LAS CELULAS DEL SISTEMA NERVIOSO

EL CEREBRO, la mdula espinal, los ventrculos cerebrales, los vasos nerviosos y los msculos que podemos mover a voluntad estn formados por clulas. Se trata de pequeas sociedades de sistemas qumicos que interactan unos con otros para ayudarse y comunicarse. Si el cerebro y el rin son diferentes es porque sus clulas son diferentes. La evolucin celular, desde las bacterias hasta las clulas nerviosas (neuronas), ha provocado la aparicin de "bloques" funcionales al interior de cada miembro. As, las neuronas son clulas que, a diferencia de todas las otras clulas del organismo (a excepcin de los vulos), han perdido la capacidad de dividirse, de formar otras neuronas. En cambio, han desarrollado su capacidad de expresin de molculas ligadas a la comunicacin, de sustancias que median la interconversin de energas elctrica y qumica. Hablemos un poco de las principales clulas que constituyen el sistema nervioso, al menos desde el punto de vista neurolgico: las neuronas y la gla.

LAS NEURONAS

La neurona es la unidad elemental de procesamiento y transmisin de la informacin en el sistema nervioso. A pesar de que existe gran variedad de tipos neuronales (por su tamao, forma y organizacin), las clulas nerviosas comparten una serie de caractersticas generales. Estas clulas conducen seales a travs del axn, una prolongacin que se extiende desde el cuerpo de la neurona hacia afuera, y reciben informacin a travs de las dendritas, otras ramas de la clula que se dirigen hacia el soma o cuerpo neuronal. La capacidad del axn para conducir impulsos nerviosos aumenta significativamente por la mielina, capa formada por clulas especializadas que producen una membrana adiposa que envuelve al axn varias veces, en forma concntrica. La mielina de estas membranas protege el impulso nervioso de las interferencias del medio, disminuyendo la prdida de corriente elctrica y aumentando la velocidad con la que sta se conduce por la fibra nerviosa. En el sistema nervioso las neuronas se organizan por medio de cmulos de clulas en sitios relativamente circunscritos. Esta acumulacin de cuerpos neuronales, a diferencia del aspecto que tienen los haces de fibras, constituye la sustancia gris (que en el tejido fresco es ms bien rosa grisceo) y se organiza frecuentemente en ncleos. Las reas de fibras o tractos nerviosos, particularmente mielinizados, constituyen la sustancia blanca. En la actualidad podemos distinguir mucho mejor estos grupos de cuerpos neuronales (los ncleos, de los que hablamos antes), gracias a tinciones especiales y al uso de anticuerpos que nos sealan su posicin en las diferentes partes de la clula. Esta tcnica, llamada inmunocitoqumica, ha servido para identificar subgrupos de neuronas, al interior de ncleos de sustancia gris. Adems de marcar las neuronas con anticuerpos, se pueden estudiar teidas con colorantes de plata que nos muestran toda la arquitectura de la clula. De hecho, estas tcnicas de plata (llamadas de impregnacin argntica) fueron las que permitieron estudiar en detalle el sistema nervioso.

Actualmente, la microscopa electrnica nos ofrece paisajes cerebrales a una escala mucho ms pequea, para darnos cuenta de que la complejidad ya aparente a nivel celular, se acrecienta a nivel subcelular. Una de las propiedades fundamentales del tejido nervioso es la excitabilidad. Tanto la produccin del impulso nervioso como su conduccin a travs de los nervios o de las fibras musculares se deben a las caractersticas especiales de la membrana neuronal. En particular, a su capacidad de filtrar en forma selectiva las pequeas molculas cargadas que existen en el medio: los iones. Las clulas excitables tienen la propiedad de poder mantener diferentes concentraciones de iones a uno y otro lado de su membrana plasmtica. Gracias a esta diferencia de concentracin inica existe una diferencia de potencial (es decir, de voltaje) a ambos lados de esta membrana. Esta diferencia de potencial est dada por una acumulacin de iones de sodio (Na+) en el exterior de la clula y de iones de potasio (K+) en el interior. Si ponemos un electrodo en el exterior de la neurona y otro en el interior, veremos que el interior de la clula es ms negativo [aproximadamente -70 milivoltios (mV)] en relacin con el exterior. (Hablaremos ms en detalle de estos mecanismos inicos en el captulo IV, seccin "La transmisin neurohumoral".) FIGURA III.I. Esquema de una neurona. Se ilustran las principales partes de una neurona: el cuerpo celular o soma, las dendritas, que reciben la informacin desde otras neuronas, el axn, por donde el impulso nervioso viaja hacia otras clulas. El axn de esta neurona en particular est mielinizado. La mielina est formada por clulas gliales que envuelven el axn para favorecer la conduccin de la seal nerviosa. El axn se ramifica hacia terminales o botones sinpticos.

LA GLA

Se trata de, al menos, la otra mitad de las clulas del sistema nervioso. La gla agrupa a por lo menos tres familias principales de clulas (los astrocitos, la microglia y la oligodendroglia), y es la encargada de "sostener" a las neuronas, no slo desde el punto de vista espacial, sino tambin metablico, endocrino e inmunolgico. La gla tambin tiene relacin con el desarrollo cerebral. Se ha visto que existen clulas gliales que orientan a los axones en su camino hacia el establecimiento de conexiones a larga distancia. Estas clulas proveen al axn de sustancias de adhesin celular y de factores trficos, que le sirven a la terminacin nerviosa para aumentar su superficie en direcciones especficas, para as ir avanzando hacia su blanco. Estas seales son crticas para el establecimiento de los circuitos funcionales que organizan ms tarde

secuencias complejas de reacciones. Si no, cmo podra una neurona localizada en la corteza cerebral saber a qu motoneurona, en la mdula espinal, debe conectarse? Aqu estamos hablando de distancias enormes, en relacin con el tamao de la neurona, que se deben recorrer en busca de un blanco preciso. Tambin nos referimos a una programacin gentica que se encuentra en la base del cableado original del sistema nervioso, de las interconexiones con las que nacemos y que esculpimos a lo largo de la vida en nuestra interaccin con el medio. Estos cambios se ubican tanto a nivel de las neuronas como al de la gla. Las clulas gliales, que no han mostrado an su complejidad real, se especializan tanto como las neuronas. Las tcnicas inmunocitoqumicas muestran que los astrocitos de un ncleo nervioso dado no son los mismos que los de otro, aun situados en la vecindad del sitio. Por otra parte, existen clulas gliales que forman parte de la BHE. Algunos astrocitos emiten prolongaciones que envuelven los vasos sanguneos (pies gliales) casi completamente. De esta manera, una sustancia que se quiera introducir al sistema nervioso tendr que atravesar no slo la barrera capilar (formada por las clulas endoteliales) sino tambin la membrana astrocitaria. Finalmente, los pies gliales tienen capacidades contrctiles que les permiten establecer un paso de regulacin del flujo sanguneo cerebral a este nivel. Las clulas gliales tienen tambin la capacidad de controlar la composicin del medio extracelular. Las sustancias metablicamente activas o los productos de este metabolismo no se acumulan en este espacio extracelular porque la gla se encarga de procesar estos productos. Lo mismo en el caso de los iones, hormonas, drogas, etctera.

FIGURA III.2. Tipos de clulas gliales. Las clulas gliales, que no se consideran nerviosas, son ms numerosas que las neuronas. A diferencia de ellas, se dividen de acuerdo con sus funciones, y en parte, por su morfologa. Existen dos familias principales de astrocitos (por su forma estrellada): los fibrosos y los protoplsmicos. La microglia forma parte del sistema de defensa del cerebro, con funciones inmunolgicas, mientras que la oligodendroglia interviene en la formacin de vainas de mielina; por lo tanto, son predominantes en la sustancia blanca.

Preguntas:

1) R: 2) R: 3) R: 4) R: 5) R: 6) R: 7) R: 8) R: 9) R: 10) R:

Es verdad que las neuronas pueden reproducirse y dar lugar a otras neuronas? Qu es una neurona?

A travs de que parte producen seales las neuronas? Con que parte reciben seales las neuronas? Es una capa formada por clulas que envuelve al axn y lo protege. Cmo se llama? De qu tipo de clulas est formada la mielina? Cul es la funcin de la gla?

De qu provee al axn de las neuronas las clulas de la gla? Cul es la funcin de los pies gliales?

Es verdad que las clulas gliales pueden controlar la composicin del medio extracelular?