Robert Jordan

Conan el invicto

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Si usted desea estar informado de nuestras publicaciones, srvase remitirnos su nombre y direccin, o simplemente su tarjeta de visita, indicndonos los temas que sean de su inters. Ediciones Martnez Roca, S. A. Dep. Informacin Bibliogrfica Enre Granados, 84 08008 Barcelona Ediciones Martnez Roca, S. A. Coleccin dirigida por Alejo Cuervo Traduccin de Joan Josep Mussarra Ilustracin cubierta: Ken Kelly Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorizacin escrita de los titulares del Copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproduccin total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografa y el tratamiento informtico, y la distribucin de ejemplares de ella mediante alquiler o prstamo pblicos. Ttulo original: Conan the Unconquered (c) 1983, Conan Properties, Inc. Publicado por acuerdo con el autor, c/o Baror International, Inc., Nueva York (c) 1996, Ediciones Martnez Roca, S. A. Enre Granados, 84, 08008 Barcelona ISBN 8427020821 Depsito legal B. 1.5631996 Fotocomposicin de Pacmer, S. A., Alcolea, 106108, 08014 Barcelona Impreso y encuadernado por Romanya/Valls, S. A., Verdaguer, 1, Capellades (Barcelona) Impreso en Espaa Printed in Spain

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Prlogo
Los vientos de tormenta aullaban en el mar de Vilayet, al que amortajaba la medianoche, e iban a detenerse en el muro de granito de la fortaleza del Culto de la Condenacin. sta tena la apariencia de una pequea ciudad, aunque ya no haba nadie por las calles en aquella hora. No slo la tormenta y la hora tarda les retenan en el lecho, donde rezaban por dormirse, si bien slo un puado de los moradores del lugar tena idea del verdadero motivo, y esos pocos no se permitan pensar en ello. Los dioses edifican, y los dioses destruyen. Pero nadie cree que los dioses vayan a tocarlo a l mismo. El hombre que en aquel momento se llamaba Jhandar no saba si los dioses se implican en los asuntos de los mortales, ni siquiera si los dioses existen, pero s saba que hay Poderes bajo el cielo, y que haba aprendido a usar uno de ellos, e incluso, en cierta medida, a controlarlo. Los dioses los dejaba para aquellos que dorman en la fortaleza, los que le llamaban Gran Seor. Estaba sentado, con las piernas cruzadas, ataviado con una tnica azafranada, delante de un Poder tal. La estancia era sobria, sus nacaradas paredes de mrmol y los dos arcos de entrada por los que se acceda a ella carecan de adornos. Sencillas columnas redondas sostenan la cpula, sobre el no muy hondo estanque, de slo diez pasos de anchura, que era lo que ms destacaba en la sala. No haba ornamentacin alguna, pues ni los frisos ni las esculturas habran podido competir con el estanque, ni con el Poder que ste contena. Aquello pareca agua a la primera mirada, pero no lo era. Su color azul intenso estaba salpicado de fosforescencias plateadas. Jhandar medit, regocijndose en el resplandor del Poder, y el estanque brill con tonos azulplateados, ms y ms, hasta que toda la estancia pareci iluminada por un millar de lmparas. La superficie burbuje y se agit, y se alzaron neblinas, y stas se solidificaron. Pero entonces dejaron de elevarse. Las neblinas formaron una cpula, corno un contrarreflejo del estanque, dibujando los lmites que encerraban el Poder, tanto por arriba como por abajo. En su interior estaba retenido el desorden, estaba confinado el mismo Caos. Una vez haba visto Jhandar el estanque liberado de sus guardas, y deseaba con fervor no tener que volver a verlo. Pero no volvera a ocurrir. No ocurrira ya. No ocurrira jams. Senta que el poder se estaba filtrando hasta sus mismos huesos. Era el momento. Se levant tranquilamente y sali por uno de los arcos a un estrecho pasaje iluminado por lmparas de bronce, y sus pies descalzos anduvieron silenciosos sobre mrmol fro. Se enorgulleca de su falta de ostentacin, aun por algo tan nimio como no llevar sandalias. Igual que el estanque, no necesitaba de adornos. El pasadizo le llev hasta un gabinete circular, cuyos albos muros estaban adornados por intrincados arabescos, cuyo techo alto, abovedado, se sostena sobre estriadas columnas de alabastro. La luz provena de algunos fanales de oro, sostenidos en lo alto por cadenas de plata. Un par de monumentales jambas de bronce impeda el paso por la puerta principal de la estancia, y haban sido trabajadas a ambos lados con la figura del mismo Caos, por un artista sometido a los influjos del Poder, antes de que la locura y la muerte hubieran dado buena cuenta de l. El Poder no se daba a cualquiera. Los cuarenta hombres all congregados, una quinta parte de sus Elegidos, necesitaban aquella exhibicin de esplendor para ver reflejada la gloria de su causa. Pero lo ms importante en aquella estancia, el altar erigido en el centro exacto de la habitacin circular, estaba hecho de mrmol negro desprovisto de adornos.
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Los cuarenta hombres se volvieron en silencio cuando Jhandar entr; llevaban tnicas azafranadas y afeitado el crneo, como ordenaba la regla del Culto, del mismo modo que prohiba a las mujeres cortarse el cabello. Le observaban con ojos ansiosos; los odos se esforzaban por or sus palabras. Vengo del Estanque de las Postrimeras salmodi, y se alz un desmesurado suspiro, como si volviera de comparecer ante un dios. Jhandar pens que, en verdad, as deban de entenderlo aquellos hombres, pues, aunque conocieran las metas y el significado del Culto, en realidad no saban nada. Lentamente, Jhandar se acerc al altar negro, y todas las miradas le siguieron, y centellearon, sintindose honradas por la visin de alguien de quien crean que se hallaba a un paso de la divinidad. Pese a todas sus ambiciones, Jhandar no tena ese concepto de s mismo. No exactamente. Era un hombre alto, bien musculado, pero esbelto. Sus facciones suaves y tersas, unidas al rasurado crneo, impedan que su edad pudiera calcularse, aunque haba algo en sus oscuros ojos castaos que haca pensar en aos sin cuento. Tena las orejas como cuadradas, pero sobresalan de tal manera de su cabeza que parecan acabar en punta, y le daban aspecto de hombre de otro mundo. Pero eran los ojos los que a menudo convencan a los dems de que era sabio, aun antes de que abriera la boca. En realidad, todava no haba cumplido los treinta. Alz los brazos por encima de la cabeza, y dej que volvieran a caer los pliegues de su atuendo. Escuchadme! Te escuchamos, Gran Seor! respondieron a una cuarenta gargantas. En el principio haba la nada. Todo vino de la nada. Y a la nada ha de regresar. Jhandar permiti que una leve sonrisa aflorara a sus delgados labios. Aquella frase, consigna de sus seguidores, siempre le haba divertido. A la nada, ciertamente, haba de regresar todo. Al final. Pero no pronto. Al menos, no con l. Mientras haba sido nio, conocido por el primero de los muchos nombres que haba de llevar, el destino le haba empujado ms all del mar de Vilayet, ms all incluso que la lejana Vendhia, hasta Khitai, que casi era leyenda. All, a los pies de un sabio taumaturgo, un anciano de largos y finos bigotes y piel del color del marfil lteo, haba aprendido mucho. Pero l no estaba hecho para pasar la vida en una bsqueda del saber. Al final se haba visto obligado a matar al viejo para obtener lo que quera, el grimorio del mago, su libro de encantamientos y hechizos. Y entonces, cuando todava no dominaba ms que un puado de stos, se descubri el asesinato, y le encarcelaron. Pero saba ya lo suficiente para liberarse de la celda de desnuda piedra, aunque luego tuviera que huir de Khitai. Haba tenido que huir otras veces en su vida, pero haca tiempo ya de esas otras fugas. Haba aprendido de sus errores. Tena que seguir adelante, y elevarse hasta cumbres sin fin. En el principio, toda la totalidad estaba an por formar. Reinaba el Caos. Bendito sea el Sagrado Caos era la respuesta. El estado natural del Universo era, y es, el Caos. Pero los dioses aparecieron, no eran sino hijos del Caos, e impusieron el orden, orden contra natura, impo, al mismo Caos del que haban surgido. La voz del hombre les acariciaba, evocaba sus miedos, y luego los apaciguaba, levantaba sus esperanzas y avivaba su fervor. Y con su imposicin le hicieron un regalo abominable al hombre, la impureza que impedir para siempre a la gran mayora de los hombres alcanzar un rango mayor de
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conciencia, convertirse en dioses. Pues los dioses provienen del Caos, del definitivo desorden, y el hombre acarrea dentro de s la mcula del orden impuesto. Se detuvo entonces, abriendo los brazos como para ir a abrazarlos. El xtasis les iluminaba los ojos, pues esperaban que les diera la bendicin que estaban aguardando y que necesitaban. Con diligencia sigui diciendo habis trabajado para liberaros de las impurezas de este mundo. Os habis desprendido de vuestros bienes mundanos. Os habis negado los placeres de la carne. Ahora su voz se alz hasta parecer un trueno, ahora, vosotros sois los Elegidos! Bendito sea el Caos sagrado! Somos los elegidos del Caos sagrado! Que sea trada aqu la mujer llamada Natryn. De un cubculo donde la haban tenido mientras aguardaba, Lady Natrin, la esposa de Lord Tarimn, fue llevada a la estancia de las columnas. No pareca en aquel momento la esposa de uno de los Diecisiete Celadores, los consejeros del rey Yildiz de Turan. Desnuda, se tambaleaba a causa de la maniota que le sujetaba los tobillos, y habra cado de no haberla sostenido en pie, con rudeza, dos de los Elegidos. Tena las muecas atadas a la espalda con estrechadas cuerdas, sobre las nalgas. Abra desorbitadamente, y con terror, los grandes ojos castaos, y trataba, frentica, de mover los labios tras una mordaza de cuero. Era esbelta, pero tena los pechos firmes y las caderas bien torneadas, y su cuerpo brillaba por el sudor del miedo. Y sin embargo, no haba ojos all que la miraran como a una mujer, salvo los de jhandar, pues los Elegidos haban dejado de lado tales cosas. Has intentado traicionarme, Natryn. La mujer desnuda se agit al or las palabras de Jhandar, como si la hubieran pinchado con alfileres. Se haba aficionado a las enseanzas del Culto, como muchas mujeres de la nobleza aburridas, pero Jhandar la haba tratado de otra forma por ser su marido quien era, y necesario para su gran plan. Con sus nigromancias, haba escrutado hasta el recoveco ms oscuro y vergonzoso de su vida. La mayora de mujeres nobles de Turan tenan secretos que habran matado por esconder, y ella, con amantes y vicios ms all de todo recuento, no era ninguna excepcin. Natryn haba llorado ante sus revelaciones, se haba rebelado ante sus rdenes, y al fin haba aceptado la misin de presionar a su marido en ciertos asuntos. Sin embargo, la vigilancia mgica con que Jhandar la sigui haba revelado que la mujer pretenda ir a su marido, confesrselo todo y confiarse a su clemencia. Jhandar no la haba matado en la pretendida seguridad de sus estancias, en el palacio de su marido, sino que la haba trado all para que cumpliera con su papel en el gran plan. La mujer tema la muerte, pero Jhandar le reservaba algo peor. Preparadla orden el nigromante. La mujer forceje intilmente en manos de los hombres que la ataban por muecas y tobillos al altar de piedra negra. Le quitaron la mordaza; se lami los labios, secos por el miedo. Misericordia, gran seor! suplicaba. Djame que te sirva! Ya me sirves replic Jhandar. De una bandeja de oro batido que le trajo uno de los Elegidos, el mago tom un cuchillo de hoja de plata y lo levant sobre el cuerpo de la mujer. El aclito dej al instante la bandq'a en el suelo, frente al altar, y se retir. Los chillidos de Natryn se mezclaron con el cntico de jhandar al invocar ste el Poder del Caos. Sus palabras resonaban en las paredes, aunque no gritaba; pues no quera ahogar los gemidos de la mujer. Senta que el poder flua en l y por l. Apareci una cpula azul plateado, y cubri altar, ofrenda y nigromante. Los Elegidos cayeron de rodillas, y oprimieron el rostro contra el suelo con pavor. El cuchillo de Jhandar cay. Natryn sufri espasmos y chill por ltima vez cuando el cuchillo se clav hasta el mango bajo su seno izquierdo.
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Rpidamente, Jhandar se inclin para tomar un cuenco grande y dorado de la bandeja. La hoja y uno de los gavilanes del cuchillo estaban huecos, y un chorro de sangre del corazn de la mujer, de intenso color escarlata, man sobre el cuenco. ste se llen con rapidez. Al fin el chorro perdi fuerza, se detuvo, y slo siguieron cayendo algunas gotas que dejaron tras de s algn reguerillo purpreo. Tras retirar el cuchillo, Jhandar lo sostuvo en alto junto con el cuenco, y llam al Poder con palabras de hielo, llam a la vida que no era vida, a la muerte que no era muerte. Sosteniendo todava el cuenco en alto, le dio la vuelta, y verti as la sangre del corazn de Natryn. Cay el chorro sangriento, y desapareci, y con l desapareci la cpula brillante. Con una sonrisa de satisfaccin en el rostro, Jhandar dej que los instrumentos de su brujera cayeran al suelo con estrpito. Ninguna herida desfiguraba ya la belleza de Natryn. Despierta, Natryn le orden, al tiempo que aflojaba sus ataduras. Los ojos de la mujer a la que acababan de apualar en el corazn pestaearon y se abrieron, y mir fijamente a Jhandar, con la mirada llena de horror y vaciedad. Es... estaba muerta murmur. He estado ante el Trono de Erlik. Temblorosa, se acurruc en el altar. Tengo fro. Por supuesto que tienes fro le dijo Jhandar con crueldad. Ya no hay sangre que corra por tus venas, porque ya no vives. Ni tampoco ests muerta. Sino en un estado intermedio, y te vers forzada a la completa obediencia hasta que la verdadera muerte te salga al encuentro. No dijo llorando. No quiero... Calla dijo l. Las protestas de la mujer acabaron al instante. Jhandar se volvi hacia sus seguidores. Los Elegidos se haban atrevido a levantar el rostro, y le miraban con expectacin. Por qu causa vais a atacar? pregunt. Los Elegidos se sacaron agudas dagas de la tnica, y las blandieron en alto. Atacamos por el desorden, la confusin y la anarqua! rugieron. Atacamos por el Caos sagrado! Hasta morir! Atacad, pues! les orden l. Las dagas desaparecieron, y los Elegidos salieron uno tras otro de la estancia para buscar a aquellos cuyos nombres les haba hecho saber previamente Jhandar. Qu verdadera lastima pensaba el nigromante que el anciano mago ya no viviera. Cunto le haba aventajado su pupilo, y qu grandezas estaba destinado a alcanzar! Chasque los dedos, y la mujer que slo en parte segua siendo Lady Natryn de Turan le sigui con sumisin cuando sali de la estancia sacrificial.

CAPTULO 1
Muchas ciudades tenan apelativos tales como la Poderosa o la Perversa, pero Aghrapur, la gran ciudad de las torres de marfil y las cpulas doradas, asiento del trono de Turan, y centro del mundo para sus ciudadanos, no los necesitaba. Las perversiones de la ciudad y su poder eran tan conocidos que un apelativo hubiera causado la misma impresin que un bao de oro aplicado sobre oro. Se contaban mil tres orfebres en las Casas del Gremio, el doble de plateros, y volvan a ser mil tres los que mercadeaban con joyas y gemas poco comunes. stos, y los
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numerossimos comerciantes en sedas y perfumes, abastecan a las apasionadas nobles de ojos endrinos, y a las sensuales cortesanas, que a menudo aparentaban ms elevado rango que sus hermanas de sangre azul. Cualquier vicio poda satisfacerse tras los altos muros de alabastro de Aghrapur, desde los polvillos de sueo y los vahos de pasin que vendan grasientos buhoneros procedentes de Iranistn, hasta los burdeles especializados de la Calle de las Palomas. Las trirremes turanias gobernaban las cerleas anchuras del mar de Vilayet, y las drmonas traan al gran puerto de Aghrapur la mercadera de una docena de naciones. Las riquezas de otra veintena de stas llegaban a los mercados por caravana. Esmeraldas y simios, marfil y pavos reales, todo lo que uno quisiera, todo poda hallarse, no importaba cul fuera su origen. El hedor de los esclavistas de Khawarism se perda entre el aroma de las naranjas de Ofir, de la mirra y de los clavos de especia procedentes de Vendhia, y de los sutiles perfumes de Zngara. Altos mercaderes de Argos hollaban las baldosas de las anchas calles, y tambin hombres morenos de Shem. Fieros tribeos de los Montes Ilbars se codeaban con eruditos corinthios, y mercenarios kothios con mercaderes de Keshn. Se deca que no pasaba un da en Aghrapur en que no se encontraran dos hombres que crean legendaria la tierra del otro. El alto joven que andaba por las calles atestadas con la gracia de un felino cazador, sin embargo, apenas si reparaba en las maravillas de la ciudad. Sin apartar la mano del gastado cuero que revesta el puo de su sable, pasaba delante de los palacios de mrmol y de los puestos de fruta con igual indiferencia, como un len de melena negra al que no impresionan las moles de roca. Aunque sus ojos, azules como el gata, estuvieran alerta, era visible el cansancio del viaje en su rostro bronceado por el sol, y la capa de ribetes de color escarlata la llevaba sucia de sudor y de polvo. Haba hecho un duro viaje desde Sultanapur; apenas si haba tenido tiempo para despedirse de los amigos antes de recoger sus bienes y partir, pues se haba visto obligado a huir del hacha del verdugo. Un asunto pequeo de contrabando, y otras variadas ofensas contra la paz del rey. Haba llegado lejos desde que abandonara los accidentados riscos norteos de sus nativas montaas cimmerias, y no slo en lo que al camino andado respecta. Haba pasado algunos aos viviendo del robo en Nemedia, Zamora y las ciudadesestado corinthias, pero aunque sus aos se contaran todava en menos de veinte se haba adueado de l el deseo de mejorar su estado. Saba de muchos mendigos que haban sido ladrones en su juventud, pero jams haba visto un ladrn rico. El oro que obtena robando se le escapaba de las manos como el agua por un cedazo. Quera hallar algo mejor para s mismo. Su fracaso en el contrabando no haba menguado en lo ms mnimo su empeo. Todas las cosas podan hallarse en Aghrapur, o por lo menos eso se deca. En aquel momento estaba buscando un mesn, el Toro Azul. Le haban dado el nombre entre las prisas de su huida de Sultanapur, como lugar donde poda obtener informacin. La buena informacin era siempre la clave del xito. Penetr en sus pensamientos el sonido de msica desafinada, y se percat de que un extrao desfile se acercaba entre el gento de la calle. Un nervudo y atezado sargento del ejrcito turanio, de holgados calzones y enturbantado yelmo, de cuya cadera colgaba un curvo sable vendhio, era seguido por otro militar que tocaba un tambor, y por otros dos que hacan sonar estridentes flautas. Tras ellos venan diez ms, que blandan alabardas y escoltaban, o vigilaban, a doce hombres jvenes que vestan atuendos extravagantes, los cuales parecan tratar de seguir el ritmo del tambor. La mirada del sargento se cruz con la del corpulento joven, y al momento se le puso delante. Los dioses te acompaen. Ahora veo que t eres un hombre como los que buscamos. El sargento se interrumpi con un gruido. Por Mitra! Mira qu ojos! Qu les pasa a mis ojos? mascull el musculoso joven. Nada de nada, amigo replic el sargento, al tiempo que levantaba la mano pidiendo disculpas. Pero es que nunca haba visto unos ojos del color del mar.
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En el pas del que vengo, pocos hombres encuentras con los ojos oscuros. Ah. Eres un viajero venido de tierras lejanas en busca de aventuras. Y qu mejor lugar para encontrarlas que en el ejrcito del rev Yildiz de Turan? Yo me llamo Alshaam. Y t, cmo te llamas? Conan respondi el musculoso joven. Pero no tengo ningn inters en unirme a vuestro ejrcito. Pero piensa, Conan sigui diciendo el sargento con untuosa persuasin, lo que sera volver de una campaa con todo el botn que pudieras llevar, seras un hroe y un conquistador a ojos de las mujeres. Cmo caeran sobre ti. Vamos, amigo, tienes traza de haber nacido para esto. Por qu no pruebas con ellos? dijo Conan, sealando con la cabeza a un puado de nmadas hirkanios, ataviados con jubones de piel de cordero y pantalones bombacho de basta lana. Se cubran con gorras de piel bien ajustadas el grasicnto cabello, y miraban a todo el mundo con suspicacia. Por su facha se dira que quieren ser hroes dijo, riendo. El sargento escupi con amargura. No tienen la ms mnima disciplina. Me extraa verlos aqu. Por lo general, no les gusta esta orilla del mar de Vilayet. Pero tu caso no es el mismo. Pinsatelo. Aventura, gloria, saqueo, mujeres. Porqu...? Conan neg con la cabeza. No deseo ser soldado. Y si echramos un trago juntos? No? el sargento suspir. Bueno, yo tengo que cumplir con un cupo. El rey Yildiz quiere ampliar su ejrcito, y cuando ste sea lo bastante grande, le dar uso. Fjate en lo que te digo, habr botn para dar y tomar. Se dirigi a los otros soldados: Sigamos adelante. Espera un momento dijo Conan. Podras explicarme dnde est un mesn que se llama Toro Azul? En el rostro del militar se esboz una mueca. Es una tasca de la Calle de los Soadores del Loto, cerca del puerto. Seguro que te rebanan el pescuezo para quedarse con tus botas. Prueba ms bien con el Mesn de la Virgen Impaciente, en la Calle de la Moneda. Tienen el vino barato, y las mozas limpias. Y si cambias de opinin, ven a buscarme. Alshaam, sargento del regimiento del general Mundara Khan. Conan se apart para dejar pasar el desfile, con sus reclutas que trataban en vano de andar al ritmo del tambor. Al volverse, tras observar la marcha de los militares, a punto estuvo de tropezar con los de otro cortejo, de una veintena que llevaba tnicas azafranadas, los hombres con la cabeza afeitada, las mujeres con trenzas que les llegaban hasta las nalgas, y cuyo corifeo tocaba una pandereta. Cantaban suavemente, y andaban como si no le vieran a l ni a nadie. Tratando de no chocar, dio un traspis, y cay torpemente entre el grupo de nmadas hirkanios. Murmuraron imprecaciones tan desplacientes corno la hediondez de su grasicnto cabello, y llevaron las manos morenas y correosas a las empuaduras de sus curvas dagas. Conan agarr el puo de su propia espada, seguro de que tendra que luchar. Los hirkanios apartaron de l la mirada para observar la procesin de azafranado atavo que segua avanzando por la abarrotada calle. Conan vio con sorpresa que los nmadas le ignoraban y se apresuraban a seguir el cortejo de amarillo atuendo. Meneando la cabeza, sigui adelante. Pens que, al fin y al cabo, nunca se haba dicho de Aghrapur que no fuera una ciudad sorprendente.

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Pero, al acercarse al puerto, se le ocurri que, pese a todas sus rarezas, la ciudad no difera en mucho de otras que hubiera visto. Dej atrs los palacios de los ricos, los establecimientos de los mercaderes, y el bullicio de los ciudadanos prsperos. En el lugar donde se hall entonces, el embarrado estuco se agrietaba dejando a la vista el ladrillo de los edificios decadentes, que, a pesar de todo, seguan albergando ocupantes. Los tenderos ofrecan fruta demasiado picada o estropeada como para colocarla en otra parte, y las chucheras de los buhoneros eran de latn dorado, o de latn a secas. Haba mendigos por todas partes, y geman envueltos en harapos a los marineros que pasaban con aire fanfarrn. El nmero de rameras igualaba casi al de mendigos, y vestan sedas transparentes que realzaban, ms que ocultaban, sus turgentes senos y redondeadas nalgas, con olivinos que hacan pasar por esmeraldas y carbunclos que aparentaban rubes. Sal, brea, especias, y asaduras podridas se juntaban en una espesa miasma que impregnaba todo. Los ruegos de los mendigos, las insinuaciones de las putas y los gritos de los vendedores ambulantes pesaban en el mismo aire. Entre la cacofona, Conan oy la voz de una muchacha que gritaba: Si tenis paciencia, habr para todos. Con curiosidad, se volvi hacia la voz, pero slo vio una turba de mendigos enfrente de un edificio ruinoso, y todos parecan ir hacia la misma meta. sta, no importa cul o quin fuese, se hallaba cabe el desastrado edificio. Ms mendigos corran a unirse a la agitada turba, y unas pocas de las mozas de partido se acercaron tambin, y se abrieron paso a codazos hasta el otro lado. De pronto, enfrente mismo del gento, apareci una muchacha, como si se hubiera encaramado a un banco. Tened paciencia grit. Os dar lo que tengo. Sostena en brazos un cofre burilado y adornado con motivos florales, que le pareci a Conan muy grande para que ella pudiera llevarlo. Estaba abierto, y haba en su interior un revuelto montn de joyas. Una a una, la muchacha sac las piezas y las fue entregando a las manos ansiosas de los otros. Se oyeron gritos codiciosos que pedan ms. Conan neg con la cabeza. Aquella muchacha no era vecina del puerto. Su atuendo de seda color crema tena caros bordados de hilo de oro, y no revelaba ni recalcaba sus curvas voluptuosas, aunque tampoco las ocultaba al avisado ojo del cimmerio. No se haba puesto sombra de ojos ni carmn como las rameras, pero era hermosa. El cabello negro, que le llegaba a la cintura, le adornaba el ovalado rostro, del color del marfil oscuro, y sus dulces ojos castaos. Conan se pregunt qu locura la habra trado a aquel lugar. Mo grit una voz entre la apretujada muchedumbre de mendigos y mozas de partido. Quiero mi parte! chill otra. En el rostro de la muchacha se pintaba la consternacin. Tened paciencia. Por favor. Ms! Dame ya! Tres hombres, con la doble coleta de los marineros, atrados por los gritos, se abrieron paso hasta la creciente turba que se iba apiando en torno a la muchacha. Los mendigos, cuya codicia haba acabado con sus habituales maneras serviles, les empujaron a su vez. Se murmuraron maldiciones, y luego obscenidades en voz alta, y el humor de la muchedumbre se agri y se le contagi el enfado. El calloso puo de un marinero tumb en el suelo a un mendigo andrajoso y desdentado. Las rameras chillaron, y los mendigos gritaron airados. Conan saba que tena que seguir adelante. Aquello no era problema suyo, y tena que encontrar el Toro Azul. Todo acabara por resolverse muy bien sin su intervencin. Entonces, por qu se preguntaba a s mismo no se mova de donde estaba?
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Al instante, un par de manos huesudas, encallecidas, agarraron el cofre y lo arrancaron de las manos de la muchacha. Ella se qued mirando, impotente, mientras estallaba una tumultuosa pelea, el cofre pasaba de mano en mano, su contenido caa al enlosado y los hombres y las mujeres disputaban por l con sus garras. Los mendigos cubiertos de basura rugan con avariciosa clera; putas vestidas de seda, cuya abominable rapacidad les mudaba el rostro, se araaban con sus uas largas y pintadas, y caan rodando por la calle, patendose con las piernas desnudas. De pronto, uno de los marineros, que tena en sus anchas narices una cicatriz que iba a desaparecer bajo el parche que le cubra el ojo derecho, salt encima del banco, al lado de la muchacha. Es esto lo que yo quiero rugi. Y agarrndola con ambos brazos, la arroj a sus camaradas. Erlik se lleva consigo a todas las mujeres necias murmur Conan. La turbamulta de mendigos y putas, perdida en su codicia, ignor al gigantesco joven cimmerio cuando ste avanz hacia ellos como una bestia cazadora. Caracortada y sus compaeros, un kothio larguirucho de aguda mirada y un iranistanio de afilada nariz, cuyo turbante le cubra la cabeza dejando asomar tan slo las trenzas, estaban demasiado ocupados con la muchacha como para notar que se acercaba. Ella chillaba y forcejeaba intilmente en sus garras. Sus manos golpeaban, sin causar efecto alguno, aquellos pechos y aquellos hombros curtidos por los rigores del tormentoso y violento mar de Vilayet. Las baratas tnicas a rayas de los marineros estaban sucias de aceites de pez y de brea, y les segua un olor a comida de barco, pasada y sobrecargada de especias. La voluminosa mano de Conan agarr al kothio por el pescuezo y lo empuj a la refriega que tena lugar en torno al cofre. La nariz del iranistanio cruji y ech sangre bajo su puo, y un golpe con el dorso de ste arroj a Caracortada al sucio empedrado, junto con sus compaeros. Encontrad otra mujer grit el cimmerio. Por aqu hay suficientes mozas de partido. La muchacha le miraba con los ojos muy abiertos, y no estaba segura de si aquel hombre vena o no a rescatarla. Te trinchar el hgado y los bofes le espet Caracortada, y echar lo que quede a los peces. Se puso en pie con dificultades; agarraba con fuerza una daga khawarism. Los otros dos se le acercaron, aferrando igualmente curvas dagas. El hombre del turbante se content con mirarlo amenazadoramente, pero quebr la pose al frotarse la boca con la mano que tena libre. El kothio, sin embargo, quera burlarse de su pretendida vctima. Se pasaba la daga de mano a mano, y sonrea siniestramente con sus finos labios. Te vamos a arrancar la piel, brbaro dijo con sorna, y la colgaremos en lo alto del aparejo. Chillars largo rato hasta que acabemos contigo... Entre las lecciones que Conan haba aprendido en la vida, se contaba la de luchar, y no hablar, cuando de luchar se trataba. Sac el sable de la gastada vaina de chagrn, y en el mismo gesto acuchill hacia arriba. El kothio abri los ojos desmesuradamente, y trat de parar el sable a mitad del mandoble con ambas manos. Entonces, un dedo de sable se le clav en la mandbula y entre los ojos. La daga cay al enlosado, y el cuerpo de su propietario encima de sta. Los otros dos no eran hombres que perdieran el tiempo por un camarada muerto. De otro modo, no habran sobrevivido mucho tiempo en el mar. Antes de que acabara de caer el larguirucho, se abalanzaban ya sobre el corpulento joven. El arma del iranistanio hiri a Conan en el antebrazo, pero ste le dio una patada bajo las costillas que le hizo caer. Caracortada se agach, al tiempo que trataba de alcanzarle el pecho a Conan con la daga. El
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cimmerio encogi el estmago, y sinti que la daga le cortaba la tnica y le arrancaba un doloroso hilillo de sangre bajo el costillar. Y atac con su propio cuchillo. Caracortada chill, pues el acero le entr en la articulacin de cuello y hombro, y se hundi dos palmos. Solt la daga y trat de aferrar, sin fuerzas, el sable, aunque ya se le iba la vida. Conan dio una patada al cuerpo para extraer la daga pues ya era cadver antes de que cayera sobre el enlosado y se volvi para hacer frente al tercer marinero. El iranistanio se haba puesto de nuevo en pie, pero, en vez de atacar, miraba fijamente el cadver de sus compaeros. De pronto, se volvi y huy corriendo por la calle. Asesino!, aullaba mientras corra, sin pensar en la daga ensangrentada que llevaba en la mano. Asesino! Las putas y los mendigos que un momento antes haban luchado enloquecidos se dispersaron como la hojarasca ante un viento fuerte. Conan se apresur a limpiar su acero con la tnica de Caracortada y luego lo envain. Pocas cosas peores podan sucederle a uno que ser sorprendido al lado de un cadver por la Guardia de la Ciudad. Muy especialmente en Turan, donde al arresto segua la tortura, que no se detena hasta que el prisionero confesaba. Conan agarr a la muchacha por el brazo y sigui al xodo, arrastrndola tras de s. Los has matado deca ella con incredulidad. Al correr, pareca que no supiera si deba levantar o no los pies del suelo. Habran huido si tan slo los hubieras amenazado. Tal vez tendra que haber dejado que te violaran respondi l. Te habran cabalgado como a un caballo de postas. Ahora, calla y corre! La llev por callejas laterales, sorprendiendo a los borrachos que salan con paso vacilante de las posadas de marineros, por callejones que olan a orina seca y asaduras podridas. En cuanto estuvieron lejos de los cadveres, Conan fren el paso pues correr tambin era llamar demasiado la atencin, pero no se detuvo. Quera poner mucha tierra por medio entre l y los guardias que seran atrados como moscas por los cadveres. Esquivaba los carretones de altas ruedas que llevaban a la ciudad las mercancas del puerto. La muchacha le segua de mala gana, y tan slo porque la mano que la agarraba por la mueca era fuerte como un grillete de hierro. Al fin, Conan entr por un callejn lateral hizo pasar primero a la muchacha, y se detuvo para mirar a sus espaldas. Era imposible que la Guardia le hubiera seguido, pero su estatura y el color de sus ojos le hacan fcil de encontrar, aun en una ciudad como Aghrapur. Te agradezco tu ayuda dijo la muchacha, con un tono de voz altanero y fro a la par. Luego volvi hacia la entrada del callejn. Tengo que irme ya. Conan interpuso el brazo para evitar que siguiera adelante. Los senos de la muchacha rozaron clidamente la dureza de su antebrazo, y sta retrocedi al instante, ruborosa y turbada. Todava no le dijo l. Por favor le implor ella sin mirarle a los ojos. Hablaba con voz trmula. Soy..., soy doncella. Mi padre te recompensar bien si me devuelves a l en la misma... condicin sus mejillas enrojecieron an ms. Conan tuvo que contener una risotada. No es tu virtud lo que yo quiero, muchacha. Slo quiero que me respondas a dos o tres preguntas. Para sorpresa del brbaro, la muchacha baj la mirada con abatimiento. Supongo que debera alegrarme de que an los asesinos prefieran mujeres altas y espigadas. S que parezco una vaca. Mi padre me ha dicho a menudo que me hicieron para que tuviera muchos hijos, y..., y pudiera amamantarlos acab de decir dbilmente, ruborizndose de nuevo.
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Conan pens, mirando de soslayo las redondeces de la muchacha, que el padre de sta deba de ser un necio. Aquella mujer estaba hecha para algo ms que tener hijos, aunque no dudaba que quienquiera que se casara con ella se los hara con placer. No seas necia le dijo l bruscamente. T le daras placer a cualquier hombre. Ah, s? murmur sorprendida. Su difana mirada acariciaba el rostro del brbaro, y l saba que lo haca con inocencia. Cmo pregunt dubitativa se cabalga un caballo de postas? Conan tuvo que pensar para recordar por qu se lo preguntaba, y, cuando le vino a las mientes la razn, apenas si pudo reprimir una sonrisa. Durante mucho rato y sin compasin le dijo, sin descansar apenas, si es que en algn momento se llega a descansar. La joven enrojeci hasta el cuello de su tnica de seda blanca, y Conan ri entre dientes. Seduca con su rubor. Cmo te llamas, muchacha? Yasbet. Mi padre me llama Yasbet tras decirlo mir a la calle principal, por donde pasaban con estrpito los carretones. T crees que, al menos, encontraremos el cofre si volvemos all? Perteneci a mi madre, y Ftima se pondr furiosa por su prdida. Ms furiosa que por las joyas, aunque slo por stas ya se habra enfadado bastante. Conan neg con la cabeza. A estas horas, el cofre debe de haber cambiado de manos un par de veces al menos, sea por dinero o por sangre. Y tambin las joyas. Quin es esa Ftima? Mi nodriza respondi ella, y luego trag saliva y le mir con odio, como si l la hubiera engaado para que le revelara aquel hecho. Tu nodriza! dijo Conan, riendo estentreamente. No eres un poco mayor para tener niera? Mi padre no lo cree as respondi Yasbet con voz malhumorada. Cree que he de tener nodriza hasta que me entregue a un hombre. No porque a m me guste. Ftima cree que slo tengo cinco aos, y padre siempre le da la razn cerr los ojos, y sigui hablando con fatigados suspiros. Pareca haber olvidado que hablaba en voz alta. Despus de esto, me encerrarn en mi cuarto como mnimo. Habr tenido suerte si Ftima no... Se le cort la voz con un estremecimiento, y se llev ambas manos a las nalgas, como para protegerlas. Te lo habrs merecido dijo Conan severamente. Yasbet se sobresalt, clav la mirada en el brbaro y enrojeci de la ira. Qu es lo que merezco? Qu quieres decir? Es que te he dicho algo yo a ti? Te mereces tener nodriza, muchacha. Despus de lo de hoy, no me sorprendera que tu padre te hiciera seguir por dos o tres. El cimmerio sonri para sus adentros al ver el alivio en su rostro. Conan crea en verdad que la muchacha mereca una azotaina, pero con decirlo no satisfara su curiosidad. Ahora dime, Yasbet. Qu hacas t sola en una calle como sa, repartiendo tus joyas entre mendigos? Ha sido una locura, muchacha. No ha sido una locura dijo ella en protesta. Quera hacer algo que tuviera algn significado, algo mo. No tienes ni idea de cmo es mi vida. Cada momento, duerma o est despierta, lo paso bajo el gobierno y vigilancia de Ftima. No se me permite tomar ni la ms nimia decisin en lo que a mi propia vida concierne. Tuve que trepar por el muro del jardn para poder salir sin permiso de Ftima. Pero para dar joyas a los mendigos y las rameras? Esas..., esas mujeres no formaban parte de mi plan. Yo quera ayudar a los pobres, y, quin es ms pobre que los mendigos? Su rostro se endureci con ira. Mi padre sabr que
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ya no soy una nia. Me da igual renunciar a las bagatelas que l cree tan importantes para m. Es una accin noble ayudar a los pobres. Quiz acabe contratando a seis nodrizas murmur Conan. Muchacha, en ningn momento se te ocurri que podran hacerte dao? Si queras ayudar a alguien, por qu no preguntaste a tus siervos? Sin duda, conocen a gente que pasa necesidad. Podras haber vendido algunas de tus joyas y ayudarlos con el dinero. Yasbet gru. Aun cuando todos los siervos no estuvieran conchabados con Ftima, dnde poda encontrar yo un comerciante en gemas que me pagara por ellas su verdadero valor? Probablemente, habra fingido que aceptaba el trato al tiempo que pona a mi padre sobre aviso! Y l, sin duda alguna, habra enviado a Ftima para que me llevara a casa. Puedo pasar sin esa humillacin, gracias. Dices que los mercaderes de gemas te habran reconocido pregunt Conan con incredulidad y habran sabido quin es tu padre? De quin eres hija? Del rey Yildiz? Con sbita cautela, ella le mir de soslayo, como el cervato a punto de emprender la huida. No me llevars otra vez con l, verdad? Cmo quieres que no lo haga? Eres incapaz de andar por las calles si no te acompaa nadie que cuide de ti, muchacha. Pero entonces, no podr impedir que descubra lo que ha pasado hoy se estremeci. O si no, lo sabr Ftima humedecindose los labios con la punta de la lengua, se acerc ms al brbaro. Escchame slo un momento, por favor. Yo... De pronto, huy de l corriendo por la calle. Vuelve aqu, necia! rugi el cimmerio, saliendo en su persecucin. Poco le falt para ser arrollada por un pesado carretn, lleno de cacharros, e inmediatamente desapareci de la vista. Otros dos carretones siguieron al anterior. Conan no pudo pasar entre ellos. Tuvo que rodearlos para acabar de cruzar la calle. Cuando lleg al otro lado, Yasbet haba desaparecido ya. Un aprendiz de ceramista estaba sacando el gnero de su amo delante de la tienda. Un vendedor de mantas desenrollaba sus mercancas al lado del otro. Los marineros entraban y salan de un mesn. Pero ni rastro de la muchacha. Necia murmur Conan. En ese momento, un cartel colgante toscamente pintado que anunciaba una posada cruji al moverlo la brisa y le llam la atencin. El Toro Azul. Despus de todo lo ocurrido, haba acabado por encontrarlo. La suerte pareca acompaarle en Aghrapur. Tras ajustarse el cinturn del que colgaba su espada, y ponerse bien la capa que le cubra los anchos hombros, entr, calmoso, por el portal de piedra del mesn.

CAPTULO 2
Algunas antorchas de junco, que perdan cera y estaban instaladas en toscos candelabros negros de hierro a lo largo de las paredes de piedra, iluminaban pobremente el interior del Toro Azul. Una docena de hombres, acodados sobre sus jarras, se sentaban, uno aqu y el otro all, en torno a las mesas colocadas sobre el suelo de pizarra, el cual estaba sorprendentemente limpio para tratarse de un mesn de aquel gnero. Tres marineros, por turno, arrojaban sus dagas a un corazn groseramente pintado en un tabln de madera, que colgaba de la pared. En la basta piedra, a lado y lado del tabln, podan verse las marcas de diez mil puales mal encaminados. Un par de rameras, una que tena cuentas de varios colores
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que le ensortijaban el cabello, y otra con una voluminosa peluca de color rojo chilln, andaban entre los clientes pregonando las mercancas que sus difanas sedas permitan ver. Algunas camareras, cuyas muselinas cubran poco ms que el atuendo de puta, iban de un lado a otro a toda prisa repartiendo las jarras. El olor del vino rancio y la cerveza desbravada, comn a todos los lugares de aquella jaez, competa con el hedor de la calle. Cuando vio al posadero, un hombre calvo y corpulento que estaba frotando el mostrador con un jirn de trapo, Conan comprendi por qu el suelo estaba tan limpio. Conoca a aquel hombre, que se llamaba Ferian. Aquel Ferian estaba obsesionado por la limpieza de manera poco usual entre los hombres de su profesin. Se deca que haba huido de Belverus, en Nemedia, por haber matado a un hombre que le haba vomitado en el suelo de su posada. Pero, como fuente de informacin, jams haba tenido igual. A menos que hubiera cambiado de hbitos, estara al tanto de todo lo que ocurriera en Aghrapur, y no slo de los rumores que suelen circular por las calles. Ferian sonri al ver que Conan apoyaba el hombro en su mostrador, pero sus pequeos ojos negros siguieron alerta y par de limpiar. Por las Piedras de Hanumn, cimmerio dijo tranquilamente. Se dice que todos los caminos llevan a Aghrapur, por lo menos en Aghrapur mismo lo dicen, y ahora que te veo aqu me doy cuenta de que decan la verdad. Un ao ms, y toda Shadizar habr venido aqu. Quin ms de Shadizar est en la ciudad? pregunt Conan. Rufo, el falsificador de moneda kothio. El viejo astrlogo Sharak. Y tambin est Emilio. Emilio! exclam Conan. Emilio el Corinthio haba sido el mejor ladrn de Zamora despus del mismo cimmerio. Siempre juraba que jams se ira de Shadizar. Ferian ri entre dientes, y el seco chasquido de su risa no cuadraba con su gordura. Y antes tambin haba jurado que jams se ira de Corinthia, pero se fue de ambas naciones por la misma razn: le hallaron en el lecho de una mujer poco conveniente. El marido le persegua, pero la madre todava ms. Parece que tambin haba estado acostndose con ella, y le haba afanado de paso piezas de orfebrera. La vieja pag una cuadrilla de asesinos para asegurarse de que Emilio no tuviera nada que ofrecer a otra mujer. He odo que abandon la ciudad disfrazado de anciana, y que no dej de sudar durante medio ao. Pregntale, si quieres ver a un hombre que se vuelve a la vez de siete colores y que al mismo tiempo se traga la lengua. Ahora est arriba con una de las muchachas, aunque seguramente demasiado borracho para que a ninguno de los dos le aproveche. Entonces no saldrn hasta la maana dijo Conan, riendo, porque se jams admite el fracaso. El cimmerio puso dos monedas de cobre sobre el mostrador. Puedes darme cerveza khorajana? Tengo la garganta seca. Que si tengo cerveza khorajana? dijo Ferian, buscando trabajosamente debajo del mostrador. Tengo vinos y cervezas de los que jams has odo hablar sac una vasija de polvoriento barro, llen con ella una oscura jarra, y escondi las monedas de cobre mientras se la pona delante a Conan. Cerveza khorajana. Cmo te fueron las cosas en el Zorra Dorada del Vilayet? Tuviste que salir precipitadamente de all, verdad? Conan escondi su sorpresa con un largo trago de la oscura y amarga cerveza, y se limpi la espuma blanca de los labios con el dorso de la mano antes de hablar. Cmo sabes que haba estado en Sultanapur? Por qu crees que sal de all con precipitacin? Te vio all estos ltimos diez das dijo Ferian con sonrisa satisfecha. Zefran el Esclavista, que se acerc hasta aqu cuando regresaba a Khawarism. El posadero tena como principal defecto el que le gustara explicar a los hombres lo que saba acerca de las andanzas de otros. Algn da acabara por recibir una pualada entre las costillas. Y en cuanto a todo
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lo dems, nada s, salvo que ests aqu con todo el polvo encima de la dura cabalgata, y que yo sepa no sueles viajar por placer. Y bien, qu vas a contarme? Conan volvi a beber, y fingi que estaba pensando en lo que le dira. Era cosa sabida que aquel gordo intercambiaba informacin por informacin, y Conan estaba al corriente de una noticia que todava no habra llegado a Aghrapur, a menos que alguien, desarrollando alas, se le hubiera adelantado. El contrabando est muy venido a menos en Sultanapur dijo el cimmerio por fin. La Hermandad de la Costa ha cado en el desorden. Sudan hasta a la sombra, y no salen de sus moradas. Pueden pasar meses antes de que un rollo de seda pase por esa ciudad sin pagar aduana. Ferian resopl con expresin ausente, pero se le haban iluminado los ojos. Antes de que saliera el sol, los hombres que quisieran llenar el vaco que se haba producido en Sultanapur le pagaran bien. Y qu puedes decirme t de Sultanapur? Nada respondi Ferian con resolucin. Conan le mir fijamente. No era propio de aquel mesonero dar menos de lo que se le ofreca. Era reputado por escrupuloso. Es que dudas del valor de lo que he dicho? No es eso se detectaba un leve matiz de fastidio en la voz del posadero. Oh, podra contarte lo que t mismo averiguaras si pasearas un da por las calles escuchando. Yildiz tiene las miras puestas ms all de la frontera, y est preparando un ejrcito acorde con sus metas. El Culto de la Condenacin consigue cada da nuevos miembros. El... El Culto de la Condenacin! exclam Conan. Qu es ese culto, en nombre de Mitra? Una mueca de menosprecio apareci en el rostro de Ferian. Una necedad, y nada ms que eso. Estn por todas las calles con sus atuendos azafranados, sabes?, los hombres de la cabeza afeitada. Yo he visto a algunos vestidos as dijo Conan, cantando al son de una pandereta. Seran ellos. Pero lo nico extraordinario que tienen es el nombre. Predican que todos los hombres estn condenados, y que amontonar riquezas terrenas es algo ftil solt un bufido, y se frot las porcinas narices con su gruesa mano. Por lo que respecta a tesoros terrenos, el Culto ha reunido uno bastante considerable. Todos los que se unen al Culto le entregan cuanto poseen. Algunos jvenes hijos e hijas de ricos mercaderes, aun de nobles, han dado bastante. Por no mencionar el consabido ejrcito de viudas ricas. Parientes y dems se han quejado al Trono por estos comportamientos, pero el Culto paga a tiempo sus tributos, y ya es ms de lo que puede decirse de los templos. Y hace llegar generosos regalos a los oficiales adecuados, aunque este ltimo extremo no se conoce bien pareci que aquello le diverta. Tienen una fortaleza, casi una pequea ciudad, a poca distancia hacia el norte, por la costa. Si pudiera descubrir dnde guardan sus tesoros..., pues bien, con tus habilidades te bastara para labrarte una fortuna en una sola noche. Ya no soy ladrn dijo Conan. A Ferian le decay el semblante. Qu ms puedes decirme de la ciudad? El gordo suspir pesadamente. ltimamente s menos que las putas, cuyos clientes, a veces, hablan dormidos. Durante estos tres ltimos meses, dos tercios de los que me han procurado alguna noticia jugosa, siervos de nobles, y de prohombres del Gremio de Mercaderes, han sido asesinados. Lo que t me cuentas es lo ms interesante que me han dicho este mes. Te lo debo aadi de mala gana. No era hombre a quien gustara tener deudas por saldar. En cuanto sepa de algo que pueda redundar en tu beneficio, te lo har saber. Y me lo contars a m antes que a ningn otro? Como dos das antes, digamos?
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Dos das! Igual podras pedirme un ao. La informacin pierde valor con la misma rapidez que la leche bajo un clido sol. Dos das repiti Conan con firmeza. Dos das, pues murmur el otro. Conan sonri. Entre los pecados de Ferian no se contaba el de no cumplir la palabra dada. Pero aquellos asesinatos de que le haba hablado... No parece casual que tan gran nmero de tus confidentes muera en tan poco tiempo. No, amigo Conan para sorpresa del cimmerio, Ferian volvi a llenarle la jarra sin cobrarle. Nunca haba hecho cosa semejante. Conan pens que quiz quisiera pagarle la deuda con bebida gratuita. No slo han muerto los que tenan alguna relacin conmigo. Hay una plaga de asesinatos en Aghrapur. Se han contado ms asesinatos en estos ltimos tres meses que en todo el ao pasado. De no ser por la calidad de los que mueren, podra pensar que hay alguna conjura en marcha, pero quin va a tramar conjuras contra siervos, y Guardias de Palacio, y gentes del mismo jaez? Es la mano de la fortuna que nos inquieta con sus antojos, y nada ms. Conan! grit alguien desde las escaleras, al fondo de la taberna. El corpulento cimmerio mir en derredor. Emilio estaba en el primer escaln, rodeando con el brazo a una esbelta moza guarnecida de charrera de latn y carniola, que con ajustada faja de seda roja medio esconda caderas y senos. Ella casi lo sostena en su torpeza de borracho, lo cual no le resultaba fcil. Aquel hombre era corpulento, casi tan alto como Conan, aunque de musculatura no tan pesada. Tena el rostro atractivo, y los ojos, casi demasiado grandes para pertenecer a un hombre. Sus ojos y su silueta le dira a todo aquel que quisiera escucharle atraan a las mujeres como la miel a las moscas. Salud, Emilio le respondi Conan. Veo que ya no llevas ese vestido de anciana. Y le dijo a Ferian: Hablaremos luego. Tomando la jarra, se acerc a las escaleras. Emilio apart a la muchacha dndole un manotazo en las lbricas ancas, y mir a Conan de soslayo, confuso. Quin te ha contado esa historia? Apuesto a que Ferian. Ese gordo saco de carne. Pues yo te digo que no es cierto. No es cierto. Me fui de Zamora en busca de riq... hizo una pausa para regoldar, riqueza de pastos. T eres el hombre que quera ver, cimmerio. Conan supuso que se avecinaba una propuesta de cooperacin. Ya no estamos en el mismo negocio, Emilio dijo. Emilio no le prest atencin. Agarr por el brazo a una camarera que pasaba, al tiempo que devoraba con la mirada sus generosos pechos. Trae vino, muchacha, me oyes? Ella asinti y se fue a toda prisa, esquivando hbilmente el no consumado pellizco; Emilio dio un traspis y poco le falt para caerse. An tambaleante, logr sentarse sobre un taburete cabe una mesa vaca, y llam al otro con gestos de borracho. Sintate, Conan. Vamos, sintate. Nos traern vino en un periquete. Nunca te haba visto tan borracho dijo Conan, al tiempo que se sentaba en otro taburete. Celebras algo, o es que ests ahogando las penas? Los ojos de Emilio se haban entrecerrado. T sabes dijo, como divagando que aqu una rubia vale su peso en rubes? Estos turamos matan por hacerse con una amante de cabello rubio. Y si tiene los ojos azules, matarn a su madre por ella. Entonces, te dedicas a comerciar con esclavos, Emilio? Esperaba algo mejor de ti.
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En vez de responderle, el otro sigui divagando. Las rubias son ms fogosas que las otras mujeres. Creo que es por el pelo. Si los dioses ponen ms color en el cabello de una mujer, tendrn que emplear en la tarea parte del calor de su cuerpo. Es una explicacin lgica. Davinia, ahora, es ms ardiente que la hoguera de una fragua. Ese gordo general no puede complacerla. Est demasiado ocupado con el ejrcito las risotadas de Emilio eran necias y lascivas a un tiempo. Conan se resolvi a dejar que se explayara. As que lo hago yo. Pero la muchacha quiere cosas. Yo le digo que no necesita collares, que ya es hermosa, pero ella dice que un brujo le puso un hechizo para una reina. Afirma que sucedi hace varios siglos. Cuando una mujer se lo pone, es irresistible. Dice que tiene trece rubes, y cada uno de ellos tan grande como el nudillo del pulgar de un hombre, y cada uno est engastado en una concha de oro con incrustaciones de adularas. Valdra la pena robarlo se arrim a Conan con estultas risotadas. Deca que me pagara con su cuerpo. Valiente recompensa. Su cuerpo ya lo tengo. Yo le dije que cien monedas de oro. Oro, como su cabello. Nunca ha tocado mi mano un cabello ms suave. Ni una piel ms suave. Lisa y cremosa. La camarera volvi y dej una jarra y un pichel de vino sobre la mesa, y esper a que le pagaran. Conan no hizo gesto de ir a pagar. l no tena ninguna posibilidad de hacerse con cien monedas de oro. La muchacha le dio una puada a Emilio en las costillas. ste gru, y la mir con ojos legaosos. Uno de los dos ha de pagar por el vino deca la joven, o si no, vuelvo a llevrmelo. As no se trata a un buen cliente murmur Emilio, pero rebusc en su bolsa hasta que sac unas monedas. Cuando la moza se hubo ido, mir fijamente al cimmerio, que estaba al otro lado de la mesa. Conan! De dnde sales t? Ya me pareca haberte visto. Qu bien que ests aqu. Tenemos una oportunidad de volver a trabajar juntos, como antes. Nunca hemos trabajado juntos dijo Conan con firmeza. Y adems, ya no soy ladrn. Memeces. Ahora, escchame bien. No muy lejos al norte de la ciudad, hay una finca que contiene mucha riqueza. Me han encargado que robe un..., que robe algo de all. Ven conmigo; podras robar lo bastante para comer y dormir medio ao seguido. Esta finca, no ser por casualidad la fortaleza del Culto de la Condenacin? Emilio se tambale sobre el taburete. Yo crea que acababas de llegar a la ciudad. Mira, aquellos siete que entraron en la fortaleza y a los que nunca se volvi a ver eran turamos. Los ladrones de aqu no son hbiles, no como lo somos nosotros. No duraran ni un solo da en Shadizar o en Arenjun. Adems, sospecho que ni siquiera llegaron a ir a la fortaleza. Se escondieron, o murieron, o se fueron de la ciudad, y la gente se invent toda la historia. Siempre lo hacen, para que un lugar que no conocen o que no les gusta parezca temible. Conan no dijo nada. Ignorando la jarra, Emilio apur el pichel de arcilla, y no lo solt hasta dejarlo seco. Se acod sobre la mesa, y habl con voz suplicante. S con exactitud dnde..., dnde se puede hallar el tesoro. En el extremo este de la fortaleza hay un jardn, y en ste una nica torre, en lo alto de la cual se encuentra una estancia en la que se guardan joyas y preciosas rarezas. Esos necios van all a contemplarlas. Se supone que, al verlas, han de comprender cuan ftil es el valor del oro y las gemas. Mira, lo s todo al respecto. He ido haciendo preguntas, a centenares. Y crees que, despus de haber hecho tantas preguntas, nadie adivinar lo que pretendes? Djalo correr, Emilio.
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Un hirkanio, que se cubra con una capa de piel, anduvo hacia la mesa; el olor de su largo, lacio y grasicnto cabello disimulaba los hedores de la taberna. Tena una cicatriz desde el lbulo de la oreja izquierda hasta la comisura de los labios, que forzaba a stos a perpetua media sonrisa. Por el rabillo del ojo, el cimmerio vio a cuatro ms que le observaban desde el otro lado de la estancia. Aunque no habra sido capaz de jurarlo, tena la impresin de que aquel mismo da se haba cruzado ya con aquellos cinco. El hirkanio que estaba sentado solamente malgast una mirada con Conan. El que pareca interesarle era Emilio. T eres Emilio el Corinthio dijo con voz gutural. Querra hablar contigo. Djame en paz le respondi Emilio, sin mirarlo siquiera. No conozco a ningn Emilio el Corinthio. Escchame, Conan. Me avendra a darte la mitad de lo que sacara por el collar. Veinte monedas de oro. Conan estuvo bien a punto de rer. Emilio estaba como una cuba, pero, aun as, trataba de engaar a su deseado socio. Querra hablar contigo dijo de nuevo el hirkanio. Y yo te he dicho que me dejes en paz! grit Emilio, y de pronto su rostro enrojeci. Agarr la jarra de vino, se puso en pie de un salto y se la parti en la cabeza al hirkanio. El nmada lleno de cicatrices, con las ltimas heces del vino ensucindole la cara, cay sobre los fragmentos de loza. Crom! murmur Conan; un diluvio de hombres malolientes cubiertos con capas de piel arreciaba sobre ellos. El cimmerio se puso en pie, y alcanz con una patada el estmago de uno de los nmadas que los atacaban. El grito ahogado de ste se cort en seco, los ojos estuvieron a punto de salrsele de las rbitas, y tuvo que doblar el cuerpo. El enorme puo del cimmerio le golpe en la sien, y se desplom. Emilio se revolcaba en el suelo, debajo de dos de los hirkanios. Conan agarr a uno por la espalda de su abrigo de piel de cabra y lo apart del ladrn corinthio. El nmada se dio la vuelta, con una daga en su mano veloz. La sorpresa le apareci en el rostro al ver que Conan le aferraba la mueca. El enorme puo del cimmerio no avanz ms de tres palmos, pero las botas del nmada de la capa de piel no pudieron sostenerse ya sobre el suelo, y el hombre se desplom sobre su camarada. Conan mir en derredor buscando al quinto hirkanio por la estancia, pero no encontr al nmada restante. Emilio se puso en pie, tembloroso, y se examin un sangrante corte en el hombro. Ferian volva al mostrador con el pesado mazo que empleaba para taponar los toneles. Entonces, Conan vio un par de botas que asomaban por debajo de una mesa. Sacadlos de aqu grit Ferian tras dar la vuelta al mostrador y esconder el mazo. Me habis ensuciado el suelo, y ahora lo vais a limpiar. Sacadlos de aqu, os digo! Conan agarr por los talones a uno de los hombres desmayados. Aydame, Emilio dijo, a menos que ahora quieras luchar con Ferian. El corinthio gru en respuesta, pero agarr a otro de los nmadas. Juntos los arrastraron hasta la calle, encubiertos por la noche, y los dejaron ante el establecimiento de un mercader de alfombras. Tras dejar recostado al ltimo de aquellos hombres Conan se haba asegurado de que todos respiraban todava Emilio levant la mirada hacia el perlino cuarto creciente y sinti un temblor. Esto me produce un mal presentimiento, Conan dijo. Querra que vinieras conmigo. Ven t conmigo respondi Conan. Entremos dentro y sigamos bebiendo del vino de Ferian, y quiz podamos probar suerte con las muchachas.
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Ve t, Conan. Yo... Emilio neg con la cabeza. Ve t. Y se fue, tambalendose bajo las sombras de la noche. Emilio! grit Conan, pero slo le respondi el viento, que susurraba por las calles en penumbra. Murmurando para s, el cimmerio volvi a la posada.

CAPTULO 3
Cuando Conan, a la maana siguiente, baj a la taberna del Toro Azul, la moza que llevaba cuentas en el cabello le acompa, oprimiendo el brazo del cimmerio contra sus senos cuya firmeza y redondez poda apreciarse pese a las sedas que los cubran y dndole en el muslo a cada paso con los contoneos de su cadera. Acaricindole con los labios el hombro descomunal, le miraba desvadamente entre pestaas. Esta noche? Se mordi el labio, y aadi: Para ti, a mitad de precio. Puede ser, Zasha dijo l, aunque ni siquiera a mitad de precio habra podido pagar de su bolsa muchas noches con la joven. Y aquellas malditas cuentas haban llegado a irritarle. Y ahora, vete. Tengo que hacer ella se alej con lbrica risa, y todava ms lbrico contoneo. Tal vez Conan pudiera permitirse una noche ms. La taberna estaba casi vaca a aquella hora temprana. Dos hombres con coleta de marinero trataban de apaciguar la resaca de la noche pasada bebiendo todava ms, al tiempo que hurgaban malhumoradamente en sus bolsas casi vacas. Una ramera solitaria, que haba terminado por fin el trabajo de la noche y cuyas sedas azules estaban hmedas de sudor, se sentaba en un rincn, con los ojos cerrados, frotndose los pies. Ferian, en el mostrador, llen de cerveza khorajana una jarra sin esperar a que se lo pidieran. Ha llegado a tus odos algo interesante? pregunt Conan, al tiempo que agarraba con su mano enorme la oscura jarra. No tena muchas esperanzas, pues tampoco esta vez le haba exigido el gordo tabernero que pagara. La pasada noche dijo el robusto individuo, sin apartar la mirada del jirn de trapo con el que limpiaba la madera del mostrador se supo que Temba de Kassali, un tratante en gemas que ostenta un elevado rango en el Gremio de Mercaderes, ha estado llevando vrgenes del Templo de Hammarn a sus orgas, con el resultado de que catorce antiguas vrgenes y cinco sacerdotisas han desaparecido del Templo, probablemente para aadirse a la caravana del algn esclavista. Sin duda, se le ordenar a Temba que entregue al templo un sustancioso donativo. Esta noche pasada, asimismo, tuvieron lugar veintitantos asesinatos, por lo que he odo hasta ahora, y seguramente otros cuarenta y tantos que no han llegado a mis odos. Adems, las cinco hijas de Lord Barash fueron descubiertas por sus padres complaciendo a los mozos de sus cuadras, y han sido enviadas a los Conventos de Vara, as como la princesa Esmira, o por lo menos eso se dice. Te he preguntado por algo interesante dijo el cimmerio, interrumpindole. A m qu me importan las vrgenes y las princesas? Te pregunto por algo interesante! Ferian ri dbilmente y sigui mirando su jirn de trapo. Lo ltimo que te he contado, por lo menos, s es interesante. Esmira es hija del prncipe Roshmanli, el ms cercano a Yildiz de los Diecisiete Celadores. Se dice que, en esta ciudad de marranas, ella es una virgen de la ms pura inocencia, y, sin embargo, la alejan, para que friegue los suelos y duerma en un duro colchn hasta que se le encuentre un marido.
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De improviso, Conan dio un puetazo en el mostrador y escupi. El escupitajo fue a caer sobre madera, pero l no pareci darse cuenta. Por la gracia de Mitra, cimmerio, pues qu esperabas? Slo ha pasado una noche desde que te dije que no saba nada. Es que soy un brujo, que pueda conjurar noticias donde antes no las haba? Si quieres respuestas cadas del cielo, pregntale al viejo Sharak que est ah. l... de pronto, sus ojos descubrieron el escupitajo. Con ahogado grito lo limpi, como si hubiera podido contaminar la madera. Conan mir alrededor, buscando al astrlogo que haba conocido en Shadizar. El encorvado viejo, ataviado con la que pareca ser la misma tnica marrn, rada y llena de remiendos que haba llevado en Shadizar, se estaba sentando, tambaleante, sobre un taburete, cabe la puerta. El cabello blanco le escaseaba ms que nunca, y como siempre se apoyaba en un largo bastn de madera negra, que, segn l deca, era un bastn de poder, aunque nadie hubiera visto que lo empleara para obrar magias. Los finos bigotes le colgaban sobre la boca delgada y el estrecho mentn, y tena agarrado un montoncillo de pergaminos con sus manos huesudas. Ferian pas otra vez el trapo por encima del mostrador y lo volvi a mirar con suspicacia. No me gusta deber favores, cimmerio murmur. Y a m no me gusta que me los deban los glidos ojos azules de Conan miraban la rubia cerveza. Al cabo de un tiempo, empiezo a pensar que no me los van a devolver, y eso todava me gusta menos. Yo pago mis deudas dijo el otro en protesta. Soy un hombre honrado. Lo saben desde Shahpur a Shadizar. Desde Kuthchemes a... Entonces, pgame. Pero hombre, por el Trono de Erlik el Negro! No est tan claro que lo que t me contaste valga ms que el viento que sopla en la calle! Conan habl con la misma firmeza con que una daga sale de su vaina. Me ests llamando mentiroso, Ferian? El aludido parpade, y trag saliva. De pronto, le pareci que todo se desdibujaba a su alrededor salvo el cimmerio. Y record, al tiempo que su estmago se encoga, que entre los rasgos ms incivilizados del joven se contaba una peligrossima susceptibilidad en todo lo tocante al valor de su palabra. No, Conan dijo con risa temblorosa. Por supuesto que no. Me has entendido mal. Yo slo quena decir que no conozco el valor de esa noticia. Nada ms. Si esta misma noche no has sacado oro de lo que te dije manifest Conan, con una carcajada de menosprecio, yo me hago sacerdote de Azura. Ferian frunci el ceo, murmur algo entre dientes y dijo por fin: Quiz tenga alguna vaga idea de lo que vale. El cimmerio mostr sus fuertes y blancos dientes con una sonrisa. El tabernero se agit incmodamente. Si sabes lo que vale, Ferian, quiz podamos acordar otro pago diferente del inicial. Otro pago? pese a sus orondas mejillas, los ojos del mesonero le miraron con suspicacia de rata. Qu otro pago? Conan dio un largo trago de cerveza mientras esperaba que al otro le creciera el inters. Qu otro pago, cimmerio? Para empezar, hospedaje. Hospedaje! Ferian abri la boca como un pez, con sorpresa y alivio. Eso es todo? Por supuesto. Puedes ocupar un cuarto durante..., durante diez das. Eso es honradez murmur Conan con sarcasmo. Tu mejor cuarto. No la zahrda donde dorm la pasada noche. El gordo disimul una necia risilla.
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Si no interpreto mal la mirada de Zasha, poco dormiste. Se aclar ruidosamente la garganta al ver cmo le miraba Conan. Pues muy bien. El mejor cuarto. Y no durante diez das. Durante un mes. Un mes! Y tambin quiero un poco de informacin. Pero si estamos hablando de lo que te voy a dar en lugar de informacin! aull Ferian. Informacin dijo Conan con firmeza. No te pido que me la des exclusivamente a m, como acordamos al principio, pero, durante este mes, me tendrs al tanto de todo, y con puntualidad. Ni siquiera he aceptado todava que vaya a hospedarte durante un mes! Oh, s. Entrarn en ello la comida y la bebida. Tengo buen apetito dijo riendo. Levantando la jarra, la vaci en su garganta. Me seguirs dando cerveza khorajana. Ferian se aferr la lustrosa cabellera, como deseando arrancrsela de raz. Quieres algo ms? Esta posada? Mi querida? Tengo una hija en alguna parte de Zamora, quieres que vaya a buscarla y te la traiga a tu cama? Es bonita? pregunt Conan. Call como para pensrselo, y luego neg con la cabeza. No, con el hospedaje y lo dems que te he dicho ya me basta Ferian balbuci algo, y los ojillos brillantes le resaltaron en su rolliza cara. Por supuesto sigui diciendo el cimmerio, es posible que no logres saldar la deuda. Ya comprendes que lo que quiero es que me proporciones informacin interesante, verdad? La noticia que yo te di vala lo suyo, y no espero menos a cambio. Estara bien que pudieras satisfacer pronto tu deuda su voz se mezclaba con un gruido, y el rostro se le ensombreci paulatinamente. Ya sabes que los brbaros no somos tan comprensivos como vosotros, los hombres civilizados. Bueno, si pasaran diez o veinte das sin que me dijeras nada, podra llegar a imaginar que pretendes aprovecharte de m. Entonces me pondra furioso. Sera capaz de... sus grandes manos, de pronto, agarraron el mostrador como si fueran a volcarlo. Slo despus de forzarse un tanto los labios, Ferian logr gritar:No!, y agarr la mano de Conan con la suya propia. ; Trato hecho grit. Quedamos de acuerdo. El mes, y todo lo j dems. Trato hecho! Trato hecho dijo Conan. El orondo mesonero lo mir fijamente. Un mes gimi. Mis sirvientas se pasarn el da en tu cama. Ni se te ocurra tocarlas, cimmerio, porque entonces no habra manera de que trabajaran. Te aprovechas de m. De mi buena naturaleza. Y eso que no te la conoca, Ferian. Quiz tomndote una purga se te pase. Gracias a Mitra que la mayora de cimmerios prefieren vivir en esos glidos yermos abandonados de la mano de los dioses. Si empezarais a bajar al sur, malditos diablos de ojos azules, os apoderarais del mundo entero. No te pongas as le dijo Conan en tono de reprensin. Apostaria lo que te va a costar mi estada en tu posada. Ferian gru. Pero ni se te ocurra tocar a mis sirvientas, cimmerio. Vete. Si quiero recuperar lo que me cuestas, no puedo pasarme el da aqu charlando contigo. Vete a hablar con Sharak. El joven cimmerio ri, apurando la jarra de oscura cerveza. Por lo menos podr contarme qu dicen las estrellas. Aun despus de que se alejara del mostrador, Ferian sigui mascullando algo sobre l.
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El astrlogo mir con ojos miopes a Conan al acercarse ste a la mesa donde se sentaba el viejo; entonces, una sonrisa arrug sus magras facciones. La piel del rostro apenas si ocultaba las formas de su crneo. Me pareca haberte visto, Conan, pero estos ojos..., ya no soy el mismo de hace veinte aos, ni siquiera el de hace diez. Querra ofrecerte una copa de vino, pero mi bolsa est flaccida como los pechos de mi mujer. Que los dioses le protejan la osamenta aadi, con el desenfado de un hombre que ha dicho algo tantas veces ya que lo repite sin darse cuenta. Da igual, Sharak. Yo pagar el vino. Pero tan pronto como Conan se volvi para pedir, una de las mozas se acerc a la mesa apresuradamente y le trajo al astrlogo un cuenco humeante de estofado con lentejas, una hogaza de pan malo y una jarra de vino. Cuando hubo dispuesto la comida, se volvi hacia el musculoso joven. Pero de pronto se pint la sorpresa en sus oscuros ojos gatunos, y se alej de un salto, conteniendo un chillido. Sharak se ech a rer. Entonces la moza mir al viejo, al tiempo que se frotaba nerviosamente una nalga, y se fue. Los graznidos de Sharak se interrumpieron por un ataque de tos, que slo logr controlar con dificultad. No funciona dijo cuando pudo hablar, aunque les dejes creer que eres demasiado viejo para ser peligroso. Conan ech atrs su melena negra y ri con un rugido. T jams te hars viejo dijo por fin. Ya estoy senil dijo Sharak, hundiendo una cuchara de cuerno en el estofado. Eso es lo que dice Ferian, y empiezo a creer que tiene razn. Me da un cuenco de estofado dos veces por da, y si no me lo diese tendra que comer lo que encontrara entre la basura, como muchos hacen cuando son viejos. Adems, casi no tengo ningn otro cliente. A cambio del estofado le leo las estrellas. Cada da se las leo, y difcilmente podra encontrar en ellas un relato ms aburrido. Pero por qu no tienes clientes? T leas las estrellas como un escriba lee la escritura de un pergamino. Nunca me fallaste en tus predicciones, aunque, a veces, lo que decas no me resultaba nada claro. Es por culpa de estos turanios dijo el viejo resoplando. En mal da vine aqu. Confunden el nombre de la mitad de las estrellas, y cometen tambin otros errores. Errores importantes. Los necios de esta ciudad que se hacen llamar astrlogos tuvieron la desfachatez de acusarme de heterodoxia ante el Gremio. Slo por pura suerte me salv de acabar en la hoguera. Sin embargo, el resultado fue el mismo. Si abriera un establecimiento sin el imprimtur del Gremio, me arrestaran. Los pocos que tienen tratos conmigo son extranjeros, y slo vienen porque les leo las estrellas por una jarra de vino o un mendrugo de pan, en vez de cobrarles una moneda de plata como otros. Si consiguiera una moneda de plata, volvera a Zamora de inmediato. Con un gemido plaidero, se meti en la boca otra cucharada de estofado. Conan call por un momento. Rebusc cuidadosamente en su bolsa y sac una moneda de plata, que ech sobre la mesa de rugosa madera. Dime mi horscopo, Sharak. El anciano de enjutas carnes qued inmvil, con la cuchara a medio camino de la boca. Mir la moneda, parpadeando, y luego mir a Conan. Por qu? Quiero saber lo que me espera en esta ciudad dijo bruscamente el cimmerio. Confo ms en ti que en cualquier agremiado de Aghrapur, y te voy a pagar, por lo menos, lo que ellos me pediran. Adems dijo mintiendo, ya me pesaba la bolsa de tantas monedas que llevaba.
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Sharak dud, y luego asinti con la cabeza. Sin tocar la moneda, revolvi torpemente entre los pergaminos con la mano izquierda, al mismo tiempo que lama, como ausente, las trazas de estofado que le haban quedado en los dedos de la diestra. Cuando tuvo los pergaminos que buscaba extendidos sobre la mesa, se sac una tableta de cera de la remendada tnica. Con el borde de un estilo alis la cera. Casi tocando los pergaminos con la nariz, empez a copiar smbolos arcanos con giles trazos. No es necesario que sepas cundo nac y todo eso? pregunt Conan. Recuerdo los detalles de tu carta natal respondi el otro sin apartar los ojos del pergamino como si los tuviera dibujados en el reverso de los prpados. Una carta magnfica. Increble. Mmm. El Carro de Mitra est en retrgrada. Magnfica? Pues es la primera vez que me hablas de magnificencias. Con un suspiro, Sharak se volvi para mirar a Conan. Tambin he dicho que es increble, y no me creeras si te la revelara. Entonces no creeras nada ms de lo que te dijera, y yo no podra ayudarte ms. Por tanto, no te lo contar. Ahora, me permitirs hacer aquello por lo que me has pagado? Volvi la mirada hacia los pergaminos sin esperar respuesta. Aja. La Estrella de Sangre entra en la Casa del Escorpin esta misma noche. Es significativa. Conan neg con un gesto y bebi otro largo trago de oscura cerveza. Es que Sharak trataba de hinchar la paga? Quiz el hbito de intentarlo estuviera ya tan arraigado en l que no poda contenerlo. Sigui bebiendo. La taberna comenzaba a llenarse, sobre todo de marineros con coletas y de rameras semidesnudas. Las rameras eran sin duda las ms interesantes. Una de corta estatura, de senos redondeados y ojos grandes, con un cinto de monedas, y brazaletes y collar dorados, le hizo pensar en Yasbet. Le habra gustado estar seguro de que se hallaba a salvo en su hogar. No, en verdad habra querido tenerla en su propia cama, en su cuarto, pero, ya que no era posible, prefera que estuviera en casa, independientemente de cmo la hubiera recibido Ftima. Si pudiera volver a encontrarla, le alegrara, sin duda, sus das en Aghrapur. Que Emilio hablara de su rubia cmo se llamaba? Davinia?, como si de la pieza extica que crean los turanios se hubiera tratado. En su propia opinin, era en las mujeres de ojos oscuros donde ardan los fuegos ms vivos, aunque ellas mismas no lo supieran. Pues... He terminado dijo Sharak. Conan parpade, arrancado a sus ensueos. Qu? mir la tableta de cera, cubierta de garabateados smbolos. Qu es lo que dice? No est claro respondi el viejo astrlogo, tirndose de uno de sus delgados bigotes con huesudos dedos. Hay tres aspectos de gran oportunidad y gran peligro. Mira, el Caballo y el Len estn en conjuncin con la Casa de Dramath, mientras que las Tres Vrgenes estn... Sharak, yo no sera capaz de distinguir la Casa de Dramath de la de un tejedor de alfombras. Qu significa eso? Qu significa eso? le repiti Sharak. Siempre con lo de qu significa eso? Nadie tiene inters por los aspectos verdaderamente interesantes, los detalles de cmo..., oh, muy bien. Lo primero: es necesario retroceder para poder seguir adelante. Si quieres convertirte en lo que vas a ser, tienes que volver a ser lo que antao fuiste. De poco me sirve lo que dices murmur Conan. Yo ya he sido muchas cosas. Pero esto es lo ms importante. Esta ramificacin, aqu, indica que, si no lo logras, jams saldrs vivo de Aghrapur. Ya has dado inicio a ciertos acontecimientos. El aire de la taberna pareci helarse de pronto. Conan habra preferido que el hombre no hubiera tenido tan larga carrera de aciertos.
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Cmo puedo haber puesto en marcha esos acontecimientos que dices? Apenas si llevo un da aqu. Y no has hablado con nadie? Ni has hecho nada? Conan respir pesadamente. Dice algo sobre el oro? Tendrs oro en las manos, pero no parece nada importante, y adems te ocasionar peligro. El oro siempre es importante, y siempre ocasiona peligros. Qu dice de mujeres? Ah, la juventud murmur custicamente Sharak. Pronto estars complicado con mujeres, con dos, segn veo aqu, pero tambin te acarrearn peligro. Las mujeres siempre son, por lo menos, tan peligrosas como el oro respondi Conan, riendo. Una tiene el cabello oscuro, y la otra claro. La risa del cimmerio se apag de pronto. Cabello claro? La Davinia de Emilio? No! Implicara con ello que haba de ayudar a Emilio en su robo, y estaba resuelto a no hacerlo. Pero Conan tena que volver a ser lo que antao haba sido. Se forz a apartar aquella idea del pensamiento. No quera volver al robo. La lectura del astrlogo deba de significar alguna otra cosa. Qu ms? pregunt speramente. No es por mi culpa que no te guste, Conan. Yo slo leo lo que est escrito en las estrellas. Te he preguntado qu ms hay! Sharak suspir pesadamente. No puedes culparme por... Hay peligro, conectado de algn modo con un viaje. Esta configuracin seal un rengln de smbolos de extraa figura que haba escrito en la cera seala un viaje por mar, pero estos otros indican tierra. Esto no queda claro. Si quieres mi opinin, te dir que nada de lo que me has dicho queda claro murmur Conan. Cada vez se vuelve menos claro. Por ejemplo, aqu se indica el color amarillo como de gran importancia. El oro... ... poco importa, y da igual que pienses otra cosa. Y esto entraa ms peligros que el oro. El corpulento cimmerio hizo rechinar los dientes audiblemente. Por lo que t dices, aun el respirar conlleva riesgos. Bien puedo creerlo cuando miro esta carta. En cuanto al resto, el nmero trece y el color rojo tienen alguna importancia, y estn ligados entre s. Adems, este alineamiento del Mono y la Vbora indica la necesidad de actuar con rapidez y decisin. Duda, y perders el momento. Y al hacerlo habrs de morir. Lo que tenga que suceder, viejo, ya suceder exclam Conan. No me asustan las estrellas, ni los dioses ni los demonios. Sharak frunci el ceo, y volvi a dejar la moneda de plata sobre la mesa. Si tan desagradable te resulta mi lectura, no puedo aceptar el pago. La clera del musculoso joven se apacigu al instante. No es culpa tuya el que me guste o no la lectura que me ofreces. Qudate la moneda, y yo me quedar con tu consejo.

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Ya tengo ochenta y dos aos de edad dijo el astrlogo, que de pronto apareca apocado y nunca, en todo este tiempo, he vivido una aventura. Levant su nudoso bastn y se encorv sobre la mesa. Esto contiene poder, cimmerio. Podra ayudarte. Conan disimul una sonrisa. No lo dudo, Sharak. Si necesito tal ayuda, acudir a ti, no temas. Hay algo que ahora podras hacer por m. Sabes dnde podra encontrar a Emilio a esta hora? Ese ulceroso fanfarrn? dijo Sharak con desdn. Frecuenta muchos establecimientos de mala nota, cada uno de ellos peor que el anterior. Enumer rpidamente una docena de mesones y de otros tantos burdeles y garitos de juego. Podra ayudarte a buscarlo, si de verdad crees que lo necesitas, aunque no alcanzo a imaginar en qu podra serte til. Cuando acabes de cenar, bscalo por los mesones. Yo preferira buscar por los burdeles dijo el viejo con malicia. No, por los mesones dijo Conan riendo, y se puso en pie. Sharak, mascullando algo, volvi a dedicarse a su estofado. Cuando se volva hacia la puerta, la mirada del cimmerio tropez con la de un hombre que acababa de entrar, de ojos oscuros y rudos en un rudo y oscuro rostro, y el yelmo enturbantado, rematado en espiral, del ejrcito turanio. Pese a su estatura media, andaba con la confianza de un hombre ms corpulento. El listado de su tnica le sealaba como sargento. Ferian se apresur, con el ceo fruncido, a recibir al atezado militar. Los soldados no eran clientes habituales del Toro Azul. Busco a un hombre al que llaman Emilio el Corinthio le dijo el sargento a Ferian. Conan sali sin esperar la respuesta del posadero. Aquello no le incumba. Esperaba que no.

CAPTULO 4
Conan entr en el sptimo mesn con paso firme, pese a la gran cantidad de vino y cerveza que haba ingerido. El gran nmero de mozas repantigadas en la oscura y lbrega estancia, cubiertas de maquillaje y de anillos y brazaletes, desarregladas casualmente sus sedas, le indic que haba un burdel en el piso superior del bajo edificio de piedra. Entre las largas mesas y otras mas pequeas, de caballete, hollando agolpados el suelo de pizarra, los marineros se codeaban con los oficiales de los gremios. Dispersos por la estancia estaban otros cuyo lnguido porte y aceitoso mostacho les sealaban como hombres de elevada cuna, as como sus tnicas de seda bordadas en oro y en plata. Sus finos dedos se tomaban con las rameras las mismas libertades que las manos encallecidas de los marineros. El cimmerio se repantig a su vez en uno de los asientos de la taberna y puso dos monedas de cobre sobre la mesa. Vino, pidi. El tabernero le trajo una jarra de tosca loza, llena a rebosar de la bebida de avinagrado olor, y recogi las monedas. Era un hombre nervudo y de rostro serpentino, ojos suspicaces de pesados prpados, y boca alargada y firme. No respondera fcilmente a sus preguntas. Otro cliente le llam, y el tabernero se alej, al tiempo que se enjugaba las manos con el mugriento delantal que le cubra las piernas larguiruchas. Conan tom un trago de su jarra e hizo un visaje de irritacin. El vino estaba aguado, y tan avinagrado como su olor.
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Al echar una ojeada por la taberna, una moza de partido de extrao atavo le llam la atencin. Pulcra y de bellas curvas, se haba subido a una mesilla de caballete y bailaba para una docena de marineros que trataban de manosearla y proferan roncos gritos, y le sobaban con las manos sus largas piernas. Nada le cubra los pechos untados de aceite, y no llevaba otro atuendo que una nica faja de seda, no ms ancha que la mano de un hombre, y un cinto estrecho y dorado que caa holgadamente sobre las redondeces de sus caderas, y le cubra hasta los tobillos por delante y por detrs. La razn de su extraeza era que un opaco velo la cubra desde los ojos oscuros y ardientes hasta el mentn. Las hermanas de la calle pueden pintarse mucho el rostro, pero nunca lo cubren, pues pocos hombres descubriran de buen grado que el rostro de su adquisicin no fuera tan bello como esperaban. Pero no solamente aquella mujer iba velada; vio otras tres ataviadas de la misma guisa. Conan tir de la manga de la tnica al tabernero cuando ste volvi a pasar. Nunca haba visto rameras veladas. Es que cubren las marcas de la sfilis? Hace poco que llegaste a Aghrapur, verdad? dijo el hombre, y una leve sonrisa aflor a sus delgados labios. No hace mucho. Pero qu pasa con estas mujeres? Se rumorea dijo el otro con afectada sonrisa de satisfaccin que algunas mujeres de elevada alcurnia, aburridas de sus hombres que han perdido vigor, se divierten retozando como rameras ordinarias, y llevan los velos para que esos mismos maridos, que frecuentan los burdeles tan a menudo como los dems hombres, no las reconozcan. Ya te digo que es un rumor, pero qu hombre deja pasar la oportunidad de montar a la mujer de un noble por tan slo una moneda de plata? No lo creo dijo Conan con un resoplido. Habra una muerte en cuanto uno de esos nobles descubriera que la moza de partido por la que haba pagado es su propia mujer. No. No. Son los otros los que se apretujan en torno a ellas, pero no los nobles. Cmo quieres que un hombre se arriesgue a pasar por la vergenza de descubrir que su mujer se vende? Conan vio que lo que le deca era cierto. Alrededor de cada una de aquellas mujeres se apiaban marineros, y estibadores, y comerciantes, pero los nobles las ignoraban, y preferan mirar a otro lado sin dar muestras de percatarse de su presencia. Prueba con una deca, incitndole, el hombre de serpentina faz. Por una sola moneda de plata, podrs comprobar t mismo si mueve su cuerpo debajo del tuyo como una noble. Conan bebi un largo trago, como pensndoselo. Si hubiera querido divertirse, habra preferido el placer que poda procurarle una honesta ramera que el que le dara una aristcrata que se finga tal. El tabernero no se adornaba con las bagatelas propias de los alcahuetes ni sorba por las narices el aroma de una jarrita de hierbas olorosas, ni llevaba encima las joyas de tres rameras juntas, pero, sin duda, se quedaba con una parte del dinero que se ganaba sobre las esterillas de los pisos superiores. Hablara con ms libertad si vea en Conan a un posible cliente. El cimmerio dej la jarra sobre la mesa. Tengo que pensarlo dijo riendo entre dientes, al tiempo que miraba de soslayo a una muchacha que tena cerca. sta era una verdadera hija de las esterillas, y llevaba una peluca teida de color naranja y el rostro tan descubierto como las nalgas, que no cesaban en su meneo. Pero resulta que estoy buscando a un amigo que tena que encontrarse conmigo. Tengo entendido que suele frecuentar este lugar en hora temprana. El tabernero se apart medio paso, y la voz se le enfri notablemente. Mira en derredor. Si est aqu, lo vers. Y si no... Se encogi de hombros y se volvi para marcharse, pero Conan le sigui y lo agarr del brazo, con una sonrisa que quera parecer amistosa.
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No lo veo, pero es necesario que lo encuentre. Le llaman Emilio el Corinthio. Al hombre que me dijera dnde encontrarlo, le pagara el precio por noche de una de estas zorras. Si Sharak haba acertado y siempre acertaba, Conan deba encontrar a Emilio, y de poco le servan las indicaciones que le haban ido dando hasta entonces. El rostro del tabernero se pareca cada vez ms al de una serpiente, pero parpade al or el nombre de Emilio. Pocos hombres tienen que pagar por conocer el paradero de un amigo. Quiz este sujeto, Emilio, dices que se llama?, no sea amigo tuyo. Quiz no quiera verte. Ashra! Echa de aqu a este necio de ojos claros! Puedo demostrarte que le conozco. Es... Una enorme mano aferr las anchas espaldas del cimmerio, y una voz gutural mascull: Sal fuera! Conan se volvi para mirar con frialdad la ancha mano y sus nudillos hundidos y llenos de cicatrices. Su mirada glida y azul recorri un brazo velludo, tan grueso como lo son las piernas de la mayora de hombres. Y sigui hasta ms arriba. Al llegar a la cabeza y los hombros vio que aquel Ashra era ms alto que el propio Conan, y ms corpulento, sin traza de grasas. Pese a las cicatrices de sus manos, ninguna marca tena en el rostro de anchas narices. Conan pens que pocos hombres deban de ser lo bastante altos como para herirle all. Trat de seguir hablando con ponderacin. Poca informacin se encuentra peleando. Busco a un hombre conocido de este pellejudo, no es que quiera problemas. Ahora sultame, y... Como nica respuesta, el gigante tir del hombro de Conan. Con un suspiro, el cimmerio dej que el otro le diera la vuelta, pero la sonrisa se borr del rostro de Ashra en cuanto el puo de Conan le golpe en el costado, y se oy el sonoro crujido de las costillas que se astillaban. Algunos de los que all estaban bebiendo gritaron, y se apartaron, tambalendose, de los dos gigantes. El otro puo del brbaro golpe al ms alto, y volvi a sentir que destrozaba costillas. Rugiendo, Ashra agarr con sus dos enormes manos la cabeza del cimmerio y levant a Conan del suelo, oprimindole como para aplastar el crneo que sujetaba, pero la lobuna luz de la batalla ilumin los ojos del brbaro. ste logr hacer pasar los brazos por entre los de Ashra y aferr a su vez la cabeza del otro hombre, con una mano encima de sta y otra debajo del pesado mentn. Lentamente le dio la vuelta, y, lentamente, el cuello de toro del otro cedi. Jadeante, Ashra le solt de pronto, pero aun as logr agarrarse al pecho de Conan para no caer. Haciendo fuerza con ambas manos, trat de quebrar el espinazo del cimmerio. La sonrisa de Conan habra bastado para helarle a uno la sangre. En el tiempo que tardan en caer los ltimos tres granos de arena de un reloj lo saba bien habra podido romperle el cuello a Ashra, pero un asesinato habra cerrado la boca del tabernero como una mordaza. Inesperadamente, solt al otro. Ashra se ech a rer, creyendo que haba vencido. Conan levant las manos, y luego golpe, con ambas palmas abiertas, las orejas del gigante. Ashra grit y retrocedi dando traspis, soltando al cimmerio para cubrirse con ambas manos los odos sangrantes. Conan le sigui, acabando de destrozar con sus enormes puos las costillas que ya haba roto, y propinando luego un tercer trompazo al corazn del corpulento sujeto. Ashra tena los ojos vidriosos, y las rodillas le flaqueaban, pero no iba a caer. Conan le golpe de nuevo. La nariz hasta entonces intacta empez a chorrear sangre, y Ashra se volvi lentamente, y fue a caer sobre una mesa que se hizo astillas bajo su peso. Postrado, se movi como para levantarse, y luego se qued quieto. Una multitud se congreg en torno al cado entre murmullos. Dos hombres lo agarraron por los tobillos y se llevaron a rastras el enorme peso, rezongando. Ms de una de las rameras
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mir a Conan con lascivia, al tiempo que se lama los labios y aada contoneos a sus andares, y lo propio hacan las que llevaban el rostro velado. l las ignor y volvi con el tabernero para seguir con el asunto que traa entre manos. El posadero de serpentino rostro le miraba desde detrs del mostrador, con expresin casi tan aturdida como la de Ashra. El mazo que empleaba para taponar los barriles colgaba olvidado de su mano. Conan le arranc de los dbiles dedos el pesado martillo y lo sostuvo ante los ojos de aquel hombre, palpndolo primero por la mitad de su grueso mango. Los msculos de sus brazos y hombros se tensaron y abultaron; se oy un sordo crujido, y Conan dej caer sobre el mostrador las dos mitades. El tabernero se lami los delgados labios. Miraba fijamente a Conan, como maravillado. Nunca haba visto un hombre al que Ashra no pudiera partir en dos con las manos desnudas dijo lentamente. Pero ni siquiera l habra podido... Baj la mirada hacia el mazo roto, y trag saliva, Buscas trabajo? El que tena ese saco de carne que se estn llevando a rastras ha quedado vacante. Una moneda de plata por da, ms un cuarto, comida, bebida, y la ramera que t elijas, siempre y cuando no la haya requerido un cliente. Me llamo Manilik. Y t? No me dedico a echar borrachos dijo Conan resueltamente. Ahora, dime lo que sepas de Emilio. Manilik dud, y luego ri nerviosamente. Quiz lo conozcas. T ya ves que tengo cuidado con lo que digo. Si uno habla cuando no debe, acaba por perder la lengua. La ma ni la muevo. Pues muvela ahora. Habla de Emilio. Pero si se es el problema, forastero. Oh, algo s de Emilio se apresur a decir cuando vio que Conan cerraba el puo sobre el mostrador, pero muy poco. Y no le he visto desde hace tres das. Tres das murmur Conan, abatido. Haba encontrado ya a muchos que conocan a Emilio, pero ninguno haba visto al corinthio durante los ltimos tres das. Ese idiota fanfarrn debe de estar mirndose en el espejo, o revolcndose con la fogosa de su Davinia mascull. Davinia? dijo Manilik sorprendido. Si la conoces a ella, quiz tambin conozcas de verdad... se interrumpi con una risa nerviosa ante la glida mirada de Conan. Qu sabes t de Davinia, Manilik? El posadero se estremeci, tan silenciosamente haba formulado el otro la pregunta. Aqul le pareci el silencio de la tumba, quiz el de su tumba si no se daba prisa en responder. Las palabras salieron de su boca como el agua de la fuente. Es la amante del general Mundara Khan, brb..., esto, extranjero, y una mujer peligrosa para gentes de la ralea de Emilio, no slo por ser quien es el que la mantiene, sino por su propia ambicin. Se dice que las queridas tienen cuerpo, pero no nombre. Y sin embargo, el nombre de esta Davinia es conocido. Hace menos de dos aos apareci en Aghrapur de la mano de un mercader de marfiles procedente de Punt. El mercader se march, y ella se qued. En la casa de un mercader de gemas menor. Desde entonces ha logrado ir cambiando de manos con gran habilidad. Primero pas a las de un mercader de alfombras moderadamente rico, y ahora a las de Mundara Khan, un primo del propio rey Yildiz, que sera prncipe de no haber nacido de una concubina. El torrente de palabras empez a refrenarse, y luego se detuvo. La codicia y el miedo se enfrentaban en el mismo rostro de Manilik, y contraa los labios, dolido por tener que dar lo que, en otra situacin, habra vendido. Conan ri con desprecio y minti.
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Es que slo sabes decirme lo que se cuenta por todas las esquinas? Pues vaya, si he odo que hasta las rameras, mientras hacen la calle, apuestan sobre si el prximo lecho agraciado por Davinia ser el del propio rey Yildiz. Estaba buscando una manera de disipar la duda que todava arrugaba el entrecejo del tabernero. Luego sigui diciendo me contars que, como elige a sus amos slo para mejorar su condicin, tiene que arriesgarse a abandonar la cama del dueo para disfrutar de placeres propios De qu otra manera poda explicarse lo de Emilio y de esta Davinia resuelta a mejorar su estatus? Manilik parpade. No tena ni idea de que lo supiera tanta gente. Si es as, los hay que querrn reclamarle el dinero que les debe antes de que Mundara Khan le haga castrar y despellejar. Ms le conviene tener el oro del que se jacta, porque en caso contrario no vivir para sufrir la clemencia del general. Habl de oro, verdad? le insisti Conan. S, l... Los pesados prpados del posadero se abrieron desmesuradamente. Quieres decir que menta? Haba dicho que en cuatro o cinco das el oro le resbalara de las manos. Si de verdad eres amigo del corinthio, prevnle contra un tal Narxes, un zamorio. Se le ha terminado la paciencia con las excusas de Emilio, y maneja de tal manera el cuchillo que tu amigo habr de llorar por no haber muerto. A Narxes le gusta dar ejemplo para otros que pudieran no pagarte lo que le deben. Dile, sin embargo, que no comente con nadie que le he puesto sobre aviso. No quiero que el zamorio venga a por m antes de que Emilio acabe con l. Se lo dir le respondi Conan secamente. Manilik se lama los delgados labios, y pareca encarnar la avaricia. En cuanto pudiera, el tabernero le mandara un mensajero al tal Narxes. Tanto si sobreviva Narxes como si lo haca Emilio, Manilik dira que su advertencia haba inclinado la balanza. Pero Conan no quera causarle ms problemas al ladrn corinthio. Por lo que yo s, es verdad que recibir ese oro, tal como l dice. El posadero se encogi de hombros. Si t lo dices, te creo, extranjero pero su voz apareca totalmente falta de conviccin. Conan se fue con una sonrisa de irona, pero al salir se detuvo y se qued all, recostado en la puerta. El Sol crepuscular iluminaba los tejados cual esfera sanguinolenta. Momentos despus, una camarera esbelta y morena sali a toda prisa de la posada, envuelta en una burda capa de lana marrn. El cimmerio agarr a la muchacha por el brazo y la atrajo hacia s. La moza le mir boquiabierta, y le mir con ojos desorbitados y oscuros. Es a ti a quien Manilik ha mandado a ver a Nances dijo l. Ella se irgui como para retarle aunque no le llegara a Conan ms arriba del pecho y le mir con inquina. No te dir nada. Sultame. Tras soltarla, Conan la medio empuj a la calle. Vete, pues. Eres la primera que conozco que va corriendo a que le rebanen el gaznate. La muchacha vacil; se frotaba el brazo, y miraba de soslayo a los carretones que rodaban con estruendo sobre el empedrado. Los marineros y comerciantes se agolpaban entre los vehculos de altas ruedas. Con una carrerilla, la muchacha habra podido desaparecer entre ellos. Pero en cambio, dijo: Por qu iba a hacerme dao Narxes? En mi vida he tenido una moneda de cobre que pudiera apostar en sus mesas. La gente de mi condicin jams entra por su puerta. Quieres decir que no sabes nada? dijo Conan con incredulidad. Esto cambia las cosas. Que no saba el qu? Qu es lo que pasa?
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He odo que Manilik deca que le mandaba una muchacha a Narxes para que... dijo, y dej la frase a la mitad, al tiempo que meneaba la cabeza. No, de nada servira. Ms te vale no saberlo. De todos modos, no podras escapar. La joven ri, temblorosa. Ests tratando de asustarme. Yo slo iba a decirle a Narxes que Manilik tiene que comunicarle algo. Qu has odo t? Conan call, arrugando el entrecejo como sumido en sus pensamientos, hasta que la muchacha se le acerc y le toc el brazo con su mano temblorosa. Tienes que decrmelo! Por favor... De nada te servira dijo Conan, afectando reluctancia. Narxes va a encontrarte, y no importa hasta dnde huyas. Mis padres tienen una granja lejos de la ciudad. No sera capaz de encontrarme all. Habla! Narxes ha estado vendiendo muchachas jvenes al Culto de la Condenacin para sus sacrificios dijo l, mintiendo, y se invent algn detalle. Te atarn a un altar, y, tras cortarte la garganta, llenarn un cliz con tu sangre, y luego... No! La muchacha retrocedi, tambalendose, y se cubri la boca con la mano. El rostro se le puso verdoso, como si hubiera cado vctima de alguna dolencia. En mi vida haba odo que el Culto de la Condenacin realizara tales sacrificios. Adems, el empleo de personas libres desde su nacimiento para los sacrificios est vedado por la ley. Y cmo va a saberlo nadie, una vez ests convenientemente muerta y tu cadver haya sido arrojado al mar? Conan se encogi de hombros. Pero si no me crees, ve con Narxes. Quiz l te lo explique de camino hacia la fortaleza del Culto. Qu puedo hacer? dijo ella gimiendo, al tiempo que echaba a andar precipitadamente, ora a un lado, ora hacia el otro. No tengo dinero, no tengo nada aparte de lo que llevo encima. Cmo voy a llegar hasta la granja de mis padres? Con un suspiro, Conan se sac un puado de monedas de cobre de la bolsa. Emilio se las reembolsara si no quera tener problemas. Toma, muchacha. Con esto podrs llegar hasta all. Gracias, gracias. Casi lloriqueando, la joven le quit las monedas de la mano que le tenda y se fue corriendo. Ni siquiera me ha dado un beso de gratitud, pens Conan, malhumorado, al verla desaparecer por la abarrotada calle. Pero, si haba suerte, Manilik tardara por lo menos un da en saber que sus planes le haban salido mal. Tena un da para buscar a Emilio, sin que tuviera que preocuparle la posibilidad de hallarlo muerto. La historia que haba inventado para la muchacha haba resultado todava ms convincente de lo que esperaba. Sonriendo satisfecho, se alej por la calle. Entre las sombras del incipiente crepsculo, no lleg a ver a un hombre de crneo afeitado y azafranado ropaje, de pie a la entrada de un callejn, cabe la posada de la que acababa de salir, que le observaba con inters.

CAPTULO 5
La noche cubra la fortaleza de marfileos muros que albergaba al Culto de la Condenacin. No se vislumbraba ni un atisbo de luz, pues los miembros del Culto se
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levantaban, trabajaban, coman y dorman siguiendo la orden dada. No malgastaban una sola moneda de cobre en candelas. En una estancia interior, sin embargo, donde Jhandar se reuna con aquellos que le seguan con ms fidelidad, algunas lmparas de bronce con forma de len iluminaban los bajorrelieves de las paredes de alabastro y los mil colores del mosaico del suelo. Los cuarenta hombres de azafranada tnica que aguardaban bajo la cpula se arrodillaron cuando entr Jhandar, y se tocaron la frente con una daga. Bendito sea el Caos sagrado salmodiaron. Bendito sea el desorden, la confusin y la anarqua. Bendito sea el Caos sagrado respondi el mago maquinalmente. Iba vestido, como tena por costumbre, igual que los dems. Mir de soslayo la bandeja lacada de esmeraldas y oro que haba sobre una mesilla de tres patas, delante de los hombres que le aguardaban. Examin con las manos la cuarentena de pequeas botellas de piedra que reposaban sobre la bandeja, y sus dedos parecan lenguas de serpiente que pudieran sentir la frescura de la sangre que contenan aquellos taponados recipientes. Uno de los hombres pareci turbarse. Todas las muertes tuvieron lugar en las horas que se haban precisado, Gran Seor. Jhandar acus la presencia del otro tan slo con un irritado parpadeo. No era necesario decir que las vctimas haban muerto tal y como l haba ordenado, y a la hora que l haba ordenado. Los que se arrodillaban ante su presencia no saban por qu aquellos hombres haban tenido que morir de aquel modo, ni siquiera saban por qu tenan que recoger la sangre de sus vctimas mientras a stas todava les palpitaba el corazn. Crean saber mucho, pero en realidad slo saban obedecer. Para lo que Jhandar pretenda, con eso bastaba. Marchaos orden el nigromante. Os aguardan comida y bebida. Luego, dormid. Marchaos. Jhandar esper hasta que la pesada puerta de bronce se hubo cerrado ruidosamente a sus espaldas, y luego habl de nuevo. Che Fan dijo. Suitai. Compareced. Dos hombres, altos, esbeltos y vestidos de negro, aparecieron como si se hubieran materializado en el aire. Slo un ojo aguzado habra alcanzado a ver el panel mvil de piedra de detrs del cual haban salido. Pero hay que decir que incluso ese ojo aguzado habra tenido que concentrarse en el panel hasta el punto de no ver nada ms. Aun en Aghrapur, aquellos dos hombres habran llamado la atencin. Tenan los ojos negros y rasgados, y la piel del mismo color que el pergamino que se deja al Sol hasta secarse, pero en cuya tersura no se apreciaban los estragos de la edad. Alguien los habra tomado por un par de gemelos, aunque el llamado Che Fan pareca una pizca ms alto. Por nacimiento y por formacin eran asesinos, capaces de matar con slo un toque de la mano. Suitai cogi la bandeja, al tiempo que Che Fan se apresuraba a abrir una pequea puerta de madera, lacada y pulida hasta brillar como un espejo. Jhandar entr por ella, y los dos hombres le siguieron. El pasadizo al que daba era estrecho, y lo iluminaba el resplandor de las lmparas de oro que colgaban de los candelabros de la pared; y estaba vaco. El mago de afeitada cabeza ocultaba a sus dciles asesinos, para que nadie supiera cul era su verdadero oficio. Ni siquiera los Elegidos les vean a menudo. El angosto corredor conclua en una estancia, en el centro de la cual haba un crculo de mera mugre, de muerta esterilidad. Grandes columnas estriadas sostenan el techo una cpula de alabastro y circundaban el desnudo suelo trece pilares de contornos escuadrados, truncados a la altura del talle.
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Como tantas otras veces, Suitai empez por dejar los recipientes de piedra en la espesa mugre. Los separ en cuatro grupos de cinco, cada uno de los cuales formaba una cruz. Gran Seor Che Fan habl con un ronco susurro. Hacemos lo que t nos ordenes, pero nuestra existencia sigue resultndonos huera. Jhandar le mir sorprendido. Los dos asesinos nunca hablaban, a menos que se les hubiera hablado. Preferirais hallaros en el lugar donde os encontr? les pregunt con severidad. Che Fan dio un paso atrs. l y Suitai se haban visto emparedados vivos en la fortaleza khitania donde Jhandar haba estado preso. Por accidente, el nigromante los haba liberado en su propia fuga, y ellos a su vez haban jurado seguirle. Jhandar no estaba seguro de que creyeran que de verdad poda devolverlos a su lenta muerte en Khitai, pero al menos parecan creerlo. No, Gran Seor dijo por fin el khitanio. Pero Suitai y yo te rogamos que nos permitas emplear nuestros talentos en tu servicio. Desde que... Dej de hablar. Suitai alz la mirada tras dejar el ltimo de los recipientes, y luego evit cuidadosamente volver a mirar a ninguno de los dos hombres. El rostro de Jhandar se ensombreci. Hablar del pasado lejano era una cosa, y hablar del pasado reciente otra muy distinta. No le gustaba que le recordaran su fracaso y su ignominia. Aunque se esforz en evitar que se le alterara la voz, lo que le vino a los labios pareca el chirrido de acero sobre roca viva. Necio! Tus talentos, lo que t llamas as, destruyen la esencia del hombre, como bien sabes. Cuando matis, no queda nada de la vctima que yo pueda evocar. Cuando vuelva a necesitar vuestras artes, si es que vuelvo a necesitarlas, ya os dar rdenes. A menos que queris entrar en el crculo y recibirlas ahora mismo. Suitai se apart violentamente de la mugre reseca. No, Gran Seor le respondi al instante Che Fan. Os ruego disculpas por mi presuncin. Ambos asesinos se inclinaron al unsono. Jhandar dej por unos momentos que siguieran inclinados, y luego volvi a hablar. Erguios. En los das por venir, habr tarea suficiente para saciar aun vuestros deseos. Ahora, marchaos hasta que vuelva a llamaros. Tengo que llevar a cabo mi propia labor. Mientras se alejaban, todava inclinados, de su presencia, Jhandar dej de prestarles atencin. Otros asuntos ms urgentes le exigan concentracin plena. Sac de su tnica un trozo de tiza negra. Sobre cuatro de los pilares, todos ellos a idntica distancia del centro del crculo, traz los antiguos ideogramas khitanios de las cuatro estaciones, cantando al mismo tiempo en una lengua que ni l mismo comprenda, aunque s entenda los efectos de las palabras. Luego dibuj los ideogramas de los cuatro humores, y luego los cuatro elementos, y en todo el tiempo no dej de entonar hechizos primordiales. Pero quedaba todava uno de aquellos pilares pequeos de contorno escuadrado. Dibuj el smbolo de la vida y luego, al instante, encima de ste, el smbolo de la muerte. El aire se fue enfriando hasta que el blanquecino hlito acompa a su aliento, y su voz se torn ms hueca, como surgida de un profundo abismo. Una neblina se arremolinaba sobre el crculo de tierra, azul con trazas escarlatas, semejante a la que se haba cernido sobre el Estanque de las Postrimeras, pero plida y transparente. El vello de los brazos y piernas de Jhandar se erizaba. ste senta el poder que flua en su interior y se arremolinaba en torno a sus huesos. En el centro de la neblina arroj destellos una luz, un relmpago argnteo y lvido. En el aire silencioso tuvo lugar una palpitacin, que concluy en monstruoso trueno. Todos los
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recipientes de piedra que se hallaban dentro del crculo quedaron reducidos a innumerables granos de arena, y la reseca mugre bebi sangre. Los tenues vapores empezaron a refulgir. Sin interrumpir el encantamiento, Jhandar busc dentro de s la raz del poder que le corra por las venas, la agarr, la dobl a su mandato. Con cada fibra de su ser dese una evocacin, orden una evocacin, forz una evocacin. La tierra cuajada de sangre se agriet y se parti, y una mano sali de la grieta para tratar de araar el suelo, una mano sarmentosa y deforme, con uas como garras, con la piel de color verdegrs jaspeado y mohoso. Otro palmo del suelo empapado en sangre se rompi, y varias manos deformes hasta la monstruosidad pugnaron por subir, por salir. Y luego otra, y otra. Un baboso jadeo logr aflorar a la superficie. Inexorablemente atrados por el cntico de Jhandar, lograron abrirse paso desde las entraas de la tierra: figuras deformes y achaparradas, que poco se asemejaban a seres humanos, pues todos los evocados eran manifestaciones corpreas de las esencias de hombres y mujeres asesinados. Ya no poda distinguirse el hombre de la mujer. Todos podan considerarse neutros, y su piel jaspeada y carente de vello apenas si ocultaba la forma de sus abovedados crneos, cuyos ojos opalescentes haban visto desde dentro la tumba. Con su boca sin labios proferan una cacofona de aullidos y lamentos. Jhandar interrumpi su cntico, y con mal humor percibi que el Poder escapaba de su cuerpo, igual que el agua del aguamanil se vierte. Con el Poder, tambin desapareci la neblina del crculo. Las rapaces criaturas se volvieron hacia l, y pareci que le vieran por primera vez; sus chillidos subieron de tono. Callad! grit l, y desapareci todo ruido como si lo hubiera cortado con un cuchillo. Era l quien los haba evocado; los otros slo podan obedecer, aunque algunos le miraran con furia nacida del infierno. Siempre haba algunos que lo hacan. Escuchad mis palabras. Todos vosotros vais a volver a la casa donde servsteis en vida. Se alz un leve gemido, que fue acallado. All, en forma incorprea, observaris, y escucharis. Lo que vuestros antiguos amos y seoras no quieren que se sepa, eso es lo que me contaris cuando vuelva a evocaros. No haris nada ms, si no os lo ordeno. Haba aprendido ya que era necesario dar esta ltima orden, aunque poco podan hacer aqullos si no les era ordenado. Oigo dijeron con apagado gimoteo y obedezco. Entonces, por el poder de la tierra y el Poder del Caos mediante los cuales os he evocado, marchaos. Acompaadas por el estallido del aire que ocupaba el lugar donde haban estado, las deformes criaturas desaparecieron. Jhandar sonri al salir de la estancia. Ya saba ms de los secretos de Turan que otros diez hombres juntos. Susurrando al odo oportuno aquel secreto por el que su propietario habra muerto, influa ya en las decisiones que se tomaban en las esferas ms elevadas. No, ms bien tomaba esas decisiones. Muy pronto el mismo trono se doblegara ante su voluntad. No pensaba exigir que su posicin como verdadero gobernante de Turan se hiciera pblica. Con gobernar le bastaba. Primero en Turan, ms adelante quizs en Zamora, y luego... Gran Seor. Roto su ensueo, Jhandar mir con ira al hombre de crneo afeitado que se le haba acercado por un corredor principal de su fastuosa residencia. Lmparas de oro y plata, hechas con el metal fundido de piezas de orfebrera que le haban procurado los nuevos miembros del Culto, arrojaban los parpadeos de su luz sobre las paredes cuajadas de porfirio y mbar. Por qu me molestas, Zefran? le pregunt. Ni siquiera los Elegidos podan acercarse a l por su propia voluntad. Perdonadme, Gran Seor respondi Zefran, inclinndose exageradamente, es que he tenido un muy turbador encuentro en la ciudad, hacia la hora del ocaso.
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Un encuentro muy turbador? Qu sandeces ests diciendo? No tengo tiempo para necedades. Era un brbaro, Gran Seor, que hablaba de los sacrificios que tienen lugar dentro del Culto, del altar y de la sangre. Jhandar aferr su propio atuendo con manos cuyos mismos nudillos haban palidecido. Un hirkanio? Era hirkanio? No, Gran Seor. Tena que serlo. No, Gran Seor. Su piel era plida, salvo por el bronceado del Sol, y sus ojos extrasimos, azules como el mar. Jhandar flaque y tuvo que apoyarse en la pared. En Hirkania, allende el mar de Vayet, l haba fundado por primera vez el Culto, haba creado y confinado por primera vez un Estanque del Caos. Haba querido fraguar, a partir de las dispersas tribus de fieros jinetes hirkanios, una nica fuerza, dcil a su palabra. Haba querido arrojar una ola de guerreros contra Turan y Zamora, y contra el Oeste, hasta llegar al mar. Haba querido... Pero no lleg a controlar adecuadamente las manifestaciones de los espritus. stos lograron comunicar a los vivos lo que suceda dentro de la fortaleza que haba estado construyendo, y los tribeos se haban vuelto contra l, haban asesinado a los que le seguan. Slo desatando el poder, y transmutando en infierno una parte de las estepas hirkanias, haba logrado escapar. Aquellos hirkanios crean en la venganza sangrienta. En lo ms profundo de Jhandar haba quedado enterrada la semilla del miedo, y ese miedo le haba seguido a travs del mar. Lo juzgaba ridculo, y sin embargo no poda librarse de l. Gran Seor dijo Zefran dubitativamente, no comprendo por qu os preocupan esos sucios hirkanios. Los pocos que he visto en... T no comprendes nada rugi Jhandar. Ese brbaro lo mataste? Zefran se agit incmodamente. Gran Seor, le..., le perd de vista, porque era de noche y haba mucho gento por los mesones cercanos al puerto. Necio! Saca del lecho a tus camaradas! Buscad a ese brbaro! Tiene que morir! No! Tradmelo ms bien. Tengo que saber cuntos otros se han enterado. Y bien, a qu esperas? Vete, necio! Vete! Zefran sali corriendo, y dej a Jhandar con la mirada perdida en el vaco. Que no suceda otra vez, pensaba el nigromante. No haba de fracasar de nuevo. Reducira todo el mundo a escombros si era necesario, pero no iba a fracasar.

CAPTULO 6
Conan baj a la taberna del Toro Azul, poniendo su cuidado en cada paso. No tema abrirse el crneo aun cuando diera un paso en falso, pero mas le vala no correr riesgos. La noche anterior haba ido de posada en posada, de jarra en jarra, en inacabable sucesin. Y tan slo haba obtenido, a cambio de sus desvelos, una cabeza como un barril. Vio a Sharak, que devoraba ansioso un cuenco de estofado, y el entusiasmo del viejo le desagrad. Con un suspiro, se repantig en un banco, cerca de la mesa del astrlogo. Tienes que engullir todo eso con tanta avidez, Sharak? murmur el cimmerio. Lo que ests haciendo volvera del revs el estmago de cualquiera.
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El secreto est en llevar una vida limpia dijo Sharak con jubilosa risilla. Yo vivo como conviene, y por ello nunca tengo que sufrir una cabeza llena de humores espirituosos. O, al menos, raramente la sufro. La pasada noche, mientras preguntaba por Emilio, descubr que a las rameras de esta ciudad las atrae la astrologa zamoria. Y sabes por qu? Qu has sabido de Emilio, Sharak? Porque es extranjera. Creen que todo lo que viene de afuera tiene que ser mejor. Por supuesto, haba algunas que no queran pagar en oro y plata, sino con otra moneda. Solt otra risilla. He pasado la noche en los brazos de una moza que tena los ms maravillosos... Sharak, me hablas de Emilio? El viejo de carnes macilentas suspir. Si fueras t el que quisiera pavonearse, yo no te lo impedira. Bueno, vamos a ver. No es que haya descubierto gran cosa. Nadie le ha visto durante, al menos, dos noches. Tres personas diferentes, sin embargo, dos de ellas, rameras, me dijeron que Emilio haba dicho que en el da de ayer iba a cerrar un trato del que sacara mucho oro. Quiz alguien le haya apiolado para quitrselo. Defendera a Emilio de cualquier hombre que haya en esta ciudad respondi Conan, con espadas, con cuchillos, o a manos desnudas. Pero no haba entusiasmo en su voz. Estaba seguro ya de que Emilio haba muerto, lo haban matado cuando trataba de robar el collar. Y seguramente, en plena borrachera. Tendra que haber ido con l murmur. Adonde? pregunt Sharak. No importa. Ms de uno contaba con apoderarse de ese oro. Yo mismo he odo que el tahr Narxes haba proferido amenazas contra Emilio como para quitarme el apetito. Se meti otra cucharada de estofado en la boca. Tambin hay que contar con que Nafar el alcahuete, y un prestamista kothio llamado Fentras, e incluso un militar turanio, un sargento, le buscaban. Si todava vive, se habr marchado ya de Aghrapur, y con razn. Emilio quera robar en la fortaleza del Culto de la Condenacin, Sharak. Yo creo que lo intent hace un par de noches. Entonces es que ha muerto dijo Sharak con un suspiro. Ese lugar se ha ganado mala fama entre la Hermandad de las Sombras. Algunos ladrones dicen que el mero pensamiento de robar all es motivo de muerte. Pensaba robar un collar de trece rubes para una mujer rubia. Quera que lo ayudara. El viejo astrlogo arroj la cuchara al cuenco de estofado. Quizs tu carta... empez a decir lentamente. Estos ojos mos son viejos, Conan. Tal vez lo que vi fuera meramente un efecto de tu asociacin con Emilio. Y tambin es posible que los hombres puedan volar sin magia dijo Conan, riendo con amargura. No, viejo amigo. No recuerdo ni una sola ocasin en que hayas errado al leer las estrellas. El significado estaba claro. Tengo que entrar en la fortaleza y robar el collar. El banco donde se sentaba Conan cruji, pues un hombre acababa de repantigarse inesperadamente a su lado. Y yo tengo que ir contigo dijo. Conan le mir. Era el sargento del ejrcito turanio de ojos severos y piel negra al que haba visto preguntar por Emilio. Me llaman Akeba aadi el sargento. El corpulento cimmerio apoy cuidadosamente la mano en el gastado cuero de la empuadura de su sable. Mal hbito, ste de escuchar las conversaciones de los dems dijo con amenazadora calma.
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Poco me importa que despojes a los del Culto hasta del ltimo alfiler dijo Akeba. Sus manos descansaban sobre la mesa, y no pareca ver la espada de Conan. Se rumoreaba que el tal Emilio no tema entrar en aquel lugar, pero he odo que decas que haba muerto. Necesito entrar en la fortaleza, y tambin necesito un hombre que me cubra las espaldas, un hombre que no tema al Culto. Si vas all, te acompaar. Sharak se aclar la garganta. Por favor, cuntanos por qu un sargento del ejrcito turanio quiere entrar en secreto en esa fortaleza. Por mi hija, Zorelle El dolor se adue por un momento del rostro de Akeba. Ese culto maldito por Mitra la rapt. O la convencieron de que se uniera a ellos, no lo s. No me permitiran hablar con ella, pero una vez la vi desde lejos. Ya no parece la misma que antes de caer en sus manos. Su rostro era fro, y no sonrea. Antes, Zorelle siempre sonrea. Voy a sacarla de all. Tu hija dijo Conan con un gruido. Yo tendra que ir con sigilo. El sigilo de dos hombres viene a ser la dcima parte del de uno. Si a eso aadimos la necesidad de llevar con nosotros a una muchacha lloriqueante... volvi a gruir. Y crees que podrs robar un vaso de agua siquiera si llamo a mis hombres y les digo que te arresten? le intim Akeba. Conan cerr el puo sobre la empuadura de la espada. No podrs llamar a nadie desde la tumba rugi. Akeba llev la mano a su propia arma, y ambos empezaron a levantarse. No seis necios! dijo Sharak bruscamente. T, Akeba, no volvers a ver a tu hija si te parten el crneo en esta misma posada. Y t, Conan, sabes ya lo peligroso que ser tu intento. No te convendra otra espada? No la de un torpe militar respondi Conan. El cimmerio y el turanio se miraban a los ojos, la mirada azul del uno y la negra del otro eran duras a la par como el acero, Sus pies se hicieron para marcar el paso, no para el sigilo de un robo. Durante tres aos dijo Akeba tom parte como explorador en acciones contra las tribus montaesas ibarri, y con todo conservo vida y hombra. En cambio t, por tu mero tamao, parece que hayas de ser silencioso como un toro. Fuiste explorador? dijo el cimmerio con aire pensativo. As, aquel hombre sabra actuar con sigilo. Quiz Sharak tuviera razn. Era ms que probable que s le viniera bien otra espada. Adems, si mataba a un militar sera casi imposible quedarse en Aghrapur. Conan se dej caer lentamente en el banco, y lo mismo hizo Akeba. Por un momento, siguieron mirndose a los ojos; luego, como si alguien les hubiera dado una seal, ambos apartaron la mano de la espada. Ahora que lo hemos arreglado dijo Sharak, tendramos que formular juramentos que nos ataran en esta empresa. T tambin? le dijo Akeba con mirada interrogadora. Conan neg con la cabeza. Todava no s si este militar vendr conmigo o no, pero s s que t no vendrs. Bscate una moza que quiera que le leas las estrellas. Puedo recomendarte a una de aqu, si no te importa que tenga la cabeza de chorlito. Y quin cuidar de los caballos pregunt llanamente Sharak mientras vosotros, los dos hroes, hacis el hroe dentro de la fortaleza? Adems, Conan, ya te he dicho que nunca he corrido una aventura. A mis aos, esta oportunidad podra ser la ltima. Y tambin tengo esto. Levant el bastn. Podra ser til. Akeba frunci el ceo. Slo es un palo. Mir a Conan.
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Esto tiene poderes mgicos dijo el cimmerio, y gui un ojo. Tras un momento, el hombre moreno sonri levemente. Como t digas. Su rostro se torn ms serio. Y en lo tocante a la fortaleza, quema hacer esto con rapidez. Esta noche dijo Conan. Yo tambin quiero acabar rpido. Los juramentos! dijo Sharak, entrometindose. No olvidis los juramentos. Las cabezas de los tres se acercaron entre s.

CAPTULO 7
Tras dejar a Sharak bajo un rbol con los caballos, Conan y Akeba se adentraron en la penumbra de la noche, y corrieron medio agachados hasta los muros de alabastro de la fortaleza del Culto de la Condenacin. Detrs de aquellos muros, las torres de marfil apuntaban a la noche, y las cpulas purpreas, rematadas en oro, se confundan con el cielo del color de oscura amatista. Las nubes pasaban rpidamente, arrojaban sombras a modo de juego con la luz de la luna, y los dos hombres eran dos sombras ms en la noche. A mil pasos de all, el mar de Vayet azotaba la costa rocosa y la salpicaba de espuma blanca. Al pie de la pared, dispusieron las cuerdas que haban llevado enrolladas sobre los hombros. Un par de garfios gemelos, bien acolchados con tela, fueron arrojados al aire y se engancharon en lo alto del muro sin hacer ruido. Merced a sus descomunales brazos y hombros, Conan pudo subir con la agilidad de un gran simio. Se detuvo en el borde superior del muro, y examin su dura y lisa superficie. Akeba trep hasta que estuvo a su lado y, sin detenerse para hacer lo propio, pas al otro lado. La consternacin que con ello le caus a Conan era un error de ladrn pisaverde fue atemperado por el mismo hecho de que no hubiera fragmentos de loza y piedras melladas en lo alto del muro, preparadas para herir las carnes del incauto. Conan pas tambin al otro lado y, cuidando de sostener el garfio con la mano bien alejado del cuerpo, se dej caer. Contuvo el golpe cayendo sobre un hombro, dando una voltereta y ponindose, de nuevo, gilmente en pie. Se hallaba en un jardn paisajstico, donde los arbustos exticos y los rboles parecan cobrar vida ante las sombras que por l se movan. Akeba volvi a enrollar su cuerda sin dilacin. Recurdalo le dijo Conan, nos encontraremos al pie de la torre ms alta de la fortaleza. Lo recuerdo murmur Akeba. Haban discutido no poco cul de los dos tendra que llevar a cabo en primer lugar su tarea. Akeba tema que, al robar el collar, Conan llamara la atencin de los guardias, y Conan, en cambio, no crea que la hija del militar pudiera ser rescatada sin suscitar alarma. Sin duda, los aposentos de las mujeres estaran guardados, mientras que Emilio haba insistido en que nadie vigilaba el collar. Sharak haba logrado que llegaran a un compromiso: Conan buscara el collar mientras Akeba tratara de encontrar los aposentos de las mujeres. Luego se reuniran, y solucionaran juntos el problema de sacar de all a Zorelle. Akeba haba aceptado el acuerdo con mayor reluctancia que Conan. El cimmerio no estaba seguro de que necesitara un compaero en aquella aventura, pese a la insistencia de Sharak. Tras echarle una ltima mirada dubitativa al turanio, Conan se march sin dilacin, y con paso de pantera se adentr rpidamente en la penumbra. Recordaba bien dnde le haba
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dicho Emilio que estaba el collar. En la estancia ms elevada de una torre solitaria, que se ergua en un jardn del ala oriental de la fortaleza. Haban entrado por el muro del este, y all, amenazadora en la noche, se cerna sobre ellos una torre, alta y de planta cuadrada. Moder el paso y sigui caminando, se acerc a su meta con sigiloso cuidado. Se detuvo poco antes de alcanzarla. La luz de la luna, sin embargo, apenas si le permita verla con claridad. Estaba hecha de lisa glauconita, y la circundaba a seis o siete pasos un camino de oscuras baldosas; no tena abertura alguna, salvo una entrada en forma de arco y una balconada en el piso ms elevado. En la cpula que remataba el techo se hallaban las riquezas, sin vigilancia, sin barrotes ni cerraduras que las protegieran. El mismo hecho de que no hubiera ningn guardia preocupaba al cimmerio. Cierto, el propsito supuesto de la torre era el de ensear a los discpulos del culto la vanidad de toda riqueza, pero nunca, en sus casi veinte aos, haba llegado a pensar que un hombre cuerdo pudiera dejar sus riquezas sin vigilancia, y sin la proteccin de cerraduras y barrotes. Los muros de la torre haban sido pulimentados, y no quedaba intersticio alguno por el que pudieran introducirse manos y pies, ni siquiera los de un hombre habituado a los escarpados riscos de Cimmeria. Mir al suelo. Las baldosas del camino estaban adornadas con extraas formas: menudas franjas que se entrecruzaban. Cualquiera de ellas habra podido esconder una trampa; habra podido hundirse en una fosa repleta de vboras kothias o de mortferas araas como las que que pueblan las estepas turanias. No habra sido la primera vez. Sin embargo, el lugar apropiado para tales trampas se hallaba frente al arco de la entrada. Haba all un sendero con solera de mrmol que llevaba hasta la misma torre y empezaba en el mismo lugar donde terminaban las baldosas. Se arrodill para examinar el encaje de ambos enlosados y sonri. La losa de mrmol era dos dedos ms alta que las otras baldosas, y tena el reborde brillante, como si lo hubieran frotado a menudo con algo. Y siguiendo aquel ngulo alcanz a ver dos lneas de desgaste, a lado y lado del sendero de mrmol, que llegaban hasta el arco de la torre. All deba de estar la trampa no importaba de qu se tratara, y por ello sola instalarse algn artilugio encima del sendero para que los miembros del culto pudieran entrar en la torre. Se le ocurri que no deba de ser muy grande el desprecio por la riqueza que senta aquella secta. Aguzando el odo para que no se le escapara ningn sonido en toda la fortaleza, se apart del camino de mrmol y de la torre, contando sus pasos. Silencio. Por lo menos, nadie haba dado la alarma todava a causa de Akeba. Cuando hubo andado cuarenta pasos, se volvi. Alcanzaba a ver turbiamente la torre, pero el arco por el que habra entrado apenas si pareca un borrn en su base. Rpidamente, se ajust en torno al pecho y por encima de uno de los hombros el cinturn del que penda la espada, de tal modo que la rada vaina de cuero colgara sobre sus espaldas. No quera que su acero le estorbara las piernas en un momento inoportuno. Tras tomar aliento ech a correr, forz las piernas, tragando y expulsando el aire como un fuelle, en un esfuerzo por ir ms y ms de prisa. Ya vea con claridad el camino de baldosas, y luego el arco. Cuando a punto estaba de sentir el borde del mrmol bajo las botas, dio un salto, y vol en el aire nocturno. Fue a caer estrepitosamente con la punta de ambos pies en el interior. Se tambale, y poco le falt para caer de espaldas se aferr con los dedos a la esquina del arco. Por un instante que pareca no acabarse, tuvo que emplear todas sus fuerzas para no caer en la trampa. Luego, lentamente, tir de s hasta que se hall dentro de la torre. Con suave risa, desenvain la espada y se adentr en el edificio. Quin trata de impedirle la entrada a un cimmerio!, pens. En el piso ms bajo de la torre haba varias estancias, pero las puertas de todas ellas estaban cerradas. Sin embargo, lo que l necesitaba se hallaba en la planta ms elevada, y una
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escalera de caracol ascenda desde la antesala central. Empuando la espada, fue subiendo escaln a escaln, con suma cautela. Aunque hubiera eludido la primera trampa, poda haber otras. Pero lleg sin sufrir ningn percance al final de la escalera, y a la estancia ms elevada de la torre. La plata labrada de la cpula capturaba y engrandeca la luz de la luna que a modo de plida iluminacin se filtraba en la estancia. Media docena de arcos, trabajados con exquisita filigrana, daban salida a la balconada de estrecha baranda. Haba algunos armarios abiertos, adornados con ornamentos baados en oro y lacados, dispersos sobre el mosaico del suelo, en el interior de los cuales relucan valiossimas joyas sobre cojines de terciopelo. Una corona de rubes y perlas, digna del mayor de los reyes. Una simple esmeralda, grande como el puo de un hombre. Una veintena de zafiros, todos ellos del mismo tamao el de un dedo, labrados con figuras de tema ertico. Y ms, y ms, que hubieran encendido la codicia en los ojos de un sacerdote mendicante consagrado a la pobreza. Y all estaba tambin el collar, con los trece rubes sin tacha que brillaban oscuramente a la plateada luz. Conan lo valor con ojo experto antes de metrselo en la bolsa. Quiz la mujer que lo llevara apareciera irresistible a los ojos de los hombres, pero tambin es cierto que las mujeres suelen creer que las joyas de gran valor logran ese efecto, con o sin magia. En cualquier caso, la tal Davinia habra sacado provecho de sus cien monedas de oro. Aquel tesoro deba de valer diez mil. Diez veces diez mil. Ferian tena razn; en aquel lugar haba bastante para convertirle en un hombre opulento. Con dificultad pero sin queja, acall aquel pensamiento. Haba abandonado el robo, y no volvera a l por lo que hiciera en una nica noche. Pero si se llevaba de la estancia todo lo que pudiera acarrear, no le sera fcil dejar de nuevo aquella vida. Y no dudaba que, por mucho oro que obtuviera de aquellas gemas, no durara ms que el obtenido con otros robos. Las monedas no tardaban en dejarle. Tena la esperanza de que no vinieras. Conan se volvi espada en mano, y luego baj la guardia con una sonrisa. Emilio! Crea que habas muerto, camarada. Puedes quedarte con este collar maldito por Mitra, y que te aproveche. El alto corinthio acab de subir la escalera de caracol y entr en la estancia. Blanda una espada y una daga. No te parece un buen castigo, proteger por siempre lo que quise robar? Conan sinti que se le erizaba el cabello. Ests embrujado? Estoy muerto respondi Emilio, y arremeti contra l. Conan lo esquiv, y el arma del otro, al no acertarle, destroz los estantes repletos de tesoros de uno de los armarios. Como una serpiente, Emilio se gir para volver a atacar, pero Conan daba vueltas a los armarios para que alguno de stos se interpusiera siempre entre los dos. Qu necedades ests diciendo? le pregunt. Lo que veo ante m es un hombre, no una sombra. Emilio ri con huera carcajada. Se me orden matar a todos cuantos vinieran de noche a esta torre, pero no me prohibieron hablar. Sigui avanzando lentamente como una amenaza de muerte; Conan sigui alejndose en la direccin contraria, procurando que siempre los separara uno de los lacados armarios. Me capturaron en esta misma estancia con el collar en la mano. Hasta aqu llegu. Para mi dolor, me clavaron en el pecho un pual hueco. Vi como llenaban un cuenco con la sangre de mi corazn an palpitante, cimmerio. Crom musit Conan, agarrando con ms fuerza todava su espada.
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Mala cosa es matar a un amigo aunque est hechizado, aunque le hayan dado la orden de asesinar, pero siempre es mejor matarlo que morir a sus manos. Jhandar, a quien ellos llaman Gran Seor, me quit la vida sigui diciendo Emilio, sin acelerar el paso ni frenarlo. Tras habrmela quitado, oblig a una parte de ese mismo aliento a volver a este cuerpo, que antes haba sido mo. En su rostro apareci una mueca socarrona. Y esta criatura que antao fuera Emilio el Corinthio debe obedecer. Debe... obedecer. Inesperadamente, Emilio dio una patada al lacado armario. Con el crujido de la madera que se rompe, ste fue a caer sobre el joven cimmerio. Conan dio un salto atrs, y Emilio se abalanz sobre l, astillando con las botas el exquisito trabajo de artesana, .pateando con indiferencia gemas sin precio. El arma de Conan se alz fulgurante, arrancando destellos al acero de su rival. Al ir a clavar la daga bajo el costillar del cimmerio, el puo del corinthio se encontr con que otra mano, sta de acero, le detena. Oprimiendo pecho contra pecho, se fueron empujando hasta la balconada. Conan, con la rodilla, golpe la entrepierna del corinthio, pero el reanimado cadver nada hizo salvo gruir. Aunque corriera el riesgo de que Emilio lograra liberar el arma, Conan le dio con la empuadura de la suya en el rostro. Y Emilio retrocedi. El arma de Conan rasg la pechera de la tnica de su viejo amigo, y ste volvi a retroceder. De improviso, sin haberlo esperado, el corinthio tropez con ambas pantorrillas en la baranda, y por un instante logr sostenerse all, agitando con desesperacin los brazos para mantener el equilibrio. Y luego cay, sin proferir un solo grito. Se oy abajo un repulsivo ruido sordo. Tragando saliva, Conan se asom a la baranda y mir abajo, a un suelo que pareca oculto por las calladas sombras. No vea nada con detalle, pero le resultaba increble que Emilio hubiera podido sobrevivir a la cada si es que haba estado vivo antes de caer. Tras envainar de nuevo la espada, baj corriendo por la escalera. Se detuvo frente al arco de entrada. El cuerpo de Emilio yaca desmadejado al otro lado de ste, y haba activado la trampa al caer. Desde el arco, a lo largo del sendero de mrmol, delgadas picas de metal, largas como el antebrazo de un hombre, haban surgido entre las losas. Cuatro de ellas traspasaban al corinthio. Tira del Cuerno del Infierno por m musit Conan. Pero en aquel momento tena que reunirse con Akeba, y no le quedaba tiempo para lamentaciones. Pas con rapidez entre las picas y ech a correr hacia el lugar de encuentro que haban convenido, la torre ms elevada de la fortaleza, cuya dorada cpula era bien visible aun a la luz de la luna. De pronto, un chillido de mujer desgarr el silencio nocturno, y se interrumpi con la misma brusquedad. Con un juramento, Conan desenvain la espada y corri todava ms veloz. Aquel chillido proceda de algn lugar no muy alejado de la torre de dorado remate. Dentro de la fortaleza son un gong en declarada alarma, y luego un segundo, y un tercero. Se oyeron gritos lejanos, y algunas antorchas cobraron vida. Conan corri a ocultarse entre las sombras, al pie de la torre, y slo entonces se detuvo para mirar con asombro. Akeba estaba all, y tena agarrada a una esbelta belleza de piel oscura ataviada con ropajes azafranados, la aferraba por ambas muecas con una mano y con la otra le cubra los labios. Los grandes ojos oscuros de la muchacha le miraban con odio entre los dedos de la mano del militar. sta es tu hija? pregunt Conan, y Akeba asinti, con una sonrisa nerviosa en el rostro. Es Zorelle. Me cuesta creer en mi suerte. Estaba llevando agua a los aposentos de las mujeres. Nadie me ha visto. Los gritos les llegaron entonces ms fuertes, y las antorchas parecan querer rivalizar en nmero con las estrellas.
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Ahora mismo no parece que eso tenga importancia dijo Conan secamente. No ser fcil salir de este lugar, y mucho menos si llevamos a una muchacha que no quiere irse. Voy a sacarla de aqu replic el turanio, con duro tono de voz. Yo no he sugerido lo contrario. Conan no habra dejado a ninguna mujer a merced de quien hubiera asesinado a Emilio. Pero debemos... ichist! Le orden silencio al otro con un gesto. Un instinto atvico, profundamente arraigado en el cimmerio, le haba advertido de que estaba siendo observado por ojos enemigos, por ojos que se le acercaban cada vez ms. Pero su propia mirada nada distingua, salvo sombras que, de manera engaosa, cambiaban sin cesar. No. Una de las sombras tena la forma de un hombre vestido con una tnica negra. Aunque Conan estaba seguro de ello, le costaba seguir mirando a la borrosa figura. Pareca que algo impidiera a su ojo observarla con claridad. Se le eriz el cabello. Estaba actuando alguna suerte de magia, una magia todava ms repugnante y antinatural que el propio lugar. Mitra! jur repentinamente Akeba, apartando la mano de la boca de su hija. Me ha mordido! Aprovechando que en aquel momento el otro la agarraba con menos fuerza, la muchacha le hiri en el rostro con las uas. Ante la clara desventaja de tener que pelear con su propia hija, Akeba trat de seguir sujetndola al tiempo que intentaba evitar que lo cegara. Dadas las circunstancias, el forcejeo era desigual. Al cabo de un instante, ella se haba liberado y corra. Y tambin chillaba. Socorro! Hay unos extraos! Quieren raptarme! Socorro! Zorelle! grit Akeba, y corri tras ella. Infiernos de Zandru! exclam Conan, y los sigui. Inesperadamente, el hombre de la tnica negra apareci delante de la muchacha. sta, jadeando, retrocedi. La extraa figura alarg la mano, quiz para tocarle el rostro a la joven. Ella no dijo ms, y cay como si sus huesos se hubieran derretido. Zorelle! El grito de Akeba encerraba toda la angustia que puede arrancarse a la garganta de un hombre. El instinto primitivo, ya dominante, se adue de Conan una vez ms. El cimmerio se arroj al suelo, y agarrndolo por la cintura hizo caer consigo a Akeba. Algo zumbaba en el aire, como si alguien hubiera liberado un millar de avispones. Las flechas pasaron raudas por el lugar donde ambos haban estado, en direccin al hombre vestido de negro. Y ste, ante los ojos pasmados de Conan, moviendo las manos con la rapidez del rayo, desvi dos flechas y detuvo dos ms en pleno vuelo, y luego pareci escurrirse entre las otras y desaparecer. Inmediatamente despus de las flechas lleg una docena escasa de hirkanios, esgrimiendo en su carrera arcos cortos de cuerno y curvos yataganes. Hubo dos que se acercaron a Conan y Akeba, pero otro les dijo con un grito gutural: No! Dejadlos! Estamos buscando a Baalsham! Los rechonchos hirkanios desaparecieron entre las sombras. Meneando la cabeza, Conan logr ponerse lentamente en pie. No saba lo que ocurra, y a decir verdad, ni siquiera estaba seguro de querer saberlo. Ms le vala preocuparse por lo suyo y dejar lo dems para los verdaderamente interesados. A lo lejos, los chillidos se estaban mezclando con los gritos, y tambin con los ecos de cientos de pies empujados por el pnico. Las llamas tieron el cielo, pues un edificio acababa de incendiarse. Akeba se arrastr gateando hasta su hija. Cogindola en sus brazos, la acun; las lgrimas le resbalaban por las oscuras mejillas.
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Est muerta, cimmerio dijo con un susurro. Ese hombre slo la ha tocado, pero ella... Trae a tu hija le dijo Conan y vamonos. Para nada nos importa lo que sucede aqu esta noche. El turanio dej cuidadosamente a Zorelle en el suelo, desenvain su sable vendhio y examin la hoja. Tengo que vengar una sangre, y matar a un hombre. Su voz pareca tranquila, pero severa. La venganza precisa de una cabeza fra y de un fri corazn le respondi Conan. Los tuyos estn ardiendo. Si te quedas aqu morirs, y difcilmente volvers a ver al hombre que la ha matado. Akeba se volvi hacia el cimmerio; sus negros ojos brillaban como brasas en un horno. Quiero sangre, brbaro dijo con voz ronca. Si es necesario, comenzar con la tuya. As pues, entregars a Zorelle a los gusanos y los cuervos? Akeba cerr con fuerza los ojos y tom aliento de una larga tirada, con un siseo. Volvi a envainar morosamente la espada y, encorvndose, tom en brazos a su hija. Cuando se levant, no quedaba expresin alguna distinta en su voz ni en su cara. Vamonos de este lugar maldito, cimmerio. Una veintena de hombres y mujeres ataviados con azafranadas tnicas sali de entre las sombras y pas corriendo, como arrastrada por el terror. Ninguno de ellos se fij en los dos hombres, ni en que uno de stos tena el cadver de una muchacha en brazos. En otras dos ocasiones, mientras corran hacia el muro, vieron grupillos de miembros del culto, que corran ftilmente. Tras ellos, los gritos y chillidos se sumaban en un nico fragor. Dos fuegos laman el cielo. Corrieron hacia los arbustos que haba cerca del lugar por donde haban saltado antes, y, como una bandada de codornices, algunos miembros del culto abandonaron precipitadamente aquel escondrijo. Algunos huyeron chillando; otros trataron de escapar por donde los dos hombres venan, y a punto estuvieron de arrollarlos. Conan apart de un manotazo a un par de aquellos hombres de afeitada cabeza y grit: Vete, Akeba! Scala de aqu!. De un golpe ech al suelo a otro hombre, agarr a una mujer y la alej de s bruscamente... y se detuvo. Era Yasbet. T! grit. Sin detenerse, Conan la agarr y la carg a hombros, y sigui adelante apartando a los pocos que se haban quedado para intentar detenerlo. Yasbet le arreaba ftiles patadas, y le golpeaba las anchas espaldas con los puitos. Sultame! le chillaba. No tienes derecho! Djame! Llegaron al muro; Conan la solt. Ella le miraba con la altanera de una reina viuda. Olvidar esto si te marchas ahora. Y por la gentileza que me mostraste, no dir... Se interrumpi con un chillido al ver que Conan se indinaba hacia ella para cortarle un jirn de tnica con la daga. En un abrir y cerrar de ojos el cimmerio le hubo atado las manos a la espalda, y antes de que ella pudiera protestar la amordaz y la at tambin por los tobillos. Akeba haba dispuesto los garfios. Dos cuerdas colgaban de la pared. Quin es sa? pregunt, sealando a Yasbet con la cabeza. Otra moza que no hay que dejar en manos de este culto respondi Conan. Sube. Yo me ocupar de que puedas izar a tu hija con/a cuerda. El turanio dud, y luego dijo: Primero, la muchacha que todava vive. Quiz no tengamos tiempo para ambas.
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Sin esperar respuesta, trep por una de las cuerdas. Pese a los forcejeos de Yasbet, Conan la at por las axilas con el cabo de una de las sogas. Al cabo de un momento, los ahogados chillidos de la muchacha se alejaron del suelo. Con premura, at igualmente el cadver de Zorelle con la otra cuerda. Mientras ste era izado, Conan aguard, tratando de adelantarse con ojos y odos a la llegada de los hirkanios, de los miembros del culto, de lo que pudiera venir en aquella noche de locura. Escuch y esper. Y esper. Saba que Akeba tena que bajar por el otro lado, y desatar a una de las muchachas antes de volver a trepar a lo alto del muro y echarle otra cuerda a Conan, pero aun as le pareca que estaba tardando mucho. El cabo de la soga cay a lo largo de la pared delante mismo de su cara, y no pudo contener un suspiro de alivio. Cuando lleg a lo alto del muro, se vio cara a cara con Akeba. Por un momento le dijo he llegado a pensar que me abandonaras. Por un momento le contest Akeba resueltamente, cuando estaba al otro lado con mi hija, estuve a punto de hacerlo. Conan asinti con la cabeza, y dijo tan slo: Vaymonos ahora que todava podemos. Tras bajar al suelo recogieron a las dos mujeres Conan a Yasbet y Akeba a Zorelle y fueron corriendo a donde Sharak les aguardaba con los caballos. A sus espaldas, en la fortaleza, todava oan la cacofona producida por la conflagracin.

CAPTULO 8
Los rojos fulgores del incendio nocturno centellearon en el rostro de Jhandar en el momento en que ste se apart de la ventana. Los gritos de los iniciados que acarreaban agua para combatir las llamas levantaban ecos por toda la fortaleza, pero uno de los edificios, por lo menos, ya no podra salvarse del incendio. Y bien? pregunt. Che Fan y Suitai cambiaron miradas antes de que el primero hablara. Eran hirkanios, gran seor. Los tres se hallaban en la antesala de los aposentos de Jhandar. La austeridad en la ornamentacin que el nigromante se haba impuesto para su atuendo se impona tambin en aquel lugar. Sofs bajos y desprovistos de adornos haban sido dispuestos sobre el suelo que, si bien era de mrmol, careca de ornatos y alfombras, as como no haba en las paredes tapiz alguno ni cortinas. Ya s que eran hirkanios! mascull Jhandar. He odo cmo gritaban: Muerte a Baalsham!. Yo no esperaba tener que or de nuevo ese nombre. No, Gran Seor. Cuntos eran? Unos cuarenta, Gran Seor. Quiz llegaran a sesenta. Unos sesenta dijo Jhandar con un susurro. Y cuntos de ellos siguen con vida? Tan slo un puado, Gran Seor contest Che Fan. Han perecido ms de veinte. Entonces, tal vez hayan quedado con vida otros veinte para seguir acosndome dijo Jhandar tristemente. Hay que encontrarlos. Y os aseguro que, entonces, vosotros dos tendris quehacer. Gran Seor dijo Suitai, esta noche tambin han entrado otros en la fortaleza. No eran hirkanios. Uno de ellos llevaba un yelmo de soldado turanio. El otro era alto, y tena la piel plida.
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Un brbaro? pregunt bruscamente Jhandar. Tena los ojos azules? Los ojos azules? pregunt Suitai con incredulidad, y al instante se sobrepuso a su asombro. Estaba oscuro, Gran Seor, y mientras luchbamos no pude acercarme lo suficiente para verlo. Pero robaron en la Torre de la Contemplacin, se llevaron el collar de trece rubes, y mataron al ladrn que habais dejado all haciendo guardia. Vacil antes de seguir hablando. Y tambin mataron a uno de los iniciados, Gran Seor. La muchacha llamada Zorelle. El nigromante le respondi con un ademn de desprecio. l haba deseado a aquella joven para su lecho, mas poco le importaba si viva o mora. Pero, de nuevo el collar. El ladrn haba venido a buscar la misma obra de orfebrera. Tena que haber alguna relacin. Espera aqu dijo con un gruido. Cerrando cuidadosamente las puertas tras de s, se dirigi a la columnata exterior, donde le esperaban diez de sus Elegidos entre los que se hallaba Zefran. Ellos se crean su guardia personal, aunque los asesinos khitanios podran haberlos matado a los diez sin esfuerzo alguno. Se inclinaron ante su presencia. l apunt con un gesto a Zefran, que se acerc con una nueva reverencia. Ve a la Torre de la Contemplacin orden Jhandar. All encontrars el cadver del que he dejado para que guardara el lugar. Trae el cuerpo a la Estancia de las Evocaciones. Ahora mismo, Gran Seor. Pero Zefran no se movi. Quera congraciarse con el Gran Seor Jhandar. Han sido los hirkanios, Gran Seor. Aquellos de quienes os habl, no me cabe duda. Jhandar contrajo una mejilla, pero, salvo por aquel gesto, su rostro no expresaba emocin alguna. Sabas que haba hirkanios en Aghrapur? le dijo con un susurro. S, Gran Seor. La frente de Zefran empez a sudar. De pronto, se le ocurri que tal vez hablar no hubiera sido buena idea. Aquellos..., aquellos de quienes os habl. Sin duda lo recordaris, Gran Seor. Traed el cadver replic Jhandar. Zefran se inclin en profunda reverencia. Cuando volvi a incorporarse, el nigromante ya se haba ido. En la antesala, Jhandar se frotaba las sienes al tiempo que caminaba sin cesar, ignorando a los khitanios. Aquel necio haba sabido de la presencia de los hirkanios y no haba dicho nada! Por supuesto, no haba ordenado que los vigilaran, ni haba advertido a ninguno de los Elegidos de que informara de su aparicin. Tomar medidas contra ellos equivala a esperar su aparicin, y, si esperaba su aparicin, acabaran por aparecer. As suceden tales cosas. l mismo era la prueba. No haba sido capaz de destruir su propia creencia en que acabaran por aparecer. Y en efecto haban aparecido. Cuidadosamente, Jhandar recogi los polvos e instrumentos que necesitara. Faltaban pocas horas para el alba, y a la luz del sol tena pocos poderes aparte de los del comn de los mortales. No poda llamar al Poder mientras brillara el sol. No poda evocar entonces manifestaciones de los espritus, aunque las rdenes previamente dadas, por supuesto, se mantenan. Quiz debiera evocarlos de inmediato, mandarlos en busca de los hirkanios. No. Si lo haca si poda hacerlo quedara minada buena parte de sus fuerzas. No estaba seguro de su capacidad fsica de ejecutar ambos rituales, y lo que quera hacer era ms importante. Algo saba de los hirkanios, pero no saba nada del alto brbaro. La amenaza desconocida es siempre ms peligrosa que la conocida. Les hizo un gesto a los hirkanios para que le siguieran. Un panel de piedra mvil de la pared le permiti acceder a un pasadizo secreto, lbrego y angosto, que descenda hasta la estancia en la que se encontraba el crculo de desnuda tierra. La Estancia de las Evocaciones.
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El cuerpo fue llevado all con presteza, como si con sus prisas hubiera querido Zefran mitigar su transgresin, y los khitanios lo arreglaron siguiendo las indicaciones de Jhandar, con los miembros extendidos en el centro del crculo. A una orden los Elegidos se retiraron, mientras el mago calculaba lo que iba a hacer. Nunca lo haba hecho, y no conoca rituales que le guiaran. No haba sangre que pudiera manifestar el espritu de aquel hombre; no haba quedado sangre en aquel cuerpo tras su primera muerte. Despus de aqulla haba quedado un tenue vnculo entre espritu y cuerpo, un vnculo establecido por la magia, pero la segunda muerte, en la torre, haba acabado incluso con ste. Sin embargo, tena que intentar aquello que pensaba hacer. Observado por los khitanios, Jhandar eligi tres de los pilares que rodeaban el crculo, equidistantes entre s. En el primero traz con tiza el ideograma de la muerte, y sobre aqul el de la vida. En el segundo, el ideograma de la infinitud, y sobrepuesto a ste el de la nada. Y en el tercero, el orden cubri al caos. Extendiendo los brazos empez a cantar, y las palabras que cantaba, cuyos significados se haban perdido ya en la niebla de los tiempos, reverberaron en la pared. Casi de inmediato pudo sentir la oleada de poder, y que sta era casi incontrolable. Los smbolos que haba elegido formaban una disonancia, y si el Poder todava informe poda conocer la furia, entonces haba furia en el Poder que flua por los huesos de Jhandar. Una niebla azul con reflejos plateados tomaba forma dentro del crculo, sulfuraba, se arremolinaba alejndose de los postes que jhandar haba marcado. l no quera que ocurriera aquello, y sinti que la resistencia le desgarraba la mdula de los huesos. El dolor ms torturante y exquisito. Aquello tena que ser como l quera. Como l quera. Pese a la abrumadora carga del dolor, cant. Lentamente, la neblina se acerc, en vez de alejarse, a los tres pilares truncados que haba marcado, los toc, y luego se precipit hacia ellos. De pronto se oy un chasquido, como el de la mano que chasca en una fra maana, pero diez mil veces ms fuerte, y haces de luz azul plata, brillantes como el sol, unieron los postes. El Caos, retenido por la fuerza en el tringulo, la forma perfecta, tres costados, tres vrtices..., tres, el nmero perfecto del poder. Orden perfecto impuesto al definitivo desorden. Anatema, y anatema redoblado. Y de aquel anatema, de aquella perversin del Caos, manaba tal poder que Jhandar sinti que en cualquier momento l mismo se elevara y flotara en el aire. El sudor le anegaba el cuerpo, le pegaba la azafranada tnica a la espalda y el pecho. T que te llamabas a ti mismo Emilio el Corinthio salmodi Jhandar. Te evoco para que vuelvas a esta arcilla que t fuiste. Por los poderes del Caos encadenado, y los poderes del tres, te evoco. Te evoco. Te evoco. El tringulo de luz se inflam, y dentro del crculo, la cabeza del cadver de Emilio se volvi a un lado. Movi trabajosamente la boca. Noooo! gimi. Jhandar sonri. Habla, yo te lo ordeno! Habla, y dime la verdad! T viniste a robar un collar de rubes? S. Dijo la palabra con torturado siseo. Por qu? Era para... Davinia. Para una mujer? Y quin es? La ammante... de... Mundara... Khan. El mago frunci el ceo. Llevaba algn tiempo tratando de ganarse a uno de los siervos de Mundara Khan, sin xito hasta aquel momento. El sujeto en cuestin se hallaba muy cerca del trono. Poda ser que estuviera interesado en Jhandar, del mismo modo que Jhandar estaba interesado en l? Imposible.
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Conoces a un brbaro de elevada estatura? le pregunt. Un hombre de piel plida y ojos azules que tambin quera robar el collar. Conan gimi el otro en respuesta. La cabeza del cadver se sacuda espasmdicamente. Jhandar sinti en sus entraas la excitacin. Dnde puedo encontrar a este Conan? Noooo! El otro volvi de nuevo la cabeza, y agit violentamente un brazo. Habla, te lo ordeno! El tringulo de luz catica brill ms, pero ningn sonido sali del cuerpo. Habla! brill ms. Habla! brill an ms. Habla! Te ordeno que hables! y brill ms, y ms. Soy... un... hombreee...! Con este gemido, la luz se inflam de pronto, y crepit como el relmpago y la plvora a un tiempo. Jhandar se tambale, y se protegi los ojos con ambas manos. Entonces desapareci la luz, y el Poder, y el cuerpo. Slo qued un hilillo de humo negro y aceitoso que ascenda hacia el techo. Libre... Esta nica y db palabra se disip con el humo, y nada qued de Emilio el Corinthio. La fatiga se adue de los huesos de Jhandar cuando el Poder los abandon. A pesar de s mismo, flaque y a punto estuvo de caer. Aquella noche no evocara manifestaciones de los espritus. Por tanto, tendra que pasar todo un da antes de que pudiera mandar a sus incorpreos esbirros en pos de los hirkanios y del brbaro. Conan. Qu extrao nombre. Pero tambin tena que contar con aquella mujer, Davinia. Tal vez pudiera serle til para encontrar al brbaro, y para otras cosas tambin. La amante del general Mundara Khan. Con un gesto de su mano fatigada orden a los khitanios que lo ayudaran a llegar a sus aposentos.

CAPTULO 9
Mundara Khan tena un palacio de mrmol gris y granito, desahogado por ornados jardines en los que se alzaban torres de marfil y prfido, mientras que las cpulas de alabastro devolvan sus blancos reflejos al sol. Los guardias apostados a sus puertas con el sable vendhio alzado tenan ms que nada un propsito ceremonial, pues un ataque a la residencia del gran general Mundara Khan era tan improbable como uno al Palacio Real del rey Yildiz. Pero los haba en nmero suficiente para causar problemas, especialmente si un hombre joven y apuesto llegaba anunciando que haba venido a ver a la amante del general. Conan, sin embargo, no tena ninguna intencin de entrar por la puerta vigilada. Encontr un gran rbol de frondosa copa cerca del muro del jardn al que no alcanzaban las miradas de los guardias, y trep por sus slidas ramas. Una de ellas, gruesa como su pierna, creca hacia el jardn, pero haba sido limpiamente cortada, y aunque sobresala por encima del muro no llegaba al otro lado. En lo alto de este muro s que haba afilados fragmentos de obsidiana. Serpenteaban por el jardn caminos de pizarra y senderos de ladrillo rojo, y en su
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centro haba una pequea dependencia redonda de plido mrmol, sostenida por columnas y rematada por una cpula, en cuyas ventanas y arcos finas gasas ondeaban a la brisa. Sostenindose en equilibrio con ambos brazos, corri por la rama, salt, y cay gilmente dentro del jardn. Cuidadoso, y atento a la aparicin de guardias y siervos, corri hacia el pabelln amarillo. Tena dos pisos, y el ms bajo de stos cercado enteramente por una arcada guarnecida con gasas. Al trasponerla, se encontr con que las losas blancas vidriadas del suelo estaban cubiertas de cojines de seda y de raras alfombras azerjanes. Boca abajo, sobre un sof en el centro de la estancia, yaca una mujer, cuyas plidas y generosas curvas se mostraban en total desnudez, paliada tan slo por el largo cabello dorado que caa sobre sus hombros. Arriba, una rueda de blancas plumas de avestruz daba vueltas cerca del techo, movida por una correa de cuero que desapareca por un orificio. Conan profiri para s un juramento. Deba de haber un siervo en el piso de arriba, dndole al manubrio que haca girar las plumas. Con todo, no iba a volver sobre sus pasos. Al entrar, su mano encallecida apart delicadas cortinas. Por un instante se detuvo y goz de lo que vea: una mujer de tersas redondeces. No te alarmes, Davinia dijo por fin. Con un grito de sorpresa, la rubia se levant del sof sus largas piernas se movieron como el rayo y agarr una prenda de seda azul, que se ci sobre los pechos. Aquella seda casi transparente la cubra ineficazmente hasta los tobillos. Quin eres? pregunt furiosa. Sus prominentes pmulos le daban un aire vulpino. Me llaman Conan. Vengo en lugar de Emilio el Corinthio. La furia dio paso a la consternacin, y ella se lami los labios dubitativa. No conozco a nadie con ese nombre. Si te ha mandado Mundara Khan, dile que sus sospechas son... Entonces, tampoco debes de saber qu es esto dijo Conan, al tiempo que sacaba el collar de rubes de su bolsa y sostena con las yemas de los dedos la ristra de gemas montadas en oro. Ri con disimulo al ver que el rostro de la muchacha volva a cambiar, y que sus ojos de profundo color azul se abran desmesuradamente en su perplejidad, y que su boca apenas si poda articular palabra. Cmo... dijo titubeante. Dnde...? Su voz se convirti en un susurro. Dnde est Emilio? Muerto dijo l con aspereza. Ella no pareci sorprendida ni consternada. Lo has matado t? No respondi l, y aunque lo que deca fuera mentira slo lo era a medias. La verdadera muerte de Emilio haba tenido lugar antes de que se encontraran en la torre. Pero el caso es que ha muerto, y yo te traigo el collar que queras. Y qu deseas a cambio? Su voz se haba vuelto de pronto clida miel, y al tiempo que la mano que sostena la prenda azul bajaba hasta los rosados pezones, le mir, como aguardndole en un nido de seda. Conan no juzg accidental el cambio de actitud. Sonriendo para sus adentros, contest: Emilio me haba hablado de cien monedas de oro. Oro.

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La risa de la muchacha, que sonaba a campanillas, despreciaba el oro como algo trivial. Meciendo las redondeadas caderas, se le acerc. Y luego, de improviso, oprimi su cuerpo contra el pecho del cimmerio. La seda haba desaparecido en algn momento. Hay muchas cosas que a un hombre como t deben interesarle ms que el oro dijo en susurros, pasndole el brazo en torno al cuello. Deben interesarle mucho ms. Y qu hay del hombre que hace que gire el abanico? pregunt l. No tiene lengua, y as no puede contar lo que oye murmur ella. Y nadie va a entrar aqu si no se le ordena, salvo Renda, mi vestidora, que me es leal. Y Mundara Khan? Pasar dos noches lejos de la ciudad. Es que slo sabes hacer preguntas, brbaro? La mujer trat de obligarlo a bajar la cabeza para darle un beso, pero l la levant del suelo, y la bes antes de que ella pudiera besarle a l. Cuando Davinia gimi suavemente desde lo ms profundo de su garganta, Conan la dej en el suelo. Qu... empez a decir ella cuando dio de talones en tierra, pero el cimmerio le hizo dar la vuelta y le dio una manotada con el dorso de la mano en las nalgas. Con estridente chillido, la muchacha cay dando una voltereta sobre los cojines, agitando en el aire sus largas piernas desnudas. Dame primero el oro, Davinia dijo Conan riendo. Ponindose en pie con dificultad, la aludida le arroj un cojn a la cabeza. Oro? le espet. Voy a llamar a los guardias, y... ... y no volvers a ver el collar acab de decir l. La mujer frunci el ceo, molesta. O bien escapar, y me lo llevar conmigo, o bien los guardias me llevarn, junto con el collar, ante Mundara Khan. Sin duda tendr algn inters en saber que su querida ha estado recibiendo joyas de sujetos como yo. Habas dicho que era un hombre receloso, verdad? Erlik te reviente los ojos! Los de la muchacha ardan con fuego azul, pero Conan los miraba con frialdad. El oro, Davinia. sta le mir todava unos instantes con odio, y luego, murmurando algo para s, se arrastr por encima de los cojines. Dndole cuidadosamente la espalda levant del suelo una baldosa que cubra un escondrijo y revolvi en ste. Conan pens que la muchacha no tendra por qu haberse molestado en hacerlo. Con lo que le ofreca a la vista, arrodillada como estaba, le habra hecho olvidar las estancias del tesoro del rey Yildiz. Al fin, devolvi la baldosa a su lugar y se volvi para arrojarle una abultada bolsa. sta cay al suelo con fuerte tintineo. Toma le dijo ella con un gruido. Dame el collar y vete. Aquello haba terminado. O por lo menos casi haba terminado, segn Conan pens. Ya tena el oro no le importaba la cantidad, y se haban cumplido las profecas de las cartas astrales de Sharak. Pero aquella mujer haba querido utilizarle, igual que haba querido utilizar a Emilio. Le haba amenazado. Y en aquel momento le empujaba un orgullo que slo el hombre joven comprende. Cuntalas le exigi. Ella le miraba con incredulidad, pero alarg la mano hacia la bolsa. Cuntalas. Me dolera, y tambin te dolera a ti, que me hubieras estafado. As los gusanos te devoren las partes grit ella, pero con todo abri la bolsa y la vaci, y los redondeles de oro rodaron y tintinearon sobre las blancas baldosas. Una. Dos. Tres... Tras contar las monedas las iba echando al saquito, con tal rabia que pareca que viera en cada moneda una daga dirigida al corazn de Conan. Los ojos mordaces de ste no dejaban de mirada a la cara. "... cien, dijo por fin. At las correas de la bolsa y se la ech.
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Conan agarr fcilmente con una mano el saquito lleno de oro, y le arroj el collar. Davinia lo oprimi contra sus pechos y retrocedi, todava de rodillas, mirando con cautela al cimmerio. ste no haba columbrado ni un atisbo de magia cuando ella agarr el collar, pero, por todos los dioses, aquel pedazo de carne por s solo bastaba para secarle la boca a un hombre y hacerle un nudo en la garganta. Conan sopes la bolsa con la mano. Slo por el peso dijo, nadie sospechara que has contado dos veces cinco monedas. Es... posible que me haya equivocado dijo ella, y sigui retrocediendo. Si es as, te dar las cinco monedas que faltan. Conan dej caer la bolsa al suelo, se quit el cinturn y lo dej caer sobre la bolsa. Qu ests haciendo? pregunt ella, dubitativa. Es un precio muy caro por una ramera le respondi, pero, como no quieres pagar lo que acordamos, me cobrar yo mismo la diferencia. La muchacha ahog un chillido en su garganta, y trat de huir. El cimmerio la agarr con facilidad, y la levant con sus brazos musculosos. Davinia trat de desembarazarse de l, pero Conan la atrajo hacia s tan fcilmente como si ella no hubiera ofrecido ninguna resistencia. Sus brazos tenan cogidas las manos de la muchacha; estrujaba contra su amplio pecho los senos de sta. Es que crees jade Davinia que no voy a contar lo que ha pasado aqu? Despus de que me has pegado, llamado ramera, maltratado... Sus airadas palabras dieron paso a balbuceos de protesta. Mundara Khan es viejo le dijo Conan suavemente, al tiempo que le resegua con el dedo la espina dorsal hasta la curva de las nalgas. Y gordo. Volvi a levantar el dedo para juguetear con un mechn de cabello dorado que caa sobre su mejilla. Y a menudo te deja sola, como ahora. La muchacha suspir, y dej de forcejear. Unos ojos azules se clavaban en otros, y el cimmerio le dijo dulcemente: Dmelo, y me ir. Quieres que me vaya? Sin decir palabra, ella neg con la cabeza. Conan, sonriendo, la tendi sobre el sof.

CAPTULO 10
Conan todava sonrea cuando entr ms tarde, aquel mismo da, en el Toro Azul. Davinia, sin duda, haba estado muy sola. Saba que era una locura retozar con la amante de un general, pero a l tambin le suscitaban las mujeres sus propias debilidades. Empezaba a tener la esperanza de que el ejrcito de Mundara Khan no tardara en abandonar Aghrapur. La taberna estaba llena hasta la mitad de la habitual turba de marineros, jornaleros y ladrones. Sharak y Akeba compartan una mesa en uno de los rincones, y conversaban acercada la cabeza, pero Conan, ignorndolos, se acerc al mostrador. Ferian lo salud arrugando el entrecejo, y sigui fregando el mostrador con an ms energa. Todava no tengo nada para ti, cimmerio. Y quiero que te lleves de aqu a esa moza. Todava est encerrada en mi cuarto? pregunt Conan. Poco haba contribuido el hecho de encontrarse en una posada del puerto a que Yasbet entrara en razn. Sigue all le dijo el mesonero con amargura, pero, si desapareciera, yo ira a hacer sacrificios en todos los templos de la ciudad. No hace ni una clepsidra, pareca que fuera a
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reventar el techo con sus chillidos. Gracias a todos los dioses, ha callado desde entonces. Esa muchacha no es una ramera, cimmerio, ni una moza de partido. Los hombres que retienen contra su voluntad a una de su rango suelen acabar empalados. Djala a mi cuidado le respondi Conan en tono conciliador. T, manten ojos y odos atentos. Subi a toda prisa por las escaleras, atento al silencio que repentinamente pareca haberse adueado de su cuarto. La cuerda que sujetaba el pestillo de su puerta segua slidamente atada a una slida barra. Un hombre podra haber roto la cuerda y levantado el pestillo desde dentro, pero para Yasbet tena que ser tan slida como un cerrojo de hierro. Aunque tambin haba podido escapar por la ventana. Sin duda, aquel pequeo tragaluz era demasiado estrecho aun para ella, pero... murmurando juramentos entre dientes, Conan deshizo el nudo de la cuerda e irrumpi en el interior. Una jarra de loza que acababa de arrojar la mano de Yasbet se rompi en la puerta, encima de su cabeza. Conan se agach para eludir la jofaina de peltre que le tir a continuacin, y agarr a la joven por la cintura. Le era difcil ignorar el placer que le causaba rodearla con el brazo, aunque ella le golpeara la cabeza y los hombros con sus puitos. El cimmerio la sujet por las muecas y la oblig a poner ambas manos a la espalda, sujetndolas con la suya. Qu se ha adueado de ti, muchacha? Es que ese culto te ha reblandecido el seso? Que me han reblandecido...! se estremeci de contenida ira. Ellos me tenan por digna. Y me trataron bien. T me has trado aqu atada como un fardo sobre un caballo, y me has encerrado sin decirme ni palabra. Y luego te has ido a ver a esa ramera. Qu ramera? De qu me ests hablando? De Davinia gru, ms que dijo. No es as como se llama? Ese viejo, Sharak?, vino para tratar de tranquilizarme. Me dijo que habas ido a ver a esa... mujer. Y luego me vienes con la misma mirada fachendosa que tiene mi padre cuando vuelve de visitar su zenana. Mentalmente, Conan envi muchos males todos ellos muy penosos sobre la cabeza de Sharak. Dijo en voz alta: Y a ti qu te importa si visito aunque sea a veinte mujeres? Ya he salvado en dos ocasiones tu necia vida, pero no hay nada entre nosotros dos. Yo no he dicho que lo hubiera replic ella con resolucin, si bien le temblaban los hombros. Con cautela, Conan le solt las muecas, y ella se sent abatida sobre el lecho de tosca factura un jergn de paja cubierto por una burda sbana, con las manos sobre el regazo. Una vez me salvaste la vida murmur. Quizs. Pero esta vez se ha tratado de un secuestro. T no has visto lo que yo vi en aquel lugar, Yasbet. All obraba la brujera, y la maldad. Brujera! La muchacha le mir con el ceo fruncido, y luego neg con la cabeza. No, me mientes para impedir que vuelva all. Conan murmur algo entre dientes, y luego pregunt: Cmo es que te uniste a ellos? Cuando escapaste de m, yo pens que te habras ido a tu casa. Sonri, a pesar de s mismo. Ibas a trepar por el muro del jardn. Lo hice le contest ella, esquivndole la mirada. Ftima me pill en lo alto del muro y me encerr en mi habitacin. Se revolvi incmoda en su asiento, y los restos de un desagradable recuerdo revolotearon por su rostro.

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Conan habra apostado a que encerrarla en su cuarto deba de ser lo menos que le haba hecho su nodriza. Conteniendo a duras penas la risa, dijo: Pero no tiene sentido huir y luego unirse a algo como ese culto. Y t que sabes? le pregunt ella. All las mujeres trabajan en pie de igualdad con el hombre, y pueden tener el mismo poder. Y tampoco hay ricos ni pobres en el culto. Pero el culto mismo es rico le dijo l secamente. He visto algunos de sus tesoros. Porque fuiste all a robar! Y vi a un hombre que haba sido embrujado al morir. Mentiras! grit ella, cubrindose los odos con la palma de ambas manos. No me impedirs que regrese. Lo dejar en manos de tu padre. Vas a volver con l, aunque tenga que dejarte atada de pies y manos ante su puerta. Ni siquiera sabes quin es l dijo la joven, y Conan tuvo la impresin de que la muchacha a duras penas se haba contenido de sacarle la lengua. Lo descubrir le respondi l terminantemente. Al ponerse en pie el cimmerio, ella le agarr la mueca con ambas manos. En sus ojos estaba escrita la splica. Por favor, Conan, no me devuelvas a mi padre. Ha..., ha dicho que tengo que casarme. Ya conozco al prometido. Me casara, cierto, con un nombre honrado y respetado. Y me encerraran en una zenana con otras cincuenta mujeres. Conan neg compasivamente con la cabeza, pero slo dijo: Mejor ser eso que el culto, muchacha. Conan haba pensado que, en cuanto abriera para salir, la joven se arrojara sobre la puerta, pero, sin embargo, sta no se levant del lecho. Tras atar de nuevo la correa que sujetaba el pestillo, volvi a la taberna. Akeba y Sharak apenas si le miraron cuando se sent en un taburete, cabe la mesa donde estaban. ... y as te digo deca Sharak, dando al mismo tiempo golpecitos en la mesa con su dedo descarnado para cobrar ms nfasis que cualquier intento de confrontacin directa slo llevara al desastre. Qu estis rumiando vosotros dos? les pregunt Conan. Cmo atacar al Culto de la Condenacin le respondi brevemente Akeba. Afloraba a sus ojos el sombro recuerdo de la noche anterior. Tiene que haber una manera de acabar con ese Jhandar el desagrado se pint en su rostro. Me han dicho que lo llaman Gran Seor, como si fuera un rey. Y est el khitanio, por supuesto aadi Sharak. Pero Jhandar, l es el lder del culto, tiene que haber dado rdenes a ese hombre. Los de su ralea, comnmente, no matan por placer. Conan estaba perplejo en grado sumo. Un khitanio? Los de su ralea? Parece que habis descubierto muchas cosas en el breve rato que he pasado fuera. No ha sido tan breve dijo Sharak con lasciva mirada. Cmo era la muchacha? Cuando su mirada se cruz con la de Conan, se apresur a toser. S. El khitanio. Segn la descripcin que da Akeba del hombre que..., bueno, yo estoy seguro de que provena de Khitai, y era miembro de lo que llaman Hermandad del Camino. Estos hombres son asesinos de gran destreza. Arrug el entrecejo, aadiendo con ello ms arrugas a su rostro. Pero sigo sin comprender qu tenan que ver con todo ello los hirkanios. Nunca haba odo hablar de esa hermandad dijo Conan. De hecho, creo slo a medias en la existencia de Khitai.
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Para m tambin eran extraos dijo Akeba, pero este sujeto insiste en que s existe. De todas formas no me importa su origen, voy a matarlo. Oh, s existe, desde luego dijo Sharak. Cuando tengas el doble de aos que ahora, comenzaras a aprender que hay ms cosas bajo el cielo de las que t imaginas en los ms locos vuelos de tu imaginacin o en las ms oscuras pesadillas. Ambos tenis que andaros con cuidado con este khitanio. Los de la Hermandad del Camino conocen muy bien los ms sutiles venenos, y pueden matar con el mero tacto. Bien puedo creerlo dijo Akeba con voz ronca, puesto que lo he visto. Levant la jarra y no volvi a dejarla hasta que la hubo apurado por completo. Especialmente t, debes tener cuidado, Conan sigui diciendo el astrlogo. S bien que te inflamas fcilmente, y tambin que esa fiebre podra matarte. Este asesino... Conan neg con la cabeza. Esta venganza es cuestin de Akeba, no ma. Sharak grazn en protesta. Pero Conan! Asesinos khitanios, venganzas, hirkanios, y slo los dioses saben qu ms! Cmo podemos darle la espalda a una aventura como sa? Me has hablado de saber le dijo Conan. Y no sabes todava que aventura significa tener el estmago vaco, dormir en sitios fros y tropezar con hombres que tratan de clavarte una daga en las costillas. Ya me encuentro con todas esas cosas con slo tratar de vivir, y no tengo ninguna necesidad de buscarlas. Tiene razn dijo Akeba, cogiendo del brazo con una mano al viejo. Esta maana he entregado mi hija al Gremio de Sepultureros. Yo tengo razones para querer vengarme, pero l no. Pues yo pienso que sa es una pobre razn para mantenerse al margen dijo Sharak refunfuando. Conan comparti una sonrisa con Akeba a costa del viejo. Sharak poda llamarse sabio en muchas cosas, pero en otras era bastante ms joven que el cimmerio. Yo creo que lo que hemos de hacer ahora mismo dijo Conan es beber. Akeba no podra olvidar jams, pero, al menos, poda embotarse la memoria hasta que las consoladoras cicatrices tuvieran tiempo de cerrarse. Ferian! vocifer. Una jarra de vino! No, un cubo! El propio mesonero les trajo una jarra de tinto solvanio en cada mano, y un pichel para Conan bajo el brazo. No tengo cubos dijo secamente. Con esto bastar dijo Conan, al tiempo que llenaba las jarras. Y lleva algo de comer a mi cuarto para la muchacha. Su comida tienes que pagrmela aparte le record Ferian. Conan pens en el oro que le colgaba del cinturn y sonri. Te pagar. El tabernero se march, murmurando para s, y Conan se volvi hacia el astrlogo. T, Sharak le dijo bruscamente. Sharak balbuci con la boca llena de vino. Yo? Qu? Yo no he dicho nada. Has dicho demasiado le replic el cimmerio. Por qu le contaste a Yasbet que haba ido a ver a Davinia? Y qu le contaste exactamente? Nada protest el viejo. Yo slo quera que dejara de chillar, habas dicho que no la amordazramos, y pens que, si le deca que estabas con otra mujer, no tendra miedo de que la ultrajaras. Eso es lo que siempre temen las mujeres. Erlik se te lleve consigo, cimmerio, en qu he obrado mal?
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Est celosa le respondi Conan. Slo he hablado con ella en dos ocasiones y no la he tocado ni siquiera en una, pero est celosa. Que no la has tocado? Pero si la ataste como un saco de lino dijo Akeba. La habr subyugado con sus encantos aadi Sharak, a quien la risa forz a una imposible mueca. A vosotros os divierte esto dijo Conan malhumorado, pero poco falt para que me abriera el crneo con mi propia jofaina. Ella... Mientras las bastas risotadas ahogaban las palabras de Conan, Ferian vino corriendo entre jadeos hasta la mesa donde estaban sentados. Se ha marchado, cimmerio! dijo el tabernero con voz entrecortada. Juro por Mitra y por Dagn que no crea que pudiera pasar por aquella ventana, pero lo ha hecho. Conan se puso en pie de un salto. No puede haber ido lejos. Akeba, Sharak, me ayudaris a buscarla? Akeba asinti con la cabeza y se puso en pie, pero Sharak le respondi con una mueca. Si t no la quieres, cimmerio, por qu no la dejas para alguien que s la quiera? Sin molestarse en responder, Conan fue hacia la puerta seguido por Akeba. Sharak les sigui tan de prisa como pudo, ayudndose con el bastn. Ya en la calle, los tres se separaron, y durante poco menos que una clepsidra nada hall Conan salvo frustracin. Ni los buhoneros que cantaban su perfume barato u ofrecan horquillas para el pelo, ni los vendedores de fruta, ni los alfareros, ni los ladronzuelos de la calle, nadie haba visto a una muchacha alta, de busto generoso y bella, ataviada con una tnica azafranada y que, posiblemente, haba estado corriendo. Slo hall miradas vagas y mudas negativas. No pocas de las rameras le sugirieron que ellas mismas podan darle lo que buscaba, y hubo hombres que le graznaron que de haberla encontrado habran preferido quedrsela, aunque sus risas se desvanecan y daban paso al temeroso sudor ante la mirada azul y glacial del cimmerio. Cuando regres al mesn de fachada de piedra, y se encontr con Akeba y Sharak. Respondi a la mirada del turanio negando con la cabeza. Entonces, ya no la encontraremos dijo el astrlogo. Despus de preguntarle a tanta gente, necesito aclararme la garganta con vino fresco. Apuesto a que Ferian ha acabado por darle nuestro solvanio a algn otro. Las jarras seguan sobre la mesa donde las haban dejado, pero Conan no sigui bebiendo con los dems. Encontrara a Yasbet, estaba decidido a encontrarla. Le extraaba su propia resolucin, pero resuelto estaba. Davinia era capaz de hacer bullir la sangre de un hombre; Yasbet no le haba inflamado ms el deseo que cualquier otra muchacha bonita con la que pudiera tropezar. Pero le haba salvado la vida dos veces, aun en contra de la voluntad de la joven. Sus convicciones le dictaban que con ello se haba hecho responsable de la muchacha. Y ella le necesitaba para que la protegiera. Conan no estaba ciego a la lujuria que Yasbet poda despertar en un hombre. Se dio cuenta de que un hirkanio, cargado de espaldas y patiestevado, se acercaba a la mesa precedido por su rancio olor. Llevaba los bastos pantalones de lana y el jubn de piel de cordero todava ms sucios si caba la posibilidad de lo normal en un nmada. Se detuvo a dos pasos de l, moviendo nerviosamente la nariz como si de un pico de ave prensora se hubiera tratado, y sin apartar del cimmerio sus ojos negros. Tenemos a tu mujer le dijo con tonos guturales, y dio un respingo, alarmado, al ver los fuegos de la rabia que se haban inflamado en el rostro del cimmerio. Conan se haba puesto en pie, y antes de darse cuenta de su propio gesto ya tena el sable a medio desenvainar.
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Akeba le agarr por el brazo. No por el brazo que sujetaba la espada; ya llevaba demasiadas campaas sobre sus espaldas como para hacerlo. Escchale antes de matarlo le dijo con apremio. Habla! la voz de Conan recordaba al chirrido del acero sobre el hueso. Tamur quiere hablar contigo empez a decirle lentamente el hirkanio, pero luego tuvo que hablar cada vez ms deprisa. Pero, como habas luchado con algunos de nosotros, Tamur crey que no querras hablar con nosotros, y por eso nos llevamos a tu mujer para que quisieras hablar. Quieres hablar? S quiero hablar dijo Conan con un gruido. Y si la muchacha ha sufrido algn dao, tambin querr matar. Ahora, llevadme con ella. Esta noche fue la estlida respuesta. Ahora! Una clepsidra despus de que se ponga el sol, alguien vendr a buscarte. El hirkanio mir de reojo a Akeba y a Sharak. Slo a ti. Con spero roce, la espada de Conan acab de salir de su vaina de chagrn. No, Conan le exhort Sharak. Si le matas, quiz no la encuentres jams. Me mandaran a otro dijo Conan, pero, tras un momento de duda, dej la espada sobre la mesa. Lrgate antes de que cambie de idea le dijo al nmada, y, agarrando una de las jarras de vino, empin el codo en un esfuerzo por apurarla. El hirkanio lo mir sin decidirse a nada, y despus sali a toda prisa del mesn.

CAPTULO 11
Davinia se desperezaba con lujuria mientras los dedos de la canosa Renda untaban de aceites perfumados los lisos msculos de su espalda. Haba magia en las manos de la rolliza mujer, y la rubia la necesitaba. El corpulento brbaro la haba satisfecho con creces. Y le haba dado a entender que volvera. No haba dicho cundo, pero volvera con toda seguridad. El conocimiento que ella tena de los hombres lo daba por cierto. Aunque slo se haban vaciado unas pocas clepsidras desde la marcha de Conan, un cosquilleo de anticipacin le recorra el cuerpo cada vez que pensaba en las horas que haba pasado en sus robustos brazos. A qu dioses se preguntaba tena que ofrecer sacrificios para que Mundara Khan se demorara en su retorno a la ciudad? Alguien llam a la puerta del tapizado vestidor de Davinia, y Renda tuvo que dejar de darle masajes en la espalda. Con petulante suspiro, la hermosa rubia esper con impaciencia a que regresara su vestidora. Seora dijo Renda suavemente, ha venido un hombre a veros. Sin prestar atencin a su propia desnudez, Davinia se irgui para sentarse. Es el brbaro? Lo confiaba todo a su vestidora. Casi todo. Sin duda, Conan no osara entrar por las puertas y hacerse anunciar, pero con slo imaginar el riesgo se excitaba ms de lo que ella misma habra credo posible. No, seora. Es Jhandar, Gran Seor del Culto de la Condenacin. Davinia parpade sorprendida. Tena alguna idea de la existencia del culto, si bien era cierto asimismo que los asuntos de religin no le interesaban demasiado. Por qu vena a verla el cabecilla de un culto? Quiz la divirtiera.
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Trae una tnica, Renda orden, alzndose. Seora, si disculpas mi osada... No la disculpo. Trae una tnica. Extendi los brazos y Renda le ci en torno al cuerpo una prenda de seda roja. Cuid de que fuera opaca. Renda se preocupaba siempre de su reputacin y as, de su seguridad ms que ella misma. Davinia entr de manera imponente en la estancia donde aguardaba Jhandar. Los esclavos le abrieron las puertas, altas y ornadas con tallas, para que pudiera entrar. Al cerrarse stas, la joven se detuvo con afectacin, adelantando un pie, la rodilla ligeramente doblada, los hombros erguidos. El hombre estaba medio reclinado en un sof, entre las columnas. Ella sostuvo por un instante la afectada pose, y luego sigui adelante, ignorando en apariencia al hombre, aunque de hecho le estudiara con la mirada. ste se incorpor a medias, y se sent en el borde del sof. Eres... diferente de como yo esperaba dijo Jhandar con voz ronca. Ella se permiti una breve sonrisa, sin mirarte directamente. Haba logrado el efecto que deseaba. No careca de atractivo el tal Jhandar, segn pens Davinia. El crneo rasurado, sin embargo, le afeaba el rostro. Y aquellas orejas le daban al semblante un desagradable aire animal. Lo mir por primera vez a la cara; se humedeci despreocupadamente los labios con la lengua y le dio con los ojos una caricia zalamera. Tuvo que contener la risa cuando vio que al otro se le aceleraba el aliento. Era tan fcil manipular a los hombres..., excepcin hecha, quizs, del brbaro. Se quit de la cabeza, sin dilacin, aquel pensamiento intruso. Cuidadosamente, se asegur de hablar a media voz. Queras verme... Jhandar, verdad? S repuso l pausadamente. Era obvio que se haba sobrepuesto. Todava no se le haba calmado la respiracin, pero en sus ojos se reflejaba cierto grado de autodominio. Cierto grado. Has disfrutado del collar, Davinia? El collar? El collar de rubes. El que me fue robado la pasada noche. Hablaba con voz tan calmada, tan familiar, que la joven tard un momento en comprender el sentido de sus palabras. Entonces, se adue de ella el espanto. Se pregunt si se le habra notado en los ojos. El collar. Cmo haba podido ser tan estpida como para no relacionar una cosa con la otra en el mismo momento en que anunciaron a Jhandar? Haba sido cosa del maldito brbaro. La joven pareca incapaz de concentrarse en otro que no fuera l. Ignoro por completo de qu me hablas le dijo, y se sorprendi de la firmeza de su propia voz. Por dentro, se haba vuelto de gelatina. Me pregunto qu dir Mundara Khan cuando sepa que tienes un collar robado. Quiz te interrogar violentamente para saber quin le dio tal cosa a su amante. Lo compr... Se mordi la lengua. Aquel hombre haba logrado confundirla. Lo sucedido no entraba dentro de sus hbitos. Era ella la que siempre desconcertaba a los hombres. S que Emilio fue tu amante dijo l tranquilamente. Es que Conan tambin ha tomado su lugar en eso? Qu quieres? le dijo ella con un susurro. Deseaba con desesperacin que un milagro la salvara, que lo hiciera desaparecer.
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Que me digas una cosa le respondi el otro: Dnde puedo hallar a ese brbaro llamado Conan? No lo s dijo ella, mintiendo automticamente. Ya haba tenido que admitir demasiadas cosas. Qu lstima. Mascull de tal manera estas ltimas palabras que le produjo estremecimientos a Davinia. Qu terrible lstima. Puedes quedarte con el collar le dijo de pronto. Ella lo mir sorprendida. Vio que el hombre todava no haba recobrado del todo el dominio sobre s mismo. Tena que lamerse continuamente los labios, y se la beba con los ojos, lo mismo que el hombre que est en el desierto hace con el agua. Gracias, yo... Pntelo para m. Por supuesto dijo ella. Todava le quedaba una oportunidad. Sali de la estancia con el mismo porte real con el que haba entrado, pero, una vez estuvo fuera, sali corriendo; aunque el no hacer ni pizca de esfuerzo fsico en todo el da fuera una de las notas distintivas de la amante bien atendida. Renda, que estaba poniendo bien los almohadones del lecho de Davinia, dio un respingo cuando su seora irrumpi en la estancia. Seora, me habis asustado! Dime lo que sepas de este Jhandar Davinia, jadeante, cay de rodillas y empez a hurgar en el cofre de las joyas. Vamos. Habla ya! Es poco lo que se sabe, seora empez a decir, dubitativa, la rolliza vestidura. El culto profesa... Eso no, Renda! Arrojando piezas de orfebrera a izquierda y derecha, acab por aferrar con el puo el collar robado. A pesar de s misma, exhal un suspiro de alivio. Gracias le sean dadas a Mitra. Dime lo que ya sepan los siervos y esclavos, y que sus amos no vayan a saber antes de medio ao. Dmelo! Seora, qu es lo que ha...? La feroz mirada de Davinia le impidi terminar la pregunta. Jhandar tiene mucho poder en Turan, seora. Eso es lo que se rumorea entre los siervos. Y se dice que cada da es ms poderoso. Algunos dicen que el engrandecimiento del ejrcito lo empez l, diciendo a algunos hombres, que a su vez convencieron al rey, de que as deba hacerse. Por supuesto, es cosa sabida que el rey Yildiz lleva tiempo soando con tener un imperio. No habr sido difcil convencerle. Con todo murmur Davinia es una muestra de que tiene poder. Mundara Khan nunca haba logrado convencer de nada al rey, pese a su parentesco de sangre con el trono, Cmo lo ha obtenido? Cada hombre tiene sus secretos, seora. Jhandar se preocupa de descubrirlos. Para que no salgan a la luz, muchos hombres se someten a lo que les diga Jhandar hizo una breve pausa. Muchos creen que es brujo. Y el culto posee inmensas riquezas. Cuan inmensas? Es posible que rivalicen con las del rey Yildiz. La firmeza del pragmatismo ms resuelto aflor al rostro de Davinia. An podria aprovechar esta situacin, que le haba parecido tan atemorizadora, en beneficio propio. Treme una capa le orden. Y rpido. Cuando volvi con Jhandar, el semblante de ste no ocult su sorpresa. La joven iba envuelta en una capa de fina lana escarlata desde la garganta hasta los pies. No lo entiendo dijo l, con voz en la que creca la ira. Dnde est el collar?
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Me lo he puesto para ti. Y abri la capa, dejando al descubierto los rubes que le acariciaban el contorno superior de los senos. Y, aparte del collar, su hermoso cuerpo estaba desnudo. Slo por un instante se mostr. Antes de que Jhandar hubiera podido sofocar el grito que le vino a la garganta, ya volva a cubrirse. Pero entonces, de puntillas, se dio la vuelta, de tal manera que el otro entrevio sus blancas caderas bajo el encendido carmes. Bail por toda la habitacin, dejndole vislumbrar tantlicos atisbos de su cuerpo, pero sin exponerlo de nuevo como al principio. Acab cayendo de rodillas ante l, y se baj la prenda escarlata hasta los plidos hombros, y los rubes quedaron a la vista en el escote hmedo de sudor. Enmascarando cuidadosamente su triunfo, la joven le mir a los ojos. El rostro de Jhandar enrojeca de deseo. Y en aquel momento iba a dar el golpe final. ' El llamado Conan dijo Davinia me dijo que se aloja en el Toro Azul, que est en la Calle de los Soadores del Loto, cerca del puerto. Por un momento, l la mir, sin comprender; luego, sinti como una sacudida que le recorra el cuerpo. Ya le tengo murmur con excitacin. Si encuentro a los hirkanios... Toda expresin huy de su rostro al mirarla. No le conviene a un hombre tener una querida que le mienta dijo. Ella le respondi con una sonrisa. Una amante le debe absoluta sinceridad y obediencia a su seor. O al menos, pens ella, tiene que hacrselo creer. Pero t no eres mi seor. An. Te llevar conmigo dijo Jhandar con voz apagada, pero Davinia neg con la cabeza. Los guardias no me dejaran salir. Sin embargo, hay una vieja puerta detrs del palacio, que nadie usa ni vigila. Estar all esta noche con mi sirvienta, una clepsidra despus de que haya oscurecido. Esta noche. Mandar hombres a buscarte. Bruscamente, Jhandar la oblig a ponerse en pie y la bes con brutalidad. Pero no como Conan, pens la joven despus de que se fuera. Qu desdicha que el brbaro tuviera que morir. No le caba ninguna duda de que aqulla era la intencin de Jhandar. Pero Jhandar era el primer paso en su futuro; Conan perteneca al pasado. Y, como todo lo que perteneca al pasado, lo apart de sus mientes como si ni siquiera hubiera existido.

CAPTULO 12
La taberna del Toro Azul iba llenndose a medida que se acercaba la hora sealada, y las risas de las mozas de partido y los borrachos ganaban en estridencia. Conan no rea ni beba, sino que permaneca sentado con sus dos amigos vigilando la puerta. Cundo vendr ese hombre? pregunt Sharak sin esperar respuesta. Sin duda alguna, ya ha pasado la hora. Ni Conan ni Akeba le respondieron, ni apartaron los ojos de la puerta de entrada. El cimmerio aferraba cada vez con ms fuerza el puo de su espada, hasta que, alarmando a todos, le crujieron los nudillos. El viejo astrlogo se encogi al or el sonido. Qu aventura es sta, que la pasamos aqu sentados esperando durante Mitra sabe cunto rato...? Ya est aqu dijo Akeba en voz baja, aunque Conan estuviera ya ponindose en pie.
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El hirkanio de prominente nariz se detuvo en la entrada y llam a Conan con un gesto, al tiempo que miraba afuera, a la noche, con preocupacin. Que te acompae la buena suerte, cimmerio sigui diciendo Akeba en voz baja. Lo mismo te digo le respondi Conan. Mientras sala del mesn, oy la voz quejumbrosa del astrlogo. Qu le dices de que tenga suerte? Si slo quieren hablar. No se detuvo a escuchar la respuesta de Akeba, si es que la hubo. Muchos de los hombres que han acudido a un encuentro en la noche no han vuelto vivos jams. Guame le dijo al hirkanio, y, tras echar una mirada recelosa en ambas direcciones de la calle, el nmada le gui. Ya haba terminado el ocaso, y reinaba la noche cerrada sobre la ciudad. Una luna plida, cual moneda de plata, penda sobre el horizonte. Oyeron la msica y las carcajadas de una veintena de mesones al ir pasando ante sus puertas iluminadas, y, en alguna ocasin, tambin los gritos de hombres que luchaban por una mujer o por el resultado de los dados. Adonde me llevas? le pregunt Conan. El hirkanio no le respondi. Doblaba esquinas casi al azar, y en ningn momento dejaba de mirar con cautela a sus espaldas. Mis amigos no nos seguirn dijo Conan. He aceptado venir solo. No son tus amigos los que temo murmur el hirkanio, y luego apret la mandbula y mir con dureza al musculoso joven. No hablaron ms. Conan se preguntaba a quin o a qu tema aquel hombre, pero por fuerza haba de dividir su propia atencin entre prevenirse de la emboscada en la que quiz se metiera y no perder la pista por los giros y desvos que el otro le haca tomar. Cuando el hombre de la capa de piel le indic que entrara en un portal a oscuras y subiera por unas escaleras de madera, estaba seguro y sorprendido de que el Toro Azul se hallaba a no ms de dos calles yendo hacia el norte. Le convena estar orientado por si se daba el caso de que la reunin terminaba en pelea. T primero dijo Conan. Sin aparentar expresin alguna, el nmada le obedeci. Los desencajados escalones crujieron de forma alarmante bajo sus pies. Conan desenvain media espada y subi detrs del otro. Al final de la escalera, se entraba por una puerta en un cuarto iluminado por dos goteantes lamparillas de sebo, que reposaban sobre una mesa desvencijada. El rancio olor a grasa llegaba a toda la estancia. Con el gua, eran diez los hirkanios que le miraban con suspicacia, aunque ninguno llegara a blandir un arma. Conan reconoci a uno, el hombre de la cicatriz en la mejilla sobre cuya cabeza haba roto Emilio la jarra de vino. Me llamo Tamur dijo Caracortada. T eres Conan? A causa de su acento gutural, pronunci muy mal el nombre. S, soy Conan asinti escuetamente el cimmerio. Dnde est la mujer? Tamur hizo un gesto, y dos de los otros abrieron un gran bal que tenan apoyado contra la pared. Sacaron de l a Yasbet, meticulosamente atada como un fardo y amordazada con un enroscado jirn de tela. Su azafranado atavo estaba sucio de barro, y rasgado, y los secos rastros de sus lgrimas eran visibles todava en el polvo que le cubra las mejillas. Ya he advertido a ste grit Conan. Si le habis hecho dao, os... No, no dijo Tamur, impidindole seguir. Sus ropas ya estaban as cuando la encontramos tras el mesn donde dormas. Si hubiramos maltratado a tu mujer, crees que te la mostraramos y aun as esperaramos que hicieras tratos con nosotros?
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Caba la posibilidad. Conan se acord de la angostura de la ventana por la que haba tenido que escapar. Desatadle los pies. Sacando una daga corta de hoja curva, uno de los nmadas cort las cuerdas que sujetaban a Yasbet por los tobillos. La muchacha trat de ponerse en pie, y, con un gemido ahogado por la mordaza, se sent en la tapa del bal donde la haban tenido encerrada. El hirkanio mir a Conan interrogadoramente y acerc el cuchillo a las muecas todava atadas de Yasbet, y a su mordaza, pero el musculoso joven neg con la cabeza. Basndose en las pasadas experiencias, no quera arriesgarse a que la muchacha dijera o hiciera cualquier cosa si la liberaban. Ella le mir de modo extrao, pero, y esto fue motivo de asombro, no hizo nada. Se te reconoci en las fincas de Baalsham dijo Tamur. Baalsham? dijo Conan. Y quin es Baalsham? T lo conoces con el nombre de Jhandar. Quin puede conocer su verdadero nombre? Tamur suspir. Esto ser ms fcil si empiezo por el principio. Dio rpidas rdenes, y al instante les trajeron un pichel de vino barato y dos toscas jarras de arcilla. Tamur se sent a un extremo de la mesa, y Conan al otro. El cimmerio se dio cuenta de que los otros nmadas tenan cuidado de no quedarse a sus espaldas y que ostensiblemente no acercaban la mano a la espada. Aquello le asombraba. Los hirkanios eran un pueblo arrogante y susceptible y, desde luego, poco dado, en el mejor de los casos, a evitar la pelea. Acept la jarra de vino que le ofreca Tamur, y luego, escuchndole, se olvid de beber. Hace cinco aos empez a contarle el nmada caracortada, el hombre que nosotros llamamos Baalsham apareci entre nosotros, l y dos hombres extraos de piel amarilla. Hizo un par de prodigios mgicos menores, los suficientes para que le aceptaran los chamanes de la tribu, y empez a predicar lo mismo que aqu: el caos y la inevitable condenacin. Sus enseanzas cobraron fuerza entre los hombres jvenes, pues deca que las naciones del oeste eran malignas, y que los pueblos hirkanios tenan por destino cabalgar al oeste del mar de Vilayet. Y, esta vez, para purgar la tierra. Un hombre ambicioso murmur Conan. Pero parece que sus ambiciones fallaron. Slo por el grosor de una ua. No slo reuni en torno a s a jvenes guerreros que llegaron a contarse por millares, sino que tambin empez a ejercer una extraa influencia en los Consejos de Ancianos. Entonces se vieron criaturas en la noche, parecidas a demonios, o a desfiguradas formas humanas, y descubrimos que se trataba de espritus de hombres asesinados, hombres de nuestra sangre y amigos, conjurados por Baalsham y obligados a obedecerlo. Haba cobrado influencia en los Consejos gracias a su labor de espionaje. Yasbet logr que su grito de protesta se oyera a travs de la mordaza, y asimismo neg violentamente con la cabeza, pero los hombres la ignoraron. He visto su magia dijo Conan, negra y abominable. Cmo fue expulsado? Porque supongo que no se ira por su propia voluntad. En una nica noche respondi Tamur, diez tribus se alzaron contra l. Los mismos espritus que nos haban advertido, encadenados por su voluntad, lucharon contra nosotros, y tambin los jvenes guerreros que lo seguan. Se palp la cicatriz de la mejilla. Esto me lo hizo mi propio hermano. Los jvenes guerreros, nuestros hermanos, nuestros hijos, nuestros primos, murieron hasta el ltimo, e incluso las muchachas lucharon hasta la muerte. Al fin, nuestro mayor nmero nos dio la victoria. Baalsham huy, y con su fuga desaparecieron los espritus ante nuestros propios ojos. Para evitar derramamiento de sangre entre tribus, los Consejos decretaron que ningn hombre podra invocar el derecho de sangre por la muerte de quien hubiera seguido a Baalsham. No se poda decir sus nombres. No haban existido. Pero
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los hubo que no pudimos olvidar que habamos sido forzados a derramar la misma sangre que nos corre por las venas. Cuando conocimos a travs de los comerciantes los rumores relacionados con el hombre llamado Jhandar y con el Culto de la Condenacin, comprendimos que se trataba del mismo Baalsham. Fuimos cinco veces diez los que cruzamos el mar para ir en busca de la prohibida venganza. La pasada noche fracasamos, y ahora slo quedamos diecinueve. No dijo ms. Conan frunci el ceo. El relato es interesante, pero por qu me lo habis contado? El mal humor se pint en el rostro del nmada. Porque necesitamos tu ayuda le dijo pausadamente. Mi ayuda? exclam Conan. Tamur se apresur a seguir hablando. Cuando tomamos el palacio que Baalsham se estaba construyendo, fueron desatados poderes ms all de toda comprensin. El mismo suelo se derriti y fluy como el agua. Aquel lugar se llama ahora la Tierra Desolada. Durante tres das y tres noches, los chamanes trabajaron en contener aquella maldad. Cuando hubieron construido barreras mgicas, se marcaron los lmites de la Tierra Desolada y se proclam un tab. Ninguno de nuestra raza puede cruzar esos lmites y seguir con vida. Debe de haber artefactos mgicos all dentro, artefactos que podran emplearse contra Baalsham. l no pudo llevrselos todos en su fuga. Pero ningn hirkanio puede entrar para sacarlos. Ningn hirkanio. Mir detenidamente al corpulento cimmerio. Yo no quiero saber nada ms de Jhandar dijo el cimmerio. Pero crees que l no querr saber nada ms de t, Conan? La enemistad de Baalsham no se marchita con el tiempo. Conan gru. Y a m qu me importa su enemistad? l no sabe quin soy ni dnde me puede encontrar. Que su enemistad le corroa como dentelladas de zorro. Sabes poco de l le dijo Tamur con insistencia. l... Con estrepitoso crujido, los tablones del suelo sobre el que estaba Conan se astillaron, y una deforme mano verdegrs sali por el agujero y lo agarr del tobillo. Los espritus han venido! grit uno de los nmadas con los ojos a punto de saltarle de las cuencas, y Yasbet empez a chillar tras su mordaza. Los otros hombres echaron mano de las armas, gritando en confusin. Conan logr ponerse en pie y trat de liberar la pierna, pero los correosos dedos del otro la sujetaban con fuerza preternatural. Otra mano deforme apareci destrozando tablones y trat de cogerle, pero Conan desenvain la espada y le asest un mandoble. Una de las manos caa al suelo; la otra todava le tena agarrado. Pero por lo menos pens el cimmerio el acero poda cortarlas. Con la punta de la espada, pinch los dedos que le sujetaban para obligarlos a soltarle. Pero, cuando por fin la otra mano cay al suelo, la cabeza de la criatura, con sus orejas puntiagudas y ojos embrujados y muertos, y su boca sin labios, revent el suelo arrojando por los aires una lluvia de astillas de madera. Extendi los mutilados brazos hasta las dos manos que haban quedado en el suelo. Sus carnes enmohecidas parecieron mudar la forma, y las manos se unieron de nuevo a los brazos. La criatura empez a abrirse paso para acabar de entrar en el cuarto, destrozando el slido suelo como si las tablas hubieran estado podridas. De pronto, un nuevo par de manos atraves la pared destrozndola, y agarr a uno de los hirkanios que chillaba, desgarrndole la piel. Conan decapit a la primera de las criaturas, pero sta sigui arrastrndose hasta encontrarse dentro del cuarto, al tiempo que su cabeza rodaba por el suelo con mirada de odio. Una tercera cabeza abri otro boquete en el
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suelo, y la sigui una mano que agarr a Yasbet por la pierna. Con un chillido, la muchacha se desmay. Conan la agarr antes de que terminara de caer, y logr liberarla de la criatura que la sujetaba. Nada poda hacerse en aquel cuarto salvo morir. Huye! grit l. Vete! Carg a hombros con Yasbet como si de un saco de harina se hubiera tratado, y, saliendo por la ventana, salt abajo, a la calle. Los hirkanios se esforzaron por seguirle. Los chillidos que se oan en la infernal habitacin siguieron creciendo, y persiguieron al cimmerio que corra con su carga. Tan bruscamente como haban empezado, los chillidos cesaron. Conan mir atrs, pero no logr ver nada en la penumbra. Yasbet gimi dbilmente, y se movi sobre sus hombros. Conan, recordando la tenacidad de la mano que lo haba agarrado a l mismo, la baj al suelo y se agach para palparle en la pierna. Sus dedos encontraron el trozo de piel correosa y tendn. Con un juramento, se lo arranc y lo arroj a la negrura de la noche. Yasbet gimi, y abri los ojos. Yo... he tenido una pesadilla dijo con un susurro. No era un sueo murmur l. Sus ojos escudriaron las sombras en busca de perseguidores. Pero ya ha terminado dijo, formulando un deseo. Pero, esos demonios... quieres decir que eran reales? Brotaron de su garganta los gimoteos. De dnde venan? Por qu? Oh, Mitra nos proteja dijo entre lloriqueos. Conan gru y le tap la boca con una mano. Clmate, muchacha. Si tuviera que apostar mi dinero en este asunto, lo hara por Jhandar. Y si sigues chillando como una pescadera, sus secuaces acabarn por encontrarnos. Puede que la prxima vez no escapemos con tanta facilidad. La solt con cautela; ella se puso en pie y le mir fijamente. No te creo le dijo. Y tampoco a esos hirkanios malolientes Pero no volvi a levantar la voz. Ese hombre es malvado dijo Conan en voz baja. He visto la ms repugnante nigromancia puesta en prctica por su mano, y no tengo ninguna duda de que esto tambin ha sido producto de sus negras artes. No puede ser. El culto... Chist! Oyeron el golpe seco de muchos pies que aterrizaban en la calle. Tras ocultar a Yasbet entre las sombras, Conan aguard espada en mano. Aparecieron algunas figuras borrosas, que se acercaban lentamente por el mismo camino que haba seguido l. Le lleg el olor de la grasa rancia. Tamur? dijo en voz baja, llamndole. Hubo murmullos de sorpresa, y el brillo de las espadas desnudas en la penumbra. Entonces, una nica figura se le acerc. Conan? S respondi el cimmerio. Cuntos habis logrado escapar? Trece dijo Tamur con un suspiro. Los dems han sido despedazados. Ahora tendrs que venir con nosotros. Esas cosas eran criaturas espirituales de Baalsham. Acabar por encontrarte, y cuando lo haga... Conan sinti que Yasbet se estremeca. No podr encontrarme dijo el cimmerio. Ni siquiera sabe a quin tiene que buscar. De improviso habl otro hirkanio.
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Un incendio dijo. Hacia el norte. Un gran incendio. Conan mir en aquella direccin, y un fro de muerte le cal en los huesos. En efecto, aquello era un gran incendio, y, a menos que se hubiera desorientado por completo, el Toro Azul se hallaba en su centro. Sin decir otra palabra sali corriendo, y arrastr a Yasbet tras de s. Oy que los nmadas le seguan, pero poco le importaba que fueran o vinieran. La Calle de los Soadores del Loto estaba atestada del gento que observaba el siniestro. Las llamas azotaban la noche desde cuatro casas, y sus centellas carmeses se reflejaban en el rostro de quienes miraban. Uno de los edificios, el ms castigado, era el Toro Azul. Algunos, entre los cuales se hallaba Ferian, haban organizado una cadena de cubos hasta la cisterna ms cercana, pero, sin duda, buena parte del distrito sera destruida antes de que se contuviera el incendio, lo cual, probablemente, slo se lograra derribando los edificios que lo rodeaban y esperando a que se extinguiera por s solo. Mientras se abra paso entre la turba de mirones, Conan oy una voz. Lo golpe con el bastn, y desapareci en una nube de humo negro. Te digo que este bastn tiene poderes mgicos. Sonriendo por la que pareca ser la primera vez en das, Conan logr llegar hasta la voz. Encontr a Akeba y a Sharak, con los rostros tiznados de humo, sentados y recostados contra la pared del establecimiento de un alfarero. Has vuelto dijo Sharak cuando vio al corpulento cimmerio. Y con la moza. Y nosotros que creamos que seras t quien corriera peligros esta noche. He matado a uno de los demonios. Demonios? pregunt Conan bruscamente. Akeba asinti. Eso es lo que parecan. Entraron reventando las paredes e incluso el suelo, y destrozaron a todos los que se cruzaban en su camino. Dud antes de seguir hablando. Pareca que estuvieran buscando a alguien que no estaba. A m dijo Conan sombramente. ' Yasbet ahog un grito. No puede ser. Los hombres no le prestaron atencin. Ya te he dicho que acabar por encontrarte le dijo Tamur, que acababa de aparecer a su lado. Ahora no te queda ms remedio que ir a Hirkania. Hirkania! exclam Sharak. Conan, tristemente, asinti. Quedaba comprometido. Tendra que destruir a Jhandar, o morir.

CAPTULO 13
En el alba gris, Conan anduvo por el muelle de piedra, abarrotado ya de marineros orientales y mercancas, hasta que encontr el navio que le haban descrito. El Bailarn de las Espumas pareca hallarse fuera de lugar entre los bajeles redondos de pesado casco y las grandes drmonas. Meda menos de veinte pasos de eslora, luca en la arboladura una nica vela latina y tena quince remos por costado, manejados desde bancos individuales. La acaracolada proa se alzaba a la misma altura que el estrecho tajamar, con lo que pareca la imagen misma de la agilidad. Conan haba visto naves parecidas en Sultanapur, pequeos barcos pensados para varar en playas donde las Aduanas del Rey difcilmente podan hacerse valer. Todos los contrabandistas, sin excepcin, las hacan pasar por navios de pesca, y todas las que haba visto tenan el mismo olor a pescado pasado y a comida de barco igualmente pasada.
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Subi por la pasarela con mirada cauta, pues las tripulaciones de tales navios, invariablemente, sentan una fuerte animadversin por los extraos. Dos marineros curtidos por el sol, que llevaban el pelo recogido en una coleta e iban desnudos de cintura para arriba le observaron sin parpadear, con sus ojos oscuros, cuando lleg a la cubierta. Dnde est vuestro capitn? empez a decir, pero se volvi al or subrepticios pasos a sus espaldas. Se volvi al instante y alcanz a detener un brazo que iba a clavarle una daga, y se encontr un rostro de nariz afilada, que con un sucio pauelo listado en rojo se cubra la frente. Se trataba del iranistanio cuyos compaeros haba tenido que matar en su primer da en Aghrapur. Y si formaba parte de la tripulacin, los otros dos, sin duda, tambin haban pertenecido a sta. El iranistanio abri la boca, pero Conan no esper a escuchar lo que el otro tuviera que decirle. Agarrndolo por el cinturn con la mano que tena libre, tom carrerilla y lo arroj por la borda mientras el otro gritaba. Nariz afilada cay en las aguas del puerto, donde flotaban abundantes desechos, con ruidoso chapoteo, y, dando furiosas brazadas, se alej del barco sin mirar atrs. Piedras de Hanumn! rugi un hombre de cuello de toro que acababa de salir a la cubierta. Salvo por un fino mechn negro, era calvo, y una poblada barba alcanzaba a cubrirle el amplio pecho. Sus ojos pequeos y brillantes se clavaron en Conan. Eres t el motivo de todo este barullo? T eres el capitn? pregunt Conan. S, lo soy, y me llamo Muktar. Ahora, en nombre del Trono de Erlik, puedes decirme qu sucede aqu? He venido a alquilar tu barco le dijo Conan tranquilamente, y un miembro de tu tripulacin ha tratado de clavarme una daga en la espalda. Lo he arrojado al agua. Lo has arrojado al... El capitn call antes de empezar a vociferar, y sigui hablando en tono ms calmado, si bien suspicaz. Quieres alquilar el Bailarn de las Espumas? Y para qu? Para un viaje de comercio a Hirkania. Eres comerciante! T? Muktar estall en carcajadas y se dio palmadas en los rollizos costados. Conan apret los dientes y esper a que el otro acabara. La noche anterior, l, Akeba y Tamur haban elaborado aquel cuento del viaje de comercio. Los hirkanios, que nunca haban sido un pueblo confiado, rechazaban an ms a los forasteros despus de lo de Jhandar, pero los comerciantes todava eran admitidos. Conan decidi recurrir, de mala gana, al oro de Davinia. Cuando el coste de las mercancas, necesario para adoptar el disfraz, se aadi al de alquilar el barco, no le qued dinero ni para pagarse una buena noche de borrachera. Al fin, el regodeo de Muktar termin. Su vientre dej de agitarse, y la codicia ilumin sus ojos. Bien, ltimamente la pesca ha sido muy provechosa. No creo que pueda dejarla por menos de, digamos, cincuenta monedas de oro. Veinte le replic Conan. Ni hablar. Ya me has costado un tripulante. No se habr ahogado, verdad? Si se hubiera ahogado, las autoridades me obligaran a rescatar el cuerpo y pagarle el entierro. Cuarenta monedas de oro, y puedes tenerlo por barato. Conan suspir. Tena poco tiempo que perder. Si Tamur estaba en lo cierto, tenan que haber abandonado Aghrapur a la cada de la noche.
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Nos repartiremos la diferencia le ofreci. Treinta monedas de oro, y sa es la ltima oferta. Si no te gusta, ya encontrar otro navio. No hay otro en el puerto que pueda desembarcarte en una playa hirkania respondi el capitn con soma. Pues lo habr maana, o pasado maana, o el otro. Conan se encogi de hombros como con indiferencia. Est bien murmur agriamente Muktar. Treinta monedas de oro. Trato hecho dijo Conan, dirigindose ya a la pasarela. Saldremos tan pronto como tengamos la mercanca a bordo. Poco afectarn las mareas a esta embarcacin ligera. Habas dicho que no tenas prisa dijo el barbudo en protesta. Ni la tengo le respondi Conan tranquilamente. Pero tampoco hay necesidad de perder el tiempo. Para sus adentros, se preguntaba si lograran prepararlo todo a tiempo. En realidad no tenan tiempo que perder. Sigue hablando orden Jhandar, y sigui andando a su vez por el suelo de liso mrmol de su antesala al tiempo que escuchaba. S, Gran Seor dijo el hombre joven, al tiempo que haca una reverencia. Encontraron a un hombre en un mesn del puerto, un iranistanio que deca haber luchado con alguien que deba de ser el tal Conan. Este iranistanio haba servido como marinero en un barco contrabandista, el Bailarn de las Espumas, y parece que ste ha zarpado hace tan slo algunas horas llevando como pasajeros a un grupo de hirkanios, un corpulento brbaro de ojos azules y una muchacha cuya descripcin coincide con la de la iniciada que desapareci la noche del ataque de los hirkanios. Dej de hablar, esperando el elogio por haber descubierto tantas cosas en tan poco tiempo. Dime con qu destino, necio le pregunt Jhandar. Hacia dnde iba el barco? Oh, hacia Hirkania, o por lo menos eso es lo que se dice, Gran Seor. Jhandar cerr con fuerza los prpados, y se frot ambas sienes con los dedos. Y no te parece que esto ltimo era lo bastante importante como para decrmelo sin esperar a que te preguntaran? Pero, Gran Seor dijo el discpulo con voz entrecortada, como que ya han huido..., pues... Tienes que decirme cualquier cosa que averiges grit el nigromante. No te corresponde a ti decidir qu es importante y qu no lo es. Has omitido algo ms? No, Gran Seor. Nada. Entonces, vete! Antes de que el joven de cabeza afeitada se alejara de la presencia de Jhandar, haba desaparecido ya de los pensamientos del mago. El hombre que antao haba sido conocido como Baalsham se acerc a una ventana. Desde all, pudo ver a Davinia tumbada a la sombra de un rbol en los jardines, y a un esclavo que le enviaba suave brisa con un abanico de blancas plumas de avestruz. Jams haba conocido una mujer como aqulla. Le turbaba. Y tambin le fascinaba. Yo slo escucho casualmente lo que se habla, Gran Seor le dijo Che Fan a sus espaldas, pero me he enterado de que ya se comenta que esa mujer no recibe el mismo trato que los dems. Jhandar contuvo un gesto de sorpresa y mir por encima del hombro a los dos khitanios. Nunca, en todos los aos que llevaban siguindole, se haba acostumbrado al silencio con el que se movan.
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Si hay lenguas charlatanas que no saben estar quietas dijo, me encargar de que no les quede lengua con la que charlar. Che Fan se inclin en reverencia. Perdname, Gran Seor, si he hablado fuera de lugar. Nos enfrentamos a problemas ms importantes dijo Jhandar. El brbaro ha zarpado para Hirkania. No habra ido all si slo quisiera huir. Por lo tanto, debe de estar buscando algo, algn arma, para emplearla contra m. Pero si no queda nada, Gran Seor dijo Suitai en protesta. Todo fue destruido. Ests seguro de lo que dices? replic secamente Jhandar. Lo bastante seguro como para poner en peligro todos mis planes? Yo no. Me har con la galera ms rpida de Aghrapur, y los dos partiris con la prxima marea. Matad a este Conan, y traedme lo que sea que busque. Como t ordenes, Gran Seor murmuraron los khitanios al unsono. Jhandar se deca a s mismo que todo llegara a buen fin. Haba llegado demasiado lejos como para fracasar. Demasiado lejos.

CAPTULO 14
La mar gris se rizaba bajo la proa cabeceante del Bailarn de las Espumas, y esas mismas espumas salpicaban la cubierta. La vela triangular se ergua tensa frente al cielo, donde un plido sol amarillento haba recorrido ya la mitad de camino que va del cnit al horizonte occidental. En la popa, un marinero, que no igualaba a Conan en estatura pero le superaba en corpulencia, apoyaba todo su peso que no era poco en el timn, pero los otros tripulantes, en su mayor parte, se haban tumbado sobre los fardos de mercancas. Conan, agarrndose con una mano, se sostena fcilmente en pie. No era hombre de mar, pero, durante el tiempo pasado con los contrabandistas de Sultanapur, su estmago haba aprendido a sobrellevar el constante balanceo de los barcos. Akeba no tena tanta suerte. Se incorpor haba ido encorvado sobre la borda prcticamente desde que el navio saliera de Aghrapur y dijo con voz apagada: Un caballo no se mueve tanto. Esto no para nunca? Nunca dijo Conan. Pero al or el bufido del otro suaviz lo dicho: A ratos no se balancear tanto, y, en cualquier caso, acabars por acostumbrarte. Mira a los hirkanios. Haban hecho un solo viaje, y ya no se marean. Tamur y los otros nmadas se haban sentado en el suelo enfrente del nico mstil, y sus callados murmullos se mezclaban con el crujido del maderamen y el cordaje. Se iban pasando jarras de arcilla llenas de vino y porciones de queso blanco fermentado, y apenas si interrumpan la charla para llenarse la boca. No quiero ni mirarlos dijo Akeba, recalcando cada palabra. Juro ante Mitra que no s qu huele peor, si el pescado podrido o el queso de leche de yegua. Cerca de all, a mitad de la cubierta, algunos de los marineros estaban reunidos escuchando a Sharak. ... y as agit mi bastn de poder y gesticulaba aparatosamente con el bastn que empleaba para andar y mat a tres de los demonios del Toro Azul. Grandes fueron sus lamentos y splicas de misericordia, pero, con tales criaturas de perverso corazn, no poda yo tener clemencia. Muchos ms habra reducido yo a humo inocuo, que la brisa se hubiera llevado, pero huyeron de m y regresaron a sus regiones infernales, y mientras lo hacan arrojaban bolas de fuego para estorbarme en mi persecucin, mientras yo...
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Pero logr realmente hacer dao a una sola de las criaturas? le pregunt Conan a Akeba. Lleva aos jactndose de este bastn, pero nunca he visto que hiciera mayor proeza que prestarle apoyo a una espalda anciana. No lo s dijo Akeba. Estaba haciendo visibles esfuerzos por ignorar a su estmago, pero el atezado rostro se haba tornado de un plido verdoso. Lo vi al principio, pegando saltos como uno de esos faquires farthii que danzan sobre brasas, y dndole con el bastn a todo lo que se mova; y nada ms supe de l hasta que hubimos salido a la calle. Sin embargo, s s cmo empez el incendio. Lo s. Lo empez Ferian. Arroj una lmpara a uno de los demonios, y no le hizo dao, pero el aceite que arda se extendi por una pared. Y as quem su propia posada dijo Conan riendo entre dientes. Cmo le doler tener que construirla de nuevo, aunque me imagino que debe de tener oro suficiente para poner en pie diez como sa. Muktar, que volva del retrete una plancha que sobresala de la proa, pas por el lado de Conan. Sus ojillos brillantes miraron al cielo, y luego al rostro del cimmerio. Niebla dijo. Y lo pens un momento antes de aadir: Hacia el ocaso. El Vilayet es traicionero. Cerr el pico, como si hubiera dicho ya ms de lo que quera, y fue hacia la popa con unos andares que en tierra habran parecido caprichosos, pero que en el barco compensaban a la perfeccin el balanceo de cubierta. Conan mir sombramente cmo se iba. Cuanto ms nos alejamos de Aghrapur, menos habla y menos me fo yo de l. Quiere la mitad que todava no le has pagado del oro. Adems, entre nosotros y los hirkanios superamos en nmero a la tripulacin. La mencin del oro no fue afortunada. Cuando acabara de pagar al capitn, slo le quedaran a Conan ocho monedas de oro en la bolsa. En otro tiempo le habra parecido una buena suma, pero no despus de que hubieran pasado por sus manos hasta cien. Esperaba poder sacar un buen beneficio de las mercancas que llevaban, y, sin embargo, cuando pensaba en beneficios y en el comercio le quedaba en la boca el mismo sabor que le habra dejado el ms fermentado de los quesos hirkanios. Quiz le dijo agriamente. Aunque, si pudiera, nos echara a los peces como comida y volvera a sus negocios de contrabando. Y..., pero qu te pasa? Con los ojos desorbitados, Akeba trag saliva bruscamente, y con fuerza. Nos echara a... Gimiendo, volvi a encorvarse sobre la borda, y le vinieron ruidosas e intiles arcadas. Nada le quedaba dentro que pudiera vomitar. Yasbet vino corriendo de la popa; echaba miradas a sus espaldas con el entrecejo fruncido al tiempo que se abra paso entre maromas enrolladas y cestos de mimbre llenos de provisiones. No me gusta este capitn Muktar le hizo saber a Conan. Me mira con lascivia, como si quisiera verme desnuda en el mercado de esclavos. Conan haba decidido que la tnica azafranada no le convena para un viaje por mar, y nada haba objetado ella a deshacerse de aquel recuerdo del culto. Llevaba un corto justillo de cuero que se ataba por la parte de arriba de la pechera, y debajo de ste una blusa de lana gris, pantalones del mismo gnero y botas rojas de media caa. Era un atuendo de hombre, pero la basta lana se cea de tal manera a su figura que no permita dudar de que se trataba de una mujer. No le has de tener miedo le dijo Conan con firmeza.

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Quiz tuviera que charlar con Muktar en privado. A puetazos. Y no slo con el capitn. No escapaban a sus glidos ojos las miradas lascivas de una docena de marineros dirigidas a ella. No tengo miedo de nada mientras t ests conmigo dijo la muchacha e, inocentemente, le oprimi el brazo contra uno de sus senos. El cimmerio, por lo menos, crea que lo haca inocentemente. Pero qu le pasa a Akeba, Conan? el mar, en sus momentos de mayor embravecimiento, no haba hecho mella en la joven. Est enfermo. Oh, lo siento. Quiz le vendra bien que le trajera un poco de sopa? Erlik se lleve consigo a todas las mujeres gimi Akeba desmayadamente. Creo que por ahora es mejor que no dijo Conan riendo. Tom a Yasbet del brazo y la alej de la convulsa figura apoyada en la borda, y la sent delante de l, sobre un barrilete. Tena el rostro ms serio. Por qu ests tan abatido, Conan? pregunt ella. Si hay problemas dijo l suavemente, aqu o en la costa, no te alejes de m, o de Akeba, si no estoy yo. En el peor de los casos, Sharak te ayudar a escapar. No es luchador, pero ningn hombre vive tanto como l si no ha aprendido a sobrevivir. La muchacha arrug el entrecejo. Cuando Conan hubo dejado de hablar, exclam: Por qu hablas como si no hubieras de poder estar conmigo? Ningn hombre sabe lo que puede ocurrirle, muchacha, y quiero que t ests a salvo. Ya lo supona dijo ella con un calor y una alegra que Conan no comprendi. Deseaba que se tratara de eso. Como ltimo recurso, confa en Tamur, pero slo si no te queda otra salida. Conan crea que aquel nmada era el mejor de todo el grupo, el que menos traicionara la confianza de otros, pero ms vala no probarle demasiado. Como dice el antiguo dicho, quien tiene un amigo hirkanio se paga el entierro por adelantado. No confes en ninguno de los otros, aunque entonces tengas que componrtelas t sola. Pero t estars aqu para protegerme dijo ella sonriendo. Lo s. Conan gru, desesperando de que la joven lo escuchara. Al llevarla consigo, aunque lo hubiera hecho con la mejor intencin, la haba expuesto a un peligro tan grande como el de Jhandar, si bien de distinta naturaleza. Cmo poda hacrselo comprender? Si la muchacha, al menos, hubiera sido capaz de protegerse a s misma. Si... Revolviendo los fardos de mercancas, el cimmerio sac una sica nemedia, de hoja corta y sin afilar. A los nmadas hirkanios les gustaba la certeza de que sus espadas haban salido directamente de la forja, y queran ver cmo el acero era afilado por primera vez. Arroj al aire la espada corta y la agarr en pleno vuelo por la hoja, y acto seguido le ofreci el mango a Yasbet. Ella la mir perpleja. Cgela, muchacha le dijo Conan. Vacilante, la joven puso una mano encima de la empuadura forrada en cuero. l solt la hoja, y ella dio un respingo; poco falt para que soltara el arma. Es pesada dijo, medio riendo. Seguramente te has puesto collares ms pesados, muchacha. Te acostumbrars a sostener ese peso con la mano antes de que lleguemos a Hirkania. Dices que me acostumbrar? Su grito de consternacin arranc cloqueos y risotadas a tres marineros que estaban cerca. Los hirkanios, que todava coman, se volvieron; en el rostro de Tamur apareci una abierta sonrisa.
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Conan los ignor en la medida que pudo, y se resisti con firmeza a la idea de arrojar a uno por la borda para que sirviera de escarmiento a los dems. El sable te pesara demasiado dijo, mirando con ceo a la muchacha. El sable vendhio y el yatagn son mas ligeros, pero no tengo tiempo de ensearte su empleo antes de que lleguemos a tierra. As, vas a aprender a manejar esa espada. Ella le miraba en silencio con ojos grandes y difanos, al tiempo que oprima la espada con ambas manos contra sus senos. Se alzaron risas estridentes por toda la cubierta, y Muktar las acompa con palabras. Una mujer! Quieres ensearle el manejo de la espada a una mujer? Conan se trag un juramento, y tuvo que contentarse con mascullar: Cualquiera puede aprender el manejo de la espada. Y luego lo ensears a nios? ste cacare Muktar a su tripulacin querr ensear a los carneros cmo conquistar el mundo. Todava fue mayor el regodeo, y los comentarios entraron en el dominio de lo escabroso. Conan apret los dientes, pues su ira quemaba como el hierro de la espada cuando est en la forja. Aquel rollizo y lascivo simio osaba llamarse a s mismo hombre? Una moneda de oro a que en un dcimo de clepsidra puedo ensearle a derrotar a cualquiera de las acmilas que te siguen! Muktar se mes las barbas, y la sonrisa de sus labios dej paso a un visaje de odio. Una moneda de oro? dijo con sorna. Apostara cinco por el cocinero del barco. Cinco exclam Conan. Trato hecho! Habla con ella pues, brbaro la voz del capitn pareca de pronto empalagosa y torticera. Habla con la moza, y ya veremos si puede respaldar tu jactancia. Conan haba deseado ya no haber pronunciado las palabras que acababa de decir, pero los dioses, como suele suceder en estos casos, no le escuchaban. Apart a Yasbet a un lado y le puso las manos sobre el puo de la espada. Sostena as, muchacha. La mano de sta no pareca tener fuerzas, y agarraba el arma con la firmeza de la masa de pan... o, al menos, as le pareca a Conan. La joven no haba dejado de mirarle a los ojos. Mitra te maldiga el pellejo, muchacha! rugi l. Quieres agarrar la empuadura igual que le estrecharas a alguien la mano! Crees de verdad que puedo hacerlo dijo ella de pronto. Haba extraeza en su voz, y en su rostro. De verdad crees que puedo aprender a manejar una espada. Y derrotar a un hombre. Si no lo creyera, no habra apostado por t murmur, y luego suspir. He conocido mujeres que blandan la espada igual que un hombre, y mejor que los ms entre stos. No es un arma cuyo manejo dependa slo del msculo, como sucede con el hacha. Aqu se necesita resistencia, y agilidad, y una mano rpida. Slo el necio niega que una mujer pueda ser gil y rpida. Pero... derrotar a un hombre! dijo ella a media voz. Si ni siquiera haba sostenido nunca una espada. De pronto, la muchacha mir la hoja del arma con el ceo fruncido. sta no cortar. Las espadas tienen que cortar. Eso lo s hasta yo. Conan rezaba en silencio. Por eso la he elegido, para que practiquemos. Ahora ms vale que emplees sa. La punta puede hacer algn corte, pero aun as no podrs matar por accidente al marinero, y no tendr que matar yo a Muktar.
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Ya veo dijo ella, asintiendo con alegra. Se le seren el rostro e hizo como que iba a alejarse de Conan, pero ste la agarr por el brazo. Todava no, muchacha dijo l, riendo suavemente. Primero, escchame. Estos contrabandistas saben matar con el cuchillo, especialmente en la oscuridad, pero no son buenos guerreros a la luz del da. Hizo una pausa para que asimilara lo que acababa de decir, y luego continu. As pues, si esto fuera una pelea de verdad, l te matara en el tiempo que se tarda en respirar tres veces. La desolacin se pint en el rostro de la muchacha. Entonces, cmo voy a... Porque recordars que puedes correr. Alentars el desprecio que siente por ti, y lo usars en provecho propio. No lo har protest ella indignada. Tengo tanto orgullo como cualquier otro, incluso t. Pero todava no la misma habilidad. Por ahora, tendrs que vencerle con la astucia, y la sorpresa. La habilidad vendr luego. Atcale slo cuando tenga un pie levantado del suelo. Mientras no le ataques, en ningn momento dejes de correr. Arrjale todo lo que tengas a mano, a la cabeza o a los pies, pero nunca a la espada, porque lo desviara con facilidad. Hazle creer que eres presa del pnico. Chilla si quieres, pero no te creas tus propios chillidos. No chillar dijo ella hoscamente. Conan reprimi una sonrisa. Si lo haces te costara menos derrotarte, porque te ver ms como mujer, y menos como oponente. Pero y la espada? Qu hago con la espada? Dale con ella dijo Conan, y se ri al ver su mirada de absoluta perplejidad. Imagnate que la espada es un palo, muchacha. La comprensin empezaba a iluminar los rasgos de la joven; sopes la sica con ambas manos, como si hubiera sido un bastn. Y no te olvides de pincharle aadi. Esa gente, a menudo, slo piensa en tirar tajos, y olvidan que la espada tiene punta. Si t lo recuerdas, vencers. Cunto rato piensas estar hablando con la moza? le grit Muktar. Se te ha acabado el tiempo. Si hablas mucho ms, Bayan envejecer, y hasta tu picarona podr derrotarlo. Al lado del barbudo capitn de barco haba un hombre nervudo, de estatura media, que exhiba desnudo hasta la cintura su torso curtido por el sol. Con un sable vendhio trazaba brillantes crculos de acero, primero a un lado y luego al otro, y sonrea con sus dientes amarillentos. A Conan se le desplom el nimo. Haba contado con que Muktar eligiera en efecto al gordo cocinero del barco, o a uno de los hombres ms corpulentos de la tripulacin, y as pudiera Yasbet sacar ms partido de su agilidad. Y, aunque tuviera que tragarse sus palabras, no permitira que le hicieran ningn dao a la muchacha. Con un sabor amargo en la lengua, abri la boca para poner fin a aquello. Yasbet se avanz para luchar con el marinero antes de que Conan pudiera decir nada, sosteniendo la espada corta con sus dos pequeas manos. Clav en el hombre una mirada desafiante. Dices que te llamas Bayan? le espet con sorna. Por tu aspecto podras llamarte Baya, porque tienes un aire ms bien mujeril. Conan qued boquiabierto mirndola. Es que la moza se haba vuelto loca? Habrase dicho que los ojos de Bayan iban a saltar de su alargado rostro. Vas a acabar suplicndome que te demuestre mi hombra, le grit.
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Muktar! grit Conan. Yasbet le mir, rogndole con los ojos, y el cimmerio, a pesar de s mismo, dijo algo distinto de lo que haba querido decir: Esto es slo una demostracin, Muktar. Nada ms. Si le hace dao, t morirs en el acto. El barbudo asinti de mala gana con la cabeza. Se acerc a Bayan y le dijo algo en susurros, con callada insistencia. El nervudo marinero se neg a escucharlo. Levant bien alto el curvo sable y salt hacia Yasbet, con un visaje de desprecio y un terrible aullido que le surga de la garganta. Conan agarr el puo de su espada. Bayan cay de pie frente a ella sin acometerla, y se vio bien claro que pretenda asustarla para que se rindiera. El visaje de desprecio dej paso a una sonrisa de refocilacin. El rostro de Yasbet palideci, pero la muchacha, gritando su propio grito, atac con la espada al vientre del marinero. La hoja sin filo apenas si lleg a penetrar, pero la punta pudo arrancarle un reguerillo de sangre, y la fuerza del mandoble dej atnito a Bayan. El hombre mascull algo y se tambale, pero ella no se detuvo. Torpe, pero rpida, golpe con la roma espada, como si de una cahiporra se hubiera tratado, en el hombro del brazo con que el otro sostena su arma. Esta vez, Bayan no grit por voluntad propia. El arma cay de una mano de pronto intil. Antes de que el sable vendhio cayera en la cubierta, Yasbet le haba propinado ya un oblicuo golpe en la sien, y haba abierto herida hasta el hueso. Con un gemido, Bayan cay de rodillas. Conan contempl atnito cmo el nervudo marinero trataba desesperadamente de escapar. Yasbet lo persigui por la cubierta, y le iba golpeando los hombros y la espada con el romo acero. Trataba, a la vez, de hacer una bola con el cuerpo y de perforar a araazos la madera de la cubierta para ponerse a salvo. Rndete! le exigi Yasbet, erguida sobre l como un furia. Le daba pinchazos en las nalgas a Bayan, que le arrancaban aullidos, y dejaban manchones de sangre en los sucios pantalones del marinero, que haban sido blancos. Daga en mano, Muktar se acerc a ella; un aullido le brot de la garganta. Sbitamente, la espada de Conan se interpuso cual barrera ante los ojos del capitn. Ella ha vencido, verdad? le pregunt en voz baja el joven cimmerio. Y t me debes cinco monedas de oro. O tendr que afeitarte las barbas a la altura del hombro? Oyeron otro chillido de Bayan; tena ya otro manchn rojo en los pantalones, sobre otra nalga. S, ha vencido murmur Muktar. Vacuo al sentir el sable de Conan en la barba, y luego grit: La moza ha vencido! Encrgate de que esto no siga le dijo Conan a modo de advertencia. El otro asinti de mala gana como respuesta. Cuando el cimmerio le tendi la palma de la mano, cont las monedas con ms desagrado si caba. He vencido! grit Yasbet. Agitando en alto su corta espada, dio una alegre cabriola por la cubierta. He vencido! Conan envain el arma y la agarr a medio salto, y la volte en el aire. No te haba dicho ya que lo lograras? S, es cierto! deca ella riendo. Es cierto! Juro aqu mismo que, desde ahora, creer cualquier cosa que me digas. Lo que sea. Conan la baj al suelo, pero, casi sin darse cuenta, sigui agarrndola de los hombros y la bes. Qu dulce abrazo, pens el cimmerio. La muchacha oprimi los senos suaves, redondeados, contra su amplio pecho. De pronto, bruscamente, Conan la solt y la dej sobre cubierta.
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Practica, muchacha. Tienes que practicar mucho todava para que te ponga filo en esa espada. Y adems, no has peleado como te haba dicho. Tendra que darte una zurra. Pudiste haber salido malparada. Pero, Conan... dijo Yasbet en protesta, bajando el rostro. Tienes que poner as los pies le dijo, dndole l mismo el ejemplo, para no perder nunca el equilibrio. Hazlo, muchacha! Ella le obedeci de mal humor, y Conan empez a ensearle ejercicios en el empleo de la espada corta. se es el problema pensaba l cuando pones bajo tu proteccin a una muchacha. Tarde o temprano, tienes que protegerla de ti mismo.

CAPTULO 15
Conan, que poda sostenerse en cuclillas pese a la socollada con que las largas olas que venan de frente sacudan la proa del barco, miraba a Yasbet, la cual se ejercitaba con la espada roma contra un fardo de capas y tnicas envuelto en cuero. A pesar del viento que refrescaba, el sudor empapaba el rostro de la muchacha, pero haba aprendido ya diez veces ms que el primer da. Todava llevaba puesto el atuendo varonil, pero haba decidido prescindir de la blusa de lana, pues aquel burdo tejido le causaba comezn. El entero contorno de sus pechos asomaba tras los lazos del justillo, y cada gesto que haca amenazaba con romper los cordones de cuero crudo. Al fin su brazo armado cedi a la fatiga, y la joven mir a Conan con una mirada de calculada splica. Por favor, Conan, djame que me retire a mi tienda. Aquella tienda, un tosco armazn cubierto de mugrienta lona, haba sido idea del cimmerio, para protegerla de las constantes rociadas de los turbiones y ocultar su sueo a ojos lascivos. Por favor. Ya me duele todo. Llevamos mucho linimento le dijo Conan ceudamente. Huele mal. Y escuece. Adems, no puedo ponrmelo yo misma por la espalda. Tal vez, si t... Basta ya de reposo le dijo Conan, indicndole con un gesto que volviera adonde el fardo. Esclavista murmur Yasbet, pero volvi a asestar mandobles al cuero con la corta espada. Estaban ya a mitad del viaje. La costa de Hirkania se entrevea como una lnea oscura en el horizonte oriental, aunque todava tenan que virar hacia ms al norte. Cada da, desde que le pusiera la sica en las manos, Conan haba obligado a Yasbet a practicar, a ejercitarse desde la gris aurora hasta el ocaso purpreo. La haba sacado de entre las sbanas, le haba vaciado cubos de agua en la cabeza cuando se lamentaba por el calor del medioda, y la haba amenazado con pasarla por la quilla cuando le suplicaba reposo. Tambin le haba curado y vendado las ampollas que se haca en sus pequeas manos, y, para su sorpresa, Yasbet pareca tomarse aquellas magulladuras como timbre de orgullo y como reto. Akeba se acerc a Conan, mirando a Yasbet de soslayo pero con respeto. Est aprendiendo. Si sabes ensear tan bien, y adems a una mujer, te queremos en el ejrcito, para que entrenes a los nuevos reclutas que estamos alistando. Ella no tena ideas preconcebidas sobre esgrima que tuviera que desaprender le respondi Conan. Adems, hace exactamente lo que le digo.
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Exactamente? Akeba ri, y enarc una ceja. Cuando vio cmo le miraba Conan, cambi de semblante y afect una expresin de exagerada suavidad. Todava te atormenta el estmago? le pregunt el joven cimmerio con buenas esperanzas. Mi cabeza y mis piernas ignoran ya la socollada le respondi Akeba con forzada sonrisa. Conan le mir sin saber muy bien qu creer. Entonces, quiz te gustaran unos mejillones ya no muy frescos. Muktar tiene una cubeta llena de mejillones madurados... No, gracias, Conan se apresur a responderle el turanio, con cierto rictus en los labios. Y, deseoso de cambiar de tema, sigui diciendo: Hoy no he visto a Bayan. No lo habrs arrojado por la borda, verdad? Las facciones del cimmerio se endurecieron. O por casualidad que contaba a los otros qu pensaba hacer con Yasbet, y coment el asunto con l. Confo en que fuera una charla amistosa. T mismo vas murmurando que estas ratas de mar estn esperando una excusa para rebanarnos el gaznate. S, fue una charla amistosa le respondi Conan. Hoy se ha quedado en cama, cuidndose las magulladuras. Bien replic el turanio con voz sombra. Esa muchacha tiene la misma edad que Zorelle. Esa muchacha es un bocado apetecible dijo Sharak, al tiempo que se sentaba al lado de Conan. Si tuviera veinte aos menos, te la quitara, cimmerio. Oyeron que la espada de Yasbet caa a la cubierta, y los tres se volvieron. La joven los miraba enfurecida. Yo no soy un simio amaestrado, ni un oso bailarn, y no tenis derecho a estar ah los tres sentados divirtndoos a mi costa como palurdos granjeros! Se march airada, e instantes ms tarde volvi para recoger la sica les retaba con los ojos a que hablaran, igual que haba hablado ella y se fue por la cubierta para meterse en la pequea tienda, bajo el mstil. Tu moza empieza a criar genio, Conan dijo Sharak, mirndola. Quiz hayas cometido un error ensendole a manejar un arma. Akeba asinti con burlona gravedad. Ya no es la misma doncella tmida y retrada de antes, cimmerio, gracias a ti. Por supuesto, imagino que ya no debe de ser doncella en absoluto, tambin gracias a ti, pero, al menos, podras amansarla un poco antes de que nos desafe a todos a un duelo a muerte. Cmo puedes hablar as? protest Conan. Hace slo unos momentos la estabas comparando con tu propia hija. S dijo Akeba, dejando de rer. La virtud de Zorelle me preocup mucho mientras ella vivi. Ahora veo las cosas de otra manera. Ahora que ha muerto, espero que disfrutara tanto como pudiera de la vida. Yo no la he tocado murmur Conan de mala gana, y se puso en pie ante la mirada incrdula de los otros dos. La rescat. Es inocente, y est sola, y nadie puede protegerla excepto yo. Misericordia de Mitra! Igual podrais pedirle a un cazador que metiera en la cuadra una gacela mansa y la matara all por deporte. Sharak se ech a rer ruidosamente.

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Como el tigre y la gacela. Pero quin es quin? Cul de los dos es el cazador, y cul es la presa? Esa moza te tiene el ojo puesto, cimmerio. Es cierto dijo Akeba. Trat de esbozar una leve sonrisa. Esa muchacha se cuenta tambin entre los pasajeros del barco que la consideran tu muchacha. Por los Nueve Infiernos de Zandru, es que quieres llegar a santo? Tendra que obligaros a hacer el resto del camino nadando mascull Conan. Os digo que... Dej de hablar, pues Muktar estaba mirndolos amenazadoramente a los tres. Aquel hombre de cuello de toro se mesaba las barbas, que le caan cual abanico desplegado sobre el pecho, y miraba de soslayo a Conan con aire reflexivo. Nos estn siguiendo dijo por fin. Una galera. Conan se puso en pie con agilidad y anduvo hacia la popa; Akeba y Sharak trataron torpemente de seguirle el paso. Muktar les sigui sin darse tanta prisa. Yo slo veo agua se quej el sargento turanio, empleando la mano a modo de visera. Sharak murmur su acuerdo, al tiempo que guiaba ambos ojos frenticamente. Conan s vio el bajel que los persegua, apenas una mota que avanzaba a lo lejos sobre las aguas, pero una mota en la que se distingua movimiento a ambos lados, movimiento que slo poda atribuirse a largos remos que se esforzaban por ganar velocidad. Piratas? pregunt Conan. Aunque hubiera muchos en el mar de Vilayet, no crea en realidad que sus perseguidores hubieran de contarse entre stos. Muktar se encogi de hombros. Quizs. Tampoco pareca que lo creyera. De quin podra tratarse si no? pregunt Akeba. Muktar mir de reojo a Conan, pero nada dijo. Yo sigo sin ver nada dijo Sharak. Cundo nos darn alcance? pregunt Conan. Al anochecer respondi Sharak. Conan mir a las aguas de color verdegrs, cuyas largas olas se alzaban espumeantes al viento, y luego observ el cielo, donde las nubes de plido gris encapotaban el azul de la tarde. Aunque tambin es posible que antes nos caiga encima una tormenta. El Vilayet es una perra traidora. El cimmerio volvi a observar el barco que se les acercaba, y acompa sus pensamientos con un puetazo sobre la borda del barco. Cmo luchar en la batalla que ya era inevitable, y vencer? Cmo? Si hay tormenta dijo el viejo astrlogo podremos aprovecharla para escondernos de ellos. Eso si la hay le dijo Conan. He calculado el ritmo que marcan con los remos dijo Muktar de repente, y van a matar a sus esclavos si no aflojan. Pero no creo que lo hagan. A nadie le importan tanto los hirkanios como para darles caza con tal vigor. Y el Bailarn de las Espumas es un barco pequeo, no una drmona que vaya cargada hasta la borda de marfil y especias. Deben de venir a por vosotros tres, o a por la moza. Es que llevis la corona de Turan escondida en vuestros fardos? O quiz vuestra lagarta es una princesa arrebatada a su padre? Cmo es que os persiguen as? Somos comerciantes le respondi Conan con voz calmada. Y te hemos pagado para que nos lleves a Hirkania, y despus otra vez a Turan. No he recibido una sola moneda por esto ltimo.
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Te aseguro que tendrs tu oro. A menos que permitas que unos piratas se lleven nuestras mercancas. Y tambin tu barco. En este ltimo caso, slo tendrs las manillas del mercader de esclavos, y eso si sobrevives. Indicando a los dems que lo siguieran, el corpulento cimmerio se apart de Muktar, que murmuraba algo tras su barba y no dejaba de mirar al barco que los segua. A mitad del navio, Conan se qued en la borda, en un lugar desde donde tambin l poda observar la galera. Pareca ya ms grande. Tamur se acerc a ellos. Nos sigue dijo Conan en voz baja. Baalsham mascull el hirkanio, al mismo tiempo que Akeba, asintiendo con la cabeza, deca: Jhandar. Sharak agit el bastn en el aire sealando a la galera, con inesperada ferocidad. Que nos mande sus diablos! Estoy dispuesto a hacerles frente. Los oscuros ojos de Tamur brillaron. Esta vez lo trincharemos como a los cuartos traseros de una ternera, aunque se haya trado a mil demonios. La mirada de Conan se cruz con la de Akeba. Pareca ms probable que fueran los del Bailarn de las Espumas los que acabaran rustidos en un espetn. Cuntos hombres puede llevar un bajel como se? pregunt el turanio. S poco de asuntos navales. El conocimiento que el propio Conan tena del mar se limitaba al poco tiempo que haba pasado con los contrabandistas en Sultanapur, pero ya se haba visto perseguido por bajeles como aqul. Tiene dos hileras de bancos por banda, pero los remeros no estarn habituados a luchar. Un bajel de ese tamao puede transportar a cien hombres, aparte de la tripulacin. Se hizo un momento de silencio, roto tan slo por el murmullo de las jarcias taidas por el viento que se levantaba. Entonces, Sharak dijo con voz hueca: Tantos? Empiezo a pensar que esta aventura no le conviene a un hombre de mi edad. Por el nico Padre, que voy a morir alegre dijo Tamur si s que Baalsham me acompaa a la larga noche. Akeba neg tristemente con la cabeza. No debe de ir en ese barco. Los hombres como l mandan a otros para que lleven a trmino sus asesinatos. Pero, al menos, derramaremos sangre bastante para pagar al barquero, eh, cimmerio? Ser una gloriosa contienda en la que morir dijo Tamur como asentimiento. Yo no quiero morir todava respondi sombramente el cimmerio. La tormenta dijo Sharak, y renaci en sus palabras el entusiasmo. La tormenta nos ocultar. Las nubes parecan ms densas, y ms oscuras, y escondan al sol que se acercaba ya a su ocaso. Quizs respondi Conan. Pero no podemos confiarnos con eso. El dios de los helados picos y los peascos estragados por el viento de su patria cimmeria era Crom, el Seor Oscuro del Montculo, que le daba al hombre vida y voluntad, y nada ms. De cada hombre dependa el aduearse de su propio destino con las manos, con el corazn y con la cabeza. Conan fue a la popa, con Muktar, que segua all observando la galera. Alcanzaban a ver ya con claridad los destellos broncneos de su espoln, que se abra paso entre el gris oleaje. Nos darn alcance antes de que caiga la noche? le pregunt Conan al capitn. O antes de que estalle la tormenta?
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Quiz esa tormenta no haya de estallar murmur Muktar. En el Vilayet, puede caer el rayo de un cielo donde momentos antes haba brillado el sol, y las nubes pueden oscurecerlo durante das y luego desaparecer sin dejar caer una sola gota. Si por ti se pierde mi barco, cimmerio, ver tu cadver. Yo te haba tomado por un capitn de barco dijo Conan en tono de mofa, no por una anciana que slo quiere jugar con sus nietos. Aguard a que los msculos del cuello de Muktar se abultaran a fuerza de ira, y a que su rostro enrojeciera, y entonces sigui hablando: Escucha. Todava podramos salvarnos. Mientras nos sea posible, tenemos que seguir huyendo de ellos. Luego... Mientras Conan hablaba, los oscuros colores fueron abandonando el rostro de Muktar. Lleg a palidecer y a tratar de detener el torrente de palabras del cimmerio, pero Conan no callara por lo que le dijera el otro. Sigui hablando, y Muktar acab por escucharlo con atencin, y asentir. Podra dar resultado dijo por fin. Por el Gran Rabo de Dagn, podra dar resultado. Da rdenes a tus nmadas, cimmerio. Volvindose con ms agilidad de la que hubiera parecido posible, el corpulento capitn rugi: A m, perros nacidos de una puta! A m, y escuchad cmo voy a salvar de nuevo vuestro pellejo sin valor! Qu es todo esto, en nombre de Mitra? pregunt Akeba cuando Conan hubo vuelto a la borda. Mientras la voz de Muktar suba y bajaba como las olas, en arenga a la tripulacin reunida en la popa, Conan explic a sus compaeros lo que planeaba. Apareci una sonrisa en el enjuto rostro de Sharak, y ste empez a bailar. Ya los tenemos. Ya los tenemos. Qu gran aventura! La sonrisa de Tamur era lobuna. Tanto si escapamos como si morimos, esta historia habr de contarse en torno a las hogueras de los campamentos. Ven, turanio, y prubanos si queda en ti algn resto de sangre hirkania. Meneando irnicamente la cabeza, Akeba sigui a Tamur y se unieron a los otros nmadas. Conan pens que el asunto estaba decidido. Nada quedaba, salvo... Yasbet. Al mismo tiempo que le vino a la mente su nombre, la muchacha apareci ante l. Sus ojos, suaves y redondeados, le acariciaban el rostro. Lo he odo dijo. Cul es mi papel en esto? Te har un lugar entre los fardos le explic Conan, donde estars a salvo. Por lo menos, a salvo de los arqueros y honderos. No me ocultar le centellearon los ojos, y su voz perdi toda suavidad. Me has enseado muchas cosas, pero no a ser cobarde! Vas a esconderte aunque tenga que atarte por las manos y los pies. Pero, si tengo que hacerlo, te prometo que durante diez das no podrs sentarte sin que te duela. Dame tu espada aadi bruscamente. Mi espada? No! La muchacha agarr protectoramente el puo de sta, pero Conan se la arranc de las manos, y se march andando por la cubierta. Ella lo sigui en silencio, dolida, y nada pareca haber en su rostro salvo unos ojos llenos de lgrimas. Tenan delante del mstil la muela de afilar del barco, en la que los miembros de la tripulacin afilaban hachas y espadas, slidamente atada al maderamen de cubierta. Dndole con el pie al pedal, Conan aplic el filo de la embotada sica a la rueda giratoria. Saltaron chispas del metal. Con la mano que tena libre, ech el aceite de un tarro de arcilla en la rueda. No tena que calentarse demasiado, para que no estropeara el temple de la espada.
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Yasbet se frotaba la mejilla con la mano, deshecha en lgrimas. Yo crea que t queras..., que t... No eres una mujer guerrera le dijo bruscamente. No has podido llegar a serlo en tan pocos das. Pero quiz tengas que defenderte si sucede lo peor. Entonces, no me hars... empez a decir, pero Conan la acall con una glida mirada. La sangre batalladora bulla en su interior, y expulsaba de l todo rasgo de dulzura que pudiera albergar. En la hora de desenvainar el acero, la ms mnima traza de gentileza poda matar a quien se la permitiera. Saltaban ardientes centellas de un acero no ms duro que el hombre que lo estaba afilando.

CAPTULO 16
Los hombres se apiaban sobre la cubierta del Bailarn de las Espumas, preparando cada aspecto del plan de Conan. Las nubes se ensombrecan en lo alto, como si el ocaso hubiera llegado con dos clepsidras de antelacin, y el viento rasgueaba el cordaje como si se hubiera tratado de un lad, y aun as ninguna gota salpicaba la cubierta salvo las de la espuma producida por el oleaje que iba a romper contra la proa. Palmo a palmo les iba dando alcance la galera, cual mortfero ciempis de pico de bronce que se hubiera deslizado sobre las aguas, sin que la estorbaran, al parecer, las olas de fuerza creciente a las que tena que enfrentarse el Bailarn de las Espumas, el cual sufra pesadas sacudidas de extremo a extremo. El Bailarn de las Espumas pareca una suerte de moroso escarabajo de las aguas que estuviera aguardando la muerte. Ellos tambin estn trabajando en la proa! grit de pronto Muktar. Conan acababa de anudar la cuerda en torno al talle de Yasbet, oculta entre un montn de fardos, y de amarrarla firmemente, a su vez, a la cubierta. Ahora ya no has de temer que te caigas por la borda le deca l, no importa cuan violenta sea la tormenta. Una catapulta! grit Muktar. Conan se volvi de un salto, pero Yasbet le agarr por la mano y le bes la encallecida palma. Te estar esperando murmur cuando termine la batalla. Atrajo hacia s la mano de Conan, y ste se encontr con que sus dedos haban desaparecido bajo el justillo de cuero, y que entre stos se acurrucaba un seno turgente. Con un juramento sac la mano de all, aunque no de buena gana. Ahora no tenemos tiempo para esto dijo con voz ronca. Es que no comprenda cunto le costaba ya se pregunt proteger a una moza a quien de buena gana habra estuprado? Se preparan para tirar! grit Muktar, y Conan apart a Yasbet de sus pensamientos. Ahora! grit el joven cimmerio. Cortad! En la popa, Muktar corri hacia el timn, apartando violentamente al membrudo timonel para poder agarrar l mismo el macizo eje de madera. En la proa, dos piojosos contrabandistas alzaron sus curvas espadas y dieron un corte. Las cuerdas se partieron con fuertes chasquidos, y los fardos de ropa marinera sobrante que Conan haba hecho colocar sobre el costado cayeron al agua. El bajel de lneas puras avanz, saltando casi de la cresta de una ola a la siguiente.
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Casi debajo de la popa cay una piedra, una roca de granito que pesaba la mitad que un hombre, y caus una ola que fue a empapar a Muktar. Ahora, Muktar! grit Conan. Agarrando un saco encerado, corri hacia la popa. He dicho ahora! Los dems, vigilad las ollas! La cubierta estaba llena de ollas de arcilla tapadas, veintenas de ollas de arcilla, que haban ido a buscar en los ltimos rincones del barco. Escap de algunas un siseo cuando el agua espumeante las sumergi y se extendi por encima de la tablazn. Maldiciendo con toda la fuerza de sus pulmones, Muktar empujaba el timn, y la pesada solidez de ste ceda ante los esfuerzos del hombre. Lentamente, el Bailarn de las Espumas respondi, y vir en redondo. La tripulacin se apresur a empujar con manos y piernas, desesperadamente, para ayudar al viraje. Era este momento el que haba hecho palidecer el rostro de Muktar al contrselo Conan. Como que estaba ofreciendo el costado al envite de las olas, el bajel escor, ms y ms, hasta que la borda alcanz casi a tocar la superficie marina. Los contrabandistas, en cuyos rostros se pintaba el miedo, dieron a los remos con febril intensidad. Akeba, Sharak y los hirkanios impedan con grandes dificultades que los recipientes de arcilla se tumbaran, o cayeran por la borda. Pues una montaa de agua gris estaba asaltndola, y lleg a parecer que los tripulantes hubieran estado vadeando por unos bajos. Entre los hombres atareados, los ojos de Conan encontraron a Yasbet, libre de sus ataduras, afanndose entre las ollas que quedaban. Las maldiciones de Conan se las llev el viento, y no haba tiempo para hacer nada por ella. Lenta, pero sin vacilaciones, la proa del Bailarn de las Espumas complet el viraje, y el bajel se enderez. Ya no avanzaba, como antes, con facilidad seguramente, tena bajo la cubierta agua suficiente para hacer flotar un bote, pero, con todo, remont la primera ola y sigui adelante. Hacia la galera. En el otro barco, el brazo de la catapulta estaba alzado. Si alguna otra piedra haba sido arrojada, el chapuzn se haba perdido en el mar borrascoso. En la cubierta de la galera, al ver que su presa se haba vuelto hacia ellos, los hombres se agitaban como hormigas en un hormiguero destrozado. Pero no haba tantos hombres como Conan haba temido, a menos que llevaran ms en la sentina. Los que vea iban peinados, en su mayor parte, con la doble coleta de los marineros. Hemos perdido la mitad de las ollas! grit Akeba por entre el viento aullador. Han cado al mar! Pues preparad las que tengamos! bram Conan en respuesta. Daos prisa! Los hirkanios tomaron sacos encerados como el que llevaba Conan. Los que estaban en el otro barco, que al parecer crean que su presa quera abordarles, haban tomado las armas. Las espadas, las lanzas y las hachas erizaban la borda de la galera. En su proa, los hombres se esforzaban en volver a bajar el brazo de la catapulta para otro disparo, pero Conan saba que ya era tarde para ellos; el Bailarn de las Espumas se les haba acercado demasiado. Tras deshacer los nudos que cerraban su saco, Conan extrajo su seco contenido: una aljaba llena de flechas, cada una de las cuales llevaba un trapo atado a la punta, y tambin un corto y muy curvo arco. Cerca de l, un hirkanio, que tambin tena ya en la mano su propio arco, quit la tapa de uno de los recipientes de arcilla. En su interior brillaban algunos carbones con fulgor mortecino, que silbaban a causa de las gotas que salpicaban dentro de la olla. Con unas pocas bocanadas de aire se aviv en ellos una llama chisporroteante, y dentro de aquel fuego introdujo Conan la flecha. La ropa que sta llevaba atada en la punta se encendi.

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Con rpido movimiento, el corpulento cimmerio se volvi, tens el arco, tir de la flecha y la solt. La encendida saeta vol hasta la galera y se clav en el mstil. Era la seal. Una lluvia de flechas encendidas la siguieron, salpicando la galera. Conan tir una y otra vez con el arco a medida que los dos navios se acercaban. Aunque la galera tratara de escapar, el Bailarn de las Espumas le dio caza. En la galera, los hombres llevaban a toda prisa cubos de arena para extinguir los pequeos incendios, pero se encendan dos por cada uno que apagaban. Suban tentculos de fuego por las maromas embreadas, y una de sus velas, una grande cuadrada, empez de pronto a arder, y el viento chilln agrav el desastre. Ms cerca! le grit Conan a Muktar. Ms cerca, bajo la popa! El hombre de cuello de toro rezongaba, pero el Bailarn de las Espumas abandon la persecucin, y se cruz en la estela de la galera a un tiro de lanza de la popa. Sin parar un punto, Conan tap la olla de los carbones, y la meti en el saco encerado con precavido respeto por las quemaduras que le pudiera causar. Volte una vez el saco por encima de su cabeza, dos veces, y luego lo arroj a la galera, dejando que cayera sobre su cubierta, sin que lo notaran los hombres que, frenticamente, estaban cortando la vela incendiada. El aceite! grit Conan al tiempo que caa el saco. Agarr otra olla, cuya tapadera haba sido sellada en su lugar con brea, y la arroj igualmente a la galera, donde se hizo aicos. Rpido, antes de que nos separemos mas! Se arrojaron ms ollas selladas al otro bajel. La mitad cayeron a las revueltas aguas, pero el resto lo alcanz en la popa. Los dos barcos se separaron, pero la vela que arda en la galera haba cado sobre un costado, y sus hombres acudan al Bailarn de las Espumas. Conan dio un puetazo en la borda. Qu sucede? pregunt. Por qu todava no ha...? Las llamas se aduearon de la popa de la galera, pues el aceite haba alcanzado los carbones, los cuales haban acabado por quemar el saco que los encerraba. Se oyeron gritos por toda la embarcacin, y salvajes aplausos de los hombres del Bailarn de las Espumas. En aquel instante lleg por fin la lluvia: un espeso chaparrn que les impidi seguir viendo el otro barco. El viento que hasta entonces haba aullado les abrumaba ya como una bestia salvaje, y el bajel de Muktar se tambaleaba ante el martilleo de las olas, que se alzaban a la altura del mstil. Manten el rumbo hacia el norte! grit Conan. Tena que acercar los labios al odo de Muktar para que le oyera, y aun as era difcil. Al tiempo que forcejeaba con el timn, el barbudo neg con la cabeza. No se puede navegar en las tormentas del mar de Vilayet! vociferaba, Como mucho, se sobrevive a ellas! Y entonces el viento empez a soplar con ms fuerza, acallando los gritos antes de que salieran de su boca, y le fue imposible seguir hablando. El viento no se apacigu, ni tampoco las furiosas olas. Grises montaas de agua, cuyos picos se deshacan en blanca espuma al azotarles, se arrojaban contra el Bailarn de las Espumas como si los propios dioses, airados por su nombre, hubieran querido probar que no podra bailar a su disgusto. Los que haban osado desafiar con su concha de berberecho al poder desatado del Vilayet, nada podran hacer salvo agarrarse a algo y tener esperanza. Tras lo que pareci un siglo inacabable, las lluvias empezaron a amainar y, por fin, terminaron. Del viento que haba coronado de espuma las olas tornadizas quedaba poco ms que un vigoroso vientecillo, y ste apart las nubes para dejar a la vista un cuarto creciente que se aproximaba ya al plenilunio, colgado en el cielo negro como el terciopelo, cuya plida
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luz haca que la noche recordara en algo al da. Ni avistaron la galera ni hallaron rastro alguno de su paso. El fuego la ha consumido cacare Sharak. O si no la tormenta. Quizs le respondi Conan, dubitativo. Si el fuego no haba llegado a prender bien, la tormenta lo habra extinguido. Y si el Bailarn de las Espumas poda sobreponerse a aquella tormenta, entonces la galera, si la guiaba una mano capaz, tambin habra podido hacerlo. A Muktar, que haba devuelto el timn al timonel, le dijo Conan: Encuentra la costa. Tenemos que saber si nos hemos apartado mucho de la ruta. Al alba le respondi, confiado de s mismo, el barbudo. Pareca que el contrabandista sintiera como slo suya la batalla que haban sostenido contra el mar; despus de la victoria, se pavoneaba todava ms que antes. Yasbet, acercndose, cogi del brazo a Conan con una mano. Tengo que hablar contigo le dijo suavemente. Y yo contigo le respondi l, con aire sombro. Qu pretendas, en el nombre de Mitra, cuando...? Pero ella ya se iba y le indicaba con un gesto que la siguiera, tratando de no pisar las formas medio ocultas por la noche de hombres a quienes la fatiga haba rendido en el mismo lugar donde se hallaban. Gruendo entre dientes temibles juramentos, Conan la sigui. La muchacha desapareci a la plida sombra de su deshecha tienda, cuya pesada tela haba quedado medio abatida por la furia de la tormenta. Apartando furiosamente la de la entrada, Conan pas adentro y tuvo que arrodillarse por falta de cabida. Por qu no te has quedado donde yo te dej? le pregunt. Y cmo te has desatado? Hice ese nudo demasiado firme para que tus dedos lo desataran. Podran haberte matado, estpida muchacha! Y adems, me habas dicho que te quedaras all. Lo habas prometido! Ella mir su rostro airado, si no tranquila por lo menos sin arredrarse. Es cierto que tus dedos hicieron un nudo firme, pero el arma afilada que me diste lo cort con facilidad. Y en cuanto al porqu, he de decirte que me has enseado a defenderme por m misma. Cmo iba a hacerlo, amarrada all como un fardillo para la lavandera? Adems, yo no haba prometido nada. Yo slo dije que te estara esperando cuando terminara la batalla. Y acaso no hice algo todava mejor? Vine a buscarte. Yo recuerdo las promesas! bram Conan. Y t quebrantaste la tuya! Desconcertantemente, la muchacha sonri y dijo en voz baja: Tu capa est empapada. Con dedos delicados abri el broche de bronce que le sujetaba el atuendo, y con brazos suaves le acarici el cuello al tiempo que le quitaba la capa de los hombros. Con labios sensuales recorri el contorno de su mandbula, y su oreja. Para con esto mascull l, apartndola de s. No logrars distraerme de mi meta. Si tuviera una vara a mano, ibas a echar de menos la mano de tu nodriza. Suspirando exasperada, Yasbet se ech al suelo, apoyndose en un codo, y lo mir con el entrecejo fruncido. Pero no tienes ninguna vara le dijo. Mientras Conan la miraba asombrado, la joven se desat los lazos del justillo y se lo quit por la cabeza. Sus pechos turgentes y redondeados se mecieron; aquella piel de reluciente satn le secaba la garganta al cimmerio. Aun as sigui diciendo ella, tu mano es dura, y tu brazo fuerte. No dudo de que te valdra para lograr tu... meta, lo llamas?
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Las botas y los pantalones siguieron el mismo camino que el justillo. Se puso de rodillas y se dio la vuelta para hurtar a la mirada del cimmerio su rostro, y, al fin, oprimi a ste contra la cubierta. Conan trag saliva. Aquellas exuberantes nalgas de bello marfil habran hecho sudar al rostro de una estatua, y Conan se daba cuenta a su pesar de que l mismo estaba hecho de carne y sangre. Cbrete, muchacha le dijo speramente, y acaba con este juego. Es peligroso, pues no pienso servirle de juguete a una nia. Y yo no juego a ningn juego dijo ella, volviendo a erguir el busto, y tocndole las rodillas con las suyas propias. No trat de volver a coger su atavo. S que todos los que viajan a bordo de este bajel creen que soy tu..., tu querida. Se le enrojecieron las mejillas; aquello, ms que la desnudez de la joven, hizo que Conan gimiera y cerrara los ojos. Una mirada de triunfo revolote por el rostro de la muchacha. Es que no me he quejado ya antes le dijo fieramente de que me protegas cuando yo no quera que me protegiesen? Conan abri los puos, que haban palidecido hasta los nudillos, y la atrajo hacia s; ella jade al verse estrujada contra su pecho. El jugueteo ha terminado, moza dijo l con un gruido. Dime que me vaya, y me ir. Pero si no lo dices... La fuerza del cimmerio los arroj a ambos sobre la cubierta; el suave cuerpo de la muchacha hizo como de almohadn debajo del de Conan, los ojos azules como el gata del brbaro miraban a los de la joven con tal ardor que no admita un parpadeo. No soy una nia le dijo ella en susurros, sino una mujer. Qudate. La joven estaba sonriendo, abierta, triunfalmente. Conan pens que era extraa aquella sonrisa, pero lo que tena delante era una mujer, y no pens ms en sonrisas.

CAPTULO 17
Desde un promontorio rocoso cubierto de enredada y raqutica maleza, en cuya falda iban a romperse las olas, Conan oteaba tierra adentro en espera del retorno de Tamur. El nmada haba declarado que traera caballos para todos en el plazo de tres o cuatro vueltas de clepsidra, pero se haba marchado al alba, y el sol haba descendido mucho ya en su viaje hacia el horizonte occidental. En una estrecha playa de arena fangosa, al norte del promontorio, haban varado el Bailarn de las Espumas, algo escorado sobre la quilla. Haban cargado con el ancla hasta unas dunas cubiertas de oscura hierba, alta y escasa, y su largo cable retena el bajel contra las olas que tiraban de la popa. Hicieron fuegos para cocinar sobre la arena, entre el barco y las dunas. La tienda de Yasbet haba sido plantada a cierta distancia de las mantas de los hirkanios y de los marineros, dispersas entre las maderas apiladas que las olas haban arrastrado hasta all. Cuando Conan se volvi tras haber hecho su observacin, alcanz a ver una nube de polvo, a lo lejos, hacia el sur. Poda ser Tamur con los caballos, o tambin poda ser... quin? Le hubiera gustado saber ms sobre aquella tierra. Por lo menos, el centinela que haba apostado en la cima de la duna ms elevada tambin podra verlo. Mir en aquella direccin y se trag un juramento. Su hombre haba desaparecido! La nube de polvo se acercaba, y sin duda la levantaban unos caballos. Era Tamur? o algn otro?
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Esforzndose para que pareciera una accin casual, subi a lo alto del promontorio, desde el cual una empinada ladera descenda hasta la playa, salpicada de rboles a los que el viento haba dado forma, cuyas nudosas races apenas si hallaban agarre en el suelo rocoso. Entre las dunas y la llanura haba espesuras de la misma vegetacin. Casi se deslizaba por la pendiente, esforzndose todava por no demostrar prisa alguna. Ya en el campo de hogueras se acerc a Akeba, que estaba sentado, con las piernas cruzadas, frente a una de stas, afilndose la espada. Se acercan jinetes le dijo en voz baja. No s si se trata de Tamur, o de algn otro. Pero el centinela parece haber desaparecido. Con un dejo de rigidez, el turanio se meti la piedra de afilar en la bolsa y la espada en su vaina. Se haba quitado su caracterstica tnica y el yelmo rematado en espiral, pues poco aprecio hallaba el ejrcito turanio en aquella orilla del Vilayet. Voy a dar un paseo por las dunas. Puedes encargarte de que todo vaya bien por aqu? Conan asinti, y Akeba, tomando una pala como en respuesta a una llamada de la naturaleza, anduvo hacia las dunas. Yasbet! llam Conan, y la muchacha apareci a la entrada de su tienda. El cimmerio le indic con un gesto que le siguiera. La joven dio una buena exhibicin con el gesto de abrocharse el cinturn y ajustrselo a las caderas, antes de echarse a caminar lentamente por la arena. En canto la tuvo al alcance del brazo, Conan la agarr por los hombros y la sent con firmeza al resguardo de un gran tronco arrastrado por las olas. Qudate aqu le dijo cuando ella trat de levantarse. Volvindose hacia los otros, dispersos entre las hogueras, les dijo, con voz tan baja como le permita la necesidad de ser odo: Que ninguno de vosotros se mueva. Algunos lo miraron con curiosidad, y Muktar se puso en pie. He dicho que no os movis! exclam Conan. Habl con tal aire de autoridad que el barbudo capitn le obedeci. Conan sigui hablando sin pausa: En cualquier momento llegarn unos jinetes. No s quines son. No os movis! Un hirkanio no termin el gesto de ir a coger el arco con la mano, y un marinero, que se haba puesto en pie con la intencin de huir corriendo pintada en el rostro, no dio ni un paso. Adems de esto, el centinela ha desaparecido. Es posible que haya alguien observndonos. Elegid un lugar para poneros a cubierto, y, cuando d la orden, todava no!, coged las armas y aprestaos. Ahora! Al cabo de un instante la playa pareci quedar desierta, pues todos se haban escondido detrs de las maderas apiladas. Conan ech mano de un arco y un carcaj, y se ocult detrs del tronco con Yasbet. Se alz lo suficiente para echar una mirada por encima de ste, para escudriar las dunas. Por qu te has preocupado por mi seguridad antes de decirlo a los otros? le pregunt Yasbet, contrariada. Me he pasado la vida envuelta en mantillas. No quiero que vuelvas a mimarme. Eres el hroe de una saga, pues? Estaba oyendo fragor de cascos? Dnde estaba Akeba, por los Nueve Infiernos de Zandru?. Eres invulnerable al acero, y no te hacen nada las flechas? Una herona respondi ella. Ser una herona, no un hroe. Conan resopl. Las sagas estn bien para contarlas al calor del fuego durante una noche fra, o para entretener a los nios, pero nosotros estamos hechos de carne y de sangre. El acero puede derramar la sangre, y las flechas perforar la carne. Si te veo hacerte el hroe, o la herona, veras como tu trasero hace las veces de tambor. Ahora, no te muevas. Sin apartar la mirada de las dunas, fue palpando las flechas que llevaba en el carcaj, pasando revista a sus emplumadas colas. As pues, vamos a morir, Conan, en esta playa miserable? pregunt la muchacha.
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Claro que no le respondi l al instante. Te llevar de nuevo a Aghrapur y te pondr perlas en torno al cuello, si es que no te entrego a Ftima por tozuda. Se acercaba ya con toda seguridad el galopar de caballos. Por un largo instante, la muchacha pareci meditar aquello. Luego, de pronto, grit: Conan de Cimmeria es mi amante, y yo lo soy suya! Me glorio de compartir sus mantas! Conan la mir fijamente. Por Crom, muchacha! Te he dicho que no hiceras nada! Si he de morir, quiero que el mundo sepa lo que compartimos. Cuando Conan iba a abrir la boca, el eco del galopar de las bestias devino de pronto en trueno, y docenas de caballos aparecieron cabalgando por las dunas, levantando con sus cascos la fangosa arena, y se reunieron en amplio crculo en la playa. Conan prepar una flecha, y dud luego al ver que muchos de los caballos venan sin jinetes. Tamur apareci entre la agitada turbamulta de stos. No tiris! grit Conan, y acto seguido se avanz a recibir al hirkanio, que desmont al ver que el otro se le acercaba. Erlik te lleve consigo, Tamur! Por venir cabalgando de esa manera, podras haber acabado ms lleno de plumas que una gallina. Pero no te ha dicho Andar quines ramos? dijo, arrugando el entrecejo, el hirkanio de marcado rostro. Crea que lo habas apostado para que vigilara. Se haba dado un respiro dijo Akeba disgustado, unindose a ellos, y no se molest en poner a otro en su lugar. Le segua un hirkanio de alargada mandbula, a quien los mugrientos mostachos le adornaban boca y mentn. Tamur le dirigi una mirada asesina, y el otro se encogi de hombros y dijo: Qu hay aqu que valga la pena vigilar, Tamur? Estos carroeros apiladores de estircol? Andar seal, haciendo un gesto con la cabeza, a los hombres montados, que, sentados sobre sus caballos pequeos y peludos, haban venido cabalgando en un crculo que encerraba a los dems que haban trado. No has montado guardia como yo te he ordenado mascull Tamur. Se volvi y llam a los otros hirkanios. Hay alguien que quiera acudir en su defensa? Nadie respondi. En el rostro de Andar se pint la alarma, y ech mano de su yatagn. Tamur se volvi hacia el hombre del mostacho, y desenvainando velocsimamente, le acometi. Andar cay, con su propia arma a medio desenvainar, y su cuello casi seccionado moj de sangre la arena. Tamur pate el cuerpo que an se mova convulsivamente. Llevaos a este violador del tero de su madre a las dunas, y dejadlo all con las asaduras que juzg ms importantes que montar guardia. Dos de los hirkanios agarraron al muerto por los tobillos y se lo llevaron. Ninguno de los otros enarc siquiera una ceja. Conan oy a sus espaldas que Yasbet tena arcadas. Por lo menos has trado los caballos dijo Conan. Ms parecen corderos murmur Akeba. Tamur mir al turanio con mirada dolida. Quiz, pero son las mejores monturas que se encuentran en la costa. Ahora prstame odos, Conan. Los que me vendieron los caballos me dijeron que haban visto a ms forasteros. Dales lo que piden por las monturas, y ellos dirn lo que saben. Lo que piden repiti Conan secamente. No sern parientes de sangre tuyos, verdad, Tamur? El hirkanio lo mir atnito. Eres extranjero, cimmerio, e ignorante, y por tanto no te matar. stos son carroeros y apiladores de estircol, como los llam Andar, que viven de desenterrar races y saquear nidos
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de aves marinas. De tiempo en tiempo, vacan algn barco arrastrado a la costa por la tormenta. Removi la arena con la espada para hacer desaparecer la sangre de Andar. No son mejores que salvajes. Ven, te llevar con su cabecilla. Los hombres que haban trado aquellos caballos peludos tenan facha de desastrados; llevaban apolillados los jubones de cuero, radas las listadas tnicas, y todava ms sucias que cuando las haba llevado algn marinero cuyo infortunado bajel haba ido a parar a aquella costa. El cabecilla era un hombre enjuto, curtido por el clima, que vea por un ojo, rpido y suspicaz, y tena una cuenca vaca en el lugar donde haba estado el otro. Llevaba al cuello un collar de amatistas, de cuyo bronce se haba gastado ya la mitad del dorado. Pareca que en alguno de aquellos barcos haba viajado una ramera. ste es Baotan dijo Tamur, sealando con un gesto al tuerto. Baotan, ste es Conan, comerciante conocido en tierras lejanas y guerrero temido por muchos. Baota gru, y su nico ojo se volvi hacia Conan. Quieres mis caballos, comerciante? Por cada caballo, cinco mantas, una espada y un hacha, y adems un cuchillo, una capa y cinco monedas de plata. Es demasiado dijo Conan. Tamur gimi. Murmur, slo para el odo de Conan. No pienses ahora en hacer negocio, cimmerio. Ya tenemos entre manos los medios para destruir a Baalsham. Conan lo ignor. Los mercaderes pobres eran poco respetados, y la falta de respeto comportara falta de informacin, si no mentiras declaradas. Por cada dos caballos, una manta y una espada. Baotan ense con su sonrisa los restos de sus dientes amarillentos, y baj del caballo. Hablemos dijo. La charla, que Baotan y Conan sostuvieron cabe una de las hogueras, fue ms lenta de lo que este habra querido, pero el cimmerio tena que mantener las apariencias como mercader. Tamur trajo jarras de arcilla llenas de cerveza hirkania, y porciones de queso de leche de yegua. La cerveza le ilumin la mirada a Baotan, pero el tuerto fue cediendo de mala gana, y a menudo interrumpa la conversacin para hablar del tiempo o de cualquier incidente que hubiera podido tener lugar en el campamento. Al final, sin embargo, llegaron a un acuerdo. El cielo empezaba a oscurecer; los hombres traan ms maderas para apilarlas en las hogueras. Por cada una de las bestias de carga que necesitaban, daran una espada y una manta. Por cada uno de los animales que hubieran de montar, un hacha y una manta. Adems, cada uno de los hombres que acompaaban a Baotan tendra un cuchillo, y el enjuto individuo recibira, l mismo, dos monedas de oro. Trato hecho dijo Conan. Baotan asinti con la cabeza y empez a sacar cosas de su jubn. Una bolsa. Un pequeo par de tenazas. Lo que pareca una imitacin del cuerno de un toro, reducido a la mitad de su tamao y moldeado en arcilla. Ante la mirada estupefacta de Conan, Baotan meti hierbas que haba sacado de la bolsa dentro del cuerno de arcilla. Con las tenazas, el tuerto extrajo hbilmente un carbn de la hoguera y lo emple para calentar las hierbas, hasta que stas empezaron a humear. Conan no pudo sostenerse ya la mandbula cuando vio que el hombre aspiraba profundamente del cuerno, inhalando aquel humo de acre olor. Alzando el rostro, Baotan expuls el humo en larga espiracin, hacia el cielo, y luego le ofreci el cuerno a Conan. Tamur se le acerc para hablarle al odo. Es as como sellan ellos un trato. Tienes que hacer lo mismo. Ya te he dicho que son salvajes.
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Conan estaba dispuesto a creerlo. No saba si tomar el cuerno de arcilla. Las hierbas humeantes olan como un montn de desperdicios incendiado. Llevndoselo a la boca, inhal su contenido, y apenas si pudo disimular una mueca. Saba an peor de lo que ola, y estaba lo bastante caliente para quemarle la lengua. Tratando de dominar la necesidad de toser, devolvi al cielo una bocanada de humo. En esa mezcla se combinan estircol y hierbas dijo Tamur, con una sonrisa para asegurar que arda. Al otro lado de la hoguera rea Akeba. No te apetecen unos mejillones pasados, cimmerio? le dijo, faltndole poco para dejarse caer rodando sobre la arena. Conan apret los dientes y le devolvi el cuerno de arcilla a Baotan, quien se lo puso en la boca y empez a soltar pequeas bocanadas de humo. El cimmerio mene la cabeza. Haba visto muchas costumbres extraas desde que abandonara su patria, pero, dejando aparte las prcticas de la brujera, aqulla era sin duda la ms extraa. Cuando dej de tener en la boca la sensacin de haber tratado de comerse uno de los carbones que ardan en la hoguera aunque le quedara su sabor, Conan dijo: Habis visto algn otro extranjero en la costa? Ya comprenderis que me importa lo que hagan los otros mercaderes. Forasteros, s dijo Baotan, por entre los dientes que sostenan el cuerno de arcilla, pero no comerciantes. Acompa cada una de las palabras con una bocanada de humo. Tambin queran caballos. No nos pagaron con mercancas sino con plata. Sonri de pronto. Pagaron ms de la cuenta. No eran comerciantes dijo Conan, fingiendo que lo meditaba. Esto es muy extrao. Los extranjeros siempre sern extranjeros. Su buque tena la popa muy chamuscada, y muchos de los tripulantes tenan quemaduras. La galera. Despus de todo, haba sobrevivido al incendio y al fuego. Quiz podamos ayudar a esos hombres dijo Conan. Cuan lejos estn de aqu, y en qu direccin? Baotan seal al sur con la mano. A medio da de distancia. Quizs un da. Lo bastante lejos como para no saber que el Bailarn de las Espumas se haba salvado tambin. Pero si no lo saban, para qu habran querido los caballos? Quiz hubiera algo en aquel lugar a lo que Jhandar temiese. Conan sinti que se le alborotaba el nimo. Podis pasar esta noche al calor de nuestras hogueras le dijo a Baotan. Akeba, Tamur, partiremos con la primera luz. Yasbet sali de la oscuridad y acarici con la cadera el hombro de Conan. Est haciendo fro le dijo. Vienes a darme calor? Los hombres que la haban odo estallaron en risas procaces, pero, por extrao que parezca, una severa mirada de la muchacha los hizo callar a todos, incluso a Tamur y Baotan. Ya voy dijo Conan, y al levantarse se la carg a hombros mientras ella chillaba. Sus chillidos ya se haban convertido en risas cuando llegaron a la tienda. Bjame, Conan logr decirle entre tontas risillas. Esto es indecoroso. De pronto, el cimmerio sinti que se le erizaba el cabello en la nuca, y se volvi, tratando de escudriar la oscuridad, hacia el promontorio. Es que quieres marearme, Conan? Qu te pasa? Que tena imaginaciones, se dijo el cimmerio para s. Slo imaginaciones. La galera y los que iban en sta se hallaban mucho ms al sur, seguros de que el Bailarn de las Espumas y todos cuantos llevaba a bordo haban perecido en la tempestad.
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No sucede nada, muchacha mascull. La joven mezcl chillidos y risas cuando Conan se agach para entrar en la tienda. Pues vayamos all y matmoslos dijo Suitai. Tendremos ms problemas si luego hemos de encontrarlos de nuevo. Los seis de la galera que los haban acompaado se agitaron incmodamente, pero los khitanios no parecieron notarlo. No lo haremos antes de que encuentren lo que vinieron a buscar le replic Che Fan. El Gran Seor no quedar complacido si no le llevamos nada, aparte de la noticia de su muerte. Hizo una pausa. Hemos de andarnos con cuidado con el brbaro llamado Conan. Slo es un hombre dijo Suitai, y morir tan fcilmente como cualquier otro. Che Fan asinti con un lento movimiento de cabeza, sin saber muy bien por qu haba dicho aquello. Y, sin embargo..., de muchacho haba aprendido el arte de volverse invisible, de ocultarse en la sombra de una hoja y de fundirse con la noche, pero haba algo en la mirada del musculoso brbaro que pareca penetrar en aquellos subterfugios. Se dijo para s que no tena sentido lo que pensaba. l perteneca a la Hermandad del Camino, y aquel Conan slo era un hombre. Morira tan fcilmente como cualquier otro. Pero... sus dudas seguan en pie. Che Fan se alz lentamente de las sombras en las que se haba escondido, y mir la playa, ms abajo, donde brillaban los fuegos de acampada. Nada ms podra descubrir all con slo mirar. El brbaro ya se haba acostado por aquella noche. Luego anduvo hacia el otro lado del promontorio y baj por la otra ladera, se desliz con pie firme por el quebrado suelo, como un fantasma en la noche. Suitai le esperaba a la lumbre de su pequea hoguera bien ocultos por la frondosa maleza, junto con los seis que haban escogido, entre los que no estaban heridos, para que los acompaaran. Los hombres se acurrucaban en silencio al otro lado de donde estaban los khitanios. Haban visto bastante durante el viaje para adivinar que aquellos dos hombres de tnica negra tenan alguna suerte de cualidad mortfera como nunca antes la haban encontrado. As, les teman mucho, y sabiamente, si bien todava desde la ignorancia. Qu has visto? pregunt Suitai. Prob un sorbo de una humeante decoccin de hierbas. Che Fan se sent cerca de la hoguera y se llen un tazn del mismo lquido amargo al tiempo que hablaba. Estn all. Y ese escarabajo pelotero de Baotan les ha proporcionado caballos.

CAPTULO 18
Envolvindose ms en su capa para protegerse del fuerte viento, Conan se volvi sobre la silla de montar de piel de cordero para mirar atrs la vez que haca cien desde el alba. La llanura de ralo herbaje y ondulados alcores, tan rida que algn raqutico rbol ocasional llegaba a sorprender, no revelaba seal alguna de que alguien les estuviera siguiendo. Malhumorado, mir al frente. El plido sol amarillento, que apenas si daba calor al glido aire, estaba alcanzando su cnit. El Vilayet quedaba a dos noches de camino. Daba igual lo que viera con los ojos, sus ms profundos instintos le decan que alguien los estaba siguiedo, y era aquel instinto el que le haba mantenido con vida cuando fallaban los ms civilizados sentidos. La partida cabalgaba en estrecho pelotn; la mitad de los hirkanios llevaban de la rienda a alguna de las acmilas, profiriendo maldiciones, las pequeas bestias, que poco ms grandes
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parecan que los bultos y fardos que llevaban amarrados sobre la sillas, trataban de volver la grupa en la direccin de donde vena el viento tan pronto como sentan que la mano que sujetaba la rienda se haba relajado. Los hombres que no sufran aquel estorbo no apartaban la mano del arma, y se volvan sin cesar la mirada en constante vigilancia. No era extrao que los viajeros fueran atacados en las llanuras de Hirkania. Los mercaderes eran habitualmente respetados, pero ms de uno haba perdido la cabeza. Tamur ech a galopar con su peludo caballo hasta que estuvo entre Conan y Akeba. Pronto llegaremos a la Tierra Desolada. Lo vas diciendo desde que nos alejamos del mar dijo Conan con un gruido. El modo en que sus piernas colgaban a lado y lado de su enana montura no le mejoraba el humor. Nos quedan algunos collados, cimmerio. Slo unos pocos ms. Y tienes que estar preparado para hacer de comerciante. Una de las tribus, sin duda, ha acampado cerca de aqu. Todas se turnan en la vigilancia de la Tierra Desolada. Eso ya me lo habas contado. Espero que no tardemos en encontrar un pueblo dijo Yasbet entre dientes. Se incorpor a medias sobre los estribos, pero notando el regocijo en el rostro de los hombres volvi a sentarse violentamente, dando un respingo de dolor. Conan logr mantener la seriedad. Tenemos linimento en uno de los fardos le dijo. No se lo ofreca por primera vez. No le respondi ella bruscamente, igual que haba respondido a las otras ofertas. No necesito que me mimen. No te estoy mimando exclam l, exasperado. Todo el mundo se pone linimento cuando le duele... un msculo. Djale que te de friegas dijo Sharak entre risillas. El astrlogo iba montado en su caballo de extraa guisa, como un mueco de madera que unos nios han montado encima de un pony. O si no quieres que lo haga l, moza, djame a m. Calla esa boca, viejo dijo Akeba, con ancha sonrisa. Veo que t mismo no cabalgas muy bien, y me viene la tentacin de echarte encima tanto linimento que hagas el resto del camino en cabeza. Lo has hecho bien, mujer dijo inesperadamente Tamur, sorprendiendo a todos. Yo crea que tendramos que atarte sobre la silla antes de que el sol llegara a su cnit, pero tienes la resolucin de un hirkanio. Gracias le dijo ella, al tiempo que miraba airada al cimmerio. No me permitan..., bueno, quiero decir que hasta ahora nunca haba montado a caballo. Iba andando, o me llevaban en palanqun. Se puso cmoda sobre la silla y murmur un juramento. Sharak sigui cloqueando hasta que le vino un acceso de tos. Ya me pondr el linimento esta noche dijo Yasbet con voz malhumorada, aunque no s si el remedio ser peor que la enfermedad. Bien dijo Conan, porque si no, maana por la maana no podras andar, y mucho menos... dej de hablar; acababan de llegar al final de una ladera. Desde all vieron un gran campamento de yurtas con forma de arco. Ms de mil tiendas de fieltro cubran la ondulada llanura como si de otras tantas setas grises se hubiera tratado. Es el campamento del que t hablabas, Tamur. Supongo que ha llegado el momento de que empecemos a hacer el comerciante. Espera. Esto podra ser peligroso dijo el nmada. Quiz haya cuatro tribus acampadas aqu, no slo una. Entre tantos, podra haber alguno que recordara que juramos venganza contra Baalsham a pesar del edicto. Si comprenden que te hemos trado aqu para
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poder quebrantar el edicto de la Tierra Desolada... Se alz un murmullo entre los dems hirkanios. Una cuarentena de jinetes cubiertos con capas de cuero sali galopando hacia ellos de entre las tiendas; las puntas de sus lanzas refulgan al sol naciente. Ahora ya es tarde para echarse atrs Conan espole a su montura para que siguiera adelante. Seguidme, y recordad que hemos de parecer comerciantes. Al hombre que viola un tab dijo Tamur, cabalgando detrs del cimmerio se le desuella vivo, y se le mantiene vivo durante das mientras otras partes importantes para un hombre le van siendo amputadas lentamente. Se le clavan astillas encendidas en la carne viva. Se le desuella? dijo Sharak con voz dbil. Otras partes? Astillas encendidas? Despus de todo, no podramos dejarlo correr? Pero les sigui igualmente, as como los dems: Yasbet, que ergua los hombros y tena agarrado el puo de la espada; Akeba, que iba gacho, como por casualidad, sobre el arco envuelto que llevaba atado sobre la silla. Los otros hirkanios tardaron ms en ir, y murmuraron, pero al final fueron. Tamur alz el brazo derecho a modo de saludo y, sin duda, para mostrar que no tena intencin de desenvainar la espada cuando los otros jinetes se acercaron. Te veo. Me llamo Tamur, y he vuelto con mi pueblo desde la otra orilla del mar, junto con este comerciante, que se llama Conan. Te veo dijo el cabecilla de los montados nmadas, al tiempo que alzaba la mano derecha. Sus bigotes cados y oscuros, untados con grasa, le colgaban hasta ms abajo del mentn; miraba a Conan de soslayo entre los pliegues de la capa de piel con que se cubra hasta la peluda sien. Yo me llamo Zutan. Esta poca del ao ya no suelen venir mercaderes. Conan forz una ancha sonrisa. Entonces, no habr otros que quieran competir conmigo. Zutan le mir largo rato sin hacer ademn alguno. Luego, obligando a su caballo a darse la vuelta, les indic con un gesto que le siguieran. Los jinetes del campamento se desplegaron en dos lneas, una a cada lado de Conan y de su partida, y les escoltaron o les vigilaron, quizs hasta el centro de las yurtas, en un amplio claro, en el centro de la luna creciente que era el campamento. La gente se reuna en torno a ellos, los hombres vestidos con capas de piel y gruesos jubones de piel de cordero, las mujeres con tnicas de lana teidas en un arcoiris de colores, sobre las cuales llevaban capas de piel con capuchn. A los que por su edad ya podan llamarse hombres les rodeaba invariablemente el hedor a grasa rancia, y los de mediana edad estaban tan curtidos y correosos que a duras penas habra podido adivinarse cuntos aos tenan. Las mujeres, sin embargo, eran harina de otro costal. Haba entre ellas viejas desdentadas y arrugadas arpas, pero todas parecan estar limpias. Muchas de las ms jvenes habran podido, por su belleza, entrar en cualquier Zenana. Andaban gilmente acompaadas por el tintineo de los cascabeles que llevaban en los pies, y ms de un par de ojos oscuros y teidos de carmn segua al joven gigante, subrayado por un par de labios carnosos y sonrientes. Conan se oblig severamente a ignorar a las mujeres. Haba venido en busca de un medio para destruir a Jhandar, no para recrearse con mozas nmadas. Y ningn beneficio le reportara verse obligado a matar a un padre, hermano, esposo o amante. Tampoco quera tener problemas con Yasbet. Al bajar de su lanuda montura, Conan se acerc a Tamur y le pregunt en voz baja: . Por qu las mujeres no se untan el pelo de grasa?
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Tamur pareci sorprenderse. Eso es cosa de hombres, cimmerio Conan mene la cabeza. Escucha. Hace rato ya que quera hablarte de eso. Muchos comerciantes adoptan la costumbre mientras viven entre nosotros. Si lo haces, ser ms fcil que se crean tu disfraz. No podras dejarte crecer el bigote tambin? Y esa costumbre de lavarte en la que persistes es cosa de mujeres. Quita las fuerzas. Lo meditar dijo Conan. Se dio cuenta de que Akeba, que les segua a caballo, le miraba con maliciosa sonrisa. Bigotes largos deca el turanio. Y quiz una barba como la de Muktar. Conan gru, pero antes de que pudiera responderle oy un agudo chillido de Yasbet. Se volvi y vio que estaba cayendo de la silla en un intento de desmontar. Se apresur a cogerla antes de que llegara al suelo. Qu te sucede, moza? Las piernas, Conan gimi ella. No me sostienen. Y..., y... le subieron los colores al rostro me duelen los msculos dijo con un susurro. Linimento le respondi Conan, y ella volvi a gemir. La muchedumbre que los estaba rodeando empezaba a armar revuelo. Rpidamente, el cimmerio la puso en pie y le hizo poner las manos sobre su silla de montar de piel de cordero. Agrrate ah. Tendrs que sostenerte de pie un rato ms. Gimiendo, la muchacha se aferr con ambas manos a la tupida lana; el brbaro la dej al instante para preocuparse de asuntos de mayor urgencia. Zutan se haba abierto paso entre la multitud. Cuatro ancianos achaparrados y patiestevados lo seguan, y los murmullos de los curiosos se acallaron de pronto. Os presento salmodiaba Zutan al mercader llamado Conan. Has de saber, Conan, que te estn presentando a los cuatro cabecillas de las cuatro tribus que aqu se renen, a Olotan, a Arenzar, a Zoan, a Sibuyan. Has de saber que te estn presentando a hombres que solamente responden ante el Gran Rey. Sbelo, y tiembla. En aquellas tribus era casi imposible adivinar la edad de cualquier hombre que pasara de los veinticinco, pero aqullos, seguramente, contaban ya con tres veces aquellos aos, si no cuatro. Ms parecan barrancos que arrugas las que les hendan el rostro, y tenan el color y la textura de la bota abandonada durante diez aos al sol del desierto. El cabello que asomaba en desorden fuera de sus mugrientas capas de piel se vea tan blanco como el pergamino blanqueado, y sus bigotes, igualmente plidos, eran largos y escasos. Uno de ellos no tena ningn diente y mascullaba sus palabras con las encas, mientras los otros tres enseaban negros muones cada vez que abran la boca. Y sin embargo los ocho ojos oscuros que le miraban aparecan severos y lcidos, y no temblaban las manos huesudas que reposaban sin fatiga en el puo de sus yataganes. Conan levant la mano derecha para saludar igual que Tamur. Se pregunt qu habra de decir un mercader en aquella circunstancia. Pero, dijera lo que dijese, le convena decirlo rpido. Zulan empezaba a tirarse del bigote con impaciencia. Os veo. Me honra ser presentado a vosotros. Mi comercio con vuestro pueblo ser limpio. Los cuatro le miraron sin pestaear. Zulan se tiraba cada vez ms de los bigotes. Conan se pregunt qu ms tena que decir. O hacer? De improviso, dio la espalda a los cabecillas y volvi a toda prisa con las bestias de carga. Se oyeron murmullos entre los tribeos, y los hirkanios que tenan sujetos a los animales con sus respectivas cuerdas le miraron arrugando el entrecejo. Conan desat con rapidez un cesto de mimbre y sac de ste cuatro sables vendhios con puos de marfil y bano. En las hojas haban sido labradas, con ceras y cidos, escenas de hombres que cazaban con arco montados a caballo, y los
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aguafuertes estaban baados en piala, y amartillados hasta hacer relucir el argentino metal. Conan haba armado un alboroto al encontrar las armas entre las mercancas que llevaban y no haban logrado convencerle de que Tamur no las hubiera comprado para l y sus compaeros, pero haba tenido que quedrselas porque ya estaban pagadas. En aquel momento se alegraba de tenerlas. Cuando el cimmerio volvi, con dos espadas en cada uno de sus voluminosos puos, Tamur dijo con un gemido: Esas no, cimmerio. Dales otras. sas no. Conan lleg adonde estaban los cuatro cabecillas e hizo un amago de desmaada reverencia. Aceptad estos, uh, humildes regalos como, uh, prueba de mi admiracin. Los oscuros ojos de los otros brillaron con avaricia, y le quitaron las armas de la mano como si los cualro hubieran temido que volviera a llevrselas. Tocaron el acero labrado; durante un rato, ignoraron a Conan. Al fin, el cabecilla que tena ms cerca a Conan le pareca que se llamaba Sibuyan alz la mirada. Te permitimos comerciar aqu dijo. Sin decir otr palabra los cuatro se fueron, con sus nuevas espadas todava en la mano. Akeba agarr a Conan del brazo. Ven, cimmerio. Como mercaderes, hemos de exponer nuesira mercadera. Mustrala t, pues. Yo he de ver a Yasbel. Mientras la buscaba, Conan ignor el bullicio de los cestos que eran descargados de las acmilas y de los que salan ollas y cuchillos, espadas y capas, para ser expuestos ante ojos ansiosos. El gento se apiaba cada vez ms, y muchos hacan sus ofertas para comprar pieles, marfil u oro en cuanto stos aparecan. Algunos de los seguidores de Tamur empezaron a reunir los caballos. Yasbet se haba dejado caer sobre manos y rodillas en el duro suelo, al lado de su montura. Murmurando un juramento, Conan se quit la capa y la extendi en tierra. Cuando la muchacha estuvo acostada boca abajo, le quit la silla de piel de cordero al caballo y se la puso debajo de la cabeza. Ests bien? le pregunt. No puedes ponerle en pie de ninguna manera? No necesito que me envuelvan en paales dijo ella enlre dienles. Muchacha, por las Piedras de Hanumn! No te estoy poniendo paales. Tienes que poder cabalgar cuando llegue el momento de partir. La joven suspir sin mirarle. No puedo ponerme en pie, ni cabalgar. Ni siguiera puedo sentarme. Ri sin alegra. Es posible que tengamos que marcharnos de improviso dijo l pausadamente. Tal vez sea necesario alarle a una silla. Y le digo de nuevo que no me burlar de ti por ello. Lo s dijo ella en voz baja. De pronto, le agarr la mano al brbaro y se la llev a los labios. No slo tienes mi cuerpo murmur, tambin mi corazn y mi alma. Te quiero, Conan de Cimmeria. l apart bruscamente la mano de la joven y se incorpor. Tengo que ir a ver qu hacen los dems murmur. Estars bien aqu? Quiz pase algn ralo antes de que puedan levantar tu tienda. Estoy cmoda. Dijo esto ltimo en voz tan baja que Conan apenas si la oy. Asinti brevemente y anduvo al lugar donde se estaban exponiendo las mercancas. Se preguntaba por qu las mujeres tienen siempre que hablar de amor. La ms encallecida ramera habla de amor si se le
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da una pizca de nimos, y las otras mujeres todava necesitan menos. Y luego esperan que el hombre acte como un chicuelo con una brizna de pelo en la barbilla. O, todava peor, como un poeta o un bardo. Mir de reojo a Yasbet. Se ocultaba el rostro con la piel de cordero, y sacuda los hombros como si llorara. Sin duda, le deba de doler el trasero. Gruendo sin palabras por lo bajo, se uni a los compaeros que estaban haciendo de comerciantes. Sharak iba de nmada a nmada sin dejar de gesticular, ofrecindole a uno pedazos de cera, a otro tazas de peltre de Khaurn, o peines de concha de tortuga de Zambua, o rollos de seda de Vendhia. Akeba pareca ms comedido en sus demostraciones de armas: sables vendhios marcados con el sello del Arsenal Real de Turan, gladios de la lejana Aquilonia, e incluso khetenes, hachas de batalla de ancha hoja tradas de Estigia. Tamur y sus hombres, por otra parte, se haban sentado en el suelo, a un lado, y se pasaban jarras de arcilla, llenndolas de cerveza que haban obtenido de los hombres de las tribus. Conan andaba entre las mercancas, se detena de vez en cuando para escuchar qu tratos cerraban Akeba y Sharak y asenta si estaba de acuerdo. Sin duda, de un comerciante que tena dos hombres que se encargaran del regateo no se esperaba que hiciera ms. El mercadeo era animado pero Conan, al cabo de poco, pensaba ya ms en apagar la sed con todo un cntaro de cerveza que en su comedia. Fue entonces cuando vio a la mujer. Haba pasado ya de la mediana edad, y sin embargo todava era bella, era alta y de bellos senos, tena los ojos oscuros y grandes, y carnosos labios rojos. Su capa azul, adornada con pieles, estaba tejida con buena lana, y la tnica verde listada en seda azul. El collar de intrincado diseo era de oro, no de latn sobredorado; el broche que le sostena la capa, una gran esmeralda; y los brazaletes de las muecas, amatistas parejas. Y no prestaba atencin a los perfumes y baratijas doradas que Sharak iba dando en trueque. No apartaba del musculoso cimmerio la mirada. Una mirada interesada. Conan supuso que deba de tratarse de la mujer de algn hombre rico, tal vez de un cabecilla. Se trataba entonces de una de esas mujeres que deba evitar, ms todava que a las otras mujeres de la tribu. Se asegur de que nada, en la expresin de su rostro, pudiera entenderse como una invitacin, y se volvi para fingir que examinaba las mercancas que haban sido dispuestas sobre una cercana manta. Eres muy joven para ser comerciante dijo a sus espaldas una profunda voz femenil. Se dio la vuelta, y se encontr cara a cara con la que haba estado observndole. Tengo edad suficiente le respondi con voz resuelta. No le gustaba comentar su juventud, y todava menos con una mujer. Ella sonrea, con una sonrisa que medio era de burla, y medio... de alguna otra cosa. Pero, con todo, eres joven. En alguna edad hay que comenzar. Quieres comprar algo? Y yo, jovencito, que crea que estaras enseando las espadas y lanzas a los hombres. La mirada de la mujer le recorri la anchura de los hombros, y resigui, como si de dedos se tratara, la tnica en la que se marcaban los msculos del pecho. Quiz quieras khol para los ojos. Cogi de la manta una jarrita pequea azul, y se la mostr. Busc con la mirada entre el gento algn hombre que siguiera su conversacin con antipata. Aquella mujer seguira teniendo pretendientes cuando llegara a abuela. Por la manera en que llevas la espada a la cadera, no me parece que seas comerciante, sino... Se llev un dedo a los labios, como pensando guerrero. Soy comerciante le replic con nfasis el cimmerio. Si no khol, tal vez querrs perfume?
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Nada dijo ella, y el regocijo le brillaba en los ojos. Por ahora, al menos. Ms adelante, querr algo de ti. Gir sobre sus talones y antes de irse volvi la cabeza para mirarla. Querr perfume. Comerciante. Su risa, suave y musical, qued en el aire despus de que hubiera desaparecido entre el gento. Con repentino y penetrante chasquido, la jarrita se rompi en la mano de Conan. Erlik se lleve consigo a todas las mujeres murmur, al tiempo que se quitaba de la mano pedacitos de cermica lacada. Nada poda hacer contra el olor a jazmn que le envolva el cuerpo. Gruendo, prosigui con su paseo entre mercancas. De vez en cuando algn hombre le miraba sorprendido y arrugaba la nariz, y alguna mujer le ojeaba de soslayo y sonrea. Conan iba furioso de un lado para otro, profiriendo juramentos cada vez ms sulfurados entre dientes. Un bao, estaba decidido. Cuando terminaran de establecer el campamento, se baara, y Mitra acabara con todos los hirkanios si no lo tenan aquello por prctica digna de un hombre.

CAPTULO 19
Durante todo el da prosigui el animado mercadeo: mercancas procedentes del oeste a cambio de otras ganadas en el saqueo de caravanas orientales. Cuando el ocaso tea ya de prpura el cielo, Zutan regres. A su aparicin, los tribeos que estaban all regateando empezaron a marcharse. Voy a llevaros al lugar donde dormiris dijo el hirkanio de grasientos bigotes. Ven. Y sigui los cimbreantes andares de aquel hombre, mas acostumbrado al lomo del caballo que a caminar por su propio pie. Conan indic a los otros que recogieran la mercadera, y luego carg con Yasbet en brazos. La muchacha se haba dormido de pura fatiga, con tan profundo sueo que apenas si se movi, aunque Conan la llevara consigo mientras segua a Zutan hasta un lugar que haba a unos trescientos pasos de las yurtas. Dormiris aqu dijo el nmada. Sera peligroso que os alejarais de vuestras hogueras despus de caer la noche. Los guardias no os conocen. Podrais resultar heridos. Esta ltima posibilidad, al parecer, no les apesadumbraba en absoluto. Los comerciantes eran necesarios decan con el rostro, pero no les garantizaban hospitalidad y refugio, y tampoco confianza. Conan le ignor pues ms le convena aquello que matarlo, aunque esto ltimo le habra dejado ms satisfecho y orden que fuera montada la tienda de Yasbet. Tan pronto como se hubieron clavado las estacas y tensado con fuerza las cuerdas, la llev adentro. La muchacha slo hizo un comentario sooliento cuando el cimmerio le quit la ropa y la envolvi en mantas. Quiz dormir un poco le convena a la muchacha pens Conan. Arrug la nariz al notar que el aroma a jazmn empezaba a impregnar la tienda. A l no le convena dormir. Cuando sali, Zutan ya se haba ido. El cielo se oscureca con rapidez, y las hogueras de estircol seco alumbraban de trecho en trecho. Las yurtas parecan estar muy lejos, porque tenan todas las lmparas y fuegos en la parte de dentro, y as la oscuridad ocultaba el campamento de las tribus. Los caballos haban sido atados a una hilera de estacas, y, cerca de stos, los cestos llenos de mercancas se amontonaban en oscuros montculos.
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Conan anduvo directo hacia los cestos, y los revolvi hasta que hubo encontrado un pedazo de jabn desagradable al tacto. Se lo meti en la bolsa que le colgaba del cinturn, y, cargando con dos odres en cada mano, se adentr en las sombras de la noche. Al volver ola a leja, y no poco le costaba evitar que le castaetearan los dientes en el glido viento que azotaba el llano. Se sent, cruzando las piernas, al lado de una hoguera donde burbujeaba un caldero de estofado espeso, y acept una cuchara de cuerno y un cuenco de arcilla lleno hasta el borde. Yo no estoy seguro de que la leja huela mejor que el jazmn dijo Akeba, husmeando exageradamente. El olor a jazmn es bueno grazn Sharak. Eres demasiado corpulento para hacer de bailarina, cimmerio, pero creo que resultaras ms convincente que en tu nuevo oficio. Tamur se atragant entre el estofado y las risas. Conan levant la mano derecha y cerr lentamente el puo hasta que le crujieron los nudillos. Yo no huelo nada. Fue mirando, retador, a cada uno de los otros tres. Hay alguien que huela algo? Sin dejar de rer, Akeba neg con las manos y la cabeza. No te conviene lavarte tanto dijo Tamur, y al instante aadi, al ver que Conan iba a levantarse: Pero yo no huelo nada. Eres un hombre violento, cimmerio, puesto que te pones as por una pulla entre amigos. Hablaremos de otras cosas dijo Conan decididamente. Rein el silencio por un instante, antes de que Sharak hablara. De comercio. Hablaremos de comercio, Conan. No me extraa que los comerciantes renan tantas riquezas. Slo por lo que hemos conseguido hoy en trueque, nos pagarn trescientas monedas de oro en Aghrapur, y con todo an nos quedan dos tercios de las mercancas. Quiz tengamos que abandonar la vida de aventureros y dedicarnos de verdad al comercio. Yo nunca he sido rico. Creo que me gustara serlo. Hemos venido aqu por asuntos ms importantes que el oro dijo Conan con un gruido. Dej a un lado el cuenco; ya no tena hambre. Sabis que nos han estado siguiendo desde la costa? Tamur le mir penetrantemente. Baotan? Ya me pareca a m que no se contentaba con lo que le habamos dado por los caballos. No se trata de Baotan respondi Conan. Ibas mirando atrs a menudo le dijo Akeba, pensativo, pero no decas nada. Y yo no vi a nadie. Conan neg con la cabeza, midiendo cuidadosamente sus palabras. Yo tampoco vi a nadie. Pero haba alguien que nos segua. O algo. Tuve el presentimiento... de algo inhumano. Sharak ri, tembloroso. Si Jhandar, o Baalsham, o como quiera llamarse, nos ha seguido hasta estos yermos, yo seguir viajando hasta Khitai. O hasta ms all, si es que hay algn otro lugar ms all. Baalsham es un hombre dijo nerviosamente Tamur. Mir de soslayo a la oscuridad que los rodeaba y se acerc ms a la hoguera, bajando la voz. Pero, los espritus..., si ha enviado a hombres muertos tras nosotros... Oyeron una pisada en la oscuridad, adonde no llegaba la lumbre de la hoguera, y Conan se puso en pie de un salto, sable en mano. Le tranquiliz en alguna medida el ver que los otros tambin haban desenvainado el arma. Aun el viejo astrlogo, tembloroso, blanda su bastn como si de una lanza se hubiera tratado. Zutan se acerc a la hoguera y se detuvo, mirando los aceros desenvainados.
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Conan envain el suyo con un gruido. Es peligroso para vosotros que os alejis de vuestras hogueras en la oscuridad dijo. El hirkanio frunci violentamente el bigote, pero tan slo dijo: Samarra quiere verte ahora mismo, Conan. Samarra! Pareci que Tamur haba hablado con los labios resecos. Ella est aqu? Quin es esa Samarra? pregunt Conan. Quiz yo no desee verla. No, Conan le dijo Tamur con insistencia. Debes verla. Samarra es una chamn poderosa. Muy poderosa. Una chamn dijo Sharak con un resoplido. A las mujeres no se les debera permitir que se mezclaran en estos asuntos. Ten cuidado con lo que dices, viejo exclam Tamur, si no quieres que tus partes se te reduzcan a polvo, o los huesos a agua. Te repito que es poderosa. Le haba vuelto la espalda a Zutan y miraba a Conan con exagerada mueca. El joven cimmerio le miraba a su vez, de soslayo, sin saber qu hacer, y se preguntaba si el miedo que aquella mujer infunda en Tamur acabara por enloquecerlo. Por qu quiere verme Samarra? pregunt. Samarra no da razones replic Zutan. Llama a quien le place, y los que han sido llamados acuden. Aun si se cuentan entre los cabecillas. Ir a verla dijo Conan. Tamur gru con fuerza cuando Conan desapareci con Zutan entre las sombras. Caminaron en silencio hasta las yurtas. El nmada no se dignaba a conversar con un mercader, y Conan estaba ocupado con sus propios pensamientos. Por qu quera hablar con l aquella Samarra? Caba la posibilidad de que sus artes brujeriles le hubieran revelado la verdadera intencin con que l haba viajado a Hirkania, pero slo en el caso de que lo hubiera investigado deliberadamente. Por la experiencia que tena de tales prcticas, nada se hallaba con ellas si no era buscado, y nada se buscaba por casualidad. El saber obtenido mediante procedimientos taumatrgicos tiene su precio, y, aunque hubiera conocido la brujera y la magia en muchas de sus formas, jams haba odo decir que alguien la empleara con el mero fin de satisfacer su curiosidad. Si aquella Samarra hubiera sido un hombre, habra podido empezar por explicarse y, si no tena xito, matar a continuacin al tal sujeto. Pero no iba con l matar a una mujer. Perdido en sus pensamientos, Conan se sobresalt al detenerse el otro ante una gran yurta e indicarle con un gesto que entrara. La gran tienda de feltre, tendida sobre un armazn de madera, meda al menos veinte pasos de extremo a extremo, y pareca apropiada para un cabecilla. Pero haba que pensar tambin se dijo a s mismo que una mujer que poda llamar a los cabecillas a su presencia tendra que vivir, sin duda, tan bien como ellos. Sin dirigirle otra mirada a Zutan, apart la tela de la entrada y entr. Se encontr en una amplia estancia, dentro de la yurta, que tena por paredes cortinajes de brocado. El suelo estaba cubierto de abigarradas alfombras kasmirias, y de cojines de seda. Las lmparas, sobredoradas, colgaban de cadenas de oro que terminaban en el armazn de madera del techo, y los carbones vegetales de un gran brasero de bronce daban calor pese al fro de afuera. Cuando apenas haba tenido tiempo todava para ver nada, se vio forzado a abrir desmesuradamente los ojos: ocho muchachas acababan de irrumpir de detrs de los cortinajes. Las haba esbeltas y las haba de mucho cuerpo, las haba de tez plida que traa recuerdos de Aquilonia y las haba del color moreno de las hirkanias, y tambin las haba amarillas como el marfil viejo. Tintineaban en sus tobillos campanillas doradas mientras le rodeaban entre cloqueos; aquel era todo su vestido.
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Pareca que nada le cupiera en los ojos aparte de los redondeados pechos y nalgas; las muchachas le obligaron a sentarse sobre unos cojines cabe el brasero. Las envolva un aroma de rosas. En cuanto se hubo sentado, dos de las jvenes se marcharon, y volvieron con paos hmedos para limpiarle el rostro y las manos. Otra le trajo una bandeja de plata cincelada llena de dtiles y de orejones, mientras una cuarta le serva vino de una jarra de cristal a una copa de oro batido. La msica de flautas y ctaras se adue de la estancia; las otras cuatro jvenes haban trado instrumentos y, sentndose cruzadas de piernas, tocaron. Las cuatro que le haban servido enpezaron a bailar. Dnde est Samarra? pregunt Conan. Y bien? Respondedme! Dnde est? la msica suba de tono, y tambin las bailarinas, pero nadie le respondi. Cogi la copa y volvi a dejarla sin haber bebido un sorbo. En el vino pueden echarse polvillos muy fuertes; habra apostado a que la chamn los conoca bien. Ms le vala no comer ni beber hasta que hubiera abandonado la morada de Samarra. Y ms le vala, tambin, no mirar demasiado a las muchachas. Quiz la chamn tuviera algn motivo para querer distraerle. Observaba con fija atencin los cortinajes, y no apartaba la mano de la espada. Pero, pese a sus intenciones, se encontraba con que su mirada volva a deslizarse hacia las muchachas que bailaban. Saltaban con la gracia de las gacelas, daban largas zancadas en el aire y caan dando vueltas sobre las alfombras, meneando las caderas con abandono. A Conan, el sudor le perlaba la frente, y empez a preguntarse si el brasero no estara caldeando demasiado la yurta. Si Samarra tardaba mucho ms en comparecer, acabara por perder toda cautela. Aunque no quisieran hablar, aquellas muchachas tal vez se avinieran a retozar con el joven norteo. Se oy una fuerte palmada a pesar de la msica. De inmediato, las muchachas dejaron de tocar y de bailar y desaparecieron tras los cortinajes. La sonrisa que haba comenzado a esbozarse en el rostro de Conan desapareci, y volvi a llevar la mano a la espada al tiempo que se pona en pie. Los cortinajes se abrieron, y apareci la mujer que antes haba estado mofndose de l. Ya no llevaba la capa, y su largo cabello, negro como la noche, le caa en suaves ondas sobre la espalda. La larga tnica se cea mucho a sus curvas. Yo prefiero la danza de hombres jvenes dijo, pero no cre que compartieras mi gusto. T? dijo Conan con incredulidad. T eres Samarra? Ella le respondi con una carcajada gutural. Es que te decepciona que yo no sea una vieja arpa, con un pico de ave por nariz y verrugas? Prefiero seguir as mientras las artes de la mujer y las de la magia, combinadas, me lo permitan. Se alis con las manos la pechera de la tnica, recalcando la forma de sus redondeados senos. Algunos dicen que todava soy hermosa. Humedecindose delicadamente los labios, se acerc ms a l. Te lo parezco a ti? Conan pens que aquella mujer no necesitaba de la magia para distraerlo. El aroma almizcleo de su perfume pareca entramparle el pensamiento. Con no ms de lo que cualquier mujer conoce, le haba inflamado la sangre, le haba secado la garganta de deseo. Por qu has mandado a buscarme? dijo con voz spera. Los ojos oscuros de la mujer le acariciaron sensualmente el rostro, ms de lo que hubieran podido unas manos, se entretuvieron en los anchos hombros y el robusto pecho. Hizo gesto de husmear con la nariz.
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Te has quitado ese aroma dijo, con cierta reprobacin socarrona en la voz. Las mujeres hirkanias estamos acostumbradas a hombres que huelen a sudor, y a grasa, y a caballo. Con aquel olor te habras ganado muchas miradas favorables. Pero a pesar de todo resultas extico, con estos msculos, y esta estatura, y esta piel plida. Y estos ojos. Sus finos dedos se detuvieron a la anchura de un cabello de su rostro, y siguieron la forma de sus mejillas. Del color del cielo dijo con un susurro, e igual de tornadizos. El cielo primaveral que sigue a la lluvia, el cielo de una maana de otoo. Y, cuando te enfureces, el cielo de truenos y tormentas. Qu gigante extico. Podras tumbar a la mitad de mujeres de este campamento, quiz de tres en tres o de cuatro en cuatro, si tal cosa te complaciera. Airado, Conan la rode con un brazo, y la levant del suelo, estrujndose contra el pecho la suavidad del cuerpo de la mujer. La mano que tena libre jugueteaba entre su cabello, y los ojos azules con los que miraba a los de Samarra, en verdad, albergaban una tormenta. Burlarse de m es un juego peligroso dijo l, aun para una bruja. Ella le devolvi la mirada sin perturbarse, y en sus labios danzaba una sonrisa misteriosa. Cundo te propones entrar en la Tierra Desolada, extranjero? Sin quererlo, Conan la estruj con ms fuerza, hasta arrancarle un grito sofocado. Ya no quedaba un palmo de cielo en la mirada del cimmerio, sino ms bien hielo y acero. Es un estpido momento para revelarme tus brujeras, mujer. Estoy a tu merced. Con un suspiro que saba a contento se acomod en sus brazos, deslizndole los senos sobre el firme pecho. Podras romperme el cuello con slo doblar el brazo, o partirme el espinazo como si de una ramilla se tratara. Presa como estoy, desde luego, no puedo obrar magia alguna. Quiz me haya entregado indefensa a tu fuerza para probarte que no te quiero mal alguno. Yo creo que ests tan indefensa como una tigresa le replic l con irona. La dej bruscamente sobre la alfombra; los ojos de la mujer se tieron de decepcin mientras se arreglaba el cabello con las manos. Cuntame ms, mujer. Qu sospechas te llevaron a escudriar la razn de mi venida con tu magia? No emple magia alguna, salvo la del entendimiento dijo ella, riendo. Viniste en compaa de Tamur, y de otros de quienes saba que haban cruzado el Vilayet para encontrar y matar a Baalsham. Conozco bien el horror de aquellos das, pues yo fui una de los que pusimos las defensas que encierran lo que hay en la Tierra Desolada. Conan comprendi entonces por qu Tamur se haba agitado al or su nombre. Es posible que yo, queriendo comerciar en Hirkania, tomara a Tamur a mi servicio. No, Conan. Tamur tiene muchas faltas, pero l, y otros, juraron desafiar el edicto que se decret sobre la memoria de Baalsham y vengar a los de su estirpe. El hecho de que hayan vuelto contigo solamente indica que creen poder triunfar en la Tierra Desolada. Aunque sus votos les hayan llevado a la rebelda, saben que la violacin del tab comporta la muerte para un hirkanio, y as buscaron a otro para que acometiera la empresa. Y cmo es que tus guerreros no han intentado matarme todava? La mujer le respondi pausadamente, con voz tensa, como si sus palabras hubieran encerrado un sentido oculto. Como si pudieran ponerle en peligro, un peligro que deba evitar cuidadosamente. Cuando las barreras fueron erigidas, slo yo, entre todos los chamanes, cre que no bastaran. Sostuve que debamos perseguir a Baalsham y destruirlo, pues, sin duda, si lograba establecer su maldad en otras regiones, acabara por regresar para atormentarnos. Los otros, que teman otro enfrentamiento con l, me forzaron a... call bruscamente.
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Te forzaron a qu? dijo Conan con un gruido. A jurar algo? El qu? S dijo ella, asintiendo con la cabeza, ansiosa. Un juramento. Si quebrantara el juramento, me encontrara al da siguiente fregando ollas en la yurta de algn hombre repulsivo, y mis poderes mgicos ya no alcanzaran siquiera a aliviar un diente dolorido, ni podra pensar nada que no fuera un deseo de obedecer. Muchos se toman a mal el que haya un linaje de mujeres que use los poderes, y les gustara que terminara conmigo. Call de nuevo, pero le suplicaba a Conan con la mirada que le preguntara ms. Qu te priva de hablar, mujer? Qu juramento pronunciaste? Ha sido difcil poder contrtelo dijo suspirando, al tiempo que en su rostro se apaciguaba la tensin. Primeramente, no puedo hablarle a nadie de los juramentos a menos que ste me pregunte, y ningn hirkanio me preguntara, salvo los que, como yo, montan guardia en la Tierra Desolada. De vez en cuando, alguno se divierte con ello haciendo befa de m. As que tenas que inducirme a preguntarlo murmur Conan. Exacto. Adems, no puedo ayudar a ningn hirkanio a entrar en la Tierra Desolada ni a hacer algo contra Baalsham, ni buscar a ningn hombre que lo haga. Una ancha sonrisa ilumin las facciones de Conan. Pero si algn hombre que no sea hirkanio te sale al encuentro... ...en ese caso, puedo ayudarlo. Pero ha de tratarse del hombre apropiado, extranjero. No puedo arriesgarme al fracaso. Torci los labios, como si hubiera paladeado un sabor repugnante. Anator, el sapo abominable de quien te hablaba, espera que acabe cayendo en sus manos repulsivas. Acepto el riesgo de morir, pero no el de tener que pasar toda mi vida con l hasta que est vieja y arrugada. Pero me ayudaras? le pregunt Conan, frunciendo el ceo. Si eres el hombre apropiado, s. He de consultar al Fuego que Arde en Tiempos Pretritos. Y, para poder hacerlo, necesitar un rizo de tu cabello. A pesar de s mismo, Conan dio un paso atrs. El pelo, la saliva, los recortes de ua, cualquier cosa que saliera del cuerpo de un hombre poda ser empleado en taumaturgias que lo dominaran. Crees que necesito la magia para dominarte? dijo Samarra entre risas, y mene exageradamente las caderas. Crtalo pues dijo Conan. Pero no pudo evitar una mueca cuando ella, con mano diestra, le cort algunos cabellos de la sien con un cuchillito de oro. Entonces, la mujer abri con rapidez toda una hilera de pequeos cofres que tena delante de un cortinaje, y sac de stos su parafernalia. Pulveriz los cabellos en un molinillo de mano, y luego los mezcl, en un sencillo cuenco de marfil, con el contenido de una decena de frascos polvos de color violeta y fuerte hedor, lquidos que hervan y burbujeaban y revolvi la mixtura con una vara hecha de hueso. Tras colocar un pequeo brasero dorado sobre un trpode, Samarra lo llen de cenizas, y las alis con la vara de hueso. Cantando palabras ininteligibles para Conan, verti los contenidos del cuenco en la ceniza apagada, y luego lo dej aparte. Su voz subi, no en volumen, sino en tono, hasta perforar los odos del brbaro como alfileres al rojo vivo. Se alzaron extraas llamas de la ceniza, llamas azules, que no chisporroteaban como el fuego ordinario, sino que se mecan calmosas como las olas de un perezoso mar. Y se elevaba aquel fuego no natural al unsono con las palabras de Samarra, a la altura del brazo de un hombre. Sin parpadear, la mujer mir a sus profundidades mientras pronunciaba los encantamientos. Se formaba escarcha en la superficie del cuenco dorado que contena las llamas.
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Los otros fuegos que haba en la estancia, las lmparas de trmula lumbre y los brillantes carbones, perdieron fuerza, como asustados, o agotados. El cimmerio sinti que las uas se le clavaban en la carne. Con un juramento, abri los puos. Ya se haba visto en otras ocasiones frente a la brujera, brujera dirigida hacia l con mortfera intencin. No permitira que sta lo asustara. De pronto, Samarra ces en su cntico. Conan parpade al tiempo que miraba el recipiente dorado; vio que algunas astillas de madera a medio quemar asomaban entre las cenizas, que ya no eran tantas como antes. Entonces, Samarra cerr el brasero con una tapa dorada, encerrando el fuego azul. Durante largo tiempo, la mujer contempl el brasero antes de volverse hacia l. Si entras en la Tierra Desolada, los habr que morirn a veintenas dijo con voz apagada, y quiz se encuentre Baalsham entre ellos. Y quiz tambin t. Quiz tus huesos sirvan como alimento a las bestias deformes que viven atrapadas en ese lugar maldito. Quizs? dijo Conan. Qu clase de adivinacin es sa? Ni siquiera Sharak gasta tantas evasivas en sus cartas astrales. El fuego muestra las muchas cosas que pueden ser. Los hombres eligen cules sern sus decisiones. Lo que existe es como una lnea, pero en cada decisin esa lnea se divide, en dos direcciones o en diez, y cada una de stas vuelve a dividirse, hasta que sobrepasan todo recuento. Puedo decirte esto: si entras all, t, o Baalsham, o los dos, tendris que mirar a los ojos a los esbirros de Erlik. Pero, si no entras all, sin duda alguna morirs. He examinado cien lneas con la esperanza de encontrar una escapatoria para ti, y cien veces te he visto morir, con una muerte cada vez ms horrible que la anterior. Y no slo t morirs. Decenas y decenas de miles van a morir combatiendo con la maldad de Baalsham, y, cada da, cientos ms irn libremente a la muerte para alimentar sus nigromancias. Reyes y reinas se arrastrarn sobre el vientre para, a sus pies, adorarlo, y cubrir la tierra una oscuridad que durante muchos miles de aos no ha sido conocida, desde los corruptos das del repugnante Aquern. Conan ri sin alegra. Entonces, parece que me veo forzado a intentar salvar el mundo, lo quiera o no. Cogi la espada con la mano; prob cuidadosamente el filo. Puesto que he de jugarme la vida, no peligrar menos sta si alargo la espera. Ir ahora mismo a esta Tierra Desolada. No le replic ella tajantemente. Conan iba a decir algo, pero Samarra sigui hablando atropelladamente. Ms vale partir de noche, es cierto, pero esta noche no. Piensa en la muchacha que est contigo. Cuando la hayas atendido, debes partir de inmediato, pues otros montan guardia cerca de m, y no tardarn en enterarse de lo que ha sucedido. Pero la muchacha no se tiene en pie, y mucho menos podr ir montada. Entonces, la llevar atada encima de la silla le respondi l con aspereza. Se inflamaba ya en su pecho la furia de la batalla. Si tena que morir aquella noche, no morira con mansedumbre. Pero si me permites que la traiga aqu, podra curarle en un da las carnes magulladas. Ya podra cabalgar maana por la noche. Samarra sonri. Muchas mujeres me han pedido que les alivie su dolorido trasero, y sin embargo sta ser la primera vez que emplee mis poderes con tan ordinario propsito. Cuanto ms aguarde, mayor ser la posibilidad de que algn otro recuerde a Tamur. Pero, aun as, no puedes entrar en la Tierra Desolada sin ninguna ayuda. La barrera del Crculo Exterior matar tan slo a quienes tengan sangre hirkania, pero la del Crculo Interior, adonde tienes que ir para encontrar lo que buscas, destruye todo lo que vive. Tengo que darte algunos polvos especiales para que la espolvorees, y ensearte algunos encantamientos para que puedas sobrevivir.
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Pues dmelos requiri l. Ella, sin embargo, se quit el cinto de seda y lo arroj a un lado. Ningn hirkanio le dijo, mirndole a los ojos entiende que una chamn tambin es una mujer. Tengo esclavos, hombres jvenes y llenos de vigor, pero presa del miedo tambin. Empez a quitarse los broches de plata que le cerraban el vestido. Me tocan porque se lo ordeno, pero creen que podra aniquilarlos, y tienen miedo de hacerme dao o de enfurecerme. Hasta el momento en que t has puesto la mano sobre m, nunca nadie, en toda mi vida, me haba tocado como a una mujer, ninguno haba sido capaz de poner alguna aspereza en sus caricias. Ya no puedo esperar ms. La larga tnica cay a las alfombras y ella qued en esplndida desnudez; no haba en la mujer sino maduras redondeces y suavidad femenil. Le haca frente con airoso porte, con el desafo en la mirada, con los puos hundidos en la curva de sus caderas, con los hombros erguidos como para reafirmar la turgencia de sus senos. Mi ayuda tiene un precio. Si con ello me convierto en ramera, bien est, pues es algo que jams he experimentado. Y quiero experimentar cualquier cosa que un hombre y una mujer puedan hacerse. Cualquier cosa, Conan. Conan dej que su espada cayera al suelo. La furia de la batalla haba dejado paso a otra especie de fuego que se haba encendido en su sangre. Maana por la noche habr tiempo ms que suficiente dijo con rudeza, y la atrajo hacia s para abrazarla.

CAPTULO 20
A la maana siguiente, en hora temprana, Conan le hizo llegar a Akeba el mensaje de que tendra que ser el turanio quien se encargara del comercio aquel da. Yasbet entr en la yurta de la chamn en una litera que portaban dos de los musculosos esclavos de Samarra. sta se puso en pie con torpeza, ruborizndose, y se apresur a echarse una tnica de seda encima de su desnudez. Los esclavos miraron ceudos a Conan con furtiva envidia. Conan, por qu me han trado aqu? dijo Yasbet casi llorando. Tumbada boca abajo sobre la litera, se encoga a cada movimiento. Me duele, Conan. Pronto te dejar de doler le dijo Conan suavemente. Samarra cuidar de ti. Todava colorada y furiosa, la chamn condujo a los portadores de la litera a otra parte de la yurta. Volvi al cabo de media clepsidra, con las mejillas an ruborosas. Conan yaca repantigado sobre cojines de seda, ocupado en ir bebiendo de una jarra de vino. Le he dado tambin una pocin del sueo dijo Samarra. El hechizo le borr de inmediato el dolor, pero precisa descanso, y ms le conviene que no le venga de la magia. Si la empleara para quitarle la fatiga, sta le volvera luego multiplicada por diez. Los poderes siempre exigen compensacin. Mientras le hablaba, la mujer se qued en el extremo opuesto de la estancia, frotndose las manos con nerviosismo. Conan le indic con un gesto que se acercara a l. Ven. Sintate, Samarra. No me hagas hacer de husped bajo tu techo. Por un momento la mujer dud, y luego se arrodill graciosamente a su lado. Antes dije cualquier cosa murmur arrepentida, pero no hasta el punto de que mis propios esclavos entraran mientras yaca desnuda en el torpor del deseo. Por no hablar de la mujer de aquel con quien yaca. Me siento mal por tener a tu amante a unos pocos pasos de m.
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El ardor de Samarra haba sorprendido a Conan con su fiereza. Ningn dao le har lo que no sabe le respondi Conan, tratando de quitarle la tnica de un tirn de encima de los hombros de suave piel. Samarra le apart bruscamente la mano. Eso es lo que somos las mujeres para ti? El revolcn de una noche, y nada ms? Las mujeres sois msica, y belleza, y deleite hechos carne. Conan volvi a alargar el brazo hacia ella. Samarra se zaf de su abrazo, y el cimmerio suspir. Se iba a quedar sin poesa, a pesar de todo. Algn da, tal vez, encontrar una mujer con la que casarme. Hasta entonces, querr a todas las mujeres, pero nunca fingir que alguna me importe ms de lo que me importa en realidad. Ahora, vas a quitarte ya esa tnica? No conoces tu propio vigor dijo ella en protesta. Trat de estirarse, y se detuvo con un espasmo. Mis msculos doloridos necesitan casi tanta ayuda como los de esa pobre muchacha. En tal caso, ms conviene que regrese adonde Akeba y los dems dijo Conan, ponindose en pie. No! grit Samarra. Arrancndose la tnica, cay de rodillas y le rode las piernas con los brazos. Por favor, Conan. Qudate. Te..., te retendr por la fuerza bruta, si no me queda ms remedio. Por la fuerza bruta? dijo el cimmerio riendo entre dientes. La mujer asinti con decisin. Riendo, Conan permiti que le tumbara sobre los almohadones. Dos clepsidras despus del crepsculo, estaba listo para partir. Mir brevemente a Yasbet. En aquel momento, la muchacha dorma por la natural necesidad; ya haba terminado el efecto de la pocin. Le acarici la mejilla, y ella ri sin despertar. Cuando regres a la estancia principal, Samarra se haba puesto la falda, y andaba adems con el semblante sombro. Tienes los polvos? le pregunt ella. Debes cuidar de no perderlos. Los llevo aqu respondi, tocando la bolsa que colgaba de su cinturn junto con la espada y la daga. Llevaba dentro dos saquitos de cuero en los que haba cantidades de polvo bien medidas que habran de debilitar la barrera del Crculo Interno lo bastante para que Conan pudiera entrar; un saquito para entrar, y otro para salir. El encantamiento. Recuerdas el encantamiento? Lo recuerdo. No te preocupes. El cimmerio trat de rodearla con los brazos, pero ella esquiv el abrazo; su rostro pareca una mscara. Que los dioses te acompaen, Conan. Trag saliva, y dijo con un susurro: Que nos acompaen a todos nosotros. Ms le haba de valer el acero que los dioses, pensaba Conan al adentrarse en las sombras de la noche. La luna refulga en un cielo sin nubes, iluminando el campo con plida luz, amortajando en sombras el campamento. Pareca un lugar de muerte aquel campamento. No se vea a nadie, y hasta los perros guardianes se acurrucaban en las yurtas, y levantaban la cabeza tan slo para gemir agitadamente a su paso. Conan se abrig bien con la capa contra el fro de la noche, contra un fro que no era el fro del viento. Akeba, Sharak y Tamur le estaban esperando, como haban acordado, al este de la luna creciente de yurtas. El resto de los hirkanios permaneci en su pequeo campamento, para que ste no fuera hallado vaco. Los caballos se quedaron en el campamento tambin; el estrpito de sus cascos, en la noche, poda llamar atenciones no deseadas. Tamur mir nerviosamente en torno a Conan y le pregunt:
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Ella no ha venido contigo, verdad? No dijo Conan. Tamur exhal un profundo suspiro de alivio. Hagmoslo ya y terminemos sigui diciendo. Tamur, t irs delante. Sin acabar de resolverse, el hirkanio se puso en marcha hacia el este. Akeba lo sigui, con el arco de caballera en la mano y la flecha preparada, a un lado de Conan. Sharak, al otro lado, se esforzaba por seguirle, apoyado en su bastn y murmurando de los problemas que tena para no tropezar, pese a la luna rutilante. Poco ha faltado para que Tamur no viniera dijo en voz baja Akeba, tanto es el miedo que le produce Samarra. Si odiara a Jhandar una pizca menos, ya estara cabalgando hacia la costa. Pero el caso es que odia de verdad a Jhandar respondi Conan. Nos guiar con lealtad. Me pregunto si te quedarn energas para esto, Conan dijo Sharak con risa disimulada, despus de que hayas pasado un da y una noche con esa hechicera. La he visto poco, y no tan de cerca como t se concedi un graznido chilln, pero me pareci una mujer de sas que te dejan sin fuerzas. Ten cuidado con donde pisas, viejo le dijo secamente el corpulento cimmerio. Hace tiempo que no te lees tus propias estrellas. Tal vez esta noche te rompas el cuello. Mitra! blasfem Sharak, tropez, y por poco no cay. No las he ledo sigui diciendo con voz temblorosa. Desde que sal de Aghrapur. Es que la excitacin, y la aventura, y... Tropez, mir al cielo, y murmur: El fulgor de la luna me ciega. No distingo una estrella de la otra. Siguieron adelante sin decir palabra, tras la borrosa figura de Tamur, hasta que, de improviso, el hirkanio se detuvo. Ah dijo, sealando a dos altas sombras que se hallaban ms adelante. sos son los indicadores de la barrera. Yo no puedo seguir ms all. Samarra haba descrito aquellos megalitos que apenas si se podan ver con claridad, y le haba dicho a Conan cuanto saba de lo que podan encontrar ms all de stos. En torno al permetro del Crculo Exterior, haban sido erigidos grandes pilares de ordinaria piedra, altos como tres hombres y anchos como cuatro. Pasar entre aquellas estelas significaba la muerte para un hombre o mujer de sangre hirkania. No es necesario que yo te acompae, Conan dijo Sharak. Mis ojos..., sera ms estorbo que ayuda. No, mejor que me quede aqu y averige, observando las estrellas, cuanto pueda de lo que nos aguarda. Aferr de pronto por el brazo a un sorprendido Tamur, y, aunque el hirkanio trat de sacudrselo de encima, Sharak le agarr con todava ms fuerza, dndole tirones. Sabes distinguir una estrella de la otra, hirkanio? No importa. Te dir qu es lo que tienes que buscar. Ven. Los dos se apartaron de los otros, mientras Tamur todava daba ftiles sacudidas con el brazo. Yo, al menos, voy a venir contigo dijo Akeba, pero Conan neg con la cabeza. Samarra me dijo que cualquier otro que entrara conmigo iba a morir. La mujer no haba dicho tal cosa, pero lo que s haba dicho le haba convencido de que dos hombres, o cincuenta, tendran la misma probabilidad de sobrevivir que uno, quiz menos, Oh. Entonces, aguardar tu retorno, cimmerio. Eres un extrao sujeto, pero me gustas. Que tengas suerte. Conan le dio una palmada en el hombro a aquel hombre de complexin menos robusta.
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Tira por m del Cuerno del Infierno si llegas all antes que yo, Akeba. Qu? Qu cosas ms extraas dices. Otros pases, otras costumbres dijo Conan. Es una manera de decir adis. Su alegra termin de pronto cuando mir de soslayo los pilares de piedra. Ya era hora de poner manos a la obra. Sac el arma de la vaina, y se oy el spero roce del acero con el cuero. Sois extraos sin duda, brbaros de ojos plidos dijo Akeba. Bueno, tira t del..., de eso que decas. Pero Conan ya se haba puesto en camino. Sin detenerse, el cimmerio pas por entre los toscos pilares, espada en mano. Al hacerlo, una comezn le recorri todo el cuerpo, como si sus dientes y sus uas, a la vez, le hubieran rechinado sobre una pizarra. Sinti el mayor escozor en la cintura, bajo la bolsa que penda de su cinturn. Samarra ya le haba advertido que aquello ocurrira, y le haba dicho que lo ignorara, pero palp igualmente los dos saquitos. Ambos estaban intactos. No haba ya vegetacin de ningn tipo, ni siquiera el spero herbaje que cubra las llanuras de Hirkania. El suelo apareca liso, pero se quebraba en arrugas, como si en su origen hubiese sido una masa de agua que luego se hubiera solidificado, y hubieran quedado las marcas de las olas. Haba visto terrenos semejantes con anterioridad, all donde se haban abierto fisuras y las entraas de la tierra haban regurgitado roca rundida. La luz de la luna se tea del amarillento color de la carne mohosa. Algunas sombras se movan furtivas en aquella luz nacarada, aunque ninguna nube se interpona delante de la luna. Si l hubiera sido el hroe de una saga pens Conan, habra salido al encuentro de aquellas criaturas y se habra abierto camino a cuchilladas hasta el Crculo Interior. Pero los hroes de las sagas siempre disfrutaban de la suerte de diez hombres, y la empleaban en su totalidad. Sigui adelante, adentrndose en la Tierra Desolada, con gracia de pantera, pero tambin con cuidado, como para eludir a unos ojos que pudieran buscarle. Aquellos ojos estaban all, o por lo menos algo que perciba el movimiento; de eso estaba seguro. Oy extraos roces sobre las rocas que le rodeaban, y chasquidos, como de garras quitinosas sobre la piedra. En un determinado momento, vio sin lugar a dudas unos ojos, tres globos rojos que no parpadeaban, cercanos entre s, que le miraban en la oscuridad desde detrs de un peasco, y giraban para seguir sus huellas. Aceler el paso. El araazo de unas garras en el suelo se le acercaba, y cada vez con mayor velocidad. Oy un agudo siseo a cada lado y a sus espaldas, como el grito de caza de una jaura. De pronto, se hizo el silencio. Atacaran calladamente las ocultas criaturas se pregunt, o bien haban cesado en su persecucin? Y si as era, por qu? Qu poda hallarse ms adelante que asustara...? Supo la respuesta cuando tuvo que detenerse de un patinazo, a un paso de uno de los pilares que marcaban la entrada al mortfero Crculo Interior. A pesar de s mismo, solt largamente resuello. Pero an viva, y quiz el temor que infunda la barrera mantendra alejado un poco ms a lo que fuera que le estaba siguiendo. Oy a sus espaldas que se reanudaba el siseo. Se apresur a sacar de la bolsa uno de los saquitos y aspergi su polvillo brillante en una larga lnea cabe el pilar. Con gran atencin pronunci las palabras que Samarra le haba enseado, y un trmulo fulgor apareci en el aire, sobre la lnea, ancho como los brazos extendidos de un hombre, y casi tan alto como el indicador de piedra. Dentro de aquel fulgor la barrera se debilitaba, pero no se destrua, o por lo menos as se lo haba dicho Samarra. Un hombre fuerte poda sobrevivir si pasaba por el fulgor. As se lo haba dicho. Los chasquidos de las garras le llegaban con ms fuerza, y tambin los siseos. La criatura que produca aquellos sonidos estaba a punto de alcanzarlo. Tomando profundo aliento, dio un salto. Los siseos crecieron hasta convertirse en un chillido de frustrada hambre,
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y en aquel mismo momento Conan entr en el fulgor. Todos los msculos de su cuerpo sufrieron espasmos y se retorcieron en dolorosas convulsiones. Cay, arqueado el espinazo, dentro del Crculo Interior. Con la cabeza que todava le daba vueltas, se puso en pie tambaleante. No saba bien cmo, haba logrado no soltar la espada. Pens que, si aqulla era una barrera debilitada, no quera probarla a plena fuerza. Volvi a palpar la bolsa. El segundo saquito segua igual. Lo que fuera que le haba dado caza ya no estaba all; haba desaparecido en la tortuosa penumbra que se extenda fuera del Crculo Interior. El fulgor se mantena en la barrera, pero en el tiempo que se tarda en contar cien se desvanecera la proteccin que otorgaba. El segundo saquito de polvo que le quedaba era su nico medio para volver a cruzar, a menos que saliera en aquel mismo momento. Volvindole la espalda al fulgor, se adentr en el devastado paraje. Se llamaba con justicia Tierra Desolada. Enormes fisuras hendan los altozanos, o bien quedaban de ellos tan slo algunos restos torturados, como si el resto se hubiera evaporado. Haba fumarolas que burbujeaban y echaban vapor, y el aire estaba cargado del hedor a podredumbre, tan antiguo que slo la brujera poda haber impedido que desapareciera tiempo atrs. Flotaban en el aire cmulos de vahos pestilentes, como nubes perniciosas que abrazaran el suelo; dejaban una sensacin de humedad y suciedad en toda piel que tocaban. Samarra le haba contado dnde se haba hallado el palacio por terminar de Jhandar en aquel da en que se desataron las pesadillas. Se haba visto incapaz de decirle lo que haba de encontrar all las fuerzas desatadas haban sido ms, incluso, de lo que los chamanes podan afrontar, pero no le haba podido aconsejar otro lugar en su bsqueda. En medio de aquellos alcores, la tierra haba sido allanada para que se pudiera edificar el palacio. Ya vea cmo terminaban los collados. Aqul tena que ser el lugar. Corri hacia all, dio la vuelta al escarpado risco que haba quedado donde la mitad de un cerro desapareciera, hacia el amplio terreno allanado... y se detuvo, pues los hombros le flaqueaban, vencidos. Haba encontrado unos escalones de mrmol, que acababan en un prtico de columnas enormes y rotas. Detrs de ste, donde habra tenido que estar el palacio, una enorme fosa se adentraba en la tierra, una fosa en la que palpitaba roja luz, en la que reverberaba el burbujeo de roca fundida procedente de honduras mucho mayores. Conan se dijo que no poda haber nada all. Y sin embargo, hasta all haba tenido que ir. Somarra le haba predicho que, si l entraba en la Tierra Desolada, se dara por lo menos una oportunidad de destruir a Jhandar. En alguna parte de aquella regin devastada tena que haber algo que se pudiera emplear contra el nigromante. Tena que encontrarlo. Un abrumador rugido le oblig a dar media vuelta, y le arranc un involuntario Crom! de los labios. Le haca frente una criatura alta como dos hombres, de cuyas carnes gangrenosas supuraba cieno fosforescente. Un nico ojo del color del rub le observaba desde el centro de su cabeza con horripilante destello de inteligencia, pero tambin con hambre. Y aquellas mandbulas enormes y colmilludas, las garras semejantes a curvas agujas que le remataban los dedos, estaban dicindole qu quera comer. As que vio a la criatura, Conan actu. Blandiendo la espada, grit como yendo a acometer. La bestia retrocedi en algo para hacerle frente, y Conan sali corriendo hacia el risco. Pensaba que una criatura de tal tamao no podra igualarle en la escalada de abruptas alturas. Meti la espada en su vaina al tiempo que corra, alcanz el risco y empez a trepar sin detenerse; buscaba con los dedos grietas y asideros, ms rpido de lo que l mismo haba sido jams. Los riesgos que habra evitado de haber sido hombres sus perseguidores, los corra en aquella hora sin escrpulo alguno: hunda las uas en grietas que ni siquiera poda ver,
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apoyaba los pies en rocas que su peso desmenuzaba y segua escalando con tal celeridad que ya no estaba all cuando estas cedan por fin. Se aferr al margen del risco y tir con los brazos hasta que estuvo arriba, se tumb, respirando trabajosamente. Una mano garruda, cubierta de cieno, se clav a un palmo de su cabeza. Mientras profera maldiciones, Conan se puso en pie de un salto; el arma salio con leve siseo de la vaina. Con un ojo que asomaba por arriba del risco, la bestia le vio y rugi, y, en vez de sujetarse bien, trat de agarrarle con la mano que tena libre. El acero bruido traz un arco en el aire, y cort la mano que se aferraba al suelo. Con Un chillido parejo al de todos los demonios de los infiernos, la bestia cayo y desapareci entre los ftidos vapores. Cuando finaliz su cada, produjo un temblor por todo el risco que Conan sinti a pesar de sus botas. La mano garruda, que brillaba dbilmente, segua en el mismo sitio donde Conan la haba cortado. Rezumaba cieno, como si de sangre se hubiera tratado. Sinti alivio recordaba los espritus de Aghrapur al ver que aquella mano no se mova por s sola ni para un espasmo. Con la punta de la espada, la arroj a los vapores que humeaban a sus pies. Pese a la turbia penumbra, Conan vio bien los pilares rotos del palacio de Jhandar; desde su privilegiada posicin distingua su silueta recortada contra el ardiente fulgor del foso. Sin embargo, no vea en qu poda servirle el volver all. Su bsqueda tendra que continuar en algn otro lugar. Baj por la empinada cuesta que haba al otro lado del risco, y tuvo que saltar las fisuras que hendan una y otra vez el terreno, tuvo que rodear peascos, recorridos por mil dementes arrugas como si de mala cermica se hubiera tratado, que tan pronto desaparecan tras los ftidos cmulos de neblina gris como volvan sbitamente a aparecer. A sus espaldas, oy el choque de la piedra con la piedra, en la cima de la abrupta pendiente. Sopesando la espada con la mano, Conan mir atrs, tratando en vano de ver a travs de los cmulos de bruma. Quiz haba visto alguna criatura en lo alto del barranco, entre las nieblas. Un estruendo como de cuerpo pesado que cae lleg hasta sus odos. No poda haberle pasado inadvertido algo tan grande como para..., entonces, la bestia de un solo ojo sali de entre los vapores para abalanzarse sobre l, y tanto su mano garruda como el mun de la otra, cortada, se alzaron para herirle. Conan retrocedi de un salto. Y fue a caer en una gran fisura. Pirueteando como un gran felino, agarr el borde rocoso, y se aferr a ste aunque fuera con un solo brazo. La piedra que se iba desmigajando repiqueteaba al caer por la ancha hendidura, y sus ecos menguaban antes de que llegaran al fondo, como si aquella cada hubiera de prolongarse por siempre. La bestia corra, demasiado veloz para detenerse. Con un rugido de frustrada rabia salt, tratando de alcanzar el otro lado de la fisura, su nico ojo rojo miraba con ferocidad al corpulento cimmerio. Torpemente, Conan atac a la enorme criatura cuando sta le pasaba por encima. La bestia, entre gruidos, hizo una bola con el cuerpo para eludir el arma, cay pesadamente al otro lado de la amplia grieta, y sigui rodando abajo por la empinada cuesta; sus chillidos de furia se hacan or entre la niebla. Conan, tan rpido como pudo, trep afuera de la fisura. Se haba hecho de pronto el silencio, pero no osaba creer en la muerte de la bestia. Todava no. Como para confirmar sus siniestras sospechas, oy ruido de garras que araaban algo, y el jadeo del hambre. La criatura haba sobrevivido, y estaba avanzando hacia l. El hallarse ms arriba en la pendiente poda darle una ligera ventaja quizs, pero el joven cimmerio no haba ido a aquel lugar infernal para matar monstruos. Empez a bajar corriendo, siguiendo la grieta, e iba maldiciendo entre dientes a cada piedra que se encontraba con su bota y bajaba haciendo ruido por la ladera. Tal vez, si pona un buen trecho entre l mismo y el lugar donde el monstruo le haba visto por ltima vez, correra menos peligro. Por lo menos, mientras la bestia no le oyera ni pudiera seguirle. Si tena la mitad de la suerte de aquellos hroes en mala hora engendrados de las tres veces malditas sagas, la criatura andara
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buscndole sin encontrar rastro alguno por el cerro, mientras l segua con su propia bsqueda. Se detuvo, y aguz el odo en un intento de encontrar a la bestia de un solo ojo... y la oy algo ms abajo en la ladera, pero ms cercana. Por las tripas y la vejiga de Erlik el Negro! Le habra gustado tener consigo a una docena de aquellos irresponsables narradores de cuentos, para ver las tribulaciones que sufran unos hombres de carne y hueso al enfrentarse con los monstruos a los que tan fcilmente mataban con palabras en la plaza del mercado. Habra echado a dos o tres a la bestia para que se los comiera, con los pies por delante. Si no le caba otro remedio que enfrentarse a la criatura y no vea cmo iba a poder evitarlo, poco importaban ya el tiempo y el lugar. Si segua corriendo, tendran que luchar en otro sitio, quiz cuando se viera presa del cansancio. Quiz en un momento difcil, cuando estuviera saltando la hendidura con una pendiente muy pronunciada. Si le atacaba entonces... En aquel mismo momento, se apercibi de que la fisura que haba venido siguiendo se estrechaba hasta quedar tan slo en una grieta de un palmo de ancho. Por un momento, la ira del cimmerio lleg a impedirle incluso que profiriera una maldicin. Por la fruslera de no haber prestado atencin, tendra que correr un peligro mayor. La gran bestia se hallaba a menos de cincuenta pasos, ms abajo en la ladera, y tan slo lo empinado de sta la frenara, y no quedaba nada que separara aquella cosa de..., decidi bajar por la pendiente. Iba mirando a la bestia que suba. Su ojo rojo era visible, brillaba, y tambin la plida y leprosa fosforescencia de su cuerpo; y trepaba por la quebrada cuesta mejor que cualquier humano. Pareca que se moviera con la celeridad y la tenacidad de un leopardo. Conan saba que necesitaba sacarle mucha ventaja a la bestia para escapar de ella durante el tiempo que le requerira terminar su bsqueda; con todo, la nimia sombra de una posibilidad se le haba ocurrido, como si en la pestilencia que le rodeaba se hubiera filtrado aire fresco. Ech una rpida mirada en derredor en busca de lo que necesitaba, y lo encontr a diez pasos: una masa medio oculta por las sombras, alta como l, pero que pareca ms baja por su anchura, oscurecida por un cmulo de niebla que ms que flotar en el aire pareca habrsele adherido. Se apresur a buscar a la bestia con la mirada. Se hallaba a cuarenta pasos ms abajo, y su masa brillante sigui avanzando paralelamente a la grieta hasta que se encontr enfrente del cimmerio. Cuarenta pasos. Conan esper. La imponente bestia sigui trepando hacia l con las garras, acercndose ms y ms. Treinta y cinco pasos. Treinta. Conan ya poda or su rasposo jadeo. Tambin arrastraba un hambre famlica, y en aquel ojo sanguinario haba algo ms, el puro deseo de matar, divorciado de la necesidad de comer. Se le eriz el cabello de la nuca. Veinticinco pasos. Veinte. Conan retrocedi entre la sucia neblina gris que flotaba a sus espaldas. Gritando con rabia, para impedir que la ignorara, la criatura sigui trepando ms rpida todava. Avanzando las rodillas, Conan apoy las espaldas en el lado superior del peasco que haba elegido, y empuj. Chillidos de primaria clera levantaron ecos por los collados. Hasta el ltimo tendn del cimmerio se tens, sus grandes msculos se abultaron y anudaron hasta que parecieron esculpidos en una sustancia ms tenaz que la piedra con la que luchaban. El peasco se movi por la anchura de un dedo. Los aullidos se acercaban. La repugnante criatura tardara slo unos momentos en llegar hasta donde l estaba. El sudor de sus esfuerzos, al lmite de las humanas fuerzas, empapaba el rostro y el pecho de Conan. La gran piedra volvi a moverse. Y acab por caer rodando. Conan se volvi, a tiempo de ver que el peasco topaba con la grieta estrecha en aquel sitio que recorra la pendiente del cerro, daba un breve salto en el aire y golpeaba a la monstruosa criatura en pleno pecho. Mientras la bestia bajaba rodando por la cuesta, chillando, y araando la gran roca como si de un enemigo viviente se hubiera tratado, Conan

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se lanz a la carrera, bajando por el cerro en diagonal, y saltaba las grietas con temerario desprecio por el peligro de caer, y corra hacia la barrera. No pretenda salir an del Crculo Interno, pero tampoco crea que.el peasco fuera a matar a la bestia de un solo ojo. No iba a creer que aquella cosa pudiera morir hasta que la viera muerta. O tal vez hubiera muerto ya; las haba visto ms extraas. Pero, en el Crculo Exterior, aquellos seres con garras que no pudo ver haban temido acercarse a la barrera. Si alcanzaba la mortfera defensa antes de que la criatura de un solo ojo se liberara, quiz aquel ser monstruoso no le buscara all. Conan atraves como una pantera fantasmal las cortinas de daina niebla, dej atrs fosas que rebosaban barro burbujeante, hirviente, y geiseres que arrojaban a la noche fuentes en ebullicin. Las columnas que sealaban la barrera aparecieron ante sus ojos a la enfermiza y cetrina claridad de la luna. Con callada precipitacin, la bestia de un solo ojo sali de entre la niebla y carg contra Conan. El cimmerio, desesperadamente, salt para esquivarla; garras afiladas como guadaas le desgarraron la pechera de la tnica, la dejaron hecha trizas. Conan se puso en pie de un salto, sable en mano, e hizo frente a la descomunal criatura. La bestia emiti sordos gruidos desde lo ms hondo de su garganta cuando se volvi hacia el cimmerio. Haba aprendido a respetar el acero que este empuaba. La sangre de cuatro profundas heridas mojaba el pecho de Conan, pero poco lo preocupaba el hecho en aquel momento, ni siquiera le preocupaban los colmillos que ansiaban morder su carne. Al palparse el cinturn con la mano que le quedaba libre, tuvo que tragar saliva. La bolsa ya no estaba all, pues aquellas afiladas dagas se la haban arrancado, y con la bolsa perda el polvillo que necesitaba para atravesar la barrera. Mientras lo pensaba, volvi la mirada hacia las columnas que sealaban aquel confn... y all, en la base de un monolito groseramente esculpido, yaca la bolsa, y en ella la esperanza de fuga. Lentamente, ofreciendo siempre a la bestia refulgente la punta de su espada, Conan empez a ir hacia un lado, acercndose al tosco pilar. La criatura dud, y una inteligencia retorcida le brill en el ojo cuando vio tambin la bolsa. Como adivinando la importancia de lo que dentro haba, el gigante cubierto de cieno trat de acercarse a la bolsa de cuero, y casi toc la mortfera barrera. Torci la boca colmilluda en lo que casi pareca una sonrisa burlona. Conan dio por comprobado que la bestia no tema acercarse a la barrera. Si aquello poda razonar tan bien, no dejara la bolsa en un lugar donde el cimmerio pudiera encontrarla, aun en el caso de que ste lograra ahuyentar a la criatura. Habrase dicho que Erlik tenda ya sobre Conan su Manto de la Noche sin Fin, pero aun as, ningn hombre debe aceptar mansamente su destino. Crom! rugi Conan, y atac. Crom y acero! Mostrando los colmillos con un gruido, la criatura se abalanz sobre Conan, pero ste no quera luchar cuerpo a cuerpo con la repugnante bestia. En el ltimo momento se agach, y dio un tajo con su arma al vientre de putrefacta y argentina carne cubierta de cieno brillante, y se agach todava ms para eludir las afiladas garras del monstruo, que llegaron a clavarse tan slo en su capa. Por un instante, Conan estuvo atrapado, luego la criatura le destroz el atuendo, y el cimmerio acab por pasar al otro lado de la bestia con los jirones de ropa colgndole de los hombros. Frenndose un poco, Conan se inclin para coger la bolsa del suelo, gir sobre un solo pie y ech a correr siguiendo la hilera de piedras que sealaban la barrera. El cimmerio oa que las piedras eran araadas a sus espaldas, y se volvi, y con la espada detuvo a una mano garruda que descenda sobre su cabeza. Tres dedos de yema cruel cayeron, cortados, pero la mano mutilada golpe a Conan y lo hizo caer aturdido de rodillas. Entonces, abrazaron al cimmerio unos brazos adamantinos, y la criatura lo acerc a sus dientes carniceros. Slo el brazo armado de Conan poda defenderse an de las tenaces garras
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del otro, y, asestando un mandoble con el arma a la boca colmilluda, y procurando que la punta se clavara en carne, rasc hueso, y alcanz a salir por el otro lado de la cabeza de la gran bestia. La criatura gru, y dio dentelladas al ver el arma; trat, con persistente furia, de alcanzar al cimmerio; el hedor de su aliento llegaba hasta las narices de Conan. Como las piezas metlicas de un instrumento de tortura, aquellos fuertes brazos se estrechaban, y el brbaro pens que iba a partirle el espinazo. Ya no senta los pies, ni la mano que el otro le sujetaba. Ni siquiera saba si an tena cogida la bolsa que contena su nica esperanza de escapar de la Tierra Desolada. Slo poda luchar con lo que le quedaba de sus fuerzas para que aquella boca famlica no le alcanzara la garganta. Sbitamente, Conan se apercibi de un motivo de angustia mayor todava que la bestia. Por encima del hombro de la criatura vio los pilares indicadores; entre forcejeos, ambos se estaban acercando a aquella mortfera defensa. Se acercaron ms. El cimmerio iba a morir, al menos, con la espada en la mano, y no morira solo. La incerteza brill en el ojo, bermejo como la sangre, de la bestia, cuando oy que una sombra carcajada escapaba de los labios de Conan. Contact con la barrera. El dolor embarg al cimmerio, dolor como nunca haba conocido. Le arrancaba la piel del msculo, le desgarraba el msculo del hueso, le mola el hueso hasta slo quedar polvo y todo junto lo hunda en metal fundido, y una vez ms volva a empezar el ciclo de torturas. Y otra vez. Y... Conan se encontr en el suelo, sostenindose con manos y rodillas, y cada uno de sus msculos se estremeca con el esfuerzo por no caer sobre su rostro. Con los ojos enturbiados alcanz a ver que todava estaba sosteniendo la bolsa en agonizante gesto. An tena medios para escapar del Crculo Interior, y poda decirse, en cierto modo, que haba sobrevivido al contacto de la barrera, pero una nica idea le dominaba el confuso pensamiento, la desesperada necesidad de ponerse en pie, de aprestarse para hacer frente a otro ataque del monstruo. Vio el sable no muy lejos. Se acerc dando tumbos al arma, agarr el gastado cuero de la empuadura, y a punto estuvo de dejarla caer. El cuero estaba agrietado, y tan caliente que ampollaba a quien lo tocara. De pronto, Conan oy un estrpito a sus espaldas, crepitaciones y siseos como de mil relmpagos encadenados, y comprendi que hasta entonces no haba recuperado el odo. Tembloroso, logr ponerse en pie... y mir. La bestia estaba tumbada sobre la barrera, y se sacuda espasmdicamente mientras arcos brillantes de energa se iban alzando de alguna parte de su cuerpo para golpear a otra. Se alzaban llamas de mil colores del enorme bulto que ya se ennegreca. Una sonrisa empez a aflorar al rostro del cimmerio, y muri en cuanto ste mir a la barrera. Ya no se hallaba dentro del Crculo Interior. No saba cmo haba sobrevivido quiz la monstruosa vitalidad de la bestia haba absorbido en su mayor parte la fuerza mortfera, protegindole, ni le importaba. Slo le importaba que nicamente le quedase polvo para sortear una vez la barrera. Si volva a entrar, jams saldra. En silencio, dio la espalda al cuerpo de la bestia, que an se agitaba convulsivamente, dio la espalda al Crculo Interior, y apareci en sus ojos una luz sombra que auguraba males.

CAPTULO 21

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Akeba y los dems estaban acurrucados en torno a una minscula hoguera cuando Conan sali de la Tierra Desolada, limpiando las trazas relucientes de sangre negra que le quedaban en la espada con los jirones de su capa. El cimmerio anunci su presencia arrojando al fuego el ensangrentado andrajo, donde solt llamaradas y produjo humo denso y de olor acre. Los tres se pusieron en pie de un salto, y Sharak arrug la nariz. Puajj! Qu hedor nacido de Erlik es ste? Volvemos a las yurtas dijo Conan, envainando la espada en su vaina de chagrn, pero slo por un momento. Necesitar la ayuda de Samarra para volver a entrar en el Crculo Interno. Entonces, no has encontrado nada dijo Akeba, pensativo. Mir de soslayo la sangre seca en la destrozada tnica de Conan, la bolsa improvisadamente atada a su cinturn, y aadi: Ests seguro de querer volver, cimmerio? Qu ha ocurrido all dentro? Le respondi Tamur. No! Todos le miraron. Se limpi la boca con el dorso de la mano antes de seguir hablando. Es un lugar tab. No hables de lo que ha ocurrido tras las barreras. Es tab. Qu absurdo dijo Sharak rezongando. Ningn dao puede ocurrimos slo por escuchar. Cuntanos, Conan. Pero el cimmerio no pensaba perder el tiempo hablando. La noche tocaba a su fin. Con un lacnico seguidme, ech a andar entre las sombras. Los otros cubrieron la hoguera con tierra y se apresuraron a seguirte. Tan pronto como hubieron llegado a la yurta de Samarra, Conan indic con un gesto a los dems que le esperaran y entr. Adentro estaba a oscuras, no haba una sola lmpara encendida, y en el gran brasero slo quedaban cenizas de carbn. Qu extrao, pens Conan. Entonces, se percat del anormal silencio que reinaba en la yurta. Se haba adueado del lugar una hueca vaciedad que negaba la presencia de toda vida. El sable se desliz, casi por voluntad propia, a su mano. Sigui andando por las alfombras, se abra paso entre los desparramados cojines. De sbito encontr con el pie algo ms firme que un cojn, pero, aun as, blando. Con un nudo en el estmago, se arrodill; descubri con los dedos los contornos de una figura de mujer, que tena la piel viscosa y fra. Conan! Ten cuidado! le grit Akeba desde la entrada. Conan se arroj al suelo, dio con algo que se tumb con ruido metlico, y se incorpor, cautamente agachado, blandiendo la espada. En cuanto hubo visto una sombra que tal vez fuera un hombre, algo entr silbando por la entrada y la alcanz. La borrosa forma, rgida, se desplom ruidosamente. Es un hombre dijo Akeba sin demasiada conviccin. Por lo menos, me parece un hombre. Pero no ha cado como suelen caer los hombres. Conan busc en torno de s aquello que haba tumbado. Era una lmpara, de la que se haba vertido tan slo la mitad del aceite. Sacando eslabn y pedernal de la bolsa, encendi la mecha. La lmpara arroj su luz sobre el cuerpo con el que haba tropezado. Samarra yaca de espaldas, y sus ojos muertos miraban al techo de la yurta. En sus rasgos se mezclaban, congeladas en un gesto, resolucin y resignacin. Ella lo saba murmur Conan. Me dijo que si entraba en la Tierra Desolada seran muchos los que moriran. Con un suspiro, acerc la lmpara a la otra figura que de manera tan extraa se haba desplomado. La flecha de Akeba haba ido a clavarse en el cuello de un hombre de piel amarilla ataviado con ropajes negros, cuyos ojos almendrados haba abierto
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desmesuradamente con incredulidad. Conan pinch el cuerpo con la espada, y se sobresalt. El cadver estaba duro como la piedra. Al menos, se llev consigo a su asesino dijo Conan con un gruido. Y veng a tu Zorelle. No es ste, aunque se le parece mucho dijo Akeba. Recordar hasta la tumba el rostro del hombre que mat a mi hija, y no es ste. Conan volvi a acercar la lmpara a Samarra. Podra haberla salvado dijo tristemente, aunque no saba cmo habra podido hacerlo. Si me hubiera dicho que... Yasbet! Ponindose en pie de un salto, busc furiosamente en las otras estancias de la yurta, separadas todas ellas por cortinajes. Aquella casa era un matadero. Los esclavos, tanto hombres como mujeres, yacan en confusos montones de carne fra. Ninguno de ellos estaba herido, al igual que Samarra, pero los rostros de todos se retorcan en un espasmo de horror. No encontr a Yasbet. Cuando volvi con Akeba, Conan ya no pudo contener las arcadas. Muchos tenan que morir si l entraba en la Tierra Desolada. Samarra le haba dicho que el futuro se bifurcaba en muchas direcciones. No habra podido encontrar alguna que evitara esto? Jhandar no slo envi a ste para seguirnos le dijo al turanio. Yasbet ha desaparecido, pero los otros han muerto. Todos. Antes de que Akeba pudiera hablar, Tamur meti la cabeza en la yurta. Algo se est agitando en... Vio el cuerpo muerto de Samarra a la luz de la lmpara. Que el Padre Universal Kaavan nos proteja! ste era el motivo! Nos van a castrar, nos van a desollar vivos, nos van a empalar... De qu me ests hablando? le pregunt Conan. El motivo de qu? Las yurtas de los otros chamanes le replic Tamur excitado. Se estn reuniendo hombres all, aunque a nadie le guste aventurarse en la noche tan cerca de la Tierra Desolada. Akeba gru. Estarn al tanto de la muerte de uno de los suyos. Pero no nos encontrarn al lado de los cadveres dijo Conan, apagando con los dedos la mecha de la lmpara. La oscuridad pareci todava ms profunda, una vez se hubo apagado la pequea luz. Sali a la entrada. Fuera, Sharak, apoyado en su bastn, atisbaba las lejanas antorchas que estaban empezando a avanzar hacia la yurta de Samarra. Los murmullos de los hombres que las enarbolaban llegaban a sus odos como un rumor airado y constante. El viejo astrlogo peg un salto al tocarle Conan el hombro. Si hemos de volver a la Tierra Desolada, Conan, hagmoslo ahora. Esa cuadrilla no ver con buenos ojos que merodeemos de noche por su campamento. Yasbet ha desaparecido le dijo Conan en voz baja, la han raptado o asesinado. Samarra est muerta. Sharak dio un respingo. Conan se alej, y Sharak, tras echar una rpida mirada a las antorchas que se acercaban, sigui a los dems en silencio. Como cuatro sombras, anduvieron entre las yurtas a oscuras, hasta la llanura, y se apresuraron a marchar a su campamento, ignorando como pudieron el creciente tumulto que se armaba a sus espaldas. Entonces se alz un poderoso chillido, un grito de rabia que brotaba de cien gargantas. Akeba aceler el paso para ir al lado de Conan.
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La han encontrado dijo el turanio, pero quiz no piensen que nosotros la matamos. Somos extranjeros dijo Conan, riendo sin alegra, Qu haran tus soldados si una princesa de Aghrapur fuera asesinada y hubiera extranjeros a mano? El turanio aspir hondo entre dientes. Mitra nos d tiempo para llegar hasta los caballos. Sin decir ms, los cuatro echaron a correr: Conan y Akeba con pasos que devoraban la distancia, Tamur con ms torpeza, pero a sorprendente velocidad. Incluso Sharak segua a los otros, con jadeos y respiraciones entrecortadas, y aun as encontraba resuello para quejarse de sus muchos aos. Despertad! grit Tamur cuando entraron en el oscuro campamento. Las hogueras casi se haban extinguido. A los caballos! Los nmadas abandonaron al instante sus mantas, con las botas y la ropa puestas, cogieron las armas y le miraron estpidamente. Tenemos que huir! les grit Tamur. Hemos quebrantado la ley! Dieron un brinco como si les hubieran pinchado, y corrieron hacia los caballos. Tamur se volvi hacia Conan, negando con la cabeza. No lograremos escapar. Tendremos que huir entre los juncos costeros. Ellos nos perseguirn con monturas de guerra. Nuestras bestias se agotarn antes de la aurora, mientras que las suyas podrn mantener el paso hasta el mar. Las acmilas dijo Conan. Pueden cargar con hombres? Tamur asinti. Pero, de todos modos, ya tenemos monturas para todos. Y si dijo Conan pausadamente cuando nuestros caballos estn a punto de caer, cambiamos a otros que, aunque cansados, todava no hayan cargado con un hombre? Y, cuando esos otros ya no puedan ms... Mir interrogativamente a los otros. Aquella tctica la haba odo en un mesn, y ya se sabe que las historias que se cuentan en los mesones no siempre son verdad del todo. Tenemos varias monturas por cada hombre. Ni siquiera esas monturas de guerra podrn correr ms que todas ellas, verdad? Podra dar resultado murmur Tamur. Si el Padre Universal Kaavan nos mira desde lo alto, podra dar resultado. Akba asinti. Ya tendra que haberlo pensado. Tengo odo que en la frontera meridional lo hacen. Pero, las mercancas... se quej Sharak. No iris a abandonar las... Quieres morir por ellas? dijo Conan interrumpindole, y corri hacia las amarradas acmilas. Los otros le siguieron de cerca; el ltimo y ms lento, el viejo astrlogo. Los nmadas no perdieron tiempo en cuanto les hubo sido explicada la idea de Conan; se dieron prisa con las bridas en la oscuridad, y terminaron de disponerlo todo en el mismo momento en que aparecieron los aullantes jinetes entre las yurtas hirkanias. Conan perdi un solo momento pensando en el oro que haban ganado comerciando, y en la mayor parte de su propio oro, oculto en un fardo de pieles curtidas, y luego se encaram a su montura para seguir a los otros y la espole para que se arrojara a un desesperado galope. La muerte les pisaba los talones. Cuando llegaron a las elevadas dunas de arena de la costa, cubiertas de vegetacin, haba dos monturas que cargaban ya con dos hombres cada una, y no les quedaban caballos de refresco. Las bestias de sudoroso pellejo andaban en desordenada fila, pero ninguno de los hombres espoleaba a su caballo por miedo a que se desplomara. En el cielo, el sol se acercaba a su ocaso; el viaje de dos das haba durado menos de uno, pues les empujaba la amenaza de perder la vida. La peluda montura de Conan se tambaleaba entre sus piernas, pero el cimmerio oa ya el rompiente de las olas.
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Cunta ventaja les sacamos? pregunt Akeba. Quiz dos giros de clepsidra, quiz menos replic el turanio. Han refrenado sus monturas, cimmerio, al ver que no podran darnos alcance con facilidad aadi Tamur. Su aliento era jadeo, casi tan pesado como el de su montura. Le iba dando a la bestia con el ltigo, pero sin verdadera fuerza. Los nuestros no aguantarn mucho ms, pero los suyos estarn casi frescos cuando nos alcancen. Slo encontrarn arena dijo Conan riendo, al tiempo que obligaba a su peludo caballo a subir hasta el final de una duna, porque hemos llegado hasta el barco. Las palabras y la risa hallaron un brusco fin cuando pudo contemplar la playa. No haba nada en las arenas, y tan slo los fros vestigios de algunas hogueras les demostraban que haban llegado al sitio que buscaban. Lejos, en las aguas, poda distinguirse una forma, un contorno triangular en el que era posible reconocer la vela latina del Bailarn de las Espumas. En ningn momento haba confiado en esa hueva cenagosa de Muktar murmur Akeba. Los caballos estn exhaustos, Conan, y nosotros tambin. Estas arenas enfangadas son mal lugar para morir, si es que para morir puede haber algn lugar bueno, pero ya slo podemos pensar en llevarnos algunos enemigos con nosotros a la noche eterna. Qu dices t, cimmerio? Conan, que estaba luchando con sus propios pensamientos, no dijo nada. Haba ido hasta all buscando un medio para destruir a Jhandar, y, qu haba logrado? Samarra haba muerto, con todos sus esclavos. Yasbet se hallaba en manos de los esbirros de Jhandar. Aun en lo ms pequeo, los dioses apartaban de l su rostro. Las mercancas por las que haba gastado sus cien monedas de oro y mucho le haba costado ganar aquel oro, pues haba tenido que matar a un amigo, aun cuando ste hubiera estado embrujado para asesinarlo a l haban quedado abandonadas. De aquel oro slo le quedaban dos monedas en la bolsa, con el eslabn y el pedernal, el saquito de Samarra y un poco de carne ahumada. Y no tena escapatoria, porque haba llegado medio giro de clepsidra tarde. Muktar no haba esperado siquiera para comprobar que Conan no tena oro para pagarle el viaje de vuelta. Con todo, dadas las circunstancias, habra podido solucionar con una exhibicin de acero aquella nimiedad. Ests escuchando? le pregunt Akeba. Volvamos sobre nuestros pasos, hasta el principio de las dunas. Podremos sorprenderlos, y, si antes reposamos, venderemos cara la vida. Se alzaron murmullos entre los hirkanios. Conan no le respondi todava. Le estaba dando vueltas a un pensamiento. Yasbet haba sido raptada por los secuaces de Jhandar. Aquello haba de tener algn significado, pero no alcanzaba a descifrarlo. Una dbil voz le deca desde dentro que le urga averiguarlo. Muramos como hombres dijo Tamur, aunque con voz vacilante, no peleemos ftilmente como el escarabajo pelotero acorralado por las hormigas. Unos pocos de sus paisanos murmuraron en aprobacin; los dems tiraban nerviosamente de las riendas e iban dando miradas ansiosas a sus espaldas, pero no decan nada. Los ojos negros del turanio se clavaron en el nmada con desprecio; Tamur apart la mirada. Nadie que se llame hombre muere mansamente dijo Akeba. Son de nuestra misma sangre murmur Tamur, y el militar gru. Misericordia de Mitra! Es la primera vez que oigo que por ser de la misma sangre se abstenga un hirkanio de degollar a otro. Las manos de quienes nos siguen no se detendrn por eso. Has olvidado lo que harn a los que cojan con vida? Los castrarn. Los desollarn vivos.
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Los empalarn. T mismo nos lo dijiste. Y tambin nos dijiste que poda ser peor, si es que algo peor es posible. Tamur se arredr; se lama los labios, evitando la mirada de Akeba. Acab por explotar. Hemos quebrantado la ley! Los otros nmadas exhalaron un gemido plaidero. Tamur sigui hablando, sin apenas resuello: Ya no nos protegen las leyes de nuestro pueblo. Nosotros, si matamos aunque sea al enviado de un chamn, mancillamos y condenamos nuestro espritu y afrontamos una eternidad de perdicin. Pero si vosotros no matasteis a Samarra dijo Akeba en protesta. Sin duda alguna, vuestros dioses lo saben. Conan, habla con este necio. Pero el cimmerio los ignoraba a todos. Los ms minsculos destellos de esperanza titilaban en su nimo. Nos presentaremos ante el Padre Universal sin haber quebrantado ninguna ley! grit Tamur. A Erlik con tus leyes! Bien quisisteis desobedecer el edicto que os prohiba vengaros de Jhandar. Akeba torci sus finos labios en burlona mueca. Yo creo que lo nico que queris es rendiros. Sois todos unos perros! Mujeres cobardes que lloran por una muerte fcil! Tamur retrocedi, y llev la mano al puo de su yatagn. Kavaan comprende lo que es la venganza. Vosotros, los turanios, a quienes las mujeres han aguado la sangre durante mil aos con la simiente de frgiles occidentales, no entendis nada. Y no voy a enseroslo yo! Ambos empezaron a desenvainar sus aceros, pero el gesto qued a la mitad por el brusco grito de Conan. El barco! Nos valdremos del barco! Akeba lo mir. Algunos de los hirkanios obligaron a sus caballos a apartarse. Conceptuaban que los locos eran hombres tocados por los dioses; matando a uno, aun en defensa propia, se entraba en el camino seguro del infortunio. Sharak, quien exhausto se sostena con una mano en su montura y la otra en el bastn, miraba ostensiblemente con sus ojos miopes al Bailarn de las Espumas. Ya no se distingua del bajel ms que un puntito. Es que quieres que nos convirtamos en peces? le pregunt. La galera dijo Conan, con clara exasperacin ante su estupidez. Creis que los esbirros de Jhandar habrn abandonado el campamento mucho antes que nosotros? Y no tenan razn para cabalgar como nosotros lo hicimos, puesto que nadie los persegua. Puede que su galera todava los est esperando. Podemos rescatar a Yasbet, y usar su navio para volver a cruzar el mar. Yo no apostara una sola moneda de cobre por ello dijo Akeba. Lo ms probable es que esa galera haya zarpado ya. Y tendremos mejor esperanza si nos quedamos aqu? le pregunt Conan secamente. Akeba pareca dudar. Fue mirando a todos los otros; la mitad de los nmadas le miraba todava con prevencin. Sharak pareca perdido en sus cavilaciones. Yo no pienso esperar aqu, mansamente, a que me maten proclam Conan. Vosotros, haced lo que queris. Forzando a su caballo a volverse hacia el sur, lo espole a lo que poda llamarse trote. Antes de que hubiera recorrido un centenar de pasos Sharak le dio alcance, empleando el bastn como fusta para darle bros a su peluda montura.

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Qu magnfica aventura dijo el astrlogo, con forzada sonrisa en su rostro de pergamino. Tomaremos prisioneros cuando demos alcance a la galera? En las sagas, los hroes nunca toman prisioneros. Akeba se les uni al galope; su caballo se tambale al tirar l de las riendas para que no adelantara a los otros. El dinero es otra cosa dijo el turanio, pero por mi vida aceptar apuestas elevadas. Conan sonri sin mirar a ninguno de los dos, con sombra sonrisa. Oa ms pezuas, a sus espaldas, sobre la arena. No mir atrs para ver cuntos se le unan. Uno, o todos, bastara con los que fueran. Tena que bastar. Con ojos fros, los gui hacia el sur.

CAPTULO 22
Uno los caballos se desplom y se neg a seguir adelante despus de que pasaran el primer promontorio, y otro cay muerto antes de que lo hubieran perdido de vista. La densa maleza creca all en parcelas demasiado extensas para rodearlas. Iban ms despacio que andando. Era importante que conservaran las fuerzas si queran hacer frente a la tripulacin de la galera y a los secuaces de Jhandar, pero los caballos estaban acabando de perder las suyas. Y el tiempo tambin era importante. Tenan que llegar al barco antes que los raptores de Yasbet, o por lo menos antes de que zarparan, y tambin antes de que los perseguidores hirkanios cayeran sobre ellos. Poco les costara a los nmadas seguirles el rastro costa abajo. Tras tomar una decisin, desmont. Los otros le miraron mientras le quitaba la rienda de basta cuerda al caballo y echaba a andar. Sharak espole a su propia montura y desmont al lado del corpulento cimmerio. Conan le llam Akeba a sus espaldas, qu...! Pero Conan sigui adelante; los dems podan seguirle o no, como mejor les pareciera. No iba a perder momentos preciosos en convencerles. Seguido por el viejo astrlogo, que trataba de no perderle el paso, sigui andando decididamente. Ninguno de los dos hablaba. Tenan que ahorrar aliento para caminar. En algunos lugares donde los caballos tenan problemas para avanzar, un hombre poda moverse ms fcilmente. Pronto habran perdido de vista a los hirkanios, en el caso de que alguno de los dos se hubiera molestado en mirar atrs. Ninguno de los dos lo hizo. No hallaron, sin embargo, ningn camino despejado. Aun cuando encontraban llano suelo arenoso, las botas se les hundan hasta los tobillos, y siempre haba piedras dispuestas a hacer tropezar al incauto para que cayera sobre los espinos y se levantara adornado de pas negras, largas cual un dedo, que desgarraban la carne como garras. Pero raramente encontraban suelo llano, salvo ocasionales trechos de playa fangosa, en la que iban a romperse las olas airadas. Porque en cada playa haba un par de promontorios, de los que hay que descender por un lado y escalar por el otro, y empinados altozanos, y profundos barrancos que los separaban. Cada vez se volva ms vertical el terreno, cuesta arriba o cuesta abajo. Para recorrer cien pasos tenan que dar quinientos, o mil. Los caballos habran sido intiles. Por supuesto pensaba Conan, que tena la cara empapada de sudor, y el cabello, los ojos y la boca llenos de arena podran haberse internado en tierra hasta el borde de la llanura. Pero entonces no veran la galera cuando alcanzaran la playa donde sta se hallara. No quera ni pensar en la posibilidad de que hubiera zarpado. Adems, en la llanura habran dejado trazas todava ms claras para sus perseguidores, y la mayor parte del tiempo que podan ganar caminando por all lo perderan huyendo hacia la playa en cuanto los otros les avistaran.
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El crujido de algunas ramillas rotas que oy entre la densa maleza hizo que Conan se volviera con la espada en la mano. Echando maldiciones, Akeba sali a la vista dando traspis, y con el oscuro rostro cubierto de sudor y de polvo. Dos caballos ms han muerto dijo el turanio sin ms prembulos y otro ha quedado cojo. Tamur me sigue de cerca. Pronto nos alcanzar si queris esperarle. Cuando los he dejado, los otros estaban discutiendo si deban abandonar los caballos restantes o no, pero tarde o temprano vendrn. No hay tiempo que perder. Volviendo a envainar la espada, Conan sigui adelante. Sharak, a quien no le quedaba resuello para seguir hablando, le sigui, y tras un momento de vacilacin tambin Akeba. Tres hombres pensaba el cimmerio, pues Tamur no tardara en darles alcance. Tres y medio, si contaba con Sharak; el viejo astrlogo no valdra ms de la mitad que Akeba o Tamur en un enfrentamiento, como mucho. Quiz algn otro de los nmadas les alcanzara a tiempo, pero no poda contar con ellos. Tres y medio, pues. Cuando Tamur apareci, arrancndose espinas y mascullando maldiciones que le habran puesto los pelos de punta a un marinero, Conan sinti gruesas gotas de lluvia en la nuca. El cimmerio mir sorprendido las nubes densas, de airado prpura. Hasta entonces, por necesidad, no haba apartado los ojos del suelo; no se haba dado cuenta de que se estaban acumulando. La rociada se convirti pronto en diluvio: una salva de pesadas gotas. Se alz un viento que azotaba la costa, que desarraigaba la maleza de enredadas ramillas, y que aull con ms y ms fuerza hasta resonar dentro del odo, y la polvareda que levantaba se mezclaba con la lluvia, y salpicaba de reguerillos de barro a los cuatro hombres. Cerca de all, un espino de gruesas races, sobreviviente de muchas tormentas, qued un momento enmaraado en las ramas que lo rodeaban, y luego fue arrastrado. Tamur acerc la boca al odo de Conan y grit: Esto es la Ira de Kaavan! Tenemos que buscar un refugio y_ rezar! Es slo una tormenta! le grit a su vez el cimmerio. Hiciste frente a una peor en el Bailarn de las Espumas] No! sta no es una tormenta ordinaria! Es la Ira de Kaavan! El rostro del hirkanio pareca una rgida mscara, en la que el miedo luchaba a las claras con la hombra. Llega sin ningn aviso, y entonces los hombres mueren! Los caballos son arrastrados por los aires, y las yurtas, con todos los que estn dentro, y los encuentran aplastados en otro lugar alejado, o jams se les vuelve a ver! Tenemos que buscar cobijo para salvar la vida! El viento soplaba cada vez con ms fuerza, s, y sacuda los matorrales de tal modo que pareca que la espesura estuviera tratando de desarraigarse por s sola y marcharse volando. Las gotas de lluva arrastradas por el viento golpeaban como piedras arrojadas por hondas. Akeba, que ayudaba a Sharak a sostenerse, alz la voz contra el viento y la lluvia atronadores. Tenemos que ponernos a cubierto, cimmerio! El viejo ya casi no aguanta ms! Si no buscamos refugio, no sobrevivir a esta tormenta! Apartndose bruscamente del turanio, Sharak logr mantenerse erguido con el bastn. El desordenado cabello blanco, hmedo, se le pegaba al crneo. Si t no puedes ms, militar, dilo. Yo s puedo! Conan mir de soslayo, apenado, al viejo. Sharak aferraba el bastn como si fuera la maroma que tena que salvarlo. Los otros dos, aunque ms jvenes y ms robustos, no se hallaban en condicin mucho mejor. En el atezado rostro de Akeba se pintaba la fatiga, y Tamur, cuya capa de piel se haba convertido en una masa empapada que le colgaba de las
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orejas, se tambaleaba cuando el viento le daba con toda su fuerza. Pero todava no haban rescatado a Yasbet. Cuntos de tus nmadas nos seguan, Tamur? pregunt por fin. Nos darn alcance si los esperamos? Nos seguan todos replic Tamur, pero los hirkanios no viajan cuando sopla la ira de Kaavan. Es la muerte, cimmerio. Los secuaces de Jhandar no son hirkanios grit Conan contra el viento. Seguirn adelante. La tormenta impedir que la galera parta. Tenemos que alcanzarla antes de que se calme la tormenta y decidan zarpar. Seguramente, tanto ellos como Yasbet ya estarn a bordo para entonces. Si no quieres ir conmigo, entonces ir solo. Durante un largo momento, no se oy ningn sonido aparte del de la tormenta, y entonces Akeba dijo: Sin ese barco, jams podr acabar con Jhandar. Tamur se encogi de hombros con un suspiro, que nadie oy a causa de la tormenta. Baalsham. Con esto de que nos hubieran declarado quebrantadores de la ley, casi haba olvidado a Baalsham. Kaavan comprende la venganza. Sharak ech a andar hacia el sur, cojeante, encorvado sobre el bastn. Conan y Akeba agarraron al viejo por cada brazo para ayudarle a seguir por el accidentado suelo, y ste, aunque gruera, no trat de rechazarlos. Lentamente, siguieron adelante. Furiosa, la tormenta bata la costa. rboles enanos, a los que el viento haba dado forma, y grandes espinos, se combaban y torcan. La lluvia los azotaba, y la polvareda golpeaba como una tormenta de arena. El viento que lo arrastraba todo, ahogaba todo sonido en demonaca cacofona, hasta que nadie pudo or ya la sangre que le palpitaba en los odos, y ni siquiera sus propios pensamientos. Fue a causa del incesante ruido que Conan miraba a menudo a sus espaldas, por si apareca algn perseguidor. Tamur deca que ningn hirkanio se habra aventurado a viajar con la Ira de Kaavan, pero al cimmerio le deca su experiencia que los hombres suelen hacer lo que deben y dejan que los dioses decidan luego la bondad o maldad de sus actos. As, su partida se increment en un hombre, luego en dos ms, y al fin lleg un cuarto. Empapados por la lluvia y maltratados por el viento, ya sin rastro de grasa en el lacio cabello, ni de suciedad en su jubn de piel de cordero, los otros seguidores de Tamur aparecan tambalendose bajo la lluvia para unirse a ellos, y se les pintaba en el rostro un gozoso alivio cuando vean a los dems. Qu les haba empujado a retar a la tormenta? El deseo de vengarse de Jhandar, el temor a sus perseguidores, o el terror de tener que afrontar solos la Ira de Kaavan? A Conan no le importaba. Cuantos ms fueran, ms fcil les resultara rescatar a Yasbet y hacerse con la galera. Con ptreo rostro, que auguraba desgracias para aquellos a quienes estaba buscando, el corpulento cimmerio sigui forcejeando con la tormenta. Mientras escalaban por la pendiente de un elevado promontorio los hombres que avanzaban en desparramada hilera tenan que aferrarse al suelo con las uas para no ser arrojados al mar, el viento y la lluvia cesaron de pronto. Arriba, las oscuras nubes se agitaban, y las olas seguan rompindose en los acantilados y en la playa, pero, en comparacin con lo anterior, el silencio se haba adueado del aire extraamente calmo. Ha terminado grit Conan a los que estaban ms abajo, y hemos sobrevivido. Ni siquiera la ira de un dios puede detenernos. Pero, a pesar de su eufrico ademn, empez a trepar con ms rapidez. Aplacada la tormenta, la galera habra de zarpar. Tamur le grit algo, pero Conan sigui trepando todava ms rpido. Se encaram a la cima del promontorio, fue corriendo al otro lado, y casi grit de alegra. Al pie de la empinada cuesta haba otro trecho de playa, y, varada en ste, la galera.
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Se dej caer de inmediato sobre el vientre para evitar que le vieran desde abajo, y se arrastr hasta el borde de la ladera. Los mstiles gemelos del bajel haban sido desmontados, y firmemente trincados en la arboladura de proa y de popa. Sin duda, poco haban podido hacer antes de que se abatiera sobre ellos la tormenta. Dos cadenas anclaban la galera en las dunas para contrarrestar la accin de las olas, y, adems, sta haba sido arrastrada fuera del mar, aunque las olas tambin haban empezado a adentrarse ms en tierra, y todava azotaban los costados del bajel. Algunas planchas quemadas en la popa y los tramos chamuscados de la borda recordaban su primer encuentro. Los otros, cuando llegaron a lo alto del promontorio, se echaron en el suelo al lado de Conan, hasta que hubo una hilera de hombres tumbados a lo largo del margen de la pendiente, observando el barco. Que me tueste en los infiernos de Zandru, cimmerio mascull Akeba, pero no crea que furamos a lograrlo. La tormenta ha amainado y hemos encontrado el barco, como t decas. La Ira de Kaavan no se ha apaciguado todava dijo Tamur. Eso es lo que trataba de explicaros. Conan se dio la vuelta apoyndose en el codo; se preguntaba si los sesos del nmada no habran resistido los embates de la tormenta. No hay lluvia, ni viento. Qu ha sido pues de la tormenta? Tamur mova la cabeza, fatigado. No lo comprendes, extranjero. Esto se llama la Misericordia de Kaavan, y es un tiempo de oracin por los muertos y por tu propia vida. Pronto volver la lluvia, y tan repentinamente como se ha ido, y soplar el viento, pero esta vez soplar en direccin opuesta. Los chamanes dicen... Erlik se lleve a tus chamanes murmur Akeba. Los nmadas se agitaron, pero estaban demasiado cansados para hacer algo, aparte de proferir maldiciones. Si dice la verdad, cimmerio, podemos darnos por muertos. Si no reposamos, hasta una tropa de bailarinas podr derrotarnos, pero cmo podemos reposar? Si no nos apoderamos de ese barco antes de que regrese la Ira de Kaavan... Se dej caer en tierra, apoyando el mentn con ambas manos, y observ la galera. Reposemos dijo Conan. Apartndose de la pendiente, se arrastro hasta Sharak. El anciano astrlogo estaba tumbado como un saco de hmedos harapos, pero logr sentarse al ver que Conan se le acercaba. Ya puedes tumbarte le dijo el cimmerio. Nos quedaremos aqu un buen rato. No por m dijo Sharak con aspereza. Se habra puesto en pie si Conan no lo hubiera sujetado. Nos hemos mojado bien en esta aventura, pero mi coraje sigue ah. La muchacha, Conan. Tenemos que encontrarla. Y tambin a Jhandar. Lo haremos, Sharak. El viejo se calm, y Conan se volvi hacia Akeba y Tamur, que le haban seguido desde el margen de la pendiente. Los otros nmadas les miraban sin haberse movido de sitio. Qu dices de esperar? le pregunt enrgicamente el turanio. Nuestra nica esperanza es hacernos con esa nave. As es reconoci Conan, pero no antes de que vuelva la tormenta. Tamur tuvo que sofocar un grito. Quieres que ataquemos durante la Ira de Kaavan! Es una locura! La tormenta ocultar nuestro ataque explic Conan pacientemente. Tendremos que pillar a la tripulacin por sorpresa si queremos capturarla.

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Quieres capturarlos? dijo Tamur con incredulidad. Han servido a Baalsham. Les rebanaremos el gaznate. Sabes pilotar un barco? le pregunt Conan. Barcos! Yo soy hirkanio. A m qu me importan los...? El nmada lo mir con cara de hombre desnucado, y se perdi en maldiciones apenas audibles. Conan esboz su plan con otras palabras. Explicadlo a los dems termin diciendo, y se march dejndolos all sentados. Se arrastr hasta el inicio de la pendiente, y se tendi de lleno en el suelo duro y hmedo, desde donde observ el barco. El bajel no podra zarpar hasta que se hubiera alejado la tormenta. Con la paciencia del gran felino que acecha una manada de antlopes, se acerc an ms y esper. Primero volvi la lluvia un chaparrn de gruesas gotas, que arreci hasta convertirse en rugiente aguacero, y el viento no tard en seguir sus pasos. Aullaba desde el sur, como Tamur haba predicho, y se ensaaba con tal furia que hubo momentos en los que cost creer que haca slo un rato pudiera haber amainado. Sin decir palabras, porque ya no era posible orlas, Conan les gui en la bajada del altozano; cada hombre iba agarrado del cinturn del que le preceda, tropezaba sobre el rugoso terreno, haca frente al viento con sombra decisin. Conan no desenvain la espada; aquello tendra que resolverse a manos desnudas. Sin vacilaciones, anduvo por la arena, a pesar de la lluvia que le impeda ver nada. De pronto, la mano que tenda hacia delante toc madera. El costado del barco. Una maroma que el viento haca mecerse de aqu para all le golpe en el brazo; l la cogi antes de que se le escapara, y trep, tir de s mismo con ambas manos. Cuando hubo logrado encaramarse sobre la borda, en la proa de la galera, sinti que la cuerda se mova. Akeba estaba empezando a subir. Rpidamente, los ojos de Conan escudriaron la cubierta. A causa de la espesa cortina de agua que caa sobre el bajel, slo alcanz a ver turbias figuras, y ninguna de ellas pareca la de un hombre, aunque el cimmerio tema que, aun en medio de aquella tormenta, hubiera vigilancia. Akeba entr de un salto en la cubierta, y Conan y el turanio, muy cerca el uno del otro, anduvieron hacia la popa. Saban que los dems les seguiran. No tenan otro sitio adonde ir. Una trampilla cerraba la escala por la que se bajaba a las bodegas del bajel. Conan intercambi una mirada con Akeba, que se encorvaba para protegerse de la lluvia torrencial. Tirando de la trampilla con el brazo, Conan la abri, y de un salto baj rugiendo escalerilla abajo. Encontr cuatro hombres, obviamente oficiales del barco, en un pequeo camarote, iluminado tan slo por una linterna; estaban bebiendo vino a largos tragos. Las copas les cayeron al suelo cuando Conan apareci entre ellos. Se pusieron en pie; aferraron el puo de sus espadas. Pero Conan no se haba detenido al llegar abajo. Golpe con el puo debajo de una oreja, y el propietario de sta se desplom encima de su propia copa. Con el dorso del otro puo le parti a otro hombre la nariz, y con la bota alcanz en el vientre al tercero mientras ste an trataba de incorporarse. El capitn de gruesas mejillas se detuvo con la espada a medio desenvainar. No os necesitar a todos dijo Conan con un gruido. Vosotros elegs. Pasndose la lengua por los labios, vacilante, el capitn mir a sus colegas. Dos no se movan, mientras que el tercero estaba intentando levantar el vientre del suelo. No saldrs de sta impune le dijo con voz temblorosa. Mi tripulacin os colgar los corazones del cordaje. Pero, lenta y cuidadosamente, alej la mano del arma.
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No veo para qu me necesitabas deca Akeba rezongando, sentado en el primer peldao de la escalerilla. De verdad que no lo veo. Podran haber sido cinco le respondi Conan con una sonrisa que le dio escalofros al capitn. Haz bajar a Sharak, Akeba. Estar caliente aqu abajo. Y ve a ver qu hacen los dems. Con un suspiro, el militar subi por la escalerilla y sali adonde ruga la tormenta. Conan volvi a dedicar su plena atencin al capitn. Cundo van a volver los que te contrataron? Soy un mercader y he venido aqu por mi propia cuenta... La espada de Conan toc el labio superior del capitn; el hombre bizque al mirarla. Trag saliva, y trat de apartar la cabeza, pero Conan mantuvo la leve presin del afilado acero. No me lo dijeron se apresur a responder el marino. Me dijeron que les esperara hasta su regreso, tardaran lo que tardaran. No quise discutrselo. Le palideci el rostro y apret los labios, como temiendo decir ms. Mientras Conan se preguntaba por qu los pasajeros haban causado tal efecto en el capitn, Akeba y Tamur bajaron por la escala, cerrando la escotilla para protegerse de la tormenta que dejaban a sus espaldas. El turanio ayudaba a Sharak a sostenerse; ste se sent en un banco, y se llen una copa de vino. El astrlogo murmur las gracias y hundi el rostro en la bebida. Tamur estaba cerca de la escalera, limpindose la daga en el jubn de piel de cordero. Conan vio la daga, y tuvo que morderse la lengua para no soltar ninguna maldicin. Poniendo una mano en el pecho del capitn, le dio un empujn despreocupadamente para que se sentara. Te haba dicho que necesitaramos marineros, Tamur. A cuntos has matado? A dos, cimmerio dijo el otro en protesta. Slo a dos. Y uno tiene una herida sin importancia. Pero se resistieron. Mi gente est vigilando al resto. Queda una docena completa. Os dije que emplearais los puos y la empuadura de las espadas dijo Conan con un gruido. Ms le vala ignorarlo que hablar demasiado. Cmo te sientes, Sharak? Muy refrescado dijo el astrlogo, e incluso pareca que se sentara menos encorvado, aunque, como todos los dems, rezumaba cascadas de agua. Yasbet no est aqu? Conan neg con la cabeza. Pero esperaremos a que la traigan. Y luego, iremos a por Jhandar dijo Sharak. Conan repiti sus palabras: Iremos a por Jhandar. Ellos se resistieron deca de nuevo Tamur con tono lastimero. Y quedan suficientes para hacer la faena. Nadie le respondi, ni siquiera lo miraron. Baj a los bancos de remeros, Conan, para ver si haba algn otro escondido entre los esclavos, y sabes a quin me encontr? A ese individuo del otro barco. Cmo se llamaba? Bayan. Eso es. Estaba encadenado a un banco junto con los dems. El nmada se ech a rer a carcajadas, como si aqulla hubiera sido la historia ms divertida que haba odo en su vida. Conan arrug el entrecejo. Bayan, all? Trelo aqu, Tamur exclam. Venga! Se lo dijo de tal manera que el hirkanio trep de inmediato por la escalerilla. Ata a estos otros, Akeba dijo Conan, para que no tengamos que preocuparnos por ellos. Con la espada, le indic al capitn que se tendiera en el suelo; echando humos, el marino de aguilea nariz le obedeci. Cuando los cuatro oficiales del barco, dos de los cuales seguan inconscientes, estuvieron atados ya, Tamur regres con Bayan. Aparte de las cadenas, el nervudo marinero del Bailarn de las Espumas iba cubierto tan slo de verdugones y un sucio harapo. Tena la
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cabeza gacha, se estremeca de fri despus de haber andado bajo la tormenta, y miraba a Conan por el rabillo del ojo. El corpulento cimmerio se espatarr encima de un banco; sostena la espada ante s, y en la hoja de sta reluca el reflejo de la luz de la linterna. Cmo has llegado aqu, Bayan? Me fui del barco murmur Bayan y esta escoria me captur. Hay un cdigo entre los marineros, pero a m me encadenaron a un remo levant la cabeza lo suficiente para escupirle al maniatado capitn y me flagelaron cuando protest. Qu sucedi en el Bailarn de las Espumas? T no te habras ido sin ms. El hombre nervudo movi los pies un tanto con entrechoque de cadenas, pero no dijo nada. Acabars por hablar, porque me ver obligado a permitir que Akeba caliente los hierros para ti. El turanio parpade, y luego adquiri un feroz visaje. Y me dirs la verdad sigui diciendo Conan. Este viejo es un adivino. Puede decirnos si ests mintiendo. Levant la espada, como examinando el filo. Por la primera mentira, una mano. Luego, un pie. Luego... Cuntas mentiras llegars a decirnos? Tres? Cuatro? Ms no, sin duda alguna. Bayan mir a los ojos de Conan, fros y glaciales; entonces, las palabras le salieron tan rpidas como l poda llegar a pronunciarlas. Un hombre vino al barco, un hombre de piel amarilla y ojos que le congelaran a uno el corazn dentro del pecho. Llevaba consigo a..., a la mujer. Ofreci cien monedas de oro por un pasaje rpido hasta Aghrapur. Dijo que su barco estaba daado, y que saba que el Bailarn de las Espumas era ms rpido. Ni siquiera se molest en negar que haban tratado de mandarnos a pique. Muktar estaba harto de esperaros, y cuando aquel hombre apareci con la mujer, pues bien, estuvo claro que habais muerto, o por lo menos nos lo pareci, y pareca fcil marcharse con la mujer, y el oro, y... No corras tanto! le orden Conan bruscamente. Yasbet no ha sufrido ningn dao? Bayan trag saliva. No..., no lo s. Ante Mitra y Dagn juro que yo no alc una mano en su contra. Estaba viva cuando me fui. Muktar dio una seal, entiendes?, y Tewfik, Matantes y yo arremetimos daga en mano contra el extranjero, pero l mat a los otros dos en menos de lo que dura un parpadeo. Y entonces..., le exigi a Muktar que me rebanara el pescuezo a m. Se le escap un sonido que era mitad risa mitad llanto. Dijo que sera una muestra de su futura buena fe. Y esa gorda cra de una cabra apestada iba a hacerlo! Lo vi en su rostro, y hu corriendo. Espero que hayan naufragado en esta maldita tormenta. Ruego porque tanto l como el Bailarn de las Espumas se hallen ya en el fondo del mar. Mala plegaria dijo Conan entre dientes. Yasbet viaja en ese bajel. Con un gemido de desespero, Bayan cay de rodillas en humillacin. Vuelve a llevarlo adonde estaba espet el cimmerio. Tamur hizo ponerse en pie al nervudo marino; Conan los observ mientras se iba. La galera est demasiado daada para navegar? le pregunt enrgicamente al capitn. El hombre de aguilea nariz haba escuchado, tendido en tierra, boquiabierto, mientras Bayan hablaba. En aquel momento, grua. Slo un cretino lo pensara. En cuanto termine esta tormenta, dame medio da para hacer algunas reparaciones y podremos partir para cualquier costa del Vilayet, con el clima que sea. Las reparaciones que tengas que hacer, las hars en el mar le dijo Conan tranquilamente. Y zarparemos en cuanto la tormenta amaine lo bastante para que podamos salir de esta playa sin que el barco se quiebre en astillas.
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El capitn abri la boca para decir algo, y Conan le puso el filo de la espada en el cuello. Lo har. Lo ms seguro es que acabemos todos ahogndonos, pero lo har. Conan asinti. No haba esperado otra decisin. Yasbet estaba cada vez ms cerca de Jhandar. La tormenta que fustigaba al buque pareca ir repitiendo el nombre del brujo. Jhandar. Esta vez se enfrentaran cara a cara, l y Jhandar, y uno de los dos morira. Uno de los dos. Jhandar.

CAPTULO 23
Jhandar, que estaba repantigado sobre cojines de seda multicolor, desparramados cabe una fuente, en un jardn amurallado, miraba a Davinia, que estaba elogiando los ltimos regalos que l le haba dado, pero sus pensamientos volaban muy lejos de all. Tres das ms y, si nada cambiaba, todos sus planes habran quedado en nada. Es que la muchacha no notaba su angustia? Son hermosos deca Davinia, al tiempo que levantaba los brazos cargados de brazaletes de esmeraldas. En otro tiempo, el sudor habra empapado la frente de Jhandar. Las breves sedas doradas que ella vesta dejaban al descubierto el contorno inferior de sus senos, y el ceidor, dos dedos de ancho de zafiros y granates, y de abigarradas plumas de raras aves tropicales, caa holgado sobre la curva de sus caderas. Le acariciaba con ojos seductores. Tendr que pensar en cmo te demuestro mi gratitud le dijo ella suavemente. Jhandar le respondi con un ademn indiferente. En tres das, Yildiz, aquel orondo necio, se reunira con sus consejeros para decidir dnde haba que emplear el ejrcito que haba alistado. De los Diecisiete Celadores, ocho hablaran por el imperio, por la conquista de Zamora. Slo ocho, y jhandar saba que Yildiz slo contara el nmero de votos en favor y en contra, y que no sopesara los consejos que de hecho se le dieran. Jhandar necesitaba que algn otro hablara en favor de la guerra. Alguno de los otros nueve. Quin habra podido creer que esos nueve vivan vidas que, si bien no podan calificarse de completamente intachables, tampoco le ofrecan ninguna palanca que pudiera usar contra ellos? Necesitaba a uno ms, o, si no, aqueos nueve hablaran en favor de la paz, y de la reduccin de los efectivos del ejrcito. Aparte de ganarse la atencin del propio rey Yildiz, ya haba hecho todo lo que poda hacer, y con todo, al cabo de tres das tendra que presenciar el fracaso del trabajo de un ao. Necesitaba ms tiempo para poder enderezar la situacin. Primero, tendra que preparar el asesinato de uno de los Celadores, y quiz ms de uno si sus esfuerzos para guiar la seleccin del nuevo Celador fallaban. Y entonces, necesitara ms tiempo tambin para volver a poner el ejrcito en pie. Si los acontecimientos no seguan ese rumbo, haba de ver al cabo de tres das los principios de un imperio que sera el suyo en todo, salvo en el nombre. Los reyes acudiran a su presencia, se arrodillaran a sus pies para escuchar sus rdenes. Si no lo lograba, tendra que empezar de nuevo, esperar todava ms aquello que llevaba tanto tiempo aguardando. Y la espera aada otro riesgo. Qu haba ido a buscar a Hirkania aquel hombre llamado Conan? Qu habra encontrado que pudiera emplear contra el Poder? Por qu Che Fan no haba vuelto ya, con la cabeza del cimmerio en un canasto? Podr quedrmelos, Jhandar?
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Por supuesto dijo l, ausente, y entonces sali de sbito de sus sombras cavilaciones. Quedarte el qu? Los esclavos. Davinia hablaba con petulancia, y Jhandar haba notado que ltimamente lo haca ms a menudo. No me estabas escuchando? Desde luego que te escuchaba. Pero vulveme a hablar de esos esclavos. Son cuatro dijo ella, y se esparranc delante de l. Esta vez s, el sudor empap el rostro de Jhandar. La luz del sol la rodeaba como una aureola: era una mujer de seda dorada, de ardiente fulgor. Son hombres jvenes y musculosos, por supuesto sigui diciendo. Dos de ellos tienen la piel negrsima, y los otros dos, plida como la nieve. Al primer par lo vestir de perlas y rubes, y al otro de nice y esmeraldas. Servirn para adornarme. Me harn ms hermosa para ti se apresur a aadir. Y para qu necesitas muchachos esclavos? dijo l con un gruido. Ya tienes gran nmero de siervos que hacen tu voluntad. Y esa vieja arpa, Renda, con quien pasis tanto tiempo cuchicheando. Oh, bueno, para que me lleven el palanqun dijo ella riendo, y en su risa retian notas musicales. Se ech gilmente de rodillas, y se inclin hasta oprimirle el pecho con sus senos. Le acarici con los labios el perfil de la mandbula. Sin duda, mi Gran Seor no me denegara unos porteadores. Mi Gran Seor, en cuyo servicio hallo el mayor de los placeres. En cualquier servicio. No puedo negarte nada dijo l con voz apagada. Qudate con los esclavos. Discerni en los ojos de la joven un atisbo fugaz de codicia satisfecha, y aquel momento le result amargo. La muchacha le abandonara tan pronto como encontrara a alguien que pudiera darle ms. Quera asegurarse de que no existiera tal rival, pero, con todo... Habra podido atarla a su persona con el cuenco dorado y la sangre que corra por su corazn. Nadie que la viera, o hablara con ella, sabra que no tena verdadera vida. Pero l s lo habra sabido. Alguien se aclar dificultosamente la garganta. Frunciendo el ceo, Jhandar se incorpor de medio cuerpo. Zefran estaba en el sendero de mrmol, y haca una profunda reverencia al tiempo que juntaba las manos, y cuidadosamente procuraba no mirar a Davinia. Qu sucede? le pregunt Jhandar, airado. Suitai ha vuelto, Gran Seor le respondi su satlite de afeitado crneo. Al instante desapareci la clera de Jhandar, y dej de pensar en Davinia. Descuidando su dignidad, se levant con torpeza. Guame orden. Se dio cuenta distradamente de que Davinia tambin les segua, pero el dominio de los asuntos de la carne sobre su pensamiento se haba esfumado una vez ms. Suitai aguardaba en la estancia privada que Jhandar destinaba a las audiencias, en aquella hora en que sus lmparas de bronce en forma de len estaban apagadas. Un gran saco yaca sobre el mosaico del suelo, a los pies del khitanio. Dnde est Che Fan? pregunt Jhandar al entrar. Ha perecido, Gran Seor le respondi Suitai, y Jhandar vacil antes de dar otro paso. Aunque saba bien que no lo eran, Jhandar haba empezado, en algunos rincones de su mente, a tener por indestructibles a los dos asesinos. Costaba imaginar qu podra haber matado a uno de los dos. Cmo? pregunt brevemente. El brbaro consigui la ayuda de una bruja hirkania, Gran Seor. Ella tambin muri.

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Suitai le estaba diciendo, con su sonrisa, que la haba matado l pens Jhandar, sin inters alguno. Y el brbaro? Conan tambin ha muerto, Gran Seor. Jhandar asinti brevemente, y sinti un extrao alivio. Este Conan, al fin y al cabo, slo haba sido una paja en el viento, que le haba obligado a cerrar el ojo cuando vino a darle en el rostro, pero que, con todo, careca de importancia. La sonrisa de Suitai se haba desvanecido al hablarle del brbaro, sin duda porque haba sido Che Fan quien lo haba matado. A veces, pensaba que la sed de sangre de Suitai acabara por crearle riesgos. No tena tiempo en aquel momento para tales preocupaciones. Acabasteis con la tripulacin de la galera tal y como yo lo orden, Suitai? No quiero que quede vnculo alguno entre m e Hirkania. No antes de que pudiera hacerse con el control de aquella regin que los chamanes hablan devastado, y dentro de la cual haba algo que poda amenazarle. No antes de que su poder estuviera asegurado en Turan. El alto khitanio dud. La galera haba sufrido daos, Gran Seor, y ya no poda salir al mar. Dej a su tripulacin esperndome. Sin duda, las tribus de la costa habrn terminado ya con ellos. En cambio, pagu por el bajel en que el brbaro haba viajado, y baj a tierra muy al norte de la ciudad. y la tripulacin de ese barco? Estn muertos, Gran Seor. Los mat, y gui yo mismo el barco hasta la playa. Un ademn inescrutable cruz por la faz habitualmente impasible del asesino, y Jhandar le mir severamente. Suitai se agit, incmodo, ante su mirada, y sigui hablando ms pausadamente. El capitn, Gran Seor, un hombre rollizo que se llamaba Muktar, salt al mar, y sin duda se ahog. No me cabe ninguna duda. Hay demasiadas cosas de las que no dudas, Suitai. Jhandar hablaba con voz sedosa, que sin embargo rezumaba veneno como la cola de un escorpin. La frente de Suitai se empap de sudor. El mago adoleca de una mortfera falta de paciencia con los que no hacan exactamente lo que l les ordenaba. El khitanio se apresur a dejarle a sus pies el gran saco. Os he trado este presente, Gran Seor. Deshizo los lazos que ataban el saco, y de ste cay una muchacha sobre el mosaico del suelo, que tena los brazos atados a la espalda, mueca con codo, y las rodillas hundidas es los senos; las delgadas cuerdas con que estaba atada se le hincaban en la carne desnuda. Gru airada al dar en tierra, pese a la mordaza, y trat de librarse de sus ataduras, pero slo logr mover los dedos de manos y pies. Es la muchacha que el cimmerio se llev de la fortaleza, Gran Seor proclam Suitai satisfecho. Jhandar resopl. No creo que con esto hayas compensado tus fallos. Qu me importa una muchacha de ms o de menos...? Oh, es Esmira exclam Davinia. El nigromante arrug el entrecejo, irritado. Ya no se acordaba de que ella les haba seguido. se no es su nombre. Se llama... le cost decir el nombre, aunque recordaba que haba elegido a aquella moza para su cama, en un tiempo que pareca lejano Yasbet. Eso es. Ahora regresa al jardn, Davinia. Tengo que discutir algunos asuntos que no te conciernen.
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Pero la esbelta rubia se agach al lado de la atada muchacha, y con ambas manos oblig a su rostro amordazado, que no cejaba en sus forcejeos, a volverse hacia ella, para as poder verla mejor. Te digo que es la princesa Esmira, la hija del principe Roshmanli. A Jhandar se le sec el paladar. Ests segura? Se rumoreaba que la haban enviado a un convento. La muchacha le mir con un odio que, en cualquier otro, habra suscitado rpido y doloroso castigo. Pero, viniendo de ella en aquel momento, Jhandar lo ignor. Aquel prncipe era el consejero ms cercano a Yildiz entre los Celadores, uno de los nueve, un hombre que no seduca a ninguna mujer casada y no apostaba oro que no fuera el suyo. Sin embargo, se deca que su hija era su debilidad, que habra hecho lo que fuera para protegerla del mundo. Por tener a salvo a su Esmira, mandara Roshmanli a Turan a la guerra? Haba ordenado la ejecucin de algunos hombres que la haban mirado. Si llevaba bien el asunto, podra lograrlo. Luego mir a Davinia, y sonri con engreimiento mientras recorra con los ojos a la atada muchacha, y le vino una nueva idea. Arrastr a la rubia a sus pies. Dices que slo quieres servirme. Decas la verdad? A ti le respondi pausadamente, slo te digo la verdad. Entonces, esta noche habr una ceremonia. En la ceremonia, hundirs una daga en el corazn de esta muchacha. La mir penetrantemente a los ojos, en busca de dudas, de vacilaciones. No las hall. Como mi Gran Seor me ordene dijo sencillamente Davinia. Jhandar sinti la necesidad de echarse a rer en violentas carcajadas. La joven haba dado el primer paso. El mismo acto de levantar el cuchillo la atara a l con ms firmeza que una cadena de hierro. Y con el mismo gesto, habra ganado la novena voz entre los Celadores del Rey. Todos sus sueos estaban tomando forma. El imperio y la mujer. Los tendra a ambos.

CAPTULO 24
El mar oscuro se rizaba bajo el espoln de la galera, y bailaban reflejos de luz en el agua que empujaba la proa a medida que sesenta remos que bogaban con calculado ritmo dictaban su avance. Ms adelante, entre las sombras de la noche, la ms oscura masa de la costa turania era iluminada por las espumeantes olas que en ella iban a romper, relucientes bajo la plida luna, la perseguida por nubes. Los ecos de aquellos rompientes volaban sobre las aguas hasta Conan. ste estaba en pie en la popa de la galera, desde donde poda vigilar de cerca al capitn y al timonel. Ya haban intentado una vez llevar al barco por un rumbo diferente del que l les haba ordenado quiz hasta el puerto de Aghrapur, para que l y los dems pudieran ser capturados por piratera, y slo las pocas cosas que haba aprendido de los contrabandistas le haban permitido frustrarles el plan. El resto de la tripulacin del bajel, desarmada y taciturna, trabajaba bajo la mirada vigilante de Akeba, Tamur y los nmadas. Sharak estaba agarrado a las jarcias que sostenan el trinquete, y miraba a los cielos, buscando las configuraciones que aquella noche decidiran su destino. Poco le importaba a Conan lo que presagiaran las estrellas. Que el destino fuera como le pluguiera ser, pues no pensaba cambiar de intenciones ni por el grosor de un cabello.
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Ah dijo, sealando al frente. En aquella playa. All no hay nada dijo el capitn en protesta. Ah repiti Conan. Est lo bastante cerca del lugar adonde vamos. Yo pensaba que ya tendrais ganas de vernos las espaldas, y que no os importara el lugar donde tuvierais que dejarnos en tierra. Mascullando algo, el capitn de gruesas mejillas habl con su timonel, y la galera vir un punto a babor, hacia el lugar que el corpulento cimmerio le haba indicado. Conan haba elegido sin contar con mucha informacin. El distante fulgor de las lmparas de Aghrapur, ms al sur. Una ojeada a las estrellas. Instinto. Quizs pens este ltimo hubiera sido el que ms haba pesado al fin. Saba que en aquella orilla se hallaba la fortaleza del Culto de la Condenacin, el lugar donde tenan presa a Yasbet, y donde encontraran a Jhndar, el hombre a quien deba quitarle la vida aun al precio de la suya propia. Las arenas rechinaron bajo la quilla del bajel. La galera dio un bandazo, escor, y sigui avanzando por la accin de los largos remos. Al fin, dej de moverse; la cubierta se lade, slo ligeramente. Hemos llegado anunci el capitn de aguilea nariz, y la ira peleaba con la satisfaccin en su rostro. Ya podis salir de mi bajel, y quemar ofrendas en honor de Dagn cuando os hayis marchado. Akeba! grit Conan. Al recibir respuesta, se volvi hacia el capitn. Os aconsejo, a ti y a tu tripulacin, que andis por la costa hacia el sur. Yo no s qu va a ocurrir aqu esta noche, pero temo que ciertos poderes sean desatados. En una ocasin, estuve en un lugar donde unos lazos semejantes fueron deshechos; anduvieron pesadillas por la tierra, y algunos acogieron la muerte como una bendicin. Brujera? La palabra aflor a los labios del capitn con un siseo como de aliento aspirado, que se convirti en trmula y fanfarrona risa. Si hay algn peligro por culpa de la magia, no tengo miedo de que a nosotros nos atrape. Nos habremos marchado de la playa antes que vosotros, e iremos al sur tan rpido como puedan ir los remeros en cuanto les demos de latigaz... Las trampillas de cubierta se abrieron de repente en el barco, y oyeron un estrpito de hombres que salan, llenos de las marcas de latigazos, semidesnudos, que tropezaban entre s en su ansia por llegar a la borda y saltar a la espuma de las olas. El hombre de aguilea nariz los miraba con ojos desorbitados. Habis liberado a los galeotes! Necios! Qu...! Se volvi hacia Conan, y se encontr delante del rostro la espada del cimmerio. Sesenta remos dijo Conan tranquilamente, y dos hombres encadenados a cada uno. No me gusta ver hombres cargados de cadenas, porque yo mismo las he llevado al cuello. Por costumbre, no me preocupo de liberar esclavos. No puedo romper todas las cadenas del mundo, ni de Turan, ni siquiera las de una nica ciudad, y, aunque pudiera, los hombres encontraran alguna manera de recomponerlas sin necesidad siquiera de quitarles el polvo. Pero el mismo mundo podra terminar esta noche, y los hombres que me han llevado a mi destino merecen ser libres, porque ellos, y todos los dems, podramos haber muerto antes del alba. Tu propia vida quiz dependa de cuan rpidamente puedas abandonar este lugar. El capitn de aguilea nariz le mir con odio, y le vinieron al rostro colores purpreos. Me robas los esclavos, y despus me ordenas que abandone mi propio barco? Rambis! Tuvo que callar al ver que no haba nadie al timn. Conan haba visto que, mientras ellos dos hablaban, el timonel haba saltado silenciosamente por la borda.
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Al descubrir la desercin, el capitn perdi las pocas agallas que le quedaban. Ahogando un gaido, se arroj al mar. Tras envainar la espada, Conan se volvi para unirse a sus compaeros, y se encontr con un par de docenas de sucios galeotes, que se haban reunido todos en cubierta. Akeba y los hirkanios les miraban con recelo. Un hombre alto, que tena las barbas largas y enmaraadas, y las marcas de varias palizas, dio un paso adelante e inclin la cabeza. Disculpadme, noble seor. Me llamo Akman. Sois vos quien nos ha liberado? Os seguiremos. No soy ningn noble seor dijo Conan. Marchaos mientras podis, y os agradecer que nadie me siga. Voy a desenvainar mi espada contra un poderoso hechicero, y la muerte rondar esta noche. Un puado de antiguos esclavos desapareci entre las sombras, y algunos chapoteos dieron noticia de que se marchaban. Sin embargo, los hay que queremos seguiros igualmente, noble seor dijo Akman. Para quien ha vivido como esclavo, morir como hombre libre es el mayor favor que podran otorgarle los dioses. Deja de llamarme noble seor dijo Conan con un gruido. Akman hizo otra reverencia, y con l los dems guerreros. Negando con la cabeza, Conan suspir. Buscad armas pues, y haced la paz con vuestros dioses. Akeba! Tamur! Sharak! Sin esperar a ver qu haran los esclavos liberados, el corpulento cimmerio se dio empuje con una mano sobre la borda y salt al , mar, que le llegaba a la cintura y cuyas olas fueron a romperse en sus anchas espaldas, y le salpicaron de espuma los hombros. La gente que haba llamado salt tambin cuando l ya caminaba hacia la ; orilla: una playa cubierta de maderamen arrastrado por las aguas, : en la que temblaban las sombras que arrojaba la luna. Nos darn ms estorbo que ayuda esos esclavos deca Sharak rezongando, al tiempo que trataba de escurrirse el agua de mar de las ropas sin soltar el bastn. Esto es trabajo para luchadores. Y t eres el ms aguerrido de todos dijo Akeba riendo, y le dio al astrlogo una palmada en la espalda que casi lo hizo caer. Su risa pareca hosca y violenta, la risa de un hombre capaz de rerles en la faz a los dioses oscuros, y que en aquel momento lo haca. Y t, cimmerio. Por qu tan sombro? Aun cuando muramos, arrastraremos a Jhandar con nosotros ante el Trono Negro de Erlik. Y si Jhandar emplea la misma magia de cuando lo derrotaron la otra vez? dijo Conan. Aqu no hay chamanes que puedan contenerlo. Los otros dos le miraron; a Akeba se le desvaneca su falsa alegra, Sharak tena cogida con las dos manos una punta de su tnica haba olvidado que estaba hmeda y Conan crey or que Tamur murmuraba una plegaria. Luego, los hombres de la galera fueron gateando a la playa los que no haban sucumbido al miedo o al buen sentido, encabezados por Akman, que sostena una pica de abordaje con sus manos callosas. Los nmadas hirkanios les siguieron, e iban profiriendo maldiciones contra el agua marina mientras se abran paso entre las olas espumantes. Qu extrao ejrcito pensaba el cimmerio, para salvar el mundo. Sali del mar. Los otros le siguieron; una hilera de hombres desesperados que acechaba en las sombras de la noche turania. De verdad que tengo que clavarle un cuchillo en el corazn? La pregunta de Davinia le chirriaba a Jhandar en las mientes, que casi haba logrado apaciguar para su perodo de meditacin.
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Lamentas tu decisin? le pregunt. En sus adentros, l le daba la orden: no lamentes nada. Asesina a la princesa en brujesco rito. Queda atada a m, por lazos ms fuertes que el hierro. No lamentar nada, mi Gran Seor dijo ella lentamente, jugueteando con las plumas de su ceidor. Cuando la joven alz la mirada hacia l, sus ojos de zafiro aparecan claros y serenos. Ha vivido una vida intil. Por lo menos, su muerte habr servido para algo. Pese a s mismo, el mago no pudo dejar de preguntar: Y si yo te dijera que no ha de servir para nada? Que quiero su muerte porque s? El ceo de la muchacha casi le detuvo el corazn. No ha de servir para nada? No me gusta tener las manos manchadas de sangre. Ech atrs con petulancia la melena rubia. El remordimiento tardara das en desaparecer. No lo har si no tiene que servir para nada. S que ha de servir para algo se apresur a responder l, pero no puedo decirte para qu hasta el momento apropiado. Y, para evitar nuevas preguntas, sali de la estancia sin ms dilacin. Los nervios le ardan al pensar cuan cerca haba estado de disuadirla. A duras penas pensaba l habra alegra en la victoria si satisfaca todas sus ambiciones sin ella. Algn rincn racional de su mente le deca que aquella idea no era ms que locura empapada en lujuria. La misma fruicin en los planes de Jhandar la atara al mago, pues, dnde podra la joven encontrar a alguien con ms poder y riquezas? Gracias al rapto de Yasbet si as prefera llamarse la muchacha, as la llamara, todo iba a ponerse en su lugar. Su poder en Turan sera absoluto. Pero Davinia... An estaba luchando consigo mismo cuando entr en la sencilla antesala del Estanque de las Postrimeras. Aquello no iba a funcionar. Tena que vaciarse de emocin para que pudiera llenarle el poder. Cuidadosamente, fij el pensamiento en sus sueos. La guerra y el tumulto se aduearan de las naciones, el desorden precipitado por su grupo, siempre creciente, de Elegidos. Solamente l podra detenerlo. Los reyes caeran de rodillas ante l. Lentamente, el estanque empez a refulgir. Desde el ramaje del rbol, Conan estudiaba la fortaleza del Culto de la Condenacin. Las cpulas de marfil arrojaban destellos a la luz de muchos matices de la luna, y los purpreos chapiteles parecan alzarse hasta el cielo, pero no alcanzaba a columbrar una sola lumbre tras aquellos altos muros de mrmol, y nada se mova. El cimmerio baj de nuevo a tierra, con los hombres que all le esperaban. Recordad dijo, hablando sobre todo a los antiguos galeotes, tenis que matar a cualquier hombre que lleve un arma, porque no van a rendirse. Los hirkanios asentan sombramente; ellos lo saban bien. Pero el que lleva la tnica negra y tiene la piel amarilla, me lo dejis para m les record Akeba. Una y otra vez, durante la breve caminata, haba insistido en su derecho a vengar a su hija. El de la tnica negra es tuyo le dijo nerviosamente Akman. Ojal pudieras acabar tambin con los demonios. Sharak agit el bastn, agarrndolo con ambas manos como si de una maroma de salvamento se hubiera tratado. Yo acabar con los demonios deca. Tradmelos a m. Un viento marino gimi en las copas de los rboles como para responderle, y Sharak se perdi en sus murmullos. Vamos ya dijo Tamur, azogado, y Conan no habra podido decir si a causa del ansia o del miedo.
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No os separis dijo el cimmerio, a modo de ltima instruccin. Los que se separen sern presa fcil. Entonces, los gui hasta la imponente muralla blanca. Ondearon en el aire los garfios que haban cogido en la galera, hicieron algn ruido al caer en el borde superior del muro, y se quedaron all trabados. Los hombres treparon por las cuerdas como hormigas y pasaron al otro lado. En cuanto estuvieron dentro de la fortaleza, Conan apenas si prest atencin a los que entraban despus de l arma en mano, que le seguan como si el cimmerio hubiera sido la punta de una flecha. Cogi su propia espada. Ignorando los otros edificios, anduvo a grandes zancadas hacia la mansin ms grande, un palacio de alabastro, con cpulas bulbosas de oro y prticos con columnatas, y torres de prfido. Jhandar estara all, en su palacio. Jhandar y Yasbet, si es que sta an viva. Pero primero Jhandar, porque Yasbet no estara a salvo de verdad hasta que el nigromante muriera. De sbito apareci ante l un hombre de azafranada tnica, que mir a los intrusos, estupefacto. Sacando una daga, grit: En el nombre del Sagrado Caos, morid! Un necio que perda tiempo gritando, pens Conan al sacar su propia daga del cadver del otro para que pudiera caer. Y, en nombre de Crom, qu dios era este Caos? Pero el ruido haba atrado a otro hombre de crneo afeitado, ste con una lanza que arroj a Conan, mientras profera el mismo grito. El cimmerio agarr el arma del otro para impedir que la punta de sta se le clavara en el cuerpo; la de su sable ahog el grito del otro entre gorgoteos de sangre. Entonces, cientos de hombres ataviados con tnicas de azafrn, y mujeres, salieron al descubierto. Al principio pareca que tan slo sintieran curiosidad, y luego los que estaban ms cerca de Conan vieron los cadveres, y chillaron. Al punto les embarg el pnico, y devinieron en frentica masa, que slo trataba de escapar, aunque a punto estuvieron de arrollar a los que les infundan temor por el mismo peso de su desordenado nmero. Olvidando sus propias instrucciones de no separarse de los dems, Conan se abri paso en medio de la masa de carne forcejeante hacia el palacio. Jhandar, se era el nico pensamiento que tena en las mientes. Jhandar. Gran Seor, la fortaleza sufre un ataque. Jhandar se agit nerviosamente en su comunin con el Poder. Le llev un momento apartar los ojos del luminoso estanque y mirar a Suitai, que estaba intranquilo en el fulgor no natural que inundaba la estancia. Qu? Por qu me molestas, Suitai? Sabes que est prohibido. S, Gran Seor. Pero el ataque... Esta vez, Jhandar entendi la palabra. Un ataque? El ejrcito? Es que el desastre volva a abatirse sobre l? No, Gran Seor. Yo no s quines son, ni cuntos. Toda la fortaleza anda alborotada. Es imposible saber cuntos son. He matado a uno; iba sucio y semidesnudo, y tena marcas de latigazos. Un esclavo? le pregunt Jhandar en tono quejumbroso. Le costaba pensar, porque tena la mente en armona con la comunin, y sta no se haba completado todava. Rene a los Elegidos y acaba con estos intrusos, sean quienes sean. Luego, restaura el orden en la fortaleza. Todos los Elegidos, Gran Seor?

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S, todos ellos respondi irritado el nigromante. Es que aquel hombre no poda hacer lo que se le ordenaba? Tena que apaciguar sus pensamientos, terminar su absorcin en el Poder. Entonces, demorars la ceremonia, Gran Seor? Jhandar parpade, su mirada se desliz de nuevo hacia el Estanque de las Postrimeras, y se oblig a apartarla. Demorarla? Claro que no. Crees que necesito la mirada alucinada de esos orates para ejecutar el rito? Desesperadamente, trataba de detener las vueltas que le daba la cabeza, y de pensar con claridad. Rene a los Elegidos, como te he ordenado. Yo mismo llevar la muchacha a la Estancia del Sacrificio y har lo que sea necesario. Ve! Tras inclinarse en reverencia, el khitanio de tnica negra se fue corriendo, alegre de alejarse de la presencia de aquello que la estancia encerraba. Jhandar movi la cabeza como en negativa y mir atentamente al estanque. Las neblinas relucientes llenaban los lmites de las custodias, se formaba una cpula que no era de este mundo y que pareca tirar de l hacia sus profundidades. Airado, combati aquella sensacin, aunque no pudo suprimirla por completo. Estaba cansado, y nada mas. Decidi que no era necesario terminar la comunin. Turbado como estaba, tal vez no acabara hasta la aurora, y no poda esperar. Lo de la muchacha tena que estar listo aquella misma noche. El Poder ya le empapaba los huesos, palpitaba en sus venas. Iba a q'ecutar inmediatamente el rito. Recogiendo en torno al cuerpo sus ropajes, se march con la intencin de llevar a Yasbet y a Davinia a la Estancia Sacrificial.

CAPTULO 25
Cauteloso, con la espada presta, Conan andaba casi rozando una de las paredes de un corredor del palacio, sin mirar siquiera los ricos tapices, ni los jarrones antiguos para flores de exquisita porcelana khitania. Akeba segua la otra pared, sable vendhio en mano. Cazaban como un par de perros lobo. El cimmerio no saba dnde estaban los dems. De vez en cuando llegaba a sus odos el entrechocar de aceros, y oa afuera los gritos de hombres que moran, o resonaban stos por los corredores desde otras estancias del palacio. No saba quin ganaba ni quin perda, y en aquel momento no le importaba. Estaba buscando a Jhandar, y el instinto le deca que se estaba acercando a l con cada paso que daba. Silenciosos como la muerte, tres hombres de azafranada tnica salieron de un corredor lateral y trataron de acuchillarlos con sus cimitarras. Conan detuvo una de las armas con su sable, y la empuj hacia la pared y hacia arriba. Cuando su propia arma estuvo paralela al suelo, le asest un mandoble al otro que se hundi hasta la mitad de la cabeza. Con rpido gesto, cort a continuacin la cabeza de otro hombre, y un latido despus el acero de Akeba se hundi en las costillas del mismo. Dos veces asesinado, el cadver cay sobre el del tercer hombre, que en el primer ataque se haba enfrentado al turanio. Trabajas bien dijo Akeba con un gruido, al tiempo que limpiaba su espada en la tnica de uno de los cuerpos sin vida. Tendras que pensar en enrolarte en el ejrcito si llegamos a contar esta... Tuvo que callar, pues ambos acababan de percatarse de que haba alguien ms en el corredor. El asesino khitanio de la tnica negra.

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Se acercaba a ellos sin prisas, con la despreocupada confianza de la gran bestia que est segura de poder matar. No llevaba arma alguna en las manos, pero Conan recordaba bien los cadveres de la yurta de Samarra, que no tenan ninguna herida, y slo una mirada de horror en el rostro, y tambin a Zorelle, muerta por un mero toque. Conan oprimi con ms fuerza el gastado cuero de la empuadura de su sable, pero, cuando ya se dispona a avanzar, Akeba le cogi por el brazo. El militar le habl con voz fra como acero helado. Es mo. Por derecho de sangre, es mo. Conan le dej pasar con reluctancia, y el turanio se acerc al otro l solo. Por pura necesidad, el cimmerio se qued a observar el duelo en que se enzarzaba su amigo. Jhandar todava era lo mas importante para l, pero tendra que adentrarse ms en palacio para encontrarlo, tendra que pasar por el lugar donde aquellos dos se disponan a matarse. El khitanio sonri; su mano atac cual serpiente, y, cual mangosta, Akeba ya no estaba all. El asesino se apart del camino seguido por el brillante acero del militar, pero la sonrisa se haba desvanecido de su rostro. Como malficos bailarines se movan ambos, el reluciente acero se enfrentaba al toque de muerte, y ambos saban cuan mortfero era el otro, y ambos queran matar. Inesperadamente, el khitanio descifr el mtodo que haba en los lances de Akeba; su malvola mano se abalanz sobre el cuello del militar. Desesperadamente, Akeba desvi el golpe, que fue a dar en cambio en su brazo armado. Entre chillidos, el turanio retrocedi tambaleante, el sable vendhio le cay de una mano, con la otra trat de aferrar la daga. El asesino se par a rer antes de acercarse al otro para matarlo. Crom! rugi Conan, y se abalanz sobre ellos. Slo la imposible agilidad del khitanio le salv de morir atravesado. De nuevo sonriente, ret con un gesto al cimmerio a que se le acercara, si osaba. Te promet que te dejara matarle le dijo Conan a Akeba, pero sin apartar la mirada del hombre de la tnica negra, pero no lo contrario. El turanio ri con dolorosa carcajada. Aferraba la daga con una mano, pero la otra se le agitaba espasmdicamente, indefensa, y slo el muro cubierto de tapices le privaba de caer. Ya que te has entrometido dijo entre dientes, tendrs que matarlo t por m, cimmerio. S dijo el asesino con un siseo, mtame, brbaro. Sin aviso previo, Conan le acometi, trat de clavarle el acero en el vientre al de la tnica gris, pero el asesino pareca deslizarse hacia atrs, "y detenerse siempre un poco ms all de donde estaba la punta de la espada. Tendras que hacerlo mejor, brbaro. Che Fan tena razn. No eres ms que un hombre vulgar. No me creo que entraras de verdad en la Tierra Desolada, pero, si llegaste a hacerlo, sobreviviste por pura suerte. Yo, Suitai, voy a acabar contigo aqu mismo. Acrcate, y halla la muerte. Mientras el hombre alto hablaba, Conan avanzaba lentamente, y deslizaba los pies sobre el suelo de mrmol sin levantarlos en ningn momento. Mantena la espada en alto delante de s, y la punta de sta se meca de lado a lado como la lengua de una vbora, y la luz de las lmparas de latn bruido que haba en las paredes se reflejaba en su acero, y el khitanio, aunque hablara confiado en s mismo, no perda de vista aquella hoja. Bruscamente, el asesino dej de hablar, Conan acometi con la espada de derecha a izquierda, y los ojos de Suitai la siguieron involuntariamente. En aquel momento, el cimmerio arranc un tapiz de la pared para echarlo sobre el otro hombre. En el mismo momento en que el tapiz caa sobre la cabeza y el pecho del khitanio, Conan atac, y su espada atraves ropa y carne, y rechin sobre el hueso.

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Con moroso gesto, el asesino se quit de encima el tapiz que le cubra la cabeza. Miraba con ojos vidriosos, sin poder creer en la espada que le sobresala del pecho, y en la oscura sangre que perda y que estaba manchndole la tnica. No he hallado mi muerte le dijo Conan, sino la tuya. El khitanio trat de hablar, pero estaba echando sangre por la boca, y cay, y ya estaba muerto cuando lleg al suelo de mrmol. Conan extrajo la espada del cadver, y la limpi con un tapiz, igual que si se le hubiera ensuciado con restos de comida. Te doy las gracias, amigo mo dijo Akeba, al tiempo que se apartaba, con paso nada firme, de la pared. Le brillaba el rostro, pues sudaba mucho a causa del dolor, y el brazo le colgaba todava en el costado, pero logr mantenerse derecho al ver el cuerpo del asesino de su hija. Pero ahora, todava tienes que dar caza a otra presa. Jhandar dijo Conan, y, sin aadir otra palabra, sigui adelante. Como un gran felino cazador, avanz por pasillos en los que, a pesar de seguir iluminados por las relucientes lmparas de latn, no quedaba ser viviente alguno. Los dioses sonrieron a todos los que no llegaron a encontrarlo por aquellos corredores, pues Conan no se habra detenido a mirar si llevaban armas o no. Su sangre arda en anhelo por la muerte de Jhandar. Cualquiera que le estorbara o le obligara a demorarse habra de morir en un charco de su propia sangre. Entonces, encontr unas grandes puertas de bronce, recubiertas de inscripciones que parecan no seguir orden alguno, que rechazaban todos los intentos de hallar el orden de su trazado. Conan apoy ambas manos contra las enormes jambas de metal, los msculos se le tensaron por el esfuerzo, y forz los portales a abrirse. Con la espada presta, entr. En tan slo un instante, el horror de la gran estancia circular se le grab en las mientes. Yasbet yaca encadenada y amordazada sobre el altar negro, y a un lado estaba Davinia, que levantaba una daga para hundirla en el corazn de la atada muchacha, y al otro Jhandar, de cuyos labios surga un canto arcano que henda el mismo aire. Por encima de aquella sobrecogedora escena, una cpula brillante, de color azul plateado, se estaba formando. No! grit Conan. Pero al mismo tiempo que se abalanzaba, supo que no los alcanzara antes de que aquella daga hubiera hecho su terrible trabajo. Ech mano de su cuchillo. Davinia se haba detenido al or su grito. El encantamiento de Jhandar qued interrumpido, pues el mago tuvo que volverse para hacer frente al hombre que haba osado estorbar la ejecucin de su rito; el fulgor desapareci tan pronto callaron sus palabras. Desesperado, Conan arroj el cuchillo... hacia Davinia, pues sta todava tena su daga reluciente presta para acuchillar a Yasbet... pero Jhandar se volvi y se interpuso entre ambos. El mago grit al clavrsele en el brazo el acero, aguzado como un alfiler. Jhandar, que se aferraba la herida, que perda sangre entre los dedos, mir a Conan con terrible odio. Por la sangre y la tierra y los poderes del Caos yo te llamo recitaba. Destruye a este brbaro! Davinia se arredr; pareca que, de haber podido, se habra echado a volar. El suelo tembl, y Conan se detuvo aparatosamente en su carrera, pues empezaban a saltar pedazos de mrmol casi bajo sus mismos pies. Un muerto viviente, de piel correosa y colmilludo, como aquellos a los que Conan ya se haba enfrentado antes, se abra paso entre la piedra y los escombros. Con un rugido salvaje, el cimmerio le asest desde arriba un mandoble en el que puso todas sus fuerzas, y abri el demonaco crneo hasta los hombros. Pero, sin sangrar y sin morir, el diablo segua haciendo por agarrarle, y Conan tuvo que cortar una y otra vez, tuvo que destrozar aquel ser monstruoso. Incluso entonces los miembros seguan retorcindose con la misma furia. Ms criaturas emergieron del suelo de piedra que lo
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separaba del altar, y todava ms a su lado, gruendo en su sed de sangre. Con el mismo gesto con que un hombre siega heno, as blanda Conan su espada; el acero se alzaba y caa, infatigable. Haba miembros cortados, y cabezas, y pedazos de obscena carne desparramados por el suelo, pero todava ms, siempre ms, se iban abriendo paso desde las entraas de la tierra. Slo era cuestin de tiempo el que Conan, que no poda llegar hasta Yasbet y el altar, acabara cayendo ante el mero peso del nmero. Una sonrisa, dolorida, pero teida de satisfaccin ante la inminente muerte del cimmerio, apareci en el rostro de Jhandar. As, Suitai minti dijo con voz spera. Tendr que responder ante m por esto. Pero ahora, brbaro, cesa por un momento en tus esfuerzos, si puedes, y contempla el destino de esta muchacha, Esmira. Davinia! Cumple con el rito como te he ordenado, mujer! Con la cara trasmudada por el terror, Davinia alz la daga de hoja de plata una vez ms. Cuando vio a las criaturas que estaban luchando con Conan las mir con ojos desorbitados, pero mantuvo la mano firme. Jhandar inici de nuevo su invocacin del Poder. Furioso, Conan trat de abrirse paso hasta el altar a fuerza de mandobles, pero, por cada diablico atacante que abata, pareca que aparecieran dos ms. Hubo una conmocin detrs del cimmerio, y un hombre ataviado con la azafranada tnica apareci tambaleante a su mirada, con el rostro cubierto de sangre; haca vanos intentos por levantar la espada. Despus de l entr Sharak. Conan estaba tan sorprendido que dud, al tiempo que mantena la espada en alto y le observaba. En la momentnea pausa las criaturas estrecharon el cerco en torno al brbaro, y ste se vio forzado a redoblar sus esfuerzos para contener su avance. El bastn de Sharak golpe la cabeza de su oponente; la sangre salpic el afeitado crneo, y el hombre cay, y su espada resbal por el suelo hasta ir a dar en el altar. Irritado, Jhandar mir por encima del hombro, pero no detuvo su canto. Conan cort una cabeza colmilluda y mand de una patada el descabezado cuerpo, que estaba agitando ciegamente las garras, bajo los pies de otra de las criaturas. Con la espada cort un brazo, y luego una pierna, saj medio crneo, pero saba que se le acababan las fuerzas. Eran demasiados. De pronto se dio cuenta de que Sharak estaba a su lado, y agitaba salvajemente el bastn. Mrchate de aqu le grit Conan, eres demasiado viejo para... El bastn de Sharak golpe uno de los crneos de piel correosa, y la criatura chill. En el altar, Jhandar tuvo un espasmo, como si l mismo hubiera recibido el golpe. Aun las otras criaturas se detuvieron al tiempo que los destellos cubran la piel azulgrs del monstruo. Con un estampido, semejante a un trueno, desapareci, dejando tras de s, tan slo, un humo negro y aceitoso que se elevaba en el aire. Ya te dije que tena poder! grit frenticamente el viejo astrlogo. Volvi a golpear; subi ms humo grasiento hacia el abovedado techo. Aquellos seres nacidos en el infierno estaban retrocediendo con cautela ante Conan y Sharak, y miraban a Jhandar con atemorizados ojos rojos. En aquel momento por lo menos, el camino hacia el altar se despej, y Conan sali corriendo hacia la piedra negra. Durante el tiempo que dura un latido de corazn, Sharak contempl su avance, y luego aull: Hay poderes que no has visto siquiera en tus pesadillas! Ahora, hazles frente!, y huy corriendo a un pequeo corredor de techo abovedado. Cuando parti, las criaturas, aun las que seguan ilesas, libres al parecer de su dominio, desaparecieron tambin. La indecisin corroa a Conan. Por mucho que hubiera jurado que tena que acabar primero con el nigromante, Yasbet yaca encadenada ante l, con Davinia...
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Cuando le dirigi la mirada, la esbelta rubia retrocedi, lamindose nerviosamente los labios. O que te habas marchado en un barco, Conan dijo, y cambi al instante de tctica cuando vio que el rostro del brbaro no se ablandaba. Lo hice forzada, Conan. Jhandar es brujo, y me forz a hacerlo. Mantena baja la daga, sujetndola con el pulgar y el ndice, tal como la cogen los que saben destripar a un hombre; pero no se acerc a Conan. Sin perder de vista a Davinia, Conan subi al altar. Yasbet se retorca en sus cadenas. Por cuatro veces golpe con el acero sus grilletes, y, al final, el acero derrot al hierro. Tras quitarse la mordaza de la boca, Yasbet baj dificultosamente del altar y recogi del suelo la espada del fenecido miembro del Culto. El cabello le caa en desorden sobre los hombros y los pechos; pareca una desnuda diosa de las batallas. Yo acabar con esta... Se qued sin palabras al mirar con odio a Davinia. Estpida muchacha exclam Conan, no te he liberado para que te hagas apualar! Es un estpido cimmerio lo que yo veo grit Sharak. An pegaba saltos como el palo pintado de un titiritero, y haca desaparecer con el bastn los miembros de las criaturas que todava estaban desparramados por el suelo. El nigromante tiene que morir, o todo esto no habr servido para nada! Conan saba que lo que deca el viejo era verdad. Echando una ltima mirada a Yasbet, que se acercaba torvamente a la hostil Davinia, fue hacia el pequeo corredor por el que haba desaparecido Jhandar. No era largo, aquel estrecho pasaje. Casi de inmediato distingui un resplandor, el mismo azul plateado que antes brillaba sobre el altar, pero mil veces ms refulgente. Acelerando el paso, irrumpi en una estancia pequea, carente de adornos. En su centro, rodeada de sencillas columnas, una gran burbuja de neblina arremolinada arda y palpitaba. A duras penas, pese al fulgor, pudo Conan columbrar la figura de Jhandar al otro lado del estanque, que extenda los brazos, y cuya voz levantaba ecos como una campana de bronce con palabras que nadie habra podido entender. Pero fue la masa de brillante resplandor la que le captur el ojo, y le golpe como un martillo. Surga de aquellas neblinas palpitantes, que no eran buenas ni malas, sino la misma anttesis del ser, y le martilleaba el pensamiento, le amenazaba con hacer, de todo lo que en l haba, un millar de aicos. Plidas imgenes, borradas por el brillo cegador, se movan por las mrgenes de su visin, y se concretaron al fin en la figura de dos de las criaturas de piel correosa salidas de la tumba, y se le acercaron siguiendo la pared como si hubieran temido aquel resplandor. Conan vio que tendra que acabar con los monstruos e ir a por Jhandar, y rpido, antes de que completara cualesquiera brujeras en cuya ejecucin se hubiere embarcado; pero haba lucha en los adentros del cimmerio. Nunca jams se haba rendido mientras le duraran las fuerzas o los medios para resistir, pero un pensamiento que le resultaba extrao se le estaba deslizando en las mientes. Rendirse. La neblina le abrumaba. Entonces, como si las palabras hubieran servido de chispa, la rabia se inflam en l. De nio, en las nevadas montaas de Cimmeria, haba visto hombres atrapados en un alud, que atacaban con la espada el gran cmulo de nieve y tierra que les iba a arrastrar, pues se negaban a aceptar aquella cosa que haba de matarlos. No se rendira. No... se... rendira. Un chillido informe de rabia primaria brot de la garganta de Conan. Se dio la vuelta, y acometi con la espada como con un hacha. La cabeza y el tronco de la primera de las criaturas cayeron, limpiamente separados de la cadera y las piernas. Jhandar, se oa en el cerebro del cimmerio, y ste sigui adelante aun antes de haber acabado de extraer la espada de aquella carne no natural.
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Pero no se poda matar a criatura semejante como se mata a un mortal. La parte de arriba se retorci en su cada, agarr a Conan por las piernas, y ambos fueron a dar en el suelo de piedra. Unos dientes afilados desgarraron el muslo de Conan, pero ste, en la rabia asesina que se haba adueado de l, tena tanto de bestia como aquella con la que estaba luchando. El puo del arma golpe el crneo de la criatura, una y otra vez, hasta que se encontr con que slo estaba machacando fangosa pulpa. Pero aquellos brazos sin mente seguan agarrndole. Y el cntico de Jhandar prosegua sin mengua, como si el mismo mago hubiera estado demasiado enredado con el Poder como para darse cuenta de la presencia de otro. Unas garras que araaban mrmol advirtieron al cimmerio de que la segunda criatura se le acercaba. Salvajemente, medio cegado por el resplandor que no cesaba, Conan arremeti. Su espada logr herir slo un tobillo, pero la criatura se tambale, no pudo sostenerse... y cay, chillando, contra la cpula refulgente. Estallaron y crepitaron relmpagos, y la criatura desapareci. El camino hasta Jhandar quedaba despejado. Con hosca decisin miniada en sus ojos glidos, Conan se arrastr. Una furia animal le arda en las mientes. El brujo iba a morir, aunque tuviera que abrirle la garganta de una dentellada. Y sin embargo, en un rincn pequeo y cuerdo de su mente anidaba la desesperacin. La sonora invocacin de Jhandar haba entrado en un crescendo. La abominable obra del nigromante estara completa antes de que Conan llegara hasta l. Los poderes de la oscuridad seran desatados sobre la tierra. Algo le llamaba la atencin en la manera en que haba desaparecido la ltima bestia. Le recordaba la... qu? La barrera de la Tierra Desolada. Febrilmente, busc dentro de su bolsa tena que estar all!, y sac el saquito lleno de polvo que Samarra le haba dado. Poco le falt para rer. Aunque las pesadillas llegaran a andar por la tierra, Jhandar no escapara en aquella ocasin. Desat las correas de cuero que cerraban el saquito, y lo arroj cuidadosamente hacia el brujo que cantaba abstrado. En el mismo borde de la cpula ardiente cay la bolsita, se abri, y su contenido se desparram. Con aquello tendra que bastar. Voy a vengarte, Samarra musit Conan, y lenta, framente, dijo las palabras que la chamn le haba enseado. Cuando pronunci la ltima slaba, un fulgor se hizo patente sobre el polvo. Jhandar flaque en la recitacin de su encantamiento. Por un breve momento, mir fijamente el nuevo resplandor. Entonces, se ech a gritar. No! Todava no! No antes de que me haya ido! A travs del resplandor, del rea que se haba debilitado en las defensas que contenan el Estanque de las Postrimeras, fluy algo. Algo que la mente no poda abarcar, que el ojo se negaba a ver. Algunas motas plateadas danzaban en el aire que se haba vuelto demasiado azul. Entonces, lo que aquello fuera desapareci para la vista, pero un canal cada vez ms hondo empez a abrir surco en el suelo a medida que iba saliendo del estanque. Toc los pilares que lo circundaban; quedaron pilares truncados por debajo, suspendidos en el aire. Encontr una pared, y las piedras dejaron de existir. La pared, y partes del techo, se desplomaron. Los escombros cayeron en aquel inexorable curso de no existencia, y dejaron de ser. Conan recobr cierto grado de cordura a la vista de aquel horror. Una parte de aquello se le estaba acercando. Desesperado, acuchill con ambas manos el brazo inmortal que le aferraba las pienas. Jhandar sali corriendo, pero, mientras corra, las mrgenes de aquella cosa que estaba fluyendo le tocaron. Slo las mrgenes, las neblinas exteriores, pero grit a pleno pulmn, como una mujer que sufre tortura o un alma maldita. Su tnica azafranada se evapor como el roco, y la carne de sus piernas fue desapareciendo a cada roce de la niebla. Brill el hueso con blanco fulgor, y cay chillando para unir sus gritos a los de todas las vctimas que haban yacido en su negro altar.
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Con un crujido, el otro extremo de la estancia se desplom entre vapores, pero los chillidos de Jhandar ahogaron el estrpito. Conan redobl sus esfuerzos, y sigui rajando la dura carne. Cort el ltimo miembro; su fuerza contra natura cedi. Cuando el cimmerio se hubo puesto en pie, y se hubo arrojado de un salto al corredor de entrada, aquel ro invisible cuajado de motas plateadas alcanz tambin el lugar donde el cimmerio se haba hallado. Ignorndose el herido muslo, Conan corri; las voces de Jhandar, que a chillidos imploraba a los dioses clemencia, todava resonaban en sus odos. Al llegar a la estancia del altar, encontr a Sharak que miraba dificultosamente adentro del corredor. A distancia segura. Qu era ese chillido? le pregunt el astrlogo, para luego aadir pensativamente: Ha cesado. Jhandar ha muerto dijo Conan, mientras buscaba a Yasbet. La encontr cortando las ropas del fenecido miembro del Culto para cubrir su propio cuerpo, con la misma daga que Davinia haba querido clavarle en el corazn. La rubia estaba de hinojos all cerca, temerosa, magullada, pero sin trazas de sangre, amordazada con un jirn de sus propias sedas. Una tira de lo mismo le ataba las manos; otra le rodeaba el cuello como una correa, y Yasbet sujetaba firmemente el otro cabo. De repente, la tierra se movi. El suelo se alz, sali de su lugar, y se pleg hacia la estancia de la que Conan haba huido. Las lmparas cayeron del techo y vertieron charcos de aceite hirviendo. Se levant una polvareda, que arrojaba al aire el mismo temblor del suelo, un suelo que con cada latido del corazn se ladeaba an ms. No hay tiempo grit Conan, agarrando a Yasbet de la mano. Corred! Y acompa las palabras con obras, arrastrando a Yasbet tras de s, y por la fuerza a Davinia, pues la mujer de ojos oscuros no estaba dispuesta a soltar la correa de la rubia. Sharak les sigui con sorprendente rapidez. Corrieron por pasillos que se desmoronaban, por estancias incendiadas, por alfombras sin precio y exquisitos tapices que ardan. Por todas partes haba polvo, y caan los cascotes de los techos que se derrumbaban. Y salieron afuera, a las sombras de la noche, pero tampoco all encontraron refugio. Los retumbos del suelo seguan, como si el mismo Erlik hubiera estado andando por las espaldas de la tierra y la hubiera hecho retemblar bajo sus pisadas. Grandes rboles caan como hierbajos, y los altos chapiteles se venan abajo estruendosamente. All haba gentes, a cientos, que huan en todas direcciones, hirkanios envueltos en sus capas de piel, entremezclados con los miembros del Culto de azafranada tnica. Pero no siempre lograban ponerse a salvo, aunque huyeran. Conan vio frente a s una hendedura que se abra en la tierra bajo los mismos pies de cuatro hombres que corran, tres con la cabeza afeitada, y el otro con un grueso jubn de piel de cordero. Cuando el cimmerio lleg all el suelo haba vuelto a cerrarse, y los haba sellado a los cuatro en un sepulcro comn. Estaban abrindose otras fisuras, grandes grietas que no se cerraban. Una torre se lade lentamente, luego cay al suelo, y desapareci toda entera en un gran abismo que se ensanchaba y alargaba ante los ojos de Conan. No fue necesario escalar la muralla. De grandes tramos de sta slo quedaban escombros. Treparon por la piedra apilada. Conan no pensaba darles ningn reposo. El recuerdo de la Tierra Desolada le empujaba, le forzaba a huir de la fortaleza, hacia el bosque que colindaba con sta, ms y ms lejos, aunque sus msculos se estremecieran por el esfuerzo y no supiera ya si llevaba o arrastraba a Yasbet y a Davinia. Con asombrosa brusquedad, el suelo dej de temblar. Se adue del lugar un profundo silencio. Empez un nuevo sonido, un rugido sibilante que se haca cada vez ms fuerte.
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El mar dijo Conan entre jadeos. Las mujeres se agitaron, fatigadas, en sus brazos. Las fisuras han llegado hasta el mar. A sus espaldas, los negros cielos se haban vuelto de color escarlata. Con un rugido emergi magma ardiente, fuentes bermejas mezcladas con rugientes geiseres de vapor, pues el mar se haba adentrado en las entraas de la tierra. El aire se agit, se torn en cfiro, en vendaval, que se precipitaba a la batalla con el vaco postrero. Conan trat de retener a las dos mujeres contra el mpetu de aquel viento, pero las fuerzas de ste parecan crecer sin fin. Repentinamente cay, no pudo sujetar ms a las dos mujeres, y se aferr al mismo suelo para evitar que el holocausto lo tragara. Tierra, hijas, ramas, e incluso piedras, volaban por el aire como pedrisco. Agarraos! trat de gritarles, pero la furia del viento impidi que las palabras le salieran de entre los dientes. Entonces, el suelo volvi a alzarse. El cimmerio slo tuvo un instante para ver una rama rota que volaba hacia l, y luego le pareci que la cabeza le estallaba y se suma en la negrura.

EPLOGO
Conan despert a la luz del da. En vez del llano bosque costero vio ondulados cerros, cubiertos por una maraa de rboles desarraigados. Yasbet. Se puso dificultosamente en pie, y empez a abrirse paso entre los rboles abatidos como paja, gritando su nombre sin recibir respuesta. Al fin, tras llegar a lo alto de uno de los collados, cay en atnito silencio. La aparicin de los cerros no era el nico cambio sufrido por aquella tierra. Se adentraba en ella una baha, abundantemente cubierta de peces muertos. Algunas volutas de vapor se elevaban del agua, y Conan habra osado apostar que, aunque todo el mar tratara de enfriarlas, aquellas aguas no se enfriaran jams. La fortaleza estaba all dijo una voz ronca, y Sharak subi cojeando hasta ponerse a su lado. Vio que, quin sabe cmo, el astrlogo haba logrado conservar su bastn pese a todo lo ocurrido. Se apoyaba fatigado en ste, llena de desgarrones la tnica y embarrado el rostro. No creo que los pescadores vayan a echar a menudo sus redes en estas aguas respondi Conan. Sharak hizo un signo que protega del mal. Has visto a Yasbet? El astrlogo neg con la cabeza. He visto a muchos, sobre todo a miembros del culto que se iban del lugar tan rpido como podan. He visto a Tamur y a media docena de hirkanios, que slo queran marcharse de Turan, pero no tenan claro que fueran a acogerles bien en su tierra. Apuesto a que los encontraremos en algn mesn de Aghrapur. He visto a Akman, que se apresuraba a marcharse al este. Se le entristeci la voz. Me temo que Yasbet no haya sobrevivido. Yo tambin lo tema, viejo tonto grit la voz de la muchacha. Una ancha sonrisa apareci en el rostro de Conan cuando vio que la joven trepaba por el cerro, llevando todava a Davinia de la correa, y que Akeba las segua de cerca. Los tres iban llenos de barro, y el cimmerio se dio cuenta por primera vez de que lo mismo le suceda a l. He perdido la espada dijo Yasbet cuando estuvo con los otros. Llevaba como nico atuendo un escaso jirn de tela azafranada, que apenas si le permita cubrirse mejor que las muchachas de las posadas de Aghrapur; sin embargo, aquel atavo pareca realzar su desenvoltura. Pero conseguir otra. Me debes ms lecciones, Conan. Su sonrisa se volvi traviesa. Con la espada, y con otras cosas.
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Akeba tosi para disimular su propia y burlona sonrisa; Sharak no ocult una mirada lasciva. Tendrs tus lecciones dijo Conan. Pero por qu sigues tirando de Davinia? Librala, o mtala si se es tu deseo. Tienes derecho, pues ella te habra matado. A la rubia le flaquearon las rodillas. Se acurruc llorando a los pies de Yasbet; la abundante suciedad ocultaba su belleza. No har ninguna de las dos cosas dijo Yasbet, tras estudiar con la mirada a la encogida mujer. La vender a un burdel. Slo para eso sirve, y se es el lugar que le corresponde. Davinia gimi tras la mordaza; el horror que se pint en sus ojos deca a las claras que habra preferido que la mataran. Y as aadi Yasbet, tendr dinero para comprarme una espada. Me alegro como el que ms de volver a veros a todos dijo Akeba, pero me gustara marcharme lo antes posible de este lugar. S dijo Sharak con entusiasmo. Tengo que volver a Aghrapur. Ahora que han sido probados los poderes de mi bastn, podr duplicar, qu digo, triplicar mis estipendios. T dars fe de ello, verdad que s, Akeba? Dar fe de qu? dijo el militar. Ya vuelves a cantar las virtudes de ese palo? Ofrecindole una mano a Yasbet, Conan empez a bajar del collado, y se alej de la baha, hacia Aghrapur. Jhandar te llam un nombre distinto de Yasbet le dijo a la muchacha, que le segua con dificultad. Cul era? No debiste de or bien le respondi ella suavemente. No tengo otro nombre que Yasbet. Davinia se avanz, y a travs de la mordaza llam a Conan con insistencia. Es que quieres sentir un chasquido a tus espaldas antes de que te venda? Con los ojos desorbitados por el susto, la rubia call, y su mirada no volvi a cruzarse con la del cimmerio. Conan asinti para s. Estaba claro que Yasbet le menta, pero hay quien dice que mentir es un derecho de toda mujer. No quera porfiar en aquel asunto. Le llegaron al odo algunos retazos de la conversacin de los dos hombres que les seguan. Si Conan lo vio, l podr dar fe. Yo no vi nada. Pero t eres sargento, eres un oficial, por as decirlo. Es que no ves que tu palabra tiene mucho ms valor? Estoy seguro de que Conan te dir lo que vio. La sonrisa que no haba abandonado al cimmerio desde que viera con vida a Yasbet se ensanch todava ms. Despus de los das que haban pasado, no poda ahorrarle alabanzas a ste. Viva, tena algn oro mir en la bolsa para ver si las dos monedas seguan all; as era, buenos amigos, y una bonita mujer. Qu ms puede pedir un hombre? Qu ms? FIN

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