LA ISLA DEL TIEMPO

EL OLOR DE LA MAGIA Cliff McNish

SEGUNDA PARTE DE LA TRILOGA DEL MALEFICIO

Traduccin de Manuel Manzano Ilustraciones de Geoff Taylor DESTINO

1 OJOS

Raquel, levanta, despierta de ese sueo! Morpet la sacudi con delicadeza por los hombros hasta que, viendo que no reaccionaba, lo hizo con mayor brusquedad. Vamos, despierta! Qu? dijo Raquel abriendo apenas los ojos. Por un instante, Morpet vio el rastro de su pesadilla. Atravesndole la mejilla, tan grande como la de un perro, la enorme garra negra y nudosa de una bruja. Morpet vio incluso cmo se desvanecan las retorcidas y verdes uas en la plida cara de Raquel. Est bien dijo l apresuradamente, agarrndola con fuerza por los hombros . No te preocupes, ests a salvo. Ests en casa, en tu habitacin. Aqu no hay brujas. Raquel se despert sobresaltada y dio un salto; respiraba con dificultad, jadeando. Oh, Morpet murmur, no me despiertes as nunca ms. Cuando estoy soando... puedo... puedo lastimarte. Hundi la cara en la almohada, esperando a que se desvaneciese la cortante sensacin helada de las uas en su mejilla. T deberas saberlo mejor que nadie dijo ella al final. Podra haberse escapado un hechizo. Preferiras que hubiera sido tu madre quien se enfrentase a esas garras? contest l. Por lo menos yo puedo reconocerlas. Raquel asinti con gesto sombro. Pero incluso para ti es peligroso. Deja que me despierte de manera natural, cuando est lista. Morpet gru, sealando la luz del sol filtrndose a travs de las cortinas. He esperado tanto como he podido. Ya es ms de medioda, y tu madre estaba a punto de venir a despertarte dijo quitndole unas hebras de hierba del pelo y observndola. Curioso olor el de estas hierbas. Oh, no se quej Raquel dndose cuenta de su lamentable estado. Anoche estuve de nuevo en el estanque, verdad? Me temo que s. Raquel se mordi el labio. Es la segunda vez esta semana. La tercera. Supongo que tena agallas. S, las habituales, en el cuello y de color rojo carmes.

Agh! Raquel sinti una desagradable sensacin justo debajo de sus orejas. Cunto tiempo estuve debajo del agua esta vez? Una hora, ms o menos. Una hora! Raquel mene la cabeza con disgusto. Entonces esto est empeorando. Est bien, me levanto. Se detuvo a escuchar durante un segundo. Quieres comprobar que el pasillo y el bao estn despejados? Morpet sali fuera, volviendo un momento despus. Nadie a la vista, y aqu tienes un par de toallas limpias. Voy a meter las sbanas en la lavadora. Raquel sonri, tomando las toallas. Morpet, eres mi ngel de la guarda. Se desliz con cuidado dentro del lavabo y se dio una larga ducha caliente para quitarse el hedor del estanque. De vuelta en su habitacin, se sent frente al tocador, y empez a cepillarse sin demasiadas ganas la lacia melena oscura. Entonces se detuvo de repente, dej el cepillo en el tocador, se acerc lentamente al espejo y examin su cara, delgada y ligeramente pecosa. Los ojos que le devolvieron la mirada no eran humanos. Sus preciosos ojos verde avellana, iguales que los de su padre, haban desaparecido. En su lugar tena unos nuevos ojos mgicos. Los hechizos se arracimaban en el rabillo de sus ojos, detrs de los prpados. Les gustaba estar ah porque desde esa posicin podan ver el mundo exterior. A lo largo del da fueron apindose al frente, vidos de atencin. Cada hechizo tena su propio y nico color. El da anterior los colores de los hechizos haban empezado con el escarlata y el dorado, rodeando sus pupilas negras. Esta maana ya ni siquiera haba pupila. Solo poda distinguirse un color azul profundo en ambos ojos, como la sombra de un cielo de verano. ltimamente, Raquel haba visto ese color muchas veces. Era el color de un hechizo volador, ansiando ser utilizado. Mirando fijamente su reflejo en el espejo, Raquel dijo: No, no pienso volar! Hice una promesa, y la mantengo! No ceder ante ti! A quin? pregunt una voz. Raquel se volvi sobresaltada. Su madre estaba de pie tras ella, mirando fijamente el espejo, con ansiedad. Mam, de dnde sales? Estaba aqu desde hace un rato, tan solo te estaba mirando. Bueno y tambin a ellos. Su madre observ fijamente los ojos llenos de hechizos de Raquel. Su color haba cambiado ahora a un gris triste. Esos hechizos... dijo su madre enfadada. Qu se supone que esperan de ti? Por qu simplemente no te dejan en paz de una vez? No te preocupes, mam murmur vagamente Raquel. Yo... an tengo que hacerme cargo de ellos. Su madre le rode el cuello con los brazos. Abrazndola fuerte le dijo en un susurro: Entonces dime por qu ests temblando. Crees que despus de doce aos no s cundo est sufriendo mi propia hija?

Una sola lgrima resbal por la mejilla de Raquel. Con un gesto intent secrsela de inmediato. Vamos dijo su madre, llora todo lo que quieras. Esos hechizos terribles... Cmo se atreven a hacerte dao! Por unos minutos Raquel se dej mimar por el abrazo de su madre. Finalmente dijo: Estoy bien, de verdad que lo estoy. Estoy bien, mam. Su madre la apret contra ella de nuevo y despus se qued all de pie, reacia a irse. Dejars de mirarte fijamente en ese espejo? No ms espejo por hoy respondi Raquel forzando una sonrisa. Te lo prometo. Mientras su madre se iba lentamente hacia la puerta, le dijo: Echas de menos a pap, verdad? Su madre se par en la puerta. Tan obvio es? Solo porque yo tambin lo echo en falta. Odio cuando tiene que viajar. Su ltimo contrato de este ao en el extranjero est a punto de acabar le dijo su madre. Volver en un mes ms o menos. Treinta y ocho das dijo Raquel. Su madre la mir con aire de complicidad. Podemos contar juntas! Se volvi para salir. No tardes mucho en bajar, vale? Ya he tenido bastante con Eric y los prapsis por hoy. Quiero mucho a tu hermano pero empieza a sacarme de quicio con las cosas que les ensea a esos bebs-pjaro. Se dirigi hacia la escalera y la baj con paso fuerte, sin dejar de murmurar un solo segundo. Raquel termin de vestirse y se dirigi a la cocina. Tan pronto como entr, los prapsis se taparon las caras. Cierra esos ojos amenazadores! chill uno mirndola de reojo. Oops pens Raquel, desactivando los brillantes hechizos de colores. El otro prapsi alete irritado frente a su rostro. Eric habra podido quedarse ciego! chill. Su rostro tan bonito hubiera podido abrasarse! Raquel se dio cuenta de que deba reaccionar de alguna forma. Puso una rebanada en la tostadora y la mir fijamente, como si tostar pan fuera la cosa ms fascinante del mundo. Los prapsis revolotearon cerca de ella, dndose empujones. Eran seres extraos, mezcla de cosas, creacin enfermiza y grotesca de una bruja que los utilizaba como mensajeros. Sus cuerpos eran idnticos a los de los cuervos, con las tpicas plumas brillantes y negroazuladas. Pero en vez de picos tenan narices; y en vez de tener cara de pjaro, tenan mejillas gordezuelas y rosadas con unos labios mullidos. Cada prapsi tena la cabeza de un beb. La madre de Raquel dio un bufido apartando a los bebs-pjaro de su camino. Ellos se retiraron y volvieron a juntarse de nuevo, mantenindose perfectamente

inmviles por encima de la cabeza de Raquel. Uno le hizo una pedorreta; el otro babe accidentalmente sobre su tostada. Mmm, qu rico! dijo Raquel tirando la rebanada al cubo de la basura. Me gustara saber cmo les crecieron sus caras de beb de nuevo. Me gustaban ms cuando simplemente graznaban. Ambos prapsis ensearon sus encas desdentadas. Mranos, cara de chimpanc! susurraron. Somos tan hermosos! Somos tan bellos! Pregntale a Eric. Eric se sent cerca de la mesa de la cocina, ojeando las pginas de un cmic con aire despistado. Ests bien, hermanita? pregunt levantando la mirada. Disfrutando de la compaa de los muchachos? Estoy bien dijo ella con sequedad. Pero preferira no tenerlos pegados todo el da. Crees que podras tener a los chicos lo suficientemente alejados de m como para que pueda untar mantequilla en la tostada? Claro! exclam. De inmediato ambos prapsis volaron hasta sus hombros. Se posaron all, ponindole cara de pocos amigos a Raquel. Y haz que estn callados durante diez minutos dijo su madre con su voz ms amenazadora. O esta noche har estofado de cuervo. Eric fingi no or, pero se puso el dedo sobre los labios en un gesto de silencio. Los prapsis se apretaron bien los labios para impedir que se escapara algn que otro insulto ms. Eric era un chico fornido, de corta estatura y una expresin dura, fruto de muchas horas de prctica. Su rasgo ms llamativo era el pelo, una masa rubia de rizos alborotados. Pero Eric odiaba su pelo. Las madres de sus compaeros adoraban acariciarle las suaves ondulaciones. En un par de aos estaba determinado a cortrselo. Al cero. Por ahora tena que contentarse con que los prapsis se lo alborotaran con sus garras tan a menudo como era posible. Supongo que anoche los prapsis durmieron otra vez contigo dijo Raquel con tono mordaz. Por supuesto dijo Eric con una sonrisa burlona; gesto que imitaron los prapsis con inquietante precisin. Los he visto continu Raquel. Estaban en tu cama, con sus enormes ojos de beb. Es espeluznante. Copian todo lo que t haces. Si te das la vuelta, ellos se dan la vuelta. Incluso imitan tus ronquidos a la perfeccin. Ah, s, es cierto. Eric ri entre dientes. Me adoran dijo chasqueando los dedos. De inmediato, uno de los prapsis volvi la pgina del cmic con su nariz respingona. Es pattico murmur Raquel. Menudos tres tarados. Dnde est Morpet? Yo podra decrtelo replic Eric. Pero qu obtendra a cambio? Est en el jardn dijo la madre dando un suave tirn de orejas a Eric. A continuacin le tendi a Raquel una tostada con mantequilla. Cmetela antes de irte, quieres?

Tras el desayuno Raquel deambul por el jardn trasero. Era un achicharrante da de julio, con casi todas las vacaciones de verano todava por delante. Morpet estaba tendido al lado del estanque. Era un chico delgado, con unos chispeantes ojos azules y una espesa mata de pelo rubio rojizo alborotada en todas direcciones. Al alcance de su mano bronceada haba un refresco helado. Raquel sonri afectuosamente. Veo que ya te has preparado para el verano. Por culpa de Dragwena me perd unos cuantos cientos de veranos dijo Morpet. Estoy recuperndolos tan bien como puedo. Sac una lata de refresco del estanque y se la tendi a Raquel. Te he guardado esto. Por cierto, cmo ests? Un poco desalentada dijo ella tendindose en la hamaca del jardn. Realmente, ahora hueles muy bien. Te has restregado a fondo con jabn? S, Morpet, he tomado un bao dijo Raquel riendo. Por qu, t an no? Sigo sin soportar esa sensacin viscosa admiti l. Tampoco ese olor tan suave y dulce, hay algo oscuro en ello. Por supuesto, nosotros no tenamos jabn cuando yo era un nio. Todos olamos espantosamente pero a nadie nos importaba un rbano. En realidad, Raquel an no poda acostumbrarse al nuevo nio Morpet. Lo haba conocido un ao antes en otro mundo: en Itrea. Raquel an ahora se estremeca al pensar en aquel desolado mundo cubierto de nieve oscura. Una bruja odiosa, Dragwena, haba gobernado all. Morpet fue su sirviente a regaadientes. Durante siglos fue obligado a presenciar cmo Dragwena raptaba a los nios hasta su mundo. Raquel y Eric fueron los ltimos secuestrados. Cuando lleg, Raquel descubri que todos los nios posean poderes mgicos que no podan ser utilizados en la Tierra. Por eso los quera la bruja, para servir a sus oscuros propsitos. Morpet fue su maestro, y ella progres muy rpido, descubriendo que posea ms magia que ningn otro nio antes, y que era la primera lo suficientemente fuerte como para enfrentarse a Dragwena de verdad. Eric tambin tena un don, y era algo que ningn otro nio posea. Excepcionalmente, poda deshacer hechizos. Poda destruirlos. En una aterradora batalla final, Raquel y Eric lucharon contra el maleficio de la bruja y fueron testigos de la muerte de Dragwena a manos del gran mago Larpskendya. Viendo ahora a Morpet, a Raquel le era difcil recordar que durante cientos de aos l haba sido un anciano arrugado mantenido con vida solo por la magia de la bruja. De algn modo, Morpet haba desafiado lo peor del poder de Dragwena, y cuando Raquel y Eric llegaron l arriesg su vida por ellos. Para demostrar su gratitud, el mago Larpskendya le devolvi a Morpet todos los aos perdidos de infancia que Dragwena le haba arrebatado. Cuando volvi a casa, aunque no a su propia casa, era un nio de nuevo. Su familia original haca ya mucho que haba muerto, por supuesto. As que los padres de Raquel lo adoptaron en secreto; y aqu estaba l, un ao ms tarde, un adolescente en un jardn en pleno verano. Unas cuantas criaturas ms eligieron volver desde Itrea con Raquel y Eric. Solo quedaban los prapsis. El lobezno Scorpa, Ronocoden el guila y unos cuantos gusanos se fueron pronto, decidieron hacer su propia nueva vida en la Tierra. Qu te pasa? pregunt Raquel advirtiendo una ligera incomodidad en Morpet. Son estos pantalones cortos dijo haciendo un mohn. Tu madre olvida que tengo quinientos treinta y siete aos de edad. No me gustan los pantalones a

rayas. No puedes llevar los viejos pantalones de piel que llevabas en Itrea para siempre, Morpet. Debes renovarte. Pero me sentaban bien dijo. Estos pantalones cortos me hacen parecer estpido. Adems, no son de mi talla. Tu madre cree que tengo el mismo tamao que Eric. Son demasiado ceidos? Demasiado holgados dijo Morpet de manera significativa. Mmm. Peligroso sonri Raquel. Habr que hablar con mam acerca de esto... por supuesto, aunque puedes ir de tiendas y comprarte unos que te gusten. Morpet se encogi de hombros gruendo. Ir de compras significaba salir de la casa y cruzar la peligrosa calle. El trfico lo pona nervioso. No haba coches cuando l era un nio, ni, por supuesto, aviones. La disparatada y ruidosa vida moderna lo mantena en constante tensin, e intentaba evitar las avenidas tanto como le era posible. Durante unos cuantos minutos, Raquel permaneci tendida en la orilla del estanque, simplemente disfrutando del sol y de la suave brisa soplando sobre sus piernas. Morpet dijo finalmente anoche estuve en la cama durante quince horas. No poda despertarme. Esos hechizos actan mientras yo estoy dormida... Qu est pasando? Ya conoces la respuesta dijo l sin rodeos. Raquel mene la cabeza. S que mis hechizos ansan ser utilizados respondi ella. Pero hasta ahora se haban comportado correctamente. Qu es lo que ha cambiado? Por qu de repente estn tan activos? Te estn desafiando contest l. Estn inquietos, impacientes. La magia no es algo que puedas domar como a una mascota, Raquel. Especialmente tu magia. Morpet se acerc a ella y le dio unos leves golpecitos en la cabeza. Tus hechizos son demasiado intensos, demasiado ambiciosos, como para dejarte en paz. Y t dejaste de atender sus peticiones hace meses, no? Los has dejado de lado por completo. Tena que hacerlo protest Raquel. Eran demasiado Larpskendya me hizo prometer que no utilizara mis hechizos. tentadores.

Lo s dijo Morpet. Pero a tus hechizos les importan muy poco las promesas hechas a un mago. No les gusta ser ignorados. Si no quieres escucharlos mientras ests despierta, entonces ellos actan de noche, cuando pueden dominar en tus sueos. Raquel se inclin para juguetear con el agua de la superficie del estanque. Pero por qu me meten bajo el agua? Por qu no? dijo Morpet. El agua debe de ser un lugar interesante para que unos hechizos aburridos hagan experimentos. Existe el desafo de hacerte respirar sin pulmones. Y de hacerte inhalar agua sin daar tu cuerpo. Ese tipo de cosas son difciles. Requieren unos cuantos hechizos complejos cooperando estrechamente. Raquel pens en las agallas.

Puedo manejarlos insisti ella. Larpskendya me advirti de que un grupo de brujas reunidas podra descubrir mis hechizos, incluso desde el espacio. Y eso podra conducir a las brujas hasta todos los nios. No pienso romper mi promesa! Ya lo has hecho resopl Morpet. Seguidamente se irgui y continu. Tienes que recobrar el control, Raquel. Dales a tus hechizos algo que hacer, por lo menos djales respirar. Y hazlo cuando ests despierta y puedas contenerlos. Pero an no ha sucedido nada terrible... Morpet se encontr con su mirada. Y vas a esperar hasta que ocurra? S que no lo haces deliberadamente, Raquel, pero qu me dices de tus pesadillas? Qu ocurrir cuando tu madre intente despertarte en el momento menos oportuno? Esta maana, por ejemplo. Podra haber ocurrido cualquier cosa. Yo vi las zarpas. Morpet la mir con seriedad. Esa es tu peor pesadilla, verdad? Y la ma tambin: en mis peores sueos me enfrento a Dragwena de nuevo. Soy la presa de una bruja. Raquel se estremeci. Ella intentaba no pensar nunca en Dragwena. Al llevarse la lata de refresco a los labios vio una avispa. Zumb alrededor de la lata, se meti por la abertura y finalmente cay dentro de la bebida. Mientras verta el contenido de la lata y a la avispa al csped con aire ausente, Raquel lanz un profundo suspiro. Qu hechizos tienes ahora en tu cabeza? pregunt Morpet cortante. Solo los habituales. Y esos... cuntos son? Cuatro hechizos: uno para matar a la avispa; un segundo para rescatarla; un tercero para desinfectar la lata. La nia mir la avispa, con sus alas empapadas, tambalendose a travs del csped, y sonri. Y un hechizo calentador para secar alas de insecto. Cul de ellos te ha venido primero a la mente? El hechizo asesino, pens Raquel, y Morpet ley la respuesta en su rostro. Nunca le hubiera hecho dao a la avispa dijo ella. Lo s contest Morpet. Pero es interesante que sean los hechizos ms peligrosos los que se ofrezcan en primer lugar. Siempre dominan a los otros. Raquel se acerc al borde del estanque y contempl su reflejo en el agua. Sus ojos se haban vuelto de un marrn profundo, como de arena hmeda. Busc colores ms intensos, pero sus hechizos estaban inusualmente reticentes, como si ahora no quisieran permanecer tras sus pupilas. A qu era debido? Por primera vez en meses Raquel prest atencin a su interior. A qu estis esperando?, pregunt. Unos cuantos hechizos guardaron silencio, replegndose astutamente, sin dejar que Raquel reconociera la diablura que haban planeado. Estn esperando, pens Raquel, esperando a que me duerma. Entonces le dijo a Morpet: Ser mejor que esta noche me vigiles de cerca.

2 OOL

Heebra, la madre de Dragwena, ech un vistazo desde la ventana-ojo de su torre. Bajo ella, en toda su vasta gloria, se extenda Ool, hogar de todas las brujas. Era un mundo congelado. Una nieve gris oscura caa pesadamente del cielo, llenando el aire, prcticamente expulsando toda luz existente. Heebra haba gobernado durante ms de dos mil aos, y en todo ese tiempo nunca haba dejado de nevar. Los valles estaban inundados de nieve; los animales engendraban bajo tierra para huir del fro; las montaas ms altas de Ool haban sido hace tiempo sepultadas bajo toneladas de tristes copos. Solo las torres de las brujas se elevaban por encima de la nieve. Mientras Heebra acechaba el exterior desde su ventana, su hija pequea, Calen, emergi de las sombras de la cmara. Veremos hoy luchar a las alumnas? pregunt Calen con entusiasmo. Tan pronto? Se les dijo que se prepararan para una competicin nocturna. Dmosles una sorpresa, madre. Hagmoslas luchar ahora! Heebra sonri con indulgencia y avis a las rivales para que se preparasen de inmediato. Mientras esperaba, Heebra inspeccion la fra magnificencia de Ool. Las prominentes torres de sus brujas atestaban el cielo. Cada una de ellas estaba coronada por una ventana-ojo esmeralda, y su altura sealaba el rango de la bruja que viva en ella. Haba millones de torres, pero la de Heebra las superaba a todas. Se elevaba gruesa y negra sobre las nieves eternas, decorada con los incontables rostros de las brujas derrotadas en batalla. Durante los primeros tiempos del gobierno de Heebra muchas brujas haban desafiado su posesin de la Gran Torre. Ninguna se atreva ahora. Una lstima: demasiado tiempo haba pasado ya desde la ltima vez que tuvo el placer de tallar una cara nueva en la piedra. Calen se le uni en la ventana. Recuerdas cundo ganaste tu primer ojo, madre? Una batalla legendaria! Heebra se encogi de hombros. No fue nada. Una torre pequea. Un pedazo de roca. Solo unos cuantos cientos de metros, y ridculamente estrecha.

A quin le importa el tamao?! Mataste a otras doce alumnas para conseguirla. Calen mir con admiracin a su madre. Nadie haba hecho eso antes. Eras increble incluso entonces. Heebra estudi el rostro de su hija. Le dola ver cunto se pareca a Dragwena, su fabulosa hija perdida. Con menos de cuatrocientos aos de edad, Calen era toda una Bruja Superior en la flor de la vida. Su piel era de color rojo sangre, y no haba perdido un pice de su frescura. Su visin era tambin perfecta, los ojos tatuados acechaban bajo una frente prominente. Incluso su sentido del olfato permaneca intacto; las sensibles fosas nasales, en forma de ptalos de tulipn rajados, podan olfatear carne viva escondida bajo la nieve ms profunda. Pero quiz el rasgo ms interesante de Calen eran sus mandbulas. Las cuatro eran de unas caractersticas espectaculares. A pesar de las numerosas batallas emprendidas, ninguno de sus dientes negros, triangulares y curvados, se haba cado o mellado. Refulgan en sus bien lubricadas encas plateadas, y se mantenan limpios gracias a una legin de pequeas araas rebosantes de salud que saltaban en constante alerta de una quijada a otra en busca de restos de comida. Heebra volvi su atencin hacia Nylo, la serpiente del alma de Calen. Era inquieta, como su duea, con un gil y sensible cuerpo de color amarillo en constante movimiento alrededor del cuello de su hija. Heebra saba que para todas las brujas jvenes su serpiente-alma era muy valiosa: como consejera, amiga, escudo y arma, y como un segundo juego de ojos siempre en vela. La mayora de las brujas necesitaba a sus serpientes-alma para mantenerse activas a lo largo de sus vidas. Heebra haca ya mucho tiempo que haba prescindido de Mak, su propia serpiente. Era dorada y pesada, siempre colgando semiinanimada sobre su pecho. Eso, ms que cualquier otra cosa, mostraba la magnitud del poder de Heebra. En un instante, Heebra condujo de nuevo sus pensamientos al presente. Y bien pregunt, conozco a alguna de las participantes en la prueba de hoy? Lo dudo dijo Calen. Solo son unas cuantas alumnas de los niveles avanzados. Heebra sonri. Por qu siempre insistes en asistir a las batallas juveniles? Sus hechizos son aburridos. Disfruto contemplando su pasin encarnizada respondi Calen. Ya no recuerdas lo emocionante que era ganar un concurso de sangre, madre? Heebra empez a recordar. Una vez haba sido como las alumnas de hoy, sufriendo por obtener la oportunidad de luchar por su primer ojo. Cmo sabore aquella victoria! Aplastando a su oponente, expulsando a los sirvientes de la bruja muerta y trasladndose a vivir a su torre, con su presencia todava caliente, esperando la prxima oportunidad para ganar una torre ms elegante... Las tres alumnas avanzadas estaban listas. Levantando los brazos desnudos, volaron para colocarse en su posicin inicial en el cielo; sus atuendos de zafiro para la batalla temblaban al viento. Quin crees que ganar? pregunt Calen esperando impaciente el comienzo de la prueba. No importa dijo Heebra. Ninguna de ellas tiene el talento suficiente para alcanzar el siguiente nivel de magia.

Cmo puedes decir eso? Tan pronto como Calen acab la frase, Heebra arranc a Nylo de su cuello y tir de su quijada hasta que casi se parti. Calen esper temerosa, sabiendo que ninguno de sus hechizos era lo suficientemente poderoso para amenazar a su madre. Con un infinito desdn, Heebra dijo: Cmo puedes decir eso? Espero un juicio ms apropiado de quien tendr que gobernar despus de m. Deberas ser capaz de entenderlo de inmediato! La mediocre calidad del vuelo de esas alumnas ya demuestra por s sola que ninguna de ellas ser una Bruja Superior. Calen baj su mirada. Por supuesto. Debera haberme dado cuenta de ello. Con un gesto de desdn, Heebra lanz por los aires a Nylo. Calen recogi su serpiente, aunque no se atrevi a consolarla delante de su madre. Juntas y en tenso silencio, ambas centraron su atencin en la batalla. En cuanto estuvieron acomodadas, pusieron en marcha su capacidad de visin nocturna. Lentamente, sus ojos tatuados se extendieron por su rostro, encontrndose en la parte de atrs de sus crneos calvos. Ahora Heebra y Calen podan seguir la prueba con mayor facilidad. Las alumnas empezaron provocando pequeas tormentas en la atmsfera superior para esconderse rpidamente en ellas y lanzar desde all sus hechizos. Atacaban sin darse un respiro y se defendan jadeantes. Pero a Heebra todo eso le importaba muy poco. Enfadada con Calen, su mente haba vuelto como tan a menudo ocurra a su hija mayor, Dragwena. Dnde estaba? Dragwena se haba aventurado sola ms all del espacio remoto para conquistar nuevos mundos. Durante centenares de aos, Heebra haba esperado expectante su vuelta. Ms tarde envi partidas de bsqueda, pero nunca la encontraron. De pie all, contemplando a las jvenes alumnas esforzarse por sobrevivir bajo aquel cielo oscuro como el carbn, el pecho de Heebra dio un vuelco de repente. Estara la magnfica y feroz Dragwena an con vida en algn lugar? O estara muerta en algn mundo odioso, sin nieve para ungir su tumba? Quieres que detenga la prueba? pregunt Calen dndose cuenta del estado de nimo de su madre. No suspir Heebra. Djalas terminar. No ser largo. Las tres alumnas han empezado ya a cometer graves errores. Heebra asinti, perdiendo inmediatamente despus todo inters. Qu sentido tena practicar su magia, reflexion con una sbita sensacin de frustracin, si no haba ningn mago con quien luchar? Sus brujas haban perdido lenta y dolorosamente la guerra interminable contra los magos, durante milenios. Desde el mismo nacimiento de Heebra, la Hermandad haba perdido siete mundos previamente conquistados. Siete! Y en cada ocasin los magos desaparecan antes de que sus guerreras ms rpidas pudieran darles alcance. Si sus brujas pudieran encontrar Orin Fen, el mundo de los magos! Pero su localizacin era desconocida. Larpskendya, el lder de los magos, traslad a los magos de su planeta original, y ocult el camino al nuevo. De manera gradual, y casi sin derramar sangre, l fue ganando la guerra; haciendo retroceder a sus mejores brujas, cada vez ms, hasta confinarlas en Ool. El poder de las brujas nunca haba sido ms dbil.

Una derrota ri Calen. Al fin! Una de las alumnas, con el rostro enrojecido por la excitacin, se desliz por el aire hasta la torre de Heebra. Entre sus garras portaba como trofeos las serpientesalma sin vida de las otras dos. Sin embargo, su instante de gloria fue efmero. En lo alto del cielo, una diminuta bola de luz gris atraves las nubes. Brillando de manera intermitente, se tambaleaba en el aire con dificultades. Heebra y Calen olvidaron inmediatamente la victoria de la alumna y volaron desde la torre-ojo al encuentro de la bola. Calen exclam: No puede ser! Pues lo es! dijo Heebra maravillada. Todas las brujas que estaban siguiendo el combate se quedaron en silencio. Ninguna haba visto antes algo semejante: la fuerza vital de una bruja volviendo a la vida. Solo dos en toda la historia de Ool haban hecho un viaje semejante. Qu bruja viva podra tener la fuerza para viajar desde tan lejos? Dragwena! grit Heebra. Su corazn se aceler de alegra. Amablemente, encendi la luz verde de bienvenida en una de sus lenguas. Segua respirando, pens Heebra. Segua viva. Su maltrecha fuerza vital temblaba, demasiado dbil para hablar. Te pondrs bien, hija ma la reconfort Heebra. Ests en casa de nuevo. Dentro de la Gran Torre, Heebra desenroll con cuidado su lengua hasta el duro suelo. En seguida la bola empez a estirarse y a crecer a una velocidad fantstica. Los muslos de Dragwena se retorcieron, forzndose hasta alcanzar su forma original, sus dbiles msculos empezaron a endurecerse. Cmo lucha! dijo Calen maravillada. Mira cunto desea vivir! Por fin la transformacin acab, pero Dragwena estaba incompleta. Ha vuelto demasiado rpido para sobrevivir dijo Heebra. Est demasiado dbil! La mitad superior del cuerpo de Dragwena estaba apenas formado. Tena un solo brazo. La garra que debera estar al final se agitaba dbilmente en el aire. Sus ojos estaban cubiertos de piel, como si nunca hubiesen estado abiertos. Sus pulmones estaban colapsados en su interior. Pero su cerebro lo que la haba guiado a travs del espacio por el camino adecuado estaba totalmente desarrollado. Dragwena poda pensar. De algn modo consigui moverse con esfuerzo hasta sentarse. Levant la cabeza malformada mientras intentaba mantener la respiracin. Cuando Dragwena comprendi que no poda empez a sufrir espasmos de manera desesperada. Heebra cruz corriendo la habitacin y le sostuvo la cabeza, mientras Calen lanzaba hechizos de renovacin. Pero Dragwena estaba tan dbil que los hechizos no pudieron hacer nada. Tendida en brazos de su madre, esperaba la muerte. Cmo puede estar en este estado? gimi Calen. Debe de haber viajado

desde donde ninguna otra bruja se hubiese atrevido. Oh, hermana! S. Debe de tener una razn extraordinaria para haberse esforzado tanto. Heebra agarr la cabeza de Dragwena y conect sus mentes. Qu ha pasado? le pregunt. Quin te ha hecho esto? Dragwena luch contra su propio pnico. En su mente se formaban varias imgenes: Raquel, Eric, Larpskendya y el poder de sus magias. Form una panormica del mundo de Itrea y le ense a su madre el dolor de sus momentos finales. Las imgenes, como el cerebro falto de oxgeno de Dragwena, empezaban a desvanecerse. Todava no! grit Heebra. Todava no! Dnde est ese mundo? Ensanoslo! Dragwena agarr las manos de su madre, mientras su cuerpo sufra fuertes temblores. Una representacin borrosa se fue formando en la mente de Heebra, marcando el camino entre constelaciones lejanas; desde Ool a Itrea, y desde Itrea hasta un gran planeta con remolinos de nubes lleno de nios: la Tierra. En ese instante, las cuatro quijadas de Dragwena se abrieron. Heebra la sujet contra su pecho con fuerza, apretando el cuerpo de su hija con amor e ira. La mente de Dragwena se haba apagado, pero haba conseguido mostrar una imagen final. Era una imagen de la Dragwena de antao, en la plenitud de sus poderes, segura de s misma, de pie al lado de su madre, contemplando juntas la inmensa lnea del horizonte llena de torres-ojo. El viento soplaba contra sus brillantes vestimentas negras, y sus serpientes-alma, doradas y refulgentes, estaban entrelazadas. Eran invencibles. La imagen se apag y Dragwena cay muerta. Heebra se qued sentada completamente inmvil durante varios minutos. Abrazaba a su hija en silencio. Apenas respiraba. Cuando Heebra se levant, Calen, ciega de dolor e ira, volvi a la cmara notando el poder de la furia acercndose. Y cmo lleg! Heebra atraves la ventana de la torre-ojo, arrastrando con ella su rabia. Rasgando los negros cielos de Ool se dirigi a todas partes y a ninguna, fuera de control, llevando su lamento a travs de las tempestades. Ninguna bruja se atrevi a volar aquella noche, y por primera vez en miles de aos Mak iba enrollada alrededor de su cuello consolndola en un abrazo escamoso. Calen pas la noche enterrando el corazn de su hermana muerta. Como requera la tradicin, lo meti en una de sus bocas, y us solo sus garras para excavar bajo el hielo ms profundo. All, ni siquiera los animales ms grandes podran alcanzar el cuerpo de Dragwena por mucho que excavasen. Despus, Calen vol hasta la Gran Torre, potenciando su odio y angustia, y preguntndose de qu humor estara su madre. Poco despus del alba volvi Heebra. Su rostro demostraba ahora una calma total, casi sin expresin alguna. Al instante, le explic a Calen todas las imgenes que Dragwena le haba enseado horas antes. Cuando encontremos a Raquel y a Eric vengaremos la muerte de Dragwena! dijo Calen exultante. Djame ir. Ser muy fcil encontrar a la nia, su hedor impregnaba todo el cuerpo de Dragwena. Heebra rasc pensativamente a Mak con sus garras. Disfrutaremos de ese placer muy pronto. Dragwena viaj una larga distancia para alcanzarnos. Dudo que fuese solo el deseo de venganza lo que la llev tan

lejos. Creo que quera mostrarnos ese lugar llamado Tierra. Solo un mago se atreve a desafiar a una Bruja Superior a un combate personal. Y esa nia, Raquel, encontr una manera de atravesar las defensas de Dragwena. Piensa en ello! Debemos averiguar ms cosas sobre esos nios misteriosos. Si poseen talento, Larpskendya los tendr muy bien protegidos. No lo dudo dijo Heebra riendo. Larpskendya los protege de todas maneras, incluso si son intiles. Las criaturas dbiles siempre han atrado su simpata. Crees que Dragwena abandon Itrea sin ser vista? Debe de haberlo hecho. Larpskendya nunca pondra en peligro a los chicos permitiendo escapar a Dragwena. En ese caso dijo Calen, los magos no nos esperarn. Lo harn susurr Heebra. Larpskendya siempre lo tiene todo planeado dijo meditativa mientras enrollaba una araa en su lengua. De todas maneras, Itrea es el mundo ms cercano. Larpskendya esperar que lleguemos all primero. Para sorprenderlo pasaremos de largo de Itrea, la dejaremos en paz por ahora. Pero puede que haya dejado a alguien para defender la Tierra dijo Calen. Es cierto. Cmo podemos deshacernos de l? Los ojos de Heebra brillaron . Qu es lo que aterrara a Larpskendya ms que cualquier otra cosa? Calen la mir con fijeza, inexpresivamente. Las gridas dijo Heebra. En el mismo instante en que Heebra mencion el nombre de las gridas, Nylo se encogi de repente, convirtindose en un amasijo de temblores alrededor del cuello de Calen. Las brujas gridas eran consideradas casi demonacas, incluso por las brujas ms sanguinarias de Ool. Eran las ms grandes y salvajes de la Hermandad, sus caras de color naranja y sus descomunales cuerpos marrones eran inconfundibles. Engendradas en un nmero pequeo, fueron encerradas bajo llave en el subsuelo. Eran mantenidas con vida nicamente para ser usadas como ltima lnea de defensa en caso de que el propio Ool estuviera sitiado, o para atacar Orin Fen, si alguna vez las Brujas Superiores descubran dnde se encontraba el mundo de los magos. Calen acarici a Nylo con ternura. No podemos soltar a las gridas protest. Son imprevisibles. Incluso... pueden hacer estragos. Exactamente dijo Heebra. Esa es la intencin. Las dejaremos libres, les permitiremos llevar el horror a tantos mundos como puedan alcanzar. Madre, una vez se haya desatado la furia, ser imposible controlar a las gridas. Pueden matar a miles. No me importa a cuntos puedan matar dijo Heebra. Ningn otro mundo tiene criaturas como esa Raquel. La intencin es que Larpskendya se impresione. Se ver forzado a utilizar a la mayora de sus magos para detener a las gridas. Eso dejar la Tierra vulnerable. Mir fijamente a Nylo y despus se dirigi a su hija: Qu ruta deberemos tomar para llegar al mundo de Raquel? Si fueses t quien gobernara, qu me aconsejaras? Calen pareca desconcertada.

Deberamos tomarnos nuestro tiempo sugiri. Movernos de manera furtiva, evitando nuestros lugares habituales de reunin y descansando en los santuarios del espacio. Lo mejor sera mandar una avanzadilla; solo cinco o seis brujas, difciles de detectar. Y cuando nosotras llegramos a ese planeta Tierra recomendara no matar a Raquel y a Eric inmediatamente. Son dos objetivos para nuestra venganza demasiado obvios. Larpskendya puede estar vigilndolos de cerca. Deberamos empezar observando a los otros nios. Veamos qu tienen para ofrecer. Podemos negociar con Raquel y Eric, y con ese otro, Morpet, cuando estemos listas. Heebra sonri. Bien. Quin debera liderar el grupo de avanzadilla? Calen titube. Una sorpresa ms para Larpskendya dijo Heebra. Yo liderar el grupo! Nunca se esperar algo as. Dirigir el viaje hasta la Tierra yo misma. Vamos. Tenemos que darle las instrucciones a la Hermandad y explicarle nuestro plan. Heebra saba que el viaje sera largo. Para acompaarla seleccion solo a las brujas ms resistentes y leales. En pocos das finalizaron los preparativos para la partida, y las brujas escogidas, bien alimentadas y listas, invocaron juntas a los vientos y a los relmpagos en una enorme tempestad que alcanzaba el lmite del espacio. Impacientes, esperaban la seal de partir. Primero, Heebra liber a las gridas, dispersndolas en todas direcciones simultneamente. Guiadas por su lder, Gultrataca, las gridas se agruparon en equipos de caza, aullando alegremente. Sus cuerpos fornidos y musculosos mostraban todo su poder. Cuando se hubieron marchado, Heebra les hizo un gesto a las de la avanzadilla para que iniciaran su viaje a travs del espacio oscuro. Contemplando a sus mejores brujas marchando juntas, Heebra record las gloriosas guerras del pasado. Sintindose ms joven que nunca, se coloc al frente y, como el grupo se desplazaba en una grcil formacin desde Ool, Heebra empez a meditar sobre todo lo que haba aprendido acerca de la chica, Raquel. Gracias a Dragwena, ahora conoca la magia de Raquel. Al llegar a la Tierra sera fcil encontrarla. Y durante el viaje tena toda una eternidad para decidir de qu manera asesinarla.

3 MAGIA SIN REGLAS

Morpet estaba tendido en su cama totalmente vestido, alerta, esperando. Aun as, casi no pudo or aquel sonido tan dbil. Era el leve roce del cabello de alguien contra el techo. Abri la puerta de su cuarto de golpe y observ con detenimiento. Raquel flotaba en el pasillo. Su melena pareca estar sujeta al techo. Debajo, su cuerpo, envuelto en un camisn amarillo plido, se balanceaba de manera pausada. Era como si sus huesos se hubiesen vuelto tan ingrvidos que incluso el leve soplo de la brisa pudiera mecer todo su cuerpo. Sus brazos y piernas se movan al mismo ritmo relajado, como el movimiento de las corrientes submarinas. Morpet camin por el pasillo con mucho cuidado de no hacer ningn ruido inesperado. Los ojos de Raquel estaban cerrados, pero la piel de sus prpados se mova violentamente de un lado a otro: un sueo. Mirndola de cerca, Morpet vio cmo sus cabellos se impulsaban y movan. Mechones de su pelo se unan por encima de su cabeza y dirigan a Raquel hacia la bombilla del centro del pasillo de la misma manera determinada y lenta con la que se mueven las anmonas en el mar. Entonces, como si hubiera perdido el inters en la bombilla, su pelo arrastr a Raquel hacia delante por el pasillo. Ocasionalmente, Raquel se entretena lo suficiente para que un mechn pudiese explorar las complejas volutas de la madera del techo. Cuando ella pas por delante de la habitacin de Eric, Morpet dio unos golpecitos con el borde de las uas sin esperar una respuesta; pero de repente la puerta se abri como si tuviera un resorte. Eric permaneca all de pie, en pijama, tapndoles las bocas a ambos prapsis. Estaban inquietos, levantando sus cuellos ferozmente, intentando alcanzar con la mirada a Raquel. Estabas despierto? susurr Morpet. No, hasta que estos dos empezaron botar contra las paredes dijo Eric pestaeando a causa de los rayos de luz del alba. Qu est pasando? No hagas ruido y sigeme dijo Morpet. Y deja ah a los chicos. Oh, Morpet... No. Ven solo.

Con desgana, Eric meti a los prapsis bajo el edredn de su cama, con sus cabecitas descansando juntas en la almohada. Sus ojos le siguieron con aire apenado. Por favor, Eric suplic uno. Djanos ir. Estaremos quietos y callados. Mira dijo abriendo y cerrando su boquita en silencio. El otro prapsi dijo, rindose como un tonto: Pareces un pez! Cllate! Estaba a punto de convencer a Eric! Lo siento, chicos se disculp Eric, acaricindoles las plumas del cuello, quiz la prxima vez. Atraves la puerta de la alcoba con rapidez y la cerr detrs de s. Instantes despus, los prapsis apretaron los labios contra la rendija inferior de la puerta, lloriqueando como cachorrillos abandonados. Eric alcanz a Morpet al final de la escalera. Caray! dijo, mirando a Raquel. Parece una visin! Es que su pelo est vivo o qu? Y adonde va? Cuando Raquel pas al lado del bao Eric sonri incrdulo. Al vter? Silencio! Ya lo vers dijo Morpet. No le quites el ojo de encima. Necesitar tu ayuda si se tuercen las cosas. Raquel entr en la cocina, cruzndola hasta la puerta que daba al jardn. Est cerrada dijo Eric. Ella nunca podr salir por ah. Tiene ms recursos de lo que t te crees dijo Morpet. Eric oy un sutil clic cuando la cerradura de la puerta del jardn se desbloque sin necesidad de llave. Impresionante dijo. En realidad, no respondi Morpet. Las cerraduras estn diseadas para ser abiertas. Para Raquel, ese nivel de magia no es siquiera un desafo. De repente, la puerta del patio se abri enrgicamente y Raquel sali fuera. Cuando se detuvo en el centro del jardn, sus ojos an permanecan cerrados. Entonces, inclinando la cabeza, olfate el aire de la noche; y un repentino e identificable aroma a flores invadi a Eric. El olor era intenso e imposible, abrumador, fortsimo. Qu est haciendo? dijo Eric ahogadamente. Morpet se ri. No lo s. No hay reglas en esto, o solo las que marcan los propios hechizos. Lo que pase despus depende de aquello en lo que se haya convertido. Ests bromeando dijo Eric. Los hechizos toman forma? Ya lo vers. Raquel, cuyos ojos an permanecan fuertemente cerrados, empez a volar en rpidos crculos alrededor del jardn. Con los brazos extendidos, sus manos lo tocaban todo: la hierba, las hojas, la cerca de madera, los ptalos sedosos, las espinas afiladas de las rosas... Raquel se detuvo, se arrodill, sintiendo la humedad de la hierba y de la tierra acre debajo de ella. Cuando presion la mejilla contra la dureza de pedernal de las rocas del jardn, solt un profundo suspiro. Un instante despus cogi una polilla y le acarici sus frgiles alas de manera larga y pausada.

Le he visto hacer lo mismo antes dijo Morpet. Aparentemente, a sus hechizos les gustan mucho los contrastes. spero y suave, dulce y amargo. Ella obtiene de ellos un placer que no alcanzo a entender. No me gustara ser esa polilla dijo Eric. Ella no quiere hacerle dao le asegur Morpet. Si la polilla opusiera resistencia, Raquel podra de algn modo sostenerla por sus delicadas alas sin daarla. Raquel abri la mano y la polilla, intacta, intent alejarse aleteando confusa. Ella la volvi a atrapar, mientras bata sus orejas imitndola, pero el insecto estaba claramente demasiado embotado como para interesar a sus hechizos por mucho tiempo. As que se olvid de la polilla, alz la barbilla y levant los brazos, volando con elegancia en el aire de la noche hacia la luna llena. Durante unos segundos fue solo un punto amarillo menguante contra la erosionada esfera blanca. Qu diablos! dijo Eric. Me ests diciendo que an est dormida? No est solo dormida contest Morpet. Es un estado mucho ms profundo que eso; un sueo provocado por los hechizos. Raquel no tiene ningn control sobre eso. Suena peligroso dijo Eric en un tono de preocupacin. Podramos despertarla? Puedo destruir los hechizos despertndola. Morpet lo mir sorprendido. Puedes seguir el rastro de lo que estn haciendo los hechizos? Eric asinti. S. Todos los hechizos tienen su propio olor especial. Lo aprend en Itrea. Los que est utilizando esta noche, como los hechizos voladores, son muy fciles de reconocer pasado un rato. Pocos hechizos son inodoros, pero, aun as, suelo descubrirlos. Se chup el dedo y sonri. Por supuesto, una vez he destruido un hechizo esa persona ya no lo puede volver a utilizar, as que tengo que tener cuidado. Eric volvi la mirada hacia el cuerpo diminuto de Raquel. No puedo alcanzarla desde aqu, creo. Est demasiado lejos. Un punto de fulgor amarillo emergi del cielo. Cuando Raquel aterriz en el csped su camisn qued hecho un guiapo por encima de sus rodillas. Y ahora qu? se pregunt Eric. Quin sabe? dijo Morpet con aire preocupado. Siempre es algo inesperado. Sin embargo, sus hechizos estn especialmente animados esta noche. Raquel alter su forma. Ocurri instantneamente, no de manera gradual. Primero Eric pens que se haba desvanecido; entonces not un cierto movimiento en el csped, unos pequeos bigotes temblando en una naricilla pequea y negra: un ratn de campo. Ha cambiado de forma! se maravill Eric. La vi hacer eso en Itrea, pero nunca la haba visto hacerlo aqu. No es muy arriesgado? Los hechizos de Raquel nunca podran hacer nada que la daase dijo Morpet. Sin embargo, el gato debera tener cuidado. El gato? Sofa, la gatita atigrada de la familia, estaba desperezndose de un cmodo sueo en algn lugar de la casa. Atrada por un sbito olor a roedor apetitoso, se tendi en el csped y se fue acercando a su vctima de manera furtiva. Cuando

estaba lo suficientemente cerca para saltar, esper a que el ratn empezase a correr. El ratn le tir bruscamente de los pelos del bigote, y Sofa casi sali volando del jardn. Un centenar de ratones aparecieron sobre el csped chillando el nombre de Sofa. En cuanto la gata sali pitando, los ratones se desvanecieron en el aire soltando un coro de risitas burlonas. Sofa... bueno, su pelaje, en definitiva, todava permaneci all durante unos segundos. Finalmente, con extrema languidez, volvi a la cocina, se tendi en el suelo y empez a limpiarse remilgadamente las zarpas como si no hubiese pasado nada. Fantstico! dijo Eric. No saba que Raquel tuviese sentido del humor. Qu ser lo siguiente? Un prapsi gigante? Raquel haba vuelto a su estado normal. Se mantuvo en el aire sobre la hierba durante unos segundos. Mientras los dedos de sus pies desnudos rozaban el csped cubierto de roco, su cabeza se volvi de manera antinatural y se inclin ligeramente hacia un lado, como si estuviese escuchando a las estrellas. Entonces desapareci por completo. Ha mutado! dijo Eric. Guau! Ha cambiado de sitio. Bajo l se oy un crujido. Eric se volvi, esperando que fuese Raquel. Oh, no murmur. Estamos en un aprieto. La madre de Eric y Raquel cruzaba el jardn con determinacin vestida nicamente con sus zapatillas y su camisn. Y bien? Qu est sucediendo aqu? pregunt plantndose frente a Morpet. Lo de siempre contest. Pero el truco de los ratones es nuevo, y Raquel antes raramente se haba alejado tanto de la casa. Sus hechizos de vuelo estn realmente activos. La madre asinti con gravedad. Hace dos das volaba zumbando por el barrio y pareca feliz con ello. Obviamente, ahora da la impresin de que no. He estado observndola desde la ventana y nunca antes la haba visto hacer semejantes proezas. No s a qu velocidad est volando. No puedo seguirla. Eric estaba boquiabierto: Has estado observndola, mam? Por supuesto replic ella con total naturalidad. Desde que empez todo esto. Crees que podrais salir de casa sin que me diese cuenta? Yo me fij en el olor del estanque mucho tiempo antes que Morpet. Desde entonces hemos estado vigilndola por turnos sin quitarle el ojo de encima. Mientras hablaba le iba abotonando el pijama a Eric. Hace fro aqu fuera. Imagnate lo helada que debe de estar Raquel ah arriba levant los brazos al aire, dondequiera que est. Raquel no siente fro dijo Morpet. Sus hechizos la mantienen caliente. Est volviendo dijo Eric y tiene algo extrao en el pelo. Una planta extica de tallo largo estaba acurrucada en el flequillo de Raquel. En el cielo deslumbrante, ellos apenas podan distinguir el extrao color verde del tallo y las hojas y el rojo oscuro de las flores. La madre mir atentamente.

Eso es una orqudea. La reconozco... una orqudea rana, se denomina. No crecen en nuestro pas. En Espaa, creo. Seguro que Raquel puede ir tan lejos? Si utiliza el hechizo que la hace desaparecer y reaparecer, puede ir donde quiera dijo Morpet. Raquel se quit la orqudea del cabello y prob sus ptalos con avidez. La voz de su madre cambi de repente a un tono de exasperacin. Detesto eso que le hizo el mago dijo. Qu tipo de regalo es ese que te proporciona el poder de la magia pero que no te deja usarlo? Esos hechizos suyos... jugueteando siempre, luchando por hacerse con el control, utilizndola. Cmo pueden ser un regalo? No son sino una maldicin, una preocupacin para todos nosotros. Los hechizos pequeos y dciles no son muy tiles para luchar contra una bruja dijo Morpet. Larpskendya saba que Raquel necesitara de toda su magia si alguna vez se enfrenta a una. Morphet se fij en que la lengua de Raquel se haba convertido en un tubo delgado que con delicadeza probaba el corazn de la orqudea. Su rostro mostraba una expresin de enorme felicidad. No obstante, me pregunto si Larpskendya predijo que los hechizos de Raquel se comportaran as dijo Morpet con seriedad. Despus de haber estado tan callados, son ahora tan imprevisibles, estn tan desesperadamente vivos. Ha habido un cambio? Algo que Larpskendya no previo? Hay algo que ella no pueda hacer? pregunt a Morpet la madre. No conozco sus lmites admiti l. Tampoco Raquel. En Itrea ella solo tuvo unos pocos das para aprender, y debido a la promesa que le hizo a Larpskendya, no ha experimentado con su magia desde su vuelta. Nervioso, Morpet vio como Raquel soplaba sobre un capullo cerrado. Este abri sus ptalos como si ella le ofreciese un rayo de luz del sol de regalo. Ella es sin duda la muchacha con el don ms natural que he conocido nunca continu Morpet. En Itrea, Raquel aprendi a utilizar hechizos que otras personas tardaran siglos en descubrir o que nunca conseguiran. Ella lo hizo sin ayuda alguna, sin haber aprendido an a hacerlo, alterando instintivamente su forma o movindolos sin esfuerzo de un lugar a otro, o haciendo cambiar el clima mientras tanto. Ningn nio hizo eso antes; solo la bruja, Dragwena. Tu magia era bastante impresionante en Itrea seal Eric. No exactamente dijo Morpet. Yo poda curar lesiones bsicas. Con bastante dificultad hubiera podido cambiar la forma de algunos materiales, y enviar seales. Pero, por supuesto, ese nivel simple de magia lo poseen muchos nios. No la echas de menos? pregunt Eric vacilante. Creo que debes de odiar a Larpskendya por haberte arrebatado tu magia. No, Eric, te ests equivocando replic Morpet. Le ped a Larpskendya que me librara de ella. Qu? exclam Eric. Por qu? Nosotros no queramos llamar la atencin de las brujas. He utilizado la magia durante tanto tiempo que ahora un hechizo podra escaprseme accidentalmente. Por eso le ped a Larpskendya que me librara de ellos antes de volver a la Tierra; y as lo hizo. No lo saba dijo la madre. Nunca nos lo habas dicho. No fue tanto sacrificio como pensis dijo Morpet sonriendo con la boca

torcida. Soy un anciano. Al contrario que la de Raquel, mi magia durante estos ltimos aos estaba la mayora de las veces aletargada. Eso no es cierto dijo la madre estudiando su rostro. Lo que ocurre es que no quieres que Raquel se preocupe por ti; por eso no nos lo has dicho antes. Raquel se sent con las piernas cruzadas al lado del estanque, sus ojos permanecan cerrados. Por lo que podan ver, sus mejillas estaban hinchadas, llenas del aire fro de la maana. Cuando exhal el aire en el jardn se convirti inmediatamente en un viento tropical, y su aliento en un raro y hmedo aroma a selva. Entonces, sin avisar, Raquel se sumergi en el estanque. Protgeos los ojos! grit Morpet. Eric levant un brazo sin demasiado entusiasmo. Qu hay de malo? Yo no... Hazlo! La madre se tap la cara con las manos un instante antes de que una luz extremadamente brillante invadiese el jardn. No era la luz del amanecer. Provena de Raquel. Finalmente haba abierto sus ojos nocturnos. Bajo la luz del sol los colores de los hechizos variaban, pero en la oscuridad brillaban con un solo color resplandeciente, el color de la plata refulgente. Durante un instante, palos de luz cubrieron a Eric, a su madre y a Morpet, iluminando sus ropas. Entonces Raquel se sent de nuevo en el estanque y dirigi su mirada hacia el cielo. Las nubes, a miles de metros en el aire, se iluminaron, perforadas por rayos diminutos. El estanque se agrand ligeramente para darle la bienvenida. Ella se tendi en la parte ms profunda, y unas branquias rojas le aparecieron en el cuello. Eso es nuevo dijo Morpet mirando con cautela por entre los dedos de su mano. Una tercera branquia se haba materializado, esta vez en la garganta. Raquel permaneca en el estanque con la boca abierta bajo el agua. Como vieron todos con una cierta ansiedad, sus ojos mgicos escudriaban los cielos en busca de aquello que nunca antes haban visto. Durante unos minutos, su deslumbrante luz plateada atrajo legiones de polillas y moscas de ms all incluso de los alrededores de los jardines. Al cabo de un rato, Raquel surgi del estanque con total serenidad. Flot hacia su habitacin, sin que en ningn momento diese seales de reconocer a ningn miembro de su familia. Eric fue enviado a la cama. Cuando les cont a los prapsis lo que haba ocurrido, un coro de chillidos de excitacin son durante unos cuantos minutos. En la planta de abajo se oan solo leves murmullos: Morpet se sent frente a la madre de Raquel a discutir qu es lo que deban hacer a partir de ahora. A la maana siguiente, casi al medioda, Morpet tuvo que sacudir a Raquel repetidamente para despertarla. Sus ojos, cuando finalmente los abri, eran de un gris nublado, como una tarde de invierno. Estoy tan cansada dijo ella mirndose en el espejo. Al frotarse la cara se dio cuenta de lo contentos que estaban sus hechizos. La mayora de ellos se haban alejado de su lugar detrs de los ojos de Raquel, y parecan satisfechos, sin estar dispuestos a darle la lata con sus jueguecitos. Los juegos de anoche se cobraron un peaje caro dijo Morpet explicndole los acontecimientos.

Tras or lo que haba ocurrido, Raquel murmur enfadada: Debes de creer que mis propios hechizos me odian, las cosas que hacen... Morpet encogi los hombros. No es eso. Solo que esos hechizos son feroces. Hay una brutalidad en tu magia que solo he visto antes en Dragwena. Anhela ser usada. Raquel lanz una mirada inquietante hacia las sbanas revueltas y empapadas. A mam no se le puede haber escapado esto. Lo sabe, no es as? S, tu madre lo sabe todo. Oh, solo me faltaba eso. No, son buenas noticias dijo Morpet con firmeza. Ahora necesitamos el apoyo de todo el mundo. Raquel se duch, se visti y baj la escalera en direccin a una cocina extraamente en silencio. Incluso los prapsis estaban callados. Qu pasa con ellos? le pregunt a Eric con aire suspicaz mientras echaba cereales en su tazn de leche. Estn enfermos o algo as? Eric levant las cejas. No. Los chicos sienten un nuevo respeto por ti, Raquel. Anoche vieron a travs de las cortinas de mi habitacin cmo volabas. No ms insultos durante un par de das! Los prapsis sonrieron abiertamente a Raquel, aleteando en el aire y guindole los ojos con aire de complicidad. Cuando todos hubieron acabado el desayuno y estaban en la sala de estar, Raquel dijo: Not algo extrao anoche. Me asust, y no estoy segura de lo que significa. Se sent en el borde del sof, al lado de su madre. Mis hechizos de informacin lo recogieron. Sabis que ellos registran automticamente todo lo que ocurre a mi alrededor, est interesada en ello o no. Suele ser informacin intil: quin est en la casa, cul es el pulso de su corazn, el momento en que se pone el sol, tonteras por el estilo. Anoche, creo, hicieron un largo viaje y recogieron seales de magia. Y no era mi magia. Aquella magia perteneca a otros nios. Miles de ellos. Los prapsis dieron un brinco y se posaron encima del radiador. Creo que Larpskendya no permitira eso dijo Eric. No dijo que era demasiado peligroso permitir a los nios que utilizasen la magia sin control? S, eso dijo. Normalmente l nunca interfiere en lo que la magia quiere hacer de manera natural, pero en la Tierra es diferente. Larpskendya me dijo que es un caso especial por culpa de Dragwena. Ella estuvo aqu durante siglos antes de que los magos nos descubrieran, cultivando su propia clase de magia en los nios. Por su culpa, dijo Larpskendya, hay un poco de bruja en todos nosotros. Oh, no! dijo Eric. Raquel asinti. Larpskendya quiso vigilarnos, controlando nuestra magia hasta estar seguro de que estbamos a salvo. Mir a Morpet. Larpskendya no est cerca dijo ella con certeza. El no puede ser; por otra parte, nos habra advertido sobre algo tan importante.

Estoy de acuerdo dijo Morpet. Intenta enviarle un mensaje. Raquel transmiti una llamada de socorro en todas direcciones de la manera que Larpskendya le haba mostrado. No hay respuesta dijo tras unos minutos. Qu significa eso? pregunt Eric. Larpskendya no... puede haberle sucedido algo malo? No seas estpido solt Raquel; solo la idea se le haca insoportable. Solo quiere decir que... que no est cerca, eso es todo! Aloj un hechizo especial de llamada en su mente, asegurndose de que se enviara con precisin y hasta el espacio ms profundo tanto si ella estaba despierta como dormida. Larpskendya dijo que no podra estar siempre aqu le record a Eric. Este no es el nico mundo que tiene que proteger. Pero qu poda ser tan urgente que Larpskendya no hubiese tenido tiempo de advertirnos de que se pona en camino?, se pregunt ella. Bien dijo Morpet, de momento tendremos que decidir nosotros qu hay que hacer. Dime, Raquel, hay alguno de los nios descubiertos por tus hechizos que todava est usando su magia? No creo replic ella. Pero en el mejor dotado de los nios la magia est a punto de estallar. Hasta qu distancia puedes buscar? Hasta a medio camino del planeta. Es siempre as. Y haba algo muy extrao, Morpet. Un rastro sobre frica. Demasiado lejos, pero nunca haba sentido algo tan fuerte. Entonces... qu hacemos ahora, pues? pregunt Eric. Preparmonos lo mejor que podamos dijo Morpet con total naturalidad. Si los niveles de magia son ya tan altos, puede ocurrir cualquier cosa. Se dirigi a Raquel: Este reciente florecimiento de la magia puede explicar por qu tus hechizos han sido tan testarudos y fuertes estas ltimas semanas. Vi algo parecido en Itrea: la magia de ciertos nios sumamente dotados que deseaban con mucha intensidad estar juntos. Quiz por eso tus hechizos han estado tan ocupados estos das. Detectan amigos ah fuera, y se preparan para recibirlos. Tambin los hechizos disfrutan de la compaa. El sostuvo su mirada. Deberamos empezar con una intensa prctica de rutina diaria para tu magia. Eso debera satisfacer a esos hechizos vivos tuyos. Quiz as pongan punto final a sus aventuras nocturnas. Raquel asinti con fervor; era el momento de hacerlo, el momento de aceptar que deba abrirse totalmente a la riqueza de su magia; un rico arco iris de colores intensos estall dentro de sus ojos. Docenas de colores de los nuevos hechizos vinieron a ella. Eran hechizos pequeos, hechizos menores, muy prcticos para ocasiones particulares. Tenan calladas, casi tmidas, voces que raramente desafiaban el dominio de los hechizos mayores, como los voladores o los protectores. Ahora que por fin se mostraban, Raquel invit a los hechizos a que se colocaran al frente. Respetuosamente, pidi a cada uno que se identificara por primera vez, y ellos a su manera apacible, reservada entraron de puntillas en su mente. Ests segura de lo que ests haciendo, Raquel? pregunt su madre un poco nerviosa mientras contemplaba los nuevos tonos pastel. No respondi Raquel. No estoy segura de nada. Pero Morpet tiene razn: he permitido a algunos de mis hechizos hacer lo que queran durante demasiado

tiempo sonri. La seguridad es lo primero. No queremos a ningn entrometido, no es as? Raquel coloc un hechizo protector alrededor de toda la casa para evitar que se escaparan restos de magia. Entonces se fij en el jardn. Mir el estanque cuya agua fra haba tragado durante tantas noches. Observ la cerca del jardn, llena de muescas en los lugares donde haba chocado. Y pens en Nigeria, all en frica, y en la abundancia de magia que sus hechizos de informacin haban registrado all. Es tiempo de volver a mi cuerpo de nuevo le dijo a su madre. No ms inmersiones en el estanque. Y desde ahora, si vuelo a algn lugar ser porque he elegido hacerlo. Podemos empezar a practicar ahora mismo.

4 LA BELLEZA DE CAMBERWELL

Amaneca, y los soolientos pjaros africanos empezaban a despertarse, cuando Fola se encamin desde Fiditi hasta el ro. Con una mano extendida equilibraba con tino el peso de la gran cesta de la colada que cargaba sobre la cabeza. Con la otra se ajustaba continuamente su oya. Haba una pequea diferencia: Yemi, su hermano pequeo, iba envuelto en un fardo sujeto a su espalda de cualquier manera, y no dejaba de moverse y de darle patadas! Estte tranquilo! Estte quieto! deca irritada. Cualquier cosa lo excitaba: un pjaro que permaneca quieto en la rama ms alta de un rbol, un perro adormilado en medio del camino, incluso las pequeas motas de polvo que levantaba ella con los pies. Solo un nio puede disfrutar tanto de un paseo tan tedioso, pens Fola. Ausente, ella iba mirando fijamente adelante. Frente a ellos, transparente y embravecido, el ro Odooba se deslizaba a travs de la selva. Fola haba estudiado en la escuela cmo el ro recorra los pueblos del sur de Nigeria en su camino hacia el mar, pero los detalles no le haban interesado demasiado. Vea tan a menudo sus aguas que apenas se fij en l. Al llegar a la orilla agradeci poder descargar la cesta de la colada y a Yemi, y estir los msculos del cuello, del todo entumecidos. Era temprano, y an haca un poco de fro, pero ella ya estaba realmente cansada. Se haba levantado antes del alba para preparar el ame y las judas pintas para la comida del medioda. Todava tena que trabajar al volver, y cuidar de Yemi todo el da. Fola no se quejaba. Con Baba cazando en la selva, ella estaba contenta de poder ayudar. Era ms fcil que la tarea de su madre en los campos: largas horas de duro trabajo. Unas cuantas nias de la aldea haban llegado ya al ro. Fola las salud calurosamente mientras mojaba el jabn en el agua y empezaba a frotar la ropa. Mientras ella trabajaba, Yemi estaba sentado en una especie de montculo. Jug un rato con la tierra. Espant unas cuantas moscas diminutas que revoloteaban alrededor de su cabeza rapada y se puso a observar a un halcn negruzco que volaba por los alrededores. Daba largos aleteos una y otra vez. Fola se asegur que no estaba demasiado cerca de la orilla del ro, y volvi a su habitual chismorreo con el resto de las nias. Tras un corto espacio de tiempo oy detrs de s una respiracin entrecortada. Se volvi para encontrar a Yemi todava sentado.

Qu ha sido eso? dijo ella. Qu increble maravilla has descubierto esta vez? Era una mosca, y haba aterrizado en el antebrazo desnudo de Yemi. La mir fijamente con un cierto temor, boquiabierto, mientras la mosca se arrastraba hacia su codo. Entonces, sin siquiera un amistoso adis, la mosca sali volando. Yemi empez a llorar. Se cubri la carita con las manos y las lgrimas le corrieron por las mejillas. Oh, no seas tonto dijo Fola. Dej a un lado la falda que estaba escurriendo y lo cogi en brazos. Solo es una mosca. No puedes hacer que se quede, ya lo sabes! Mientras Yemi continuaba sorbindose los mocos, ella rebusc entre sus trastos y la ropa su libro especial. Era uno de esos libros con desplegables interiores llenos de ilustraciones de mariposas. Yemi olvid la mosca de golpe, dej de llorar y extendi las manos con entusiasmo. Fola se sent con l durante unos cuantos minutos, ayudndole a pasar las pginas. El la detuvo, como siempre, en la pgina que contena su mariposa preferida. Era una mariposa llamada Manto de Duelo, o tambin Belleza de Camberwell. Segn el libro las haba de distintos colores. La ilustracin mostraba una encantadora variedad de un color amarillo brillante, con pequeas motas de luz marrn manchando sus alas. Quiero dijo Yemi. La quieres? pregunt Fola con expresin divertida. Yemi bes la imagen de la Belleza de Camberwell con entusiasmo. No tenemos esa variedad en frica le inform ella. Vive muy, muy lejos. Nunca veremos una por aqu. Una expresin de profunda tristeza invadi el rostro de Yemi. Pareca tan infeliz que Fola dedic mucho ms tiempo del que debera a leer con l. Cuando volvi a lavar la ropa Yemi pas las pginas hacia atrs en busca de la Belleza de Camberwell. La observ detenidamente y frunci el entrecejo. Fola tard una hora completa en acabar la colada, sacudi las sbanas y las tendi al calor del sol naciente. Cuando la ltima sbana estaba casi seca, se acerc a Yemi. l estaba sentado all al lado, leyendo an el libro. Y tena una nueva compaa: una mariposa amarilla. Estaba en el antebrazo de Yemi, precisamente donde una hora antes haba estado la mosca. Fola parpade. No haba duda, era una Belleza de Camberwell. Yemi sonri de oreja a oreja. Sopl sobre su brazo y la mariposa empez a abanicarle. El nio arrug la nariz y la mariposa se pos en su punta. Despus, lentamente, como una bailarina, gir sobre sus largas y delgadas patas negras hasta quedarse frente a Fola, e hizo una reverencia. Ella dej caer la colada. Se sent en el suelo, aturdida, y se dio cuenta de que a su alrededor haba ms movimiento. Muchas Bellezas de Camberwell llegaban revoloteando por el cielo desde el norte y se posaban en la hierba y en el suelo alrededor de Yemi. Cuando

Fola volvi a mirar, todas ellas se amontonaban sobre el hombro derecho de su hermano. Trepando unas encima de las otras formaron claramente una pirmide. Yemi hojeaba su libro de ilustraciones. Los rayos del sol de la maana se reflejaban sobre las pginas, dificultando su lectura. Yemi bizque, y despus sonri, mir a sus mariposas e inmediatamente sus delicadas alas se abrieron, inundando las pginas de una sombra amarilla.

5 PECES SIN ARMADURA

Las brujas de Heebra estaban hambrientas cuando llegaron a la Tierra. El viaje haba sido mucho ms largo de lo que esperaban. Exhaustas, sus famlicas serpientes-alma se resecaban contra sus pechos; la avanzadilla solo pudo soportar el tramo final porque fueron guiadas por ellas. Llegar hasta all, por fin, era el gran premio: el planeta hogar de Raquel. A pesar de sus ansias de comida, Heebra contuvo a sus brujas; necesitaba asegurarse de que no haba un solo mago. Con cautela, dio una vuelta a la rbita planetaria acompaada de dos de sus brujas exploradoras. El hedor inconfundible de Larpskendya estaba por doquier; pero su olor era viejo, y estaba segura de que no haba ms magos. Excelente. Eso significaba que las feroces gridas estaban distrayndolos bien en algn lugar lejano. Chillando, las brujas se zambulleron en la mitad del mundo iluminada por el sol. Unos cuantos satlites de defensa se pusieron en marcha, registrando su presencia. Heebra intercept con facilidad aquellos primitivos mensajes electrnicos y, sin haber sido detectadas, las brujas cruzaron rpidamente la termosfera. Durante un momento su capa caliente las fren; entonces ajustaron la forma de su cuerpo para que el calor se desprendiera junto con las capas intiles de piel muerta. Justo despus emergieron alegremente en la atmsfera superior estremecindose de xtasis al experimentar el fro contra su nueva carne. Y ahora... a comer! Daos un festn! orden Heebra a sus brujas hambrientas. Como un rayo, atravesaron los remolinos blancos y azules de las nubes, se hundieron en las profundidades del ocano Pacfico y devoraron atunes y a los grandes tiburones blancos que los cazan. De todas maneras, ese ocano era demasiado clido para el gusto de las brujas, as que se encaminaron al norte. Nadando entre los tmpanos de hielo del rtico, devoraron decenas de peces de los inmensos bancos de arenques. No tienen armas se maravill Calen mientras estudiaba detenidamente el pez. Al contrario que los de Ool, estos simplemente se renen en bancos silenciosos, al parecer esperando ser comidos. Dnde estn su blindaje y su veneno? Espero que pronto encontremos algo ms interesante para ponernos a prueba. en Pero las criaturas ms grandes que encontraron fueron orcas. Y estas huyeron cuanto las brujas intentaron provocar una lucha. Heebra condujo

apresuradamente a las brujas hacia tierra antes de que se aburrieran demasiado. Montaron su base cerca del Polo Norte. All, la carne aceitosa de las focas y de los osos polares estaba rica y era abundante, y, adems, el camuflaje requera solo el ms simple de los hechizos. La temperatura era demasiado suave, pero en ocasiones soplaban ventiscas heladas y cortantes, y eso les traa recuerdos de su hogar. Durante horas, las brujas erosionaron la piedra helada bajo la nieve, construyendo con energa los cimientos de una nueva torre-ojo. Una vez hubieron terminado, Heebra envi en misin a cinco exploradoras. Las cinco brujas investigaron por todo el globo terrqueo, se camuflaron en muchas y distintas formas, aprendieron la estructura simple de casi todos los idiomas, y estudiaron a los nios por todas partes. Los informes de las exploradoras fascinaron a Heebra. Calen fue la ltima en volver. Bastantes horas despus de que las dems brujas ya hubiesen llegado, Heebra vio sus negros ropajes en la distancia. Calen volaba a su manera extravagante, con su cabeza pelada cortando el viento, volando a poca altura sobre la nieve. Presionaba fuertemente los brazos a sus costados, utilizando solo las puntas de sus garras para cambiar de direccin. Y bien? pregunt Heebra con impaciencia en cuanto Calen descendi. Calen transform su cara en la de un muchacho joven que haba encontrado recientemente, sealndose los diminutos dientes de leche. Esos nios no tiene nada con lo que poder asustarnos! Eso es obvio dijo Heebra. Las otras brujas solo muestran desprecio hacia ellos. Pero... qu opinas t? Por dnde empiezo? Ellos son muy dbiles. Dbiles ojos lquidos, sin visin nocturna ni rayos X. Sangran al ms leve corte. Calen solt una carcajada. Y sueltan lgrimas! Puedes creerlo? Y tienen rganos internos blandos, desprotegidos. Eso los hace vulnerables. Tambin son proclives a enfermar y a padecer infecciones. Y son lentos, madre. Lentos de reaccin, de pensamiento y movimiento, y tienen poco sentido del peligro. No tienen nada a su favor. Calen se dio unos golpecitos en el crneo. El cerebro lo tienen cubierto solo por una masa fibrosa de cabellos. Se enciende al menor toque; una evolucin ridcula! Te esperabas algo ms impresionante? pregunt Heebra. T no? Heebra acarici las escamas de Mak. Abre los ojos de una vez. Quiz sus cuerpos sean endebles, pero todos los de su especie son asesinos naturales. En este planeta hay centenares de guerras entre ellos. Raramente nos hemos encontrado con una raza tan prometedora. Veo seales de la influencia de Dragwena por todas partes. Es una pena que no podamos utilizar a los adultos suspir Calen. La magia que tienen cuando son nios disminuye pronto. Qu piensas de su tecnologa? No representa un peligro para nosotras se burl Calen. Un pobre sustituto de la magia. Nunca podrn detectar nuestra presencia. Estoy de acuerdo. Debemos concentrarnos en los nios. Evaluemos su magia. Larpskendya ha interferido claramente; los est protegiendo dijo Calen. Su influencia ha dejado algunos rastros peculiares, como la instruccin de los nios. En lugar de ser libres de practicar sus hechizos, los jvenes se sientan en pupitres y

obedecen a los adultos. Qu despilfarro! Larpskendya nunca suele influir en el desarrollo de la magia en ningn mundo murmur Heebra. Dime por qu este planeta es diferente. Le lanz una mirada amenazadora a Nylo, que, recordando la ltima vez que estuvo en sus manos, meti su cabeza achatada entre las ropas de Calen. Esos pequeos necesitan un poco de disciplina replic Calen con cautela. Los ms jvenes se comportan de manera instintiva, tomando cuanto pueden, claramente como nosotras mismas. Larpskendya debe de temer que si libera su magia los nios podran empezar a dar los primeros pasos por un camino muy destructivo. Empezando por la eliminacin de los adultos inferiores aadi Heebra. Siguiendo por una batalla entre los mismos nios para conseguir el dominio del resto. Calen sonri. Por qu Larpskendya tema que eso ocurriese? A m me gustara mucho verlo. Podemos usar a los nios contra los magos? S, lucharn por nosotras respondi Calen en tono confidencial. Estn llenos de magia hasta los topes, y para liberarla solo es necesario el ms simple de los hechizos. Podemos entrenarlos cmo si lo hiciramos con nuestras propias alumnas de bruja. Solt una carcajada. Pronto los tendremos atacando a los adultos. Larpskendya tiene a los nios tan confundidos... Puedes creer que cuando hieren a un contrincante a menudo se sienten culpables? No importa lo bien entrenados que estn, ningn nio puede derrotar a un mago dijo Heebra. Eso es cierto, pero a esos nios les gusta unirse, madre. Podemos formarlos en grandes legiones e infundirles un propsito. Eso les gustara. Un centenar, quiz, podra distraer a un mago durante el tiempo suficiente para que nosotras pudiramos acabar con l. Y hay un montn de esas cositas. Podramos utilizar a millones de nios y no se acabaran! Me pregunto... dijo Heebra pensativa. He estudiado a esos nios. Son contradictorios, a menudo testarudos, y menos predecibles de lo que piensas. Unos cuantos resistirn con fuerza contra nosotras; a otros ser imposible ensearles nada. Esa tal Raquel es prueba suficiente. Obviamente, Dragwena intent adiestrarla, pero de alguna manera la nia se resisti. Extraordinario: resistirse a una Bruja Superior. Ninguna criatura excepto los magos ha hecho nunca algo as. Calen se encogi de hombros. Probablemente Raquel sea nica. Una nia inigualable y extraordinaria. Es posible dijo Heebra. Pero lo dudo. En un planeta tan grande debe de haber ms nios extraordinarios. Y en este mundo la magia es salvaje. Quin sabe cmo puede evolucionar? Calen dijo desafiante: En toda nuestra historia de conquistas esta es la primera vez que hemos descubierto una especie as. Qu nos ha quedado para luchar contra los magos? Ao tras ao Larpskendya nos ha humillado y nos ha hecho retroceder hacia Ool. Eso es lo que quieres, madre? Una muerte indigna defendiendo tu torre-ojo de los ataques de Larpskendya? Su nombre tendr que ser susurrado por siempre jams entre nosotras?

Yo decidir qu es lo que haremos gru Heebra. Levantando sus musculosos brazos desnudos se desliz entre las nubes altas. Durante un rato Heebra simplemente vag entre los vientos polares, buscando su placentero roce helado. Un grupo de araas se arrastr hasta la punta de sus quijadas para sentir el fro y contemplar las recin terminadas torres-ojo de las brujas. El paisaje familiar exalt a las araas, y Heebra las lami indulgentemente. Aqu estn mis instrucciones dijo Heebra volando de vuelta hasta donde estaba Calen. Enfoca tu adiestramiento en los ms jvenes. Ellos son los ms fciles de persuadir. Ignralos a todos excepto a los mejores dotados y a los ms despiadados. All donde puedas enfrentar a nios contra adultos, padres, maestros, entrenadores, hazlo. Lo ms importante es trabajar con rapidez. Descubre lderes, Calen. Nosotras solas no podemos entrenar a todos los nios. Encuntrame a aquellos que presionarn y castigarn a su propia especie. Los tatuajes de Calen chispearon de excitacin. Hizo ademn de marcharse, pero volvi de nuevo. No has dicho nada acerca de Raquel o de Eric. Ests segura de que quieres vengarte? No los he olvidado dijo Heebra. He buscado a Raquel por mi cuenta. Ella no es tan difcil de encontrar. A pesar de sus esfuerzos por esconder su don, la calidad de su energa mgica arde como un volcn en este pequeo mundo. Qu te parece ella? pregunt Calen con inters. Un sorprendente miembro de su especie. Puedo ver por qu Larpskendya est tan interesado en ella. Y tiene un don inusual que nosotras podemos utilizar. Un don? Tiene una conexin directa con el propio Larpskendya. Calen ahog un grito, sabiendo cunto tiempo intil haban invertido las brujas en encontrar un camino para dar con Larpskendya. Podemos usar eso para localizarlo de manera directa? pregunt. No, Larpskendya ha ocultado el camino. Pero si usamos el enlace con cuidado quiz podamos ser capaces de atraerlo hacia nosotras. Est llamando ahora Raquel a Larpskendya? pregunt Calen. No queremos que llegue antes de que estemos preparadas. Claro que lo est llamando! dijo Heebra riendo. Raquel est desconcertada y confusa; est enviando seales de manera desesperada. Pero Larpskendya no las ha recibido. He colocado en ella un hechizo de contencin que nunca detectar. Cundo la liberars de l? Cuando hayamos adiestrado a suficientes nios. Cuando nos hayamos asentado y yo haya decidido cmo ponerle una trampa a Larpskendya. Hasta entonces no recibir advertencia alguna por parte de Raquel. l vendr cuando estemos bien preparadas para que venga. Calen asinti. Cundo sea el momento preciso intentars matar a Raquel t misma? Ella apenas merece mi atencin contest Heebra. He estado pensando en una manera ms interesante de tratarla dijo alzando una garra en direccin a Calen. Has puesto mucha fe en los jovenzuelos de este mundo, as que te

impongo esta tarea: encuntrame a otro nio capaz de desafiar a Raquel. Encuentra y adiestra a un ejecutor de su propia especie. La muerte de Raquel ser as tanto ms satisfactoria. Creo que ya he encontrado a un ser as dijo Calen con complacencia. Es una nia excepcional en todos los sentidos. Te la mostrar pronto. Ser toda una sorpresa! Mientras Calen sali a dar rdenes al resto de las brujas, Heebra vol durante unos minutos ms entre los vientos polares, mostrando sus poderosas mandbulas abiertas. Dentro, las araas rodaron de un lado a otro, encantadas con el roce directo de los copos de nieve. Heebra descendi hasta el suelo. Un oso polar que estaba por los alrededores levant su hocico de la nieve, se acerc a la bruja y le lami los pies. Heebra jug animadamente con l, dando volteretas agarrada a su cuerpo, pero con cuidado de no daar la fina piel del oso con sus afiladas garras. Bien pens. Ahora vers, Larpskendya. Este mundo es tu peor pesadilla, no es as? Cunto miedo deben de provocarte estos nios. Ya veo por qu has esclavizado su magia, por qu has mantenido este mundo como un secreto cuidadosamente guardado. Tienes miedo, no es cierto? Ests atemorizado porque estos nios, ms que ninguna otra especie, son como nosotras!

6 EL VOLADOR PELUDO

La madre le llen a Eric el tazn del desayuno hasta arriba de copos de avena. Ms, por favor dijo Eric. Ella le puso un poco ms. Suficiente? Un poco ms. De alguna manera consigui poner un par de cucharadas ms encima de aquella montaa de copos. Ahora seguro que tienes suficiente... Solo un poquito ms. Morpet pas cerca. Est a punto de salirse del tazn murmur. Cmo vas a poder comerte todo eso? Eric alz su cuchara. Estoy creciendo. Necesito todo este alimento, no algo para el apetito de y acerc su cara a la de su hermana, sentada frente a l una hormiga. Quieres eso para los prapsis dijo Raquel con naturalidad. Los he visto chupeteando tu plato. Ella se ri y se chup los labios. Lo pusieron todo perdido y tenan las caras llenas de copos de avena. La madre suspir profundamente. Eric, es eso cierto? Ejem No, no me lo digas dijo ella. Prefiero no saberlo... Cogi su maletn y se puso la chaqueta. Estar fuera cerca de una hora, llevo el telfono mvil por si me necesitis. Se dirigi a Eric: Ser mejor que no encuentre copos de avena en ningn lugar inusual de mi cocina cuando vuelva. Entendido? Eric asinti y ella sali de la casa. Minutos despus, Raquel not un alboroto en la ventana de la cocina. Qu estn haciendo los muchachos? pregunt. Ambos prapsis parloteaban de manera descontrolada, volando en espirales cerradas, demasiado excitados para que se les entendiese algo de lo que decan.

Finalmente se calmaron lo suficiente como para distinguir sus voces. Una maravilla peluda! grit uno mirando a travs de las cortinas. Un aullador volador! dijo el otro. Chorradas! Un volador peludo! Eric pestae por culpa del sol. Caray! Contra el cielo azul, una forma negra volaba en crculos por encima del techo. Parece un perro dijo Eric. Pero eso es ridculo. Tiene que ser una cometa. No veo los hilos dijo Morpet. Y est ladrando! Un perro labrador susurr Raquel. Eric le dio un codazo. Qu est pasando? Lo ests haciendo t? Por supuesto que no. Pues quin? El labrador estaba suspendido en el aire a media altura en el centro de un campo de deportes. Se mantena boca arriba, con sus enormes patas en direccin al cielo. Entonces emiti un aullido, gir sobre s mismo, y sali disparado directamente hacia arriba. Algunos nios que estaban jugando a ftbol en el campo no supieron si quedarse a contemplar el espectculo o salir pitando de all. Guau! dijo Eric. Est controlado por un hechizo. Magia, Raquel! Ella asinti, temblando un poco, intentando localizar la fuente, y llamando a su mente a los hechizos defensivos que haba practicado durante las dos semanas pasadas. Los prapsis jadearon en las orejas de Eric. Puedo destruir el hechizo si t quieres dijo l. No respondi Raquel. El perro an est demasiado arriba. Le haramos dao. Por qu no usas tu propia magia, Raquel? Todava no advirti Morpet. No muestres tu poder antes de que sepamos a qu nos enfrentamos. Vayamos al campo. Todos juntos corrieron fuera de la casa. Los prapsis se agarraron al hombro de Eric antes de que l pudiera cerrar la puerta detrs de s. Hey, volved adentro, chicos! les dijo. No se os permite salir! Los prapsis volaron contentos sobre las casas y alcanzaron pronto al perro. Parloteando excitados, copiaban sus violentos movimientos por todo el cielo. Hey, vuelve! grit uno de los prapsis en la oreja del labrador. Perro travieso! grit el otro. Estte quieto, maravilla peluda! Raquel tom el camino de subida hasta el campo. Por lo que poda apreciar, el cuerpo del perro empezaba a moverse en el aire con otro patrn formas largas y rtmicas una mezcla de crculos y lneas rectas. Eric se esforz en mantenerse al ritmo de los largos pasos de Raquel.

Est completamente posedo! No dijo Morpet, siguiendo los movimientos del perro. Es un nombre. Qu es un nombre? Llegaron al final del campo. Eso Morpet seal al cielo. PAUL. No lo ves? El perro est escribiendo el mismo nombre una y otra vez. Se apresuraron a llegar al principio del campo, hasta colocarse directamente debajo del desesperado labrador. Los chicos del ftbol se haban largado dejando la pelota all. Ya estamos bastante cerca dijo Raquel. Trelo aqu abajo, Eric. Eric apunt su dedo hacia el labrador, poniendo fin al hechizo de vuelo, y el perro cay pesadamente del cielo. Justo antes de que se estrellase contra el suelo, Raquel coloc un hechizo de amortiguacin en la hierba. El perro aterriz sano y salvo y huy colina abajo mientras ladraba con la poca voz que le quedaba. Los prapsis lo persiguieron alegres, ofrecindole tiles consejos. Paul murmur Eric. Eso no suena como un nombre de perro. No dijo Raquel. Creo que es el nombre de su dueo. Raquel apunt hacia el final del campo. All, medio cubierto por la hierba alta, estaba tendido un nio gordito y con los pelos de punta, ms o menos de la misma edad de Eric. Apoyado sobre sus codos estaba furiosamente concentrado en el perro, moviendo los dedos, como si intentara volver a mandar al perro al aire. Eric sonri. No puede hacer eso. No sabe que despus de que yo destruyo un hechizo l nunca ms podr utilizarlo. Permanezcamos movimiento. ocultos dijo Morpet. Dejmosle hacer el siguiente

Eric mir entrecerrando los ojos. Qu est haciendo ahora? Est mirando aquella pelota. La pelota de cuero se elev unos centmetros y empez a deslizarse sobre la hierba. Se mova muchsimo ms deprisa que si le hubiesen dado una patada. Se dirige hacia nosotros seal Morpet. En estos momentos dijo Raquel, se dirige hacia m. La pelota aceler, elevndose a la altura de su cabeza, tan rpida que ya solo era un borrn en el aire. Eric apunt su dedo, destruyendo el hechizo, pero la aceleracin de la pelota era altsima y continu directa a la cabeza de Raquel. Ha hecho eso deliberadamente. Eric estaba furioso. Djamelo a m! Raquel sacudi la cabeza. No. Djame ver qu hace ahora. El nio de los pelos de punta frunci el entrecejo. Un instante despus Raquel sinti un nuevo hechizo, esta vez actuando en ella. No puedo creerlo dijo Raquel. Est intentando hundir mi cara en el barro.

Djame espachurrar el hechizo gru Eric. Raquel le dijo que no con un gesto, intentando entender algo de la magia del muchacho. Parece que no tiene experiencia le dijo Morpet a Raquel. Sientes que hay alguna autoridad real sobre sus hechizos o que lo est manipulando alguien? No replic ella viendo al chico repetir el hechizo con desespero otra vez. Solo habilidad en estado salvaje, recin despertada; y poderosa! Pero por qu intenta herirte, o hacerle dao a ese perro? pregunt Eric. Raquel estaba desconcertada. Aquel muchacho haba decidido realmente atacarla a ella y al labrador? O estaba simplemente probando su propia magia y la de ella, con curiosidad sobre lo que eran capaces de hacer? Caminaron hacia Paul con cuidado. Cuando Morpet estuvo tan cerca como para verle la cara, se dio cuenta de que el chico pareca aterrorizado. Ahog un grito, se puso a temblar, y su cuerpo se sacudi. Finalmente sali corriendo camino abajo. Vamos dijo Eric. No puede escapar por ah. Raquel, puedes volar tras l. No dijo ella. No quiero mostrarle de lo que soy capaz, an. Ellos recorrieron el camino hasta la falda de la colina, all se curvaba bruscamente para dar a una pradera llana. La pradera estaba vaca. Dnde se ha metido? dijo Eric casi sin aire. No puede esconderse en ninguna parte. Cmo ha podido correr tan rpido? No nos ha dejado atrs dijo Morpet. Debe de haberse esperado hasta que se perdi de vista, y entonces ha cogido un camino distinto. Puede haber salido volando? No dijo Raquel con el rostro plido. No es eso. Algo o alguien ms se ha llevado a Paul. He notado un leve rastro de magia, pero no como la del chico. Era increblemente fuerte. Entonces envi unos cuantos hechizos para recabar informacin a un kilmetro a la redonda. Todo rastro de Paul haba desaparecido. No puedo detectar nada. Las huellas acaban aqu. Se dej caer de rodillas, donde una sola huella de zapato haba aplanado la hierba, marcando el ltimo lugar donde haba estado Paul. Pronto la hierba volvi a su lugar, como si el chico no hubiera existido nunca. Crees que Paul puede haber llevado a cabo su desaparicin solo? pregunt Raquel a Morpet. Lo dudo dijo l pensativo. No con tanta perfeccin. Se necesita una gran habilidad para borrar las huellas de esos hechizos; y ese chico estaba demasiado aturdido. Ha debido tener alguna ayuda; y de alguien con muchsima ms experiencia. Mientras volvan a casa, Eric gru: Pase lo que pase, no me gusta ese Paul. Ya has visto lo que ha hecho. Le ha hecho dao al perro de manera deliberada y encima disfrutando. Morpet se frot la barbilla. Seguro que ha disfrutado? Eso no es lo que yo he visto. Yo vi a un muchacho enfrentado, o consigo mismo o contra un compaero invisible. Algo estaba asustndolo. En cuanto llegaron a la puerta de la entrada los prapsis aterrizaron en los hombros de Eric. Discutan animadamente mientras escupan pelos del perro.

Raquel se estremeci. No habrn mordido al labrador, no? Nooo dijo Eric disimulando. Probablemente solo han intentado besarle. Eric meti a los prapsis debajo de su camiseta para que nadie en la calle pudiera ver sus caras sonrosadas y felices. Morpet los gui hacia la sala de estar, aliviado de que la madre de Raquel y Eric no hubiese llegado an. Durante unos minutos observ puertas y ventanas, medio esperando ver aparecer a Paul lleno de ira. Creo que dijiste que ningn nio poda usar su magia todava le dijo Eric a Raquel. Qu est pasando? Raquel, temblando un poco, se volvi a Morpet. Entiendes algo? Morpet se encogi de hombros y dijo: Algo ha debido de desatarse en la magia de Paul. Algo podra haberla activado. Una emocin, quiz: enfado o miedo. l pensaba en Itrea: recordaba que una de las tcticas favoritas de Dragwena era atemorizar a los nios soltando sus hechizos. Crees que Paul es el nico chico que est usando su magia ah fuera? pregunt Eric. Es posible, aunque lo dudo dijo Morpet. O no por mucho tiempo. Sea cual sea la causa, debemos asumir que Paul es solo el principio. Pronto cientos de nios pueden estar fabricando hechizos por ah. Mir a Raquel. Larpskendya nunca hubiera permitido esto, estoy seguro. Eso confirma que no est cerca. Solo nos tenemos a nosotros, pens Raquel. Luch contra esa idea, y not como sus hechizos se retiraban a lo ms profundo de su interior. No me parece muy divertida la idea de nios con magia murmur Eric. Imaginad al matn de la clase usando un hechizo cegador! Si son muchos los nios que empiezan a usar su magia, podemos prepararnos para algo peor que eso dijo Morpet con gravedad. En Itrea vi llegar a todo tipo de nios a lo largo de los siglos. Los que tenan una mente fuerte podan resistir la influencia de Dragwena durante un tiempo, pero algunos hizo una pausa, bueno digamos que algunos no lo intentaron lo suficiente. Dirigieron su magia de buena gana contra otros nios. Algunos ni siquiera necesitaban el estmulo de Dragwena. Disfrutaban con ello. Raquel se estremeci y dijo: Pensad en el dao que puede provocar ahora una bruja. Con la sola mencin de la palabra bruja, Eric contuvo la respiracin. Es lo que todos nosotros estbamos pensando, no es as? aadi ella bruscamente. Lo que atac a Paul podra ser una bruja. Dejemos de fingir que esa idea no ha cruzado por nuestras mentes. Haba algo muy poderoso en l. Dragwena est muerta dijo Morpet adelantndose y sostenindole la mirada. Ya no puede hacerte dao. Y an no veo pruebas de que haya otras brujas por aqu. Raquel asinti sombra, deseando desesperadamente creerlo. Necesitamos ms informacin dijo Morpet. Raquel, podras hacer que tus

hechizos busquen a los nios que realmente estn usando su magia? S dijo ella. Supongo que eso nos dira cuntos son y dnde estn. Pero necesitamos averiguar tambin cmo estn usando su magia. Hay otros atormentadores de perros como Paul por ah fuera? Quiero estar cerca de ellos. Buena idea dijo Eric. Y los chicos y yo iremos contigo. Y lanz a los prapsis una mirada especial. Proteccin extra. No, voy a viajar largas distancias dijo Raquel. Ser muy difcil conseguirlo si, adems, tengo que cargar con vosotros. Mir fijamente Morpet, que estaba a punto de objetar. Ir sola insisti. Es ms seguro as. Lo es? pregunt l, notando que sus ojos brillaban dolorosamente virando hacia un azul casi puro. O es ese el consejo que tus hechizos de vuelo te estn susurrando? Raquel dud. Debemos tener cuidado! dijo Morpet. Algo atrajo a Paul hacia aqu. Qu podra ser excepto tu magia, Raquel? l probablemente sabe dnde vives; y no olvides que, de buena gana o no, te atac. Morpet ech un vistazo por la ventana. Quiz est esperando una segunda oportunidad, cuando ni Eric ni yo estemos lo suficientemente cerca para protegerte. Raquel suspir profundamente. No puedo dejar a mam aqu sola con l por ah fuera dijo ella. Os necesito a ambos aqu a su lado. Por favor, Morpet. Al primer signo de peligro volver. Te lo prometo. Morpet se pregunt qu hacer. Estaba Paul acechando pacientemente en algn lugar ah fuera, preparando un ataque ms eficaz? Y quin era su compaero invisible? Una bruja esperando ver muerta a Raquel? Sin embargo, necesitaban saber ms acerca de ese repentino uso de la magia; y la velocidad pura y dura probablemente fuese la mejor defensa de Raquel contra un oponente desconocido. Finalmente asinti. Eric mene la cabeza: Y qu le decimos a mam? Alucinar. Dejadme eso a m les dijo Morpet, sabiendo que la madre nunca aceptara que fuese Raquel quien se marchase. Raquel bes a Eric rpidamente y abraz a Morpet con fuerza. Sin siquiera abrir la puerta se precipit al jardn, intentando no pensar demasiado en qu se poda esperar de ella. Fuera el cielo era claro y soleado. Se podra ver una bruja desde kilmetros de distancia, pens Raquel. All en medio del porche se sinti como un objetivo listo para ser derribado, as que rpidamente consider qu forma debera asumir. Cambiar de forma era una de las capacidades especiales de su magia. Lo haba descubierto en Itrea, mejorado en sus batallas contra Dragwena, y practicado repetidamente durante las dos ltimas semanas. Y ahora no quera cometer un error. Qu forma deba elegir? Cul sera el objeto menos llamativo contra ese cielo claro y abierto? Unas cuantas golondrinas descendan en picado cazando insectos. Con cuidado, asegurndose de que nadie la estaba mirando, Raquel se transform en una de ellas. Desplegando sus brillantes plumas, revolote por el cielo ahora amenazante.

7 UN ARCOIRIS CONTRA EL CIELO AZUL

Raquel vol por el caluroso aire matinal. Durante un instante vio a Morpet, a Eric y a los prapsis mirando a travs de la ventana. No obstante, sus rostros ansiosos desaparecieron de su vista en cuanto bati las alas de golondrina para abrirse camino en el cielo. Cuando las casas y las calles familiares fueron disminuyendo de tamao, la imagen afilada de Paul fue hacindose un lugar en su mente. Practica tu magia, se dijo, intentando alejar de s el miedo. Atacando con sus garras diminutas, Raquel lanz su cuerpo emplumado a travs de los cielos. A pesar de sus recientes prcticas en casa de algunos de sus hechizos, especialmente de sus hechizos voladores, estaba bastante anquilosada. Vamos, pens, invitando a su magia a mostrarse: Sorprndeme!. De repente se ofrecieron innumerables hechizos operativos. Prometan maravillas. Raquel seleccion dos y traz un amplio y maravilloso arco en el cielo; un truco que ninguna golondrina haba intentado nunca. La pona nerviosa adoptar la misma forma durante demasiado tiempo. Cuan rpido podra cambiar si me lo propongo realmente?, se pregunt. Escogi al azar otra forma de pjaro: un cerncalo. Extendiendo las alas, Raquel se detuvo en el aire: el terror de los ratones! Un poco ms, pens. No pares de pensar. A medio vuelo, a medio batir de alas, cambi de forma una y otra vez. Una paloma. Un veloz colibr. Un cisne magnfico, batiendo sus lentas y pesadas alas. Raquel vol por el cielo cada vez ms alto, ponindose a prueba, transformndose en cada pjaro que conoca. Y entonces un hechizo diferente sugiri un murcilago. De inmediato sus ojos de pjaro se apergaminaron. Raquel envi seales de sonar, y desde su arrugada cabeza contempl el lugar ms bonito que jams vio antes con sus propios ojos o con los ojos de un pjaro. Era un nuevo mundo fabuloso, el mundo de los murcilagos, sin color, pero cada brizna de hierba, cada soplo de aire, tena unas texturas tan exquisitas que no tena palabras para describirlas. No necesitas esas alas primitivas para volar, le decan sus hechizos. Solo tienes que usar tus pies! Aturdida por la excitacin, Raquel se transform de nuevo en una nia y

simplemente lanz sus zapatos a travs del aire. Las turbulencias de un avin captaron su atencin. A por l! orden Raquel. Un hechizo de movimiento obedeci de buena gana. El aire se sacudi, lanzando a Raquel hacia delante. No tuvo la sensacin de volar. En el tiempo de un latido, incluso menos que eso, se plant de pie en el morro del avin, asomndose a la cabina del piloto. El piloto parpade de incredulidad mientras la nia le sonrea a travs del cristal. Raquel dej que el avin se alejase y se concentr en una nube lejana. A qu distancia est?, pregunt a sus hechizos de informacin. A un kilmetro, respondieron suavemente. Llevadme ah! Un hechizo de cambio tom el mando acercndola a la nube; y entonces ella decidi cambiar a otra nube, y a otra, lanzndose cada vez a distancias mayores: un kilmetro; cinco kilmetros; diez; cincuenta. Qu tal ochenta? Raquel surc los cielos con total temeridad. De vez en cuando se paraba, patinando hasta detenerse. Recuerda para qu partiste, se dijo enfurecida consigo misma. Mam y los otros no estn seguros en casa. Empieza a buscar seales de magia Cmo podra encontrar a los nios mejor dotados? La magia tiene un olor muy especial, le recordaron sus hechizos. Busca ese olor. Pero hasta su propia nariz estaba desesperada. Raquel permiti a los hechizos tomar el mando. Ellos aumentaron sus orificios nasales hasta que cada uno se convirti en una ala, flexible, suave y carnosa, como frgiles ptalos ondeando en la brisa. Aspir aire e inmediatamente not el tenue aroma de la magia infantil. Algunos de los olores eran afilados y picantes, otros almizclados, perfumados, maduros o una mezcla de todas esas cosas; sin embargo, sus rastros eran dbiles. Para encontrar a todos aquellos que, como Paul, estuviesen utilizando la magia activamente, necesitaba investigar una rea ms amplia y cambiar de lugar con mayor rapidez. Raquel se relaj, permitiendo a la magia fluir por sus venas. El efecto la estremeci: era excitante y salvaje, como respirar aire fresco y limpio despus de toda una vida de olor a cerrado. Sinti llamaradas de la misma alegra cuando luch contra Dragwena en Itrea, pero el miedo haba desbaratado todo placer del que hubiese podido disfrutar entonces. Ahora ella se mezcl con el viento confiadamente. Cerr los ojos y se olvid de las nubes. Olfate hasta los vestigios ms diminutos de magia y se lanz a por ellos. Con unos cuantos grandes saltos dej muy atrs su casa. Las ciudades se convirtieron en manchas lejanas. Los mares surgieron a su encuentro y retrocedieron como si de sueos se tratase. Su cuerpo se acerc a la costa, y toc las piedras hmedas donde un nio haba probado su primer hechizo recientemente. Pero se haba ido, y Raquel emprendi su camino de nuevo. Persiguiendo un olor especialmente llamativo entr en un pas distinto donde el aire estaba caliente y los olores eran nuevos. El cambio la haba llevado hasta el sur de Francia. Sintindose expuesta, se transform en una mosca y se pos en la hoja de un pino. Estaba en las montaas de Provenza. En esa poca del ao, principios de verano, el aire ya era seco y brumoso. El calor brillaba ardiente en las gargantas de Nesque, en las altas montaas. Y escasamente visible, entre los elegantes pinos de las pendientes cuestas empinadas, Raquel encontr a un muchacho. Podra tener cuatro aos de edad, aunque probablemente menos.

En un impecable cielo azul el muchacho haba creado un arco iris. Sobresaliendo de entre las montaas, rayas violeta y rojas y amarillas goteaban como pintura en el suelo. Plus grand plus haut! gritaba el muchacho, rindose bajo el sol. Raquel tradujo tan bien como pudo dado su precario francs: Ms grande! Ms alto!, y se sinti eufrica. Aqu no hay peligro, pens. Solo un chico aprendiendo a usar su magia recin descubierta. Tomando de nuevo la forma de una nia se aproxim al muchacho con los brazos extendidos. No tengas miedo dijo ella mientras el muchacho retroceda sorprendido. Je suis Raquel. Qui es tu? El muchacho la mir fijamente, entonces solt una maldicin al darse cuenta de que se haba olvidado del arco iris. Se volvi justo para contemplar cmo desaparecan todos los colores. Tras dar un par de patadas contra el suelo y fruncir el ceo, se escap montaa abajo, sus sandalias iban palmeteando la tierra dura. Raquel consider la posibilidad de perseguirlo, pero un olor fortsimo atrajo su atencin. De nuevo cambi apresuradamente de forma. Esta vez se convirti en una avispa, y aterriz en Dortmund, Alemania. All una nia, tan pequea que todava necesitaba un paal bastante voluminoso, se haba subido a un manzano en un jardn. La madre de la nia estaba de pie bajo el rbol, demasiado impresionada para moverse. Desde la copa del rbol la nia agitaba los brazos gritando: Br! Br! Al principio Raquel pens que la nia quera a su madre, pero entonces vio al osito de peluche tendido en el csped. Cuando Raquel mir, vio cmo pestaeaban los botones cosidos que el oso tena por ojos. Y dio un salto. Sobre sus patitas de fieltro salt por el csped, trep por el tronco del rbol y dio un gran abrazo a la nia con sus brazos peludos. Ambos a la vez, osito y nia, volvieron la mirada a su madre. Raquel mene la cabeza intentando encontrarle un sentido a todo aquello. Quiz no era tan extrao. Si los nios estaban experimentando con la magia, por qu no empezar por sus juguetes? Por ahora no haba nada siniestro en aquel lugar, decidi. Solo una cra jugando. Mientras Raquel se preguntaba cmo consolar a aquella madre angustiada, un nuevo olor la golpe. Era diferente del resto. Este olor era profundamente rico e inmenso, como si un gran grupo de nios muy dotados se hubiera reunido para provocarlo. Por primera vez Raquel se sinti verdaderamente asustada. Podra ser la magia de un solo nio? Investiga, aconsej alguno de sus hechizos. Huye, sugiri el resto. Raquel se desplaz hacia el olor. Se movi rpidamente, dej atrs Francia, borde Espaa y prosigui hacia el sur hasta alcanzar un nuevo continente: frica. El calor sofocante del desierto del Sahara ardi bajo ella. Vol a una velocidad casi imposible rozando las dunas de arena, y de repente se dio cuenta de que solo con sus hechizos era imposible alcanzar esa rapidez. Algo haba detectado su presencia. Eso supo que ella estaba all, y la atraa hacia s. Era un poder colosal, inquietante, que la arrastraba imparable hacia su propio dominio. Cuando lleg a su destino, Raquel sinti como si la arrancaran del cielo.

Tambalendose, deslumbrada, en ese instante Raquel no era ms que una nia asustada intentando ocultarse. Estaba de pie en un poblado nigeriano, al lado de una choza circular. La choza estaba hecha de ladrillos de barro mezclados con paja, y a la sombra de una de sus paredes haba un beb sentado sobre la tierra cocida. Estaba cubierto por una mirada de preciosas mariposas amarillas. Docenas de ellas descansaban satisfechas sobre sus dedos, sus pies, sus cabellos. Se sostenan como una suerte de joyas en los lbulos de sus orejas y en sus prpados. La visin de tantos insectos podra haber resultado grotesca, pero instintivamente Raquel comprendi que haban sido llamados por el beb. Este pequeo muchacho era la fuente de toda la asombrosa magia que la haba arrastrado hasta all. Tan pronto como vio a Raquel, el nio sonri. Fue una simple y genuina sonrisa infantil de bienvenida. Yemi dijo apuntndose a s mismo con orgullo. Yemi. Raquel grit de felicidad, como si un asombroso sentimiento hubiese surgido de su interior. Vena de Yemi. Solo era capaz de pronunciar unas pocas palabras, pero sus hechizos supieron ofrecerle una buena bienvenida. La magia flua libremente de l, anhelante e instintiva, feliz de saber por fin que no estaba sola en el mundo. Sin pensarlo, Raquel ech a correr, cogi en brazos a Yemi y lo lanz al aire. Por un instante el nio flot por encima de la cabeza de Raquel, sin caer. Dando pataditas con sus pies desnudos, se esforzaba por mantenerse en el aire. Pero cuando por fin cay, lo hizo de manera tan desvalida como cualquier otro beb. Raquel lo cogi en brazos mientras le susurraba su nombre al odo; sus orejas an estaban atestadas de mariposas. l hizo que las Bellezas de Camberwell volaran hacia ella y se pusieran a revolotear, adornando su pelo con su delicadeza dorada. Entonces, un grito ahogado procedente de la choza hizo que Raquel se volviera. Yemi se ri entre dientes. Fola anunci. Raquel vio a una muchacha en el umbral de la choza, aferrada al marco de la puerta. Su pelo estaba lleno de trenzas y embadurnado de harina. Miraba a Raquel fijamente, aparentemente atemorizada. Hola dijo Raquel retirando los colores de sus hechizos de sus ojos para evitar asustarla. Lo siento si te he asustado. Me has visto llegar justo ahora? La nia tena dificultad en entender el lenguaje de Raquel. Finalmente, asinti. Quin eres? pregunt en un precario ingls con mucho acento. Qu quieres de nosotros? pregunt con amabilidad y enorme curiosidad mientras contemplaba la ropa, la piel y los cabellos de Raquel. Otra voz, mucho ms spera, procedente del interior de la casa, grit algo, y Fola fue arrastrada por el cuello. Ella se resisti, deseando claramente quedarse con Raquel. Est ah tu mam? pregunt Raquel. Est asustada? No debera. No quiero daar a Yemi. Por favor, si La voz de la choza retumb amenazadora. Vosotros dos! Estis asustando a mam! dijo Fola. Te vas a llevar a Yemi lejos de aqu? Claro que no dijo Raquel. Eres su hermana?

Aqu lo tenemos muy bien escondido murmur Fola. Yemi no debe estar fuera. Mam lo mantiene dentro, pero entonces se escapa. Mir a Raquel inquisitivamente. l saba que vendras. De nuevo tiraron de ella al interior. Yemi, ven! insisti Fola. La nia extendi un brazo hacia l, pero Yemi no quera separarse de Raquel. Se abrazaba a ella con fuerza mientras le lanzaba puntapis a su hermana. No, haz lo que dicen dijo Raquel. Volver pronto. Su magia envi ondas de certeza hacia l. Tras una breve rabieta, Yemi se dej coger entre los brazos de Fola con una cierta resistencia. Ella no quiere que vuelvas dijo Fola con tristeza. Mam lo ha dicho. No vuelvas. Djanos en paz. Pero mientras tanto, y tras meter a Yemi dentro de la choza, le mostr una breve sonrisa a Raquel. Cerr la puerta y dentro empez una feroz discusin. Raquel se alej de la casa sintiendo an el cosquilleo de placer que le haba producido el encuentro con Yemi. Durante unos minutos flot en las capas altas del cielo, pensando en l. Su magia era tan vehemente, tan alegre. Era l el nico? Antes de que pudiera buscar respuesta a ese tipo de preguntas otro rastro de magia llam su atencin. Quera descansar, volver a casa y discutir con Morpet lo que haba visto. Sin embargo, no quiso ignorar un olor tan poderoso, y esta vez tena algo que le resultaba familiar. Utiliz un hechizo de cambio y apareci en Alejandra, Egipto. All, en el ancho puerto donde el ro Nilo se encuentra con el Mediterrneo, haba un enorme caos entre los pescadores. Eran hombres duros, curtidos en los riesgos del mar, pero nada en sus vidas los haba preparado para aquello. Desde las hmedas cubiertas de sus barcos, los peces capturados ese da se deslizaban de un lado a otro atacndolos.

8 EL ANGEL DE PIEDRA

Raquel vio en seguida la causa de todo aquello: en el malecn, cerca del bajo, haba un muchacho de pie, gordo, con el pelo puntiagudo. Paul! Se trasport junto a l. Qu ests haciendo? Detnte! l se volvi hacia ella con una expresin de desaliento. N-no p-puedo! N-no me atrevo! Paul estaba temblando, pareca luchar contra sus propias manos, que danzaban en el aire orquestando la agresin de los peces con sus dedos. Aljate de m! suplic. Podra... No! No! De repente hizo un gesto brusco con ambas manos y todos los peces saltaron de las barcas en direccin a Raquel. Con gran rapidez, Raquel cre dos hechizos: uno para desviar a los peces hacia el agua; otro para librarlos de la furia que experimentaban. Qu est pasando? pregunt Raquel. Paul, quin est hacindote esto? Antes de que pudiera contestarle sinti que su cuerpo era arrastrado. En un instante, Paul estaba frente a ella; al segundo siguiente se haba desvanecido, y como antes, el rastro de magia desapareca. Los pescadores miraron a Raquel desde los barcos vacos. Algunos peces haban aterrizado cerca de ella. Abran y cerraban la boca, y en sus blandas mandbulas Raquel vio algo que le result muy reconocible: dientes; dientes curvados, triangulares y negros, los dientes de una bruja. Cay de rodillas sobre las tablas del malecn, respirando con dificultad. Dragwena est muerta, se dijo. Lo sabes. Ella est muerta. Pero ningn pez en la Tierra haba tenido nunca semejante boca, con aquellos dientes curvados. Su negrura y su forma triangular solo podan significar una cosa: otra bruja rondaba por all. Los primeros tres nios, reflexion, usaban una magia bastante inofensiva. El tipo de magia de Paul era el mismo que haba visto con el Labrador: un uso deliberadamente cruel de los hechizos. Pero ahora estaba segura de que Paul no era el principal responsable. Raquel no poda quedarse para detener la mirada de peces saltando sobre el malecn.

Transportndose rpidamente hacia casa, haba hecho ya ms de medio camino cuando un nuevo rastro de olor a magia le golpe los sentidos. Vena desde la otra parte del mundo. En lo alto del cielo, Raquel dud, quera tanto ignorar aquel olor y volver a casa Ahora ms que nunca estaba preocupada por dejar a Morpet, a Eric y a su madre sin su proteccin. Sin embargo, algo en ese olor haca que no pudiese ignorarlo. Siguiendo el rastro de la magia hacia el sur, Raquel cruz el ecuador y se adentr cada vez ms en el hemisferio sur, dejando muy atrs el calor del sol. Y aterriz en un cementerio chileno. Era de noche en esa parte del mundo, e invierno. Haca poco que haba nevado. Raquel se transform rpidamente en el primer pjaro que asoci al clima fro un petirrojo, esperando mezclarse entre ellos. Hinchando las plumas del pecho, ech una mirada a su alrededor. El cementerio era enorme. Haba lpidas abandonadas en el suelo y otras se izaban formando extraos ngulos, como si las almas muertas de debajo hubieran intentado salir en busca de un lugar ms confortable. La luna llena se asomaba por el horizonte. Alrededor de Raquel, el olor de la magia se concentraba con una intensidad casi intolerable. Seguro que esta vez no es otro nio, pens. Debe de ser una bruja. Una trampa? Se desliz con cautela entre aquellas lpidas mortuorias llenas de musgo. Nada se mova en el cementerio. No haba nadie en aquel desierto de tumbas, nadie caminaba por los senderos que se abran entre ellas. Raquel revolote nerviosamente de un rbol a otro. Las ramas estaban demasiado llenas de nieve, y crujan bajo sus garras. De repente dese una seal de vida humana cualquier seal una voz, o incluso una huella que indicase que realmente alguien visit alguna vez aquel lugar. Pero no haba ninguna seal tranquilizadora. La nieve abrazaba la tierra como s siempre hubiera estado all, y la luna miraba a Raquel desde los espacios que separaban las tumbas. Todo estaba completamente quieto y helado y en silencio. De improviso Raquel se encontr frente a una estatua extremadamente hermosa en el centro del cementerio. Era un ngel de piedra. Haba ms ngeles colocados aqu y all, pero este en particular era diferente. Pareca nuevo recin hecho y el trabajo del escultor era tan preciso que las suaves lneas de su rostro eran prcticamente humanas. Curiosa, Raquel vol con cautela en su direccin. Era una estatua de un ngel hembra de una nia y se arrodillaba en el suelo con la misma exactitud con la que lo hara una muchacha viva. Pero entonces Raquel se dio cuenta de que no tena alas. Y en lugar de tener las manos en la usual actitud de rezo, la muchacha de piedra tena los brazos cruzados. Pareca, pens Raquel, que estuviera aburrida. Mir alrededor. All no haba nios, o brujas, nada que temer; haba solo una magia poderosa, centrada en esa rara estatua. Raquel se deshizo de su forma de petirrojo, se acerc a solo unos centmetros de su cara y extendi la mano. No me toques susurr el ngel. Raquel se qued helada mientras vea cmo aquellos prpados de piedra se abran lentamente. El resto de la cara de la nia permaneca quieto. Durante un instante las dos nias simplemente se miraron: piedra y carne. Entonces Raquel sinti que algo sondeaba su mente. Un saludo de bienvenida similar al de Yemi? No, concluy. Era algo infinitamente ms siniestro que eso: un hechizo de medida, intentando valorar el poder de su magia. Raquel la previno, y vio como los ojos de la muchacha se abran de par en par. Cmo has hecho eso? pregunt la muchacha intentando disimular su

sorpresa. Su voz era inexpresiva, cortante y poco amigable, y no tena miedo alguno del don mgico de Raquel. Dime cmo has bloqueado mi hechizo insisti. Vamos, escpelo. Y qu pasa si me niego? Te har dao, te lo advierto. La muchacha observ con inters la reaccin de Raquel. Hacerme dao? Raquel intent parecer indiferente. Por qu querras hacerme dao? Porque podras atacarme, ese es el porqu. Si ni siquiera s quin eres. El objetivo designado, quiz dijo la muchacha mientras se encoga de hombros. Debo tener cuidado. T eres fuerte, como yo, puedo verlo. Has probado ya tus hechizos en otros nios? Ya sabes, has experimentado con ellos? Experimentado? Raquel sinti que su corazn se aceleraba. Oh, venga, no seas cobarde suspir la nia. No me digas que te da corte utilizar tu magia con otros nios. Qu nia tan buena debes de ser! Qu decepcionante! Disolvi su cuerpo de piedra y se puso de pie, girando sobre la nieve para desplegarse. Ahora Raquel poda decir que ambas tenan la misma edad y altura. En todo lo dems eran diferentes. De complexin angulosa y plida, las muecas huesudas y los dedos delgados de la muchacha sobresalan de su jersey gris. Su pelo suave era perfectamente blanco casi transparente y le caa con languidez sobre los hombros estrechos. Las cejas le blanqueaban, casi ralas, y brillaban a la luz de la luna. Pero el rasgo ms asombroso de la muchacha eran sus ojos. Eran de un azul descolorido, pero ms luminosos que ninguno de los que Raquel haba visto nunca. Soy Heiki dijo la nia. Qu vas a hacer conmigo, Raquel? Raquel carraspe. Cmo sabes mi nombre? Es un secreto. Ests asustada? Esperas que lo est? Por supuesto dijo Heiki. Los otros nios lo estaban. Les hiciste dao? A algunos. Solt una carcajada. No demasiado. La mayora de los nios son patticos, no representan un problema. Eres como ellos, Raquel? O t puedes luchar? Raquel hizo una pausa. Qu hara con esa nia? Su acento era extrao, no era inglesa, aunque hablaba con fluidez. De dnde eres, Heiki? Eso no importa. Ni siquiera has aprendido eso todava? Nosotros no pertenecemos a ningn sitio, Raquel. Especialmente las que, como nosotras, podemos ir a donde queramos. Y hacer lo que queramos. Has usado ya tu magia contra los adultos? Y t? pregunt Raquel mientras se erizaba de rabia.

Eso est mejor! Enfdate! Heiki sonri afectadamente. Pareces ms interesante cuando grues. Vamos. Grue un poco. Grrr. Lo prefiero. Has herido a personas adultas? pregunt Raquel. Heiki no respondi, pero sonri ampliamente; y Raquel, de repente, fue consciente de que haba una tercera presencia con ellas en el cementerio. Estaba de pie junto a Heiki, mirando a Raquel. Raquel no poda verla, pero senta que estaba siendo observada, y la reconoci en seguida, le trajo al recuerdo su tiempo con Dragwena: era una bruja. Raquel dio un paso atrs e intent controlar su temblor. Heiki se haba dado cuenta, o haba sido seguida en secreto? Quin te ha dicho que los dems nios son patticos? Una bruja? La voz de Heiki titube. Q-qu quieres decir? Creo que lo sabes muy bien dijo Raquel. Una criatura con cuatro hileras de dientes negros y una serpiente. Raquel se estaba esforzando en no mirar el espacio vaco a la derecha de Heiki. Son feas. Bastante fciles de reconocer... Estudi la expresin de alerta de Heiki y comprendi con horror que haba reconocido la descripcin. Heiki y la bruja estaban trabajando juntas. Huye! Huye! gritaban los hechizos de Raquel. Cuntas brujas hay ah? pregunt Raquel incapaz de contener un ligero temblor en su voz. Ya no pudo resistirse ms a mirar el espacio al lado de Heiki. Dando un salto hacia atrs, grit. Mustrate! Heiki sonri. Qu pasa, Raquel? Asustada por unas cuantas lpidas sepulcrales? Creo que ser mejor que me digas lo que sabes dijo Raquel caminando adelante lo bastante como para asir del brazo a Heiki. De dnde eres? No de esta parte del mundo, en todo caso. Ests muy lejos de casa, no es as? Muy lejos de la seguridad de un hogar. Mejor me lo cuentas todo. Y qu pasa si no quiero? Te obligar a ello. Vamos grit Heiki con el rostro excitado. Solo intntalo y vers! Raquel le lanz un hechizo paralizante. Sin daar a Heiki, desactiv sus defensas e inmoviliz su cuerpo, dejando nicamente libres sus labios y laringe. Dime! presion Raquel, intentando desesperadamente ignorar la presencia de la bruja. Qu ests haciendo? chill la muchacha, utilizando sus hechizos para intentar librarse. En ese momento, Raquel sinti las grandes habilidades de Heiki. Afortunadamente, por ahora ella solo poda controlar su magia de manera parcial. Dime cuntas brujas hay dijo Raquel. Y dnde estn. No me sacars nada! Raquel mand un hechizo de informacin en la oreja de la muchacha, abrindose camino hacia sus recuerdos.

Heiki empez a sacudirse. Qu ocurre? pregunt Raquel alarmada; el hechizo de informacin no poda haberle hecho dao. No! Por favor! chill Heiki. Yo no empez Raquel, pero se dio cuenta de que Heiki no hablaba con ella. Se estaba comunicando con la bruja. No, no! suplicaba Heiki. An no! Djame luchar contra ella. Yo puedo sola con ella. No necesito tu ayuda. Djame. De repente Raquel no tuvo nada que agarrar. Con un gemido final de desmayo la voz de Heiki se desvaneci, quedando solo las tumbas abandonadas. Durante unos minutos, Raquel estuvo de pie sola, sintiendo la nieve fundirse en su piel caliente. Entonces una voz nueva le susurr en el odo. Hola dijo. Yo soy Calen. Raquel no poda ver rostro alguno, pero el aliento de la nueva voz mova los copos de nieve sobre su cabeza. Yo soy lo que ms te asusta, nia dijo la voz. Ests preparada para lo que suceder ahora? Raquel no poda ni moverse ni respirar. Practica tu magia, nia dijo la voz. La prxima vez que te encuentres con Heiki, ella ya no necesitar mi ayuda. La voz se marchit en la brisa, pero Calen dej un rastro: la nieve; no una nieve blanca, sino gris, cayendo sobre Raquel y las lpidas mortuorias.

9 JUEGOS SIN LMITES

Raquel vol como una loca desde el cementerio a casa. Cuando lleg al jardn, Eric, Morpet y su madre corrieron hacia ella. Qu ocurre? grit la madre al ver la expresin demacrada de Raquel. Qu pasa? Abraz a Raquel con fuerza y sinti que se estremeca. Oh, ests a salvo, por lo menos... Raquel parpade intentando orientarse. Cunto hace que me fui? Horas dijo Eric. Qu has encontrado? Ms nios torturadores de perros? Peor que eso murmur ella. Morpet le acarici el largo pelo negro. Unos cuantos copos de nieve grises que no se haban fundido durante el viaje, rezumaron entre sus dedos como aceite. Oh, no suspir. Por favor, dime que me equivoco. Raquel se apoy en el hombro de su madre, y les explic todo lo que haba visto. Cuando Raquel termin, haca ya rato que la madre los haba arrastrado a todos dentro de la casa y haba cerrado las ventanas. Se sent en la sala, al lado de Raquel, en semioscuridad, y nadie habl durante un rato. Finalmente Eric le pregunt a Raquel: Entonces, crees que la bruja y esa tal Heiki pueden venir a por ti? S, creo que s. Pronto? Probablemente. Esta noche? O antes. En realidad no tengo ni idea de cundo. Raquel mir fijamente a la pared, los colores de sus ojos se haban decantado hacia un gris apagado moteado de negro. De inmediato, Morpet puso a los prapsis de centinelas. Viendo el humor decado de Eric, los prapsis se tomaron la tarea en serio, revoloteando de un lado a otro y mirando furtivamente a travs de las ventanas de la planta baja. Esos dos no pueden enfrentarse a una bruja dijo la madre, o a esa horrible Heiki. Pero lo intentarn contest Eric. Y tambin nos advertirn rpidamente,

no es as, muchachos? Ambos prapsis asintieron con la cabeza mientras volaban para inspeccionar un sbito crujido en el techo. Lo observaron fijamente con expresin de profunda sospecha. Morpet se rasc la barbilla. Cuando Paul y Heiki fueron abducidos pregunt a Raquel, notaste la misma pauta de magia en ambos casos? Era la de Calen? S. Raquel mir a Morpet con esperanza. Supongo que eso es buena seal. Quiz Calen sea la nica bruja. Una puede ser ms que suficiente dijo Morpet, y no podemos fiarnos de que sea una bruja solitaria. La pregunta real es por qu ha venido aqu una bruja. Se dirigi hacia Raquel. Calen tena algn propsito, te dijo su nombre, intentaba asustarte deliberadamente. Me pregunto por qu lo hara, a menos que... A menos que sepa qu pas con Dragwena en Itrea dijo Raquel algo aturdida. A menos que Calen quiera venganza. Se le hizo un nudo en la garganta. Y esa extraa nia nueva, Heiki Apuesto a que est entrenndose para luchar contra m. Por otra parte, por qu Calen simplemente no me mat en el cementerio? Habra sido lo ms fcil. La madre abraz a Raquel con fuerza, buscando en vano algunas palabras para tranquilizarla. Nosotros te protegeremos de todas las maneras posibles dijo Morpet unindose a Raquel en el sof. Aunque para poder ayudar mejor, me gustara saber algo ms sobre lo que Calen intenta hacer. Tanto Paul como Heiki parecen estar bajo su influencia personal. Por qu? Se estn entrenando para atacarte juntos? O est Calen seleccionando a nios con poderes por otra razn? Apuesto a que esta nueva bruja es como Dragwena, o peor dijo Eric, y con sbita vehemencia ladr: Dnde est Larpskendya? Prometi estar aqu con nosotros! Lo prometi! No s dijo Raquel irnicamente. No he parado de llamarlo. No contesta. Larpskendya no nos abandonara dijo Morpet con firmeza. Pero por ahora debemos encontrar una manera de sobrevivir sin la ayuda de los magos. Tiene que haber una manera de resistir. Pase por la habitacin, seguido por las miradas atentas de los prapsis. Si pudiramos escuchar a Calen a escondidas cuando interacta con los nios, podramos entender todo esto mucho mejor. Paul intentaba resistirse, todos nosotros lo vimos. Calen no lo ha doblegado an. Podra ser un chico duro dijo Eric. Si Calen es como Dragwena, no le importar lo duro que sea Paul replic Morpet. No ser capaz de resistir por mucho tiempo. Necesitamos ayudarlo a l y a los nios como l rpidamente. Chicos as no son fciles de encontrar dijo Raquel. Los realmente dotados estn dispersos por todo el mundo. Eric ri de manera spera. Los encontraremos. Maana es el final de las vacaciones de verano, recordad. Cualquier nio entrenado por las brujas ser incapaz de esperar! A qu? pregunt Morpet. A meterse en sus aulas, claro dijo Eric. Apuesto a que ninguno de los nios

adiestrados por Calen se resistir a probar la magia con sus profesores! Antes de acostarse Eric les dio instrucciones estrictas a los prapsis para que hicieran guardia en ventanas y puertas. No pueden ser capaces de estar en todos los sitios a la vez argument Raquel. Seguro? dijo Eric. Has olvidado lo rpidos que eran en Itrea? Eric chasc los dedos e instantneamente los prapsis se abalanzaron a travs de las puertas abiertas de la casa. Se movieron a tal velocidad, tan rpidamente, que Raquel supo que ya deban de estar lejos en el mismo instante en que abandonaban la habitacin. Eric durmi inquieto en el sof. Raquel, Morpet y la madre no durmieron. Durante toda la noche estuvieron juntos entre las sombras de la sala, planificando y vigilando: mirando a travs de las oscuras ventanas, esperando un ataque. Pero no hubo ataque. Cuando lleg el alba, el sol surgi alegre como de costumbre, como si no pasara nada en el mundo. La madre prepar un desayuno con tostadas y huevos, que comieron en total silencio. Estaba demasiado distrada para fijarse en que los prapsis estaban chupando el ketchup directamente del plato de Eric. He cambiado de idea solt de repente. No importa lo que dije anoche. No vais a dejar la casa. Ninguno de vosotros. Deba de estar loca, pensando en dejaros marchar. Raquel se sent a su lado. Mam, estabas de acuerdo. Esta vez tendr a Eric y a Morpet conmigo. Simplemente nos quedaremos en segundo plano para averiguar lo que podamos. Eso es todo. Pero no tenis ni idea de lo que puede haber ah fuera! Soy tu madre dijo mientras le afloraban las lgrimas. Cmo voy a dejarte salir por esa puerta? Cmo puedo hacer eso? No puedo. Morpet le dijo con delicadeza: Todas las opciones son ahora difciles, pero tenemos la certeza de que hay una bruja ah fuera. Si esperamos entre estas cuatro paredes Raquel y Eric se convertirn en objetivos fciles. Vio a la madre intentando formular una objecin, y dijo en un tono muy convincente: Calen mostr sus intenciones claramente en el cementerio. En Itrea el miedo evitaba que la mayora de los nios emprendiera alguna accin contra la bruja. Pero djame decirte algo: Dragwena no tena ms misericordia con ellos por eso. De hecho, despreciaba su debilidad y los mataba antes. La madre enterr su cara en el regazo de Raquel y esta les hizo seas silenciosamente a los dos nios de que las dejaran solas durante un rato. Morpet y Eric subieron la escalera para hacer los preparativos finales antes de la partida. No podemos llevarnos a los prapsis dijo Morpet. Son muy ruidosos. Nunca podremos hacer que se callen. S, de acuerdo refunfu Eric. Lo s. Si un gato bosteza ellos se desmadran como locos. Se llev a los prapsis a su dormitorio susurrndoles palabras de aliento. En cuanto comprendieron que haban sido encerrados dentro con llave, ambos nios-

pjaro se pusieron a araar la puerta desconsoladamente. De vuelta en la planta baja, Morpet y Eric se fueron a buscar a Raquel que permaneca an entre los brazos de su madre. Vamos dijo Raquel desembarazndose con dificultad. Mam acepta dejarnos partir con la condicin de venir con nosotros. No dijo Morpet. Eso sera un error. Mir a la madre y vio su expresin aturdida. Raquel ya tiene bastante como para involucrarte. Si tiene que protegerte tambin, esa es una preocupacin extra, otra distraccin ms. Si Calen es como Dragwena, probablemente intentar herirte a ti para capturarla a ella. Hizo una pausa y se volvi hacia Raquel: Y eso tambin va por tu padre. Ahora sabemos una parte del propsito de Calen, y l debe mantenerse tan lejos como sea posible. Demasiado tarde dijo la madre. Lo llam ayer. En estos momentos est de camino de vuelta. Morpet suspir. S lo difcil que puede ser esto le implor, pero no debe volver a casa. Dile que se vaya a un lugar desconocido para ti, para Raquel y para Eric: un sitio que nunca se haya mencionado en esta casa. La madre mir a Morpet con furia. Si nosotros somos semejante riesgo para Raquel, qu pasa contigo? T eres ahora un hombre normal y corriente. Sin magia, no ests jugando con la vida de Raquel al acompaarla? Morpet no dijo nada, y fue Raquel quien contest. Mam, necesito a Morpet conmigo. Lo necesito. Raquel se encontr con la intensa mirada de su madre. Morpet cuid de s mismo en Itrea, y de m y de Eric. Si vienes conmigo estar preocupada. Todo el tiempo. La madre asinti lentamente, y los cuatro se encaminaron hacia el vestbulo. Durante un rato, la madre permaneci frente a la puerta de la casa. Finalmente, su cuerpo entero pareci derrumbarse. Apoyndose en cada uno les dijo unas palabras casi inaudibles entre sus sollozos. Entonces abri la puerta. Sus manos se demoraron un poco en las cabezas de los nios cuando la cruzaron. Encirrate, mam le dijo Raquel con voz suave. La madre no cerr la puerta. Simplemente se qued donde estaba, asida al marco como si estuviese montando guardia y sin apartar la mirada de sus nios, como si as pudiera mantenerlos a cubierto. Cuidar de ellos prometi Morpet. Raquel mir a su alrededor con ansiedad. Fuera la furgoneta del reparto de la leche avanzaba lentamente por la calle seguida de un perro callejero. An era demasiado temprano para que los nios fuesen a la escuela. Los tres avanzaron tmidamente a lo largo del camino hasta la verja, mientras examinaban el plido cielo nublado. Parece seguro dijo Morpet. Puedes detectar alguna magia? No dijo ella. Pero no quiero que estemos aqu fuera expuestos como si furamos tontos. Estad preparados. Morpet cerr los ojos con tanta fuerza que le doli. Eric sonri abiertamente.

Como haban acordado la noche anterior, Raquel los convirti a los tres en gorriones comunes. Haba aprendido a usar los hechizos de transformacin en Itrea, pero era algo muy complejo y requera de toda su concentracin. Los transport a un punto alto por encima de la casa. Morpet pareca incmodo y casi se fue directo contra un rbol. Eric, por su parte, aceler con facilidad, como si soliera volar cada da antes del desayuno. Vamos dijo Raquel. No puedo escondernos con esta forma durante mucho tiempo. Tenemos que ir deprisa. Raquel los llev por las calles cercanas. Volaban a ras del suelo, ms rpido que cualquier pjaro, aunque no tanto como para que Raquel pudiera perderse ni un solo rastro de olor a magia. Sus aletas del olfato oscilaban delicadamente a cada lado del pico. Uf, son extraas dijo Eric mirando las temblorosas aletas. Se asom por debajo del ala. Por qu escuela empezamos? Por la nuestra? No, ms lejos dijo ella. No hay nada por aqu alrededor. Descendieron en picado cruzando la ciudad, rodeando unas cuantas escuelas infantiles y de secundaria. El da escolar estaba empezando, los nios se juntaban en grupos de juego, asistan a asambleas o a sus primeras lecciones. Raquel no detect nada inusual, as que buscaron en otras ciudades. Eric empez a trinar, un trino raro que ningn otro gorrin haba cantado nunca. Permaneced cerca de m dijo Raquel. He encontrado algo. Tras detectar un rastro mgico familiar a unos ciento treinta kilmetros de distancia, Raquel los transport hasta all. Eric cerr el pico cuando pasaron por encima de una gran escuela primaria. Sus edificios de ladrillo rojo parecan ordenados y silenciosos. Descendiendo an ms, Raquel vol a la altura de las ventanas del tercer piso. Eric dio un golpecito en el ala de Raquel. Qu es eso? Dentro de un aula todos los nios y nias estaban sentados en actitud atenta. No veo nada extrao aqu dijo Morpet. Comprubalo de nuevo le dijo Raquel. Al volar ms cerca, Morpet se dio cuenta de que reconoca a uno de los alumnos. Paul! Morpet entrecerr sus agudos ojos de pjaro. Paul y el resto de la clase miraban a la profesora. La maestra permaneca de pie, dndoles la espalda a los alumnos. Haba dibujado en la pizarra un autorretrato de cuerpo entero. En una mano sostena con tensin un bolgrafo; sus nudillos estaban blancos por la extrema fuerza con que lo agarraba. En la otra mano tena un borrador, listo para ser usado. Tras ella, en la mesa, la maestra haba puesto sus zapatos. Y al lado de sus zapatos, pulcramente plegado, haba puesto tambin un pulver, varias cintas del pelo, una pulsera, anillos y un pauelo para el cuello. Morpet mir fijamente el dibujo que la maestra haba hecho de s misma. Los pendientes y algunos objetos de los que estaban sobre la mesa haban sido borrados del dibujo, toscamente suprimidos. Qu est pasando? susurr Eric.

Vamos a ver. Raquel utiliz un hechizo de ocultacin para pasar a travs del cristal, y los llev a la parte de atrs del aula. Respuesta equivocada de nuevo, seorita oyeron que deca Paul. Y se hace llamar profesora de matemticas? Seguro que puede hacerlo mejor que eso. Les gui un ojo a sus amigos. Qu borraremos esta vez, eh? Todos los alumnos miraban a la maestra con una mezcla de terror y fascinacin. La mayora estaban pasmados, sin saber qu hacer o qu pensar. Algunos de los ms atrevidos flanqueaban a Paul. Basta dijo una nia de la primera fila de la clase. Ya es suficiente, Paul. An no. An no es suficiente refunfu a la defensiva. Qu pasa contigo? Solo es un poco de diversin. No voy a hacerle dao. Mir a la maestra. Sus gafas esta vez, seorita. Temblando ligeramente, la maestra borr las gafas de la pizarra. Entonces, con un gesto rpido se quit las gafas que llevaba y las puso sobre el escritorio, al lado de los otros objetos. Simplemente vas a dejar que siga haciendo eso, Raquel? gru Eric. No te quedes ah sentada! Haz algo t o lo har yo! Espera dijo Morpet. A qu tengo que esperar? pregunt Eric enojado. A lo que va a venir, que es peor. Raquel, detectas a bruja? Ella asinti con gravedad. Es Calen, y ahora est fuera de mi alcance. Mantened la calma, los dos advirti Morpet. Que mantenga la calma? protest Eric. Qu le est haciendo Paul a esa maestra? Solo le est machacando un poco su dignidad dijo Morpet. Dudo que Calen se quede satisfecha. Seguid mirando. Paul se arrellan en su silla. Pruebe con esta, seorita. Cuarenta y siete veces trescientos cincuenta y cinco. No es tan difcil. No estoy... segura dijo ella sin apartar la mirada de la pizarra. Paul, por favor, no me hagas esto. Yo... Solo tiene que responder a la pregunta le dijo Paul con una voz que temblaba ligeramente. El resto de los alumnos permaneci en silencio. Todos observaban nerviosos a su maestra. Son... son... ciento setenta mil seiscientos cuarenta y dos. Y al decirlo, se estremeci al darse cuenta de que la respuesta era errnea. Paul la mir incmodo y se volvi hacia sus compaeros en busca de apoyo, pero no encontr ninguno. En medio del silencio poda orse a la maestra sollozar levemente. Bueno, vale, ya he captado el mensaje dijo Paul encogindose de hombros y evitando las miradas acusadoras de sus compaeros de clase. Ya paro.

El brazo de la maestra, que an sujetaba el borrador, cay a un lado del cuerpo. Entonces, rpidamente, sali disparado hacia arriba. En un ataque de frenes, acerc el borrador a la pizarra y borr su cuerpo entero. Paul, que pareca asustado por primera vez, mir vacilante por toda el aula. No, Calen dijo. Esto ya no es divertido. Una voz glida retumb, recorriendo la habitacin en todas direcciones. De verdad? Pues yo creo que s. Contina con el juego. Paul mene la cabeza. No. Ya he tenido suficiente, Calen. De verdad, yo... Suficiente? se ri la voz. Las gafas, los zapatos y el resto de los objetos que estaban en la mesa salieron disparados contra las paredes. T crees que ya es suficiente? De repente, una gruesa serpiente amarilla se enrosc alrededor de la cintura de la maestra. Ella intent librarse, pero su cuerpo ya no estaba bajo su control. A qu esperas? Eric estaba que echaba humo, y Raquel mir a Morpet con un gesto de incertidumbre. No pierdas los nervios dijo Morpet. Eso solo significar tener que luchar. La bruja quiere que Paul vaya ms all. Debemos estar listos para intervenir solo si tenemos que hacerlo. Paul mir la serpiente con incredulidad. Oye, qu pasa, Calen? Esto no forma parte del juego que acordamos. T has dejado de jugar dijo la voz. Por lo tanto, he cambiado las reglas. La serpiente estaba enroscada en el torso de la maestra. Se desliz por su cuello y por su pecho y rodillas. Al llegar al suelo levant el cuerpo y extendi la cabeza como si fuese una cobra y mir a Paul fijamente. Acaba el juego sise la serpiente. No objet Paul. Dijiste que poda hacer lo que quisiese. Esto es solo un castigo. Quiero parar. Pero yo no quiero que pares dijo la serpiente. Y esto no es un castigo, Paul. El castigo real es el miedo en su grado ms alto. Hzselo sentir a la maestra. La serpiente avanz rpidamente hasta que su cabeza qued a unos cuantos centmetros de la nariz de Paul. Me has odo? O estoy perdiendo mi tiempo contigo? Quiz pueda castigarte a ti tambin! No, por favor implor Paul. Por favor, no. Har lo que t quieras. Lo hars? La serpiente le susurr una orden. No har eso llorique. No, no puedo. No me obligues a eso. Pero t quieres hacerlo dijo la serpiente en un tono seductor. Me dijiste que no te gustaba esta maestra. Pues ahora mustrame cunto te disgusta! Paul se apart de la serpiente. Pero esta lo sigui hasta el final del aula, cerca de donde estaban ocultos Raquel, Eric y Morpet. No malgastes mi tiempo le urgi la serpiente. Simplemente haz lo que te digo! La voz se volvi impaciente. Por qu no disfrutas de esto? Qu te lo impide? Tienes a un adulto indefenso a tu merced. No vaciles, Paul. Ests cerca del

final. Un pasito ms. Es tan fcil. N-no... puedo dijo Paul con expresin agonizante. Apenas poda levantar la cabeza. Es que... Yo no... Empez a llorar sin importarle lo que pensaran sus compaeros de clase. Basta! exclam con furia la serpiente. Paul no poda esconder las lgrimas. Le manaban de los ojos a chorro. Eres un desgraciado intil! Un escalofro atraves los anillos de la serpiente. Al instante siguiente Calen estaba de pie, en toda su altura, inspeccionando el aula con desdn. Nylo se deslizaba en una apretada espiral amarilla alrededor de su cuello. Los nios se quedaron de piedra, incapaces de moverse. Calen los ignor, camin como loco por toda el aula, dando puntapis a las sillas y los pupitres vacos. Se acerc a la maestra, liberndola de los hechizos que la mantenan frente a la pizarra. Temblando de manera descontrolada, la maestra se volvi y, al ver a Calen, las piernas se le doblaron. Divertida, Calen esper hasta que la maestra se hubo sentado en su silla con mucho esfuerzo. Te desprecio dijo Calen. Todo lo que les has enseado a estos nios es el respeto por la debilidad. Vacilante, la maestra se incorpor. Durante unos segundos simplemente observ aterrorizada a la criatura que tena frente a ella. Entonces, con tanta dignidad como era capaz de mostrar, puso las puntas de sus dedos en el escritorio para controlar su temblor y mir fijamente a los ojos tatuados de Calen. Lrgate. Nadie te quiere aqu. Calen valor a su rival. Camin hasta la pizarra, sac sus garras e hizo trizas la superficie. Sabes lo que puedo hacerte? Ya he visto lo suficiente para hacerme una idea dijo la maestra. Su blusa estaba rasgada, sus ojos todava estaban enrojecidos por las lgrimas, pero su voz se mantena firme. Paul no quiere seguirte. Ni tampoco el resto de los nios; por lo menos no de buena gana. Seas lo que seas, vuelve all de donde has venido. Presa de un ataque de ira y frustracin, Calen atraves el muro con su garra. Nada me gustara ms! Mir con fiereza a Paul. Sin embargo, antes que nada, este nio deber aprender a hacer lo que le dicen y cuando se lo dicen, sin discutir. Se volvi hacia la maestra. Es hora de que ensees a tus queridos alumnos un nuevo tipo de leccin. Qu vas a hacer? Nada complicado dijo Calen. Los nios solo entienden las amenazas simples. Levntate. La maestra no tena ninguna magia con la que luchar. Se levant en seguida. Camina hacia la ventana orden la bruja. Sin vacilar un solo instante, la maestra empuj su silla hacia atrs y anduvo hacia la ventana. Djanos en paz, Calen! advirti Paul. Ah, un desafo grit ella. Al fin! Detnme, si puedes. Y entonces, dirigindose a la maestra, dijo: Abre la ventana y sbete al alfizar. La maestra obedeci. Quit el pestillo, abri la ventana de par en par, se subi al

alfizar y observ atentamente el patio de recreo, a veinte metros por debajo de ella. A qu esperas? le dijo Calen a la maestra. Agit una garra con impaciencia. No te quiero en esta clase ni un segundo ms. No, seorita! intervino Paul. Bjese de la ventana! Cerrando los ojos, utiliz un hechizo para cerrarla de golpe. Bien! dijo Calen. Hazme frente! As es como te lo he enseado. Vas a seguir cada paso del mtodo? Muy bien. Iguala mis hechizos. La maestra, con un grito estrangulado, abri la ventana de nuevo y dio un paso en la estrecha cornisa. Raquel! explot Eric. Qu ests haciendo? Debemos ayudarla! Preparaos! dijo Morpet. La maestra flexion las rodillas y se apoy sobre los dedos de los pies, lista para lanzarse. Salta dijo la bruja. No! grit Paul agarrndola por las piernas. l la alcanz a tiempo, pero la maestra, con lgrimas en los ojos, le dio un puntapi. Y salt. Cuando la maestra cay, los nios cerraron los ojos esperando or el sonido del impacto. Como este no se produjo, algunos de los que estaban ms alejados de Calen alargaron los cuellos para mirar por la ventana. Y su maestra les devolvi la mirada. Estaba ilesa. Estaba de pie en el patio, mirndose temblorosa brazos y piernas, incapaz de creer que no estuviesen pulverizados. Paul parpade aturdido. Yo he intentado... He hecho yo eso? No dijo Calen con desdn. Eso sera esperar demasiado. De pronto, Calen hizo pedazos el hechizo que ocultaba a Raquel, Eric y Morpet. Eric no se lo pens. Simplemente, ech a correr entre los pupitres mientras los nios se quedaban boquiabiertos y salt sobre Calen, golpendole en la cara una y otra vez. Calen no se molest en librarse de l. Por el contrario, le permiti a Eric golpear su nariz ganchuda y sus ojos protuberantes, interesada en cmo se sentan los puetazos. Finalmente, como si fuera un insecto ligeramente irritante, se quit a Eric de encima; pero de modo suave. Paul enmudeci. Quin ha salvado a la maestra? l? En parte. La nia hizo el resto. La mirada de Calen se pos en Raquel lentamente. T ayudaste a destruir a mi hermana dijo ella. Es difcil refrenarme para no matarte. El cuerpo de Calen se agit; aunque no de miedo. Todos en la clase pudieron ver que se agitaba por el esfuerzo que haca para no luchar: para detener el profundo instinto que le estaba dictando aplastar a Raquel de inmediato. Su cuerpo se prepar instintivamente para el combate. La sangre rezumaba bajo su piel, mientras su cara roja iba palideciendo cada vez ms. Sus garras se alargaron. Los ligamentos de sus brazos y de sus piernas se hincharon y endurecieron. Sus ojos, la nica parte vulnerable de la cabeza de Calen, se entrecerraron retirndose

dentro de sus prpados seos. Y sus cuatro bocas se abrieron en toda su extensin; sus dientes negros le dolan de las ansias irrefrenables de probar las carnes de Raquel. Pero se detuvo. Cuntas sois? pregunt Morpet. Cuntas brujas? Una ya es demasiado para ti ri Calen mientras se volva hacia Raquel: Esta vez no hay ningn mago para rescatarte, nia, Ah, y mientras t jugabas por aqu, tu amigo el beb ha encontrado una nueva casa. Sac sus anchos hombros por el marco de la ventana y desapareci, llevndose a Paul con ella. Yemi susurr Raquel. Dejando a Eric y a Morpet en el aula, Raquel se transport en dos grandes saltos a casa de Yemi. Lleg jadeante, y mir a travs de una de las ventanas abiertas de la choza. Una mitad de la habitacin estaba totalmente en sombras. Unos sollozos venan de la oscuridad, de una figura tendida en el suelo. En la parte soleada de la casa se sentaba Fola, su brazo se mova en las sombras acariciando a la figura yaciente. l irse le dijo Fola a Raquel. Llevado. Por esto. Fola mostr sus dientes, y entonces busc una manera de hacerse entender. Finalmente puso ambas muecas contra sus mejillas, tensando y retorciendo los dedos. Raquel mand sus hechizos de informacin inmediatamente en busca del rastro del olor de Yemi, de Calen o de cualquier cosa relacionada con una bruja. No encontr nada. Transportndose de un lado a otro de manera desesperada, haba recorrido ya medio mundo antes de comprender algo an ms siniestro: el de Yemi no era el nico olor perdido. No haba ningn rastro de magia por ninguna parte. Todos los nios que posean los ms intensos poderes mgicos haban sido abducidos.

10 EL NIO MS DOTADO

En los caminos y en las carreteras, en las puertas de las casas, en las camas, en cada lugar del mundo donde haba nios, las brujas haban pasado secuestrndolos. Cada continente rindi su nmero. Las brujas se llevaron a algunos nios directamente sobre sus brazos musculosos; otros, aquellos que podan aprender rpidamente el vuelo rudimentario, volaron junto a las brujas, preguntndose adonde eran conducidos. Los nios ms pequeos, cuando miraban a la bruja durante el viaje, solo vean a otro jovenzuelo ms, pero ms salvaje y desmadrado que ninguno y ms persuasivo. Raramente se trat con tanta delicadeza a los nios mayores. Las brujas no se molestaron en esconder su verdadera apariencia, y los nios viajaban aterrorizados hacia el norte del planeta. Al llegar a la base de las brujas, fueron recibidos por las torres-ojo. Haba cinco, colocadas en un amplio crculo, alzndose amenazadoras entre las altas nubes. A cada nio se le design una bruja entrenadora, y fue depositado dentro de su torre. Se les despoj de sus ropas, y se les visti a todos, nios y nias, con un uniforme de color esmeralda. Entre los ms pequeos era difcil distinguir los nios de las nias. Empezaron a entrenarse inmediatamente con los hechizos ms simples: el de vuelo, el de captura, el de ocultacin, el de agresin bsica y el de tcticas de defensa. La mayora de los nios eran vctimas del miedo, pero Calen haba estudiado algo de las interacciones entre adultos y nios, y para los ms jvenes en poco tiempo todo el asunto se convirti en un juego, e incluso se les pudo estimular y darles unas pocas rdenes suaves. Las brujas estaban aprendiendo. Finalmente, la propia Heebra pas revista a los setenta y ocho nios seleccionados y preparados por sus brujas. Formaban filas, completamente inmviles. Estaban atentos, sufriendo una prueba de resistencia en la nieve polar. En el crculo polar rtico, en pleno verano, el sol nunca se pona del todo. Brillaba da y noche, y los nios haban seguido su recorrido por el cielo durante mucho tiempo. Vientos lo suficientemente fros como para helar la sangre humana los golpeaban, pero ellos tenan cuidado de no estremecerse o de mostrar el ms mnimo rastro de incomodidad. Estos son los mejores? pregunt Heebra. S respondi Calen. Los ms dotados de cada pas. Los mejores. Heebra vol entre las filas perfectamente colocadas buscando algn rastro de debilidad. Cunto tiempo llevan de pie? Alrededor de diecisiete horas.

Sin descansar ni alimentarse? En la mayora de los casos sin ni siquiera moverse le asegur Calen. Qu pasa con este? Heebra seal a un chico de piel oscura. Ah, este es Yemi. O por lo menos eso pensamos. Yemi es la nica palabra que usa. Es el ms joven de todos. Yemi se sent alegremente, haciendo un montoncito de nieve alrededor de sus pies. Cuando Heebra lo observ, unas cuantas mariposas grandes y amarillas colocadas en los dedos de sus pies la observaron a su vez. Sus alas eran del tamao de su cara. Se trajo los insectos consigo desde frica explic Calen. Crecen, cambian. A medida que Yemi aprende a usar su magia ellas evolucionan. Ayer eran menos de la mitad de grandes que ahora. Yemi le ofreci los brazos a Heebra para que lo cogiera. Qu es lo que quiere? pregunt ella. Es su manera particular de llamar la atencin dijo Calen. Se inclin y alz a Yemi cautelosamente con una garra, sostenindolo a cierta distancia de las mandbulas. Los cuatro juegos de dientes se esforzaban por darle alcance. Heebra sonri abiertamente. Eres una pobre madre humana. Su suavidad es apetitosa admiti Calen mientras retraa sus dientes. Heebra olfate el aire mientras estudiaba a Yemi de cerca. Posee un gran don. Puede ser peligroso. Todava es demasiado joven para ser una amenaza dijo Calen. Duch a Yemi con decenas de araas que salieron de sus mandbulas, dejndolas caer entre sus piernas. l las recogi con admiracin y se las mostr a sus Bellezas de Camberwell. Nuestra apariencia real no le horroriza dijo Calen. De hecho, al contrario que a los nios mayores, nada parece asustarle. Heebra examin el rostro confiado de Yemi. Es la intensidad de nuestra magia lo que le fascina. Se siente atrado por ella. Debemos mantenerlo cerca de nosotras y adiestrarlo separadamente del resto de los nios. No hay que permitir que influyan en el muchacho. Echa de menos a su madre? Por supuesto. Mantnlo cerca de ti dijo Heebra. Aprende a convertirte en una sustituta convincente. Realmente crees que l es especial? No tengo la menor duda dijo Heebra con nfasis. Yemi le hizo cosquillas a Calen en el tobillo. Ms tarde le murmur. Heebra lo mir divertida.

Qu est esperando? Quiere jugar. As es como aprenden. Ensamelo. Calen le permiti a Yemi cogerle de una garra inferior. Asindola firmemente con ambas manos, apret sus ojos con decisin esperando que Calen alzase el vuelo. Tras un lento ascenso hasta unos cientos de metros, ella le dio un puntapi y se deshizo del nio. Yemi descendi con torpeza, su vuelo fue ms parecido al de un avin de papel a merced de los vientos que a un vuelo de verdad, pero aterriz con suavidad. En cuanto toc el suelo levant los brazos pidiendo otro paseo. Ayer no poda volar en absoluto dijo Calen. Un notable progreso. Heebra asinti, y despus volvi su atencin al resto de los nios. Entonces, han superado todos la primera fase del adiestramiento? Algunos dominan el vuelo a la perfeccin dijo Calen. Y como puedes ver, el fro ya no ser un problema. S, estn suficientemente disciplinados apunt Heebra. Cmo podemos obtener su lealtad absoluta? Nos temen, de todos modos respondi Calen. Por ahora podemos utilizar eso para controlarlos. Algunos son sorprendentemente poco proclives a daar a los adultos, incluso cuando son empujados a ello. Calen mir a Paul. l estaba en la fila con los dems, con los hombros cados; el cabello de punta era lo nico que lo distingua de otros chicos altos. Algunos pueden ser conquistados dijo Calen. Unos cuantos han tenido experiencias particulares que podemos explotar. Sonri, sealando a Heiki, que las miraba con altivez. Esa nia, por ejemplo. No he escatimado cuidados con ella. El resto necesita ms trabajo, pero Heiki es ms digna de confianza en todos los sentidos. Podra superar con xito la mayora de los desafos de las alumnas intermedias de Ool. Tan segura ests? dijo Heebra. Entonces la pondr a prueba. Y si ella falla te castigar a ti. Desde su lugar en las filas de nios, Heiki intentaba seguir la conversacin entre Calen y Heebra. Parecan discutir acerca de ella. Bien. Al contrario que el resto de los nios, ella deseaba hacerse notar. Al principio haba encontrado repulsiva la apariencia de todas las brujas; pero cuanto ms tiempo pasaba con Calen ms cautivada se senta. Calen exudaba un poder natural, imponiendo su autoridad con desparpajo y de improviso. Y al mismo tiempo, Heiki lo haba visto, incluso sus gestos eran elsticos, finos y suaves, casi elegantes. Y nadie pareca fijarse en lo tierna que se mostraba Calen cuando le hablaba a su serpiente-alma, Nylo. La serpiente la idolatraba, vagando libremente sobre su torso y reflejando todos sus estados de nimo. Desde los primeros das, Calen haba dedicado a Heiki una atencin especial. A veces se pasaban horas juntas, hablando como hermanas, casi como iguales, discutiendo acerca de los mritos de los dems chicos y chicas. Heiki se haba aprendido ya los nombres de los nios que ms destacaban: Siobhan, Paul, Veena, Xiao-hong, Marshall y, por supuesto, Yemi, una verdadera rareza. Del resto ni se ocupaba, y an no haba decidido si haba o no alguno en quien pudiera confiar. Calen se alej de Heebra y se desliz hacia ella. Justifica la fe que he puesto en ti dijo en tono seco. Demuestra todo lo que vales, y tu recompensa ser la prometida.

No fallar dijo Heiki. Se me va a someter a alguna prueba? Qu tendr que? Ya lo vers. Estte preparada. Sin previo aviso, el cuerpo de Heiki fue empujado de repente hacia arriba. De pronto estaba sola, en medio de una gran extensin de nieve virgen cerca de las torres atalaya. Al final de aquel terreno fueron reunindose paulatinamente todas las brujas, con sus vestidos negros ondeando al viento. La mayora de ellas acariciaba cada una un oso polar, la nica mascota lo suficientemente fuerte como para soportar la caricia de una zarpa de bruja. Los dems nios haban sido congregados a los pies de las brujas responsables de su adiestramiento. Esos osos van a venir a por ti le dijo Heebra. La prueba consiste en superarlos. Si cometes un error, no tendrs una segunda oportunidad. Lo has entendido? Heiki asinti con vehemencia, temerosa de hacer pregunta alguna que pudiera ser interpretada por Heebra como una seal de debilidad. Una sola oportunidad, pens. No debo echarla a perder. Se estremeci, y entonces se dio cuenta de una cosa: se supona que deba sentir miedo. Eso tambin formaba parte de la prueba. La mayora de los hechizos que te ha enseado Calen no van a serte aqu de ninguna utilidad le dijo Heebra. No puedes volar ni transportarte ms all de los osos. Tendrs que encontrar otra forma de atravesar el campo de nieve. Tan pronto como Heebra hubo terminado de hablar, los osos levantaron sus fofos cuartos traseros y tomaron posiciones a distancias de una exactitud matemtica por todo el terreno. No haban dejado el menor hueco. No haba resquicio alguno por el que Heiki pudiera pasar corriendo hasta donde se encontraban las brujas. Adems, saba muy bien que nunca ganara una carrera contra un oso polar adulto. Puedo hacerlo, se deca Heiki. Soy mejor que los dems nios. La primera lnea de osos parti con decisin corriendo a grandes saltos hacia ella. Puesto que acababan de privarla del recurso a volar y transportarse, Heiki prob con el primer oso un hechizo hiriente. Solo consigui que el oso se acercara ms deprisa. Se envolvi en un manto de viento. Los osos avanzaban con afn, el hechizo no haba servido para ocultarse a su vista. Heiki rebusc a toda velocidad entre sus otros nuevos hechizos. Cre una multitud de rplicas a imagen de su cuerpo, situndolas en cien lugares diferentes del terreno. Las imgenes se desvanecieron sin ms. Los osos ms prximos estaban ya casi sobre ella, lo bastante cerca como para que Heiki pudiera oler el hedor a pescado a medio digerir que exhalaban sus alientos pastosos. Comenz a sentir pnico. Tena que haber algo que le estuviera permitido hacer! Lanzando una mirada desesperada hacia Calen en busca de consejo, comprob que los ojos de la bruja permanecan inexpresivos. Entonces Heiki descubri la presencia de Yemi. Sin ser visto ni siquiera por las brujas, se haba transportado al otro lado del campo de nieve. Heebra y Calen se consultaron la una a la otra. Aquello no lo tenan contemplado, pero no hicieron intento alguno por apartarlo de all. Yemi vagaba sin objeto aparente en el aire, como un globo suelto y extraviado, hasta que fue a aterrizar entre los osos. El animal que estaba ms cerca se

abalanz sobre l. Enseando los dientes, baj su enorme cabeza y se detuvo. Como si no supiera muy bien qu hacer, hundiendo con fuerza sus zarpas en la nieve para no aplastar al nio, lo olisque. Yemi levant su manita y el oso se restreg contra l con ternura. Desprende el olor de una de las brujas, advirti Heiki el de Calen. Era una coincidencia? O saba el nio que esa era precisamente la manera de mantenerse a salvo? Yemi se elev en el aire y se qued flotando pacficamente entre los osos, mientras iniciaba un movimiento de acercamiento hacia Calen. Bajndose todas las mariposas a las piernas, aterriz con torpeza sobre el recio cuello de la bruja, cuyo rostro huesudo y enrojecido suaviz a base de besos. Heebra desvi de nuevo su atencin hacia Heiki. No puedes copiar el truco de Yemi le dijo. Tendrs que buscar otra forma de llegar hasta nosotras. Los osos se haban vuelto con presteza en direccin a Heiki pero esta vez ella estaba preparada. Una bruja que estaba junto a Heebra dio un respingo cuando su serpiente naranja se desenroll de pronto. El animal sali volando de su cuello en direccin a Heiki. La bruja ultrajada se recobr de inmediato, pero Heebra no la dej que hiciera nada para recuperar a su serpiente. Espera le orden Heebra. Veamos si la nia es capaz de controlarla. La serpiente se pos en las manos sudorosas de Heiki. Confusa y enojada, se retorca en su puo cerrado, a disgusto con aquel tacto y aquel olor que no le resultaban familiares. Heiki intent enrollarse la serpiente alrededor del cuello para calmarla, imitando el estilo tpico de las brujas, pero ello solo consigui enfurecerla an ms. De forma experta y concienzuda, sus anillos empezaban a asfixiarla. Heiki grit mientras intentaba arrancarse la serpiente del cuello, pero el apretn de esta era demasiado pertinaz. Si al menos hubiera podido utilizar sus hechizos! Los anillos dieron otra vuelta ms, con precisin. Heiki se agitaba ya sin control, a punto de perder el conocimiento. Qu deba hacer? Qu era lo que ningn nio pensara ni hara? De pronto, relaj los msculos. Ignor el escozor en la garganta y oblig a su rgido cuello a que se distendiera. Inund la mente con sentimientos agradables acerca del tacto de la serpiente. Desconcertada, la serpiente afloj ligeramente su apretn. Heiki sigui pensando en sentimientos clidos, y acarici con suavidad la parte inferior de la cabeza de la serpiente. Rebusc en su cerebro reptiliano y comprendi su nombre: Dacon. Pronunci el nombre una y otra vez. Dacon. Dacon. Al fin logr ganarse el divertido respeto de la serpiente, cuyos ojos de color melocotn se encontraron con los suyos. Camina de frente sobre la nieve dijo Dacon. Ahora los osos sospechan que eres una bruja. No te atacarn y si lo intentan, yo te defender. Heiki camin con cautela por el campo de nieve. Los osos gruones se echaron atrs, agachando la cabeza. Sin dejar de susurrar con dulzura a la serpiente durante todo el trayecto, Heiki se dirigi directamente hacia Heebra y se plant desafiante ante ella. Calen, muy cerca, rezumaba orgullo. La bruja a la que le haba robado a Dacon agarr su serpiente y Heiki sinti una punzada como si le hubieran arrebatado algo muy preciado.

Quieres sostener a la serpiente otra vez? le pregunt Heebra con voz suave. Si de algo se mora de ganas Heiki, era exactamente de eso. Le resultaba increblemente difcil no alargar la mano para coger a Dacon. Ha sido en verdad impresionante reconoci Heebra. Calen no te haba sobrestimado. Ha llegado la hora de que recibas tu recompensa. Heiki mir la gruesa serpiente dorada de Heebra. Emita un aura mgica tan extrema que quera huir pero estaba dispuesta a recibir su premio. Quiero Ya s lo que quieres, nia. Heebra se llev la mano al interior de su vestido y extrajo una delgada serpiente de color gris. Era diminuta, con unos ojos amarillos muy plidos. La coloc como si fuera un adorno alrededor de los hombros de Heiki. Est recin nacida explic Heebra. A ver si le gustas. La serpiente se contrajo contra su piel, hasta encontrar un emplazamiento cmodo. Heiki se senta demasiado abrumada para hablar. Permaneca callada, deseando con ansia que la serpiente se sintiera a gusto contra su garganta, que se hinchaba y desinflaba por efecto de su respiracin agitada. Ahora te pertenece le dijo Heebra. Trtala bien. Significa entonces? dijo Heiki con un exceso de efusividad. Significa que me he convertido en una bruja como me prometi Calen? Heebra se ri. No, todava no, nia. Esto es solo el principio. Toca tu serpiente, no muerde al menos no a ti. Qu te parece su tacto? La serpiente se senta a gusto al contacto con Heiki, quien le pas los dedos por delante de los ojos, sin que el animal reaccionara. Oh, es ciega? S. Todas las serpientes compaeras de las brujas lo son, al comienzo de su vida repuso Heebra. Utiliza tu magia. A medida que ganes talento, tambin lo ganar tu serpiente. Puedo ponerle nombre? Por supuesto. Pero no es as como se hace segn la tradicin. Segn tu magia vaya desarrollndose, tu serpiente aprender a hablar y entonces ser ella misma la que te diga su nombre. Y tambin te pondr a ti un nombre de bruja de verdad. Son nuestras serpientes las que nos han puesto el nombre a todas. Ningn nio humano ha recibido jams tal honor. Heiki emiti un jadeo. Oh, quiero crecer deprisa dijo. Qu tengo que hacer? Tienes que derramar sangre, y no debe importarte cunta. Estoy preparada. A Heiki le brillaban los ojos. No, nia. Lo dudo. Es posible en todo caso que ests preparada para una tarea menor, tal vez. Har lo que quieras. Bien. Quiero que mates a alguien de tu misma especie.

Alguien de mi misma especie? A un nio. Heiki replic sin dudarlo: S, lo har. No quieres saber por qu? Si quieres que muera, yo le matar dijo Heiki. Cmo se llama el nio? Son tres nios. El principal es... Raquel! Heebra asinti con la cabeza. Saba que sera ella! exclam Heiki, dando palmadas y bailando sobre la nieve. Oh, qu da tan perfecto, qu da tan perfecto! Heebra le explic lo que haba sucedido en Itrea. Le habl tambin acerca de la interminable guerra contra los magos. Heiki la escuchaba con avidez. Cuanto ms se prolongaba la historia, ms cercana se senta a las brujas. Eran formidables! Se embebi fascinada de la detallada descripcin que Heebra le hizo de Ool. Cunto deseaba Heiki volar dentro de un torbellino de tormenta, luchar por su propia torre atalaya! Heebra la previno acerca de la habilidad de Eric para deshacer la magia, pero Heiki la interrumpi cuando le describa los poderes de Raquel. Por favor, no me lo digas. Los descubrir por m misma. No quiero ventajas. Bien dijo Heebra. Esa es la respuesta que dara una autntica bruja. Explcame cmo piensas derrotar a Raquel. Heiki reflexion acerca de lo que haba aprendido. Encontrarla ser fcil. Conozco las pautas por las que se gua Raquel. No la atacar directamente. Primero me ocupar de conocerla a fondo, cambiando mi aspecto y mi olor para que no me reconozca de cuando el cementerio. Har que se sienta confiada, para que quiz as me revele sus hechizos. Raquel tiene pocas debilidades dijo Heebra. Las descubrir. Es capaz de curar heridas? Heridas graves de otras personas? S. En qu ests pensando? Oh, nada, solo es una idea. Heiki se dio cuenta de que la tediosa prueba de resistencia haba concluido al fin, en tanto los dems nios se haban separado formando sus habituales grupos de adiestramiento. Puedo llevarme algunos nios conmigo? pregunt. Los necesitar para enfrentarme con Eric. An no estoy segura de cmo manejarme con l... Ya lo pensar durante el viaje. Tardaremos varias horas en llegar hasta all, puesto que segn parece soy la nica capaz de transportarse. Llvate a quien ms te guste dijo Heebra. Estoy convirtindote en la lder de los nios. Heiki sonri con orgullo y sali volando para seleccionar a su equipo. Heebra llam a Calen. Has sabido elegir con Heiki. Una nia independiente y con grandes pasiones. Parece como si hubiera estado esperndonos toda la vida, para que le diramos un sentido. De verdad se ha credo tu promesa de hacer de ella una bruja?

Desde luego dijo Calen sonriendo. Desea creer en ello con todas sus fuerzas. Ya me gustara que los dems nios fueran tan dciles. Confas en que Heiki venza a Raquel? No confo en nada repuso Heebra con desdn. Raquel es demasiado buena como para que se la subestime. Dejemos que Heiki decida sus propias tcticas, pero yo quiero darles mi aprobacin. Y cuando Heiki se marche, t la seguirs sin que te vea. Mantnte al margen y llvate a Yemi contigo, pero no dejes que se aleje de ti. Y ten cuidado con l Que tenga cuidado? De un beb? No es un nio humano tpico. Ambas se volvieron y vieron a Heiki mientras elega su equipo. Heiki escoga con cuidado, seleccionando una mezcla de los nios con ms talento, junto con aquellos que ella juzgaba que cumpliran sus rdenes sin discutir. Una vez hecha la seleccin, empez a transmitirles su plan, con gestos que daban confianza, y sirvindose de traductores para aquellos nios que no hablaban ingls. Ya veo que no hay necesidad de seguir acucindoles ri Calen. La pequea Heiki ser tan buena capataz como cualquier bruja!

11 LA EMBOSCADA

De un pequeo salto, un pequeo pez dorado levant ondas concntricas en la oscura superficie del estanque. Has odo eso? exclam con un chirrido uno de los prapsis, estremecindose de emocin. Calla! grit el otro. Vas a despertar a Eric, chico. Pero lo has odo o no? Lo he odo! Salieron disparados como una exhalacin desde el cuarto de bao hacia el dormitorio, vigilando el jardn en la noche. Se posaron mejilla contra mejilla, escudriando el estanque. All! grit uno con gran excitacin. Un demonio subacutico! Es un demonio enano. Se lo decimos a Eric? No seas estpido, engendro mutante! T s que eres estpido! Calla! Un momento. Qu pasa? Sombras. Ambos sintieron la magia acercndose a la casa. Qu es eso? Tengo miedo. No puedo verlo. No puedo verles. Deben de estar por la parte de atrs. Vamos. Yo detrs de ti dijo su compaero, dedicndole una gentil reverencia. No, despus de ti dijo el otro, y los dos alzaron juntos el vuelo. Desde la sala de estar se asomaron con nerviosismo a la calle principal. Te das cuenta de como se ocultan de manera insidiosa? Nos tienen miedo. Los grandes ojos de los prapsis parpadearon con fuerza. Uno de ellos se puso a lamer la ventana de la sala de estar, enjugando el vaho de la condensacin. El otro aplast su cara redonda contra el cristal, una vez limpiado. Con un movimiento descontrolado, ambos se pusieron a mirar la calle desierta. Qu tipo de criaturas son?

Vuelan. Deben de ser pjaros. Pjaros traviesos, tal vez. A estas horas deberan estar en la cama. Pjaros traviesos y muy chiflados! ri nervioso. Deberamos hablar con ellos? Calla y escucha! Se acercan a escondidas, los ves? Los veo! Los prapsis aletearon tratando de espantar las oscuras sombras. En el exterior, nueve grandes siluetas furtivas surgieron con sigilo del cielo nocturno. Por un momento pasaron juntas por delante de la luna casi llena. Luego se precipitaron sobre la casa. Eric! Eric! gritaron los prapsis, volando escaleras arriba. Raquel! Raquel abri los ojos de par en par. A su lado oy ruido de cristales rotos algo invada la casa. Dos ventanas rotas, le informaron en seguida sus hechizos. Una en la sala de estar, la otra en la cocina. Y ahora, qu ms? Oy el ruido de un objeto de madera al caer sobre la alfombra, seguido por un sonido ahogado de pasos. Eric parpade, desde una cama colocada cerca de la de ella. Qu sucede? Silencio le dijo Raquel, intentando suponer quin haba irrumpido en la casa. Las brujas tenan un cuerpo demasiado grande y pesado, mientras que aquellos aterrizajes haban sido ms ligeros. Creo que son nios dijo. Los prapsis golpeaban la puerta de la habitacin con la cabeza. Eric los dej entrar, metiendo sus temblequeantes cabezas bajo la colcha. Morpet y mam estn montando guardia abajo! le record a Raquel. Vamos! Espera! Raquel le agarr del brazo. Djame! Yo voy a ver! Ella le retuvo. Escchame, quieres? Otros cuatro cuerpos haban entrado volando en la casa. Raquel los oy colarse por los agujeros abiertos y posarse en el suelo. Unos aterrizajes limpios, pens Raquel, con los dos pies a la vez, muy precisos. Son nios que estn usando magia... y que ya son pilotos experimentados. Es una emboscada dijo. Qudate quieto. Puede que no sepan que estamos aqu. Y Morpet y mam? gru Eric. No se les oye! En el piso de abajo, unos pies pisaron cristales rotos. Incluso los odos de Eric eran ahora capaces de or el ruido de muchos pares de pies movindose con alboroto en la sala de estar. En su cama, los prapsis se besaron el uno al otro

buscando consuelo. Sean quienes sean, no pretenden atraparnos por sorpresa dijo Eric. Se lanz en direccin a la escalera. Morpet! Dnde ests? Son la voz recia de Morpet: Estoy bien! Y tambin tu madre. Bajad a la cocina. Eric enroll con suavidad la colcha alrededor de los cuellos de los prapsis para tranquilizarlos. Dormid, chicos, dormid les dijo. Cerrad los ojos. Los prapsis cerraron los ojos y fingieron dormirse, porque saban que eso era lo que quera l. Eric y Raquel bajaron la escalera a toda prisa. Encontraron a su madre y a Morpet ilesos, de pie junto a la mesa de la cocina. Tras ellos un chico con los pelos de punta miraba a travs de los cristales rotos de la ventana. Paul! exclam Eric con perplejidad. En la estancia haba otros ocho nios, ocupando el pequeo espacio. Las cortinas estaban descorridas. Todos ellos contemplaban la luna reluciente, mirando con intensidad, como si fueran incapaces de apartar los ojos del cielo. Paul se volvi hacia Raquel, con los ojos brillantes de lgrimas. Oh, eres t murmur. Nunca pens que te encontraramos. No tienes idea de lo que hemos pasado para llegar aqu. Eric le mir fijamente. Dnde est tu horripilante bruja, esa Calen? Est Paul guard silencio de pronto. Ha renunciado a m. Oh, pero no me importa, no pienses que me importa aadi, pero su rostro era presa de una terrible agitacin. Ya ves, no soy lo bastante bueno. No era lo bastante cruel. Extendi los brazos, sealando a los que le rodeaban. Ninguno de nosotros lo era. Raquel advirti el aspecto apesadumbrado de los nios. Heiki no estaba con ellos. Cuntas brujas hay all? pregunt. Una, pens, por favor, solo una. Cinco contest Paul. Raquel trat de conservar la calma. Morpet no pareca alterado por las noticias, y se agarr a su mano. Por qu segus vigilando por la ventana? pregunt l. Nos perseguan. Las brujas? Paul solt una risa amarga. Crees que las brujas se molestan por alguien como nosotros? Somos los rechazados. Entonces, quin os persegua? Pues otros nios, claro. Nios mejores que nosotros. Los elegidos.

La madre abri la boca. Por qu? No tenis la menor idea de lo que pasa, verdad? dijo Paul. Las brujas nos hacen luchar entre nosotros, para ver quines son los mejores. Y luego eliminan a los que no saben retirarse a tiempo. Mir a sus compaeros, algunos de los cuales agacharon la cabeza. Nosotros hemos perdido demasiadas peleas. Nos han convertido en blanco de prcticas de tiro. Eric pregunt: Blanco para quin? Para los elegidos. Ya nos cogieron una vez. Nos sacudieron un poco y luego nos dieron un poco de ventaja. La prxima vez acabarn con nosotros. No tenemos escapatoria, la mayora vuelan mucho ms rpido que nosotros. Eh, no tenemos mucho tiempo, ya estn... Ya estn aqu susurr una nia. Volvi dando tumbos de la ventana. En el exterior, un grupo de nios recin llegado se mantena suspendido en formacin sobre los tejados. No intentaban ocultarse. De rodillas o sentados cmodamente en el aire, miraban todos con descaro a Raquel. Morpet examin a Paul con detenimiento. Cmo nos habis encontrado? Todos los nios conocen esta direccin dijo Paul. Y el olor de la magia de Raquel no es precisamente difcil de seguir. La mir. Has dejado tu rastro por todas partes. Desde la oscuridad exterior, un nio pronunci el nombre de Paul, y este se apart de la ventana. Escuchad, vais a ayudarnos o no? Morpet advirti que las heridas de Paul y de los otros nios no eran graves... algunas magulladuras y cortes superficiales. No veo pruebas de que hayis participado en ninguna lucha de verdad dijo. Eso es porque Ciara los alej! grit Paul. Te estoy escuchando dijo Morpet sin alterar el tono de voz. Ciara es una nia lo bastante buena como para enfrentarse a los mejores, pero no quiere. Nos ha ayudado a sacarles algo de ventaja. Las brujas se la tienen jurada por eso. Seguramente ya la habrn matado. Deberamos mantenernos todos alejados de las ventanas dijo la madre. No dijo Morpet con firmeza. Nos defenderemos mejor si no perdemos a ninguno de vista. Tanto a los de dentro como a los de fuera. La madre mir con curiosidad a Morpet. No has credo lo que cuenta el chico? No es Paul el que le haba plantado cara a Calen? Ya no s muy bien qu creer dijo Morpet. Se volvi hacia Raquel. Enva tus hechizos de informacin. Si las brujas estn atacando o han atacado a alguien recientemente, tendr que haber alguna evidencia clara. Raquel as lo hizo, y percibi que se estaban utilizando algunos poderosos hechizos a distancia. Algunos de ellos procedan de un nio, un nio que eriga todos sus hechizos de defensa contra fuerzas descomunales. Dos brujas susurr Raquel. Dos brujas contra un nio. Estn luchando

ahora. Es una nia, no tiene ninguna oportunidad. A qu distancia? pregunt Eric. A cientos de kilmetros. Eric dio un golpe en la mesa. Si pudiera acercarme, destruira los hechizos. Mir a Raquel. Podras llegar hasta all a tiempo para ayudarla? Me necesitis aqu. No puedo dejaros! Por favor suplic una de las nias. No puedes dejar que Ciara se las arregle ella sola! Raquel poda sentir a lo lejos el dolor de Ciara. Se senta desgarrada por la indecisin: dejar a una pobre nia desconocida luchando ella sola, o dejar a su madre nicamente con Eric y Morpet para defenderla contra la magia de los elegidos. Morpet dijo de pronto. Dmelo t: qu debo hacer? Ve le dijo l. Ciara no podr resistir mucho ms. Estoy seguro de que nosotros podemos defender la casa durante un tiempo. Confa en m: si ah fuera hay cinco brujas que desean nuestra muerte, ni siquiera contigo entre nosotros seramos capaces de detenerlas. Acude en ayuda de esa nia, antes de que sea demasiado tarde. Raquel mir a su madre, que a medias asenta, y a medias sacuda su rostro aterrorizado. Espera! susurr Morpet al odo de Raquel. No podras engancharme una etiqueta de olor? Un rastro que pudieras seguir? S dijo ella. Hazlo. Raquel complet con rapidez el hechizo, haciendo que la etiqueta de olor fuera difcil de detectar. Y entonces sinti de forma repentina como, a una gran distancia, eran destruidas las defensas de un nio. Con una ltima mirada agnica a todos, parti. Tan pronto como Raquel se hubo marchado, Paul se llev las manos a la cara. Lo siento dijo. Lo siento mucho. Lo has hecho muy bien dijo otro chico, mayor y de piel plida, dndole golpecitos a Paul en la espalda. Hasta aquel momento el chico haba permanecido en silencio. Heiki ya saba que t eras el que mejor podra convencerles dijo Reconozco que tena razn, yo pensaba que lo echaras todo a perder, la verdad. Paul levant un poco la cabeza. Marshall, ninguno de los que hay aqu debe resultar lastimado, es lo que acordamos. Como quieras dijo Marshall con desdn. Se volvi hacia los chicos del exterior. A una seal suya, volaron hacia la casa, pronunciando algunos de ellos los nombres de los amigos que estaban dentro. Cmo has podido hacerlo? le dijo furioso Eric a Paul. Cmo has podido?

A Paul se le saltaban las lgrimas. No poda... yo... Oh, cierra el pico dijo Marshall, llevndoselo aparte. Morpet hizo que Eric y la madre se juntaran, mientras intentaba con desesperacin decidir cul era la mejor forma de protegerles. Supongo que la bruja Calen est contigo le espet Eric a Marshall. T no tienes agallas suficientes para hacer todo esto t solo. Ya no necesitamos su ayuda, con Raquel fuera de circulacin dijo Marshall. Eric levant las manos. Acaso piensas que voy a dejarte hacer lo que quieras? Sofocar todos tus hechizos. No te atrevers a hacerle dao! se encoleriz Eric. Haremos lo que nos d la gana. Tu interpretacin no es muy cuidada dijo Morpet, mirando a Marshall a los ojos. Cumples rdenes, no es verdad? De quin? Qu os han dicho que hagis con la madre de Eric? Y a ti qu ms te da? dijo Marshall. A Heiki no le importa mucho lo que pueda sucederle a ella, ni tampoco a ti, por lo dems. Es a Eric a quien le tiene reservados planes especiales. Paul levant los ojos. Su madre no entraba en el trato. Y cules son esos planes reservados para Eric? No recuerdo que nadie los mencionara. Heiki no te lo confa todo dijo Marshall. Marshall intent la madre, mirndole con ojos implorantes. Escucha, ya s que... yo no tengo nada que pueda impresionarte... ni en general ningn adulto... Supongo que sin magia no debemos parecer otra cosa que... Un estorbo concluy Marshall. S, en efecto. Los padres ahora ya no valen nada. Quin dice eso? pregunt Eric furioso. Heiki. Quin es esa? Una bruja? Una nia. Ya la conocers. Parece como si le tuvieras miedo! dijo Eric con desprecio. A lo mejor... musit Marshall. Tras ellos escucharon dos respiraciones jadeantes. Dos nias se asomaron a mirar. Eh, qu son eso?

Los prapsis, parados en el umbral, se estremecieron. Haban salido de la cama de Eric y haban contemplado la escena presas Intntalo. Dos nios, cuya de temor, dispuestos a lanzarse volando contra el primero que agarraron a la madre por las piern intentara tocarle. tu extrao talento le dijo Marsha Morpet os vendris con nosotros cualquiera de nuestros hechizos, viaje. Y por si acaso se te ocurre nios para que se ocupen de mam

Mordemos! grit uno de ellos abriendo su blanda boca sin dientes. Oh, pero si hablan se admir la nia. Yo quiero uno! Se produjo una gran agitacin cuando varios de los nios quisieron atraparlos, pero los prapsis eran demasiado rpidos y escaparon. Dejadlos en paz! exclam Eric dirigindose a Marshall. Lucha contra m, cobarde. O es que tienes miedo? Yo no te tengo miedo rezong Marshall. Por supuesto que tienes miedo dijo Morpet, asegurndose de que todos los dems nios le oan. Detrs de todas tus bravatas no hay otra cosa que miedo a las brujas, y a lo que puedan hacer. Estn ponindote a prueba, Marshall? Percibi cmo los ojos de Marshall se abran un poco ms. Esta misin es una prueba que te han puesto, no es as? dijo Morpet. Tus movimientos son vigilados. Marshall se volvi nervioso para mirar por la ventana, y recuper la compostura. Olisque el aire en torno a Morpet. No tienes magia dijo con sarcasmo. Y he odo decir que eres un viejo en el cuerpo de un nio. Qu cosa tan curiosa. Es posible replic Morpet. Pero yo soy lo que soy. Y t, Marshall? Qu eres t? Marshall se encogi de hombros. A una seal suya, los dos nios que haban cogido a la madre la aferraron con ms fuerza, mientras los dems comenzaron a tirar de Eric y Morpet en direccin a la ventana rota. Eric mir hacia las chimeneas de los tejados. Adnde nos llevis? A hacer un viajecito dijo Marshall, como si se tratara de un picnic. Adnde? No os gustara saberlo. Es un viaje fro y largo. Entonces ser mejor que dejes que nos vistamos mejor dijo Morpet, sealando el pijama de Eric y la ropa ligera que l mismo llevaba puesta. Sin esperar respuesta de Marshall, se dirigi con paso decidido hacia la habitacin de invitados. La madre fue con l. Le temblaban las manos mientras le ayudaba a buscar unos pantalones y unos zapatos. Encontr un abrigo de la talla de Morpet, y luego se abri paso entre los nios para ir al piso de arriba a buscar otro lo bastante grueso para Eric. Ya has tenido bastante tiempo le dijo Marshall al verla regresar con las manos vacas. Pero es que no he podido encontrar nada! exclam ella. Cmo te atreves? Escucha, djame que busque bajo la escalera, por favor Me parece que Vamos, acaba ya le dijo Marshall con voz susurrante. Morpet se tom su tiempo para vestirse, sin dejar de mirar con firmeza a Marshall. No te han dicho lo que tenas que hacer si encontrabas resistencia, verdad? Cules son las instrucciones de tu bruja, o de Heiki? Que te deshagas de m o de

mam si nos ponemos difciles? Bien, pues adelante, entonces. Vas a matarnos por coger algo de ropa? Marshall no dijo nada, y la madre, tras encontrar por fin el abrigo tres cuartos de su marido, se lo ech a Eric sobre los hombros. Tambin le puso lo mejor que pudo unos guantes suyos, los nicos que haba podido encontrar, tratando de ofrecerle una sonrisa tranquilizadora. Venga! rugi Marshall por fin. Nos vamos! An no dijo Morpet. No llevamos bastante ropa si es que tenemos que volar muy lejos. Y tambin necesitaremos magia para mantenernos calientes. No tendris ningn tipo de proteccin especial de mi parte gru Marshall. Ya os he escuchado bastante. Mir a los dems nios. Ya sabis lo que nos harn Heiki y las brujas si fallamos dijo. Llevadlos a la ventana! Los nios, as espoleados, arrastraron a Eric y a Morpet por la habitacin, mientras los dos que se ocupaban de la madre tiraban de ella hacia atrs. Morpet vio la aterrorizada expresin de su rostro. Esta vez se daba cuenta de que no poda prometerle nada. No dejar que le hagan dao a Eric dijo a pesar de todo. Tenlo por seguro. Los nios haban conseguido ya arrastrar a Eric y a Morpet hasta la ventana. A una seal de Marshall, salieron volando, remontando las paredes de la casa hasta el tejado en pendiente, en medio del fro aire de la noche. Los prapsis les seguan a corta distancia. Queran permanecer cerca de Eric, pero los nios los espantaban cada vez que se acercaban demasiado, de modo que permanecieron todo lo cerca que pudieron, profiriendo insultos contra los nios que sostenan los brazos y las piernas de Eric. Cuando la madre an poda orle, Eric dobl el cuello hacia ella y grit con fuerza: Espera a Raquel! Pronto estar de regreso! Marshall se puso a su altura. No lo creo dijo. Ahora est en poder de Heiki. Raquel estaba sin aliento cuando lleg hasta un denso bosque de robles. Al percibir dos brujas que partan, hizo un giro descendente, buscando entre el monte bajo. Llegaba demasiado tarde? Ante ella yaca una nia, enredada entre las races de un rbol. Tena el pelo rubio, rizado, y estaba empapada de sangre pero an le quedaban restos de vida. Raquel se arrodill junto a ella. Extrayendo sus hechizos de curacin, cosi la piel de la espalda de la nia, rasgada por las brujas. Repar el fmur de su pierna rota. Hizo bajar la hinchazn de la garganta, de donde la haba agarrado la zarpa de una bruja. Cualquier duda que albergara Raquel acerca de la posibilidad de haber sido atrada hacia una trampa se disip al comprobar el lamentable estado de aquellas heridas. La nia por fin logr incorporarse. Se inclin hacia un lado, mareada. Ests a salvo le dijo Raquel con dulzura. No tengas miedo, Ciara. Adnde se han ido las brujas? No estoy muy segura, pero ya no andan cerca. No percibo su presencia.

Sonri. Soy Raquel. Lo sabemos todo de ti. Eres la nia que derrot a una bruja! Me ayudaron dijo Raquel distradamente. Sus hechizos de informacin exploraban el terreno para advertir la presencia de cualquier peligro que se acercara. Por qu no han acabado las brujas contigo? Han tenido tiempo suficiente. Quin sabe? dijo la nia, con los ojos brillantes. Sabas que las brujas estn adiestrando a una nia mala para que te derrote? Yo la conozco. Da miedo. Es capaz de arrancarte la cabeza de un mordisco. Raquel asinti. Dnde han ocultado las brujas a los nios durante todo este tiempo? La mayora, en el ecuador. All es donde los entrenan. El ecuador? Extraa eleccin, pens Raquel. Y comenz a hacerse preguntas acerca de aquella nia desconocida. No le preguntaba por Paul ni por los nios rechazados ni una sola vez. Estaba conmocionada por el ataque de las brujas? Era posible, pero aun as, pareca muy recuperada. S, pens Raquel. Aquella nia pareca a la espera de algo, como si estuviera preparada para actuar. Tenemos que volver a mi casa dijo Raquel apremiante, explicndole lo que haba sucedido. Puedes volar? Por supuesto. La nia se levant con rigidez. Por cierto, soy tu mayor admiradora. Matars a esa Heiki! Raquel envi sus hechizos de informacin en busca de la etiqueta de olor que le haba puesto a Morpet. Por alguna razn, l se haba ido de la casa. Tenemos problemas dijo. Dmonos prisa. De camino te ensear todos mis hechizos dijo la nia con afn. Y t a m? Ya veremos. La nia dio una palmada de alborozo. Amigas! Eso es lo que somos! Raquel vol con rapidez en direccin a casa. La nia era capaz de igualar su velocidad. Eres muy buena alab Raquel. Soy una intil. No soy capaz de cambiar de aspecto como ni de cualquier otra cosa. Cuando Raquel se prepar para transportarse, la nia grit. Lo siento, eso me duele mucho. Por favor, no lo hagas. Pero tenemos que volver de inmediato. Tardaremos una hora si solo podemos volar! No, por favor suplic la nia, echndose a sus brazos. Sujtame! An me siento muy dbil. Raquel la abraz con fuerza y vol todo lo deprisa que pudo, mientras esperaba que la nia se recuperara del todo. Heiki se sonrea. Al final pareca que todo iba a resultar hasta demasiado sencillo. Raquel era muy buena, pero muy fcil de engaar, como todos los dems. Era increblemente confiada. Desde luego, haba ido muy lejos para estar

completamente segura de convencerla. Findose de la habilidad de Raquel para curar heridas, se haba dejado atacar por las brujas, permitiendo que le hicieran heridas graves de verdad. Esta es la diferencia entre t y yo, Raquel, pens Heiki. Yo soy capaz de resistir el dolor que haga falta con tal de conseguir lo que quiero. Cunto dolor eres capaz de soportar t? Por favor, ve ms despacio le suplicaba a Raquel con voz dbil, mientras atravesaban una nube dispersa y fina. Tengo mucho miedo.

12 EL OCEANO

Morpet cont un grupo de veintisiete nios. Diez de ellos los llevaban a l y a Eric agarrados de piernas y brazos, separados el uno del otro. El resto formaba un anillo de vigilancia. Marshall iba al frente, era obvio que ejerca de lder. Paul volaba junto a l, aunque de vez en cuando volva la vista con aprehensin en direccin a Eric. No haba seal alguna de la presencia de ninguna bruja... ni tampoco de Raquel. Durante un tiempo viajaron hacia el este, sobrevolando terrenos cultivados, iluminados por las estrellas y por la luna menguante. Luego, Marshall hizo que el grupo virara hacia el rtico. Dejando la tierra atrs, surcaban el cielo sobre las espumosas olas del mar del Norte. El aire soplaba con un fro intenso y pareca penetrar en el cuerpo de los nios. El grupo contaba con la magia para resguardarse de la inclemencia de los vientos, pero la nica proteccin de Eric y Morpet eran sus jersis, guantes y abrigos. Morpet saba, desde Itrea, cmo mantener los miembros en continuo movimiento para evitar la congelacin, pero Eric careca de tal conocimiento. Contra el crudo viento el grueso abrigo de su padre no era suficiente. En cuestin de minutos Morpet sinti que Eric estaba empezando a perder la conciencia. Era este el destino que Heiki haba planeado para Eric?, se preguntaba, matarle lentamente durante el vuelo? No mientras yo siga con vida, pens Morpet. Eric necesita ms proteccin! aull contra el viento. Marshall le oy, pero no dijo nada. Supongo que Heiki querr que le llevis la mercanca con vida grit Morpet . Si se la estropeis, Marshall, si morimos por permanecer a la intemperie durante el viaje, ella no se va a poner muy contenta. Los aislar oy que Paul le deca a Marshall. Ya lo hago yo. Marshall dud unos segundos y dijo con enfado: Para Eric, el mnimo de calor necesario. Lo imprescindible para estar seguros de que no se congela. A Morpet no le des nada. Me has odo? Nada. Paul extendi una fina capa de aire caliente alrededor del cuello y del rostro de Eric. Su mirada se detuvo en Morpet, pero era evidente que tena demasiado miedo como para desobedecer las rdenes de Marshall. Abandonado completamente a la intemperie, Morpet apret los dientes y se prepar lo mejor que pudo para aguantar el sufrimiento. Flexionaba y extenda los dedos, intentando conservar en la mente la imagen de Raquel mientras diriga su

atencin hacia los nios que lo portaban. No estaban cmodos. Se le hizo evidente que Heiki y las brujas les haban presentado aquella tarea como una especie de aventura, o de juego para valientes. Pero la mayora no se haba dejado engaar. Morpet les habl. Mientras volaban cada vez ms alto, hacia una zona de aire ms fra, les hizo a los nios preguntas acerca de sus familias y amigos, para recordarles lo que haban dejado atrs. Aunque ellos no le respondieron, obedeciendo rdenes, estaba claro, soltaron un poco su frreo apretn y acercaron sus cuerpos para resguardarle de los vientos ululantes. Al cabo de poco, Morpet comprob cmo se inclinaban para escuchar su voz recia. La capa de calor desplegada por Paul mantena a Eric con vida, pero su cuerpo segua azotado por las cortantes rachas de aire. A medida que pasaba el tiempo, su conciencia fue apagndose hasta que la perdi. Los prapsis les seguan de cerca, intentando convencerse a s mismos de que Eric estaba bien, mientras las lgrimas se les congelaban en las mejillas. Despierta, preciosidad! Eh, despierta, quieres? Tengo miedo, chico. Eric est enfermo. No, est durmiendo. Ah, s? Solo est dormido? Ellos seguan tratando de vez en cuando de arropar las desnudas mejillas de Eric con sus alas, pero los nios que le llevaban no dejaban de intentar agarrarles. Los prapsis nunca conseguiran acercarse lo suficiente para tocarle. En determinado momento Eric despert unos breves instantes. Marchaos, chicos! les espet. Vosotros volis ms deprisa que estos nios. Escondeos. No sern capaces de encontraros. Los prapsis sacudieron con terquedad la cabeza y siguieron mostrndose determinados a no abandonarle, parpadeando, agitndose y volando contra el viento, tratando de utilizar sus propios cuerpos para proteger a Eric de los ms violentos. Durante la mayor parte del tiempo, los nios mantenan a Morpet y a Eric demasiado separados como para poder hablar entre ellos, pero en una ocasin los grupos que los llevaban se acercaron lo suficiente como para que pudieran intercambiar unas breves palabras. Adnde nos llevan? consigui susurrar Eric. No lo s. Dnde est Raquel? No muy lejos detrs de nosotros, estoy seguro. Vendr. Mantnte alerta, y no dejes de mover las manos. Eric levant la vista con rabia. Morpet, no dejes que les hagan dao a los prapsis! Promtemelo! Yo Morpet no pudo encontrar palabras. Saba que si aquellos nios queran hacerles dao a los prapsis, l no podra impedrselo. Marshall profiri un gruido a modo de orden y los dos grupos se separaron de nuevo. Durante una hora ms volaron directamente hacia el norte. Morpet empezaba a sentirse desesperadamente cansado, y le haban entrado unas

irresistibles ganas de dormir. Comprendi lo que esto significaba En Itrea haba visto a miles de nios sucumbir a una somnolencia beatfica final antes de morir congelados en la nieve. Sinti que los nios que le llevaban se apiadaban de l. Era evidente que deseaban ayudarle, pero que tenan miedo. Miedo de quin? No de Marshall. Morpet se haba dado cuenta de su creciente inquietud al frente del grupo. Se trataba de otra persona. Morpet mir la bveda celeste, pero no vio nada. Al cabo de un rato oy que Paul se quejaba: Llevmosles al menos ms abajo, hacia un aire ms en calma! Todos los nios que les sostenan prorrumpieron en exclamaciones de apoyo, pero solo recibieron de Marshall su ptreo silencio. Las fuerzas abandonaban a Morpet paulatinamente. Su rostro se hunda cada vez ms, hasta que sus ojos quedaron inmviles, mirando fijamente las olas negras y plateadas. Aunque sin aportar calor alguno, el amanecer apunt al fin, tiendo las crestas de las olas de una tonalidad rosada. Durante un rato que Morpet no habra sabido determinar, los nios descendieron. Luego percibi un fuerte olor a sal, y oy el lgubre y persistente grito de las gaviotas. Una blancura cegadora le hiri los ojos. Sobrevolaban tierra firme. Ante ellos, un gigantesco continente de nieve se extenda hasta donde alcanzaba la vista. Dnde se encontraban? En Groenlandia? En el rtico? Morpet hizo un esfuerzo por mover los rgidos msculos del cuello y vio como el grupo de nios que llevaba a Eric lo depositaba sobre una espesa capa de nieve. Eric yaca boca abajo, sin moverse. Los prapsis, temblando tambin de fro, aterrizaron sobre su cabeza y se pusieron a mordisquearle las orejas con las encas, para tratar de despertarle. Al cabo de unos momentos Morpet era tambin depositado junto a l. Se desplaz a rastras sobre la nieve y le busc el pulso a Eric. Not un latido solo uno. Los labios y las manos de Eric mostraban graves sntomas de congelacin Los guantes de su madre no haban sido suficiente. Morpet apart la cara de Eric de la nieve y, tras haberle quitado los guantes, le frot los intersticios de los dedos y los tendones. Despierta! grit, golpendole con fuerza. Tienes que despertarte! Los prapsis revoloteaban alrededor de la cabeza de Eric, instando a Morpet a que se diera prisa. Eric ya ha dormido bastante! Est como un tmpano! Todos los nios que haban llevado a Eric y a Morpet ascendieron hasta alcanzar un alto punto en el cielo, donde se mantuvieron suspendidos, observando con seriedad, mientras los incesantes vientos rticos les azotaban el rostro. Finalmente Marshall, Paul y los nios que haban llevado a Morpet se enzarzaron en una discusin. Bajad a ver en qu estado nos encontramos! les grit Morpet, mientras segua debatindose por despertar a Eric. Venid a comprobar lo que habis hecho! O es que tienes miedo, Marshall? Yo no tengo miedo. Dubitativo, Marshall descendi con Paul. Cuando vio la piel magullada de Eric,

sus labios partidos e hinchados y sus dedos deformados, volvi la cabeza. No es tan fcil dejar que alguien se muera, verdad? dijo Morpet. A una bruja le cuesta su tiempo convencer a un nio para que disfrute hacindolo. Paul no poda soportar el aspecto de Eric. Se acerc para ayudarle. No le toques, idiota! grit Marshall. Nos vas a meter a todos en un buen lo. No podemos dejarle as. Mira cmo tiene los dedos! No nos est permitido ayudarle. Eres t el que detenta el control sobre el grupo le dijo Morpet a Marshall. Qu te detiene? Marshall mir hacia arriba con nerviosismo. Acaso ests ciego? No soy yo el que manda aqu. Morpet sigui su mirada y sus sentidos percibieron algo que deba de permanecer oculto en el cielo: una bruja, que se mantena demasiado alejada para ser vista, pero que no obstante estaba all, vigilando el comportamiento de cada uno de los nios. Miedo, pens Morpet, quien saba por larga experiencia la influencia que la mera presencia de una bruja poda ejercer sobre los nios. De repente se acord de sus amigos de antes, y se pregunt si las brujas tambin habran descubierto Itrea. No: no soportaba considerar tal posibilidad. Solo los ms fuertes sobrevivirn dijo Paul con una voz que pareca venir de muy lejos. Eso es lo que dijo Calen. Qu os han dicho que hagis? le pregunt Morpet a Marshall. Dejarnos morir aqu? No. Llevaros a los dos al Polo, si es que podis sobrevivir al viaje. Eso es lo que quiere Heiki. No le importa particularmente si consegus llegar o no. Morpet se inclin sobre l y le susurr: Y es eso lo que tambin quieres t, Marshall? Supongo que esperas que la bruja que te ha adiestrado se conformar con nuestras dos insignificantes muertes. Deja que te diga una cosa: no se conformar. Esto no es ms que el principio. Querr que sigas matando, una y otra vez. No te dejar en paz. No estar nunca satisfecha, por mucho que mates. Desde lo alto se oy gritar a una nia: Eh! Qu pasa ah abajo? Tengo que irme dijo Marshall. No pueden verme hablando contigo. Dame tiempo para reanimar a Eric! le pidi Morpet. Demasiado peligroso. Los ojos de Marshall estaban clavados en el cielo. Tendr que viajar como est. Eric es un nio como t le implor Morpet. Est asustado y solo intenta sobrevivir. Vas a dejar que se muera a la intemperie? Sin dar respuesta, Marshall despeg los pies de la nieve, arrastrando consigo a Paul en direccin a los dems nios. Podis luchar! les grit Morpet. Mirad cuntos sois! No veis la fuerza que tenis?

Si le haban odo, ninguno de los nios respondi, y Morpet volvi a dirigir su atencin hacia Eric. Intent excavar un agujero que les protegiera del viento, pero unos centmetros por debajo de la superficie, la nieve estaba demasiado compacta como para que pudiera atravesarla. De modo que se desprendi de su propio abrigo, arrop a Eric con l y se le acerc en busca de calor. Finalmente, Eric entreabri los ojos. Los prapsis chillaron de alegra y se pusieron a hacerle arrullos al odo, como dos palomas. Morpet le enjug el hielo de los labios. Solo los ms fuertes sobreviven musit Eric. No es eso lo que ha dicho Paul? Nosotros somos los ms fuertes le dijo Morpet. Eric haba perdido por completo la sensibilidad en los dedos de los pies. Por alguna razn esto le asust ms que cualquier otra de las cosas que haban sucedido. Habla... Dime algo, ancianito. Estoy aqu dijo Morpet. No pienso abandonarte. Dnde estn los prapsis? Echndote su aliento en las manos. Eric consigui incorporarse con esfuerzo y mir con afecto a los pjaros-nios. No... no os haba visto, chicos. Tosi. Eh, no me encuentro muy bien. No pasa nada le tranquiliz Morpet. Raquel pronto estar aqu. Eric asinti con la cabeza, tratando de creerle, y observ los relucientes uniformes verdes de los nios. A qu... a qu estn esperando, all arriba? Por qu no acaban con nosotros de una vez? Porque no quieren dijo Morpet con seriedad. Quieren detener todo esto. La pelea que se haba iniciado haca unos minutos se haba extendido a todo el grupo. Paul y los nios que haban escuchado a Morpet discutan con gran pasin. Cuando la discusin acab, los chicos miraron hacia abajo y Eric y Morpet percibieron un hechizo. Todos los vientos que soplaban a su alrededor se calmaron, y al fro cortante le sucedi una clida brisa. No! grit una voz furibunda, y Calen apareci surcando el cielo desde su ubicacin oculta. Se dirigi directa hacia el grupo, con las garras preparadas, de forma que al principio Morpet pens que vena con la intencin de hacerlos trizas. Pero se contuvo, y en lugar de atacarles fue volando sobre los nios, uno por uno, ofrecindoles su duro entrecejo, prometindoles inminentes castigos y transmitindoles nuevas rdenes. Los vientos glaciales azotaron de nuevo a Eric y Morpet. An no han acabado con nosotros, viejo dijo Eric con voz ronca. No pienso esperar a Raquel. Mostr sus dedos hinchados. An me queda esto. Si los nios que se han quedado en casa queran hacerle algo a mam, ya se lo habrn hecho. No pienso quedarme aqu esperando a que nos rematen. Aydame a levantarme. Morpet incorpor a Eric hasta colocarlo sentado. Eric levant sus manos entumecidas.

Vamos dijo con voz persuasiva, soplando sobre las puntas de los dedos. No me abandonis ahora. Por encima de ellos, Calen reparta instrucciones a cuatro de los nios. Separndose del grupo, se lanzaron hacia abajo. Eric apunt con los dedos... y los cuatro cayeron sin sobre la nieve. Llamaron a los dems, perplejos por la sbita de su capacidad para volar. No les hagis caso! dijo Calen. Dio una nueva orden y la mitad del grupo se lanz hacia el suelo. Esta vez se presentaban desde varias direcciones a la vez, por delante y por detrs, zigzagueando de forma esquiva. Eric derrib a dos ms. Rpido! grit. Dame la vuelta! Pero antes de que Morpet pudiera girarle, el resto de los atacantes estaba ya sobre ellos. Morpet le aplast la nariz al primero de ellos con los nudillos, pero los dems le propinaron un fuerte empujn, enviando a Eric y Morpet de bruces sobre la nieve. Deshaciendo la formacin, los miembros del grupo volaron a niveles superiores, donde no pudieran alcanzarles los poderes de Eric. Eric y Morpet se reagruparon y se sentaron espalda contra espalda, mientras los prapsis volaban sin descanso de Eric al grupo, lanzndoles improperios. Y ahora qu? pregunt Eric, mirando hacia el cielo. Siguiendo una nueva orden de Calen, el grupo se haba reunido en un mismo punto. Eric, que los tena a contraluz del sol, pudo or a algunos nios llorar. Van a lanzarse contra nosotros en un solo ataque comprendi Eric. Todos juntos. Espera. Qu es eso? Era Yemi. Desde la nieve que haba ocultado a Calen, acuda flotando serenamente en direccin a los nios. Vena rodeado de sus fieles mariposas, que eran ahora enormes, del tamao de un gato. Atrs! grit Calen. Atrs! Yemi se tambale dubitativo, pero luego continu adelante, atrado por las voces asustadas que salan del grupo. Sus Bellezas de Camberwell volaban despacio hacia el frente como una bandada de inmensos pjaros. Se mezclaron entre los nios, acariciando a aquellos cuyo rostro mostraba seales de haber llorado, como si por una especie de instinto intentaran consolarlos. Misteriosas y desconcertantes, las mariposas llenaban el cielo, tan grandes y en tan gran nmero que el grupo prcticamente se perda de vista entre el batir de sus alas. Finalmente Calen se abri paso a duras penas hasta llegar hasta Yemi y tir de l apartndolo a un lado. Las mariposas le siguieron con desgana, con las antenas arqueadas hacia abajo. Ese debe de ser el beb del que habl Raquel dijo Eric maravillado. No sientes su poder? Morpet asinti con la cabeza, mirando con asombro cmo Yemi se agitaba con incomodidad entre las garras de Calen, molesto por ser alejado de all. remisin prdida

Una vez Calen hubo puesto a Yemi bajo control, se volvi para increpar a los nios, quienes esta vez estaban demasiado aterrorizados para discutir. El grupo entero se apretuj de tal modo que habran cabido en un puo. Se precipitaron todos a una, directos hacia Eric y Morpet. Eric cerr los ojos. Qu hacemos ahora? Sobrevivir dijo Morpet, preparndose para encajar los primeros golpes. Los nios se precipitaron sobre ellos como una exhalacin.

13 LA BATALLA

Raquel volvi a casa llevando a Heiki inerte en sus brazos. Durante el trayecto, Heiki se haba abandonado dejndose caer de manera deliberada. Cada vez que Raquel intentaba transportarse, finga sentir dolor. Y cada vez que Raquel intentaba volar ms deprisa, se pona a llorar con desesperacin, simulando que estaba conmocionada por el ataque de las brujas. Raquel reaccionaba sostenindola con ms fuerza y volando con suavidad en medio de los vientos nocturnos. Durante el viaje Heiki le transmiti algunos hechizos, ninguno de gran utilidad, solo para ganarse la confianza de Raquel. Esta, precavida, haba hecho lo propio, pero a Heiki le pareci que no le revelaba sus armas o defensas ms sutiles. Perfecto, pens, pues tampoco deseaba que se lo pusieran fcil. Hizo todo lo posible por que el viaje de vuelta durara el tiempo suficiente como para permitir que el grupo de nios que llevaban a Eric y a Morpet alcanzaran su objetivo. Los ltimos kilmetros fueron difciles Heiki estaba impaciente por ver la reaccin de Raquel a la sorpresa que le tena preparada. El fro aire del amanecer penetraba a travs de las ventanas rotas de la casa. La madre estaba dentro, hablando con el nio y la nia que la custodiaban. Qu hacis? les grit Heiki. Es que no habis puesto en prctica los castigos? Se os haba dicho que los aplicarais tan pronto desaparecieran Eric y Morpet! Han cambiado de idea dijo la madre marcando las palabras. Llevndose a los nios con ella, se lanz en direccin a Raquel, quien miraba fijamente a Heiki. El nio y la nia temblaban, intentando esconderse tras la espalda de la madre. Est claro que esta es Heiki dijo esta sin consideracin. He odo todo tipo de cosas horribles acerca de ella. Ten cuidado, Raquel. Heiki sonri con una mueca y su pelo gris rizado, as como sus pecas y su incesante lloriqueo se evaporaron, siendo sustituidos por unos inexpresivos ojos azules. La nia del cementerio dijo Raquel con asombro. Se volvi hacia su madre. Dnde estn? No le quites los ojos de encima! la previno su madre. Se han llevado a Morpet y a Eric. Y estos pobres nios Cogi al nio y a la nia. Yo no s adonde se los han llevado, pero ella s. Mir a Heiki. Ella lo ha planeado todo.

Raquel le dijo furiosa a Heiki: Si les has hecho dao Por supuesto que les he hecho dao! Raquel olisque el aire. La etiqueta de olor que le haba puesto a Morpet conduca a la cocina, pero terminaba de forma brusca justo encima de la casa. Dime adnde se los han llevado! Crees que voy a darte esa informacin as como as? dijo Heiki con sorna. Tendrs que pelear conmigo si quieres obtenerla. Vamos: una batalla. T y yo solas. Las mejores. Sin brujas, te lo prometo. Raquel examin la zona. No haba brujas, en eso Heiki no le menta. Ello demostraba lo segura que estaba de su xito. Escrut los feroces ojos de Heiki, adiestrados por las brujas, y sinti miedo. Deja ya de jugar dijo Raquel. No puedo creer que de verdad quieras todo esto que est pasando. Son las brujas las que hacen que te comportes de este modo. Eso no es verdad replic Heiki. Las brujas desean tu muerte, s, pero yo estoy impaciente por luchar contigo de todas formas. Por qu? Raquel la miraba con incredulidad. Qu te he hecho yo? Nada. Es solo que tengo que saber cul de nosotras es la mejor. Ante la confusin de Raquel, Heiki sacudi la cabeza y aadi: Ser mejor para ti que ests a la altura, pequea. El futuro es un mundo mgico. Olvdate de los adultos. Madres, maestros y abuelas no cuentan ya. Calen me ha dicho que las brujas harn que todos los nios libren una gran batalla entre ellos... y que solo a los mejores se les permitir luchar contra los magos. Por un momento, mientras miraba aquel anguloso rostro sobreexcitado, Raquel se form una imagen probable del futuro: los adultos totalmente aniquilados, los nios ms dbiles marginados, los ms dotados modelados para integrar una elite adiestrada en el odio a los magos... y liderada por un puado de nios, los ms crueles, como Heiki. No, se dijo Raquel, pensando en su padre. Eso no tiene que suceder. Es mejor que te hagas a la idea dijo Heiki. Puede que Morpet y Eric sigan con vida, pero no durarn mucho. Dime dnde estn! No. Lo hars! Oblgame! Los hechizos de ataque se ofrecieron al instante por s mismos. Raquel los ignor. Tena que alejar a Heiki de su madre y encontrar el rastro de Morpet. Tal vez pudiera descubrir su etiqueta de olor en las inmediaciones de la casa. Dirigi una breve mirada agnica a su madre... y lanz un hechizo de transporte. No sucedi nada. Al ver el desconcierto de Raquel, Heiki se ri. Raquel lo intent de nuevo, pero de repente percibi la presencia de un hechizo que nunca haba experimentado antes. Era un contrahechizo de transporte. Heiki la retena en el lugar.

Raquel cambi a un hechizo de vuelo ms sencillo y escap a travs de la ventana de la cocina. Vol hacia el cielo del amanecer con celeridad, pero no demasiado deprisa hasta haber comprobado que Heiki la segua. Una vez sobrevoladas las calles de la ciudad, y vindose en campo abierto, Raquel decidi poner a prueba de verdad la velocidad de Heiki. Sus hechizos ms veloces se hicieron con el control, pero por rpido que ella fuera Heiki se mantena a su altura sin esfuerzo. No escapars tan fcilmente dijo Heiki, sonriendo. Tengo un hechizo particularmente asqueroso que me encantara probar contigo. Sera una pena no aprovechar la ocasin, Raquel, ya que Calen y yo lo ideamos especialmente para ti. Lo llamamos la babosa cazadora de multiseales. Es capaz de detectar lo que piensas. Oh, no. No... Heiki entreabri sus finos labios y escupi el cazador hacia Raquel. El cazador era una criatura viva. Tena la forma de una babosa, negra y moteada, y se alejaba de la boca de Heiki con movimientos convulsos extraamente metdicos. Raquel no necesit pedirles a sus hechizos que la protegieran, ya que saltaron de inmediato, formando un complejo entramado de defensas. Buscaban frenticos las combinaciones que pudieran reducir la amenaza del cazador. No puedes detenerlo dijo Heiki. Al menos no a tiempo. Qu hars ahora, Raquel? Los hechizos de informacin de Raquel investigaron al cazador. Mientras volaba hacia su cabeza, ella se dio cuenta de que no poda defenderse de aquella arma, ni eludirla ni huir de ella, ni siquiera transportarse lo suficientemente deprisa como para evitar su mordedura. Solo hay una eleccin, le dijeron sus hechizos: convirtete en nada. Un cazador necesita una vctima. Convertirme en nada?, se pregunt Raquel. Qu significaba eso exactamente? Ella estaba hecha de carne y de msculos; respiraba, sudaba. Cmo poda convertirse en nada? El cazador avanzaba hacia ella sacudiendo la cola. Ya estaba muy cerca. Raquel, que an llevaba a Heiki volando a su lado, se par en seco en el cielo. Heiki y su arma se detuvieron tambin. Los tres estaban anclados en medio de las nubes dispersas, inmviles. Por un momento el cazador qued perplejo, pero al cabo de un segundo se lanz al corazn de Raquel. Ocltate!, le gritaron sus hechizos. Tratando de no dejarse llevar por el pnico, Raquel camufl sus seales ms evidentes. Dispers su olor mgico. Disimul su blanco y jadeante aliento congelado. Hizo palidecer todo color de su cuerpo, incluso el de la ropa, hasta quedar prcticamente transparente. El plido cielo azul era visible a travs de su rostro. Pero el cazador segua con su ataque contra ella. Cmo puede seguir detectndome?, se pregunt Raquel, y entonces se percat de la cantidad de alternativas entre las que todava poda escoger. Como su corazn, por ejemplo, su pobre corazn que no dejaba de latir. Raquel no poda evitar que latiera, pero s poda suprimir las casi imperceptibles vibraciones que cada latido produca. As lo hizo. La brisa le levant la ropa y el pelo. Raquel mantuvo rgidas todas las fibras de su cuerpo, hasta los ms finos

pelos de las manos. Sus ojos abiertos, secos, necesitaban parpadear. No parpade. En sus ojos las nubes que pasaban arrojaban multiformes efectos de luz. Raquel los congel. El cazador fue aminorando su carrera paulatinamente. Abri la boca, caliente, justo al lado de su ojo izquierdo... y esper. La quietud era total, sin el menor movimiento ni sonido. El cazador mir a derecha e izquierda, desconcertado. Dnde estaban sus seales? Se volvi al percibir una sensacin de calor. All mismo, tras l, haba una piel pigmentada, y un aliento hmedo, y movimiento. No! grit Heiki, comprendiendo de pronto. El cazador estaba ideado para que atacara sin piedad, y el grito de Heiki no hizo sino atraerlo con mayor rapidez. Antes de que pudiera defenderse, el cazador se precipit por entre sus piernas. Mordi profundamente, atravesando la carne y el hueso hasta masticarle por completo los dos delgados tobillos a la vez. Para cuando Heiki haba podido rechazar su ataque, toda la mitad inferior de su cuerpo estaba carbonizada y humeaba en el cielo fro. Raquel observaba, abrumada. Luego vio cmo la increble Heiki tena la parte ms afectada por las quemaduras bajo control... Pronto estara lo suficientemente en forma como para continuar elaborando hechizos. Raquel se transport con rapidez, deslizndose sobre los mares rticos. Ampliando el espacio que la separaba de Heiki, extendi sus aletas de olor, tratando de percibir cualquier posible rastro de la etiqueta de Morpet. Al final lo encontr: una seal muy dbil... pero suficiente para poder seguirla. Raquel sigui la pista hacia el norte, sobrevolando las profundas aguas del ocano. Si era capaz de oler el rastro, significaba eso que Morpet segua con vida? Comprendi que, al margen de que l respirara o no, la seal durara un tiempo. Pens en Eric... y le asalt la mente una imagen de su rostro, plida y mortal. No! Surcaba el ocano a toda velocidad. Heiki no estaba muy lejos. Mientras que Raquel segua un vago olor, Heiki conoca con exactitud el lugar en que haban sido atrapados Morpet y Eric. La flanqueaba ya, a distancia, en amplios y precisos giros sobre el mar de Noruega, limitndose a esperar. No se molest en disimular su presencia. Raquel estuvo a punto de chocar contra Heiki. Al verla, con el tiempo justo para eludir el golpe, adopt una posicin favorable por encima de las olas para poder observar los movimientos de su oponente. Las piernas quemadas de Heiki crujan y chasqueaban al contraerse en el aire helado, pero las heridas sanaban con rapidez. Heiki pareca estar a sus anchas, y los mechones de su fino cabello blanco ondeaban al viento en todas direcciones. Abri las palmas de las manos, y Raquel vio nuevas armas en ellas. Hechizos mortales. Heiki los sostena como a preciados cachorrillos. Ests preparada para esto? Raquel observ a Heiki. Se le retorca el rostro de agitacin. Era un rostro brutal... aterrador, casi inhumano. Pero es humana, se record Raquel a s misma. Saba que si quera seguir contando con alguna posibilidad de encontrar a Eric con vida, tena que eludir aquellos hechizos. Aunque fuera capaz de luchar contra ellos y derrotarlos a todos, eso le llevara demasiado tiempo. Pens: Antes de que una bruja se apodere de ti, Heiki, deberas comportarte de otro modo. Tiene que haber una manera de llegar hasta ti.

Raquel, con cautela, gir en direccin hacia Heiki mientras abra las manos y la boca para mostrar que no ocultaba armas. Ya te rindes? pregunt Heiki. No, solo vengo a hablar. Heiki se ri. Habla entonces. Qu premio te han ofrecido las brujas por derrotarme? Algo especial. Lo dudo dijo Raquel. Pero apuesto a que podra adivinarlo. Prometieron cambiarte, no es as? Prometieron que transformaran a la vulgar Heiki en una bruja. La boca de Heiki se abri como por un resorte. Cmo... cmo sabes eso? A m me ofrecieron lo mismo, en otro mundo. Y t no quisiste? Heiki estaba atnita. Lo rechazaste? No me gust que tuviera que matar a cambio. Heiki se encogi de hombros. nicamente sobreviven los mejores. No puedes andarte con remilgos. Raquel la escrutaba con atencin. Por qu has ordenado a aquellos nios que castigaran a mi mam? Ella no es una rival. Qu mrito tiene? Los padres son asquerosos dijo Heiki con vehemencia. A ti no te gustan los padres, verdad? Raquel se acerc ms a ella. Por qu no te gustan? Por qu les tienes tanta mana a los padres? No son mgicos. Las brujas... Raquel la cort en seco. No. No es por eso. Hay algo ms, verdad que s? Qu quieres esconderme? Heiki pareca de pronto incmoda. Ese odio a los adultos dijo Raquel, no... no tiene nada que ver con las brujas, verdad? Dio un salto en la oscuridad. T ya odiabas a los padres antes de que vinieran las brujas! Heiki no deca nada. Qu sucedi? insisti Raquel. Algo horrible tuvieron que hacerte tus padres, qu fue? No pienso decirte nada. Te hicieron dao? Raquel hizo un movimiento de aproximacin, hasta que ambas casi se tocaban. No, tampoco es eso. Qu sucedi? No puedes decrmelo? Es demasiado doloroso? Cllate! Te abandonaron, no es eso? Heiki se dobl en dos, como si le hubieran propinado un golpe.

Cllate! grit. Es eso lo que te prometieron las brujas? le pregunt Raquel. Poder vengarte de los adultos. Es eso la causa de todo? El rostro de Heiki se ensombreci, le temblaban los labios de la emocin. Fue entonces, por primera vez, cuando Raquel vio a Heiki tal como era: una muchacha adolescente no deseada, instigada por Calen a que se vengara de todo el mundo. T no quieres a nadie, verdad que no? le dijo Raquel en un susurro. Porque nadie te quiere a ti. Cmo te atreves! empez Heiki, pero las lgrimas se le saltaron de los ojos enojados y rencorosos. Las lgrimas surgieron de forma tan inopinada y enrgica que Raquel alarg instintivamente la mano para consolarla. Heiki la apart de s encogindose de hombros, mientras se tapaba la cara para mantener ocultos sus sentimientos. Las brujas me quieren murmur por fin. A Calen le gusto. No dijo Raquel. A ella no le gustas. Calen lo nico que hace es jugar contigo. Heiki cerr los prpados con fuerza, aguantndose las lgrimas que le quedaban. No quiero tu compasin! dijo en voz baja. Yo soy especial, mejor que los dems nios. Calen me lo dijo! Raquel buscaba un atisbo de esperanza en la expresin resentida de Heiki... pero el breve momento de fragilidad haba pasado. Ellas nunca te aceptarn como una bruja de verdad le dijo Raquel. Calen te ha mentido. Ests equivocada. Yo ya soy una bruja! Heiki se acarici la garganta y baj la mirada con orgullo. Contra su cuello descansaba una delgada serpiente gris. Mira! Raquel examin la cra de serpiente y se dio cuenta al instante de que se trataba de un engao. Apenas poda respirar ni mantener abiertos sus amarillos ojos, como si la escasa vida que posea estuviera ya desvanecindose. Levant su flccida cabeza, y la serpiente ni siquiera trat de impedrselo. Fjate en ella con un poco de atencin dijo Raquel De verdad crees que la serpiente compaera de Calen podra tener este aspecto? Te han dado un juguete raqutico, para que te quedes contenta. Una broma de brujas. Eso no es verdad! chill Heiki, con las mejillas encendidas. Si es pequea y dbil es solo porque... porque no es ms que una cra y porque mi magia an no es lo suficientemente poderosa. Tu magia no tiene nada que ver con este artilugio mecnico. Y voy a demostrrtelo. Raquel le propin una bofetada a la serpiente. Esta abri las mandbulas, que se quedaron colgando en el aire, y todo su color de serpiente se difumin de inmediato. Blanca y semirrgida, se qued inmvil sobre la palma de la mano de Heiki. Heiki dio un salto hacia atrs, reprimiendo un chillido. Examin su serpiente con gran ternura, acaricindole con delicadeza las escamas. Le insufl aire por las ventanas de la nariz, con la esperanza de que ello pudiera devolverla a la vida. Al ver que la serpiente no reaccionaba, mir fijamente a Raquel.

La has matado! No, yo no la he matado dijo Raquel con gran seriedad. T misma has visto que apenas si la he tocado. Una serpiente de compaa de verdad habra sabido defenderse. Ninguna criatura viva se muere por una simple bofetada. Por qu eres incapaz de comprenderlo? Ests dispuesta a decir cualquier cosa para convencerme, no es verdad? rezong Heiki. Habas conseguido confundirme, pero ahora ya veo qu era lo que pretendas. Lo que te pasa es que tienes miedo de luchar contra m! No, creme le implor Raquel. No es eso... No era ms que una cra! Necesitaba aprender, igual que yo, eso es todo! Heiki acariciaba con ansiedad el flccido cuello de la serpiente. Ahora quiz nunca consiga que vuelvan a darme otra Guard silencio, y luego su rostro se ensombreci con ira controlada. Ser mejor que te des prisa, Raquel. Trata de encontrar a Eric. Vamos! Vete! Pero no te servir de mucho. Aunque consigas llegar hasta l antes que yo, el grupo te encontrar de todas formas. Conocen tu aspecto exterior, y tu olor mgico. Les he adiestrado para matar a simple vista. Esboz una sonrisa feroz. Y ellos hacen exactamente lo que yo les digo. Pero No! Ya no te escucho! Te dar algunos segundos de ventaja. Raquel dijo: Ests segura de que quieres luchar, Heiki? Si es as, ser mejor que te asegures de no perder. No cometas errores. Calen no lo aceptara. Heiki dobleg la rgida serpiente formando un arco y, apretndola con fuerza contra su propio cuello, profiri unas dulces palabras ante su rostro inexpresivo. Al ver aquel gesto, Raquel se dio cuenta de que cualquier posibilidad de influir sobre Heiki se haba evaporado. Si disfruta acariciando su cuerpo sin vida, pens Raquel, es muy probable que nunca nadie pueda convencerla. Dos segundos dijo Heiki. Raquel tir de Heiki hacia s y abri los ojos de par en par. Una luz plateada y cegadora sali de ellos. Apenas por un momento, Heiki se vio sorprendida y desarmada. Raquel le arranc la serpiente del cuello y la arroj al mar. Mientras Heiki se zambulla en su bsqueda, Raquel sali disparada. Unos segundos preciosos. Una percepcin dolorosa le deca que Morpet estaba ya muy cerca. Pero dnde? De repente, un sonido solitario el chillido de una gaviota seguido del rugir de las olas rompiendo contra la costa. Tierra. Raquel se precipit sobre la superficie del ocano. Ante ella se extenda una estrecha playa de piedras. Tras las rompientes se elevaban los acantilados de hielo. Raquel los sobrevol en toda su inconmensurabilidad y descubri la existencia de nieve, el principio de un vasto continente que se extenda hacia el norte. Al principio no pudo ver nada ms que una inclemente blancura. Pero luego distingui puntos verdes. A medida que Raquel se acercaba, los puntos verdes se hacan ms grandes, hasta convertirse en brazos y piernas, los de decenas de nios que caan del cielo, atacando a otros dos que se encontraban en el suelo. Morpet! Eric! grit.

Precipitndose sobre ellos, Raquel atraves una fina nube. Heiki vena ya tras ella, acercndose con rapidez y repitiendo los movimientos de Raquel. Cayeron ambas juntas en picado, con tal rapidez que ningn ojo humano habra sido capaz de seguirlas. Raquel se abri paso entre la multitud de nios. Pero fue Heiki la que aterriz primero.

14 LA VICTIMA

Una nia de aspecto familiar, con el pelo negro y largo, caminaba con decisin hacia Morpet. Raquel! Lleno de alborozo, se dirigi hacia ella tambaleante. Otra nia aterriz a poca distancia tras l. Esta era delgada y tena el pelo blanco, idntico a la fantasmal descripcin de Marshall acerca de Heiki. Morpet grit: Raquel! Es que no ves que la tienes detrs? Sin hacerle caso, la muchacha de pelo negro se dirigi al grupo: Atacadla! Yo ya os ense cmo! Los nios no se decidan, mirndose unos a otros dubitativos. Entonces saltaron sobre la propia chica del pelo negro. Pero cmo? jade ella, tratando de huir. Marshall fue uno de los primeros en alcanzarla. Se lanz contra sus piernas, derribndola contra el suelo. En cuanto cay sobre la nieve, el grupo entero se abalanz desde todos los ngulos, agarrndola de los brazos. No! grit Morpet. Dejadla en paz! Incapaz casi de seguir andando, tropez y cay cuando intentaba apartarlos. Eric! suplic. Aydame! Eric se levant de la nieve. Una vez en pie, consigui dar unos pasos alejndose de la pelea. Qu ests haciendo? rugi Morpet. Ven aqu! Eric no le hizo caso. Apartando con energa la nieve con los pies, encontr a los prapsis. Yacan juntos convertidos en un amasijo de plumas y nieve, atnitos e inmviles aunque no lastimados gravemente. No te preocupes por los pjaros! le grit Morpet. Haz algo! Es tu hermana! Eric prosigui con su minuciosa inspeccin de los pjaros-nio. Junt algunas plumas desplazadas de su lugar, comprob los daos sufridos en los msculos, pellizc sus sonrosadas mejillas. Eric! Qu ests?

No es Raquel le susurr Eric. Estte tranquilo, quieres? A Morpet la chica le pareca enteramente Raquel, incluso posea aquel particular olor mgico suyo. Seguro que? Confa en m le dijo Eric en un murmullo. La chica del pelo blanco permaneca sentada en la nieve con las piernas cruzadas, al margen de la pelea. Morpet la observ con atencin por vez primera. Ella le devolvi la mirada, con una media sonrisa forzada. La cara no se corresponda, pero Morpet conoca aquella sonrisa. Se volvi atnito hacia la chica de pelo negro. No es Raquel, cay en la cuenta Heiki. Un cambio de aspecto. El grupo haba cado en el engao por completo. Tenan a Heiki rodeada. Morpet vio cmo, durante un extraordinario momento, ella consegua mantenerlos a raya. Debatindose por mantenerse en pie, propinando patadas a las manos que se aferraban a ella, Heiki se abri paso a travs de la nieve e intent escapar. Pero antes de que su mente confusa pudiera concretar un hechizo, o incluso antes de que pudiera comprender lo que Raquel haba hecho, el grupo salt de nuevo sobre ella y la derrib contra el suelo. No se detuvieron a pensar en el dao que estaban haciendo. El terror los impulsaba. En algn lugar cercano, en el cielo por encima de ellos, Calen observaba, preparada para castigar cualquier titubeo. Y Heiki tambin observaba. Podan verla no lejos de ellos, esperando con tranquilidad sus rdenes para ser cumplidas. No les haba pedido que no tuvieran piedad? Los nios cumplan sus rdenes con exactitud, usando puos, pies y hechizos. En medio de la nieve que se converta en un fango gris, proseguan con una incesante batera de golpes mecnicos, a la espera de que Heiki o Calen les dijeran que pararan. Morpet le suplicaba a la chica del pelo blanco: Ya es suficiente, Raquel! De sus claros y azules ojos se escapaban las lgrimas, y aquellas lgrimas en medio de aquel rostro duro pero quebradizo resultaban un extrao espectculo. No tengo alternativa susurr ella. No tienes idea de lo fuerte que es Heiki. Al cabo de varios segundos durante los que no se oy otra cosa ms que la lluvia de puetazos, Raquel deshizo el hechizo de intercambio y grit: Ya basta! La verdadera Raquel, con su negra cabellera ondeando al viento, apareci sentada en la nieve. Al principio el grupo no poda entender lo que vea. Sus mentes se negaban a creerlo. Finalmente, la verdad cal en ellos y sus brazos dejaron de subir y bajar contra la chica que estaba en el suelo. Tambalendose, arrastrndose, desesperados por escapar, se apartaron de Heiki. Raquel baj la cara, sin querer presenciar lo que haban hecho. Los nios formaron un amplio crculo, rodeando a Heiki. Ella no necesitaba todo el espacio que le ofrecan. Convertida en un pequeo amasijo sobre la nieve enrojecida, yaca sobre el suelo ofreciendo un aspecto lastimoso. Est... viva? pregunt Paul.

S! gimi Heiki, con voz estrangulada. Sac fuerzas sin saber de dnde para hundir un codo en el barro e incorporarse parcialmente. Todos los nios se retiraron ms an... A pesar de las terribles heridas de Heiki, an le tenan miedo. Levantadme exigi. Los nios no saban qu hacer, mirando muchos de ellos hacia Raquel buscando su aprobacin. Si... no... lo hacis... dijo Heiki con la respiracin entrecortada, har que... las brujas... os maten... a todos... Cay de bruces sobre la nieve. Ayudadme suplic, con una voz que sonaba de pronto lastimera. Algunos nios, liderados por Paul, se pusieron a caminar en direccin a Raquel. Tan pronto se apercibi de ello, Calen se precipit desde el cielo. De un solo golpe asi a Marshall y a otros dos nios del cuello y los iz en el aire. Gusanos cobardes! les grit a los nios. Seguidme! Seal a Heiki. Excepto ella. Dejadla ah. Los miembros ms mayores del grupo, muchos de ellos mirando con desesperacin hacia Raquel, levantaron los brazos y salieron volando. Poco a poco fueron alinendose detrs de Calen, a la que siguieron en direccin hacia el norte. No podemos hacer nada por evitar que se los lleve? le grit Eric a Raquel. Dejad que se vayan contest ella con desnimo. Ahora estoy demasiado dbil como para intentar nada. Y vosotros tambin. Yo no me siento demasiado dbil. Apenas puedes sostenerte en pie, Eric. l intent levantarse y cay al suelo cuando sus rodillas congeladas se negaron a aguantar su peso. Los prapsis cubrieron sus manos, tratando de calentrselas con sus vellosas plumas suaves. Por pequeos grupos, los nios que quedaban fueron levantndose de la nieve. Reunieron a los cuatro nios cuyos hechizos de vuelo haba destruido Eric y formaron una triste y desaliada lnea en el cielo. Los ms pequeos eran los ms reacios a marcharse. Apretujndose unos contra otros, se arremolinaron al lado de Raquel, sin soltarse de entre sus piernas. Pero al final, incluso aquellos desistieron de su empeo. Cogindose de las manos, partieron juntos, con sus tristes ojos sealando hacia el Polo. Y por qu no has hecho que se queden? musit Eric frustrado. Seguro que hasta ellos se dan cuenta de que no les espera nada bueno! Desde luego que se dan cuenta dijo Raquel. Pero tambin saben que yo no soy lo suficientemente fuerte como para desafiar cara a cara a todas las brujas a la vez. Qu otra cosa pueden hacer, ms que seguir a Calen y esperar que no les castigue con demasiada severidad? Ninguno de los nios se haba quedado para atender a Heiki. Con gestos espasmdicos, como un pjaro que tratara de volver al nido con una nica y lastimada ala, consigui volar de forma penosa con su brazo izquierdo. El brazo derecho estaba dislocado, y le colgaba por completo del costado. Una vctima fcil, pens Raquel. Un simple hechizo bastara para acabar con su vuelo para siempre. Y bien? pregunt Eric. Vas a dejar que Heiki escape tambin, despus de lo que ha hecho?

Raquel contest con voz temblorosa por la emocin: Siempre habr otra Heiki en alguna otra parte dijo en un susurro. Tengo que matar a todo aquel que me persiga? Y todos los nios que han entrado ya en contacto con las brujas? Ellos tambin suponen un peligro. O no? No es eso lo que hara Heiki, cazarlos por si acaso pudieran suponer una amenaza? Eric no replic. Morpet se acerc hasta Raquel y la abraz con fuerza. Juntos vieron pasar a Heiki sobre ellos como una sombra rota. Te ayudar! le grit Raquel. Djame que te ayude! No! repuso Heiki con voz ronca. No quiero tu ayuda. Volver por mis propios medios. Aunque lo consigas, qu tipo de recibimiento crees que va a darte Calen? Heiki no dijo nada, mientras trataba de conseguir que su cuerpo siguiera elevndose hacia el cielo. El grupo le sacaba ya un buen trecho, dejndola cada vez ms rezagada mientras se les vea cada vez ms pequeos en la lejana, hasta diluirse entre el brillo de la maana rtica. No puedo creer que Heiki quiera volver con el grupo dijo Eric. Despus de que Calen no hiciera nada por ayudarla... Nunca ha tenido que enfrentarse a un castigo de las brujas dijo Morpet con tranquilidad. No tiene ni idea de lo que Calen va a hacerle. Y entonces, por encima de su cabeza, oy un batir de alas. Un beb giratorio! se maravill un prapsi. Era Yemi, agarrado a sus mariposas. Haba esperado pacientemente a Calen durante todo aquel tiempo. Adnde iba ahora, con todos aquellos nios que gritaban tanto? A l le asustaban, y estaba preocupado por que pudieran hacerle dao a Calen. Mientras Calen hua, l permaneca quietecito y callado, como haba prometido, pero estaba asustado. Hasta que not en el suelo a sus pies una magia que le resultaba familiar y que le llenaba con el ms feliz de los sentimientos. Baj flotando para saludarla. Raquel permaneca en medio de la nieve, rodeada por las Bellezas de Camberwell de Yemi. Volaron en crculos en torno a ella hasta que se le posaron en la cabeza, haciendo que los prapsis se pusieran nerviosos. Dos de las ms grandes, cuyas alas giraban como las aspas de un helicptero, depositaron a Yemi con suavidad en el suelo. Raquel extendi los brazos. Pero antes de que Yemi llegara hasta ella, un grito de alarma hizo que las mariposas se taparan los ojos. Era Calen. Tras dejar al resto de los nios, se precipitaba a travs del cielo, pronunciando en voz alta una y otra vez el nombre de Yemi. Algunas de las mariposas movieron las antenas con excitacin al resonar la voz de Calen. La mayora se acercaron ms a Raquel. Ven aqu, Yemi! gritaba Calen. No me hagas enfadar. l se mantena con dificultad pendido justo fuera del alcance de las manos de Raquel. Algunas de sus Bellezas de Camberwell tiraban de los dedos de sus pies hacia ella, mientras que otras trataban de arrastrarle hacia Calen. Yemi miraba con ansiedad a las dos. No luches por l advirti Morpet a Raquel. Ests demasiado dbil para

enfrentarte a Calen. Ya lo s susurr Raquel, pero no poda reprimirse. Abri ms los brazos, invitando a Yemi a que se cobijara en ellos. l descendi un poco ms, con mayor seguridad, dirigiendo risitas a sus mariposas. Al tocar los dedos extendidos de Raquel, el viento trajo un olor procedente de Calen. Era un olor femenino, dulzn, ligeramente picante, y palpablemente humano: el olor de su madre. Profundamente confuso, Yemi mir primero a Raquel y luego a Calen, mientras sus mariposas aleteaban inseguras en el cielo. Ven, Yemi. Era la firme voz de su madre la que surga de las cuatro mandbulas de Calen. Ella no es tu madre le dijo Raquel. Calen se march. Reapareci como un punto lejano al frente del grupo de nios, dejando el poderoso olor a madre tras ella. Sgueme! grit. Mam! chill Yemi. Mam! No! grit Raquel. Proyect un nuevo olor, el de Fola, mezclado con otros aromas que ella recordaba del hogar de Yemi. Ven con tu hermana insisti. Recurdalo, Yemi! Vuelve a tu hogar de verdad! Vuelve a casa! Durante algunos segundos los ojos marrn claro de Yemi parpadearon al mirar a Raquel. Luego, sin mirar siquiera hacia Calen, parti. De un solo movimiento fue a parar al instante a miles de kilmetros al sur. Raquel dio una palmada de jbilo, pues saba adonde haba ido, y mir desafiante a Calen, a lo lejos. Una victoria prrica! concedi Calen. Cunto tiempo crees que la aburrida familia de Yemi podr mantenerle ocupado? No tardar en volver a m. Le volvi la espalda a Raquel y sigui conduciendo el maltrecho grupo hacia el norte. Eric segua asombrado por la magnitud del hechizo de vuelo de Yemi. Nunca haba sentido tan sorprendente poder de control, ni siquiera el de Dragwena. No ha sido un vuelo corriente dijo. Yemi no ha utilizado su propia magia. Le ha ayudado la magia del grupo de nios. Raquel sacudi la cabeza en seal de negacin. No, eso no es posible. Ni siquiera una bruja puede hacerlo. Bueno, pues l lo ha hecho insisti Eric. Ha tomado lo que ha querido, un poco de cada nio, no demasiado. No ha sido codicioso, solo ha tomado lo necesario. Yemi est particularmente dotado, verdad? dijo Morpet. Su magia parece distinta por completo, diferente a la de los dems nios. En todos los sentidos dijo Eric. Sus hechizos son raros. No son como los tuyos, o como los de Raquel, ni siquiera como los de las brujas. Durante un glorioso segundo Raquel pens en Larpskendya. Se estremeci, era una posibilidad demasiado maravillosa. Ms bien como un mago? dijo, sin atreverse casi a preguntarlo. Su magia es como la de Larpskendya?

No suspir Eric. No es como la de Larpskendya, Raquel. La magia de ese beb no se parece a nada que hayamos visto. Cuando el ltimo de los nios desapareci en el horizonte con Calen, Eric rebusc en su atestado abrigo. Yu-hu, chicos! Los prapsis salieron felices de sus bolsillos. Eric tena las manos demasiado entumecidas para notar el tacto de las plumas. Un prapsi se frot un lado de su delicada cabeza contra los dedos del nio. Diantre de chico! dijo, lamindole los dedos con desagrado. El otro prapsi hizo rodar los ojos. Oh, no te enfades. Es el mismo Eric de siempre. Ya lo s, pero est congelado. Mira que eres antiptico! Cllate, voz de pito! Feo! Labios cortados! Tengo los labios cortados? Sus ojos apenados se volvieron hacia Eric buscando consuelo. Acarici las mejillas de los dos prapsis con la manga del abrigo, evitando tocarlos con sus dedos fros. Estis magullados dijo, pero tenis buen aspecto, chicos. La verdad es que los dos tenis un aspecto magnfico. Parecis dos guilas. Los prapsis se pusieron a canturrear encantados. Ya va siendo hora de que nos ocupemos de los daos de la congelacin, rubito dijo Raquel. Eric sonri. Primero el ms viejo. La edad por delante de la belleza. No te duelen? Raquel examinaba sus dedos hinchados. El sonri con una mueca. No siento nada. Supongo que es porque debes de ser un tipo duro. T lo has dicho. Raquel cur lo ms urgente de los daos de Eric. Los hechizos requeridos eran bastante sencillos, pero estaba cansada, por lo que le cost un buen rato realizar toda la labor. Luego atendi a Morpet. Ahorra fuerzas protest l. Para qu? dijo ella con sequedad. Qu hay ms importante que esto? Morpet tena la espalda muy magullada, sobre todo las zonas en que haba cado la mayor parte de los golpes destinados a Eric. Raquel anestesi el escozor y repar con cuidado los vasos sanguneos ms maltrechos. Finalmente envolvi a ambos dentro de un calor aislante que ni siquiera los penetrantes vientos rticos pudieran atravesar.

Se quedaron un rato quietos, sin hacer otra cosa que mirar fijamente hacia el norte, invadidos por las sensaciones de hambre, cansancio y ansiedad. Qu lugar tan horroroso, este en que nos encontramos dijo Eric. Entorn los ojos, intentando percibir el ms mnimo detalle en aquella blancura que se extenda hasta el infinito. Apuesto a que a las brujas les encanta. Raquel explic lo que haba sucedido en la casa. Si queris, puedo llevaros de vuelta a casa concluy con seriedad. All estarais ms a salvo. Eric sacudi la cabeza en seal de negacin. De ningn modo. No quiero darles a las brujas ni a nadie una excusa para que vuelvan a acosar a mam. Dio una patada en la nieve, con un gesto de frustracin. Maldita sea! Dnde est Larpskendya? Ya vendr dijo Raquel, tensa. Vendr. Si queremos encontrar el campamento base de las brujas, tendramos que darnos prisa y seguir a los nios les dijo Morpet. Antes de que sus olores desaparezcan, o se mezclen con los de otras cosas. Estupendo mascull Eric con resignacin. Estoy ansioso por conocer a las cinco brujas! Morpet se qued mirando a los dos. Hay una alternativa. Podramos intentar encontrar un lugar tranquilo donde escondernos y sobrevivir, hasta que llegue Larpskendya. No dijo Raquel. Entonces dejaramos a todos los nios a merced de las brujas. Pens en Paul, y se pregunt cunto tardara Calen en someterle. No pienso volver a permitir que las brujas hagan lo que les d la gana aadi. Debemos al menos tratar de averiguar dnde est el campamento base. Los tres se quedaron de nuevo mirando hacia el norte, tratando de cobrar nimos para seguir adelante. Se haba levantado aire, y con l empez a caer una fina nevada que les azotaba el rostro. An puedo percibir el olor de Heiki seal Eric. Est herida y deja tras de s un gran rastro de magia. Es como si, bueno, como si se le derramara. Raquel envi sus hechizos de informacin. Cuando estos regresaron, comprob como de sus ojos se escapaban unas inesperadas lgrimas. Heiki est cayendo y quedndose cada vez ms rezagada dijo. Intenta mantenerse en el aire con todas sus fuerzas, pero no lo consigue. Esta vez sus heridas son demasiado graves como para curarse. Cree que vamos tras ella? pregunt Eric. No tiene nada que ver con nosotros murmur Raquel. Sigue tratando de impresionar a las brujas. Heiki hace todo lo posible por ocultar su debilidad, sobre todo por ocultrsela a Calen. Eric frunci el ceo. Por qu preocuparse? Acaso esa bruja no ha renunciado ya a ella? Raquel intercambi con Morpet una mirada de complicidad. En Itrea haba precisado de toda su fuerza de voluntad para resistirse al atractivo de Dragwena. Y

solo haba necesitado resistirse unos pocos das. Heiki haba pasado mucho ms tiempo con las brujas, quienes haban hecho que se sintiera alguien especial. La pobre Heiki se haba medio enamorado del encanto de Calen.

15 LA LLEGADA

Heiki arrastraba su frgil cuerpo en direccin hacia el Polo. Estaba demasiado dbil para transportarse. Mientras haba tenido fuerzas, haba volado. Cuando las fuerzas la haban abandonado, haba avanzado a trompicones, sobre unos tobillos que todava no se haban recuperado por completo de la cacera. Finalmente se haba puesto a caminar a gatas. Haba tardado ms de una hora en recorrer, en medio de la ventisca, los ltimos escasos metros que la separaban del permetro del campamento base de las brujas. La recibi Calen, quien se qued contemplndola con desdn. Por qu has vuelto? Aqu solo encontrars ms castigos. Heiki permaneca de rodillas sobre la nieve, avergonzada. Por favor, aydame. Por favor. Me duele mucho Has fallado dijo Calen. No hay segunda oportunidad para una bruja que falla. Har lo que sea prometi Heiki. Yo sigo dispuesta a todo. No renuncies a m. Te ped que me dieras motivos para estar orgullosa de ti. No has sido capaz de hacer ni siquiera eso. Por favor. Dame otra oportunidad. No. Ya ha pasado tu oportunidad. Calen agarr a Heiki por la cabellera y la arrastr como un saco indeseado entre las torres. Qu es lo que me espera? Calen no contest. Al ver que Heiki segua conservando la cra de serpiente, se la arranc de un manotazo del cuello y arroj su rgido cuerpo al suelo. Heiki se puso a llorar. Intentaba contenerse, pero no pudo reprimir el torrente de lgrimas, y estaba, adems, demasiado cansada para enjugrselas. Levant la mirada hacia Calen. Me vais a matar? Y an necesitas preguntarlo? Calen vol hasta su torre atalaya y abandon a Heiki en su interior.

Ms tarde, Calen recibi la llamada de su madre. Se dirigi con nerviosismo a la gran torre de Heebra, pensando que iba a ser severamente castigada por el fracaso de Heiki. Nylo se retorca contra su cuello. Heebra estaba de pie, mirando a travs de la ventana de vigilancia. Durante varios minutos ignor la presencia de Calen. Finalmente dijo: Heiki, tu favorita, la nia a la que t adiestraste personalmente, ha sido derrotada. Calen baj la cabeza con gesto de humillacin. Y tambin te has equivocado acerca de los dems nios de este mundo dijo Heebra. Se les puede instruir, pero muchos de ellos son desafiantes, o impredecibles. Si tuviera ms tiempo Ms tiempo! grit Heebra. Se volvi para mirar a su hija cara a cara. Haran falta siglos para forjar a los nios y que formaran un ejrcito lo suficientemente leal para suponer una amenaza para los magos! Entonces balbuci Calen, sosteniendo a Nylo pegado a ella, nos recomiendas que abandonemos? Las cuatro mandbulas de Heebra pasaron de una expresin de ira a otra de diversin. Abandonar este maravilloso mundo a los magos? Creo que no. No. Tengo un nuevo plan: atraeremos a Larpskendya hasta aqu lo antes posible! No comprendo. Larpskendya ha sido siempre la pieza de caza mayor dijo Heebra. Siempre he sabido que si ramos capaces de matarle, podramos aplastar rpidamente a toda la Orden de los Magos. Por vez primera estoy en situacin de ventaja. Cuando las dos muchachas se enfrentaron, volv a abrir el canal entre Raquel y Larpskendya. l no puede comunicarse, pero ve todo lo que asusta a su nia preferida. Ve con los ojos de ella. Heebra sonri. Heiki ha cumplido su misin. Yo siempre he sabido que Raquel la derrotara. Sin embargo, hasta sus pequeas escaramuzas habrn horrorizado al amable Larpskendya. Pero seguramente ser lo bastante cauteloso como para no venir. No dijo Heebra. Vendr por su Raquel, tenlo por seguro. Un mensajero me ha informado ya de que se dirige a toda velocidad hacia aqu para proteger a su querida cazadora de brujas. Las bocas de Calen se abrieron de par en par. Estamos preparadas? Larpskendya no vendr solo. Viene solo! dijo Heebra exultante. Las gridas han conseguido mucho ms de lo que yo haba esperado, Calen. Las enviamos a que cubrieran un rea muy extensa. Los magos han tenido que disgregarse para poder enfrentarse a todos ellas. Larpskendya est ahora aislado, sin compaeros que puedan tenderle una mano. Se llev a Mak hasta sus narices y aspir su intensa fragancia. Y lo mejor de todo, Calen, Larpskendya est herido. Una grida consigui abrirle un corte en el mundo de los Lepos! Me he asegurado de hacerles llegar a otras de la misma zona la orden de que le persigan y le acosen durante todo el viaje a la Tierra. Nuestras gridas no permitirn que se recupere. Cuando Larpskendya llegue,

estar exhausto. De verdad? dijo Calen dubitativa. Su poder es inmenso. Aunque contemos entre nosotras con tus capacidades, seremos suficientes, con solo otras cuatro brujas, para? Solo cuatro? ri Heebra. Bien. Entonces es que no has detectado la llegada de las dems. En ese caso estoy segura de que Larpskendya tampoco. Las dems? Calen lanz una mirada a su alrededor. Las hice llamar tan pronto conceb cmo tender la trampa. A un gesto de Heebra, cientos de Brujas Superiores aparecieron de improviso. Cubran el cielo en toda su magnificencia, con sus vestidos negros ondeando al viento. La mayora de ellas se rieron al ver el asombro de Calen. Cuntas hay? dijo Calen dejando escapar el aliento. Setecientas cincuenta y seis, de las mejores que tenemos. Acaban de llegar, frescas y con ganas de guerra. Toma el control sobre ellas, Calen. Deja que las que quieran comiencen a construirse sus propias atalayas, pero asegrate de que todas nuestras nuevas hermanas permanecen ocultas. Raquel espera encontrar tan solo a cinco brujas. Debe seguir creyndolo. Ahora no podemos cometer errores. Larpskendya sospechar alguna trampa dijo Calen. Actuar con cautela, primero vigilar la posicin, y no se dejar ver hasta que est preparado. De acuerdo. Entonces tenemos que hacer algo para que se sienta desesperado. Cuando Raquel vea las diversiones que les tenemos preparadas a los dems nios que tenemos aqu, Larpskendya se precipitar sobre nosotras. Qu diversiones? pregunt Calen, intrigada. Quiero que montes una prisin separada, que asles a los nios en ella y que los aterrorices mientras Raquel observe. Que los aterrorice? Cmo? Comienza por ejecutar a Heiki dijo Heebra. Quiero que sea un ejemplo especial para los dems. Si su muerte no es suficiente para traernos a Larpskendya, coge a otro nio a uno cualquiera, no me importa quin. Calen asinti con la cabeza. Cmo quieres que ejecute a Heiki? Como t prefieras dijo Heebra. Espera. Tengo una idea mejor. Elige algo algn tipo de artefacto que todos los nios reconozcan, procedan de donde procedan. Alguna de sus propias mquinas de matar? O algo ms sencillo an, tal vez. Habla con los nios ms pequeos. Averigua qu tipo de juegos les gustan y luego utilzalos para asustarles. Es miedo lo que queremos infundirles, Calen. Genralo t. Aterroriza a todos esos nios, y haz que Raquel sea testigo. Consigue que Larpskendya recorra lo que le quede de su viaje a toda velocidad. Y despus? Qu hacemos con Raquel? Despus de que me haya servido para capturar a Larpskendya, nos las veremos con ella, cada una a nuestro modo. Calen abandon la torre atalaya para llevar a cabo sus rdenes.

Heebra se desliz por la habitacin y se sent. Desde las alturas de su atalaya, meticulosamente camuflada, poda observar todo lo que suceda a decenas de kilmetros de distancia. Raquel, Eric y Morpet se aproximaban llevados por un hechizo primitivo. Heebra saba con exactitud dnde se encontraban. Haba conducido deliberadamente a las brujas y a todos los osos polares fuera del permetro para asegurarse de que los nios llegaran a la base. La trampa estaba casi completada. Por primera vez desde que llegara a la Tierra, Heebra se permiti unos momentos de completa relajacin. La vista exterior la complaca cada vez ms. Las nevadas eran raras en aquella parte del mundo, pero la nieve cada no se deshaca. Sus brujas podran construirse all un hogar sin muchas dificultades. La primera etapa sera sustituir la desagradable luz del sol por una sensual oscuridad de Ool. A continuacin, haran que la nieve cayera perpetuamente. Pero estos asuntos podan esperar. Con enorme regocijo, Heebra se imaginaba a Larpskendya surcando el espacio a toda velocidad, consumido por el cansancio y las heridas, viendo a travs de los ojos de Raquel, tratando de llegar a tiempo para detener la batalla. Pero no conseguira detenerla. Esta vez no. Esta vez, tanto ella como cientos de sus ms soberbias Brujas Superiores estaban preparadas para enfrentarse a l.

16 LA PRISION

Envueltos en un hechizo de ocultamiento, Raquel, Morpet, Eric y los prapsis haban seguido a Heiki. Haban observado su encuentro con Calen. Sin apercibirse de ello, haban penetrado en el permetro de las brujas observados por cientos de pares de ojos tatuados. Esto podra ser Itrea dijo Eric. Su voz era apenas audible. No tienes por qu hablar tan bajo le dijo Raquel. Nuestras voces no pueden ser escuchadas. Prefiero seguir hablando as de todas formas. Los prapsis no se estaban quietos un segundo. Revoloteando constantemente, hacan rodar los ojos y probaban la nieve que caa con sus sonrosadas lenguas recelosas. Por qu no paran de moverse? le pregunt Raquel a Eric. Estn nerviosos, eso es todo. Uno de los prapsis olisque el aire. Una bruja, puede ser. El otro estir los labios hacia delante. Bajos fondos! Silencio, chicos, yo cuidar de vosotros les prometi Eric, acaricindoles las plumas. No, escchales dijo Morpet. Recuerda que se pasaron cientos de aos en Itrea como mascotas de Dragwena. Les acarici las plumas del cuello. Cuntas brujas? Sabrais decirlo? Cuestan horrores de ver! Morpet asinti con impaciencia. Pero cuntas? Muchas! Demasiadas para contarlas? Los dos prapsis elevaron sus ojos astutos. All! Mirad! Se taparon la cara. Enfrente haban aparecido las torres de las brujas. Haba cinco, cada una de ellas

de ms de cien metros de altura, dispuestas en un crculo perfecto. Sus ventanas de vigilancia irradiaban una cruda luz esmeralda, que atravesaba con facilidad la dbil nevada. Aqu no tenemos dnde buscar abrigo dijo Morpet. No debemos osar acercarnos ms. Si queremos ver lo que est sucediendo, debemos hacerlo insisti Raquel. Los condujo con cautela hacia la torre ms prxima. Sus hechizos le suplicaban que no lo hiciera. Queran que viviera. Le decan que se transportara. Le rogaban que se disfrazara, que abandonara a Eric y a Morpet, y que huyera sin ms. Raquel persisti en su avance, haciendo caso omiso de sus advertencias cada vez ms frenticas. Al llegar a una zona en que la nieve estaba lisa y sin pisar, se detuvieron. Bajos fondos! Las brujas se dejaron ver por vez primera. Ataviadas con sus vestidos negros de tersa piel, tres de ellas salieron volando de entre las ventanas de vigilancia, entrando y saliendo con tal rapidez que sus cuerpos parecan estar en todas partes a la vez. Una de las brujas, Calen, pas directamente por encima de Raquel, sin mirar hacia abajo. No pueden vernos dijo Raquel, tratando de tranquilizarse. O quiz lo fingen sugiri Morpet. Eric distingui una nueva estructura. Qu es aquello? No estaba ah hace un momento. Una tosca construccin fabricada de hielo estaba comenzando a formarse en el interior del anillo que constituan las torres atalaya. Tena una altura de tres pisos... aunque segua creciendo. Dos de las brujas pasaron en corto vuelo alrededor de la estructura, transmitiendo rdenes. A medida que los pisos, uno tras otro, iban tomando forma, Morpet era incapaz de entender el modo en que el edificio estaba siendo construido. Luego comprendi el significado de las confusas formas que se movan entre los bloques de hielo. Son los nios los que lo estn construyendo! Haba decenas de ellos trabajando. Vigilados por las brujas, los nios utilizaban sus manos y su magia para compactar la nieve formando bloques de hielo. Operaban a gran velocidad, dando forma a paredes y techos, acuciados por las brujas, quienes no les concedan tregua. Morpet, Eric y Raquel contemplaron con admirado asombro cmo el edificio entero estaba finalizado en menos de una hora. Para qu ser? pregunt Eric. Morpet dijo: Es evidente que lo han construido para alguna finalidad concreta, no est hecho para que viva nadie en l. Parece una especie de... prisin. Os habis fijado en lo estrecho que es? En cada una de las habitaciones no cabra ms que un nio de pie, y tienen una nica ventana. Y fijaos: todas las ventanas apuntan en una misma direccin... hacia nosotros. Raquel se estremeci. Era casualidad? Tena que serlo. Ya han acabado dijo Eric. Y ahora, qu? Esperaremos contest Raquel.

Las brujas condujeron a los nios a las habitaciones que les haban sido asignadas. Permanecieron de pie, tras los huecos vacos de sus ventanas de hielo, mirando hacia abajo con tristeza. A Raquel le pareci en un primer momento que los nios la miraban directamente a ella. Luego se dio cuenta de que miraban hacia el pie de las paredes. En la base de la prisin de hielo, dos de las brujas montaban guardia a cada uno de los lados de un pequeo pasillo. Una de ellas era Calen, quien abri la puerta... y una figura se desliz al exterior. Era una nia, todava gravemente herida: Heiki. Sali trastabillando, arrastrando numerosas piezas de madera y un pedazo de cuerda sobre la nieve. De qu va todo esto? Eric se esforzaba por distinguir las formas. No lo s. Raquel se debata tratando de averiguar cul era el propsito de aquella escena. Todo eso que lleva pesa mucho. Apenas si puede cargar con ello, ni siquiera por medio de su magia. Morpet escrutaba los rostros crispados y nerviosos de los nios. Les han advertido de lo que va a suceder dijo, comprendiendo de sbito. Todos y cada uno de los nios gozan de una visin perfecta desde sus posiciones respectivas. Eric frunci el entrecejo. Una visin perfecta para qu? Para que sean testigos de lo que han planeado hacer con Heiki. Para que presencien el espectculo. En una o dos ocasiones Heiki dej caer su carga o intent descansar. Cada una de las veces, Calen vol hasta ella y la golpe en los tobillos, obligndola a continuar. Al final se elev lo suficientemente lejos del pie de la prisin para que todos los nios tuvieran una clara visin. Calen le susurr instrucciones al odo. Heiki asinti y, pieza por pieza, erigi una estructura. Oh, no dijo Eric, reconociendo la forma. No, por favor. Era el juego del Ahorcado. Raquel se estremeci y estuvo a punto de desvanecerse. Se haba preparado para muchas eventualidades, pero no para aquello. La invadi un sentimiento de piedad hacia Heiki... y de miedo. En aquel mismo instante sus hechizos de alejamiento dieron un salto al frente de forma automtica... y se quedaron esperando una orden para ejecutarse. Heiki acab de construir la base y el marco angulares. Haciendo una breve pausa, recogi el pedazo de cuerda de la nieve y la at al tabln superior. Calen comprob la resistencia de la cuerda haciendo que Heiki tirara de ella varias veces. A continuacin, Calen cogi ella misma la cuerda y le dio forma de lazo corredizo, e iz a Heiki del suelo para calcular la altura precisa. Raquel trataba en medio de la confusin de su cerebro de imaginar una defensa, pero contra cinco Brujas Superiores sus hechizos no ofrecan nada que pudiera funcionar. Huye! Huye!, le gritaban. La estructura del Ahorcado estaba concluida. Heiki se inclinaba con pesadez sobre la base, y mientras miraba la nudosa soga sinti que se evaporaba cualquier resto de coraje que pudiera quedarle. Se tap la cara con las manos y llor. Incluso

durante aquellos ltimos instantes haba seguido esforzndose por impresionar a Calen. Sabiendo que las brujas nunca respondan a la compasin, levant la barbilla, con la esperanza de que aquella actitud de desafo que tanto le haba gustado a Calen sirviera de algo. Pero Calen no le dio motivo alguno para cobrar nimos, y, ahora que el Ahorcado la esperaba ya, Heiki cay de rodillas. Apret sus labios contra el ribete negro del vestido de Calen y le suplic: Por favor. Por favor, no... No hay segundas oportunidades le record Calen. Levant a Heiki tirndole del cabello, mostrndosela a los nios que miraban desde el edificio de hielo. Al debatirse Heiki por liberarse, Calen se limit a apretar con mayor fuerza. Morpet miraba a los dems nios. Sus ojos contemplaban a Heiki desde las ventanas, incluso los de los ms pequeos. Era evidente que los obligaban a mirar. Paul y Marshall ocupaban habitaciones contiguas. Sus rostros estaban petrificados. Deten todo esto susurr Morpet. Raquel, no s cmo... pero tenemos que... Raquel asinti con un convulso movimiento de cabeza. No tena idea de cmo hacerlo. Calen elev el delgado cuello de Heiki hacia el lazo. Escchame musit Eric. Calen est utilizando dos hechizos para controlar la cuerda. Lo he descubierto. Creo que puedo destruirlos los dos. Raquel, si t intentas... Morpet le dio a Eric unos golpecitos en el hombro. Raquel prosigui Eric, si t atacas a Calen al mismo tiempo, yo... Morpet le golpe de nuevo en el hombro. Qu pasa! Eric sinti que se le erizaban los pelos del cuello. Por encima de ellos, titilando en el cielo, acababan de llegar los magos.

17 LA TRAMPA

Haban llegado formando una procesin imponente: veinte magos. Llegaban de uno en uno, desplegndose de entre las nubes con sus majestuosos ropajes carmes, turquesa y oro reluciente. A medida que iban llegando, anunciaban sus nombres con jbilo: Areglion! Tournalat! Hensult! Serpanta! Aquellos nombres carecan de significado para los nios, pero las brujas se arredraron y retrocedieron al escucharlos. Calen, estupefacta, se apart del Ahorcado. Madre! grit al cielo. Me prometiste que solo vendra Larpskendya! Hensult y Serpanta tomaron posiciones en el epicentro del cielo. Tenan forma humana, solo que eran ms altos, tan altos como las brujas. Esperaron impasibles, hasta que el aire cant de un modo que tortur las apocadas orejas de las brujas. Acababa de llegar un ltimo mago, ataviado con una tnica blanca. Sus ojos de mltiples colores no reposaban sobre ningn objeto. Larpskendya! grit Raquel llena de alegra. Nada ms verle, su corazn haba saltado de alborozo. Por un breve instante el Gran Mago le dirigi un grave gesto de reconocimiento. Luego, l y el resto de los magos se precipitaron, desplegndose en la nieve junto a Heiki. Larpskendya recogi su convulso cuerpo del Ahorcado. Le enjug las lgrimas. Heiki haba esperado un castigo. Cuando Larpskendya se limit a levantarla en sus fuertes brazos, se dio cuenta de que era incapaz de pensar con claridad. l la sostuvo, sin pronunciar palabra, hasta que ella dej de temblar. l le toc el brazo lastimado y se lo cur. Por fin Heiki levant los ojos hacia l, pero no pudo mirarle a los ojos. Apenas era capaz de hablar. Por qu... por qu me ayudas? Larpskendya pareci sorprendido. Por qu no iba a ayudarte? Despus de lo que he hecho... No has recibido ya bastante castigo? Quieres ms? No susurr ella. Oh... Pero yo... he hecho algunas cosas terribles.

Y podras haber hecho cosas an peores replic l con firmeza. Nos espera una prueba mucho ms dura, por causa tuya. Estars dispuesta a ayudarme, Heiki? Antes de que ella pudiera decir nada, reson la voz de Calen. Se haba recuperado de la entrada de los magos, aunque Nylo segua acurrucado contra su cuello. Veinte magos grit. Veinte magos no sern suficientes. A cuntas brujas eres capaz de derrotar en un combate personal, Larpskendya? A cinco? A cincuenta? Levant una zarpa y cien torres de vigilancia recin construidas se recortaron relucientes contra el cielo. Las brujas salan de ellas, sacndose de sus vestidos negros sendos puales de hoja corta y curvada. Si los magos de Larpskendya sintieron algn temor, no lo demostraron. No te impresionan? dijo Calen. Unas pocas ms, entonces. Aparecieron entonces exactamente otras seiscientas cincuenta y seis torres. Las brujas salan en racimos de las ventanas de vigilancia, en tan gran nmero que sus cuerpos en movimiento cubrieron de sombras la mitad de la nieve. Morpet estiraba el cuello. No poda ver ms all de las brujas. Se multiplicaban a su alrededor y por encima de l, baadas en una brillante luz verde. Eric jadeaba con desesperacin mirando hacia el cielo. No creo que ni siquiera Larpskendya sea capaz de vencer a tantas dijo en un susurro de voz, introduciendo a los prapsis en el fondo de su abrigo. Tendremos que luchar tambin nosotros. Espera alguna seal dijo Raquel, apretando el puo. Larpskendya nos mostrar lo que tenemos que hacer. Las brujas ocuparon posiciones de combate acordadas en el cielo, arremolinndose en grupos hasta rodear a los magos. Cada uno de los grupos estaba integrado nicamente por hermanas con afinidad sangunea... la combinacin de combate ms feroz posible. Una vez dispuestas, cada una de las serpientes compaeras de las brujas les lamieron el rostro en sentido diagonal... la tradicional seal de disposicin para la batalla. Pero no atacaron. Larpskendya no haba perdido la serenidad. Haz lo peor que se te ocurra, bruja le dijo a Calen. que es lo que siempre hace tu especie. Estamos preparados. Se dio la mano con el resto de magos, colocando a Heiki en el interior del crculo as formado. A lo mejor a Raquel y a sus amigos les gustara unirse a esa dijo Calen con descaro. El hechizo de ocultamiento haba quedado al desnudo, dejando a Raquel, Eric y Morpet a la vista de todos. Los nios del edificio de hielo miraban con los ojos muy abiertos, atnitos. Las brujas parecan simplemente divertidas. Quedaos donde estis le advirti Larpskendya a Raquel. Consult con sus compaeros magos y dirigi unas perentorias a Heiki. Ella discuti con l brevemente. Luego palabras dirigi

una angustiosa mirada hacia Raquel y se puso a caminar sobre la nieve en direccin a ella. No puedo creerlo! espet Eric. Larpskendya nos enva aqu a Heiki. A que venga con nosotros! Dejadla que venga dijo Raquel, intercambiando una mirada con los firmes ojos de Larpskendya. Es obvio que l no puede protegerla, si tiene que luchar contra tantas. Es que vamos a protegerla? pregunt Eric desafiante. Despus de lo que ha hecho! Heiki se desliz sobre la nieve, con la cabeza gacha. Incapaz de cobrar nimos para permanecer junto a Raquel, adopt una incmoda posicin cerca de Morpet. Raquel hizo un seco asentimiento con la cabeza, dndole a entender que aceptaba la presencia de Heiki, pero nada ms. La invadan sentimientos contradictorios. Larpskendya quera que fuera as, pero hasta qu punto poda confiar en Heiki? Los magos se acercaron unos a otros, espalda contra espalda. Ests segura de que quieres entablar esta batalla? tron Larpskendya dirigindose a Calen. La mayora de tus Brujas Superiores estn aqu presentes. Aun si consegus derrotarnos, cuntas de vosotras quedarn con vida para defender Ool contra las gridas? No puedo creer que Heebra haya sido tan tonta como para dejar que pierdan. Calen se ri. Dselo t mismo. Sorpresa final! Todas las brujas se unieron a su regocijo, al tiempo que se dispersaban para dejar un espacio libre en el aire. En el interior de los bolsillos del abrigo de Eric, los prapsis se pusieron a gimotear. Nunca antes haban emitido aquel tipo de sonido. Qu es eso? dijo Raquel, mientras trataba de idear una manera de ayudar a los magos. Eric se haba quedado sin respiracin. Es que no puedes... no puedes sentirlo? Los gemidos de los prapsis se hicieron ms agudos, hasta convertirse en un chillido. Raquel comprendi por fin el motivo: una enorme emanacin de magia. Ya llega dijo Eric, apretando con fuerza los dientes. En un nico movimiento, magos, brujas y nios alzaron la mirada. Haba aparecido una nueva torre, que pareca elevarse hasta la mitad del cielo. Era tan inmensa que todos los nios se vieron obligados a girar la cabeza para poder abarcarla entera con la mirada. Raquel se vio impulsada a mirar hacia la ventana de vigilancia. Una voluminosa sombra se mova tras el cristal. Por un momento la sombra se volvi hacia ella. Primero se desplaz... luego se detuvo... hasta que mir directamente a Raquel, que se senta incapaz de respirar bajo aquella meticulosa inspeccin. Haba sabido enfrentarse a los hechizos de muerte de Dragwena con mayor integridad de lo que era ahora capaz de encararse con aquella sombra. Perciba que poda matarla sin esfuerzo alguno. Y era lo que deseaba. Qu intensa era su voluntad de hacerle dao!

Consigui volver la cabeza. De forma sigilosa, casi imperceptible, vio cmo se estremeca el cuerpo entero de Larpskendya. Raquel se dio cuenta entonces de que, fuera quien fuera el ser al que perteneca aquella sombra, l no haba esperado encontrrselo. Heebra, lder de la hermandad de Ool, irrumpi desde la torre. De un solo salto cubri la distancia que la separaba de los magos. Durante unos pocos segundos se limit a situarse al lado de Larpskendya, disfrutando con la incomodidad que le produca a este. A continuacin hizo una reverencia y dijo, con cortesa: Se os saluda, Larpskendya. Cuerpo a cuerpo, por fin. He estado esperando este momento. Examin su reluciente indumentaria, as como la del resto de los magos. No deberamos prescindir de todas estas ilusiones? Ella le toc en el hombro y todos los dems magos se desvanecieron. Larpskendya estaba solo en medio de la nieve, con la tnica hecha jirones. Heebra aspir por las narices: Esto es todo lo que queda del famoso Larpskendya, este montn de harapos, esta piltrafa? Yo esperaba algo mejor. De verdad habas esperado poder impresionar y someter a mis brujas con tus triquiuelas? O al menos desviar sus ataques, quiz? Larpskendya permaneca en silencio, con los hombros hundidos. Por vez primera, Raquel se percat de la gravedad de sus heridas. Tres profundos tajos le cruzaban el cuello. Era evidente que se los haban producido las garras de una bruja, solo que unas garras mucho mayores que las que Raquel hubiera visto jams. Las heridas eran an recientes, todava sangraban. Veo que mis gridas se han ocupado muy bien de ti dijo Heebra. Pero saba que sobreviviras. Siempre has sido un rival de peso, Larpskendya. Yo no soy tu enemigo repuso l. Has matado a muchas brujas dijo Heebra. Lo niegas acaso? Solo cuando no me dejaron otra opcin. Jams sent ningn placer en ello. Una lstima dijo Heebra, entre risas. Deberas habrtelo permitido. Yo s voy a sentir un gran placer con tu muerte. Le toc la herida del cuello. Le arrebataste la vida a mi hija. Cunto tiempo mereces sufrir por ello? Larpskendya call, sabedor de que no haba palabra alguna que fuera a servir de nada. No encontrars ningn cobijo en tu silencio le dijo Heebra. Ya he permanecido ociosa bastante tiempo en este mundo. Siento deseos de cometer algn acto de violencia, y de que t seas testigo. Es mi muerte lo que quieres replic Larpskendya sin alterar la voz. Deja que los nios se vayan. Necesito algo ms que tu muerte para satisfacer mis deseos. Creo que voy a matar a todos los nios aqu mismo. Sus vidas no significan nada para m. Ahrrate sus vidas dijo Larpskendya. Si lo haces, me someto a ti. Te rendiras? Sin lucha? Pareca asombrada. Si prometes no hacerles dao a los nios. Eric grit: No la creas! Larpskendya, qu vas a hacer? Nos matar igualmente!

Confa en l susurr Raquel, sin apartar en ningn momento los ojos de Larpskendya. Heebra pareca dudar. Vea palpablemente que Larpskendya trataba de proteger a los nios, cosa que ya haba previsto, pero no haba esperado que se rindiera con tanta facilidad. Le mir con curiosidad. A pesar de su debilidad actual, saba que Larpskendya era capaz a buen seguro de acabar con cientos de sus mejores brujas antes de sucumbir a ellas. Por mucho que los escuadrones de brujas se murieran de ganas de entrar en combate, a Heebra le convena evitar el conflicto. Pon a prueba su determinacin, pens. Si se trata de otra estratagema como la de los falsos magos, desenmascrala. Est bien dijo. Acepto tus trminos. La venganza por la sangre de Dragwena ser satisfecha en primer lugar, por supuesto. De modo que les perdonar la vida a todos los nios excepto a dos. Entrgame a Eric y a Raquel. Esta es mi condicin. Se hizo el silencio. El rostro de Larpskendya era inescrutable. S dijo al fin en voz muy baja. Haz lo que quieras con Raquel y Eric. La mayora de los nios no podan dar crdito a aquella respuesta. Le miraban atnitos. Varios de los que seguan encerrados en la prisin de hielo se pusieron a llorar. Eric comenz a proferir insultos contra Larpskendya con toda la fuerza de sus pulmones, y los prapsis le hicieron coro. Morpet estaba pasmado, incapaz de aceptar lo que acababa de escuchar. Incluso Heiki sacuda la cabeza, presa de un confuso torbellino de emociones. Al final, si Heebra cumpla su promesa, iba a salir con vida de aquello. Solo Raquel mantena su mirada posada en Larpskendya. Le miraba fijamente, con fe inconmovible, y l la mir a su vez, con unos ojos llenos de determinacin y que le pedan que tuviera valor. Prometes que obedecers a mis brujas? pregunt Heebra, con una ua verde colocada bajo la barbilla de Larpskendya. No opondrs resistencia? No opondr resistencia. Heebra dirigi un gesto a las brujas que vigilaban a los nios prisioneros para que vaciaran la estructura de hielo, y Larpskendya se dej meter luego en el interior. Heebra no dejaba de otear el cielo, recelosa de que pudiera tratarse de una trampa. Habra omitido algo? Llevadlo hasta lo ms alto orden. Daos prisa. Y atadlo bien fuerte. Un tercio de las brujas escoltaron a Larpskendya hasta el interior de la prisin. Al principio, la mayor parte de ellas estaba demasiado nerviosa para tocarle. A medida que se cercioraban de que l no opondra resistencia, las brujas se volvan ms osadas. Le ataron puos y tobillos. Le amordazaron la boca con hilo mgico, para evitar que pudiera proferir hechizos. Tan pronto hubieron cumplido su cometido, las estticas brujas perdieron cualquier atisbo de miedo que pudiera quedarles. Entre gruidos de alborozo, se llevaron a Larpskendya escaleras arriba, arrastrndole sobre los escalones de hielo hasta la cspide. Cada vez suban la escalera ms deprisa, y segn iban avanzando, le apretaban con ms fuerza las ataduras mgicas, hasta que Larpskendya sangr. Raquel era incapaz de seguir mirando. Oh, Larpskendya dijo Eric, una vez pasado su enojo, que haba sido reemplazado por un sentimiento de completa desolacin y vaco. Qu has hecho?

Calen vol hasta la ventana del Gran Mago y le puso el filo de su daga en la garganta. Temblaba de excitacin. Djame a m! grit. No dijo Heebra. Primero que vea morir a sus favoritos. Empezad por la nia. Morpet buscaba algo con lo que poder defender a Eric y Raquel. Mir hacia la congregacin de nios. Convertidos en una muchedumbre harapienta, se apelotonaban desconsoladamente unos contra otros en la nieve. Morpet atrajo con gestos la atencin de Paul y Marshall quienes, al verle, apartaron los ojos. Morpet comprendi que estaban avergonzados, y demasiado temerosos como para arriesgarse a sufrir el castigo de las brujas. Tenemos entre nosotras a una cazadora de brujas dijo Heebra. Quin quiere luchar contra Raquel? Cientos de brujas elevaron un clamor para ser las elegidas. Heebra escogi a las diez primeras al azar. Las designadas formaron un semicrculo, a la espera de que Heebra les diera la seal para empezar. Morpet se interpuso de inmediato delante de Raquel. Eric busc una posicin a sus espaldas, para proteger la retaguardia. Intent asustar a los prapsis para que se alejaran de all, pero estos se quedaron en los bolsillos de su abrigo, apuntando con sus blandas bocas en direccin a Heebra. Vamos, acercaos, brujas horripilantes! exclam Eric. Venid todas las que queris! Esperad dijo una voz. Era Heiki. Mientras cubra la corta distancia que la separaba de Raquel, su rostro delgado y ceniciento le temblaba de miedo. Una vez se hubo colocado al lado de Raquel, se volvi para mirar a Heebra. Era incapaz de conservar la calma, pero la mir. Busc con las manos una mueca a la que agarrarse, y Raquel se la cogi a ella. Morpet hizo que todos se cogieran de las manos, formando una estrecho crculo de cuatro: un frgil escudo. Heebra levant una de sus zarpas para iniciar el ataque, pero un ligero ruido en la brisa la distrajo. Era un sonido tan extrao en medio de aquella atmsfera henchida de miedo, que todo el mundo lo advirti. Era una risita. Yemi haba llegado. Flotando entre las torres de las brujas, pas zumbando de un lado para otro, como si no pudiera haber nada ms delicioso. Mientras se aproximaba a los nios vigilados por las brujas, les ense un nuevo baile que haba aprendido: ponerse erguido y saltar sobre la punta de los dedos de los pies, moviendo los brazos. Sus Bellezas de Camberwell saltaban con l. Qu hace este aqu? rezong Heebra dirigindose a su hija. Yo... no entiendo nada se disculp Calen. Yo no traje a ese nio. Debera estar con su familia. Dej incontables hechizos para que se quedara all. Llvatelo de mi vista! dijo Heebra, al tiempo que lanzaba una mirada de sospecha a Larpskendya. Calen sali volando de la prisin para interceptar a Yemi, pero no pudo cogerle. Cada vez que alargaba las garras, l se escabulla, burlndose de ella.

Nada de juegos insisti ella. Ven aqu. Yemi continuaba eludiendo a Calen, de cuyas garras escapaba una y otra vez. Heebra asinti con admiracin. Su vuelo ha alcanzado una destreza y una precisin que ni siquiera t has llegado a conseguir, Calen. Raquel agarraba a Morpet, sin poder apenas controlar sus sentimientos. Desde que haba llegado Yemi, le haba estado ignorando deliberadamente. Si bien su alegre magia la haba inundado con un torrente de calor, ella la haba rechazado con rdenes fras y taxativas. Por mucho que ansiara estrecharlo entre sus brazos, si las brujas iban a lanzar su asalto sobre ella, l no deba estar cerca. Djale le dijo Heebra a Calen, cuando se dio cuenta con claridad de que su hija nunca conseguira apresar a Yemi a no ser que este quisiera. No te muestres como un rival ante el nio. Se irgui en toda su envergadura, bajando la mirada hacia Raquel. Ests preparada para defenderte? Raquel no contest. Segua mirando fijamente a Larpskendya. Y el Gran Mago le devolva la mirada. Haca enormes esfuerzos para que ella no dejara de mirarle. Es intil que esperes ayuda de su parte dijo Heebra con tono triunfal. Atado con hilo mgico, es tan inofensivo como uno de vuestros adultos. Raquel escrutaba los ojos multicolores de Larpskendya. En su interior vio una imagen: Yemi. Un movimiento le mostr a Raquel qu era lo que Larpskendya quera que hiciera. Ella parpade. No. Eso no poda ser lo acertado. Deba de haberlo entendido mal. Entorn los ojos, escrutando con mayor detenimiento. No! grit Raquel. No lo har! Los ojos de Larpskendya estaban rebosantes de lgrimas. Pero al mismo tiempo tenan una expresin dura, insistente, que conminaba a Raquel a que confiara en l. A una seal de Heebra, las brujas designadas para matar a Raquel abrieron sus fauces. Los hechizos de muerte emanaron de sus bocas interconectadas. Eric tuvo tiempo de destruir los dos primeros, pero la onda de choque del tercero les lanz a l y a Heiki por los aires. Fueron a parar a varios metros de distancia y se quedaron tumbados en la nieve, inmviles. Al cabo de unos instantes los atnitos prapsis cayeron como piedras inanimadas de los bolsillos de Eric. Morpet oblig a Raquel a tumbarse y la cubri con su propio cuerpo, tratando de encajar el impacto de todos los golpes que le fuera posible. Pero los hechizos de muerte le apartaron furiosamente a un lado... y cayeron sobre Raquel. En el mismo instante en que el primer hechiz;o alcanz a Raquel, esta rompi en llantos, pero no por el dolor. No senta dolor alguno. Tan pronto como el hechizo toc su cuerpo, ella lo desvi de su blanco. Sin apartar sus ojos de Larpskendya, desvi todos los ataques de las brujas, letales todos y cada uno de ellos, sobre Yemi.

18 EL NIO MARIPOSA

Al primer toque de los hechizos de muerte, las mariposas de Yemi se transformaron. Las delicadas alas amarillas que haca apenas un momento revoloteaban con despreocupacin, se haban convertido en un duro escudo protector extendido alrededor del cuerpo entero del nio: no sinti nada. La mayora de las brujas interrumpi de inmediato sus ataques. Dos de ellas no se detuvieron. Llevaban mucho tiempo esperando entrar en combate, fuera el que fuera, y poco les preocupaba si era Yemi o Raquel contra quien cargaban. Entonces una de ellas se vio empujada hacia atrs. Profiriendo un aullido, sus ojos humeantes se hundieron en la nieve. La segunda bruja cay de rodillas, con un pulmn perforado. Dejadle, insensatas! orden Heebra. Es que no veis lo que est haciendo ese nio? Calen observaba con asombro. Devuelve contra ellas sus propios hechizos! Los ataques cesaron y todos miraron hacia el espacio que contena a Yemi. Durante unos momentos este permaneci sin poder ser visto. A su alrededor se elevaba un vapor emitido por la nieve que herva a causa de los hechizos de muerte. Cuando el vapor se disip, todos pudieron comprobar que no tena herida alguna. Los ataques no haban hecho mella ni siquiera en el nimo de Yemi. Pareca intentar agarrar, por mera curiosidad, las volutas de aire caliente que ascendan. Su escudo amarillo haba desaparecido, haba pasado a integrar de nuevo las mltiples y delicadas alas de las mariposas, algunas de las cuales sufran rasguos, pero nada ms. La mayor parte de las brujas, al ver a sus dos hermanas heridas, esperaban a que Heebra diera su aprobacin para reiniciar el asalto. Esperad! dijo ella. No toquis al beb! No haba muerto ninguna bruja, comprob con alivio. Solo una bruja ciega, humillada, pero con heridas demasiado graves como para lanzar cualquier nuevo ataque. Ninguna hermana ha resultado muerta clam Heebra. Conteneos. Destruir a cualquiera que intente lanzar un hechizo contra Yemi o Raquel! Sus brujas obedecieron sin poder controlar apenas su impaciencia, murmurando entre ellas palabras asesinas. Qu tipo de criatura es, madre? pregunt Calen, emprendiendo el vuelo y

mantenindose a distancia de Yemi. Es una creacin de Larpskendya? Seguro que no es humano. S lo es repuso Heebra. El resultado de una evolucin excepcional de la magia. Debe tratarse de un ejemplar nico, un salvaje, aun para su especie. Lanz a Larpskendya una mirada penetrante. A pesar de estar embrujado, ella saba que de alguna manera se las haba arreglado para hacer venir al nio. Qu otra cosa estara planeando? Advirti un intercambio de miradas entre l y Raquel. Tapadle los ojos al mago! rugi dirigindose a las brujas que tena ms cerca. Envolvedlo entero, con la cara contra el suelo! Empujaron la cabeza de Larpskendya por debajo del nivel de la ventana. Raquel se estremeci, sin saber cul era el siguiente paso a dar... l no haba tenido tiempo de enserselo. Al escuchar su propia y laboriosa respiracin, se dio cuenta de lo apaciguada que sonaba. Se oa la voz de beb de Yemi refunfundole a Calen... un sonido de lo ms extrao en aquel lugar invadido por la desesperacin. Aparte de este, el nico otro sonido que se escuchaba era el del roce de los vestidos producido por centenares de brujas sobrevolando en crculo, silenciosas, y observndola a ella. Eric y Heiki yacan sin sentido separados uno del otro sobre la nieve. Los prapsis, semiinconscientes tambin, temblaban junto al cuello de Eric, intentando consolarle con su inarticulado parloteo. Morpet se haba acercado. Como por instinto, Raquel se movi en direccin a l. Heebra se dio cuenta, pero estaba ms interesada en Yemi. Los intentos de Calen de encantarlo para que acabara en sus brazos haban fracasado. En determinado momento haba conseguido arrancarle una mariposa de la nariz... pero Yemi la haba recuperado de inmediato, fruncindole el ceo. Parece como si ya no le gustara dijo Calen. Nunca le has gustado replic Heebra. Era tu magia lo que le interesaba, pero al parecer ha dejado de impresionarle. Calen observaba con recelo las Bellezas de Camberwell. Qu son esos extraos insectos, madre? Simples mariposas, nada ms dijo Heebra. La magia de Yemi las transforma en lo que a l le gusta o necesita. Pero si solo es un beb. Cmo puede hacerlo? Tiene la magia mucho ms desarrollada que su entendimiento humano dijo Heebra. La mente de beb de Yemi no siente el miedo, pero su magia lo reconoce. Quiero que te lo lleves de aqu, Calen. Hay un estrecho vnculo entre Yemi y Raquel que podra resultarnos peligroso, y algunas de las hermanas siguen albergando deseos de atacarle. Alejmosles esa tentacin. Calen asinti y alarg los brazos en direccin a Yemi. Con gran pericia, l realiz un corto y rpido movimiento de retroceso. Deja de intentar agarrarle le dijo Heebra. Ya sabes que anhela gestos de tipo ms humano. Ofrcele los afectos sencillos que quiere. Comprtate ms bien como una madre. Trata de acariciarle. Posa tus labios en su mejilla. Un beso? S. Lo ms parecido a un beso que puedas remedar. Resultaba un espectculo lastimoso. Las mandbulas de Calen no estaban hechas

para tales muestras de ternura. Cuando las acerc a la carita de Yemi, se abrieron de forma alarmante. El clido olor y el tacto del nio, unidos a los propios jugos salivales de Calen, hacan enloquecer a las fauces de esta. Apresrate dijo Heebra. Quiero acabar de una vez con Raquel. Yemi se apart con repulsin. Retrocediendo para alejarse de Calen, inici un titubeante movimiento de acercamiento hacia Raquel, a la que ofreci la mejor de sus sonrisas, pero ella no le hizo caso. Por qu? Confuso, l segua envindole mgicos y esperanzados requerimientos solicitando su compaa, al tiempo que le mostraba toda su amistad. Solo mantenindose firme en su resolucin de no querer mirar a Yemi consigui Raquel seguir envindole sus quisquillosos rechazos. Lo nico que quera era mantenerle apartado, lejos de aquel terrible lugar. Pero eso no era posible. Posando sus manos sobre Morpet, comprob sus heridas. Con suavidad, con el mayor cuidado, le palp la espalda. Tena la columna vertebral seccionada en varios lugares, le dijeron sus hechizos. Podra intentar reparar el dao, pens con amargura, pero las brujas nunca la dejaran completar la curacin. Mientras pensaba esto, sus lgrimas cayeron sobre el rostro de Morpet y este abri sus ojos brillantes. An no han acabado con nosotros dijo l con voz spera. Yo no estoy muerto, ni t tampoco. Levntame. No puedo dijo Raquel en un susurro. Tienes rota la espina dorsal. Mantenindose en silencio para no atraer la atencin de las brujas, utiliz su magia para hacer que l se sintiera un poco ms aliviado. No lo hagas dijo Morpet. Necesito permanecer consciente, y el dolor me ayuda a conseguirlo. Dime lo que ha pasado. Ella le explic cmo las mariposas de Yemi haban reaccionado a los hechizos de muerte. Claro, eso es dijo l, sacudido por una convulsin. Luchaba con furia por mantenerse consciente y su cuerpo temblaba por el esfuerzo. Hay que hacer que los ataques de las brujas sigan apuntando a Yemi dijo apremiante. Haz que continen. Es una posibilidad. No puedo protest Raquel. Morpet, no lo comprendes? Heebra ha llamado a retirada a sus brujas. A l ya no le tocarn. Morpet se qued mirando hacia el cielo. El grueso principal de las brujas le miraron a su vez, sobrevolndole como bandadas de pjaros gigantescos. La mayora se limitaban a observarle, pero algunas descendieron en su vuelo, profiriendo insultos y lanzndole zarpazos a la cara. Estn impacientes por continuar la batalla dijo Morpet, con voz casi inaudible. Bien. Eso es lo que queremos tambin nosotros. Acercaos ms. Raquel acerc la oreja a sus labios. Al cabo de unos instantes, levant su cabellera de las mejillas de l. Haba perdido la conciencia. Raquel no intent despertarle. Se levant de inmediato y se dirigi hacia Eric. De camino se detuvo brevemente junto a Heiki e hizo lo que pudo por ayudarla a respirar... Eso al menos tena que hacerlo. El cuerpo de Eric haba cado en un pequeo hueco. Para entonces ya debera haber estado cubierto de nieve, pero los prapsis, ya ms recuperados, haban ido apartndole los copos. Cuando Raquel se acerc, estaban entregados a la tarea de

acariciarle la cara con sus carnosas barbillas, tratando de devolverle la conciencia. Raquel los apart con suavidad y utiliz un rpido hechizo de curacin para reanimar a Eric. Qu sucede? pregunt l, buscando a los prapsis con las manos para cerciorarse de que estaban sanos y salvos. Estamos bien susurr Raquel. Escucha, no tenemos mucho tiempo... Mientras Eric se incorporaba con grandes dificultades, Raquel trataba de endurecer su corazn con respecto a Yemi. Era la nica forma. Ests preparado? Eric asinti. Muy cerca, Heebra observaba cmo su hija segua intentando atraer a Yemi, que no dejaba ya que Calen se le acercara. La magia del nio haba hecho que l olvidara su inters por ella, advirti Heebra. A partir de aquel momento, necesitara instruir a Yemi ella misma... De pronto not que a sus espaldas se preparaba un hechizo de muerte. Se volvi. Era la bruja ciega. Tambalendose sobre la nieve, olisqueaba el aire en busca de Yemi, tratando de identificar su olor a travs del hedor de su propia piel quemada. A cada movimiento cobraba ms y ms fuerzas. Es Raquel la responsable, comprendi Heebra de sbito. Raquel la est curando. La bruja ciega abri sus cuatro fauces lanzndose al ataque. Detnte! profiri Heebra, formulando un hechizo para matar a su propia bruja. Ahora! grit Raquel. Eric levant el dedo... y el hechizo de Heebra se desvaneci. Ella trat de rehacerlo... pero no pudo. Heebra, que nunca haba tenido que enfrentarse a una situacin similar, se qued confusa por un breve instante. La bruja ciega lanz su hechizo. Jams lleg a alcanzar a Yemi. Esta vez sus mariposas estaban preparadas. Una de ellas se trag el hechizo. Otra lo devolvi hacia la bruja ciega, que cay muerta al momento. Seis hermanas de sangre de la bruja muerta acudieron a ella al instante. Ninguna de las dems brujas se inmiscuy. Se trataba ahora de un caso de justo castigo, y tenan todo el derecho de vengar aquella muerte. Las hermanas mostraron sus dientes y se juntaron, precipitndose en vertical desde el cielo. Heebra form a toda prisa alrededor de Yemi un escudo que no pudiera ser atravesado por ningn hechizo Una vez ms, Eric intervino y lo destruy. Las hermanas caan sobre Yemi. A medida que se acercaban, alteraron su formacin. Separaron el compacto grupo y se lanzaron de dos en dos... el clsico ataque triangular. Las guiaba la hermana ms vieja, una luchadora experimentada, que saba aplazar hasta el ltimo momento la decisin acerca de cul era el hechizo de muerte que deban utilizar. Finalmente lo dijo su serpiente... y las bocas de todas las hermanas se inflamaron de llamas.

Pero al instante las llamas rasgaron sus propias gargantas. Las dems brujas observaban sin dar crdito a lo que vean: la familia de hermanas al completo caa del cielo sin ruido, con sus vestidos negros ardiendo como harapos al viento. Se hizo un silencio, un silencio absoluto. Y entonces, de entre los grupos de brujas restantes, se elev un ultrajado clamor de ira vengativa. Heebra vio cmo todas sus brujas se disponan para unirse en combate contra Yemi. Con tantas hermanas muertas cuyos cuerpos yacan sobre la nieve ante sus ojos, nada poda detenerlas. Aprtate le dijo a Calen, mientras avanzaba a grandes zancadas. Yemi es demasiado peligroso como para dejar que siga con vida. Me ocupar de l yo misma. Hizo emanar todo el poder de su magia para atraer a Yemi. Ven aqu, niito dijo Heebra, sonriendo. S que quieres venir conmigo. No! chill una voz. Era Paul. Profiriendo un grito penetrante vol sobre la nieve. No iba solo. Iba con Marshall y todos los dems nios, formando una tremenda y veloz formacin de vuelo. Las brujas guardianas contuvieron a unos pocos, pero la mayora consigui salvar la corta distancia que la separaba de Heebra. Paul lleg el primero. Se abalanz sobre su rostro. Heebra lo apart de un golpe, pero no pudo detener a todos los dems. Los nios se precipitaron sobre ella, alejndola de Yemi. Durante unos breves momentos, Heebra cay bajo sus pequeas manos, importunada por aquellos dedos sin garras y aquellos hechizos tan simples. Luego, con un fcil movimiento, se los sacudi de encima a todos, se lanz a una acometida final sobre Yemi... y exhal su aliento en la boca del nio. Las palabras penetraron en su cuerpo. Oh, no exclam Eric. Yemi gimi. Se oy un grito muy agudo, seguido por decenas de otros chillidos: eran sus Bellezas de Camberwell. Yemi se aferraba a ellas con desesperacin. Tosa, flaqueaba, se agarraba la garganta. Algo le haca dao por dentro. Trat de cogerse al vestido de Heebra, sin comprender que ella era la causa de todo aquello. Heebra lo apart de s de una patada y se alej. Por qu no detienes el hechizo? recrimin Raquel a Eric. Yemi no puede con Heebra! Por qu no lo detienes? Por qu, Eric? No lo he visto murmur l. Ella... ella... me ha camuflado el hechizo. Yemi fue a rastras unos metros tras Heebra. Luego cay de bruces. Al mismo tiempo sus mariposas se encogieron hasta adoptar su tamao natural... En su dolor, Yemi se haba olvidado de ellas. Las Bellezas de Camberwell haban perdido sus propiedades mgicas. Se elevaron formando una nube amarilla, abandonndole. No! grit Raquel. Precipitndose sobre la nieve, incorpor a Yemi, se lo puso en el regazo y le acun la cabeza. Abriendo con dulzura la boca del nio, introdujo en su cuerpo sus hechizos de informacin para descubrir el tipo de arma de que se haba servido Heebra. Y entonces lo sinti... muy dentro de Yemi... Un extraordinario hechizo del propio Yemi trataba de cobrar forma. Inclin la cabeza sobre la del nio, y la boca de este se abri. Heebra advirti el peligro.

Matad a Raquel! orden a sus brujas. El nio no podr hacer nada sin ella. La respiracin de Yemi no era ms que un murmullo apenas audible. Raquel pos sus labios en los de l. El nuevo hechizo subi con dificultad por su garganta, tratando de llegar hasta ella y as cobrar vida. Ella lo extrajo, y lo mantuvo en su propia boca. Detenedla! aull Heebra. Mientras Raquel profera el hechizo, Heebra vol sobre la nieve e intent capturarlo. Pero el hechizo se le escurri entre las garras. Deslizndose en ondas circulares, transportndose a travs de una trmula brisa, se expandi en todas direcciones desde el Polo. Raquel miraba fijamente a Eric, como fuera de s. Qu tipo de hechizo es este? Una especie de despertar grit l. Y creo saber lo que busca. Los ojos de Eric brillaron. Nios, Raquel. Busca nios!

19 EL DESPERTAR

El hechizo de Yemi parti del Polo, expandindose con rapidez a travs del hielo y la nieve. El primer nio hasta el que lleg viva en la ciudad pesquera noruega de Hammerfest, en el extremo norte del mundo. Era tarde, pasada la medianoche, pero luca el sol de verano propio de estas latitudes, difundiendo su calor sobre los nios que dorman. Como un suspiro, el hechizo del despertar entr por las ventanas abiertas. All donde encontraba las ventanas cerradas, se colaba por la chimenea. Si no haba chimenea, se introduca por las rendijas ms pequeas entre la madera o los ladrillos. Nada poda detenerle. Recorra las camas. Un ligero toque, tan solo un aliento, y el nio despertaba al instante. Nios que vivan en decenas de hogares diferentes cogieron sus juguetes. Los bebs mecan ruidosamente sus cunas siguiendo un mismo ritmo. Los nios mayores saltaron de los colchones y corrieron hacia las ventanas, mientras que la magia que siempre haban posedo era liberada. El hechizo apresuraba el paso. No haba tiempo que perder. Expandindose en un gran anillo sobre los mares rticos, prosigui en su avance: cruz la baha de Baffin en direccin a Canad, sobrevol el mar de Kara hasta alcanzar las llanuras occidentales de Siberia, descendi por el norte de Finlandia, siguiendo el olor de los nios hasta Ivalo y ms all. Y desde sus habitaciones, en pases separados por cientos de kilmetros, nios que hasta entonces jams se haban visto, empezaron a tomar conciencia unos de otros. El hechizo sigui avanzando. Sobrevol el curso del ro Mackenzie hasta Fort Good Hope, en Alaska. Ataj por los grandes lagos canadienses y estadounidenses: el Michigan, el Ontario, el Erie. Pero Yemi necesitaba ms an. De modo que envi el hechizo hasta la zona en sombras del hemisferio norte. En Npoles, Italia, descubri a dos chicos robando ruedas de coche. Cambiaron de idea. Sopl sobre nios que soaban en Tashkent y Toulouse. Cuando abrieron los ojos, estos tenan un brillo plateado. El hechizo cruz el ecuador. Escudri buhardillas, patios de colegio, chozas. Sigui a nios que hacan novillos en Per y los atrap. Encontr en Australia a unas nias que se haban escapado de casa, y las hizo volver. Busc en los subterrneos, en talleres inmundos y lugares inhumanos de donde los nios esclavizados no pueden escapar. Los nios dejaron caer sus herramientas y unieron sus manos, conocedores de que todo haba cambiado para siempre. El hechizo viaj hasta lo ms profundo de frica, hacia un destino especial: Fiditi. All encontr a Fola y la despert. Llor en su lecho al reconocer la voz de su

hermano. El hechizo fluy por todo el orbe. No se detuvo, ni descans, ni aminor su marcha hasta que todos los nios del mundo entero, ya fuera de noche o de da, sintieron su toque radiante. Pero, en el Polo, Raquel permaneca arrodillada sobre la nieve, con Yemi temblando entre sus brazos. Al nio apenas le quedaba un hlito de vida. El hechizo de muerte de Heebra lo atenazaba cada vez ms con regocijo salvaje, y la magia de Raquel tan solo poda aplazar su ataque mortal. Los clidos ojos castaos de Yemi aparecan vacos, semicerrados. Pero l segua ordenando su hechizo del despertar. Lo transform. La dulzura se haba acabado. La intencin de Yemi no haba sido en ningn momento la de despertar sin ms la magia en los nios. l necesitaba su magia. Era la nica forma que l conoca de luchar contra el hechizo de muerte de Heebra. Su hechizo del despertar se convirti en un hechizo de alimento. Solo los nios del Polo quedaron libres de l. Sin previo aviso, Yemi hizo acopio de la nueva magia de todos los dems nios... y la tom. No era momento para amabilidades. Yemi solo saba de su gran dolor, de su acuciante necesidad. De modo que le arrebat la magia a todos y cada uno de los nios de la Tierra, sin dejarles nada, y la atrajo como una gran ola hacia su cuerpo dolorido. Se produjo entonces un sonido que despoj de sosiego al mundo. Era un grito, el sonido de todos los nios del mundo, de millones de ellos, gritando al unsono. No podan soportar perder su magia. Durante breves momentos, todos y cada uno de ellos haban advertido lo vacas que haban sido sus vidas sin la magia. Ahora aquel vaco volva de nuevo, y no queran aceptarlo. Reaccionaron con furia. Siguiendo a la magia que les haban arrebatado, la rabia de todos los nios se precipit en direccin al Polo. Raquel acunaba la cabeza de Yemi cuando penetraron en l los primeros rastros de la magia de los nios. Al principio la magia no era ms que un goteo que se colaba bajo sus prpados. Luego abri por completo los ojos y la magia se verti en su interior, hasta que su pequeo cuerpo pareca a punto de reventar, emitiendo un brillo insoportable. Suspir, se relaj, respir de nuevo. Raquel sinti que la magia le bajaba a Yemi por la garganta, hasta henchirle los pulmones, y que llegaba hasta sus venas envenenadas y hasta su corazn moribundo, y atacaba la maldad de Heebra. Y le curaba. Pero a muy corta distancia de la magia llegaba la rabia. Ya casi haba alcanzado el Polo. Raquel no tena la menor idea acerca de lo que aquella rabia significaba. Las brujas, que haban perdido su organizada disposicin para la batalla, la sintieron y miraron a Heebra con perplejidad. Cunto necesitaban ahora de su liderazgo! Heebra reconoci la naturaleza de aquello que estaba llegando. Saba que nada podra oponerse a la ira que Yemi haba desatado de manera inconsciente. Era demasiado grande y generalizada. Era como un puetazo demoledor nacido de la desesperacin. Ningn ser vivo en el Polo sera capaz de sobrevivir a aquella ira: ni ella, ni Larpskendya, ni ninguna de las brujas; ni tampoco ninguno de los nios. Incluso Yemi perecera. Lo arrasara todo.

Apenas haba tiempo para decidir qu era lo que haba que hacer. Heebra se qued mirando a Yemi. Cunto detestaba a aquel nio incivilizado, incapaz de sentir siquiera el menor placer por las brujas a las que haba matado! A Raquel la haba subestimado. Ahora me doy cuenta, pens, de lo magnficamente que has luchado contra Dragwena. Con respecto a Larpskendya nicamente era capaz de sentir el mismo viejo odio de siempre. Ahora ya no haba tiempo de matarle y poder disfrutar de su muerte. No saba cmo, pero incluso atado, ella se haba dejado engaar por l. Eso era lo que le produca mayor dolor. Heebra quera presenciar la muerte de sus enemigos, ver cmo agonizaban, pero saba que en aquellas circunstancias no poda darse aquel placer. Tena que salvar a sus Brujas Superiores. All estaban las mejores. Si ellas moran, el reino de Ool morira con ellas. Susurr unas tiernas palabras a Mak. Esta levant su pesada cabeza dorada, dispuesto a protegerla por ltima vez. Qu es todo esto? pregunt Calen alzando el vuelo. Qu est sucediendo? No tengo tiempo para explicrtelo dijo Heebra. Llvate a las hermanas de aqu, a todas. Volad juntas en una misma direccin, yo me encargar de mantener una va abierta a salvo todo el tiempo que pueda. Calen temblaba. Madre, no, no puede ser. No me ir sin ti. Nos quedaremos a luchar todas juntas! No puedo vencer en este combate, ni con vuestra ayuda ni sin ella dijo Heebra. Llvate a mis brujas de este mundo miserable. T eres ahora su lder! Yo no... no estoy preparada para asumir el mando suplic Calen. No puedo... Huid! clam Heebra, y su voz de alarma cruz los cielos. Las brujas, repartidas en pequeos grupos, se elevaron de la nieve, nerviosas e inseguras. Calen las condujo hacia el sur, mientras Heebra abra con desmesura sus cuatro fauces. Un estrecho cono de luz verde eman de entre sus labios. Las brujas comprendieron y se juntaron en el interior del haz de luz. Volaron hacia arriba, introducindose entre las espesas nubes y lanzando continuas miradas a sus espaldas, buscando a Heebra. Deprisa! rugi Heebra, y repiti su rugido. La rabia de los nios haba alcanzado el Polo. Heebra se prepar. Se haba enfrentado a las Brujas Superiores dotadas de las mayores capacidades intelectuales y de imaginacin. Haba derrotado innumerables hechizos malignos. Pero aquello era peor: era como mil furibundos hechizos malignos. Iz a Mak en lo alto, atrayendo la rabia hacia ella. Y la rabia acudi con toda su violencia. Mak trag toda la que pudo. Cuando ya no pudo asimilar ms, Heebra abri sus propias fauces. La rabia entr a raudales en su interior. Ella mantena los brazos separados, y a medida que la rabia iba llenndola, se retorca y doblegaba, presa de convulsiones. Los nios del Polo no miraban, o lo hacan hasta donde podan soportarlo. Heebra contuvo la rabia todo el tiempo que pudo, pero finalmente, cuando solo quedaban muy pocas de sus brujas en el Polo, fue cediendo. La rabia irrumpi como el fuego a travs de las ventanas de sus narices, le sala por entre las fauces

y los ojos... No se trataba de pequeas lenguas de fuego, sino de enormes torrentes inflamados que saltaban en todas direcciones. Heebra sacuda su cabeza incandescente de un lado a otro, vomitando las araas limpiadoras de sus fauces. Mak se adhiri a su cuello, tratando desesperadamente de protegerla todava. Heebra tuvo tiempo de darse cuenta de una ltima y amarga constatacin: las gridas; jams debi liberarlas. Solo ella haba sido capaz de contener su ferocidad. Cuando ella ya no estuviera, ellas se apoderaran de Ool, y su primera accin sera matar a Calen, la nueva jefa de las brujas. Calen intentara erigir una defensa, pero Heebra saba que su hija era demasiado joven e inexperta como para liderar a las Brujas Superiores. Cuando Calen ms necesitara a la hermandad, ellas la abandonaran. En su mente que se apagaba, mientras sus bocas se cerraban por ltima vez, Heebra se imagin lo que iba a suceder. Calen no se ocultara. Esperara desafiante en la gran torre mientras las gridas escalaban jubilosas las paredes. A Calen le llegara su final sola: sin madre, sin hermana, con la insolente Nylo como nica compaa para defenderla. Heebra dej reposar su cabeza ardiente sobre la nieve, y muri.

20 EL VUELO

Los nios se quedaron observando inexpresivos los restos humeantes de Heebra. La rabia se desvaneci con los ltimos vapores que se elevaban de su cuerpo, pero unas pocas brujas an ardan sobre la nieve. Nadie hablaba. Era una escena difcilmente soportable, y durante un buen rato los nios fueron incapaces de hacer otra cosa que estarse quietos, unos junto a otros, intentando darle un sentido a lo que acababan de presenciar. Raquel dej a Yemi al cuidado de Eric y pas de puntillas entre las brujas muertas hasta que encontr a Morpet. Este yaca de espaldas en la misma posicin exacta en que ella le haba dejado, con los ojos cerrados. Temerosa de que el menor contacto pudiera empeorar sus heridas, se arrodill junto a l, pidindoles a sus hechizos que le sealaran cules eran los lugares idneos por los que empezar a curarle. Con un cuidado y una delicadeza que ni la propia Raquel conoca poseer, hechizos mayores y menores se combinaron para soldar los huesos y cortar las hemorragias internas. Finalmente, los ojos de Morpet se abrieron. Parece que al final no me he muerto murmur, logrando esbozar una media sonrisa. Raquel le dio un beso y se dirigi hacia Heiki. Sus heridas eran menos graves, y no haba que temer por su garganta, pero durante todo el proceso de curacin Heiki permaneci en silencio. Sus ojos azul claro mostraban una expresin tensa, incapaces de cruzarse con los de Raquel. Por fin, con una voz quebradiza, pregunt: Podrs? Se interrumpi, pero Raquel pudo leer la palabra que Heiki trataba de decir: perdonarme. Por toda respuesta Raquel se limit a levantar la mano y acariciar la plida mejilla de Heiki. Apenas la toc, la roz mnimamente, pero Heiki reaccion como si la hubiera alcanzado un hechizo. Rompi a llorar y, al verlo, Raquel se dio cuenta de que ella tambin estaba llorando. Por mltiples motivos, ms de los que nadie habra sido capaz de enumerar, se abrazaron la una a la otra y lloraron sin parar, y sus clidas lgrimas producan diminutos hoyuelos en la nieve. Finalmente, Raquel volvi la cabeza hacia la prisin de hielo que segua encerrando a Larpskendya. Vamos juntas a buscarle?

S! Heiki cogi a Raquel de la mano. Con los brazos entrelazados, volaron en busca del mago. A mitad de camino ascendente de las blancas y relucientes paredes de la prisin, Heiki flaque. Retorcindose de dolor, comenz a caer, pero Raquel la agarr y tir de ella hasta recorrer los ltimos pisos hasta lo ms alto. Larpskendya estaba tumbado de costado sobre el duro hielo. Las brujas, en su apresurada huida, le haban dejado los brazos, las piernas y la cabeza atados de forma grotesca con hilo mgico. El hilo era impermeable a la magia, de modo que Raquel y Heiki tuvieron que deshacer los nudos con los dedos y las uas. Poco a poco, con sumo cuidado, fueron aflojando y quitando las hebras gruesas y cortantes. Larpskendya, una vez liberado, se volvi hacia Raquel y Heiki. Se puso de pie con inestabilidad, observando desde su gran altura a las dos muchachas, a las que acogi en un amplio abrazo. Durante los segundos que permanecieron en el seno de aquel clido abrazo, sintieron una paz que nunca haban conocido. Bien dijo Larpskendya al fin, no hemos hecho ms que comenzar. Se deslizaron hasta el suelo cubierto de nieve del exterior, y Raquel, una vez ms, cogi a Yemi en brazos, arrebatndoselo a Eric. Larpskendya se dirigi directamente hacia Morpet. Acab de curar sus heridas y luego, mientras Morpet se debata por sostenerse en pie, Larpskendya se arrodill. Se haba arrodillado ante Morpet y le haba agarrado del brazo, y por un momento, cuando sus ojos se encontraron, Morpet vio a Trimak, a Fenagel y a los sarrenos que haba dejado en Itrea. Todos aquellos viejos amigos estaban all, jugando a hacer magia en los claros del bosque. Sanos y salvos le dijo Larpskendya con calma. Te deben tanto... Pero me pregunto si no te debo yo an ms. Ahora ya son dos los mundos que has salvaguardado para m. Cmo podr pagarte tal deuda? Morpet se encogi de hombros con timidez. Hay algo que echo en falta. Yo... Larpskendya saba lo que quera. Morpet jade al notar que su magia volva a llenarle. Los viejos y familiares hechizos se introdujeron ruidosamente en l, buscando los lugares de siempre en que les gustaba estar. Morpet intent darle las gracias a Larpskendya, pero se senta abrumado e incapaz de hablar. Larpskendya le dej y fue a atender a los dems nios. Estaban todos juntos, aunque en diferentes estados de nimo: trastornados, aliviados, temerosos y cansados, muy cansados por la tremenda prueba a la que haban sido sometidos. La mayora de ellos segua mirando hacia el cielo, como si no acabara de creer que las brujas se haban marchado. Larpskendya iba de uno a otro, tranquilizando a todos, en especial a los ms pequeos, a los que daba todo el tiempo que necesitasen o que ellos quisiesen. Se llev aparte a un chico de pelo erizado y le habl largo rato. Paul no poda apartar sus ojos del mago. Eric tambin quera acercarse, pero los prapsis seguan asomando sus cabezas por la abertura del abrigo y sacndole la lengua a Larpskendya. Queris estaros quietos? les previno Eric. Es que no le reconocis? Ellos se dieron la vuelta y agitaron sus traseros plumosos en direccin al mago. Este mir hacia arriba y los pill in fraganti. Los prapsis tragaron saliva, escondindose bajo sus alas mientras Larpskendya se diriga a grandes zancadas hacia ellos.

Ahora veris lo que es bueno dijo Eric. Se os va a caer el pelo, y a m tambin, probablemente. Ser mejor que hagis una reverencia, y rpido. Los dos prapsis le hicieron una reverencia a Eric. A m no suspir este. Diantre de... Trat de darles la vuelta para colocarlos de cara a Larpskendya, mientras este se aproximaba, pero el mago haba llegado ya hasta ellos. Cogi a los dos prapsis y se los llev a la cara. Uno de ellos sac la lengua y se puso a lamerle la oreja. Agh! exclam. Larpskendya se ri y pos los dos prapsis sobre los hombros de Eric. Luego se inclin sobre este intercambiando con l palabras que Eric jams olvidara, ni dira a nadie. Finalmente Larpskendya reuni a Yemi, Raquel, Heiki, Eric y Morpet. Raquel se puso a Yemi en el regazo. El nio desprenda una belleza asombrosa. Sus ojos eran un hervidero de colores insoportablemente vibrantes que le rebosaban por las comisuras; ni siquiera l era capaz de contenerlos, aunque trataba de taprselos con sus pequeas manitas, como si no quisiera que se le escaparan. Dentro de l atesora la magia de todos los nios del mundo dijo Larpskendya. Nuestro pequeo ladronzuelo no quiere devolverla. Tenemos que ayudarle. Djame a m dijo Raquel. Se arrodill junto a Yemi, obligndole a que retirara los dedos de los prpados. Le dio un beso. Dejando escapar un gritito casi imperceptible, el nio rompi a llorar de improviso. Rode el cuello de Raquel con los brazos... y sus ojos se abrieron. Los hechizos manaron con mpetu al instante, y no uno solo, sino por decenas, por miles, todos queran ser el primero. Fluan del nio con todos los colores imaginables, y abandonaron el Polo, dirigindose con firme determinacin hacia sus originarios dueos. Al cabo de unos minutos la transformacin se haba completado. Morpet escuch con detenimiento... y oy un sonido. Era un sonido de sorpresa: la beatfica inspiracin de aliento de todos los nios a la vez. Una vez liberada la magia, Yemi volva a ser l mismo de nuevo y sus Bellezas de Camberwell regresaron. Cubrieron el cuerpo de Raquel, mientras con sus delgadas patas negras trataban de atraerla hacia el nio. Paul y Marshall se acercaron con cautela, junto con los dems nios, y las mariposas revolotearon por encima de todos ellos, posndose de una en una o por parejas sobre sus cabezas. A su casa suplic Raquel a Larpskendya. Podemos llevarle a casa? Podemos? Larpskendya los transport a todos de inmediato, de un modo tan suave que ninguno de los nios sinti nada. Reinaba la oscuridad. Era de noche en Fiditi. Permanecan en el exterior de la casa de Yemi, a una hora en que normalmente todo debera haber estado en silencio. Pero el pueblo entero era un bullicio de vida. Todos los nios estaban despiertos... y ajetreados. Una nia se deslizaba por encima del ro Odooba sobrevolndolo como una liblula. Sus ojos plateados iluminaban la superficie, atrayendo a los mosquitos. De entre la espesura de la selva tropical surgieron los

gritos de un grupo de monos colobos chillones, a los que dos nios haban despertado. Tumbados sobre las frgiles ramas superiores de un rbol, se rean y respondan con gritos similares a los de los monos. Eric vio a un nio en edad de aprender a caminar tratando de volar por encima de un matorral. No consigui salvarlo, y luego se frotaba apesadumbrado las piernas araadas. Dos chicas adolescentes estaban de rodillas, cara a cara, a la entrada de una choza, peinndose la una a la otra y probndose diferentes estilos. Un muchacho de aspecto desaliado estaba sentado en el alfizar de una ventana, mirando con despreocupacin pasar las nubes en el cielo. Morpet observaba a Raquel, pensativo Puedes creer lo que ests viendo? Y este tipo de cosas deben de estar sucediendo esta noche por todo el mundo. Por todas partes! Lo s. Pens en aquel nio francs que haca tan poco tiempo haba llorado por su adorado arco iris que se deshaca. Estara corriendo ahora hacia sus montaas? O quiz ya habra aprendido a volar... Un pjaro pas con rapidez por delante de Morpet, posndose en tierra como el ms domesticado de los halcones sobre el delgado puo de un nio. Una muchacha yaca en el suelo, contemplando soadora cmo un matojo de hierba creca hasta rozar el cuello de su hermano con un cosquilleo. Me gustara le dijo Eric a Paul poder estar en todas partes al mismo tiempo esta noche. Para poder verlo todo. No te da envidia? le pregunt Paul. Me refiero a que eres el nico nio en todo el mundo desprovisto de magia. No hay nadie ms que pueda hacer lo que yo hago se limit a decir Eric. Los dos prapsis asintieron con tal vehemencia que casi se les parte el cuello. La puerta principal de casa de Yemi se abri... tan solo una rendija. Dentro se oan murmullos. Finalmente sali Fola. Sus ojos relucan con un brillo plateado, como los de todos los dems, y cuando vio a Larpskendya se puso a hacerle reverencias, sin saber muy bien cmo deba comportarse. Ya est bien la tranquiliz Raquel. Ven con nosotros. Pasa algo malo? Fola permaneca en la puerta, en actitud evidente de estar esperando algo. Entonces apareci la madre de Yemi, escondindose. Pareca horrorizada por lo que haba sucedido, como si le diera miedo incluso mirar a cualquiera de los nios del poblado... como si sus ojos pudieran quemar. Yemi se lanz a sus brazos. Ella retrocedi. Como Yemi insisti y la sigui, su madre acept por fin de mala gana que se le acurrucara contra el pecho. Con el contacto del nio se tranquiliz un poco, pero segua acaricindole la cabeza como si se tratara de un objeto extrao y quebradizo. Fola se encogi de hombros mirando a Raquel. Mam an no est preparada. Tenemos que ser amables con ella, y con todos los dems. Seal hacia un pequeo grupo de adultos. Hasta aquel momento Raquel no se haba percatado de la presencia de adultos. En comparacin con la animacin de los nios, cuyos ojos resplandecan, parecan sombras que se resistan a salir al primer plano. Tenan todos una expresin irremediablemente perpleja, y algunos no saban si acercarse o no a sus propios hijos. Un padre se agazap bajo su hija, suspendida en el aire, esperando que

cayera de un momento a otro. Algunos padres se haban quedado dentro de sus casas, pues tenan miedo incluso de salir al exterior. Raquel pens en su madre, y de pronto sinti la necesidad de estar cerca de ella. Y luego pens en su padre y le entr un sentimiento de ansiedad. Habl con Larpskendya, y se trasladaron de nuevo a casa de Raquel. Sus padres estaban en el porche delantero, mirando hacia fuera. Al ver llegar a Raquel y Eric, sus rostros se mudaron en una expresin de alivio. Raquel observ a su padre con un sentimiento de felicidad. Estaba bien, aunque con los ojos rebosantes de lgrimas, y al abrazarla casi la aplasta con uno de los brazos, mientras haca lo mismo con Eric con el otro. Luego, al ver a Larpskendya, el padre dej un momento a un lado sus efusiones y, con una actitud casi formal, le dio la mano. Finalmente todos se volvieron a mirar el mundo ms all del porche. Haba tanto que ver. Vieron a unas nias bailando sobre un tejado. Ms arriba, un grupo de nios a los que Eric reconoci volaban dando vueltas en espiral como moscas alrededor de un bloque de pisos de proteccin oficial, mientras sus risas se propagaban varios kilmetros en el clido aire del verano. Unos muchachos jugaban al criquet en las nubes. Otros nios se haban ido a volar solos, escoltaban a los aviones, perseguan a los pjaros, o hacan cientos de otras cosas que se les haban ocurrido al despertar durante la noche. Un chico en una silla de ruedas persegua a un perro gris. Una nia pequea lea tranquilamente un libro a la luz que emanaba de sus propios ojos incandescentes. Y por todas partes, all donde los nios estuvieran, corrieran o volaran, dejaban tras de s sus reveladores rastros individuales: olores nuevos en la Tierra... los olores de la magia. Saba que estarais bien les dijo la madre a sus hijos en un susurro, mirndolos a todos. En cuanto vi lo que estaba sucediendo los abarc con los brazos, lo supe. Se volvi hacia Larpskendya. Las cosas ya no volvern a ser como antes, verdad? Larpskendya sacudi la cabeza en seal de negacin. Morpet contemplaba maravillado la actividad que se desplegaba a su alrededor. Habis visto toda esa magia que estn practicando? exclam. En Itrea vimos algunas cosas asombrosas, despus de todo, pero aquella gente llevaba siglos ejercitndose. Cmo es posible que estos nios hayan adquirido habilidades parecidas en tan escaso tiempo? En ningn mundo se haba producido una retencin tan larga como en el vuestro explic Larpskendya. Ni se haba liberado su magia de una forma tan repentina. Su voz se haba vuelto humilde. No tengo la menor idea de qu ms puede suceder esta noche. Nunca se haba dado un florecimiento como este! Esto... sealaba al cielo, a la hierba, a la luna, y a los nios que se movan con tanta gracia entre todo ello es vuestro futuro, el comienzo de una aventura indescriptible para todos los nios. Pronto hacer magia ser para vosotros una actividad tan sencilla como respirar. Sonri. Y entonces, por supuesto, ya no parecer siquiera magia. Todos miraban calle abajo, donde un padre asustado alzaba suplicante la vista al cielo. Su hijo pequeo se precipitaba incauto a travs de las estrechas callejuelas, demasiado excitado para advertir peligro alguno. Raquel dio un paso para colocarse junto a Morpet. Este mundo nuevo ser peligroso para los adultos, no crees? Tambin para ellos todo ser diferente.

Morpet asinti con la cabeza. La mayora sentir envidia de sus hijos. Y los nios ya no harn caso de forma automtica de lo que se les diga. Si los padres intentan hacerles... bueno... Puede pasar cualquier cosa susurr Raquel, deslizndose hacia su padre y su madre. La asalt una imagen inquietante: la de los nios hacindose con el control, y los padres, que ya no se sentan a salvo para salir solos, siendo acompaados y cuidados por sus propios hijos. Heiki permaneca al lado de Larpskendya, mientras observaba a una nia imitando la cada de una hoja desde un rbol. Cuando todo esto se calme un poco pregunt, los nios, no acabarn formando clanes? No harn bandas mgicas, en las que solo puedan entrar los que tengan determinadas habilidades, y en las que se siten los ms duros al frente? Eso es lo que planeaban las brujas. S dijo Larpskendya. Eso es lo que suceder en algunos lugares. La mir fijamente. Ahora todo lo imaginable podra suceder. No sabras determinar el rumbo que seguir nuestra magia al desarrollarse? le pregunt Raquel. No lo sabes? La magia evoluciona de forma diferente en todos los mundos le dijo l. Pero en la Tierra es particularmente abundante, su riqueza es nica. Nunca ha habido una raza tan dotada como la vuestra, en un estadio tan temprano de su historia. Por eso las brujas estaban tan interesadas en nosotros? pregunt Heiki. S. Os desean en alto grado. Y ya habis dejado de ser un secreto para ellas. Morpet se estremeci. Durante cunto tiempo podremos seguir sintindonos a salvo? No puedo responder a esa pregunta dijo Larpskendya. Pero las brujas ya no os dejarn nunca en paz. Se reagruparn, y regresarn en nmero an mayor. Lo nico que saben es hacernos la guerra sin tregua, y han comprobado lo tiles que podis serles. Yemi, en especial, ejerce sobre ellas un atractivo hipntico. Quin sabe de lo que pronto ser capaz? Raquel toc con suavidad las profundas seales de los zarpazos que seguan bien visibles en el cuello de Larpskendya, pero no se curaron. Djalas dijo Larpskendya. Sern para m un recordatorio de lo que he desencadenado. Se volvi con tristeza para hablarles a Morpet, Eric, Raquel y sus padres. Hay ahora un enemigo nuevo: las gridas andan sueltas. Saba de la desesperacin de Heebra, pero nunca llegu a imaginar que liberara su furia. Dej caer la cabeza. La llev demasiado lejos, la acos demasiado estos ltimos aos. Ha sido una terrible equivocacin. Por encima de la casa de Raquel haban aparecido dos esplndidas porteras. Unas figuras baadas por la luz de la luna jugaban impecablemente al ftbol. Ellos an no temen la llegada de las gridas dijo Morpet con alivio. Fuera lo que fuera lo que les deparara el futuro, aquella noche su corazn se senta alegre, y apenas poda seguir a todos los nios que pululaban entre las nubes nocturnas. Le entraban ganas de unirse a ellos. Es cierto dijo Larpskendya con solemnidad. Por qu iban a temer nada? Y entonces, con sbita y deliberada resolucin, consider a todos aquellos nios

como algo muy prximo a l. Finalmente mir a Raquel, como si viera en ella un compendio de todo lo que valan. Los ojos de ella, que le devolvan la mirada, eran del color de la alegra. El rostro de Larpskendya adquiri una expresin de esperanza exasperada y casi doliente. Quiero ensearos una cosa dijo. Es preciso que comprendis la magnitud de lo que nos espera. Ensearnos qu? pregunt el padre con recelo. Otro mundo. Un mundo precioso y adorable, cuya maravilla las brujas llevan muchas vidas tratando de destruir. Eric parpade, dubitativo. Est lejos? Lejos y cerca. Para vosotros no hay ahora mismo nada ms remoto. Pero podemos volar hasta all. Cmo? Esta noche? Larpskendya sonri. Por qu no? Y los prapsis? Yo no voy sin ellos... Larpskendya abri los brazos, abarcando toda la extensin del cielo. Nos los llevaremos a todos. Los prapsis emitieron una risita nerviosa, sin saber muy bien a qu se refera. Qu quieres decir con a todos? pregunt el padre. Te refieres a todos esos nios de ah? Seal a los nios que estaban ms cerca. A todos esos? Los ojos de Larpskendya brillaban con intensidad. No, no lo habis entendido. Me refiero a todo el mundo. A todos y cada uno de los nios y adultos de todo vuestro mundo. A todos. S! exclam Raquel. S! Larpskendya inspir profundamente y Raquel sinti al instante algo que se tensaba en su interior, como si millones de mentes estuvieran congregndose. Al alzar la mirada vio nios por todas partes que levantaban sus barbillas hacia la misma constelacin de estrellas, hacia occidente en el cielo. Eric mir a sus padres, pensando que no les gustara nada todo aquello. Pero se equivocaba. As? La madre despleg los brazos con timidez. Bueno, lo hago bien? Larpskendya se ri, con una risa resonante y prolongada que alej de s cualquier reticencia que an pudiera quedarle. S, as ya ir bien dijo. Esper unos segundos y mir a Raquel, Morpet y Eric. Estis preparados? Ellos asintieron con nfasis. Que me aspen, muchacho! mascull uno de los prapsis. Adnde van ahora? Pero su compaero no tuvo tiempo de responderle. Desde las casas, desde los

barcos y desde los aviones que vuelan a nueve mil metros de altura y desde las ms profundas galeras de las minas, as como desde los cielos atestados de nios, todos los habitantes del mundo levantaron sus ojos. Y, al cabo de un momento, en la Tierra solo respiraban ya plantas y animales.

NDICE 1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. 8. 9. 10 11. 12. 13. 14. 15. 17. 18. 19. 20. Ojos Ool Magia sin reglas La Belleza de Camberwell Peces sin armadura El volador peludo Un arco iris contra el cielo azul El ngel de piedra Juegos sin lmites El nio ms dotado La emboscada El ocano La batalla La vctima La llegada La trampa El nio mariposa El despertar El vuelo 2 9 16 25 28 33 39 44 49 59 67 77 84 92 100 104 108 115 121 125

163 La prisin