romek mirando a Stark. --Ah... piensas que habr problemas si Stark es conducido a la Hoguera de la Primavera? Con voz fra, monocorde, inflexible, Romek replic: --Si no lo es, habr muchos ms. Mira el Taladrador del cielo. Todos los clanes Ochar se preparan para la guerra por culpa de ese hombre. Si muere en la Hoguera, en presencia de los Guardianes de las Casas Menores, la amenaza de guerra desaparecer. --Pero, supongamos -continu Alderyk-, supongamos tan slo, que hayamos decidido concederle el favor de los vientos. --Nunca cometerais tamaa tontera! --Sabio Romek, dime por qu. --Porque el tributo de los Ochars es lo que os proporciona el alimento... ms que el tributo de todas las otras Casas juntas. Y ese tributo proviene ms de los Heraldos que de nosotros mismos. El velo naranja ocultaba el rostro de Romek; pero resultaba evidente que sonrea; una sonrisa insolente. --Soplen como soplen los vientos, los Ochars sern alimentados. --Entiendo -sigui Alderyk-. Y nosotros no? Romek hizo un gesto con la mano. --No he dicho eso. --La verdad es que no lo has dicho. --Los aliados no deben intercambiar palabras semejantes. Danos a ese hombre, Alderyk, y nosotros velaremos porque reine la paz. Stark sujetaba con firmeza los cuellos de Gerd y Grith. Esperad. Esperad. Alderyk se levant. Pese a su baja talla, pareca ms alto que el enorme Ochar. Se dirigi a su pueblo, tranquila, desapasionadamente. --Habis odo todo cuanto se ha dicho. Se nos da a elegir entre la paz y la guerra, entre el hambre y la generosidad de los Ochars. Qu prefers? Qu queris que le entregue a Romek? Stark o el Taladrador del cielo? Mil alas se agitaron. Los vientos revolotearon en los acantilados,

golpe indo la capa y el capuchn de Romek, arrancndole el velo, dejando su rostro desnudo y blanco como objeto de la humillacin de todos ellos. --Dale el Taladrador del cielo! Alderyk hizo un gesto al Tarf; la criatura avanz con los brazos estirados. Romek tom el pjaro. Con dedos firmes, deshizo el lazo queje ligaba las patas y el capuchn que le cubra la cabeza. El ave abri los ojos, dos estrellas rojas, le mir y chill: --Guerra! --S -dijo Romek en voz baja-. Guerra. Lanz el pjaro al aire. El animal vol, poderoso, girando cada vez ms alto hasta alcanzar la luz del da. Luego, desapareci. --El Lugar de los Vientos es un recinto prohibido para los Ochars -le explic Alderyk-. Vete. Romek se dio la vuelta y se march solemne, seguido por sus hombres. --Ven aqu -le pidi Alderyk a Stark. Con rostro duro y amenazante, se sent en el trono. --Hemos visto ao tras ao cmo nos invada el norte. Tambin hemos vigilado Yurunna y la insolencia creciente de los Ochars. Nos faltan dos cosas: fuerza y un jefe. T ofreces ambas. Correremos el riesgo. Si no lo hacemos, nos convertiremos, al igual que los Ochars, en perros falderos de los Heraldos. Su dorada mirada se fij en Stark y un estremecimiento del aire recorri las curvas de piedra del trono. --Jugamos, Stark. Espero que ganemos. Esperaron a que llegaran los Qards Amarillos; lo cual ocurri antes de la puesta del sol. Aquella noche, mientras ardan las antorchas y la luz brillaba en los portones de los Fallarins, Stark fue investido como jefe guerrero de las Casas Menores de Kheb, mezclando su sangre con la de cada Guardin del Hogar. Empez por Ildann y sacrific un poco ms de sangre en nombre del Viejo Sol. Alderyk sostena el pual. Cuando todo hubo concluido, se apart el pelaje marrn de la mueca y traz una sinuosa lnea en la frente de Stark. --Te concedo el favor de los vientos. salo sabiamente. Un poco ms lejos, Jofr, acuclillado, apretaba entre las rodillas la cabeza mientras lloraba de ira y odio. Apenas tres semanas ms tarde, su rescate fue debidamente pagado y se reuni con su padre en lo alto de una loma. El

espectculo que vieron le hizo olvidar las lgrimas. Por debajo de ellos, replegado sobre una ocre llanura, se encontraba un ejrcito de jinetes armados con brillantes lanzas. Sus colores eran prpura, rojo y marrn. Tres Casas Menores. Desplegado a lo largo de la duna, como una poderosa y compacta masa de color naranja, se hallaba la armada de los Ochars. Incluso los ojos poco experimentados de un muchacho que guerreaba por primera vez podan determinar que la lnea naranja duplicaba en nmero a las fuerzas reunidas de colores prpura, rojo y marrn. Jofr, jubiloso, golpe con los talones en los flancos de su montura. Ms lejos, en la misma cresta, Gelmar de Skeg mir la llanura y se dirigi a Romek. Para no mostrarse en exceso, vesta la capa y el capuchn de cualquier Ochar. --Perfecto. Los Llegados Primero lo han hecho bien. --Hemos ido ms deprisa que esa morralla -replic Romek. Despectivo, aadi-: Hasta el momento, los Fallarins no han hecho nada para retrasarnos. Quiz hayan recordado dnde se encuentran sus intereses. Busc con los ojos la lejana bandera prpura que sealaba el puesto de Ildann en la lnea de combate. --Stark, probablemente, est all. Pero Stark no formaba parte de aquellos ejrcitos.

_____ 14 _____ Stark conduca una banda de Corredores. Tras haber sido ungido con sangre, dej a los Hombres Encapuchados realizar sus habituales ritos en la Hoguera de la Primavera, sin participar en ellos. Los Ochars se marcharon a toda prisa. Romek deseaba poner a los suyos en pie de guerra lo antes posible. Stark habl de estrategia con los Fallarins, y las conversaciones le convencieron de que los Fallarins, con el tiempo, se haban dejado impregnar de un cierto toque de locura. Orden a los Guardianes de las Casas que salieran cuanto antes del Lugar de los Vientos para reunir sus fuerzas, sabiendo que los Ochars, menos dispersos, y por ello mismo ms fciles de

reclutar, estaran dispuestos para la lucha mucho antes, y les adelantaran. Hann prpuras, Marags marrones y rojos Krefs estaran dispuestos en primer trmino. Las otras tres Casas estaban ms lejos. De comn acuerdo, establecieron una cita en un lugar llamado las Lgrimas de Lek, un lago salado que se hallaba por encima de Yurunna. Una cosa era cierta: a menos que los Ochars hubieran perdido toda su habilidad y Gelmar de Skeg todo su maquiavelismo, el ejrcito de las Casas Menores se llevara la peor parte. --Nosotros, Hann, Marag y Kref, somos los ms cercanos y sufriremos el peso del asalto -explic Ildann-. Somos buenos guerreros y no tenemos miedo a la muerte. Pero el valor no podr resistir por s solo a los Ochars. Alderyk sonri con su cruel y acerada sonrisa. Las alas de los Fallarins batieron. Un viento ulul y ri. --Velaremos para que contis con ayuda. Stark, acariciando la terrible cabeza de Gerd, esperaba que Alderyk no mintiera. Si lo haca, los jefes de ojos feroces iran a la muerte. Como un atento pastor, Stark avanzaba sobre las largas huellas dejadas por el ejrcito Ochar. Los Perros del Norte deambulaban libremente por las lindes del pestilente rebao, desmembrado y dcil, azotndolo ocasionalmente con proyecciones de terror. Reunieron entre tres y cuatrocientas abominaciones, vaciando las ciudades madrigueras mediante fuego, viento y el terror de los Perros. Adems de Stark y la jaura, ciento cincuenta Fallarins -comandados por Alderyk, con trescientos Tarfs para servirlesconducan a los Corredores entre semitormentas de arena, guindolos y controlando su velocidad. Los Fallarins, como Stark, cabalgaban. Cuando volaban, su vuelo era corto y a baja altura. Los Tarfs avanzaban apoyndose en sus propios miembros; corran ms deprisa que cualquier cosa, a excepcin de los Corredores. Stark los utilizaba como exploradores, findose de sus informes para la consecucin afortunada de aquella extraordinaria operacin. Le tenan por loco; pero los Fallarins mantenan una serena confianza en sus propios talentos y en su conocimiento de las costumbres de los Corredores. --Corren siempre delante de las tormentas de arena -explic Alderyk-. Nunca contra ellas. Podemos llevarlos a donde queramos.

El viento ser el ltigo. Hasta aquel momento, as lo haban hecho. En cuanto los Corredores intentaban volverse o dispersarse, una capa de arena se alzaba de nuevo y giraban para precederla. Alderyk se acerc a Stark y le dijo: --Mralos. Huelen a comida. Los Corredores avanzaban ms deprisa, olvidando a los Perros. Algunos de los viejos machos lanzaban ululantes chillidos. --Y si se lanzan contra los nuestros? -pregunt Stark. Los Tarfs le haban informado acerca de los movimientos de los dos ejrcitos y saba que las fuerzas de Ildann se encontraban ante las de Ochar. --Confa -le pidi Alderyk-. Preprate con los Perros y qutate de nuestro camino. Levantando nubes de arena, dos Tarfs llegaron a la carrera. --Detrs de la siguiente loma, seor, hemos visto moverse una inmensa mancha naranja. --Ir a ver -exclam Alderyk. Uno de los Tarfs le sujet las bridas. Se lanz con un chasquido de cuero y se alz pesadamente en el aire. No muy arriba, pero s lo suficiente como para ver ms lejos que desde el suelo. Cubri una corta distancia y volvi a toda prisa. --Ahora! -le orden a Stark-. El ejrcito de Ildann se halla a tu izquierda, dos lomas ms all. Lanz un grito penetrante hacia los Fallarins. Stark reuni a la jaura. Detrs de las dunas, los cuernos de guerra, roncos y profundos, retumbaron. Los Fallarins se alineaban formando una media luna cuyas puntas encerraban a los Corredores. Stark atraves el frente para alejarse. Les vio desplegar las alas. Les oy cantar, una extraa y salvaje nana para las tormentas. Bajo el cntico, las alas latan cadenciosamente. Los Perros aullaron. En el interior de la media luna, el viento se alz con un rugido y la arena se levant con l formando un muro cegador. La horda de Corredores se movi, adquiri velocidad: los cuerpos estrechos se lanzaron hacia adelante, las piernas cobraron inusitado movimiento. La arena les ocult. Viento y nube se abalanzaron. Stark espoleo la montura; los Perros corran a su lado. Adelant la primera

duna, se hundi en el siguiente valle, tangencial mente tras el muro de voladora arena. Escuchaba ruido, cuernos de guerra, una explosin de gritos y aullidos casi cubiertos por el rugido del viento. Lleg a la cima de la siguiente duna y vio lo que pasaba. Ildann haba reunido a sus fuerzas en un terreno despejado y liso. Los Ochars atacaban desde la cima de la loma que ocupaban, con destacamentos lanzados por cada flanco para aprovechar la superioridad numrica y rodear al inferior enemigo. La tempestad de arena de los Fallarins, precedida por varios cientos de Corredores, cay sobre el ala izquierda de los Ochars cuando sta apenas llevaba recorrida la mitad de la distancia que la separaba del enemigo. El choque result audible. La masa naranja se desintegr en un torbellino de arena y cuerpos que saltaban. Sonidos atroces brotaron de aquel remolino en el que los Corredores desgarraban, devoraban y moran. Los cuernos de guerra mugieron, los hombres aullaron. La carga se debilit. La lnea naranja luch por poder reagruparse. Llevados por el impulso, la derecha y el centro se derramaron por la pendiente. Las flechas llovan por todos lados. Las lneas de Ildann se volvieron, sin precisin pero con salvaje entusiasmo. Prpuras y Marrones padecieron la ferocidad mayor del asalto mientras los Rojos Krefs espoleaban las monturas para insertarse entre el centro de las tropas Ochar y el ala izquierda, totalmente desmoralizada. Luchaban bien. Pero Stark se estremeci al ver el muro naranja y compacto que se les enfrentaba. Galop hacia la batalla. La arena ya no volaba. Masas aglutinadas de hombres, bestias y Corredores, pataleaban, inextricablemente mezcladas, entre los muertos y los moribundos. Sbitamente, sobre la retaguardia de los Ochars, se alz un torbellino, escupiendo arena. Jirones anaranjados cayeron como hojas muertas. Los Fallarins entraban en accin. Las filas Ochars ondularon y los hombres de las Casas Menores aullaron como lobos. Con los Perros gruendo a la muerte, emplendolos como punta de lanza a su alrededor, Stark se meti en la batalla. Llevaba la cabeza desnuda, el rostro descubierto, y aquello bastaba para identificarle. Las Capas Rojas le aclamaron, gritando su nombre. Los Perros le abrieron un camino de muerte en el muro

naranja, hacia el lugar en que el estandarte de Romek flotaba por encima de la matanza, frente al de Ildann. Numerosos hombres de los dos bandos luchaban a pie. El suelo estaba lleno de animales yertos y capas polvorientas de muertos y heridos. Por encima del fragor de la batalla se escuchaba el giro de los vientos. Bailaban su demonaco ballet, arrancando la ropa de los hombres, golpendoles, cegndoles, jugando con ellos como si fueran espigas de trigo, enloqueciendo a sus monturas. Los Ochars se replegaron. Atacados por todas partes, empezaron a ceder, y los vientos los hostigaron. Los hombres de las Casas Menores se lanzaron furiosamente sobre la vanguardia en retirada. El estandarte de Romek segua ondeando en medio de los hombres de su clan. Eran, al menos, un centenar los que an no haban resultado heridos. Romek vio a Stark ir en cabeza de las Capas Prpuras. Alzando el estandarte, grit una orden. Sus hombres cargaron contra el centro de Ildann. Romek se dirigi en lnea recta hacia Stark. Dejadle, les pidi Stark a los Perros. Ocupaos de vosotros mismos. Se arroj contra el Guardin de la casa de Ochar. El primer choque rompi las lanzas en los pequeos escudos redondos y desarzon a ambos contendientes. Sacando las espadas, combatieron a pie, rodeados por todas partes de una fluctuante marea prpura y naranja, asaltados por el extrao aullido del viento por encima de la barahnda. Romek era furor helado; desdeaba la muerte con tal de poder llevarse consigo a Stark. Matar?, pregunt Gerd, araando el suelo. Matar, N'Chaka? No. Este es mo. Pero haba muchos ms. A fuerza de matar, los Perros estaban cansados. Gradualmente, Stark se dio cuenta de que peleaba con Romek en el interior de un crculo tranquilo, en el que slo se oan los chasquidos de sus armas, el ruido de sus pasos y alientos. Estaban rodeados por Capas Prpuras. Romek, revestido de acero y cuero repujado, giraba la espada incansablemente. Por fin, su brazo sinti el peso de la fatiga. Stark se mova como un fantasma. La luz del Viejo Sol se reflejaba en sus plidos ojos. Se lea en ellos una paciencia tan terrible como la del propio Tiempo.

Las ligeras botas de Romek se hundieron en la pisoteada arena. Dio un paso en falso. Stark salt y Romek esboz una finta. Stark gir en el aire como un felino. La hoja de Romek silb junto a su rostro. El brazo de Stark se abati. El filo de la espada alcanz a Romek entre el hombro y el mentn. Gerd olisque la cercenada cabeza y lami la mano de Stark. Con la capa desgarrada, sangrando, Ildann blandi la espada. --Dnde estn los Ochars? Dnde est el orgullo de los que Llegaron Primero? Se alz un gritero salvaje. Los hombres habran llevado a Stark en volandas, triunfal. Algo se lo impidi y no fue nicamente la presencia de los Perros. Stark hundi la espada en la arena para limpiarla. La batalla haba terminado, a excepcin de algunas escaramuzas y la aniquilacin de los Corredores que seguan con vida y eran demasiado estpidos como para huir. Los torbellinos bailaban en las dunas, azotando a los Ochars sobrevivientes en medio de su huida. Stark se dirigi a Ildann. --Dnde estn mis compaeros? --All, detrs de la loma. Seal una cresta ms all del claro. --Les dejamos con las bestias de carga y un retn. No tardarn. --Viste... a alguien desconocido con Romek? --Un Heraldo? No, no vi ninguno. --Si hay algn extrao entre los muertos, quiero ser informado. Pero Gelmar no se contaba entre los muertos. Agarrado a su montura, luchaba ferozmente para permanecer entre los vivos, pensando en Yurunna y en los Seores protectores. Jofr tampoco haba muerto. Algunos Hann lo encontraron desvanecido en el lugar al que lo haban arrojado los vientos. En lugar de rebanarle el cuello, lo llevaron al cuartel general. Se acordaban del rescate. Stark lleg, con Gerrith, Ashton, Halk, los tres Guardianes de las Casas y el rey Alderyk de los Fallarins. Mir al muchacho, vencido y agotado, entre los altos hombres que lo capturaron. --Dejad que se siente -orden. Arda una hoguera. El ambiente era fro. --Traedle algo para que coma y beba. Con la cabeza gacha, Jofr no toc lo que le ofrecieron. Ashton,

sentado a su lado, le observaba. --Le necesitamos? -le pregunt Stark a Gerrith. --No. Stark se volvi a Alderyk. --Podran llevarle unos Tarfs con los suyos? --Fcilmente. Pero, por qu quieres salvarle? --Slo es un nio. --Como quieras... Pueden irse ahora mismo. Los tres jefes comenzaron a hablar del rescate. --Vive tu padre? -le pregunt Stark a Jofr. --No lo s. Le perd cuando lleg el viento. --Os? -les pregunt a los jefes-. Aun en el caso de que Ekmal hubiera sobrevivido, no tendra con qu pagar rescate alguno. Pensad mejor en el botn de Yurunna. Levanta, pequeo. Jofr suspir e hizo ademn de levantarse. En lugar de hacerlo, salt por encima del fuego, apuntando a la garganta de Stark con el cuchillo de la carne. Stark le agarr la mano y Ashton los pies. El cuchillo cay. --Mira por qu rechaz el pan y la sal -dijo Ashton-. Te dije que era una serpiente de ojos azules. --En todo caso, es valiente -sonri Stark. Sacudi al muchacho y lo puso de pie. --Vuelve con tu madre. Jofr se march con los Tarfs. Lloraba nuevamente, de decepcin. Pas tan cerca el cuchillo! Hann, Kref y Marag remataron a los hombres gravemente heridos con honor y el ceremonial adecuado. Enterraron a los muertos. Los Corredores aparecieron, venidos de no se sabe dnde, para encargarse de los Ochars. El ejrcito rehizo filas y se puso en marcha hacia el lago amargo. Las Lgrimas de Lek brillaban sordamente bajo el Viejo Sol como un escudo oxidado lanzado en medio de un pramo. Sus aguas pesadas nunca se helaban, ni en el corazn del invierno. Las salinas centelleaban, apiladas por generaciones de extractores. En las inhspitas orillas se alzaban las tiendas de los Verdes Thorns y los Blancos Turans. Como siempre, los Amarillos Qards llegaban tarde. Los hombres festejaban la victoria. Thorns y Turans se mostraban tan salvajemente alegres como los verdaderos

vencedores. Cantaron canciones secas y bailaron fieras danzas al son de tambores y flautas. Aquello dur toda la noche y a punto estuvo de declararse una segunda guerra cuando les molest a los Hann, Marags y Krefs que sus hermanos, que no participaron en la refriega, disfrutaran tanto como ellos. En el rojizo amanecer, Stark, Ashton, los jefes y Alderyk cabalgaron hacia una fila de colinas desgarradas y treparon hasta un lugar desde el que podan ver Yurunna. A aquella distancia no era la propia ciudad lo que llamaba la atencin, sino el oasis que la rodeaba. Haba abundante agua. El sol brillaba sobre los canales de irrigacin que cubran las campias. Las cosechas estaban all ms adelantadas que en la aldea de Ildann. Por placas, los colores tachonaban la tierra: amarillo sucio, negro verdoso, ocre polvoriento, blanco leproso. Haba vergeles de rboles pobres y retorcidos. A los ojos de Stark, un terreno muy poco productivo. A los ojos de los hombres del desierto, un paraso. En el centro del infame jardn, un gigante desafortunado dej caer una roca gigantesca y terrible. Sobre la cima de la roca, alguien haba construido una tenebrosa fortaleza. A aquella distancia bien pocos detalles se discernan, pero la impresin que recibi Star fue de tinieblas fortificadas por encima de los tristes campos. --Ya lo ves, Eric -le dijo Ashton-, no es bella pero s rica y prspera. Y sola. Todo nmada hambriento que haya pasado alguna vez por aqu ha pensado en cmo apoderarse de ella. --A veces lo hemos intentado -corrobor Ildann-. Oh, s, muchas veces. --Las ciudad est bien defendida gracias a los Heraldos -explic Ashton-. Lleg una caravana mientras estuve en ella. Traa material militar, aceite y algo que ellos llaman kheffi, una fibra resinosa que se inflama cuando se moja y se la prende fuego. Haba maderas y cuerda para reparar las catapultas; y armas. Entrenan bien a los Yur y los mantienen en una forma excelente. Habr como un millar. Yurunna es esencial para la presencia de los Heraldos en el norte. Saben que incluso una alianza tan bien retribuida como es la suya con los Ochars no debe ser tentada por la debilidad. --La ciudad es muy fuerte -confirm Alderyk. --S. --Inconquistable? --Muy difcil de conquistar. --Para humanos ordinarios, s.

Chasc las alas y lanz un largo grito. El viento azot el desierto; un momento despus, Stark vio cmo los rboles del oasis se doblaban bajo su impulso. Los Amarillos Qard llegaron al medioda. Al da siguiente, el ejrcito se puso en marcha y se detuvo frente a Yurunna.

_____ 15 _____ Alzada sobre el pen, la ciudad se adelantaba hacia el cielo como un tronco de rbol azotado por el rayo. Una muralla alta y resistente la rodeaba. Los edificios la remataban acechando con estrechos ojos. Los techos reflejaban duramente la luz rojiza del Viejo Sol. Un nico camino, lo suficientemente ancho como para permitir el paso de un carro, zigzagueaba sobre la cara oeste de la pea hasta llegar a la nica puerta. Ashton dijo que aquella puerta era de hierro colado, muy slido. Se hunda profundamente entre dos torreones. En los torreones se encontraban inmensos calderos, con mquinas que vertan fuego griego. En otros emplazamiento de la muralla, haba ms mquinas, ms calderos. Los Yur, ataviados con brillante cuero, guardaban el muro y, a intervalos regulares, eran atendidos por un Heraldo con dos Perros. El muro era liso, perpendicular; meda unos diez metros; pero sobre el acantilado, tena de veinticinco a treinta metros de cada a pico. Sin armas modernas, sin siquiera dispositivos primitivos de asedio, los invasores se enfrentaban a una ciudad aparentemente inconquistable. Sin embargo, aquella misma noche, empez el ataque contra Yurunna, aunque ninguno de los hombres de las Casas Menores vistiera ropa de guerra. Los hombres de las Casas Menores tocaron el tambor y cantaron, ocupndose de ello animadamente. Pero hubo otro cntico. Emanaba del campamento de los Fallarais, a cuyo alrededor, los silenciosos Tarfs montaban guardia, cada uno de ellos armado con cuatro espadas. El canto pareca alegre, malicioso, travieso, cruel. Bajo el canto se perciba un aleteo. En lo alto de la ciudad se alz un ligero viento. Salt por los

techos, corri por las callejas, invadiendo todos los rincones. Trep los antiguos muros para ondear su debilidad. Sopl en las antorchas, las lmparas, los fanales. Oli la madera. Aument; se convirti en cien vientos. Yurunna era antigua, un palimpsesto. Una sucesin de ciudades construidas sobre los restos de otras a medida que nuevos pueblos procedentes del norte la conquistaban para guardarla hasta la llegada de la siguiente oleada de invasores. Algunos edificios eran de piedra slida. Otros eran construcciones de maderas tradas del sur; se conservaban an una o dos de las ms antiguas murallas, y las estructuras de madera parecan nidos de avispas pegados a las piedras. En el centro de la ciudad y en el permetro de la puerta, los edificios estaban habitados. En los dems barrios de la pequea metrpolis, las casas estaban vacas, salvo a lo largo de la muralla, que es donde alojaban el material de guerra. Aquellas construcciones eran slidas y las mantenan bien vigiladas. Entre las restantes, algunas estaban en vas de destruccin. Otras iban a estarlo... Toda la noche, los vientos rieron y bailaron en las estrechas calles de Yurunna. Los Yur levantaban los ojos cobrizos e inexpresivos y vean cual mortajas que llovieran sobre ellos, las hojas muertas desparramadas por los dedos del viento. Las chimeneas se derrumbaron. La oscuridad estaba llena de desplomes y demoliciones. Las mujeres lloraban en la gran casa. Temblaron cuando las ventanas se abrieron y el viento atraves las cortinas, y corrieron a proteger a los nios. Los cuarenta Heraldos que supervisaban la educacin de los Yur y los Perros del Norte, el crecimiento de los nios, el gobierno de la ciudad y los campos, se mostraron, en primer trmino, despectivos acerca del poder de los Fallarins. Ningn viento poda amenazar los fuertes muros de la ciudad. A medida que la noche avanzaba, la inquietud les fue dominando. La ciudad pareca haberse declarado su adversario; era un arma en manos del enemigo. Sobre el muro y en las oscuras callejas, los Perros del Norte se estremecan, aunque haban conocido vientos ms fros. Aullaban siniestramente. Cuando los muros se derrumbaban sobre ellos, moran sin que pudieran hacer frente al enemigo. El rostro del Seor de los Perros, con el rictus de severo dolor de un hombre con el corazn destrozado, se hizo an ms trgico. No haba terminado.

Los vientos jugaron con el fuego. Los fanales y las antorchas cayeron. Las lmparas se derribaron. Las llamas empezaron a saltar; los vientos soplaron y crearon torbellinos y tormentas rojas y doradas. Por encima de Yurunna, el negro cielo se ilumin. Los Heraldos combatieron los incendios con un mnimo de tropas Yur, no atrevindose a desguarnecer el muro. Teman el asalto de seres voladores capaces de vencer lo invencible y lanzar cuerdas a los hombres desprovistos de alas. Al amanecer, cuando los incendios empezaban a ser dominados, los vientos atacaron varios puntos, derribando sobre el muro los calderos de aceite y los depsitos de fuego griego. Tumbaron los inmensos antorcheros que ardan a cada lado de las almenas. Los incendios destruyeron las catapultas y llegaron a los almacenes en los que haba ms aceite y kheffi. Ni Heraldos ni Yur descansaron durante todo el da. Stark supuso en cierto momento que los Fallarins descansaban. No quera saber lo que hacan. Cabalg entre las tribus, asegurndose de la buena marcha de los preparativos. Por la noche, los defensores de la ciudad haban reparado los daos del muro y situado nuevas catapultas, calderos y recipientes. Cuando la oscuridad fue completa, la sdica y alegre cancin volvi a orse, as como el consabido aleteo. De nuevo, los vientos acecharon, jugaron, destruyeron y mataron. Sin embargo, les result difcil incendiar nada, pues, aquella noche, no haba ni antorchas, ni fanales, ni lmparas. Pero pese a todo, lo consiguieron. Dieron vida a brasas moribundas, arrojaron nuevos calderos al suelo, nuevas antorchas; las catapultas y los Yur cayeron del muro y de los torreones de la puerta. Al alba, una nube de humo cubra Yurunna, y sus defensores no encontraron descanso. Durante tres largas noches, los vientos jugaron con Yurunna. Al amanecer del el cuarto da, Alderyk, ms delgado, con la mirada perdida, busc a Stark. Su aspecto era de guila en perodo de muda. --Ahora te toca a ti, Hombre Oscuro. A ti, a las Casas Menores y a los Perros demonios. Te hemos abierto el camino. Sguelo. Volvi a su campamento con pasos rpidos, haciendo volar la arena. Halk le vio partir y dijo: --Ese hombrecillo es todo un enemigo.

Halk haba dedicado los das de inactividad a realizar ejercicios marciales. Todava le dolan las heridas y no haba recuperado toda su fuerza. Sin embargo, la mitad de la fuerza de Halk era muy superior que la de la mayora de los hombres. Hizo girar la espada. --Cuando entremos en la ciudad, ser un escudo a tu lado. --T no -dijo Stark-. Simn, tampoco. Si caigo, los dos tendris mucho que hacer. Stark envi un mensaje a los jefes. Luego pas un tiempo con Ashton y con Gerrith. Comi, durmi. Pas el da. Para Yurunna, aquella noche empezaba como las dems; a los Heraldos les parecan que llevaban as una eternidad. Los torbellinos bailarines provocaban la muerte a su alrededor, por encima de ellos. La arena y la falta de sueo les quemaban los ojos enrojecidos. Sus msculos estaban doloridos. Sbitamente, percibieron que la oscuridad encerraba movimientos. Intentaron localizarlos. Los vientos les azotaron con polvo, cegndoles, acumulando ms destruccin en los muros. Dos, tres veces, los Heraldos reemplazaron las defensas de la puerta, limpiando los escombros para que los Yur tuvieran sitio para combatir. De nuevo, los calderos y el kheffi destinado al fuego griego caan sobre la plaza. Los torbellinos martilleaban la puerta de hierro, que se tambaleaba lamentndose con ruidos sordos. Cosas, dijeron los Perros de Yurunna. El Seor de los Perros, dos adjuntos y dos aprendices, los mantenan fuera de la plaza, lejos de las llamas. Vienen cosas. Matad, orden el Seor de los Perros. Los Perros enviaron Miedo. Treinta Tarfs, quince a cada lado, llevaban un ariete hecho con un rbol verde abatido junto a las fuentes de Yurunna. Avanzaban por la sinuosa ruta que conduca a la puerta. Otros veinte les acompaaban, formando la tortuga por encima de sus cabezas. El Miedo no haca presa en ellos. Cosas no tienen miedo de nosotros, dijeron los Perros. Y se atemorizaron ellos mismos; con un miedo nuevo, aadido al de los extraos vientos, a los ruidos inexplicables, al olor de la muerte. Vendrn hombres que tengan miedo, dijo el Seor de los Perros.

Era un Heraldo muy alto. Bajo la vieja cota de malla, su tnica era del color rojo oscuro del ms alto rango, inferior nicamente a los Seores Protectores. Desde el tiempo en que fuera un aprendiz gris procedente de Ged Darod, haba vivido y trabajado con los Perros del Norte. Los amaba. Amaba su ternura y ferocidad. Amaba sus cerebros, en los que tan fcilmente lea. Amaba compartir su simple placer por matar. Cada Perro que se llevaron los vientos brujos, le parti el corazn. Pero no era se su mayor motivo de dolor: cada Perro de los nueve renegados que le arrebatara un hombre de otro mundo llamado Stark, que no era ni hombre ni bestia, le parta algo ms que el corazn. Los Seores Protectores llegaron, aquellos hombres augustos y santos a los que sirvi durante toda su vida, educando y adiestrando a los Perros antes de enviarlos al norte para guardar la Ciudadela de cualquier intrusin. Mas sus Perros -sus Perros!- no la haban protegido, la haban traicionado, haban seguido al blasfemo de otro cielo que neg su poder. La Ciudadela era una ruina ennegrecida y los Seores Protectores tuvieron -qu vergenza!- que buscar refugio en Yurunna. Fueron generosos, pues le absolvieron de toda culpa. Sin embargo, eran sus Perros. Y su deshonor. Tras los Seores Protectores, Gelmar lleg con tanta prisa que su montura se derrumb, muerta, ante la puerta. Los Ochars haban sido vencidos. Yurunna estaba sola contra el ejrcito del norte; el jefe de aquel ejrcito era Stark, con los nueve Perros traidores. Gelmar y los Seores Protectores siguieron rumbo a Ged Darod, huyendo. Como se teman, Yurunna iba a caer. Desde la muralla, el Seor de los Perros vio a un hombre moreno, muy alto, en una montura moteada. Daba vueltas alrededor de los muros, y nueve Perros blancos corran a su lado. El Seor de los Perros les habl a los suyos, a los veinticuatro que le quedaban, la mitad de los cuales no eran animales adultos. Les habl con suavidad, pues los ms jvenes temblaban. Esperad. Ya mataris. El ariete entr en accin. El profundo y rtmico sonido gru por encima de Yurunna. Sonaron las trompetas, llamando a los Yur para la defensa de la puerta. A lo largo del muro, las defensas, muy menguadas ya, menguaron ms an. Numerosos arsenales haba sido incendiados y

destruidos los puestos de tiro. Debido a las calles atestadas de escombros procedentes de las casas arrasadas por el fuego y el viento, las tropas no podan desplazarse fcilmente. No podan circular con libertad por el muro. Muchos defensores de la muralla llegaron a la puerta. Cuando el viento amain, vieron que una horda de hombres se haba reunido en la llanura y suba por el sinuoso sendero. Stark estaba bajo el muro con los Perros y cincuenta Tarfs conducidos por Klatlekt. La mitad de los Fallarins, con el resto de los Tarfs y un tercio del ejrcito tribal, esperaba en los campos. Matad, orden Stark. Liberad el muro. Los Perros formaron dos filas y proyectaron Miedo contra los Yur de lo alto de las murallas. Cuando aquella parte del recinto qued despejada, los Fallarins se alzaron, con la fuerza de sus alas, por el inviolable acantilado del infranqueable muro. Ataron cuerdas de cuero trenzado en las almenas. Espadas y escudos colgaban de las espaldas de los Trafs que treparon a continuacin. Algunos se dispusieron a conservar aquella parte de la empalizada. Otros lanzaron escalas de cuerda y ayudaron a subir ms guerreros. Stark oblig a los testarudos Perros a que se pusieran unos arneses. Los Tarfs los izaron, sin preocuparse de su furia y terror. Stark ascendi tras ellos. A cada lado, llegaban los rojos Krefs y los verdes Throns. Los Fallarins recuperaron sus monturas y se alejaron. Sobre la cima del muro, Stark reuni sus tropas: Klatlekt, veinte Tarfs y los Perros. Se dirigi hacia la puerta. Los Perros olvidaron la humillacin de la correas. Una oscura excitacin los posea, un salvajismo mezclado con aprensin. Muchos cerebros, N'Chaka. Demasiados. Todos con odio. Todos rojos. Rojos. Rojos. En la plaza, entre el retumbar del ariete, los Perros de Yurunna dijeron: Venir cosas. All, sobre el muro. Tambin hombres. Tambin Perros. Perros? S El Seor de los Perros acarici las rudas cabezas. Bien, dijo. Est bien.

Advirti a los Heraldos capitanes que los invasores se encontraban en el muro. Imparti rdenes a sus dos adjuntos y a los dos aprendices. Todos eran Heraldos, aunque de rango inferior y de la ltima categora. Como l mismo, nada tenan que temer de los Perros del Norte. Todos estaban agotados. El miedo haca que los aprendices resultaron totalmente intiles. Pero aquello ya no durara. No llam a los Yur. Los Perros renegados los mataran antes de que pudieran lanzar una flecha o alzar una lanza. Y los capitanes necesitaban a todos los hombres. Habl con su Perro favorito, una vieja hembra llena de sabidura. Perros, Mika. Gruendo, pensando en lo que se avecinaba, Mika seal el camino. Sobre el muro, Gerd, sbitamente dijo: N'Chaka. Vienen a. matar.

_____ 16 _____ Stark avanz lo suficiente sobre la curva del muro como para ver la parte superior del torren del norte. Tras l, los guerreros se diseminaban sobre la muralla, ayudados por los fuertes brazos de los Tarfs. Todava podan ser rechazados si los Perros de Yurunna extendan entre ellos la muerte y el terror. Stark descendi los escalones de piedra y se encontr en la calle, seguido por Klatlekt y los veinte Tarfs. Con la cabeza baja, los Perros lloriquearon. Seor de los Perros, dijo Gerd. Irritado. A su mente acudieron lejanos recuerdos: del tiempo pasado, de los juegos con sus hermanos de carnada, de un cerebro superior que daba rdenes e inspiraba respeto, el nico sentimiento semejante al amor que un Perro del Norte poda experimentar. Va a matarnos, dijo Grith. Cmo? Con Perros. Con su gran espada. Matar a N'Chaka, pens Gerd. A N'Chaka, no, respondi Stark. Luego, despectivo: Si tenis miedo del Seor de los Perros, quedaos aqu. N'Chaka luchar por vosotros.

N'Chaka saba que no tena otra eleccin. Era la razn de la presencia de los Tarfs. Pero se senta responsable de aquellas monstruosidades telpatas que se haban convertido en sus aliados. Las haba hecho traicionar a sus amos deliberadamente, sabiendo que no podan entender lo que hacan. Le siguieron, sirvindole bien; le pertenecan. Su deber era combatir por ellos. --No toquis a los mos -le orden a los Tarfs. Tom una calleja que conduca hacia el interior. Saba que los Perros de Yurunna le encontrara, y quera que aquello ocurriese lo ms lejos posible de los hombres de las Casas Menores. Gerd aull. Luego, ladr, imitado por Grith y el resto de la jaura. Siguieron a Stark y el terrible desafo que lanzaban les precedi por las calles silenciosas y llenas de piedras en las que no se escuchaba otra cosa que el martilleo del ariete. Los Perros de Yurunna lo escucharon. Los jvenes lloraron en parte de miedo, en parte de excitacin. Una ferocidad desconocida se apoder de ellos. Los viejos lanzaron llamadas de atencin y sus ojos brillaron con una mortal llamarada. Las antiguas ataduras quedaron olvidadas mucho tiempo atrs. Aqullos eran invasores de su territorio que seguan a un jefe de manada desconocido que no era ni Perro ni Heraldo. Matar, dijo el Seor de los Perros. Y mataran con alegra. Las calles no estaban demasiado destruidas. En aquella parte, los edificios de piedra haban resistido a los vientos y las llamas. Los dos grupos avanzaban rpidamente; los cerebros de los Perros les guiaban con alegra hacia su encuentro. Contrariamente a Stark, el Seor de los Perros conoca las calles. Habl. Sus adjuntos y los aprendices obligaron a los Perros a detenerse. Ante ellos se encontraba una placita; un cruce. Cuatro calles estrechas desembocaban en ella. El Seor de los Perros esper. En la calle que corra pegada a la muralla, Gerd dijo: All!, y se lanz a la carrera hacia la plaza. Los nueve Perros corran con la cabeza gacha y el pelo erizado. N'Chaka les habra retenido, pero N'Chaka libraba su propio combate. Cuando los Perros del Norte combatan entre ellos, en las ocasiones en que los machos luchaban por la supremaca de la jaura, empleaban cuantas armas posean. El Miedo no mataba a un Perro del Norte, pero era un arma muy adecuada para herir y

amilanar; el ms fuerte contra el menos fuerte. En primer lugar, los Perros de Yurunna no proyectaron Miedo contra los Perros invasores. A una orden del Seor de los Perros, lo proyectaron totalmente contra el jefe extranjero. N'Chaka luch para seguir de pie. Para respirar, para vivir. --Soltadlos -orden el Seor de los Perros, y los de Yurunna saltaron. Veinticuatro contra nueve en la pequea plaza. Veinticuatro que rodeaban a los nueve, rechazndolos bajo su peso hacia la calleja por la que haban llegado. Veinticuatro y nueve inextricablemente mezclados. Para los Tarfs, imposibles de identificar. El Seor de los Perros los segua, llevando en alto la pesada espada, conociendo a cada uno de sus Perros tan bien como conoca su propia cara. Tres Perros de Yurunna, conducidos por la vieja Mika, salieron de la masa espumeante y se lanzaron a la calle en la que los Tarfs, atrapados entre los muros, vean su fuerza limitada a cinco o seis unidades. Ante ellos, Klatlekt se puso al lado de Stark. Sus ojos de oro verde parpadeaban. Con la espada rechaz el primer asalto de los Perros mientras Stark intentaba recuperarse y miraba sin ver, cubierto de sudor helado. --Nos hace falta ms sitio para combatir -pidi Klatlekt. El Miedo no le dominaba, pero los colmillos y los dientes, s. Con mano poderosa, tir de Stark. --Ven o nos iremos sin ti. Los Perros volvieron a la carga; dos se desviaron para atraer las estocadas de Klatlekt mientras la perra saltaba sobre Stark. Sobre la plaza, la espada del Seor de los Perros se levant, baj, volvi a subir. N'Chaka vio la muerte, la sinti, la escuch. Un reflejo de animal le hizo blandir su propia hoja. El Seor de los Perros! Mata, Gerd, o todos moriremos! Mata! El Seor de los Perros, Heraldo intocable rodeado de Perros, blandi la espada. Gerd, desgarrado, sangrando, con la orden de N'Chaka retumbando en su mente, vio brillar la hoja por encima de l y viol la orden inviolable. Mika aull, con un alarido casi humano, en el momento en que la antigua atadura mental se rompa. Se volvi, buscando, aullando, y Stark atraves su garganta con un golpe casi fallido, pues el terror mortal segua atenazndole. Avanz, apelando a los Perros para que se lanzaran a un

frenes culpable y triunfador sobre los Perros de Yurunna, sintiendo que la muerte del Seor les haba privado de su fuerza. La presencia que les guiaba ya no exista, ni la firme y fuerte voz que hablaba en sus mentes desde que abrieron los ojos por primera vez. Stark se convirti en aquella voz. Volved a la perrera. Volved u os mataremos. Los Perros de Yurunna imploraron la ayuda de los adjuntos. Pero los ayudantes no diran ya nada ms. Gerd haba descubierto lo fcil que era matar a los Heraldos. Volved a las perreras! Volved! Los aprendices huyeron mucho antes. Los Perros de Yurunna estaban solos. Los invasores y su extrao jefe combatan ferozmente. Las Cosas que combatan con ellos eran Cosas no humanas que blandan largas espadas de acero ya las que no dominaba el Miedo. Idos!, orden en sus mentes la fuerte voz. Los Perros ms jvenes, temerosos y sin Seor que les diera coraje, obedecieron. Slo quedaban ocho que fueran capaces de correr. Los ms viejos murieron all mismo, llenos de ira y pena; y Stark supo que si el Seor de los Perros hubiera estado en la llanura del Corazn del Mundo, l nunca se habra convertido en el jefe de la jaura de Colmillos. La placita se qued en calma. Jadeantes, Gerd y Grith volvieron junto a Stark. Otros tres Perros regresaron con ello. Todos estaban heridos. Stark, Klatlekt y varios Tarf tambin, pero ninguno pareca fuera de combate. Parpadeando, Klatlekt dijo: --Si hemos terminado, volvamos al muro. --Hemos terminado -concluy Stark, sabiendo que algo ms que un simple combate llegaba a su fin. El seor de los Perros quedaba tendido entre cadveres hirsutos, y su plido rostro era acusador. Como terror y amenaza, como arma de los Heraldos, los Perros del Norte terminaron para siempre su carrera. Tom entre sus manos la cabeza de Gerd. Habis matado Heraldos. El Seor de los Perros tambin nos ha matado. S. Habr otros Heraldos que os maten.

Con una extraa nota de desesperacin, Gerd aadi: Lo mataremos. Grith? Los mataremos. Entonces, venid, les contest Stark, partiendo tras los Tarfs con un paso rpido e inesperado. Era consciente de las heridas, de la fatiga; pero le exaltaba aquel triunfo sobre los Heraldos. Corra deprisa, con el corazn acelerado, vido de nuevas victorias. No se oa el ruido del ariete. Se escuchaba en su lugar el confuso rumor de una batalla. Las tribus pasaban al ataque. La mayor parte de los guerreros haba descendido de las murallas para combatir a los Yur en las calles y en la plaza. Una fuerte compaa de guerreros y Tarfs se dirigan a la torre y luchaban para conquistarla. En el interior se encontraba el mecanismo que controlaba la puerta, que todava resista los golpes del ariete. Stark y sus Perros apoyaron donde result necesario. Stark disfrutaba especialmente sealando a los Heraldos capitanes y diciendo Matad. Era tiempo de que los Heraldos sintieran el poder del arma que tanto tiempo llevaban esgrimiendo contra los hombres. La torre norte cay. El pesado mecanismo abri la puerta de hierro. La marejada roja y blanca, marrn y amarilla, se desparram en la plaza. La ruta sinuosa era un ro de hombres que corran, gritando, aullando, blandiendo lanzas y espadas. En la parte inferior de la ruta, otros hombres salan de los tristes campos y los vergeles de rboles nudosos para unirse a aquella riada. Nada poda detener aquel desbordamiento. Los cuerpos de los guerreros empalados en las lanzas de los Yur se quedaban all clavados, pues no tenan siquiera un sitio donde caer. Los defensores fueron rechazados contra los muros de piedra y por las calles, donde las tropas de Hann y Marag, Kref y Thuran, Thorn y Qard les persiguieron para aniquilarlos. La matanza termin; empez el pillaje. La mayor parte de los importantes almacenes donde se guardaban las provisiones y las bebidas haban escapado a los ataques de los vientos, pues estaban situados en el centro de la parte habitada de Yurunna. Muchos de ellos se encontraban en salas subterrneas talladas en la roca viva. Los guerreros tribales rapiaron las resrvaselas casas, los edificios pblicos. Los Guardianes de las seis Casas hicieron lo imposible para mantener el orden. Pese a todo, los guerreros encontraron la

gran casa de las mujeres Yur rodeada por muros; forzaron la entrada. En lugar de la esperada orga, vieron criaturas parecidas a obscenas larvas blancas que los miraban con ojos vacos. Las larvas aullaban ininterrumpidamente, estrangulando a su anormal progenie, semejante a muecos de inexpresivos rostros. Sumergidos por el desconcierto, los guerreros salieron silenciosos de la casa y no pensaron ni una sola vez ms en aquellos seres degradados. As acabaron los Yur, los servidores Bien Creados de los Heraldos. Algunos hombres vivan todava; pero no tendran descendencia. Stark no tom parte en ello. Estaba en las perreras. Los aprendices vestidos de gris se encontraban en ella: eran muchachos llega dos aquel mismo ao de Ged Darod. Uno de ellos, de rostro infame y pesado, se acuclillaba en un rincn, con los brazos apretados alrededor del cuerpo, esperando la muerte. Sus ojos slo demostraban odio y terror, nada ms. El segundo aprendiz se mantena en su puesto, con los Perros. Era delgado y moreno. Sus rasgos eran todava imprecisos, y sus manos de adolescente demasiado grandes, con nudosas articulaciones. Tena miedo, lo que pareca muy natural. Sus ojos enrojecidos permanecan entornados; la fatiga le haca palidecer. Pero estaba en su puesto y sostuvo la mirada de Stark con toda su dignidad, aunque saba que los cinco monstruos cubiertos de sangre que seguan al extrao podan despedazarle en un momento. --Cul es tu nombre? -pregunt Stark. --Tuchvar -respondi el muchacho. Ms firmemente, lo repiti-: Tuchvar. --De dnde eres? --De Tregad. Tregad era una ciudad estado, al este de Irnan y al norte de Ged Darod. Stark se volvi hacia los jvenes Perros. Lagrimeando, le miraron furtivamente con aquellos ojos terribles que an no alcanzaban su plenitud demonaca. Me conocis. Le conocan. Soy N'Chaka. Ahora, yo mando. Los jvenes Perros imploraron a Tuchvar. Seor de los Perros? Saban que la Mente haba dejado de hablar, pero todava no comprendan que nunca ms se dirigira a ellos.

En voz alta, Tuchvar dijo: --Este hombre es ahora el Seor de los Perros. N'Chaka? Seor? Seor, recalc Stark. Vuestros mayores os ensearn la ley. Con los msculos en tensin, gruendo, Gerd se adelant. Los Perros jvenes dijeron: Obedecemos. Stark se dirigi a Gerd y Grith. Vendris conmigo ms all de Yurunna? A su vez, los Perros ms viejos se sintieron a disgusto. No saber. Perros nunca ido a otro sitio que a Ciudadela. No podis quedaros aqu. Las Cosas con espada os matarn, las Cosas que el Miedo no toca. Debis venir conmigo. Ir con N'Chaka o morir? S. Iremos. Bien. Bien? No lo saba. Eran animales de las tierras fras e ignoraba cmo se acomodaran a climas ms templados. Algunos animales se habituaban. De todos modos, les haba dicho la verdad. Ni los Fallarins ni los hombres de las Casas Menores de Kheb consentiran que su ganado o ellos mismos pudieran servir de presas a una jaura de Perros del Norte en libertad y sin amo. Los Tarfs se encargaran de aquel trabajo. Gelmar y los Seores Protectores no contaron con los Tarfs. Le explic todo aquello a Tuchvar. --Vendrs con los Perros, al menos hasta Tregad? O prefieren continuar siendo un fiel servidor de los Heraldos? --No hasta el punto -respondi Tuchvar lentamente- de morir por ellos. Escuchaba el sonido que provena del exterior, le amedrentaba y no vea de qu valdra morir. Aquello tampoco sirviera de nada a los Heraldos. Desde el rincn, el otro aprendiz habl, con la voz agudizada por el temor y el odio. --No guarda lealtad ms que a los Perros. Incluso en Ged Darod no pensaba ms que en los navos estelares, en los otros mundos, y escuchaba todas las herejas de Pedrallon. Stark lo agarr y lo puso en pie. --Basta de quejarse, nadie te va a matar. Tu nombre.

--Varik. De Ged Darod. El rostro grasiento demostr orgullo. --Nac all. En el refugio. --Un bastardo de los Errantes -explic Tuchvar-. No tiene padres. --Los Seores Protectores son nuestros padres -contest Varik-, y ms dignos que el tuyo, oculto tras sus muros intentando privar de comida a los hambrientos. --Mi padre est muerto -replico Tuchvar amargamente-. Pero al menos s quin era y a qu se dedicaba. --Bueno -cort Stark-. Quin es Pedrallon? --Un Heraldo rojo -contest Varik-, con grado de Coordinador. Los Doce le han destituido de su cargo y le han impuesto una penitencia de un ao. Esto, naturalmente, era un secreto. Han dicho que Pedrallon no ejerca sus funciones a causa de su salud. Pero nada queda en secreto mucho tiempo en nuestros dormitorios. Aprendices de Heraldos al acecho, pens Stark, alimentndose de las migajas de rumores prohibidos como ratas en el tejado. --En qu consista su hereja? Fue Tuchvar quien respondi. --Deca que las migraciones volvan a empezar. Que una parte de los habitantes de Skaith tena que partir, para dejar ms espacio a los que se quedasen. Deca que se haban equivocado al prohibir emigrar a los irnanianos.

_____ 17 _____ Los cuarenta Heraldos de Yurunna habitaban en un grupo de casas en compaa de mujeres que tomaban de vez en cuando; sus moradas eran muy confortables. Stark, sus compaeros y los Guardianes de las seis Casas se instalaron en ellas. Los Fallarins, siempre tan exclusivos, se alojaron en otra parte. En el centro del complejo se encontraba una sala grande, amueblada con hermosos objetos procedentes del sur. Las alfombras cubran el suelo, ricas tapiceras adornaban la oscura piedra de las paredes. Numerosas lmparas iluminaban generosamente la sala. Varios calderos se ocupaban de la calefaccin. Tarfs y guerreros, mezclados, llevaban alimentos y vino

a las mesas en las que los conquistadores de Yurunna festejaban la victoria. La sala estaba llena a rebosar. Todos lo que haban podido encontrar sitio se hallaban all, devorando el abundante contenido de las reservas de los Heraldos, regndolo con vino del sur y amarga cerveza. El festn acab con las danzas de algunos hombres, que blandieron las espadas al son de tamborines y flautas. Otros interpretaron canciones un tanto soeces. Bebieron a la salud de sus jefes, cada Casa celebrando a las dems, proclamando el valor derrochado y las proezas realizadas en la batalla. Bebieron a la salud de los Fallarins. A la salud del Hombre Oscuro. Udann dej la copa y dijo: --Ahora que tenemos Yurunna nos acordamos de tu promesa, Stark. Era un desafo, destinado a ser odo por todos. Ildann esper a que la sala quedase en silencio, a que cada cabeza se volviera hacia l, atentamente; luego, pregunt: --Qu vas a hacer ahora? Stark sonri. --No temas, Ildann. Te dejo a ti y a los tuyos la tarea de compartir el botn y la tierra, de elegir el emplazamiento de las ciudades y su modo de gobierno. Sois libres de mataros entre vosotros si es vuestro deseo. Mi contrato queda rescindido. --Te vas hacia el sur? --A Tregad, a levantar un ejrcito para Irnan. Si lo consigo, eso significar la guerra contra los Heraldos. Contempl la sala llena de rostro velados. --La guerra. Botn. Plata. Y, al fin, los navos estelares. La libertad de las estrellas. Eso puede que no signifique nada para vosotros. En ese caso, quedaos y coced los ladrillos de vuestras futuras ciudades. Pero si alguien quiere seguirme, ser bienvenido. Ildann tena tres hijos. El ms joven se levant. Se llamaba Sabak. Era delgado como un rosal, gracioso como un corzo, y ofreca buena presencia. --Ir contigo, Hombre Oscuro -anunci. El puo de Ildann se estrell en la mesa. --No! --Quiero ver esos navos, padre. --Por qu? Qu se te ha perdido en otros mundos? No he

luchado para ofrecerte lo mejor del nuestro? Yurunna, hijo mo! Hemos conquistado Yurunna! --Y eso es bueno, padre. Tambin yo he combatido. Ahora, quiero ver esos navos. --Eres un nio -continu Ildann, sbitamente calmado-. Los hombres deben comer y engendrar donde vivan. Sobre un mundo o en otro, comer y engendrar constituyen lo fundamental de la vida de los hombres, como las luchas que los acompaan. Donde quiera que vayas, no encontrars nada mejor que lo que ya tienes. --Es posible, padre. Pero deseo averiguarlo yo solo. Udann se volvi hacia Stark. Gerd, acostado a sus pies, se incorpor. --Ahora s por qu los Heraldos queran tu muerte! Llevas un veneno contigo. Has envenenado a mi hijo con tus sueos. Un movimiento del aire hizo oscilar las llamas de las lmparas. Alderyk se haba levantado. El oro centelleaba en su cuello, en su cintura y en sus ojos de rapaz. --El muchacho tiene la sabidura suficiente para comprender que hay algo ms all de los muros de su madriguera, Ildann. Comer y engendrar no bastan para todo el mundo. Tambin yo ir con el Hombre Oscuro. Soy un rey y mi deber me impone ser tan sabio como el hijo pequeo de Ildann. Un clamor recorri la sala; furioso, Ildann aull. De nuevo, las lmparas oscilaron y las capas de los hombres se estremecieron al ser rozadas por la ligera brisa. --Los navos estn all -continu Alderyk-. Y los hombres de otros mundos. No podemos pretender que las cosas son como eran antes de su llegada, o que lo volvern a ser. Debemos averiguar, debemos aprender. Eso es todo. Dej pasar un momento e insisti, dirigindose a Stark. Sus ojos destellaron con cruel diversin. --He dicho antes de ahora que eras un torbellino negro, brillante y destructor. Pero atacas nuestro mundo, Hombre Oscuro, y cuando vueles entre las estrellas nosotros tendremos que barrer las ruinas que hayas dejado a tu paso. Mi deber es acompaarte. Una violenta rfaga de aire abofete a Stark, revolvindole el cabello, obligndole a parpadear y a volverse. --Controlo los vientos, ya lo sabes -continu Alderyk. Stark asinti calmadamente. Se levant. --Decidios. Partir de Yurunna maana, a la hora en que el Viejo

Sol est en l cnit. Todo hombre que quiera acompaarme deber encontrarse en la plaza, montado, armado y con provisiones para tres semanas. Sali de la sala, seguido por Ashton, Halk, Gerrith y la enfurecida voz de Ildann. --Voy a hacer la leva por las calles -dijo Halk. En la calma del corredor se oan claramente los rumores de las calles, donde tambin se celebraba la victoria. Por las ventanas, Stark vea las hogueras festivas a cuyo alrededor cantaban, bailaban y beban los hombres. Grith y los otros tres Perros se incorporaron con cierta lentitud. Haban estado de guardia. --Llvate a Gerd para cuidarte las espaldas -dijo Stark-. Los Guardianes de las Casas puede que no aprecien el que quieran robarles a sus hombres. --Qudate con tu demonio -le sugiri Halk mientras desenvainaba la espada-. Esto me basta. --Insistes? -pregunt Stark. Gerd volvi la maciza cabeza y observ a Halk. Este se encogi de hombros y se march. Gerd lo sigui. Halk no mir hacia atrs. --Qu conseguirs? -pregunt Ashton. --Algunos muchachos como Sabak con los ojos llenos de estrellas. Descontentos, peleones, hombres que prefieran la guerra a los ladrillos. Probablemente, pocos. Suspir. --A pesar de su mordacidad, me gusta contar con Alderyk. Tras dar las buenas noches, volvi a su cuarto y reflexion durante un tiempo. Gerrith le esperaba, pero no fue a su lado. Tomando una lmpara y seguido por los Perros, avanz silenciosamente a lo largo de los fros pasillos, descendi varios tramos de escaleras y lleg al fin a las cuevas, profundamente talladas en la roca. Los Heraldos no necesitaban prisioneros; no haba calabozos. Algunas de las cuevas ms pequeas haban sido convertidas en crceles provisionales para el puado de Heraldos que haba sobrevivido a la cada de Yurunna. Media docena de Qards de capas amarillas se sentaban sobre los sacos de grano cuando deban montar guardia. Dos de ellos jugaban con unas piedrecillas de colores variados, lanzndolas sobre un tapete de complicado diseo trazado en el polvo del suelo. Los dems apostaban. Uno de ellos levant los ojos.

--Eh! -exclam-. El Seor de los Perros! Todos dejaron de jugar y se levantaron. Stark les mir sin muchas contemplaciones. --Desde cundo me llamis as? --Desde que se lo omos a los Hann, que fueron los primeros en verte con los Perros del Norte -contest uno de los hombres-. Lo ignorabas? --S. Qu otros nombres me dan? --Pastor de Corredores. Hombre Oscuro. Algunos incluso te llaman Nacido en las Estrellas, aunque casi ninguno de nosotros lo cree cierto. --Ah -replic Stark-. No lo creis. El hombre se encogi de hombros. --Es posible. Es ms fcil creer que vienes del sur. --Qu sabes del sur? --Que hay muchas grandes ciudades, altas como montaas, separadas por bosques llenos de toda clase de monstruos y donde los rboles devoran a los hombres. El Viejo Sol brilla muy fuerte, y eso no es normal. Creo que cualquiera puede venir del sur. --Bien, en cierto modo, provengo del sur. Qu vais a hacer ahora que sois los dueos de Yurunna? --Construiremos una aldea. La ciudad era muy grande, muy oscura, muy triste, para los hombres de las tribus. Construiran sus pequeas villas habituales, junto a los campos y los pastos de los rebaos. --Traeremos a nuestras mujeres para que se ocupen de la campia y las cosechas. Los hombres, ya lo sabes, no pueden hacerlo. La tierra slo da fruto a las mujeres. Es igual en el sur? --Puedo nombrar diez lugares donde es as, y otros diez donde no. No slo en el sur, pens Stark. En la galaxia. El hombre sacudi la cabeza. --Tus amigos y t sois los nicos seres extranjeros que he visto. Detrs de tus ojos se perciben pensamientos diferentes. Nunca me haba preguntado si habra gente que viviera y pensase de un modo distinto al nuestro. Nuestro modo de vivir parece el nico... el nico que es justo... Uno de los hombres se inclin hacia adelante. --Dinos la verdad, Hombre Oscuro. Vienes del sur o de otro mundo?

--De otro mundo. Mirad al cielo una noche y ved las estrellas. Pensad en los navos que viajan entre ellas. Quiz un da, cansados de combatir contra los Corredores y el fro, decidis salir all fuera. Los hombres intercambiaron murmullos y miradas. --Somos Qards -continu el primero-. Tenemos nuestro lugar en la tribu, poseemos nuestras propias leyes. Si fusemos a otra parte... --La tierra nos da forma -replic Stark-. Si fusemos a otra parte, seramos otro pueblo. Record a Kazimni, el izvandiano de ojos de lobo, capitn de mercenarios en Irnan. Kazimni dijo aquello mismo. --Y es verdad -continu-. Por eso, desde hace siglos, ha habido aqu gente que quera ver abierta la ruta de las estrellas. Record las ruinas de las Torres en las Tierras Oscuras y la locura de Hargoth, el Rey de la Cosecha que vio, en su Sueo Invernal, los navos que brillaban sobre el mar. Hargoth y su pueblo estaban dispuestos a emprender la larga migracin hacia el sur, hasta Skeg, cantando el Himno de la Entrega. Aclamaron a Stark como el salvador llegado para guiarles... hasta el da negro de Thyra y la cruel mentira de Gelmar. El Rey de la Cosecha y sus sacerdotes, trgicamente desengaados, salieron de Thyra creyendo que los navos espaciales haban partido y que su interminable espera deba continuar. --De todos modos -dijo el Qard-, aunque realmente existan los navos, estn lejos. La eleccin no se tomar a lo largo de mi vida. Ni quiz de la ma, consider Stark. --Hablar con el Heraldo rojo -dijo al fin Stark. Slo haba uno con aquel rango entre los supervivientes. Se llamaba Clain y fue uno de los administradores de la ciudad. Era inteligente, dueo de s mismo; un hombre fro, demasiado orgulloso para traicionar su rabia y desesperacin, cosa que no pasaba con Heraldos de rangos inferiores. Todos deban ser mantenidos con vida para pedir rescate o servir como moneda de cambio en futuras negociaciones. Por peticin propia, Clain estaba solo, y su prisin no careca de cierta comodidad. Al entrar Stark, se levant, envarado por la hostilidad, mirando con amargura a los Perros. Stark dej a tres fuera y entr solo con Grith en la celda, cerrando a sus espaldas la pesada puerta. --No puedes dejarme en paz? -pidi el Heraldo. En cierto modo, Stark le compadeca. Vencido, agotado, con las

ropas sucias, Clain era el smbolo de la ms dolorosa de las derrotas. --Te he dicho que Irnan sigue resistiendo. Te he dicho todo lo que s de las tropas que han enviado contra ella. Te he dicho que durante su breve estancia los Seores Protectores hablaron del puerto estelar de Skeg... --Dijeron que cerraran el puerto estelar si el asedio a Skeg se levantaba y la revuelta se daba por terminada. --Ya te lo dije. --Vigilan el puerto, esperando que mi amigo y yo nos dirijamos a l. --Tambin te lo he dicho. Stark se encogi d hombros. --Ya lo sabamos. Ahora, hblame de Pedrallon. --Ya te dije que no conoca a ese tal Pedrallon. --Es un Heraldo rojo. No sois tantos con ese rango en Ged Darod. Al menos, habrs odo hablar de l. --Mi puesto est aqu, no en Ged Darod. --Uno de tus colegas nos ha dicho que fuiste a Ged Darod hace ocho meses, en el momento en que Pedrallon era sancionado por los Doce. --Exactamente. Pero los Doce no me hacen confidencias. --De verdad? Sin embargo, los aprendices grises parecan al corriente. Clain sonri glacialmente. --Te sugiero que vuelvas a las perreras para obtener ms informacin. Stark frunci el ceo. --No tienes idea de en qu se fundaba la hereja de Pedrallon? --No me ocupo de cuestiones semejantes. Fui a Ged Darod para aumentar las provisiones que enviamos -que envibamos- a los Ochars. Sus cosechas sufrieron... --Ignoras por qu Pedrallon fue tan severamente castigado? --Slo o decir que estaba enfermo. --Ignoras cul es su penitencia? --Te he dicho... --S -replic Stark-. Me lo has dicho, en efecto. Grith... Todo aquel tiempo, Clain haba evitado mirar a la Perra del Norte, como si supiera lo que hara el animal. Su tez se volvi an ms cerlea.

--Te suplico... --Te creo -dijo Stark-, y creme t tambin, lo lamento. Grith, toca. No mates. Toca. La maciza cabeza se levant. Stark habra jurado que Grith sonrea al echar hacia atrs los negros labios sobre los brillantes colmillos. Los ardientes ojos relucieron bajo la pesada frente. Clain, de rodillas, lloraba. --Eran nuestros servidores -dijo, temblndole la boca-. Los nuestros! Esto es malfico, injusto. Tcale, Grith. En menos de cinco minutos, Stark obtuvo lo que quera. Dej a Clain acurrucado en la cama, sollozando. Haciendo un gesto a los Qard, subi la escalera y llam en la puerta de Ashton. A travs de los cerrados entrepaos llegaba a ellos el rumor de las calles de Yurunna. Los guerreros seguan de fiesta. Ashton mir a Stark y suspir. --Qu has descubierto? --Pedrallon fue condenado a un ao de trabajos serviles en el Refugio y fue depuesto de su rango. Pensaron ejecutarle, pero los Heraldos no son condenados a muerte casi nunca. Los pocos Heraldos que le apoyaron abiertamente fueron tambin castigados, pero con menos severidad. Quiz los haya ms prudentes. --Y ahora? -pregunt Ashton. --Pedrallon fue acusado de estar en tratos secretos con los capitanes de los navos de Skeg. Lo neg. Fue acusado de tener un grupo de simpatizantes en el exterior. Tambin lo neg. Si hay conspiracin, o no est muy extendida o es que no existe. Pero, por lo que ha dicho Clain, es posible que Pedrallon haya conseguido de uno de los comandantes estelares un transmisor que algunos de sus cmplices mantendrn escondido en Ged Darod o en sus alrededores. En ese caso, sigue all. Los Heraldos no lo han encontrado. --Un transmisor -repiti Ashton, sonriendo de nuevo. --Si los Heraldos expulsan a los navos estelares como han prometido, aunque consigamos levantar tropas en Tregad, nos cor taremos nosotros mismos la garganta. Pero si renunciamos, t y yo no tendremos casi ninguna oportunidad de franquear sus barreras y llegar a Skeg. --Sabes seguro si existe un transmisor? --Es una posibilidad.

--Ged Darod. El corazn. El centro. Y propones ir all. --No puedo hacer otra cosa -contest Stark-. No nos queda ms alternativa si queremos salir de Skaith vivos. O muertos. _____ 18 _____ La ruta de los Heraldos era muy antigua. Por encima de Ged Darod, atravesaba las regiones estriles en las que tan difcil era sobrevivir, de modo que, incluso durante la Gran Migracin y los caticos tiempos que la siguieron, la Ruta no qued demasiado expuesta a los ataques de las bandas de forajidos. La red de casas de reposo haca el viaje rpido y confortable para los autorizados a tomar la Ruta. Para los que estaba prohibida, representaba la muerte segura. Durante el paso de los siglos, habanse efectuado muchas idas y venidas por la Ruta. Los Heraldos, sus escoltas armadas y sus mercenarios en la Ruta baja; Yur y Ochars por la Ruta alta. Las caravanas transportaban a Yurunna diversos materiales y alimento, con sus escoltas y destacamentos de Heraldos de categora menor; caravanas con mujeres para los Heraldos de Yurunna y para las lejanas poblaciones de Thyra y las Torres, en las Tierras Oscuras que se extendan ms all de las montaas. Grupos especiales, exteriormente semejantes a los dems, escoltaban a cada nuevo Seor Protector hasta el Alto Norte, a la Ciudadela, la cual no abandonara hasta el momento en que encontrara el reposo eterno en los pozos termales del Corazn del Mundo. Pero sobre la Ruta nunca se vio una cabalgata semejante a la que acababa de salir de Yurunna. Stark iba a su cabeza, sobre una montura torda. Le seguan trece gigantescos Perros del Norte, con el aprendiz Tuchvar, encargado de mantenerlos a raya. Ashton y Gerrith cabalgaban con Stark, al igual que Halk, que llevaba en la espalda una enorme hoja cuya empuadura le sobresala por encima de los hombros. En una de las armeras de Yurunna encontr una espada de altura y peso adecuados a sus necesidades. Alderyk cabalgaba con su peculiar estilo; Kaltlekt y media docena de Tarfs trotaban a su lado. Tras ellos avanzaban cincuenta Fallarins: sus suntuosos arneses brillaban pero haba polvo en los pliegues de sus alas. Iban seguido por cien Tarfs, armados con espadas de cuatro manos y

arcos curiosamente cortos con los que podan lanzar una mortal andanada de "flechas. A sus espaldas, las tribus: Hann prpuras, guiados por Sabak; Krefs rojos, Thorns verdes; Thurans blancos; Qard amarillos; Marag marrones; todos recubiertos de cuero lleno de polvo. Eran ciento ochenta y siete, divididos en grupos segn la tribu. El orden de marcha diario se decida por sorteo cada maana. Stark confiaba en hacer una sola unidad blica, pero aquella hora an no haba llegado y procuraba atender su orgullo. Al sur de Yurunna, en la escarpa del Borde, la muralla montaosa terminaba a la derecha. Mil doscientos metros ms abajo, el desierto se extenda hasta donde llegaba la vista, puntuado por abruptos peones rocosos, laminados por el asalto incesante del viento. La arena se vea estriada y teida de varios colores: negro, ocre rojizo, verde sucio, plido amarillo. La ausencia de vida era aterradora, pero los jalones de la Ruta se extendan hasta el horizonte como una lnea de minsculos puntos. Al pie del Borde, justo bajo ellos, brotaban de los acantilados unas fuentes. All vieron campos cultivados y lugares cubiertos por una hierba marrn. Una multitud de puntos en movimiento cubra la regin: el ganado de Yurunna, conducido para dejar el campo libre al ejrcito. Pronto, los hombres llegaran para apoderarse de los animales y llevarlos a la recin conquistada ciudad. La cabalgata descendi por un camino tortuoso y cortado a pico, labrado en la misma roca. A los pies de la escarpa, haca ms calor. El aire seco ola a agua fuertemente. Sobre los campos, all donde el acantilado se vea taladrado por las cavernas, inaccesibles albergues mantenan sus secretos: muros desiguales con enigmticas aberturas en las que no se distingua rostro alguno. Poco importaba all que se abrieran o no las rutas estelares. Los jinetes llenaron los odres con agua de las fuentes y siguieron adelante. Avanzaban deprisa; pero el desierto pareca carecer de lmites. Los albergues haban sido abandonados, las bestias dispersadas, las vituallas expoliadas o destruidas. Supieron que los espas apostados para vigilar Yurunna, tras su cada, les precedieron. Los puntos de agua estaban cegados con piedras o arena. Les faltaba el agua. Los hombres se cansaron de la pedregosa desolacin y los inquietantes e insanos colores. El descontento empez a extenderse. Los Perros del Norte jadeaban en aquel caldeado ambiente, y los guerreros

tribales abrieron las capas de cuero. Los Fallarins, a disgusto, queran agua para lavarse el pelaje y volver a lucirlo lustroso. Stark lo haba adivinado. La mayor parte de los guerreros tribales se mostraban por naturaleza descontentos, peleones, y los Guardianes de las Casas no lamentaran mucho su marcha. Por la noche, Stark avanzaba entre ellos, hablndoles de los mercados y las guerras de otros mundos, hacindoles participar todo lo que le era posible de su propia conviccin, unindoles con la nica fuerza de su personalidad. Y no dejaba de vigilarles. Una noche, Gerd le despert. Una decena de siluetas encapuchadas salieron a pie del campamento, subrepticiamente, llevndose las monturas. Stark les dej cubrir cierta distancia y luego envi la jaura. Los desertores volvieron al campamento arrastrndose, rodeados por los tres sabuesos blancos. La tentativa no se renov. Sin embargo, Stark no poda culparles. A veces, durante la noche, con Gerd y Grith a su lado, escuchaba el silencio, pensando en la estril inmensidad que los rodeaba y preguntndose hacia qu destino guiaba a su pequea legin. Si sobrevivan a aquel desierto, el camino a Tregad no sera fcil. Gelmar les llevaba una considerable ventaja y conoca el destino de Yurunna. Consultara un mapa, estudiara las opciones y concluira que Tregad, la fuente ms cercana de probable ayuda para Irnan, sera el objetivo ms verosmil de Stark. Y encontrara un medio de cortarle el camino. Al fin, tras tres das de sed absoluta, alcanzaron el primer curso de agua en cuyas orillas crecan unos rboles infames; supieron que no moriran. Stark se haba llevado unos mapas de Yurunna. En cuanto le fue posible, abandon la Ruta de los Heraldos y se dirigi hacia el sur, hacia Tregad. La tierra no era hospitalaria. En las Tierras Estriles del oeste al menos haba agua abundante y lquenes comestibles para las bestias. Mas en aquella regin que cruzaban la hierba slo creca a lo largo de los escasos caudales de agua. Sin embargo, los animales eran robustos y los hombres mantenan las energas aun con el estmago vaco. Los enfermizos colores fueron reemplazados por un gris marrn montono. Los Fallarins batan las alas y se baaban en las fras aguas, alisndose el pelaje hasta que brillaban. Los Perros todava no haban sufrido mucho; cazaban las pequeas y tmidas

criaturas que moraban por la zona. Ms rpidas que los Perros; pero ms lentas que el Miedo. Las Tres Reinas volvan a dominar el cielo: soberbias constelaciones, ms brillantes que lunas, que llenaban las noches con una intensa luz lechosa. Stark y los irnanianos las conocan de antiguo. Para los Fallarins y los pueblos tribales, fueron una sorpresa. Sbitamente, la naturaleza cambi. Salieron de las regiones estriles y penetraron en el borde norte del Cinturn Frtil, no lejos de la latitud de Irnan. Aqu y all haba agua, hierba, tierra arable. Por primera vez, vieron aldeas fortificadas vigilando austeramente sus campias con ayuda de torres destinadas a protegerlas de los invasores, principalmente de las Bandas Salvajes. Varias veces, los Perros advirtieron. Stark y sus hombres percibieron formas furtivas, peludas, vestidas con harapos. Se mantenan a distancia, al acecho. --No son mejores que los Corredores -dijo Sabak. --No mucho mejores -concedi Stark-, pero no son tan estpidos. Sus dientes son de menor tamao y corren mucho menos. -Aadi-: Que nadie se atrase. Empleando a los Perros y a los Tarfs como exploradores, Stark lleg a las ciudades antes de que les cerraran las puertas. En cada una de ellas se dirigi a sus habitantes. El Hombre Oscuro de la profeca les habl de la cada de la Ciudadela y la toma de Yurunna. La poblacin era morena, baja, muy diferente de los altos irnanianos, y su actitud no pareca muy amistosa. Pero, al saber las noticias, sus rostros se alegraban. Tambin ellos padecan el yugo de los Heraldos que llegaban cada ao para llevarse una parte de sus pobres cosechas, dejndoles siempre al borde del hambre. Numerosos aldeanos se haban convertido en Errantes. Las ciudades, lentamente, moran. La dureza de la vida y sus pobres recompensas desparramaban por doquier ruinas y campos abandonados a las zarzas. En cada uno de los pueblos, algunos habitantes tomaban las armas, o las improvisaban, y se unan a Stark. A lo largo de los senderos, caminos de pastores y cazadores, los mensajeros llevaban las palabras del Hombre Oscuro hasta las ms lejanas poblaciones. Y de ellas, nuevos mensajeros salan con idntica misin. Una noche, un fuego de seales enrojeci una colina lejana, palideciendo bajo el brillo de las Tres Reinas. Un segundo fuego se

encendi ms lejos, luego un tercero. Stark no pudo ver el cuarto, ni el quinto, pero saba que estaban all, tan numerosos como hiciera falta. --Nos han visto -dijo Halk-, saben dnde estamos y a dnde vamos. Nos alcanzarn cuando quieran. Stark encontr el camino de Tregad y la cabalgata gir con la velocidad del rayo. Stark y los suyos dejaron aquellas latitudes durante la primavera; los campos estaban entonces floridos y los campos llenos de un verde frescor. En aquella ocasin, el grano maduro amarilleaba y las ramas de los rboles estaban cargadas de frutos. Era pleno verano. Pero slo avanzaban ellos por el camino de Tregad. Tendran que haber encontrado mercaderes y rebaos, saltimbanquis y bandas de Errantes. Las puertas de las ciudades estaban abiertas, pero los habitantes se ocultaban en las colinas y los campos parecan abandonados. Con los Perros y algunos Tarfs, Stark se adelant como explorador, para prevenir una emboscada. Los Perros no eran infatigables. Los jvenes, especialmente, estaban delgados y carecan de energa. Sufran disentera; Tuchvar, preocupado, los curaba con infusiones de hierbas y la verde corteza de cierto arbusto. Los viejos parecan en mejor estado, aunque padecan por el calor del medioda, que, para aquel clima templado, no era tan fuerte. Sin embargo, obedecan, y Stark cabalgaba con ellos por delante de la tropa. No hubo emboscadas. Ni enemigos ocultos en los bosques y desfiladeros. --Naturalmente -explic Ashton-. Gelmar sabe que tienes los Perros y que una emboscada estara destinada al fracaso. Los Perros te advertiran. --Tendr que hacernos cara en alguna parte -protest Stark. Y as fue. Cuatro mil Errantes llenaban los campos y cultivos, pisoteando implacablemente las cosechas, arrancando de los rboles las ramas cargadas de frutos. Gritaban, aullaban y se lanzaban en desordenadas oleadas contra las cerradas puertas de la ciudad. En los muros, en las almenas, haba manchas de color. Stark distingui los cuerpos de seis ahorcados. Uno llevaba una tnica roja. Los otros cinco, verde. --Se dira que Tregad ha colgado a sus Heraldos.

La enorme espada de Halk chirri al salir de la vaina. Su desencajado rostro brill de alegra. --Tregad se ha sublevado! Bien, Hombre Oscuro, tras toda esta carroa Errante hay aliados para Irnan! Qu vas a hacer? Combatir o escapar?

_____ 19 _____ Halk se inclin hacia adelante, destacando el mentn. Un desafo. Stark pens que si hubiera dicho escapar, la larga espada le habra cercenado en el acto. Carroa Errante o no, las oportunidades eran de una desigualdad aplastante. Aunque ignoraba lo que haba pasado en Tregad, poda, no obstante imaginarlo. Tras colgar a los Heraldos por cualquier razn, los habitantes se sumaron mayoritariamente a las filas rebeldes. Cuando vieran que una pequea compaa atacaba a los Errantes, quiz efectuasen una incursin para echarles una mano. En caso contrario, o si dudaban mucho tiempo, el resultado sera todava peor. Stark suspir y dijo: --Alderyk? Con la altanera nariz contrada por el disgusto que le provocaba lo que vea, el Fallarin miraba la multitud. --Creo que nos va a hacer falta algo de viento para barrer todo este mal olor -dijo. Volvi con los suyos. Formaron el semicrculo habitual: mucho ms pequeo, y sin Corredores que pudieran lanzar contra el enemigo. Stark envi a Tuchvar, Grith y la mitad de la jaura para que se quedasen con Gerrith y Ashton, ambos armados y dispuestos para la lucha. Recorri sus filas dando rdenes. Los Errantes se dieron cuenta de su llegada. Pertenecan a todas las razas del Cinturn Frtil; eran de todos los colores, formas y tamaos. De todas las edades, salvo nios y ancianos. Iban desnudos o vestidos de todas las maneras posibles, cada uno a su gusto. Harapos, pintura corporal, tapices, desnudez total. Algunos llevaban el crneo rasurado, otros con el pelo hasta las rodillas. Algunos se adornaban con flores o ramas arrancadas de los rboles, otros llevaban cofias de hojas, plumas o guirnaldas de

hierbas de amor de poderoso efecto. Eran los queridos hijos de los Seores Protectores, los dbiles que deban ser protegidos, los desamparados que deban ser albergados, los hambrientos que deban ser alimentados. Hijos felices, revoloteando a su antojo en los vientos de Skaith, viviendo tan slo para gozar porque los das del Viejo Sol estaban contados y no queran pensar ms que en el amor y el placer. Su otro nombre era chusma. Los de los campos exteriores fueron los primeros en divisar a Stark y su tropa. Dejando de patear las cosechas, los ojos se les desorbitaron. Aquella reaccin se extendi gradualmente hacia las murallas, hasta que la abigarrada multitud se qued en silencio. A travs de una hierba casi rala, contemplaban la tropa recin aparecida procedente de las llanuras que dominaban Tregad. Vieron al hombre moreno en la montura torda, los gigantescos mastines blancos, a Halk y a la mujer de cabellos como el sol, al hombre de otro mundo, a los alados Fallarins de oro centelleante, a los Tarfs de tripas rayadas y espadas de cuatro manos, a los guerreros de las tribus con capas de cuero y a los aldeanos portadores de armas primitivas y ojos enardecidos. Estupefactos, parecan incapaces de apartar la vista. Luego se dieron cuenta de los pocos que eran y de la identidad de su jefe. Una sola voz, de mujer, exclam: --El Hombre Oscuro y la puta irnaniana! La chusma repiti a voz en grito: --El Hombre Oscuro y la puta irnaniana! Una mujer delgada, desnuda, con el cuerpo pintado con espirales rosas y plateadas sali de la multitud y salt sobre un carro abandonado en un sembrado. Era joven, graciosa, y sus cabellos formaban una oscura nube alrededor de su cabeza. Stark la reconoci. --Baya -susurr. --Baya -repiti Halk-. Te aconsej que la mataras, verdad? Baya aullaba a la multitud: --Yo estaba en Irnan! Vi volar las flechas! Vi asesinar a los Heraldos, matar a los Errantes... por su culpa! Con el cuerpo proyectado hacia adelante, sealaba con el brazo a Stark y Gerrith. --El bastardo de las estrellas y la zorra escarlata cuya madre pronunci la profeca!

La multitud aull. Un grito estrangulado, agudo, loco. --Es la chica que te llevaste de Skeg? -pregunt Gerrith. --S. Baya, en Skeg, habl con Stark y le condujo ante Gelmar para luego tenderle una trampa mortal en las orillas del mar lechoso. Ms tarde, dirigi las bsquedas cuando Stark escap y Yarrod y los irnanianos lo ocultaron en las ruinas que se amontonaban al otro lado de la orilla. Pero Stark intervino para salvar a Baya, vctima de dos Errantes drogados por la hierba del amor. Luego, tuvo que decidir entre matar a la chica para que guardara silencio o llevarla con l a Irnan, que fue lo que finalmente hizo. Mordach, Primer Heraldo de Irnan, liber a Baya cuando hizo prisioneros a Stark y al grupo de Yarrod: Desde entonces, Stark no la haba vuelto a ver. Se pregunt muchas veces si la joven habra sobrevivido a la matanza. En aquel momento, averigu la respuesta. --Es a ellos a quienes hemos venido a prender -gritaba Baya-. Dejad que los traidores de Tregad sigan escondidos detrs de sus murallas! No los necesitamos! Matad al Hombre Oscuro! Matad a la puta! Matad! Matad! Matad! Salt de la carreta y corri sobre la hierba, desnuda, ligera, gil, con los cabellos revoloteando a sus espaldas. Su nombre significaba Graciosa, y lo era. Gerd gru, eriz el lomo y apret la cabeza contra la rodilla de Stark. N'Chaka, matar? El sangriento rugido de la multitud resultaba terrible. Los Errantes avanzaron, en grupos, formando manchas coloreadas, en espiral, hasta que toda su masa estuvo en movimiento. No iban armados ms que con bastones y piedras, todo lo ms, cuchillos. Un conjunto de armas tan dispar como ellos mismos. Pero eran por lo menos cuatro mil y no tenan miedo. Los Fallarins formaron el semicrculo. Empezaron a cantar. Los guerreros de las tribus formaron una V con Stark y Halk en las puntas y los aldeanos entre los flancos. --Arqueros -orden Stark-, agrupaos. Derechos hacia la puerta. Por encima de todo, que nadie se detenga. El primer golpe de viento lanz a Baya por los suelos. Su cuerpo rojo y plata rod por la hierba. Los Fallarins se adelantaron, inclinados en las sillas, aleteando, lanzando voces roncas e imperiosas. Magia? Fuerza mental? En todo caso, los vientos obedecieron. Giraron, se agitaron, azotando cabellos y ropas, bombardeando a los Errantes con hojas, ramas, espigas pisoteadas,

quemndoles y cegando sus ojos. La multitud dud, titube. Los vientos hacan que los grupos tropezasen unos con otros, creando una inamovible confusin. Stark alz un brazo. Un Hann de capa prpura se llev un cuerno a los labios y emiti una estridente llamada. Matad ahora!, les orden a los Perros. Puso la montura al galope y oy que los suyos lo imitaban. Gerd corra junto a su rodilla. Los vientos cesaron tan bruscamente como empezaron. Las cuerdas de los arcos chasquearon. Vio caer a varios Errantes. Se abri un pasillo ante l; se lanz sin dudarlo. Fallarins y Tarfs se adelantaban rpidamente sobre los flancos de la V. Las monturas empezaban a tropezar en los cuerpos. Halk lanzaba un grito de guerra que Stark escuch ya otra vez, en la plaza de Irnan: --Yarrod! Yarrod! Yarrod! Stark observaba las puertas de Tregad, siempre lejanas, siempre cerradas. La compacta masa de los Errantes les separaban de ellas. Eran demasiados. Las espadas se alzaban y descendan con creciente desesperacin. Los Perros no podan matarlos a todos, ni hacerlo deprisa. La horda ululante lanzaba una cascada de piedras. Armas rudas, sin gracia ni belleza. Pero eficaces. Stark anim a sus hombres negndose a admitir una visin que pareca una pesadilla: la multitud tragndolos por la fuerza del nmero. Pesada, lentamente, con una lentitud casi onrica, las puertas de Tregad se abrieron. Un ro de hombres se derram por ellas. Eran varios centenares. No se trataba de una salida aventurada, sino de un ataque en toda regla. Se lanzaron contra los Errantes con la ferocidad generada por un viejo odio al fin saciado, regando los campos con sangre en venganza por el grano destruido. Arqueros y honderos aparecieron en las almenas. Sala la tropa. La compacta masa se desgaj y los Errantes empezaron a huir. Hombres armados avanzaban en medio del caos, matando. El desgajamiemo se convirti en huida generalizada. Los Errantes escapaban hacia las colinas, dejando los cadveres de los suyos amontonados sobre la destruccin que ellos mismos haban causado. Una cierta calma se abati sobre el campo de batalla. Los tregadianos deambulaban entre los heridos o se apoyaban en las armas para contemplar a los extranjeros. Stark hizo el recuento de

los suyos. Algunos resultaron heridos por piedras y uno de los Tarfs haba muerto. Faltaban tres campesinos. Envi a Sabak con algunos hombres en su busca. Alderyk mir a los Errantes que huan, todava perseguidos por la tropa montada y los infantes ms enrgicos. --Al menos en el norte helado, no tenemos algo as -coment. --Tenis a los Corredores. --No pretenden ser humanos y no tenemos que darles de comer -replic Alderyk. La tropa montada volvi tras perseguir a los Errantes. La comandaba un hombre de cierta edad, todo cejas y pmulos, con nariz de guila y mentn decidido. Mechas de cabellos grises le sobresalan de un bonete redondo y duro, de cuero repujado. Su tnica tambin de cuero pareca ajada, manchada, y la espada careca de ornamentos pero su hoja era larga y el pomo fuerte; un arma hecha para ser utilizada. Sus ojos negros estudiaron a Stark, luego se desviaron de Gerrith y Ashton, a los Fallarins, los Tarfs, los Perros y Tuchvar. La mirada posea juventud y brillaba por una colrica excitacin. --Cuentas con talentos muy variados, Hombre Oscuro. --Has esperado tanto tiempo slo para eso? -pregunt Stark-. Para ver de lo que ramos capaces? --Estaba impresionado. Adems, te metiste, en medio de mi ataque. Podra exigirte una explicacin de por qu no esperaste a que estuviramos listos. Volvi a enfundar la espada. --Soy Delvor, Seor de la Guerra de Tregad. Se inclin, erguido y corts, ante Alderyk y los Fallarins. --Seores, sed bienvenidos a mi ciudad. Salud a los dems uno por uno. --Llegis en un momento poco habitual. Los adornos de los muros todava estn calientes. Bruscamente, se volvi hacia Stark. --Hombre Oscuro, he odo varias versiones, todas procedentes de Heraldos y Errantes. Ahora quiero saber la verdad. Ha cado la Ciudadela? --S. Pregntale a Ashton, que estaba all prisionero. Pregntales a los Perros del Norte, que eran sus guardianes. Pregntales a los Hombres Encapuchados, que lo supieron de la propia boca de Gelmar, Primer Heraldo de Skeg.

Delvor inclin la cabeza ligeramente. --Estaba seguro, aunque los Heraldos lo negaban y los Errantes alegaban que era mentira. Pero lo que es raro... --Qu es raro? --Los Seores Protectores. Los todopoderosos que moraban en la Ciudadela. Dnde estn? Slo eran un mito? --Existen -replic Stark-. Son viejos, Heraldos rojos llegados a la cima de la jerarqua. Slo son siete. Visten togas blancas y toman las ltimas decisiones, tranquilos y lejanos, sin apremiarse por las necesidades del momento. Promulgan las leyes que rigen vuestro mundo, pero ahora lo hacen en Ged Darod, no en la Ciudadela. --En Ged Darod -exclam Delvor-. Los Seores Protectores, inmortales, inalterados... siete viejos expulsados de la cama y la inmortalidad, buscando refugio en Ged Darod... Me ests diciendo exactamente eso? --S. --Y no es un hecho conocido? Los fieles no se lamentan, no claman su dolor? Esta carroa humana lo ignoraba. --Acabarn por saberlo -repuso Stark-. Los Heraldos no podrn mantener el secreto mucho tiempo. --No -cort Halk-. Pero tampoco estn obligados a decir la verdad. Pareca casi el mismo de nuevo, con la espada ensangrentada y el rostro cubierto por el sudor del combate. Con una risa burlona, se dirigi a Stark. --Los Seores Protectores sern ms difciles de matar de lo que pensabas, Hombre Oscuro. --Venid -pidi Delvor-, carezco de toda cortesa. Cabalgaron hacia las puertas, y los soldados de Tregad los aclamaron de modo espontneo. Stark alz los ojos hacia los Heraldos colgados. --Por casualidad, el rojo no sera Gelmar? --No, se trataba de nuestro Primer Heraldo, un tal Welnic. No era un mal hombre hasta que decidi imponer lo que consideraba su deber. --Qu ha pasado? La negra mirada de Delvor se pase por los Errantes muertos, tendidos sobre el grano perdido. --Salieron de las colinas esta maana. Los dioses saben que nosotros estamos ya acostumbrados a esas cosas, pero

normalmente venan grupos pequeos que entraban y salan. Estos eran millares y tenan un objetivo. No nos gustaron. Cerramos las puertas. Uno de ellos... Seal a un Heraldo verde cuyo cadver se balanceaba suavemente al comps de la brisa. --... un tuerto un poco loco me parece a m, iba a su cabeza. Nos llen de insultos y Welnic insisti en que le franqueramos la entrada. Le hicimos entrar por la poterna y dejamos fuera a toda la chusma. Era un enviado de Ged Darod. Pensaba que t vendras, tarde o temprano a levar tropas para Irnan y esperaba atraparte en mi ciudad. Aquello no me habra molestado, puesto que todava no habamos tomado ninguna decisin... --Esperabais noticias del norte -dijo Halk. --Las profecas son como son -replic Delvor con frialdad-, pero no se declara la guerra por la afirmacin, sin ms, de que va a producirse tal o cual cosa. --No era el caso. --Era tu profeca. Preferimos esperar. Haciendo un gesto impaciente, volvi a su tema. --Los Errantes fueron enviados para apoderarse de nuestra ciudad y asegurarse de que no te ayudaramos. La poblacin de Tregad deba servir de rehn. Ged Darod pensaba que dudarais en emplear vuestras armas contra nosotros y que as serais ms fcilmente desarmados y capturados. Nos negamos a exponer a nuestros ciudadanos a tal peligro. El muy loco, el cerdo del tuerto, nos asegur que si moran algunos de los nuestros sera por una buena causa, y nos orden abrir las puertas a su chusma, que no dejaba de amenazar y destrozarnos los campos. Nuestra clera aument cuando Welnic quiso obligarnos a obedecer. Tras nuestras negativas, los Heraldos intentaron abrir las puertas por s mismos. Y vosotros podis ver dnde han terminado. Su ardiente mirada les apual. --Nos llevaron a un punto sin retorno. Nunca nos habramos decidido, y estaramos todava discutiendo. Pero nos llevaron hasta donde no podamos volver. --Igual que en Irnan -explic Stark. Poda distinguir claramente las facciones de los ahorcados. A pesar de la deformacin y la palidez, no poda dudar de la identidad de la cara marcada por una plida cicatriz que le recorra desde la

frente al mentn. --Vasth -susurr Stark. Halk reconoci su trabajo y, brutalmente, dijo: --No perseguir a ms gente honesta. Habis hecho un buen trabajo, Delvor. --Ojal. Mucha gente ser de otra opinin. --Hay algo que me sorprende. En Tregad, no haba una guarnicin de mercenarios, como en Irnan? --Slo un destacadamente simblico. El resto fue enviado al asedio de Irnan pues los Heraldos tienen muchas ganas de que la ciudad caiga. Mis hombres estn muy bien entrenados. Me ocupo yo mismo. Pudimos controlar a los mercenarios. Franquearon el largo tnel de la puerta y llegaron a la plaza, un espacio pavimentado rodeado por muros de color miel. Pequeos grupos hablaban en voz baja, sorprendidos por la rapidez de los acontecimientos. Al ver entrar la cabalgata, se quedaron en silencio, mirndoles. Al ver al Hombre Oscuro y a la puta irnaniana, pens Stark, preguntndose si Baya se habra salvado por segunda vez. Fatigados, desmontaron. Sus cabalgaduras, las altas bestias del desierto, tan incongruentes en aquel lugar, estaban muy delgadas y agotadas. Los tribeos se sacudieron el polvo de las capas y se irguieron fieramente. Bajo los capuchones, sus rostros velados ofrecan una impresin de impasible altanera. Sus feroces ojos miraban al vaco, negndose a quedar impresionados por las multitudes o los edificios. Los Fallarins, ligeros como gatos alados, echaron pie a tierra hbilmente. Los cien Tarfs, en tranquila formacin, parpadeaban contemplando a los habitantes de Tregad. --Me sorprende -expres Ashton- que Gelmar no haya venido personalmente a Tregad. --Probablemente tendr que hacer algo ms importante -replic Stark. Su rostro se endureci. --En cuanto lo que ha ocurrido hoy se sepa en Ged Darod, Gelmar ir a Skeg a cerrar el puerto estelar.

_____ 20 _____

Haca calor en los bosques: Calor, umbra, sensacin apacible. Las espesas ramas ocultaban el Viejo Sol. El vallecito estaba rodeado por arbustos floridos y la tierra cubierta de un musgo dorado. Un minsculo arroyo susurraba, casi tan bajo que apenas poda orsele. Los olores eran suaves e incitaban al sueo. Ocasionalmente, trinaba un pjaro, alguna criatura correteaba, o las monturas, de pelaje hirsuto y marrn, relinchaban con satisfaccin. Un lugar muy agradable en el que descansar al medioda, tras los desiertos helados, los vientos cortantes y las agotadoras galopadas. A Tuchvar le costaba trabajo mantener los ojos abiertos; pero era necesario. Estaba de guardia. Como conoca el camino de Ged Darod y era capaz de contener a los Perros, el Hombre Oscuro lo eligi como gua y compaero. A l, a Tuchvar. Los Perros dorman; trece inmensos cuerpos blanco tendidos en el musgo. Tuchvar estaba triste al verlos tan delgados e intentaba convencerse de que mejoraran. Los animales se estremecan, gimoteaban y rezongaban en sueos. Tuchvar era consciente de esos sueos: fugitivos recuerdos de cazas, combates, acoplamiento, comidas, matanzas. Los Perros ms viejos recordaban la bruma, la nieve y las libres carreras de la jaura. El Hombre Oscuro tambin dorma. La cabeza de Gerd se apoyaba en su muslo y Grith roncaba al otro lado. Tuchvar le mir de soslayo, con la impresin de que era un intruso, temiendo que en cualquier momento se abrieran los extranjeros ojos claros y sorprendieran su indiscrecin. Incluso en el sueo, el Hombre Oscuro era poderoso. Tuchvar senta que si se arrastraba hacia aquel cuerpo musculoso, calmado y tendido como el de los Perros, por mucha prudencia que pusiera, el cuerpo saltara un segundo antes de que llegase a l y aquellas manos de largos dedos le asiran de la garganta. Pero no le mataran antes de que el cerebro que se ocultaba tras los ojos desconcertantes hubiera reflexionado y tomado una decisin. Dominio de s mismo. Era aqulla la fuerza que se perciba en el Hombre Oscuro. Una fuerza que sobrepasaba la fuerza fsica. Una fuerza que el hombre, tan alto, de la enorme espada no posea. Quiz aqulla era la razn de su violento antagonismo hacia Stark. Tal vez, sabiendo que no posea aquella fuerza, la envidiaba. El rostro de Stark fascin a Stark desde su primer encuentro en

Yurunna. Le encontraba dueo de una belleza muy personal. Sutilmente extraa. Un rostro pensativo, moreno, una estructura que poda haber sido forjada en hierro antiguo. Un rostro de guerrero, lleno de cicatrices de viejos combates. Un rostro de asesino, pero carente de crueldad; y que, cuando sonrea, se pareca al sol que atravesaba las nubes. En la desarmada inocencia del sueo, Tuchvar vio en l algo que todava no haba detectado: tristeza. Pareca que, en sueos, el Hombre Oscuro recordaba cosas perdidas para siempre y lloraba por ellas, como si imitara a los Perros. Tuchvar se pregunt en qu lejanos e inimaginables mundos del universo estrellado e inmenso habra perdido Stark aquellas cosas, y cules seran. Se pregunt si l mismo saldra alguna vez de los estrellados cielos de Skaith. No, si los Heraldos triunfaban. Le dola pensar que con una sola palabra podran dejarle prisionero en Skaith para siempre. El Hombre oscuro se movi, y Tuchvar se apresur a centrar su atencin en su propia camisa azul, pues abandon en Tregad la tnica gris de los Heraldos aprendices. No fue l quien decidi llevarla, pero s aprendi a odiarla. Como hurfano, fue puesto al amparo de los Heraldos. Welnic, al considerarle ms inteligente que sus camaradas, lo envi a Ged Darod para que all le instruyeran. Era un honor ser elegido y, aunque los estudios fuesen arduos y tuviera que aprender las virtudes del servicio y la abnegacin, las horas de libertad en la ciudad baja siempre constituyeron motivo de fiesta. Luego, lo enviaron a Yurunna y todo cambi. Fra, austera, medio muerta en el empobrecido oasis, la ciudad le oprimi con una sensacin de anormalidad. Jams se oa una risa en sus calles siniestras. No poda presenciarse ninguna actividad, salvo las de los Yur, que se dedicaban a sus ocupaciones con los ojos vacos y los rostros idnticos. Nunca se vea ni a sus mujeres ni a sus hijos. No jugaba ningn nio. Nadie cantaba, ni gritaba, ni tocaba msica. No haba nada que hacer. Los Heraldos de rango superior se cerraban en s mismos. El Seor de los Perros impona una terrible disciplina; Tuchvar nunca le llor, aunque reconoca la devocin de aquel hombre hacia sus Perros. l mismo, al no encontrar otra cosa que amar, se entreg a los monstruos. Varik, con lagrimeante lealtad, eligi quedarse en Yurunna con los Heraldos prisioneros antes que

ayudar a las fuerzas de la subversin. Tuchvar pens en cmo le ira y supuso que mal. El modo en que los Heraldos trataron a Pedrallon fue lo que hizo nacer la duda a Tuchvar acerca del sistema que le ensearon. Sus ojos se clavaban en las estrellas. No viva ms que esperando el da en que podra ir para Skeg a ver con sus propios ojos a los navos y hombres procedentes de otros mundos. Le apasionaban los irnanianos y, en su humilde opinin, veneraba a Pedrallon por declarar que los irnanianos tenan razn y que los Heraldos se equivocaban. Luego, Pedrallon fue depuesto, castigado, llevado a la picota. El propio Tuchvar, tras un terrible sermn de su mentor, fue exilado a Yurunna. Por primera vez en su vida, reflexion seriamente, intentando separar los hechos de las palabras y las palabras de la verdad. Su mente era un mar de confusin, pues no tena certeza alguna a la que aferrarse. Nada ms que incertidumbre. Finalmente, decidi que quera ver las estrellas mucho ms que convertirse en Heraldo; y que si los Heraldos le prohiban las estrellas, les combatira del modo que pudiera. Ms all de los rboles, Ged Darod brillaba en la llanura. Techos dorados, multitudes inmensas bajo la bendicin de los torreones de la ciudad alta. Los recuerdos se volcaron en la mente de Tuchvar, recuerdos de un poder aplastante y antiguo, tan fuerte como los cimientos del mundo. Sus entraas se retorcieron, apualadas por una certeza agobiante. Ni siquiera el Hombre Oscuro podra triunfar sobre aquel poder. Anhelaba golpear con el puo todas aquellas frustraciones. Por qu los adultos eran tan ciegos, estpidos y obstinados, cuando las respuestas parecan tan claras y sencillas? Durante horas, en la sala del Consejo de Tregad, la de bellas columnas y arcos esculpidos con vias y frutos, escuch discursos y argumentos. Algunos todava se preocupaban de si se haba actuado bien o mal, como si aquello importase. Algunos se preguntaron si el Hombre Oscuro y sus compaeros seran hechos prisioneros y entregados a los Heraldos con la esperanza de conseguir su perdn. Tuvieron que hacerles callar cuando el Hombre Oscuro y los suyos hablaron y contaron la cada de la Ciudadela y de Yurunna apelando a Irnan como medio de liberar a Tregad del yugo de los Heraldos. Claro, era lo que haba que hacer! Tuchvar no comprenda que lo dudaran ni un segundo, ni por qu no se levantaba en el acto un

ejrcito que acudiese en auxilio de Irnan. Pero, no, siguieron hablando. Algunos aconsejaban encerrarse detrs de los muros y esperar el desarrollo de los acontecimiento. Otros discutan acerca de los navos estelares... preguntndose si valdra la pena luchar por ellos. Tendran que emigrar algunos pueblos o todos? No seran aquellas cuestiones meramente acadmicas, pues los Heraldos despediran los navos de cualquier modo? Hombres y mujeres gritaban, discutan. Al fin, vestido con cuero gastado y armas gastadas, Delvor se levant, mirndoles a todos con ojos fieros. --Las estrellas no me importan -confes-. Skaith es mi madre y no tengo edad para que me adopten. Pero una cosa os dir: sea lo que sea lo que deseis, la vida en otro mundo o una mejor vida en ste, tendris que combatir para obtenerlo y no lo lograris con palabras o sin conviccin. Y no podris combatir solos. Se ha dado el primer golpe. Demos el segundo. Levantemos el asedio de Irnan. Y que todas las ciudades estado sepan que la Ciudadela ha cado, que los Seores Protectores son hombres, mortales y vulnerables, que combatimos por nuestra propia libertad y que si no quieren caer en manos de los infames Errantes, harn bien en unirse a nosotros! Alguien bram: --Que les digan tambin que cuelguen a unos cuentos Heraldos! Eso anima bastante! Le aplaudieron, y la mayor parte de los reunidos, aunque no dijeron otra cosa, exclamaron: --A Irnan! A Irnan! Luego alguien grit: --Yarrod! Yarrod! Pareca un grito de guerra, y la decisin se tom en medio de un tumulto indescriptible. Y Tuchvar comprendi, vagamente, que aqulla era la nica decisin que poda tomarse y que siempre lo haban sabido. Un poco ms tarde, pregunt al otro hombre de los mundos lejanos, al de ojos compasivos, Ashton, el hombre a quien Stark consideraba tan afectuosamente, por qu llev tanto tiempo tomar la decisin. --Las ciudades estado son democracias -respondi Ashton-. La maldicin de todas las democracias es que hablan demasiado. Por el contrario, los Heraldos no necesitan hablar. Slo tienen que decretar. Despus de todo aquello, se dirigieron a ayudar a Irnan, lo que complaci a Halk, el guerrero.

La Mujer Sabia de cabellos de bronce y esplndido cuerpo, no pareci muy contenta al despedirse de Stark. Tuchvar crey ver lgrimas brillando en sus ojos cuando se volvi. No poda saberlo, pero el Hombre Oscuro so durante el momento de soledad que compartieron antes de la separacin. He visto un pual, Stark. Ya viste otro, lo recuerdas? Y result un buen augurio. Este no. Dnde se encuentra el pual?Quien lo sostiene? No puedo verlo... Sus labios se unieron a los suyos, y Stark percibi el sabor salado de las lgrimas... Stark se despert, se encontraba en el valle, con Tuchvar, los Perros y Ged Darod a lo lejos en la llanura. Se pregunt si el pual le esperara en aquellas calles. Luego, se encogi de hombros. Estaba muy acostumbrado a los puales y a la desconfianza. Mientras el muchacho sacaba las provisiones de las alforjas, Stark fue a travs de los rboles hasta un lugar donde el bosque terminaba en un acantilado; contempl la llanura, verde y lujuriante, en cuyo centro se alzaba Ged Darod como un sueo. Techos dorados, tejados recubiertos y lacados de verde, escarlata, azul cobalto, brillando bajo el sol. La ciudad alta haba sido construida sobre una colina, natural o artificial. All, los edificios inmensos y sus altas torres eran de color blanco, puro, sin ningn otro color. En la llanura, los caminos que provenan de todas direcciones convergan en la ciudad, rutas cubiertas de peregrinos; masas indistintas de siluetas minsculas que avanzaban a travs de una capa de polvo. Stark volvi al valle y le dijo a Tuchvar: --Vuelve a decirme dnde encontrar a Pedrallon. --Si est todava all abajo... --Entendido. Repite lo que me dijiste. Tuchvar obedeci, mientras Stark coma, beba, se lavaba en el arroyo. El sol se movi hacia una posicin ms inclinada. El muchacho observ a Stark mientras ste abra una de las alforjas y sacaba la ropa que llevaba de Tregad. Tuchvar se interesaba especialmente en todo aquello pues Stark le consult para saber si pasara inadvertido entre la multitud de peregrinos. Una capa para disimular un poco su enorme estatura y su forma de andar. Un capuchn que le cubriera la cabeza y una mscara o un velo que ocultase sus rasgos. Stark pens en llevarse la capa de

uno de sus guerreros, pero renunci a la idea. Cualquier miembro de una de las siete Casas de Kheb interesara a los Heraldos en cuanto lo descubrieran, y los Errantes que vieron las tropas que acudieron a Tregad se convertiran en una grave amenaza. Eligi una capa de tela burda, gris, con un amplio capuchn y un turbante azul desledo que le ocultase el rostro. Tuchvar haba visto peregrinos vestidos de todos los modos posibles. Algunos ocultaban una cosa; otros, algo diferente; habra quien no ocultase nada. Pensaba que las ropas de Stark no llamaran la atencin. Stark se volvi hacia l y le pregunt: --Me tomarn por un peregrino? Tuchvar suspir e hizo un gesto negativo. --Eres t mismo -respondi- Baja los hombros y no mires a nadie a los ojos, pues tu mirada no es precisamente la de un peregrino. Stark sonri. Les habl a los Perros, ordenndoles que se quedaran esperando con el muchacho. Los Perros jvenes no lo notaron, pero los mayores gimieron y Gerd y Grith protestaron. Finalmente, aun a disgusto, obedecieron. Proteged a Tuchvar, orden Stark, basta mi vuelta. Se alej entre los rboles, atravesando el crepsculo.

_____ 21 _____ Cuando Stark alcanz la ruta ms prxima era ya de noche en la llanura verde. Serenas y soberbias, las Tres Reinas dominaban el cielo, prestando una luz ms suave que la del Viejo Sol pero casi igual de fuerte. Stark pudo ver que el nmero de peregrinos no haba disminuido. La mitad de Skaith pareca hallarse en camino hacia Ged Darod. Stark se uni al ro. Bajo el velo, su nariz registr olores variados. Polvo caliente. Cuerpos lavados y perfumados. Cuerpos sin lavar y malolientes. Carne animal, sudorosa, de fuertes aromas. Bajo todo aquello, entre tanto, el olor dulzn de poderosas sustancias, fumadas o masticadas. El ro era irregular y avanzaba con pasos diferentes. Se aglutin alrededor de una inmensa construccin vacilante semejante a una pagoda con ruedas, tirada por decenas de hombres y mujeres desnudos, pintados con el marrn sagrado de Nuestra Madre Skaith.

Se uni tambin a un pequeo hilo de mercaderes de lento paso. Cada uno avanzaba a su antojo. Junto a Stark, totalmente absorto, un hombre vestido con una sucia camiseta bailaba en su peregrinaje hasta Ged Darod. Tres pasos hacia adelante, un salto, un giro, un paso repetido. Luego, volva a empezar. A su lado una mujer cuya cabellera, que le llegaba hasta las rodillas, iba cubierta de flores trenzadas, caminaba como una sonmbula, con los brazos extendidos por delante; cantaba al andar, con una voz alta y clara como la de una golondrina. Un demacrado santn, tatuado de pies a cabeza con smbolos solares, grit, extasiado, a Stark: --Regocjate, pues seremos purificados de todos nuestros pecados! --Me regocijo -murmur adelantndole, perplejo. Otros peregrinos llevaban capas de capuchn y otros incluso el rostro cubierto por un velo. Nadie se fij en Stark. Recordando las recomendaciones de Tuchvar, se esforzaba por no caminar demasiado deprisa, ni con un paso resuelto. Adems, saba que su resolucin podra resultar intil. Slo era una hiptesis, apenas fundada en los sollozos incoherentes de un hombre aterrorizado, pero, poseyeron realmente Pedrallon y los suyos un transmisor? Se encontraba an en su poder? Podan emplearlo? El propio Pedrallon estaba o muerto o quiz encarcelado en un lugar inaccesible. Tal vez se hubiera arrepentido de sus pecados y recuperado la gracia de los Doce. En aquel caso, acercarse a l sera peligroso. El hecho de entrar en Ged Darod entraaba un riesgo gigantesco. Pero deba correrse. Si no, Stark y Simn Ashton se tendran que resignar a vivir el resto de su existencia -si es que les quedaba algo- en la Madre Skaith, y los irnanianos tendran que olvidar los sueos de emigracin. A menos que ocurriera un milagro. El cierre del puerto estelar y la prohibicin de navios podra incitar a los comandantes, vidos de ganancias, a realizar aterrizajes clandestinos. Uno de ellos podra aterrizar cerca de Irnan, o de Tregad, y aceptar pasajeros. Pero no poda tenerse en consideracin una especulacin de aquel tipo si es que quedaba la mnima posibilidad de comunicarse a tiempo con Skeg. Tuchvar le dijo que el gran nmero de peregrinos en los caminos no era anormal en aquella poca del ao. Quiz su apreciacin resultara exacta, pero Stark senta entre sus filas una extraa

anticipacin: la excitacin de sucesos importantes que ocurran o s iban a producir en el futuro; la excitacin de participar en ellos. Ignoraba si alguna orden circulaba comn para todos o si era un mero testigo de una de esas histerias msticas que se apoderan de vez en cuando de los elementos ms inestables de cualquier poblacin, como una epidemia extendida por el viento. Haba ecos curiosos en los gritos que escuchaba. De algo que pasaba por una barquilla en la parte superior de la inmensa y chirriante pagoda, una sacerdotisa, cargada de atributos artificiales que habran llamado la atencin de la Hija de Skaith, gritaba a la noche que todas las blasfemias seran abolidas y los blasfemos castigados. Una carroza de madera dorada pas, llena de gente que proceda del sur tropical. Hombres y mujeres delgados, vestidos con sedas de vivos colores. Sus rostros menudos y atentos eran como camafeos tallados en mbar. Tambin ellos hablaban de castigos y sacrificios al Viejo Sol. Stark avanzaba continuamente y los lejanos techos de Ged Darod brillaban ante l reflejando la luz de las Tres Reinas. Vea extrao que nadie fuese en direccin contraria, que nadie saliera de la ciudad. Adelant a un grupo de hombres totalmente vestidos de amarillo. Otros bailarines, tres mujeres en aquella ocasin, se tomaban de la mano. Sus largas cabelleras las cubran el rostro. Brazos y piernas blancas brillaban a travs de sus flotantes vestimentas. Haba msica con la que poder bailar, pues algunos peregrinos se alegraban el camino tocando cualquier instrumento. Pero las tres mujeres no escuchaban aquella msica. Oan su propia meloda, secreta y solemne. Una numerosa banda de Errantes se agarr a la capa de Stark, gritando: --Palabras, peregrino! Esta noche omos palabras! Ests dispuesto a escuchar la verdad? Sus ojos eran vidriosos, su aliento cargado de drogas dulzonas. --La verdad que destruye las mentiras y castiga el mal? --Estoy dispuesto? -respondi Stark con voz tonante-. Lo estis vosotros? Abrazaos! Amaos! Rieron y obedecieron. Una de las mujeres le abraz y le bes. A travs del velo, sus labios eran ardientes. --Qudate conmigo al borde del camino. Te ensear lo que es el amor. -Mordisque el velo-. Por qu te ocultas?

--Hice un voto -explic Stark, apartndose con suavidad. Se encontraba en un punto despejado del camino. Un hombre avanzaba solo, con los ojos fijos en las blancas torres de Ged Darod. --Ayudan a los dbiles, alimentan a los hambrientos, acogen a los desamparados. Los Seores Protectores son nuestros padres. Nos dan cuanto necesitamos. El hombre lo repeta como una letana. Stark mir su rostro y supo que se diriga a la muerte. A su espalda, en el camino, se levant cierta agitacin. Un grupo de jinetes se acercaba resuelto y rpido. No eran peregrinos. Stark se meti en el grupo ms prximo, apartndose del paso. Las monturas iban duramente guarnecidas. Los jinetes eran seis: cuatro de ellos, Heraldos. Los otros dos permanecan ocultos bajo capas y capuchones negros. Alzando los ojos, Stark vio al pasar un rostro de pelaje de armio con ojos inmensos y brillantes, como los de los seres que viven lejos del sol. Durante una fraccin de segundo, crey que aquellos ojos se miraron en el suyos, bandolos con la dulce luz de las Tres Reinas. Se alarm. Pero la cabalgata sigui su camino. Aunque el hombre de la capa negra y los ojos brillantes le hubiera reconocido, no dio la alarma. Stark se levant el velo y se ech el capuchn sobre la cara, volviendo a caminar, preocupado por lo que haba visto. Eran Hijos de Nuestra Madre Skaith, la gente de Kell de Marg, quienes vivan en las catacumbas que se extendan bajo las Llamas Brujas. Pens que saba quines eran: Fenn y Ferdic, los mismos que intentaron apualarle en la Sala de los Adivinos. Qu hacan en Ged Darod, tan lejos hacia el sur, en aquel mundo a cielo abierto al que renunciaron miles de aos antes? Ya tena muchos enemigos en la ciudad. No quera tener ms. Los muros de Ged Darod se alzaban en la llanura y por encima de ellos se vea luz, como si los cubriera un domo brillante. Las puertas estaban abiertas; siempre lo estaban. Haba doce puertas. En cada de una de ellas desembocaba un camino. Los ros de peregrinos se vertan de aquel modo en la ciudad de los Heraldos. Era una ciudad tan sonora como luminosa. Y el sonido provena de las campanas. Colgaban de los techos, trepaban por las columnas, alrededor de las cpulas doradas. Millares de campanitas que saludaban cada brisa, llenando el aire con un dulce tintineo.

En las calles ola a incienso. Las multitudes se mezclaban sin acritud, a pesar del nmero de peregrinos que aumentaba sin cesar. La gente se sentaba y se tumbaba junto a las paredes de las casas. Los balcones se vean sobrecargados. Como medida de higiene, corran arroyuelos por canales de piedra; el incienso no era encendido sin razn. Era imposible alojar a todo el mundo y, de cualquier modo, los Errantes preferan las calles. Stark no se interesaba ms que por un nico centro de acogida: el Refugio, donde los Errantes paran y dejaban a sus hijos para que los educasen los Heraldos. Segn las indicaciones de Tuchvar, repar en un tejado escarlata de once niveles y se meti por las atestadas callejas.

_____ 22 _____ Al tiempo que avanzaba se iba dando cuenta cada vez mejor del humor de la ciudad. Esperaba. Esperaba y contena el aliento. Esperaba como un nervio tenso hasta el lmite de su resistencia confiando en recibir alivio. Cada nueva llegada de peregrinos pareca exacerbar la tensin. La ciudad era como un dispositivo captador lleno a rebosar. Todo entraba en ella, nada sala. Sin embargo, la gente pareca vagar sin objetivo. Se paseaban por las calles, llenando los templos, las plazas, los jardines. Bailaban, cantaban, hacan el amor. Rezaban y salmodiaban. Haba muchos albergues y lugares en los que alimento y bebida eran distribuidos a cualquier hora. Los Heraldos les facilitaban a sus hijos cuanto podan necesitar mientras los Heraldos de rango superior recorran la ciudad para asegurarse de que todo estaba en orden. En los enclaves ms tranquilos de Ged Darod, entre el barrio de los templos y la ciudad alta, haba hospitales y asilos para los enfermos y los viejos, hospicios para los hurfanos y abandonados, casas de reposo para los enfermos. Nadie era rechazado. Aunque la mayor parte de los acogidos adultos fuesen Errantes de cierta edad que, tras haber abandonado mucho antes su hogar y su familia, no tenan ninguna parte a dnde ir despus de terminar sus largos aos de vagabundeo. Los templos eran magnficos. Los de los techos dorados

estaban dedicados al Viejo Sol. Los otros, todos igual de hermosos, a Nuestra Madre Skaith, a la Madre de las Aguas, al Padre del Cielo y a varios aspectos de la Diosa Negra del alto norte y del sur antrtico. Los peregrinos se deslizaban lentamente por aquellos vastos lugares, contemplando riquezas y bellezas como nunca antes haban visto. Silenciosos, impresionados, realizaban sus ofrendas, rezaban y se iban pensando que ayudaban a su mundo a vivir un poco ms. Los que se suman en el xtasis se quedaban as hasta que los guardianes del templo se los llevaban suavemente. As eran los grandes templos y los dioses ms poderosos. Adems, se poda contar una multitud de menor importancia. Ni siquiera Tuchvar poda decir cules eran aquellas divinidades ni cmo se las adoraba. Por la noche, en los dormitorios de los aprendices, se contaban cosas muy extraas. Quiz verdaderas, quiz falsas. Stark no dudada nada: en Skaith todo era posible. Lleg a la Gran Casa del Viejo Sol, el mayor de todos los templos, de un esplendor sorprendente con techos dorados y pilares blancos, reflejados en el enorme estanque que se extenda ante su fachada. Un muro rodeaba el estanque, como dientes de piedra llenos de nichos en cada uno de los cuales arda un cirio; un milln de llamas minsculas iluminaban el agua. Los peregrinos se baaban en el agua sagrada, a la luz sagrada de los simblicos cirios que representaban la luz del Viejo Sol que expulsaba la muerte y las tinieblas. Stark pas por la derecha del estanque, dej atrs el templo y penetr en una calle en la que vendedores de recuerdos ofrecan smbolos solares de toda especie. Tuchvar le dijo que al final de aquella calle vera los muros que protegan el Refugio. De un blanco puro bajo la luz de las Tres Reinas, los edificios de la ciudad alta se elevaban por encima de los techos multicolores como un acantilado. Inmensas filas de pequeas ventanas de idntico tamao testimoniaban miradas de salas que se ocultaban en cada blanca fachada. Tras ellas, se ocultaban numerosos edificios: un vasto complejo de casas, seminarios, colegios, despachos... todos prohibidos al pblico. Coronndolo todo, el palacio de los Doce, que ocupaba el segundo puesto, tras la Ciudadela, en la jerarqua de los Heraldos. Como las dems, la calle era un hervidero. Stark avanzaba como un caracol, sin intentar a abrirse paso, bajando la cabeza cuando apareca un Heraldo. Se esforzaba por descubrir el Refugio,

esperando poder acercarse sin llamar la atencin. Nunca lo vio. Una campana de voz profunda reson, por alguna parte entre .las blancas torres. El dulce canto de las campanitas qued ahogado inmediatamente en aquella tonante campanada, como susurros de querubines cubiertos por la voz de Dios. Era la llamada que esperaba la ciudad. En todo Ged Darod la gente dej de vagar y se encamin hacia un punto concreto. Prisionero de la marea humana, Stark avanz con ella. La corriente le llev por calles adyacentes, lejos del Refugio, hasta una vasta placa bajo la ciudad alta, donde un portal rematado por una arcada taladraba el blanco acantilado de innumerables ventanas. El portaln daba a un tnel con una escalinata que suba ms all de donde llegaba la vista. Por encima del portal se vea una pequea plataforma adelantada, como el escenario de un teatro. La profunda campana volvi a retumbar por encima de los techos brillantes, regular, hipntica, despertando ecos en los tmpanos y los corazones. Los fieles llenaron la plaza; las calles que la rodeaban estaban bloqueadas por masas humanas. Stark no poda hacer nada salvo intentar dirigirse poco a poco hacia algn punto del extremo de la plaza, donde no haba casas. La multitud era tal que no se poda ver lo que haba en aquel lugar. Fuera lo que fuese, tena que llegar: era la nica abertura, la nica evasin posible de aquella trampa mvil, gritona, maloliente, formada por una multitud de cuerpos. La campana se call. Durante un instante, el sonido continu escuchndose en los odos de Stark; luego, gradualmente, el dulce tintineo que pareca muy lejano se dej or nuevamente. Otra compaa de Heraldos vestidos de azul, con antorchas, descendi por los peldaos del portn. Colocaron las antorchas en unos candelabros situados alrededor de la plataforma, retrocedieron y esperaron. Una compaa de Heraldos verdes baj y form. Una espera, interminable, arranc un gemido casi doloroso en la multitud. Llegaron los Heraldos rojos, manchas escarlatas movindose a la luz de las antorchas. Acudieron en procesin, formados de cuatro en fondo, y subieron a la plataforma. En su centro se encontraban los Seores Protectores, vestidos de un blanco inmaculado.

La multitud respir sonoramente cuando los siete hombres vestidos de blanco levantaron intrigados murmullos que corrieron por la plaza como la espuma de las olas. --Quines son? Qu Heraldos visten de blanco? Naturalmente, adivin Stark. Ellos no lo saban, ni podan saberlo. Nunca antes, hasta aquel preciso momento, haban visto a ningn Seor Protector. Sinti una fra premonicin de lo que iba a pasar. Un Heraldo rojo avanz por la plataforma y levant la vara de mando. --Hijos mos! Su voz ronca y sonora alcanzaba una extraordinaria distancia. En los puntos en que no era audible, otras voces transmitan el mensaje hasta llegar a los confines de la multitud. --Hijos mos, esta noche os traer grandes noticias! Es una noche de alegra, una noche de esperanza. Los mensajeros de los Seores Protectores han venido del alto norte para hablar con vosotros. Guardad silencio y escuchad! Retrocedi, cediendo el sitio a uno de los hombres de blanca tnica. Ferdias. Incluso a aquella distancia no se poda equivocar con su altanero aspecto y noble cabeza. La multitud jadeaba haciendo un esfuerzo intenso para guardar el ms absoluto silencio. --Hijos mos -empez Ferdias. Su voz era una bendicin, un ro de amor-. Hijos mos, estos tiempos son turbulentos. Habis odo muchas cosas difciles de entender... profecas funestas, noticias de revueltas, de desobediencia, de asesinatos de Heraldos.. La multitud gru como una monstruosa bestia. --Habis odo uno y mil cuentos. Os dirn que la profeca es verdad, que la Ciudadela ha cado por los sacrlegos ataques de un extranjero y que los propios Seores Protectores han sucumbido. Con las manos alzadas, Ferdias esper a que cesara el tumulto. --Eso, hijos mos, no es verdad! La Ciudadela ni ha cado ni puede caer. No es de piedra y madera, no es algo que una antorcha pueda prender. Est construida de fe, amor, una ciudadela espiritual contra la que ningn hombre puede atentar. Los Seores Protectores que viven en ella, inalterados, inmortales, velando desde siempre y para siempre por vuestras necesidades, no pueden ser atacados por hombre alguno. Nosotros, sus humildes servidores, que gozamos del privilegio de or sus deseos, hemos sido enviados por ellos para

rogaros que olvidis todas esas mentiras y para haceros saber que estis, como siempre habis estado, seguros y protegidos por su afecto hacia vosotros. Bajo la cubierta del tumulto, Stark consigui deslizarse paulatinamente hacia las lindes de la. muchedumbre. Aullaba de alegra, como los dems, mientras la rabia le desgarraba las entraas. Tanto como le cost destruir la morada de los Seores Protectores! Haba una buena razn para construir la Ciudadela en un punto inaccesible; record la cnica observacin de la Hija de Skaith: la invisibilidad es una condicin esencial de la divinidad. Quin podra decirle a aquel gento lo que los Seores Protectores eran realmente? Ferdias hablaba de nuevo. Su voz, tranquila y fuerte, resonaba paternal, firme, buena y leal. --Todos los males que os atormentan provienen de un solo hecho: la llegada de navios estelares. Los Seores Protectores han sido pacientes por los beneficios que esos navios podran proporcionarles a sus hijos. Y porque aman a todos los hombres y esperaban que los extranjeros, los hombres venidos de mundos que desconocemos, comprenderan y compartiran ese amor. La voz se hizo restallante como un ltigo. --Pero no fue as. Los extranjeros portaban veneno. Animaron a nuestro pueblo para que se rebelara. Amenazaron nuestra fe. Atacaron las bases de nuestra sociedad. Ahora, los Seores Protectores han tomado una decisin. Los navios deben abandonar Skaith. Dejarla para siempre! Un sutil cambio en la voz de Ferdias. Stark tuvo el sentimiento extrao de que el Seor Protector se diriga a l directamente. --Esta noche, el puerto estelar ser cerrado. Nunca se volver a hablar de emigracin. La voz se demor. Luego, cruel, insisti: --No habr nuevas evasiones. Aullando como los imbciles que le rodeaban, Stark avanz ligeramente y vio una balaustrada de piedra que confinaba a la multitud. Ms all, se apreciaban las copas de los rboles. Ms lejos, pero invisible, se alzaban los muros del Refugio. Y en Skeg, donde los navios estelares se levantaban como torres junto al mar, Gelmar deba estar reuniendo a sus tropas. El Heraldo rojo volvi al primer plano, agitando la vara y pidiendo silencio a la multitud.

--Silencio! Escuchad! Eso no es todo! Tenemos razones para creer que el Hombre Oscuro, el maldito ser de la profeca, puede encontrarse en Ged, encontrarse entre vosotros en este mismo momento. En ese caso, llevar una capa con capuchn. Su rostro va velado y slo se le ven los ojos. Le reconoceris... Stark no esper a saber si le reconoceran, ni siquiera a que se tomaran el tiempo suficiente para mirar. Como un toro, se lanz contra la balaustrada y pas por encima. El maldito Hijo de Nuestra Madre Skaith, despus de todo, le haba reconocido.

_____ 23 _____ Unas ramas de los rboles amortiguaron su cada. Un musgo suave como plumn le recogi seis metros ms abajo. Stark aterriz y gir sobre s mismo, corriendo antes de que el primero de sus perseguidores, demasiado apresurado, se echase a gritar de dolor por la pierna rota. Los movimientos de los rboles revelaban nuevos descensos, pero menos pronunciados. Un indescriptible tumulto reinaba en la plaza. Poca gente haba visto saltar a Stark la balaustrada, y ni siquiera aqullos podan estar seguros de su identidad. En Ged Darod, en aquel momento, todo hombre que llevase capa con capuchn deba proteger su vida o huir de la muerte, como Stark. Conserv la capa hasta que estuvo fuera de la vista de sus perseguidores. Una glorieta cubierta con plantas trepadoras de inmensas flores le proporcion abrigo. Se arranc la capa y el velo, ocultndolas bajo las alfombras y cojines que cubran el suelo, cuestin que le extra. Luego, volvi a correr, maldiciendo a Fenn... o Ferdic, cualquiera de los dos que le hubiera visto. Aquel breve instante en el camino, cuando sus miradas se encontraron, debi quedar grabado en la mente del Hijo de Skaith, irritndole hasta que realmente fue consciente de lo ocurrido y empez a rememorar. Debi acordarse del terrestre de la Sala de los Adivinos, donde intentaron matarle, y lo que pas en la sala del trono de Kell de Marg. --S, eran sus ojos -debi pensar-, su expresin, el mismo color. Jurara que es l.

Malditas sean las Tres Reinas! Malditos sean los ojos nictlopes de los seres subterrneos! No era seguro. No poda estar seguro. Pero, qu tenan, o qu tenan que perder los Heraldos? Simplemente las vidas de algunos de los peregrinos asesinados por la multitud. Escaso sacrificio frente a la esperanza de capturar al Hombre Oscuro! Entre fuentes de agua perfumada, las glorietas eran cada vez ms numerosas. Se vean grandes patios llenos de flores adornados con curiosas estatuas y extraos aparatos. Pabellones con colgaduras de seda escarlata y ddalos con salas secretas, y estanques de aguas plateadas; jaulas transparentes se balanceaban sobre altos postes de vivos colores; Stark saba dnde se. encontraba: en los Jardines del Placer de Ged Darod. Si no hubiera sido por la llamada de la campana, los jardines habran estado llenos de gente entregada a diversos juegos, por grupos o en parejas. Para Stark, no albergaba el edn ninguna alegra. Corra, utilizando todos los escondrijos posibles. Se haba distanciado ampliamente de sus perseguidores. Pero aunque le hubieran perdido de vista, persistiran, rebuscando en cada oscuro rincn, intercambiando ladridos semejantes a los de los perros que persiguen un lobo. Fuera de los Jardines, Ged Darod deba estar en ebullicin; las multitudes buscando vctimas llevadas por una loca sed de sangre. Stark sinti el peso de la ciudad, una entidad devoradora de la que casi era imposible escapar. Corra hacia el Refugio. Ningn lugar presentaba la menor esperanza. Si, por milagro, Pedrallon se encontraba todava all, gracias a l, Stark podra, quiz, salvar algo de las ruinas de Ferdias. En los Jardines descubri un depsito, un depsito sin agua, pavimentado con mosaicos brillantes que representaban varios aspectos de la Madre Skaith como diosa de la fertilidad. Pequeos pilares de alturas diversas lo rodeaban. En cada pilar se vea una percha en la que perezosamente aleteaba una criatura de alas iridiscentes: enormes criaturas, con los colores de las joyas, semejantes a mariposas con la nica excepcin de que los cuerpos eran luminosos. Brillaban como lmparas de plata y efluvios perfumados brotaban de sus alas. --Estn borrachas de nctar, atracadas de miel -explic una voz-. Sus sueos son dulces.

Stark vio a la mujer. --Estaba de pie, junto a un pilar, con un brazo extendido para tocarle. Su traje, de un color gris brumoso, la envolva con suavidad, dejando adivinar un cuerpo sensual y gracioso. Sus negros cabellos, formando un alto moo trenzado, se sujetaban con una diadema de plata labrada de forma extraa y adornada con una gema verde. Sus ojos tenan el color del mar invernal, acariciado por un rayo de sol. Stark nunca haba visto antes unos ojos como aqullos. Eran como abismos luminosos en los que un hombre pudiera perderse y ahogarse. --Soy Sanghalaine de Iubar, del Blanco Sur -le dijo la dama. Y sonri-. Te esperaba. --Otra profetisa, no! -exclam Stark. Tambin l sonri, aunque a lo lejos oa los gritos de sus perseguidores. La mujer sacudi la cabeza y Stark vio otra silueta entre los pilares. --Mi camarada Morn tiene el don de la comunicacin mental. Es la costumbre de su pueblo, para quien cualquier tipo de lenguaje es difcil. Morn se adelant y se plant detrs de la dama, sobrepasndola en altura. No es humano, pens Stark. Ni una mutacin deliberada, como las de los Hijos del Mar. Pareca un mamfero anfibio cuya evolucin hubiera seguido un rumbo natural. Era imberbe, de piel brillante y clara en el pecho y oscura en el dorso; un perfecto camuflaje contra los predadores de aguas profundas. La piel lisa estaba cubierta de sudor, y el poderoso pecho se levantaba con cierta dificultad. Morn llevaba un traje de cuero negro brillante, bordado con hilo de oro, de apariencia suntuosa; portaba un tridente cuyo largo mango estaba guarnecido con oro hilado y ristras de perlas. --Cuando supimos que podas estar en la ciudad, supusimos que buscaras a Pedrallon. Nada ms poda traerte hasta aqu. Nos quedamos cerca del refugio y Morn intent localizarte. Pero haba tantos cerebros... Slo cuando saliste de la multitud pudo reconocerte y decir dnde estabas. Entonces, nos dirigimos a tu encuentro. Le tom de la mano. --Debemos darnos prisa. Stark acompa a Sanghalaine de Iubar y a Morn el de los ojos

redondos, en silencio, deprisa. Los gritos de la jaura disminuyeron cuando salieron de los Jardines y siguieron las callejas, una de las cuales les llev bruscamente a un gran patio. Stark vio una carroza y un carro de carga con conductores humanos. Una escolta armada formada por seres muy semejantes a Morn esperaba junto a las monturas. La noche era oscura; la primera de la Tres Reinas ya se haba puesto. --Nos disponamos a salir de Ged Darod cuando lleg el mensaje -explic Sanghalaine-. Deprisa, Stark. Al coche. --No. Estoy aqu para ver a Pedrallon. --Se ha ido. Cuando se enter de que tus tropas haban conquistado Yurunna, encontr un modo de escapar. --Dnde est? --Lo ignoro. Me prometieron llevarme hasta l. Una nota imperiosa dominaba su voz. Habituada a mandar, no admita que se pusiera en duda su autoridad. --Nos hemos arriesgado mucho para salvarte, Stark. Sube, a menos que quieras morir en esta ciudad enloquecida. Algo triste y lejano habl en su mente, como el distante chillido de una gaviota. Dice la verdad. No esperamos ms tiempo. En las manos de Morn, el pesado tridente se agit. La duda de Stark fue breve. Subi. La carroza era un vehculo pesado, construido para viajes largos y sin que la esttica hubiera representado ningn problema. Era de madera negra, esculpida y barnizada, con un techo de cuero delgado que protega del sol y la lluvia a sus pasajeros. En el interior, haba mantas y cojines sobre un suelo acolchado, de modo que una mujer pudiera viajar confortablemente. En la parte de atrs se abra un compartimento en el que eventualmente se guardaban ms mantas y ropa para la noche o para climas ms fros. Estaba vaco. Obedeciendo a Sanghalaine, Stark se acomod en el hueco. La mujer le ech por encima una manta y, ahuecando los cojines encima suyo, se apoy. Sinti su peso. Antes casi de que se hubiera instalado, la carroza ya estaba en marcha. Los duros cascos de los animales de tiro martilleaban las piedras. Se oa el ruido de las ruedas, los chasquidos de los arneses. Ningn otro sonido. Si Morn y los suyos posean un lenguaje hablado, no lo empleaban. Durante un momento, la cabalgata avanz a buen paso hasta

llegar a las calles ms concurridas de Ged Darod. En la caja de madera, los sonidos resonaban extraamente. Voces rugientes, a veces indistintas, a veces con una claridad alarmante. --Irnan! Imn! Tomaremos Irnan! Y tambin hablaban del Hombre Oscuro. Los puos machacaron la carroza, sacudida por los envites de la multitud, a pesar de la escolta montada y armada. Su avance se hizo muy lento, pero no se detuvieron. Aquello dur mucho tiempo. Stark pensaba en si se estaran aproximando a una de las puertas. Luego, Sanghalaine habl secamente, tan bajo que apenas pudo escucharla. --No te muevas. Heraldos. La carroza se detuvo. Stark escuch la voz ronca y sonora que habl sobre la plataforma. --Tienes prisa por dejarnos, Dama Sanghalaine. La respuesta fue tan fra como las olas que acarician las laderas de un iceberg. --Vine a pedir ayuda. Como no la he recibido, no veo razn para perder ms tiempo. --No sera ms prudente esperar a la maana? --Si quieres saber la verdad, Jal Bartha, encuentro tu ciudad repugnante, y a toda esa chusma desalentadora. Prefiero alejarme de ambas cosas lo antes posible. --Tu actitud es muy severa, Dama. Ya te han explicado por qu no se poda atender tu demanda. Debes confiar en los Seores Protectores. Con el tiempo, todo ir mejor. --Con el tiempo, todos estaremos muertos e indiferentes. Ten la bondad de apartarte, Jal Bartha. El coche sigui su traqueteante camino. Tras un intervalo de tiempo interminable, el paso se hizo ms vivo. Se acallaron rumores y ruidos. Por primera vez, Stark se atrevi a moverse, intentando estirar los doloridos msculos. --Todava no -orden Sanghalaine-. Hay demasiado gente en el camino. Un poco ms adelante, aadi: --Pronto todo estar oscuro. Cuando la ltima de las Tres Reinas se esconda, haba cierto lapso de tiempo hasta la aparicin del Viejo Sol. Stark ignoraba en

qu direccin viajaban despus de salir de Ged Darod; ignoraba quin era la Dama Sanghalaine y dnde se encontraba Iubar en el Blanco Sur; y no poda estar seguro de que estuviera diciendo la verdad acerca de Pedrallon, aunque pareca bastante sensato. No estaba seguro ms que de una cosa: le haba salvado la vida. Decidi contentarse con ello. En cuanto a lo dems, se arm de paciencia, olvidando los msculos doloridos, y empez a pensar en los navios de Skeg, en la tormenta que dej atrs tras su partida, en Ashton, en s mismo, y en que eran prisioneros perpetuos de Skaith. Bruscamente, al carroza sali del camino y avanz por terreno descubierto. Tras muchos brincos y sobresaltos se detuvo. Sanghalaine retir los cojines. --Ahora estamos seguros. Agradecido, sali del escondite. Era de noche an. Distingui ramas recortndose contra el cielo, troncos de rboles. Estaban en un bosquecillo. La escolta haba desmontado y se ocupaba de sus monturas. --Hemos procurado que nadie nos viera salir del camino -le dijo Sanghalaine-. Debemos esperar a que llegue el Heraldo.

_____ 24 _____ Stark observ la mancha plida que era su rostro, lamentando no ver los ojos, mir su garganta y pregunt suavemente: --Qu Heraldo? La Dama ri. --Qu amenaza! No hay peligro alguno, Hombre Oscuro. Si hubiera querido traicionarte, lo habra hecho mucho mejor en Ged Darod. --Qu Heraldo? --Se llama Llandric. Es quien me inform acerca de Pedrallon y me dijo que uno de los extranjeros de capa negra crey verte en la ruta. Llandric pertenece a los seguidores de Pedrallon. --Puedes estar segura? --S. Nadie miente a Morn. --Estaba Morn presente? --Morn siempre est presente en momentos como ese. Sin

Morn, no podra gobernar Iubar. De nuevo, en la mente de Stark, se escuch la voz lejana y triste, llena de ecos de cuevas marinas en la tormenta. Dice la verdad. No es traicin. Stark se calm. --Tiene acceso Pedrallon al transmisor? --Me han dicho que s. Parece que es una cosa que habla a distancia, casi tan deprisa como los Ssussminhs. Soosmeeng; la palabra rod como una ola por la playa y Stark comprendi que se refera al pueblo de Morn. --Dnde se encuentra el transmisor? --All donde se encuentre Pedrallon. Debemos esperar. Esperar pacientemente, pens Stark, mientras Gelmar barre Skaith con los Errantes. El cochero del carro les llev vino en un recipiente de cuero y dos copas de plata. La noche era suave. Bebieron. Stark no escuchaba ms que el rumor de las hojas y los movimientos de las monturas. --Qu te trajo a Ged Darod? Qu queras de los Heraldos y no has obtenido? --Lo mismo que pedan en vano los irnanianos. Nuestra vida casi es intolerable. --Por los Heraldos? --No. Estamos demasiado lejos de los Errantes y la opresin, pero no somos lo bastante ricos como para merecer mercenarios. Tan pobres, realmente, y tan poco importantes que pens que nos dejaran marchar. Hice todo el camino hasta el norte con la esperanza... Se call. Stark sinti su clera, la misma rabia impotente que l mismo sinti cuando se enfrent al poder de los Heraldos. Tambin detect que no haba lgrimas. Sanghalaine era demasiado fuerte para llorar. --Dnde se encuentra Iubar? --Muy lejos, hacia el sur, en una pennsula que se adentra en el Gran Mar de Skaith. Antao fuimos un prspero pas de pescaderos, granjeros y mercaderes. Nuestras galeras recorran todo el mundo y tenamos con qu pagar de sobra el tributo que entregbamos a los Heraldos. Las cosas han cambiado. Los grandes icebergs y las brumas cegadoras que vienen del sur destruyen nuestros navios. La nieve profunda cubre nuestros campos durante mucho tiempo. Los

Hijos del Mar destruyen las pesqueras y los Reyes de las Islas Blancas hacen incursiones contra nuestras casas. Yo y los mos tenemos un cierto poder de proteccin, pero no podemos salvar a nuestra moribunda Madre Skaith. Si nos dirigisemos hacia el norte, tendramos que luchar por cada metro de tierra para arrebatarla a sus actuales dueos, que son ms fuertes que nosotros. Donde quiera que volvamos la vista slo vemos muerte. Tras un momento, aadi: --Y hay algo peor; algo parecido a la locura empieza a apoderarse de mi pueblo. Se qued en silencio. Stark, al acecho, no escuchaba nada en el bosque. Sanghalaine volvi a hablar, en voz baja, con un tono teido de cansancio. --Los mercaderes y los nmadas del mar nos han hablado de los navios estelares y de los hombres llegados de los cielos. Haba una posibilidad de salvar a mi pueblo. Embarqu y vine al norte, a Skeg, para poder tener una opinin ms cierta. Los navios estaban all, y los hombres de otros mundos, pero no pude acercarme, pues los Heraldos no me lo permitieron. Pregunt que dnde podra obtener el permiso. En Ged Darod, me respondieron. Y en Ged Darod me han respondido... pero eso ya lo sabes. Mi largo viaje habr sido intil a menos que Pedrallon pueda ayudarme. Se ri intensa y amargamente. --Los extranjeros de capa negra venan a solicitar la despedida de los navios para preservar la seguridad de Nuestra Madre Skaith. Pero los Seores Protectores ya haban decidido. De modo que tambin ellos hicieron su viaje en vano. Mentalmente, Stark escuch la voz de Morn. Viene. Solo. Pasaron unos minutos antes de que Stark escuchara el sordo sonido de unos casos. Un hombre penetr en el bosquecillo, una forma oscura e imprecisa sobre una montura igual de siniestra. --Dama Sanghalaine? Su voz era joven, tensa a causa de la excitacin y la sensacin de peligro. Se sobresalt al ver la alta silueta de Stark junto a la de la mujer. --Quin eres? --Eric John Stark -replic-. Me llaman el Hombre Oscuro. Silenci. Luego un suspiro.

--Has escapado! Ged Darod est llena de rumores. Algunos decan que habas muerto... vi varios cadveres. Otros decan que te habas escondido o fugado, o que nunca llegaste a la ciudad. Jal Bartha y los Hijos de Skaith recorren la ciudad, examinando a los muertos... Stark le interrumpi. --Queremos ver a Pedrallon. --S. Mi Dama, habr que dejar aqu la carroza, el carro y la escolta. --A excepcin de Morn. --Bien, pero slo l. Puedes cabalgar? --Tan bien como t. Sanghalaine le dio una capa y Morn la puso como silla en una de las bestias. --Dale tambin una a Stark. --A qu distancia vamos? --Un buen trecho hacia el este -respondi Llandric, poco contento al ver que eran cuatro y no dos. Habra preferido tener el consentimiento de Pedrallon, aunque a Stark tampoco le importaba. Salieron del bosque. La noche estrellada de la llanura era lo suficientemente oscura como para que nadie les viera. Pese a todo, Llandric montaba inquieto. --Los Errantes estn en marcha -explic-. Los Heraldos los conducen al sitio. Ha enviado Tregad refuerzos a Irnan? --Ya estn en camino. En varias ocasiones divisaron antorchas a lo lejos, pequeas llamas mviles. Stark esperaba que Tuchvar y los Perros estuvieran seguros en el valle. Si la situacin se tornaba peligrosa, el muchacho debera emplear su buen juicio. El terreno se fue haciendo cada vez ms accidentado, ms salvaje. La llanura fue dando paso a una serie de montculos, apenas amasijos de arbustos rugosos. Las monturas tropezaban. Contemplando el cielo con ansiedad, Llandric no dejaba de azuzarlas. Stark pensaba que haba pasado ya una hora cuando el accidentado terreno termin y se encontraron al borde de un vasto pantano plido en el que unos hombrecillos morenos, rpidos y feroces como nutrias, les esperaban. Tomaron las monturas de las riendas y las condujeron. Primero sobre unas planchas que se apresuraron a quitar en cuanto pasaron,

y luego por un sendero a travs de una charca de agua que les llegaba por las rodillas. Se senta el pesado olor de las aguas estancadas y de las plantas a medio pudrir. Unos rboles bajos formaban un techo sobre los jinetes que interceptaba la luz de las estrellas. Troncos de rboles de un color espectral se adivinaban medio hundidos en el agua. Todo estaba oscuro y, sin embargo, los hombrecillos andaban sin dudas, volvindose, virando, rodeando, hasta que Stark perdi el sentido de la orientacin. Al fin, alcanzaron una isla llena de barro. Echando pie a tierra, recorrieron una corta distancia sobre un sendero bordeado por crecidos arbustos cubiertos de flores nocturnas. Stark vio un rayo de luz, distingui una amplia y baja estructura prcticamente invisible bajo unos rboles mucho ms altos. Llandric llam de un modo convenido en una superficie seca que no era madera. Un crujido esttico se escuch en el interior, detrs de las delgadas paredes, y una voz dijo claramente. --Esperan, suben cada vez ms altas. La mitad de Skeg debe estar envuelta en llamas. Iluminando el umbral, se abri una puerta. Un hombre les mir y les dijo con irritacin: --Entrad, entrad. Sin ceremonia, se dio la vuelta, evidentemente ms interesado por lo que pasaba en la habitacin que por los recin llegados. Para compensar aquella grosera, Llandric cedi el paso a la Dama Sanghalaine del modo ms educado posible. Morn la segua, bajando la cabeza para pasar por la puerta; Stark atraves el umbral despus de Morn. La casa estaba hecha con caas, atadas o trenzadas para formar las vigas y los muros. La tcnica era tan fcil, los diseos tan elaborados, que Stark supo que se trataba del milenario saber de los sombros habitantes del pantano. Deba haber ms islas diseminadas por la cinaga, y las ciudades secretas que hubiera en ella estaran compuestas por casas como aqulla. Si llegaban extranjeros indeseables sin permiso, los aborgenes se retiraran para esperar a los intrusos, despistarles y ahogarles. O, quiz, les diran sonriendo que los guiaran en sus pesquisas. Los del pantano podran guiar a los buscadores durante semanas sin llevarles a aquella isla en particular, y nadie podra sospechar su existencia. No era sorprendente que los Heraldos no hubieran dado ni con el

transmisor ni con Pedrallon. El transmisor se encontraba en un extremo de la larga habitacin. Una mquina muy sencilla con una fuente de poder prcticamente inagotable y cuadrantes a toda prueba. La voz metlica que emerga del aparato hablaba skaithiano con cierto acento. --La tienda se cierra, Pedrallon. No puedo hacer ms que volver a casa. Un silencio. Luego: --Lo escuchas? Como fondo, un mugido tormentoso atravesando por un cielo invisible. --Otro ms. Soy el sexto. Su voz denotaba cierta prisa, como si fuera a cortar la comunicacin. --Espera! El hombre del traje de seda sentado en una alfombra de caas ante el transmisor estuvo a punto de golpear la mquina con el puo. --Espera, Penkawr-Che! Hay alguien que quiere hablarte. Mir por encima del hombro y sus ojos se desorbitaron al ver a Stark. --S, ha venido alguien. Quieres esperar? --Cinco minutos. Ni uno ms. Insisto, Pedrallon... --S, si, ya lo s. Pedrallon se levant. Era delgado, gil, vivo, con la piel ambarina de los trpicos. Stark se sorprendi al considerar que el segmento ms rico, prspero, favorecido de la poblacin hubiera originado a Pedrallon, el rebelde, cuyo propio pueblo no estaba en peligro inminente. De modo automtico fue consciente de la inmensa vitalidad de aquel hombre, de su total devocin a una causa que haca arder sus ojos oscuros con llamaradas que slo eran contenidas por una voluntad de hierro. La mirada de Pedrallon roz a Sanghalaine, pas por Morn, se clav en Stark. --Esperaba a la Dama de Iubar. No a ti. --Estaba con ella -explic Llandric-. Deb... Pens que querras... Se oblig a pronunciar una frase completa. --Es el Hombre Oscuro. --Lo s -replic Pedrallon. Y el odio marc su rostro. Un odio desnudo, sorprendente.

_____ 25 _____ La expresin se borr en un instante. Pedrallon habl apresuradamente. --Estoy en comunicacin con Penkawr-Che desde hace algn tiempo. No he podido convencerle para que participe en ningn plan que permita emigrar a los skaithianos. Quiz uno de vosotros tenga mas suerte. Stark hizo que Sanghalaine se adelantase. --Hblale. La mujer, titubeante, mir la caja. Stark seal el micrfono. --Ah. --Penkawr-Che? --No perdamos tiempo. --Soy Sanghalaine de Iubar, en el Blanco Sur. Estoy autorizada para prometerte la mitad del tesoro de mi reino si te llevas a mi pueblo... La voz dura y metlica la interrumpi. --Que me lleve? A dnde? A un mundo que nunca ha odo hablar de ellos y que se negar a admitirlos? Los eliminaran. Y, si me atrapase la Unin Galctica, perdera la licencia, el navo y veinte aos de mi vida, as como la mitad del tesoro de tu pas. La UG no admite contrabando de poblaciones. Adems... El hombre, tras una pausa, continu hablando, con la entonacin precisa y los dientes apretados de ansiedad. -Como he intentado explicar continuamente, un navo slo puede llevarse a una parte de la poblacin. Transportar a mucha gente necesitara varios navios y varios aterrizajes. No dudo que en la segunda tanda los Heraldos esperaran con un comit de recepcin. Han pasado dos de los cinco minutos. Roja de clera, Sanghalaine se acerc a la caja negra. --Si quisieras, seguramente podras... --Perdn, mi Dama -pidi Stark, apartndola con firmeza-. Penkawr-Che... --Quin me habla? --Dselo, Pedrallon. Cada una de las frases de Pedrallon fue tan impersonal y sonora como un disparo.

--El hombre de otro mundo llamado Stark, el Hombre Oscuro de la profeca, llegado del Norte. Ha tomado la Ciudadela. Ha tomado Yurunna. Ha obligado a los Seores Protectores a ocultarse en Ged Darod. Entr en Tregad con un ejrcito. Tregad se ha rebelado y ha enviado fuerzas a Iman para levantar el asedio. Penkawr-Che se ri. --Todo eso, amigo Pedrallon? Sin embargo, no detecto mucha alegra en tu voz. Por qu? Las viejas lealtades todava viven en tu alma? --Te hago notar -dijo Pedrallon framente- que la situacin ha cambiado. --Y cmo! Skeg est en llamas, cada extranjero del enclave slo puede salvar la vida en la huida y nos dicen que si volvemos a Skaith nos matarn en cuanto aterricemos. Bien? --Bien -contest Stark-. Traigo a Simn Ashton desde la Ciudadela. --Ashton? Sinti que el hombre, en la sala de comunicaciones del navo, se envaraba. --Ashton est vivo? --S. Llvale a Pax y la Unin Galctica te recibir como a un hroe. Llvate a todos los nobles de Irnan y Tregad que puedas y pasars por ser un tipo humanitario. Como delegados, podran ir a Pax junto con Ashton y los burcratas resolveran todos los problemas que t encuentras insolucionables. Incluso puede que te recompensaran. Te garantizo que los irnanianos te pagarn muy bien. --Y yo -dijo Pedrallon-, que ya te he dado una fortuna, estoy dispuesto a darte otra. --Eso me interesa -confirm Penkawr-Che-. Dnde est Ashton? --Camino de Irnan. --Habr una batalla. No arriesgar el navo. --La ganaremos. --No puedes garantizar eso, Stark. --No. T s puedes. Otro tono en la voz del hombre: rechazo calculado. --Cmo? --Llevars cazas a bordo. La voz son menos reservada.

--Tengo cuatro. --Armados? --Vistos los lugares en los que aterrizo, es necesario. --Es lo que pensaba. Tienen o pueden acoplrseles altavoces? --S. --En ese caso, slo necesito cuatro buenos pilotos. Cuntos pasajeros puedes llevar? --En este viaje, a no ms de veinte. Tengo la cala presurizada llena de carga y no tengo camarotes. --En las otras naves, habra algn capitn interesado? --Me enterar. El transmisor chasque y se qued en silencio. Sanghalaine miraba a Stark. Manchas de color tean sus pmulos, sus ojos eran de un gris invernal, tormentoso, sin el menor sol. Morn la dominaba con su alta talla, llevando entre las manos el pesado tridente. --Y yo, Stark? Y los mos? Vio la razn de su clera; Stark le pareca arbitrario e ingrato. --Ve con Ashton y los dems. Defiende tu causa en Pax. Cuantos ms seis los que peds ayuda, ms posibilidades habr de que Pax os la conceda. La mujer no dejaba de mirarle. --No entiendo lo de Pax. Ni lo de la Unin. Con la voz vibrante por la excitacin, Pedrallon intervino. --No comprendemos muchas cosas. Pero yo me propongo partir y... Morn sacudi la cabeza y le hizo un gesto a Pedrallon para que se callase. Mi estilo es ms adecuado para Sanghalaine, le dijo mentalmente a Stark. Piensa! Sanghalaine mir sorprendida a Morn y se detuvo a escuchar. Stark pens. Pens en Pax, la ciudad que haba devorado un planeta: alta, profunda, ancha, compleja, repleta de millares de seres llegados de toda la galaxia. Terrible. Bella. Incomparable. Pens en el Poder, el otro nombre de la Unin. En las leyes que llegaban a los ms lejanos planetas. En la paz, la libertad, la prosperidad. En los navios que brillaban entre los soles. Y, en la medida en que poda hacerlo un hombre, pens en la galaxia. Infinitamente ms rpidos y evocadores que las palabras, sus

pensamientos pasaban de su cerebro al de Morn y del de ste al de Sanghalaine. La expresin de Sanghalaine cambi. Morn dijo: Basta. Con los ojos entornados, Sanghalaine murmur: --No lo haba entendido. --Ashton tienen en Pax una cierta importancia. Har todo lo que pueda para ayudar a los tuyos. Hizo un gesto con la cabeza, titubeante, y se sumi en profundos pensamientos. El transmisor emiti un chasquido y Penkawr-Che habl. --No hay nadie ms. La mayora llevan refugiados a bordo. Penkawr-Che, en apariencia, no llevaba. --Algunos tienen las calas llenas o se niegan a realizar aterrizajes de emergencia. Tendris que contentaros conmigo. Dnde quedamos? Establecieron la cita. --No dejes que se acerquen mucho cuando descienda, Stark; me parece que no entienden mucho de todo esto. Como fondo, se oy el despegue de otra nave. --Ahora me toca a m. Por todos los dioses, qu espectculo! Una ciudad en llamas es algo muy bonito. Espero que algunos de los Errantes de Gelmar se quemen el culo. Un chasquido. Silencio. --Conoces bien a ese hombre, Pedrallon? -pregunt Stark-. Se puede confiar en l? --Como en cualquier ser de otro mundo. Pedrallon le mir a la cara y Stark descubri que su edad era mayor de lo que pens en un principio. La piel lisa y sin arrugas ocultaba madurez y fuerza. --Ninguno de vosotros ha venido por amor a Skaith. Vens por vuestras propias razones. Razones egostas. Y t, t sobre todo, has causado un dao incalculable al sistema de gobierno estable que rige mi mundo. Has intentado destruir las bases de una estructura muy antigua y abatirla, no para el inters de Skaith, sino para el de Ashton y el tuyo propio. El inters de Irnan, Tregad e Iubar no es ms que un factor accidental que usas en provecho propio. Por eso te odio, Stark. Tambin he de reconocer que no acepto de buen grado el que existan seres en otros mundos. Siento en mi alma que

nosotros, los habitantes de Skaith, somos los nicos hombres verdaderamente de raza humana y que los dems son apenas subhumanos. Pero mi mundo est enfermo y como mdico debo emplear los procedimiento que sean para curarlo. Por eso trato contigo y con Penkawr-Che y con otros hombres semejantes que slo estn aqu para roer los huesos de Skaith. Contntate con que trabaje contigo. No pidas ms. Le dio la espalda a Stark y se dirigi a Llandric. --Tenemos mucho que hacer. La mayor parte de aquel mucho consista en informar a su red, que pareca extenderse por sorprendentes lugares, a pesar del pequeo nmero de seguidores. Pedrallon no estaba dispuesto a darle a Stark detalle alguno. El Hombre Oscuro fue conducido a otro edificio de caas desde el que nada poda or. Sanghalaine y Morn fueron llevados a otro. A Stark le llev algo de comer uno de los hombres, que se neg a contestar a sus preguntas, consintiendo tan slo en decir que no era un Heraldo. Sin saberlo, contest a una pregunta: Pedrallon era un jefe carismtico que subyugaba a sus seguidores tanto por la fuerza de su personalidad como por la claridad de su pensamiento. Sera muy til en Pax. En la isla haca calor y se estaba en calma. El Viejo Sol se levantaba para su viaje diario a travs del cielo. Reinaba un sentimiento de paz y soledad profundas. A Stark le era difcil descubrir que estaba casi al final de su largo viaje y que casi haba conseguido sus dos objetivos. Casi. Llegado a aquel punto, era intil extrapolar. Los sucesos conduciran a sus propias soluciones... o no. Deliberadamente, hizo un vaco en su mente y durmi, rodeado de los ruidos del pantano, hasta que le despertaron para reunirse con los dems. En el medioda dorado, los hombrecillos morenos les llevaron por senderos cubiertos por el agua bajo plidas ramas. Al principio, eran siete. Dos de los hombres de Pedrallon fueron ante ellos. Durante el viaje, otros dos, y luego Llandric, abandonaron al grupo y desaparecieron entre los rboles fantasmales. Su paso turbaba las races que buscaban la luz. Llandric llevaba las instrucciones de Sanghalaine para sus cocheros y escolta. Luego, seguira hasta Ged Darod. Morn acompaara a Sanghalaine. La ligazn entre los Ssussminhs, habitantes del mar, y la casa reinante de Iubar era aparentemente muy antigua y fuerte.

Llegaron al lugar en que deban esperar, y Pedrallon despidi a los hombres del pantano con fuertes apretones en las muecas y llevndose las manos a la frente. Los hombrecillos se fundieron silenciosamente en la espesura. Morn clav las puntas del tridente en el lodo, se quit la ropa de cuero y se sumergi en un punto donde el agua era poco profunda. Se qued tendido con los ojos medio cubiertos por membranas transparentes. Su voz gimi en la mente de Stark como olas entre los bajos. Aoro el mar fro. --En Pax podrs tener el entorno que prefieras -le dijo Stark. Una importante parte de la ciudad estaba destinada a la comodidad de los no humanos de cualquier especie, algunos tan extraos que sus alojamientos tenan que contar con compartimentos estancos y todas las comunicaciones se efectuaban mediante salas de aislamiento con paredes de cristal. Se instalaron en un terreno seco junto al agua, camuflados por una abundante vegetacin. Ms all, la llanura se extenda vaca y tranquila bajo el sol. Estaban ms lejos de Ged Darod que cuando penetraron la noche anterior en el pantano. No se divisaba a ningn ser vivo. Durante un buen rato nadie habl. Cada uno se concentraba en su propio pensamiento. Pedrallon segua vistiendo la ropa de los suyos, una tnica de seda pintada, pero llevaba, en un macuto, la tnica de Heraldo, roja, y la vara de mando. Las brumosas ropas de Sanghalaine se vean un tanto arrugadas. Su rostro pareca cansado, plido. Stark pens que tena miedo. Nada sorprendente. Iba a dar un inmenso paso hacia lo desconocido. --Todava puedes cambiar de opinin -le dijo. La mujer le mir e hizo un gesto negativo. La fiereza real de los Jardines del Placer haba desaparecido. Slo quedaba una mujer, muy bella, pero vulnerable, humana. Stark sonri. --Te deseo buena suerte. --Desanosla a todos -dijo Pedrallon con inusitada vehemencia. --Tienes dudas? Seguramente no. --Dudo de cada cosa que me encuentre en el camino. Vivo lleno de dudas. Si hubiera podido actuar de otro modo... Ya te dije que te odiaba, Stark. Me entenderas si te dijera que me odio ms a m mismo? --Lo entendera.

--No pude conseguir que se atuvieran a razones! Y todo estaba ante sus ojos! Por el norte y el sur, el fro avanza cada ao, expulsando ante s a los ms remotos pueblos. La tierra se encoge, cada vez hay ms bocas que alimentar con lo poco que queda. Saben lo que pasar, pero persisten en prohibir la emigracin. --Se quedan con lo que conocen. Las inevitables muertes poco importan. Como pas despus de la Gran Migracin, volvern a reinar. --Entonces hicimos "mucho bien -coment Pedrallon orgulloso-. ramos una fuerza que proporcionaba estabilidad. Vencimos a la locura. Stark no le contradijo. --Mi propio pueblo tampoco lo comprende -continu Pedrallon-. Cree que el Viejo Sol no le abandonar como ha abandonado a los otros. Cree que sus templos, sus jardines y sus ciudades de marfil siempre seguirn en pie. Cree que los lobos hambrientos nunca se arrojarn sobre l. Me enfurezco contra mi pueblo. Pero lo amo. Un rugido llen el tranquilo ambiente. Sanghalaine levant los ojos y se llev una mano a la boca, estupefacta. El cielo crepuscular tron, se ti de plidas llamaradas. Un sbito viento inclin los rboles. El navo de Penkawr-Che aterriz en la llanura. Cuando se alz la primera de las Tres Reinas, Stark se hallaba a bordo de un ronco caza. Iba a buscar a Tuchvar y a los Perros.

_____ 26 _____ La tecnologa moderna tena sus cosas buenas. A Stark le alegraba ver cmo los kilmetros desfilaban bajo l iluminados por las Tres Reinas. Los haba recorrido de formas mucho ms incmodas. El caza estaba lejos de ser nuevo, y Penkawr-Che no era evidentemente un fantico de la limpieza. Nada brillaba, ni siquiera el can lser montado en el morro del aparato. Pero el sonido de los motores era regular y los rotores le permitan desplazarse deprisa por el cielo relativamente virgen del antiguo Skaith. Los cazas fueron prohibidos casi inmediatamente por los Heraldos, en parte para

impedir que los extranjeros fueran a donde quisieran, pero casi en exclusiva porque algunos tripulantes realizaron algunos aterrizajes poco afortunados. Las Hermanas Menores del Sol atraparon a un grupo en una montaa y sacrificaron a todos mientras cantaban el Himno de la Vida. Las Bandas Salvajes se comieron a otro, y un tercero, queriendo explorar unas ruinas prometedoras a cien kilmetros de Skeg, se convirti en el aperitivo de los Hijos del Mar. La mayor parte de los extranjeros se contentaron, desde entonces, con traficar en Skeg. El piloto era un hombre enrgico de msculos desarrollados, con la piel azulada y los rasgos marcados de una raza que no era familiar a Stark. En la aleta derecha de la nariz portaba una joya de oro que representaba un insecto. Era un buen piloto. Hablaba lingua franca, el Universal, muy mal y muy poco, lo que no le iba mal a Stark, de inclinaciones poco habladoras. El piloto le miraba de soslayo ocasionalmente, como si pensase que Stark, sin afeitar y con la misma tnica que llevaba en Tregad, no corresponda con su idea de lo que era un hroe. Stark, por su parte, pensaba que aquel comandante tampoco era el ms adecuado para ser el capitn de un carguero interestelar. No simpatiz con Penkawr-Che, que se pareca bastante a un tiburn, especialmente cuando sonrea, cosa que haca con mucha frecuencia y slo a travs de los dientes. No habra elegido como compaero de lucha a Penkawr-Che en ningn combate que no estuviera ganado de< antemano. Los mviles del hombre eran, de cualquier modo que se mirasen, mercenarios. Pero Stark, mientras el hombre mantuviera su parte del trato, nunca le molestara. Penkawr -Che slo significaba capitn- le dio la impresin de un hombre cuya nica preocupacin fuese l mismo. Si a aquel hecho se una el aspecto de su navo, el Askeshti, Stark no pudo llegar a otra conclusin que la de pensar que Penkawr era uno de esos mercaderes cuyos negocios apenas se distinguan de la piratera. Pero era el contacto de Pedrallon, y haba que conformarse. Lo mismo que Pedrallon. El caza cubri la distancia en muy poco tiempo. Stark vio las rutas de los peregrinos, casi desiertas aquella noche, y el brillo de Ged Darod recortndose en la llanura. Le hizo un gesto al piloto y ste vir, trazando una larga curva hacia el oeste y descendiendo casi a la altura de las copas de los rboles. En los bosques se vean senderos. Algunos conducan a los pasos de las montaas y las

bandas de Errantes marchaban por ellos, dirigindose hacia Irnan. Llegaran tarde a la batalla. Cuando el caza les sobrevolaba, se precipitaban frenticamente bajo la imaginaria proteccin de los rboles. El caza sobrepas la cresta de un acantilado y plane, bailando como una liblula. --Dnde? -pregunt el hombre azul. Stark escrut el faralln, volvindose para mirar hacia Ged Darod y las rutas. La luz de las Tres Reinas era suave, hermosa, equvoca. --Ms lejos. El caza cubri trescientos metros. --Todava ms lejos. Los peregrinos de la ruta ms prxima, pequeas y diseminadas siluetas, se inmovilizaron, estupefactos por el extrao sonido de los motores. --All -dijo Stark. El caza aterriz. --Sube -orden Stark-, y mantn la zona despejada sea como sea. Abri el panel, salt, y corri a travs del violento remolino que creaba el caza al despegar. Encontrar el sendero por el que l mismo descendi el faralln le llev unos minutos. Subi, calculando que el valle donde dej a Tuchvar y los Perros se encontrara a unos doscientos metros a la derecha. El insistente ruido de los motores segua violando el silencio. En la parte alta del acantilado, bajo los rboles, las sombras eran muy espesas. En su mente, la voz' de Gerd grit: N'Chaka! Bajo el ruido de los motores, oy algo ms, sinti un movimiento rpido, preciso. Salt hacia un lado. Los gemidos siguieron casi inmediatamente. Pero el pual haba golpeado. El dolor le estall en el hombro derecho. Al menos haba evitado que la hoja le atravesase el corazn o la garganta. Vio brillar la guarda incrustada de joyas, la agarr y tir de ella. Brot sangre caliente que le empap la manga. En el sotobosque se oa mucho ruido. Cuerpos que se debatan, sollozos, gritos, pisotones, los ladridos de la jaura. Sujetando el pual con la mano derecha, volvi al sendero.

Dos hombres rodaban por tierra en medio de una agona de dolor. Llevaban capas negras y cuando Stark apart los capuchones se encontr con los rostros no totalmente humanos de Fenn y Ferdic que le miraron fijamente con sus ojos nictlopes desorbitados por el terror. No matar!, les orden a los Perros. En voz alta, aadi: --Si os movis, estis muertos. Los Perros atravesaron el sendero, seguidos, de lejos, por Tuchvar. --Qutales las armas -dijo Stark. La sangre le corra lentamente entre los dedos, y goteaba en la tierra. Gerd le olisque, gru y se le eriz el pelo del espinazo. --La cosa volante ha asustado a los Perros -dijo Tuchvar, inclinado sobre los dos Hijos-. Luego me dijeron dnde estabas y nos pusimos en marcha en el acto. Mir a Stark y se olvid de lo que haca. --Qutales las armas! Tuchvar obedeci. --De pie -exigi Stark. Fenn y Ferdic, todava temblando, obedecieron, mirando las compactas siluetas de los Perros que se recortaban en la sombra. --Estabais solos? --No. Traamos a seis asesinos para que nos ayudaran cuando nos aseguramos de que no estabas entre los hombres que murieron en Ged Darod. Decan que estaras en Irnan, o camino de Irnan. Salimos de Ged Darod con la esperanza... Le falt aliento. Luego, prosigui: --Cuando la cosa volante pas por encima de los bosques, nuestros hombres huyeron, pero nosotros nos quedamos para ver lo que pasaba. Es algo de otro mundo... Sin embargo, nos haban dicho que todos los navios haban salido de Skaith. --No todos -replic Stark. Tena ganas de librarse de ellos-. Decidle a Kell de Marg que os dejo con vida como pago por las que arrebat en la puerta del norte. Decidle que no lo volver a hacer. Ahora, idos, antes de que os eche a los Perros. Huyeron, desapareciendo en los densos y oscuros bosques. Dudoso, Tuchvar dijo: --Stark... Grith apoy el hombro en el muchacho, hacindole retroceder.

Los Perros daban vueltas, formando un crculo, gimiendo extraa, salvajemente. El gruido de Gerd era ininterrumpido y sus ojos ardan. Sin apartar la mira, Stark le dijo a Tuchvar: --Desciende a la llanura. --Puedo ayudarte... --Nadie me puede ayudar. Ve. Tuchvar saba que era verdad. A disgusto, obedeci, alejndose lentamente. Stark, doblando las rodillas, se ech hacia adelante, separando los pies, empuando el cuchillo con la mano izquierda. Usaba las manos indistintamente, como un tigre emplea las patas. La sangre corra con regularidad por sus dedos. No intent cortar la hemorragia; Gerd no le dara tiempo. Sus ojos estaban ya plenamente acostumbrados a la penumbra; era casi tan penetrantes como los de los Hijos de Skaith. Vea a los Perros formando un crculo, con las bocas abiertas, ardientes, llenos de impaciencia, dispuestos a desgarrarle como hicieron con Colmillos cuando fue vencido en la Llanura del Corazn del Mundo. --Tu carne es vulnerable -le dijo Gelmar-. Algn da sangrars... Sangraba. Los Perros le aceptaron como uno de los suyos, no como el intocable Seor de los Perros, y deba afrontar las inevitables consecuencias. La jaura segua al ms fuerte; segn la ley y la costumbre, cuando un jefe daba pruebas de debilidad su sucesor tendra que vencerle. Stark supo, desde el primer da, que aquello acabara por pasar. No era por culpa de los Perros, ni porque no le quisieran. Era su naturaleza. Mir a Gerd en el sendero, inmenso y amenazante, y tuvo la impresin de un extrao viento soplaba sobre l, un viento que transportaba recuerdos de hielo y nieve. Advirti: N'Chaka siempre es el ms fuerte. Pero no sera verdad por mucho tiempo. Los pensamientos de Gerd eran incoherentes. El olor a sangre despert en l una excitacin inmensa y ciega. Fuese cual fuese el vago afecto que sintiera por Stark, quedaba ahogado por la fiebre roja que le devoraba en aquel momento. Araaba el suelo, balanceaba las caderas con cierta gracia, se entregaba a todos los ritos del desafo. Stark sinti que la debilidad empezaba a correr por sus venas. Habl.

Todos los Perros de Yurunna no mataron a N'Chaka. Cmo vas a matarle t, Gerd? El Miedo, atenazante miedo, le golpe. El asalto se acercaba. Stark tir el pual. La hoja atraves la pata delantera ms prxima y se clav en el suelo, retenindola como prisionera. Gerd aull. Intent arrancar la hoja y chill an ms. Stark consigui desenvainar la espada. El Miedo le asaltaba, terrible. Procur pensar slo en Gerd; la cabeza de Gerd balancendose, la boca abierta, los terribles colmillos. Intent avanzar con toda la fuerza y rapidez de que era capaz, apoyando la punta de la espada en la garganta del Perro, donde se abultaba por los msculos que sobresalan del pecho. Hundi la hoja, atraves el duro cuero, lleg a la carne y Gerd, tenso, alz los ojos hacia l. El Perro se qued inmvil. La hoja tambin. La sangre de Gerd empez a caer, manchando la tierra, mezclndose con la de Stark. La mirada demonaca dud, se desvi. La maciza cabeza se inclin. Sometido, afloj la tensin. N'Chaka... el ms fuerte. Stark retir la hoja y volvi a enfundarla. Inclinndose, liber la pata de Gerd, que gimote. Una ola de vrtigo sumergi a Stark. Se apoy en el hombro del Perro. Ven, viejo perro. Vamos a que nos curen las heridas. Descendi por el senderos. Apoyado en tres patas, Gerd trot a su lado. El resto de la manada, con la cabeza baja, les sigui. Tuchvar, que no haba llegado a la llanura, corri a su encuentro, desgarrndose la tnica para hacer vendajes. El hombre azul consigui mantener sin problemas una zona despejada. Describa crculos perezosos sobre la ruta y los peregrinos huyeron. Cuando vio a Stark, al muchacho y la jaura bajar por el sendero aterriz para que subieran a bordo. A partir de aquel momento, el vuelo le pareci poco agradable.

_____ 27 _____

El valle de Irnan deba estar rebosante de la plenitud de la cosecha. Pero no era ms que desolacin. Los ejrcitos asaltantes lo haban devorado, pisoteado y destruido todo. No quedaba ni una brizna de hierba. Los campos slo eran polvo. Los vergeles haban desaparecido en las llamas de las hogueras. Slo la ciudad era, aparentemente, la misma, antigua y gris sobre su pen; sus muros martilleados por las mquinas de guerra seguan inviolados. Por encima de la puerta, la bestia mitolgica alzaba la cabeza gastada por los siglos, con la boca abierta, dispuesta a morder al mundo entero. En el interior de los muros, la poblacin mora de hambre. Cada da que pasaba las voces que pedan la rendicin se hacan ms insistentes. Jerann y su consejo de nobles saban que no podran resistir mucho tiempo. La gente se mora. No quedaba sitio dnde enterrarlos. No haba madera para quemarlos. Se echaban los cadveres a los carroeros, y Jerann tema una epidemia. Una maana sombra y en calma, entre la puesta de las Tres Reinas y el nacer del Viejo Sol, un viento lleg del este. Se abati sobre los campamentos de los asediantes con una sbita violencia, dispersando las hogueras, derribando las tiendas. Las llamas no tardaron en desperdigarse. Un rebao de ganado enloquecido se precipit entre los Errantes instalados en las lindes de los campamentos. El polvo gir formando sofocantes nubes. Tras los muros de piedra, los irnanianos lo observaban, perplejos. Era un viento extrao y no haba signos de tormenta en el claro cielo. Durante tres horas el viento aull y golpe por todas partes. A veces se detena totalmente, como si descansase para recobrar las fuerzas. Al alzarse el Viejo Sol los campamentos slo eran un caos de tiendas reventadas, ropas y equipos dispersos y destrozados. Los hombres tosan, protegindose los ojos del polvo. Los de las lneas ms lejanas miraron hacia el este, aullaron y tomaron los cuernos de combate. All descubrieron una legin dispuesta al ataque. Vean tropas vestidas de cuero, armadas con pesadas lanzas, bajo el estandarte de Tregad. Vean una tropa de campesinos, armados con hoces y picos. Vieron hombres encapuchados vestidos de prpura, rojo, marrn, verde, blanco, amarillo, con lanzas y estandartes de los mismos colores, sobre extraas monturas de patas muy altas. Un poco apartados del grupo, un conjunto de seres alados, pequeos y

morenos, de arneses de oro centelleantes y alas desplegadas. A su alrededor, montando la guardia, filas de formas no humanas, con rayas de colores verde y oro, armadas con largas espadas de cuatro manos. Sobre los muros de Irnan, los vigas, con ojos sorprendidos, vieron todo aquello, pero al principio creyeron que se trataba de un milagro. Los seres alados cerraron las alas y el canto termin. El viento ces. El polvo dej de ser cegador. Los cuernos de combate sonaron profundos y amenazantes. La legin carg. Los Errantes, desorganizados, huyeron. Los mercenarios, aunque sorprendidos, no resultaron tan fciles de vencer. Los cuernos y los clarines de agudo sonido se unieron a ellos. Sus oficiales los formaron. Empuaron las armas que pudieron encontrar y corrieron a hacer frente al enemigo a travs de los escombros de los campamentos. En la primera fila de mercenarios se encontraba un destacamento de izvandianos, grandes guerreros de las Tierras Estriles Interiores, de blancos cabellos y rostros lobunos. En el momento de la revuelta, estaban de guarnicin en Irnan, al servicio de los Heraldos; su capitn era aquel mismo Kazimni que llev a Stark y a sus amigos al norte. Kazimni reconoci a los dos jinetes que iban en cabeza de los tregadianos, junto al viejo fiero que los comandaba, y se ech a rer. El hombre... cmo se llamaba? Un nombre corto, agresivo...Halk. Y emita el grito de guerra que naci el da de la revuelta de Irnan: --Yarrod! Yarrod! Yarrod! Tambin lo oyeron los vigas de los muros. Tambin ellos reconocieron al gigante guerrero de larga espada. Y conocan a la mujer armada que cabalgaba a su lado, cuyos cabellos de bronce claro flotaban libremente bajo el casco. --Gerrith! La Mujer Sabia ha vuelto! Gerrith y Halk! Jerann, y no era el nico, se preguntaba sobre la suerte del Hombre Oscuro. Hombres y mujeres lanzaron el grito de guerra. En un instante, Iman, de ciudad condenada se convirti en una ciudad con esperanza. --Yarrod! Yarrod! -clamaron, y las trompetas que pedan la agrupacin de las fuerzas resonaron brutalmente.

Los dos ejrcitos lucharon. El primer asalto rechaz a los mercenarios y los dispers. Pero tenan una gran ventaja numrica sobre los asaltantes y eran guerreros hbiles. Volvieron a la carga. Un destacamento se lanz sobre el flanco derecho de los tregadianos, para separarlos de los tribeos. Los Fallarins, que se mantenan como reserva en retaguardia, enviaron contra ellos una tromba de viento y los Tarfs les lanzaron una andanada de flechas, seguida de una carga con arma blanca. Los mercenarios se retiraron. Pero volvieron a cerrar filas. Aquella vez atacaron a los tregadianos, pensando que las tropas extranjeras huiran si stos resultaban vencidos. Bajo el asalto, los tregadianos se retiraron. El viejo Delvor aullaba, maldicindoles con voz tan sonora como un cuerno de guerra. Luchaban ferozmente, pero estaban siendo dominados por el nmero. Sabak reuni a los guerreros tribales y se lanz sobre el flanco izvandiano. Virando para afrontarles, los izvandianos formaron un cuadrado erizado de lanzas; los arqueros, por detrs, disparaban sin interrupcin. La carga de los Hombres Encapuchados se rompi en un caos de hombres y monturas, como una ola que estallara contra un inesperado arrecife. Por primera vez durante meses, las puertas de Irnan se abrieron. Cada hombre y mujer que todava era capaz de llevar armas, sali para lanzarse sobre la retaguardia mercenaria. Al sur y al este, una desordenada multitud llegaba de Ged Darod. Slo el Viejo Sol saba cuntos millares de peregrinos y Errantes habran salido de la ciudad de los templos para correr por las montaas. La mitad o ms deban haber conseguido acabar el viaje, impulsados por el fanatismo religioso, para abatir Irnan y a los traidores que acudan en su auxilio. Los Heraldos diseminados en la multitud, estimaban que conducan a unas veinte mil personas. Cuando Stark pudo verla desde el aire, pens que la multitud se pareca al tapiz en movimiento de una columna de hormigas puesta en marcha. Desorganizada, irregular, sucia, constitua, pese a todo, un formidable refuerzo de carne en el lado ms equivocado de la balanza. Stark hizo un gesto al hombre azul y habl por el micrfono con los pilotos de los tres cazas que le acompaaban. --Cerrmosles el paso. Saltando del cielo desnudo, las cuatro formas extraas se

dirigieron contra la multitud de Errantes. Vivas como liblulas, recorrieron el estupefacto y aterrado frente de la multitud, golpeando el suelo con rayos que cegaban y ensordecan, derribando rboles con cada impacto, hendiendo rocas y haciendo humear el suelo. De la primera forma surgi la voz de un dios. --Volved! Retroceded! Si no, os mataremos a todos! Las formas volantes hostigaron a la masa. De las cuatro surgieron voces divinas. --Volved! Atrs! Si no, os mataremos a todos! En los confines de la multitud el suelo era alcanzado por terribles e incesantes rayos. Se oyeron gritos frenticos. Los Errantes se arrodillaron, se tumbaron o dieron la vuelta, enloquecidos. Ni siquiera los Heraldos saban qu decir ante aquel terrible poder. Luego, las cosas volantes se inmovilizaron en el cielo, en lnea frente a la vanguardia de los Errantes, de la que todava ascenda humo y polvo. Esperaron un poco. A continuacin, lentamente, avanzaron lanzando lenguas de fuego por encima de sus cabezas. --Volved! Retroceded! Los Errantes obedecieron y huyeron, medio locos, hacia las montaas, dejando a sus espaldas centenares de muertos pisoteados por su propio pnico. Los cazas volaron hacia Irnan, donde la batalla continuaba entre el polvo, la sangre y el agotamiento. Volaban formando un cuadro, con el caza de Stark por delante de los dems. Volaban despacio y a baja altura, pues no haba ningn arma que desde el suelo pudiera amenazarles. Sobrevolaron los grupos y las filas de combatientes, y los rostros, petrificados de estupor, se alzaron para mirarles. Stark distingui las capas coloreadas de los guerreros tribales y los diferentes ropajes de los mercenarios, aunque casi todos vestan annimo cuero y, de todos modos, combatan tan cerca que no se podan distinguir a amigos de enemigos. --Donde podis, disparad contra el suelo, sin dar a nadie. Es intil matar a los nuestros -dijo Stark. Los cazas, cuyos pilotos actuaban libremente, ascendieron. Los disparos de los lser golpeaban y calcinaban los permetros de la batalla y los espacios abiertos en los que no haba ms que muertos que ya no podan sufrir ms. Era extrao ver cmo se detenan los combates y cmo los hombres se inmovilizaban, con las armas

medio levantadas, mirando al cielo. Ninguno de ellos haba visto una mquina que volase en el aire, ni un arma que lanzase rayos ms brillantes y mortales que el dios celeste. Los cuatro cazas volvieron a formar, y Stark habl por el megfono. Su voz, ampliada, tonante, reson por el campo de batalla. --Soy el Hombre Oscuro. He vuelto de la Ciudadela y la profeca de Irnan ha sido cumplida. Los que combats contra nosotros, soltad las armas. Si no lo hacis, todos moriris. Empez a repartir rdenes. Su caza se desplazaba rpidamente a los puntos que le indicaba al hombre azul. Los capitanes de Irnan y Tregad y los jefes de los guerreros de las tribus recibieron orden de retirarse y dejar solo al enemigo. Obedecieron. Sobre el suelo, Kazimni se encogi de hombros y les dijo a sus izvandianos: --Nos han pagado para combatir con hombres. Y eso ya lo hemos hecho. Envain la espada y arroj la lanza. Sobre el campo de batalla, los dems hombres le imitaban. --Reunidlos y mantenedlos agrupados -les dijo Stark a los tres pilotos-. Si alguno intenta huir, detenedlo. Se volvi hacia el hombre azul. --Aterriza junto a los jinetes encapuchados, luego, nete a los dems. El caza aterriz. Tuchvar y los Perros salieron del aparato, seguidos por Stark. El hombre azul le prest unos someros primeros auxilios y su herida fue vendada por el mdico del Arkeshti mientras esperaba a que los otros tres cazas estuvieran listos para el despegue. Penkawr-Che le entreg una tnica de raro color. Con ella, adquira la tonalidad de la sangre fresca. Seguido por Tuchvar y los Perros, Stark se adelant hasta los guerreros de las tribus. Sabak le llev una de las altas bestias del desierto. Stark mont. La tropa cerr filas: Hann, prpuras; Marags, marrones; Qards, amarillos; Thorns, verdes, Thurans, blancos; Krefs, rojos. Los Fallarins y los Tarfs ocuparon su acostumbrado puesto, pero, en aquella ocasin, Alderyk se qued con ellos, dejando a Stark solo en cabeza, con los Perros. Ashton se fue con los Fallarins,

junto a los que haba permanecido toda la batalla. Pasaron ante los tregadianos formados y el viejo Delvor grit: --Qu entren los primeros, pues han galopado mucho para merecerlo! Halk y Gerrith dejaron el estandarte de Tregad y se unieron a Stark. Cabalgaron hacia la ciudad y los irnanianos, en el campo de batalla, blandiendo las armas, gritaron sus nombres y les aclamaron. Stark pas por la enorme puerta, bajo la bestia herldica erosionada por el tiempo. El tnel que cruzaba los espesos muros era tal y como lo recordaba, oscuro y estrecho. Ms all, se encontraba la gran plaza rodeada de casas de piedras grises y, en el centro, la plataforma en la que, atado, esper la muerte meses antes. Record los clamores de la multitud, y a Gerrith sin la Tnica ni la Corona desnuda bajo el sol. Record la lluvia de flechas que cay sobre la plaza procedente de las ventanas, centelleante lluvia mortal que derrib a los Heraldos y desencaden la revuelta de Irnan. Jerann y los nobles les esperaban con ropas ajadas, y los rostros demacrados brillando de alegra. Y a su alrededor, una multitud de espantajos vestidos con harapos sollozaba y aclamaba a los recin llegados. De aquel modo, el Hombre Oscuro volvi a Irnan.

_____ 28 _____ Stark tena todava cosas que hacer. Dej a Jerann y a los nobles con Gerrith y Ashton y se dirigi a la sala del Consejo. Ya les haba hablado de Penkawr-Che y del navo. Ashton y la Mujer Sabia les explicaran lo pasado en el norte. Stark volvi al campo de batalla. Halk cabalgaba a su lado por las infectas calles en las que los muertos de hambre bailaban y lloraban e intentaban sujetarles al pasar a su lado. --Veo que mi espada debe seguir en la vaina, Hombre Oscuro -le dijo Halk-. Si te matase ahora, mi propio pueblo me hara pedazos. Mi venganza se me va de las manos. --Tendras que haberlo hecho antes. --A m los Fallarins no me habran concedido el favor de los

vientos. A m no me habran seguido las tribus desde Yurunna. Por Irnan, te dej vivir. Pero te dir algo, Hombre Oscuro: me alegrar cuando te vayas. Puso la montura al galope para reunirse con los irnanianos. Pensativo, Stark alcanz el emplazamiento donde las tropas mercenarias aguardaban bajo la atenta vigilancia de los cazas. Desde lo alto vio los distintivos y los blancos cabellos de los izvandianos, y no le sorprendi encontrar a Kazimni a su cabeza. El viaje por las Tierras Estriles le hizo simpatizar con aquel hombre, a pesar de que le hubiera vendido al mercader Amnir, junto con sus compaeros, para compartir una fuerte recompensa cuando Amnir les entregase a los Seores Protectores. Kazimni no les jur lealtad y Stark comprendi perfectamente lo que tena que hacer. Las circunstancias fueron las que les dominaron, no Kazimni. --Tu intento de enriquecerte fracas; aqu ests de nuevo, saliendo de Irnan con las manos vacas. La ciudad parece que no te trae muy buena suerte. Kazimni sonri. Sus ojos tenan un color amarillo agrisado; le sobresalan los pmulos y llevaba collarn y brazalete de jefe. --Quiz la tercera vez sea la buena, Hombre Oscuro. --Habr una tercera vez? --En cuanto llegue el invierno. Los Heraldos no estn derrotados. Reunirn fuerzas, muchas ms, mejor organizadas. Al fin han comprendido que sus bienamados Errantes no valen para mucho. Habr guerra, Stark. --Si las cosas van bien entre las estrellas, el poder dejar de pertenecer a los Heraldos. --Pese a todo, habr guerra. --Quiz. Stark pensaba que Kazimni tena razn. Aadi: --Por el momento, vete en paz. Se dieron la mano y los izvandianos se pusieron en marcha, una por una, las dems compaas de mercenarios los siguieron. Los cazas los escoltaron hasta la salida del valle. Stark recorri el campo de batalla. Las tropas tregadianas e irnanianas trabajaban juntas, transportando a la hambrienta ciudad vituallas procedentes de los almacenes abandonados, enterrando a los muertos, vendando a los heridos, reuniendo ganado. Los guerreros de las tribus salieron para ocuparse de sus muertos y rapiar los campamentos destruidos.

Stark les conceda su parte del botn gustosamente; muchas capas polvorientas tachonaban el suelo, muy lejos de sus Casas natales. Cuando hubo terminado, volvi a la ciudad y busc a Ashton. Le encontr en una de las salas de la inmensa casa de piedra en la que se hallaba la sala del Consejo. Ashton, ms delgado, curtido por el viento pero siempre en buena forma, le mir unos instantes antes de decir: --Has decidido quedarte, verdad? --Hasta la llegada de los navios. Kazimni piensa que la guerra volver a declararse en cuanto los Heraldos reagrupen sus fuerzas. Creo que tiene razn y no me gusta dejar un trabajo sin acabar. --Bien -continu Ashton-. No discutir contigo, Eric. Puedes seguir arriesgando la vida aqu o en cualquier otro maldito planeta.Aadi-: Quiz no lo sepas, pero Jerann le ha pedido a Gerrith que acompae a la delegacin que va a Pax y ella se ha negado. --No lo saba -dijo Stark-, pero me alegra orlo. Se fue a hablar con Jerann y los nobles. Una febril actividad reinaba por todas partes. La gente iba y vena, ocupndose de las necesidades de la ciudad. Jerann, en el centro de todo, pareca haber rejuvenecido diez aos desde que Stark le viera en la plaza principal. --Te estoy muy agradecido -dijo el anciano cuando Stark le comunic su decisin-. Nos sentiremos ms seguros si te quedas en Irnan. --Bien -replic Stark-. S pilotar las mquinas volantes. Cuando negociis el precio del viaje con Penkawr-Che, pedidle una. Irnan contar con un arma muy poderosa, con unos ojos que vern muy lejos y una radio para hablar con las naves cuando lleguen. El Consejo asinti. Slo Halk no se mostr conforme y la mirada que dirigi a Stark hizo que Gerd, que an cojeaba, empezara a gruir. Los pensamientos de Stark estaban en otra parte. --Dnde est la Mujer Sabia? Nadie lo saba. Los guerreros de las tribus y los Fallarins no queran acantonarse en la ptrida ciudad y establecieron fuera de ella campamentos separados. Stark fue a visitarles. Los de las tribus estaban satisfechos. Les haban arrebatado a los mercenarios un considerable botn, y los nobles les prometan cuanto quisieran. Decidieron quedarse con Stark.

Los Fallarins no se alistaban con ellos. Slo Alderyk dijo: --Me quedar contigo, Hombre Oscuro. Dos de los mos irn a ese mundo que llamas Pax para ver, observar y hacer un informe. Decidiremos cuando llegue el momento. Por ahora, al menos, nos quedaremos a salvo en el norte. En cuanto a Irnan, veremos. No prometo nada, y mis compaeros son libres de volver al Lugar de los Vientos cuando lo deseen. --Pero t te quedas. Alderyk sonri enigmtica y burlonamente. --Ya te lo dije Stark. Es cosa ma controlar el torbellino. Tres cazas volaron hacia Tregad, llevando a Delvor y a sus lugartenientes. Hablaran de la victoria con los habitantes de la lejana ciudad y volveran con los nobles que quisieran encaminarse a Pax. El cuarto caza, mantena contacto con el Arkeshti de Penkawr-Che, en rbita atmosfrica. No arriesgara el navo antes que la zona de aterrizaje fuese totalmente despejada. El Arkeshti aterriz de noche, bajo la luz de las Tres Reinas. Todo Irnan estaba en las murallas para ver el milagro. Penkawr-Che, un habitante de Antares, alto, con la piel de oro pulido y los cabellos repletos de apretados bucles, lleg a la sala del Consejo con Pedrallon. Habl con Ashton y los nobles y no puso dificultades en cuanto al caza y al generador suplementario que quera Stark, a quien segua sin gustarle el capitn. Al da siguiente, Stark acompa a Ashton a bordo del Arkeshti para inspeccionar el alojamiento provisional que la tripulacin improvis en la cala vaca. --Bastar -dijo Ashton-. Lo que sea con tal de salir de Skaith. Tom la mano de Stark. Haban hablado mucho de todo lo pasado y se despidieron en la soledad de la habitacin de Ashton, muy adentrada la noche, alrededor de una jarra de vino arrebatada a los mercenarios. Ashton se content con decir: --Lo haremos lo antes posible. Has visto a Gerrith? --No. Pero me parece que s dnde est. --Ve a buscarla, Eric. Los dems embarcaron. Stark habl brevemente con Sanghalaine, Mom, Pedrallon, y luego sali del navo. Devolvi la montura de Ashton con Tuchvar y Sabak, que les haban acompaado para estudiar el navo con ojos estupefactos. Stark se alej por el valle.

Slo recorri aquel camino otra vez, al comienzo del largo viaje. Pero no era difcil seguir el sendero ni adivinar el lugar en que deba abandonarla para llegar a la gruta. Los ejrcitos brbaros lo haban destruido todo, incluso all, despojando la tierra de todo el pasto y la madera. Dej la montura bajo la gruta y subi por el escarpado sendero. El interior era oscuro y fresco, con el tpico olor a tumba de esos lugares en los que el sol no penetra jams. La gruta haba servido de morada a generaciones de Gerriths, Mujeres Sabias de Irnan. Cuando Stark lleg all por primera vez, vio tapices, cortinas, lmparas, braseros, muebles, y la gran copa con el Agua de la Visin. En aquella nueva ocasin, la cueva estaba vaca, desnuda, expoliada por completo. Llam, y las salas abovedadas le devolvieron el eco de su voz. La mujer sali de una sala interior en la que arda una nica candela. --Por qu has huido? --No quera verte partir. Y no quera, en modo alguno, persuadirte para que no lo hicieras. Ella esper y l dijo lo que haba decidido. --En ese caso, tuve razn al venir aqu. Se acerc y le acarici. --Soy muy feliz. --Y yo soy feliz. Pero, por qu te negaste a ir a Pax cuando Jerann te lo pidi? --No lo s. Salvo que cuando me vi en marcha hacia el navo, se alz una barrera que no pude franquear. Mi viaje ser en otra ocasin. Todava tengo que hacer algo aqu. Gerrith sonri, pero Stark no pudo ver sus ojos en la penumbra. --Qu tienes que hacer? --Tampoco lo s. Pero no puedo pensar ahora en ello. La tom en sus brazos. Un poco ms tarde, salieron a la luz del Viejo Sol, oyeron el trueno y vieron la lejana llamarada mientras despegaba el Arkeshti, volando hacia Pax. --Debemos enviar mensajeros al norte -dijo Stark-, a Hargoth y al Pueblo de las Torres. Hemos de decirles que las rutas estelares quedarn abiertas muy pronto.

FIN