Robert Jordn Conan el triunfador

Robert Jordan

Conan el triunfador

Si usted desea estar informado de nuestras publicaciones, srvase remitirnos su nombre y direccin, o simplemente su tarjeta de visita, indicndonos los temas que sean de su inters. Ediciones Martnez Roca, S. A. Dep. Informacin Bibliogrfica Enric Granados, 84-08008 Barcelona Ediciones Martnez Roca, S. A. Coleccin dirigida por Alejo Cuervo Traduccin de Joan Josep Mussarra Ilustracin cubierta: Ken Kelly Ninguna parte de esta publicacin, incluido el diseo de la cubierta, puede ser reproducida, almacenada o transmitida en manera alguna ni por ningn medio, ya sea elctrico, qumico, mecnico, ptico, de grabacin o de fotocopia, sin permiso previo del editor. Ttulo original: Conan the Thriumphant 1983, Conan Properties, Inc. Publicado por acuerdo con el autor, c/o Baror International, Inc., Armonk, Nueva York 1997, Ediciones Martnez Roca, S. A. Enre Granados, 84, 08008 Barcelona ISBN 84-270-2230-1 Depsito legal: B. 25.917-1997 Fotocomposicin de Fort, S. A., Rossell, 33, 08029 Barcelona Impreso y encuadernado por Romany/Valls, S. A., Verdaguer, 1, Capellades (Barcelona) Impreso en Espaa - Printed in Spain Dedicado a jacques Chazaud

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Prlogo
El gran montculo de granito, llamado Tor Al'Kiir, se agazapaba en la noche como un maligno sapo, coronado de muros cados y de columnas ruinosas, testimonios de los fallidos intentos de una veintena de dinastas ofireas por construir all. Los hombres haban olvidado desde haca mucho tiempo el origen del nombre de la montaa, pero saban que era un lugar de infortunio y maldad, y se rean de los antiguos reyes que no les haban igualado en buen juicio. Sin embargo, su risa se tea de inquietud, pues exista algo en la montaa que haca oportuno el evitarla, aun en el pensamiento. Las turbias nubes negras de tormenta que azotaban Ianthe, la gran urbe del sur, con sus cpulas doradas y chapiteles de alabastro, parecan tener su centro sobre la montaa; pero ningn amortiguado murmullo del trueno que golpeaba las tejas de la capital, ningn resplandor de los relmpagos que hendan las tinieblas como lenguas de dragn, penetraba en las entraas del Tor Al'Kiir. La dama Sinelle saba de la tormenta, aunque no poda orla. Era apropiada para aquella noche. Que los cielos se rasguen pens, y que las montaas se partan en honor de su regreso al mundo de los hombres. Apenas si haba cubierto su alta figura con un justillo de seda negra, estrechamente ceido con lazos de oro que dejaban al descubierto el contorno superior de senos y caderas. Ninguno de los que la conocan como princesa de Ofir la habra reconocido en aquel momento; sus ojos negros brillaban, su bello rostro pareca esculpido en mrmol, su cabello rizado, del color del platino, se arrollaba en torno a su cabeza en prietas espirales, y llevaba puesta una diadema de cadenilla de oro. En la frente de la diadema haba cuatro cuernos, smbolo de su rango de Gran Sacerdotisa del dios al que haba elegido servir. Pero los brazaletes de hierro negro y liso que llevaba en las muecas tambin eran un smbolo, y ella lo odiaba, pues el dios Al'Kiir slo aceptaba a su servicio a aquellos que reconocieran ser sus esclavos. La seda negra que le colgaba hasta los tobillos y el dobladillo adornado con cuentas de oro se agitaban en torno a sus piernas largas y esbeltas; descalza, guiaba a un grupo de personas hacia lo ms hondo de la montaa, por corredores toscamente excavados, iluminados por negros tederos de hierro que sugeran las formas de una cabeza cuatricorne y horrorosa. Unos veinte guerreros, ataviados con cotas de malla negra y con el rostro cubierto por yelmos que slo tenan una hendedura por delante y cuatro cuernos uno de ellos apuntaba a la derecha, otro a la izquierda y los dos restantes se curvaban hacia arriba en la frente, ofrecan un extrao espectculo. Parecan ms demonios que hombres. Las guardas de sus sables tambin tenan la forma de cuatro cuernos, y cada uno de ellos llevaba en el pecho, dibujada en color escarlata, la estampa de una monstruosa cabeza astada, visible tan slo gracias a los fuegos que ardan en los cuencos de hierro que, al extremo de sus respectivas cadenas, colgaban del techo. Todava era ms extraa la mujer a la que escoltaban, vestida con traje de novia ofirea: difanos velos de seda plida y cerlea, opacos a causa de su nmero, estaban sujetos a su cintura con un cordn de oro. Sus largos cabellos, que eran negros como alas de cuervo y caan en rizos sobre sus hombros, estaban entretejidos con pequeas flores negras de tarla, smbolo de la pureza, e iba descalza en seal de humildad. Se tambaleaba, y rudas manos la sostenan por los brazos para que se mantuviera erguida. Sinelle! grit, vacilante, la mujer de negros cabellos. Un atisbo de su altanera natural logr sortear la confusin que le producan las drogas. Dnde estamos, Sinelle? Cmo he llegado hasta aqu? El cortejo no se detuvo. Sinelle no pareca haberla odo. Para sus adentros, slo senta alivio, porque los efectos de la droga se estaban acabando. Haba sido necesaria para llevarse a la mujer de sus aposentos de Ianthe, y haba hecho ms fcil el prepararla y conducirla hasta all, pero era necesario que tuviera la mente despejada durante la ceremonia que la aguardaba.
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Poder, pens Sinelle. Ninguna mujer poda tenerlo de verdad en Ofir, pero, con todo, era el poder lo que ansiaba. Era el poder lo que ambicionaba. Los hombres crean que Sinelle se dara por contenta con gobernar las fincas que haba heredado, y que al final se casara y cedera el control sobre sus tierras la propiedad, en todo salvo en el nombre a su marido. En su ceguera, aquellos locos no haban pensado que por las venas de Sinelle corra sangre regia. Si las antiguas leyes no hubieran prohibido que una mujer tomara la corona, le habra correspondido suceder al rey que en aquellos momentos ocupaba el trono de Ianthe. ste, que se llamaba Valdric, consuma su tiempo importunando a su squito de brujos y mdicos para que encontraran un remedio a la terrible dolencia que le estaba matando poco a poco, y estaba demasiado ocupado para nombrar un heredero y para ver que, al no nombrarlo l, los aristcratas de Ofir estaban peleando por ocupar la silla que haba de quedar libre con su muerte. Una sonrisa satisfecha y oscura apareci en los labios rojos y carnosos de Sinelle. Que aquellos hombres orgullosos se pavonearan con su armadura y se destriparan mutuamente como lobos hambrientos abandonados en un foso! Despertaran de sus sueos de gloria cuando supieran que la condesa de Asmark haba de llamarse reina Sinelle de Ofir, y ella les enseara a arrodillarse como canallas en el tormento. Bruscamente, el pasadizo se ensanchaba en una gran caverna abovedada, cuyo mismo recuerdo se haba desvanecido de la memoria de los hombres. Las velas que ardan en las paredes desnudas, talladas en roca viva, alumbraban el liso suelo de roca, sobre el que haba tan slo dos postes de madera altos y tambin lisos, rematados por la omnipresente cabeza cuatricorne. Poco haban pensado en ornamentos aquellos que haban excavado en una montaa sin nombre en una era ya olvidada. Haban querido construir una prisin para la figura diamantina, del color de la sangre coagulada, que dominaba la antigua gruta, igual que habra dominado el lugar ms grande que pudiera concebirse. Pareca una estatua, pero no lo era. El enorme cuerpo era el de un hombre si bien su estatura duplicaba a la de un hombre ordinario, salvo por las grandes garras de seis dedos que tena por manos. En su cabeza maligna y astada haba tres ojos sin prpados, que brillaban oscuramente con un fulgor que devoraba la luz, y su boca era una abertura amplia, sin labios, repleta de hileras de dientes aguzados como alfileres. Los gruesos brazos de la figura estaban ceidos por brazaletes y muequeras, cada una con sus correspondientes cuernos. Cubran su cintura un holgado cinturn y un taparrabos de oro de intrincado trabajo; un flagelo negro enrollado reluca con metlico brillo en un costado; una monstruosa daga, con cuernos a modo de guardas, penda del otro. Sinelle sinti que el aliento no le sala de la garganta, como si aquella hubiera sido la primera vez que vea al dios; sola sucederle lo mismo cada vez que lo contemplaba. Preparad a la novia para Al'Kiir orden. Un grito ahogado escap de la garganta de la mujer vestida de novia; los guardias que la escoltaban la hicieron pasar adelante. Rpidamente, con cuerdas que se clavaron cruelmente en sus suaves carnes, la ataron entre los postes gemelos, arrodillada y con las piernas muy separadas y los brazos en alto sobre la cabeza. Abra como platos sus ojos azules, incapaces de apartarse de la enorme figura que se ergua ante ella; cuando se arrodill, la mandbula le colgaba en silencio, como si el terror le hubiera arrebatado incluso la idea de chillar. Sinelle habl. Taramenn. La mujer atada se sobresalt al or el nombre. l tambin? grit. Qu est ocurriendo, Sinelle? Dmelo! Sinelle no le respondi. Uno de los hombres armados se acerc con un pequeo cofre de bronce al or la llamada y se arrodill, envarado, frente a la mujer que era a la vez princesa de Ofir y sacerdotisa de Al'Kiir.
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Al tiempo que murmuraba hechizos de proteccin, Sinelle abri el cofre y fue sacando sus instrumentos y pociones, uno tras otro. Sinelle haba odo hablar por primera vez cuando era nia de Al'Kiir, un dios olvidado por todos, salvo por unos pocos; le habl de l una anciana niera, que haba sido despedida al descubrirse qu especie de siniestros secretos contaba. La vieja apenas haba podido explicarle nada antes de que la echaran, pero, ya entonces, la nia haba quedado maravillada ante el poder que, segn la anciana le haba dicho, reciban las sacerdotisas de Al'Kiir, las mujeres que consagraban su cuerpo y su alma al dios de la lascivia y del dolor y llevaban a cabo los abominables ritos que ste exiga. Ya entonces, haba soado con el poder. Sinelle sac del cofre un frasco pequeo con tapn de cristal y se acerc a la mujer atada. Retir con destreza el tapn transparente y, con su extremo hmedo, traz el signo de los cuernos sobre la frente de la cautiva. Esto te ayudara a estar de un humor ms propio de una novia, Telima. Hablaba con voz suave y burlona. No lo entiendo, Sinelle dijo Telima. Su voz se haba convertido en un murmullo; dio un respingo que le hizo sacudir la cabeza y el cabello le cubri el rostro como una nube de medianoche. Qu est ocurriendo? gimi. Sinelle volvi a dejar el frasco en el cofre. Empleando huesos y cogulos de sangre, todo ello pulverizado, traz una vez ms el signo de los cuernos, esta vez sobre el suelo, con gruesos trazos; estos cuernos convergan en el lugar donde la mujer estaba atada a los postes. Un jarrito de jade contena sangre de virgen; con un pincel de cabello de virgen, Sinelle unt la ancha boca y las robustas cadenas de Al'Kiir. Ya no le quedaba nada por hacer antes de comenzar. Sin embargo, vacil. Odiaba aquella parte del ritual, de la misma manera que odiaba los brazaletes de hierro. Nadie iba a presenciarlo, salvo los guardias, que habran muerto por ella, y Telima, que, de cualquier modo, pronto dejara de tener importancia para el mundo; pero ella misma sera consciente de lo que ocurra. Sin embargo, tena que hacerlo. Deba hacerlo. Se arrodill con reluctancia delante de la gran estatua, tom aliento con fuerza, y luego se prostern con el rostro en tierra y los brazos abiertos. Oh, poderoso Al'Kiir recit, seor de la sangre y de la muerte, tu esclava se humilla delante de ti. Su cuerpo es tuyo. Su alma es tuya. Acepta su sumisin y dale el uso que te plazca. Sus manos temblorosas se aferraron a los grandes tobillos; lentamente, tir de s misma hasta que pudo besar los garrudos pies. Oh, poderoso Al'Kiir murmur, seor del dolor y la lujuria, tu esclava te trae una doncella en calidad de ofrenda. Su cuerpo es tuyo. Su alma es tuya. Acepta su sumisin y dale el uso que te plazca. En edades pretritas, antes de que se construyera la primera cabana en el reino de Aquern, que ya llevaba siglos hundido en el polvo, Al'Kiir haba sido adorado en la tierra que ms adelante habra de llamarse Ofir. El dios exiga como ofrendas a las mujeres ms altivas y bellas, y las reciba con constante frecuencia. Se llevaban a cabo ciertos ritos que mancillaban el alma de quienes los realizaban, y hechizaban la mente de quienes los presenciaban. Finalmente, una cofrada de magos haba jurado liberar al . mundo del monstruoso dios, y haba llevado en la frente la bendicin de Mitra y de Asura y de otros dioses olvidados desde haca ya mucho tiempo. De toda la compaa, slo haba sobrevivido el hechicero Avanrakash, pero ste, con un bastn de poder, haba encerrado a Al'Kiir fuera del mundo de los hombres. Lo que se ergua en la caverna, en las entraas del Tor Al'Kiir, no era una estatua del dios, sino su propio cuerpo, sepultado all desde haca eras. Dos de los guardias se quitaron el yelmo y sacaron sendas flautas. Se oy por toda la caverna una msica aguda y llena de embrujo. Otros dos se colocaron tras la mujer que
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estaba arrodillada entre los postes. Los dems desataron los sables envainados que les colgaban del cinturn y se pusieron a dar golpes en el suelo de roca, siguiendo el ritmo de las flautas. Con fluida sinuosidad, Sinelle se puso en pie y empez a bailar, y sus pies tocaban el suelo con cada golpe que daban las vainas. Se mova con movimientos precisos, semejante a un felino, y cada uno de sus pasos segua un antiguo orden; danzaba y cantaba en una lengua perdida en la noche de los tiempos. Se volvi, y dej que la pesada seda negra cayera de su cuerpo; qued desnuda desde los pies hasta el talle. Se meci y contone sensualmente desde la imponente figura del dios hasta la mujer arrodillada. El sudor perlaba el rostro de Telima, que tena los ojos vidriosos. Pareca haber olvidado dnde se hallaba y, aun estando atada, se debata incontrolablemente. La lujuria resplandeca en su rostro y, al ser consciente de ello, tambin el horror. Como plidas aves, las manos de Sinelle revolotearon hacia Telima, le apartaron del rostro el hmedo cabello negro, le recorrieron los hombros, arrancaron el primer velo de su atuendo nupcial. Telima chill, pues los hombres que se hallaban a sus espaldas la estaban azotando una y otra vez con gruesas correas de cuero que se entrecruzaban desde los hombros hasta las nalgas; pero los espasmos le venan tanto de la pocin como de los azotes. El dolor se haba sumado a la lujuria, tal como exiga el dios. Sinelle todava danzaba y cantaba. Otro velo de difana seda le fue arrancado a Telima y, a medida que sus chillidos se hacan ms fuertes, se iban entretejiendo con el cntico, de tal manera que los alaridos de dolor devenan en parte del conjuro. El cuerpo de Al'Kiir empez a vibrar. Donde no haba tiempo, ni lugar, ni espacio, algo se agit y medio despert de su largo sueo. Tentculos de placenteras sensaciones acariciaban, tenues hebras de adoracin atraan. Pero hacia dnde? En otro tiempo, los apetitos haban sido satisfechos hasta la saciedad. Las mujeres haban sido ofrecidas en multitudes. Sus esencias fueron mantenidas con vida durante centurias sin cuento, revestidas de carne eternamente joven, como juguetes de la ilimitada lascivia de un dios. Parpadeaban recuerdos, sueos a medias. En el centro de la eterna nada, haba aparecido de pronto una amplia superficie. Un millar de mujeres, que haban nacido diez mil aos antes, danzaban desnudas. Pero slo eran meras cascaras sin inters. Ni siquiera un dios poda mantener viva para siempre la frgil esencia humana. Bruscamente, desaparecieron bailarinas y superficie. De dnde llegaban aquellas sensaciones, tan frecuentes en los ltimos tiempos, al cabo de edades aparentemente infinitas de ausencia, acarreando consigo irritantes recuerdos de lo que se haba perdido? Aquello no tena sentido. Se form un escudo, y se hizo la bendita paz. Retom el sueo. Sinelle cay sobre el suelo de roca, jadeante a causa de sus esfuerzos. No se oa ningn sonido en la caverna, salvo los sollozos de la muchacha de los cabellos color medianoche, que estaba arrodillada, desnuda, entre sus revueltos velos. Dolorosamente, la sacerdotisa luch por ponerse en pie. Volvi a fallar en su intento. Fallaba en tantos intentos... Se tambale hasta el cofre, pero obr con mano firme al sacar de ste una daga, una versin en tamao normal de la que colgaba del cinturn del dios. El cuenco, Taramenn dijo Sinelle. El rito haba fallado, pero deba proseguir hasta su conclusin. Telima gimi; Sinelle le haba pasado la mano por entre el cabello negro y tiraba de su cabeza hacia atrs. Por favor sollozaba la mujer arrodillada. El arma interrumpi sus gimoteos: le cort la garganta. El hombre con armadura que haba llevado all el cofre le acerc un cuenco de bronce para recoger el chorro de sangre. Sinelle mir sin inters cmo el ltimo terror centelleaba en los ojos de Telima y desapareca cuando stos se ponan vidriosos al morir. La sacerdotisa estaba pensando en el futuro. Un fracaso ms, como tantos otros en el pasado; pero iba a continuar, aunque otras mil mujeres debieran morir en aquella estancia. Volvera a traer a Al'Kiir al mundo de
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los hombres. Sin echar otra mirada a la mujer muerta, se volvi para completar la ceremonia.

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CAPTULO 1
La larga caravana que se acercaba a los altos muros de granito almenados de Ianthe no pareca estar viajando por un pas que, oficialmente, se encontraba en paz. Un par de veintenas de jinetes con los yelmos rematados en punta, cuyas capas de lana de color azul marino haban quedado grises a causa del polvo, cabalgaban en columna en ambos flancos de la larga hilera de muas de carga. Sus ojos vigilaban con constancia, aun all, a la misma sombra de la capital. La mitad de ellos llevaba presto el arco corto, propio de jinetes. Muleros con las palmas de las manos llenas de sudor hacan avanzar a las bestias, y resoplaban, deseosos de terminar el viaje, porque ya tenan a la vista su meta. Slo el jefe de los soldados, cuyos hombros eran tan anchos que pareca que iban a reventar su loriga de metal, tena como un aire de indiferencia. No haba en sus glidos ojos azules ninguna traza de la angustia que haca saltar las pupilas de los dems, pero, con todo, estaba tan atento como ellos a lo que le rodeaba. Quiz todava ms. El convoy haba sido atacado en tres ocasiones desde que dejara atrs las minas de gemas y oro de la frontera nemedia. Los sentidos del brbaro haban detectado la emboscada en dos ocasiones, antes de que sta hubiera tenido tiempo de resultar eficaz, y la tercera vez, su sable, que blanda con fiereza, haba destrozado el ataque aun antes de que comenzara. En las abruptas montaas de Cimmeria, todo hombre que cayera fcilmente en una emboscada tena una vida breve. l haba luchado all, y haba tenido un puesto en torno a las hogueras de los guerreros a una edad en que los muchachos an solan estar instruyndose sobre las rodillas de sus padres. El convoy se detuvo ante la Puerta de Oro, el portaln nororiental de Ianthe. Abrid las puertas! grit el jefe. Al quitarse el yelmo, dej a la vista su melena negra, de corte cuadrado, y un rostro que reflejaba ms experiencia que la propia de su edad. Acaso parecemos bandidos? Mitra os haga pudriros, abrid las puertas! Una cabeza protegida por un casco de acero y un rostro barbado con la nariz torcida se asomaron a lo alto del muro. Eres t, Conan? Se volvi para dar la orden: Abrid esa puerta! Lentamente, la jamba derecha del portaln reforzado con acero se abri hacia dentro chirriando. Conan entr al galope y, una vez en el interior, oblig a su gran caballo negro aquilonio a salir del paso para que los otros pudieran pasar. Una docena de soldados con cotas de malla aplicaron los hombros al portaln una vez hubo entrado la ltima mula cargada. La gran jamba de madera se cerr con un golpe seco, y una gran tranca, ms gruesa que el cuerpo de un hombre, cay ruidosamente en su sitio para asegurarla. El soldado que haba gritado desde el muro apareci, llevando el casco bajo el brazo. Tendra que haber reconocido esos malditos yelmos orientales, cimmerio dijo riendo. Tu Compaa Libre tiene merecida fama. Por qu estn cerradas las puertas, Junius? le pregunt Conan. Deben de faltar tres horas por lo menos para que anochezca. Son rdenes, cimmerio. Si cerramos las puertas, tal vez podamos evitar que haya problemas en la ciudad Junius mir en derredor, y entonces baj la voz. Nos convendra que Valdric muriera rpidamente. As, el conde Tiberio pondra fin a todas estas luchas. Yo crea que el general Iskandrian mantena el ejrcito en calma le respondi Conan framente. O es que tal vez te has decantado por tu propio bando? El soldado de la nariz torcida retrocedi, y se lami nerviosamente los labios. Slo hablaba por hablar murmur. De pronto, se cuadr y habl con fanfarronera : Habra sido mejor que no te hubieras quedado aqu, cimmerio. Ya no se permiten jaranas entre estas murallas. Especialmente a las compaas mercenarias. Volvi a ponerse el casco en la cabeza, como para darse mayor autoridad, o quiz slo para protegerse de la penetrante mirada del cimmerio. Gruendo contrariado, Conan espole a su semental y galop tras su compaa. Hasta aquel momento, Iskandrian le llamaban el guila Blanca de Ofir; algunos decan
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que era el general ms grande de su poca haba logrado impedir que Ofir cayera en abierta guerra civil, porque haba conseguido que el ejrcito se mantuviera fiel a Valdric. Mas el rey no pareca saberlo, ni tampoco pareca saber que su pas se hallaba al borde de la destruccin. Pero si el control del anciano general sobre su tropa se relajaba... Conan frunci el ceo y sigui adelante. El complicado laberinto de intrigas encaminadas a conseguir el trono no era de su agrado, pero le era forzoso estar pendiente de ellas por mor de su propia seguridad y por la de su compaa. Un observador casual no habra hallado en las calles de Ianthe ningn indicio de que los ejrcitos privados de los nobles estaban enfrentndose en el campo, en una guerra no declarada y no reconocida. Las apresuradas muchedumbres ocupaban por igual los estrechos callejones y las anchas avenidas: mercaderes en holgada tnica y andrajosos buhoneros; damas vestidas de sedas que iban de compras, acompaadas por sus squitos de siervos que les llevaban las cestas; aristcratas presumidos con sus rasos y brocados, con sus bolas de confecciones aromticas debajo de la nariz para protegerla del hedor de las cloacas; aprendices con sus delantales de cuero que hacan recados y dedicaban palabras obscenas a las jvenes muchachas que pregonaban sus cestos de naranjas y de granadas, de peras y ciruelas. Haba mendigos harapientos sentados en cada esquina, en torno a cuyos ojos ciegos, o muones toscamente vendados, zumbaban las moscas; haba todava ms desde que el conflicto haba expulsado a muchos de ellos de sus aldeas y granjas. Las rameras se pavoneaban con sus ajorcas doradas y sus simples sedas, o todava menos vestidas, y a menudo adoptaban poses tras los palacios adornados con columnatas, o incluso en las amplias escalinatas de los templos. Sin embargo, haba algo en aquel gento que desmenta la cotidianidad de la escena. Unas mejillas enrojecidas donde tendra que haber habido calma. Un aliento rpido donde no haba prisa alguna. Un ojo que se volva rpidamente donde no haba razn alguna para la sospecha. Lo que estaba ocurriendo fuera de los muros pesaba con fuerza sobre Ianthe, aunque la ciudad negara la realidad de los acontecimientos y el miedo de que stos se extendieran hasta la urbe reinara en todos los nimos. Cuando Conan dio alcance a la caravana, la hall abrindose paso con dificultad entre la multitud. Se detuvo al lado de su lugarteniente, un canoso nemedio que se haba visto forzado a elegir entre desertar de la Guardia de la Ciudad de Belverus o ser ejecutado por cumplir demasiado bien con su labor, con fatal perjuicio para el seor de aquella ciudad. Estte atento, Macan dijo el cimmerio. Aun aqu podramos ser asaltados si el gento supiera qu es lo que transportamos. Macan escupi. El nasal de su yelmo no ocultaba la lvida cicatriz que le atravesaba las anchas narices. Un tatuaje azul, en forma de estrella kothia de seis puntas, le adornaba la mejilla izquierda. Dara una moneda de plata por saber cmo es que el barn Timen recibe esta entrega. No saba que nuestro obeso cliente hiciera negocios en las minas. No los hace. Timen se quedar con algo de oro, y tal vez con unas pocas gemas; el resto ir a otra parte. El veterano de oscuros ojos le dirigi una mirada interrogativa, pero Conan no le dijo ms. Le haba costado no poco esfuerzo el descubrir que Timen no era sino una herramienta del conde Antimides. Pero en principio, Antimides era uno de los pocos aristcratas de Ofir que no estaban intrigando para ascender al trono a la muerte del rey. En consecuencia, no pareca necesitar aliados secretos, y de todo ello poda inferirse que estaba implicado en algn asunto an ms secreto. Adems, Antimides tampoco haca negocios de ningn tipo con las minas y, por tanto, tampoco poda tener derechos sobre ninguna caravana cargada de lingotes de oro y de cofres de esmeraldas y rubes. Una segunda razn para mantener la boca cerrada hasta que estuviera mejor informado, aun cuando el orgullo del joven cimmerio se resintiera por ello. Haba sido la Fortuna, ms que nada, la que le haba puesto al mando de su Compaa Ubre en Nemedia, pero, en el ao de campaas que haba pasado desde que entraran en Ofir, se haban ganado cierta reputacin. Los arqueros montados de Conan el Cimmerio eran clebres por su fiereza y por la habilidad de quien los capitaneaba, y se
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haban ganado el respeto hasta de quienes tenan razn para odiarlos. El ascenso de Conan haba sido largo y difcil desde su mocedad, en la que haba sido ladrn, hasta su puesto de capitn de mercenarios a una edad en que la mayora de hombres no habra podido ni soar con alcanzar tan alto rango. Conan pensaba que, en su ascenso, haba buscado siempre la libertad, pues nunca le haba gustado obedecer las rdenes de otros; y sin embargo, se vea participando en las intrigas de un hombre a quien jams haba visto, y se senta afligido por ello. S, muy afligido. Al llegar frente al palacio de Timen, en una plaza de mrmol blanco con anchas escalinatas, con pretenciosos adornos y columnatas, llena de gente, situada entre un templo de Mitra y el taller de un alfarero, Conan desmont de repente y le pas sus riendas y su yelmo a un sorprendido Macan. Despus de poner todo esto a salvo en los stanos le dijo a su lugarteniente, autoriza a los hombres a marcharse de juerga hasta maana al amanecer. Se lo han ganado. Conan, el barn puede tomrselo mal si te marchas antes de que el oro est encerrado bajo llave. Conan neg con la cabeza. Si le viese ahora, acabara por decir cosas que ms vale que me calle. Probablemente estar tan ocupado con su ltima querida que no tendr tiempo ni para intercambiar un par de palabras. Uno de la compaa que estaba detrs de ellos ri; sorprendente sonido, pues provena de un rostro ttrico. Pareca que aquel hombre hubiera sido consumido casi hasta la muerte por una enfermedad. Timen yace con casi tantas mujeres como t, Macan dijo. Pero l tiene riquezas que las atraen. En cambio, no s cmo lo consigues t. Si pasaras menos tiempo apostando, Narus le respondi Macan, y ms cazando, quiz descubriras mis secretos. Tal vez mi problema es que no tengo tus esbeltas caderas. Una docena de soldados rompi en carcajadas. Narus tena xitos con las mujeres que queran engordarle y ayudarle a recobrar su salud; all pareca haber un gran nmero de ellas. Macan tiene mujeres suficientes para cinco hombres dijo riendo Taurianus, un ofireo flaco, de cabellos oscuros. Las de Narus contentaran a diez, y las de Conan a veinte. Era uno de los que se haban unido a la compaa despus de que sta llegara a Ofir. Slo quedaban nueve de los veinte originales. La muerte haba acabado con algunos de ellos; los dems, simplemente, se haban hartado de su montona dieta de sangre y riesgos. Conan aguard a que terminaran las carcajadas. Si Timen tiene una nueva querida (y, suponiendo que se mantenga en forma, ya debe de tenerla), apenas se dar cuenta de si estoy all o no. Hazlos entrar, Macan. Sin aguardar respuesta, el cimmerio desapareci entre el gento. Conan no saba qu era lo que buscaba, aparte de alejarse de Timen hasta que hubiera mejorado su propio humor. Tal vez una mujer. Haban tardado ocho das en ir hasta las minas y regresar y durante el viaje no haban encontrado ni siquiera una vieja. Las mujeres estaban prohibidas en las minas; los hombres condenados a pasar el resto de su vida excavando en la roca ya eran difciles de controlar sin la vista de carnes suaves que les incitaran y, tras vivir durante uno o dos aos en las galeras, la carne dejara de ser tan suave. As pues, buscara una mujer, pero sin prisas. Paseara durante un rato y se contagiara del bullicio de la ciudad, tan distinto, a pesar de todo, del abierto terror que se haba adueado de los campos. Ofir era un reino antiguo; haba coexistido con el imperio plagado de hechiceros de Aquern, que llevaba tres milenios, o ms tiempo an, hundido en el polvo; haba sido una de las pocas tierras que se haba resistido a la invasin de las huestes de aquel siniestro
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reino. Tal vez su capital, Ianthe, hubiera sido meticulosamente ordenada y dividida en distritos en algn momento de su larga historia, pero, a lo largo de los siglos, la gran ciudad de torres rematadas por chapiteles y palacios de cpula de oro haba crecido y se haba transformado, las tortuosas calles se haban ido abriendo camino al azar, los edificios se haban ido alzando all donde quedaba espacio. Los templos de mrmol, flanqueados por interminables hileras de aflautadas columnas, silenciosos salvo por los cnticos de sacerdotes y devotos, se erguan entre burdeles de pared de ladrillo y fundiciones humeantes donde resonaban las mazas; las mansiones y edificios de alabastro se encotraban entre las tabernas y los puestos de los herreros. Exista un sistema de alcantarillado, aunque normalmente los desechos arrojados a las cloacas se quedaban all y aadan su propio olor al de las calles. Y ciertamente reinaba el hedor, pues los haba que eran demasiado holgazanes aun para arrojar a las cloacas sus propios desechos, y vaciaban los orinales y arrojaban los restos de comida en el callejn ms cercano. Pero a pesar de todos sus olores y de las calles abarrotadas, a pesar de sus miedos, aquella ciudad estaba viva. Una ramera, vestida tan slo con una sencilla tira de seda que colgaba de su cinturn de monedas, sonri provocativamente al corpulento joven, se acarici los negros rizos con las manos, levant con ellas sus redondeados pechos y se lami los labios al contemplar los anchos hombros del cimmerio. Conan respondi a su provocativa sonrisa con otra sonrisa, que hizo que la joven se estremeciera visiblemente. Aunque pens en volver con ella ms tarde, sigui adelante, seguido por la quejumbrosa mirada de la moza de partido. Arroj una moneda a una muchacha que venda fruta y tom un puado de ciruelas; las fue masticando durante su camino, tirando los huesos a la cloaca cada vez que vea una. En la tienda de un forjador de espadas, examin las afiladas armas con ojo de experto, aunque nunca haba encontrado un acero que pudiera igualarse a su antiguo sable, el que siempre le colgaba de la cintura en su rada vaina de chagrn. Pero empez a pensar en mujeres, y record las caderas de la puta. Despus de todo, tal vez s que tuviera prisa por encontrar una mujer. En el establecimiento de un orfebre, compr un collar de bronce sobredorado con incrustaciones de mbar. Quedara bien en la garganta de aquella moza de cabellos rizados, y, si no en la suya, en la de alguna otra. Haba aprendido que las joyas, las flores y el perfume solan hacer ms efecto en las mujeres, tanto si se trataba de la ms vulgar de las zorras callejeras como de la hija de una casa noble, que un saco lleno de oro; aunque, por supuesto, la ramera tambin querra algunas monedas. A un buhonero tuerto, que llevaba una bandeja colgada de una correa en torno al flaco cuello, le compr el perfume: un frasco de algn lquido que ola a rosas. Ya lo tena todo. Busc un sitio discreto para arrojar el ltimo de sus huesos de ciruela, y se fij entonces en un tonel abierto que se hallaba a la entrada de un artesano del latn, repleto de trozos de latn y bronce, claramente destinados a ser fundidos. Encima de los fragmentos de metal haba una figura de bronce, tan larga como su antebrazo y teida de verdn por el tiempo. Tena por cabeza una monstruosidad cuatricorne, ancha y plana, con tres ojos y, debajo de stos, una raja a modo de boca, amplia, llena de colmillos. Riendo entre dientes, Conan enderez la estatuilla dentro del barril. Sin duda alguna, era fea. Tambin estaba desnuda, y tena grotescos atributos masculinos. Un perfecto regalo para Macan. Veo que el seor es un experto. sa es una de mis mejores piezas. Conan mir de soslayo al hombrecito regordete y sonriente que haba aparecido a la entrada del comercio y juntaba sus rollizas manos sobre la barriga que apenas si le caba en la tnica amarilla. Una de tus mejores piezas, dices? El cimmerio hablaba con evidente regocijo. En la pila de los desechos? Ha sido un error por parte de mi aprendiz, noble seor. Es un muchacho inepto. La voz del gordo comerciante destilaba quejumbrosa ira contra la ineptitud de su aprendiz. Le voy a dar bien con la correa por esto. La tendris por slo un par de monedas de oro... Conan alz la mano para hacerlo callar.
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Si dices otra mentira, no te la compro. Si sabes algo de esta escultura, dmelo. De verdad, noble seor, puede llegar a valer... Conan se volvi, y el comerciante chill. Aguardad! Por favor! Slo os dir la verdad, tan cierto como que Mitra escucha mis palabras! Conan se detuvo y mir hacia atrs, fingiendo dudar. Pens que aquel hombre no habra durado ni un solo da entre los buhoneros de Turan. La cara del comerciante estaba llena de sudor, aunque aquel da haca fresco. Por favor, noble seor. Entrad en mi establecimiento y hablaremos. Por favor. Fingiendo reticencia, Conan se dej guiar adentro, y al pasar por el lado del barril tom la figura. El estrecho comercio estaba abarrotado de mesas, sobre las que el forjador exhiba sus trabajos. En los anaqueles de las paredes haba cuencos, vasos, aguamaniles y copas, con gran variedad de formas y tamaos. El corpulento cimmerio dej la estatuilla sobre una mesa que cruji bajo su peso. Ahora dijo, propnme un precio. Y no pienso pagar oro por algo que ibas ~a fundir. En el orondo rostro del herrero, la avaricia luchaba con el miedo a perder un cliente. Diez monedas de plata dijo por fin, y su rechoncha cara se contrajo en una parodia de su anterior expresin de alegra. Deliberadamente, Conan sac una nica moneda de plata de su bolsa y la dej sobre la mesa. Cruzando sobre el pecho sus robustos brazos, aguard. El tendero frunci sus carnosos labios y neg bruscamente varias veces con la cabeza, pero al final suspir y asinti. Es vuestra murmur con amargura. Por una moneda de plata. Sacara lo mismo de ella fundindola, y as me ahorrara el trabajo. Pero esa cosa da mala suerte. Me la trajo un campesino que quera huir de infortunios. La encontr cuando cavaba en su terruo. Las figuras de bronce antiguas suelen venderse bien, pero nadie quiere sa. Dicen que trae mal augurio. Y desde que la guardo en mi tienda he tenido mala suerte. Una de mis hijas ha parido un nio, pero sin casarse. Otra se ha marchado con un proxeneta que vive a menos de tres puertas de aqu. Mi mujer se ha fugado con un carretero. Un carretero de lo ms vulgar, ya lo veis. Os lo aseguro, esa cosa est... Call al darse cuenta de que poda estar desanimando a un comprador. Recogi a toda prisa la moneda de plata y la hizo desaparecer bajo su tnica. Es vuestra por una moneda de plata, noble seor, y habis hecho un negocio mejor de lo que creis. Si t lo dices le respondi Conan con sequedad. Pero treme algo para que pueda llevarla por la calle. Mir la estatuilla y ri entre dientes, a pesar de s mismo, imaginando qu cara pondra Macan cuando la viera. La ramera ms curtida de esta ciudad enrojecera al verla. Mientras el herrero entraba en su comercio, dos hombres robustos, vestidos con atuendos de segunda mano que haban pertenecido a aristcratas, entraron pavonendose. Uno, que vesta una sucia tnica roja de brocado, tena las orejas y la nariz cortadas; aquellas eran las penas por el primer y el segundo robo. A la tercera vez, lo mandaran a las minas. El otro, que era calvo y tena una barba negra y revuelta, se cubra con una capa de lana rada, guarnecida en otro tiempo con bordados de plata o de oro que ya haban sido arrancados. Se fijaron de inmediato en la figura de bronce que se encontraba encima de la mesa. Conan no los perda de vista; sus espadas, al menos, parecan cuidadas, y tenan las empuaduras gastadas por el mucho uso. Qu deseis? les pregunt el tendero, que haba reaparecido con un saco toscamente tejido en la mano. A los hombres de aquella calaa no les llamaba nobles seores. Eso le dijo speramente el de las orejas cortadas, sealando a la estatuilla. La compramos por una moneda de oro.
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El herrero tosi y escupi, y dirigi a Conan una mirada llena de reproche. Es ma dijo Conan tranquilamente, y no pienso venderla. Dos monedas de oro dijo el de las orejas cortadas. Conan neg con la cabeza. Cinco ofreci el calvo. El de las orejas cortadas se volvi hacia su compaero: Gstate todo tu dinero, si quieres, pero no el mo! Le voy a hacer una oferta a este patn mascull, y se volvi de nuevo; su espada sali silbando de la vaina. Conan no trat de coger su propio acero. Agarr la figura de bronce por los pies y golpe con ella. El crujido del hueso se mezcl con el aullido del Orejascortadas; le haba aplastado el hombro. El calvo ya haba desenvainado, pero Conan, simplemente, esquiv su acometida y arremeti con la pesada estatuilla como con una maza, y derram sangre y sesos. El cadver cay por su misma inercia sobre las mesas, y derrib las que no rompi; los vasos de bronce y los cuencos cayeron estrepitosamente por el suelo. Conan se volvi y se encontr con que el otro hombre le estaba acometiendo con una daga en la siniestra. La hoja le resbal sobre la loriga y los dos hombres chocaron. Durante un segundo, forcejearon pecho contra pecho, y la mirada de Conan se clav en unos desesperados ojos negros. Esta vez desde el empleo de un arma. Su enorme puo viaj a ms de dos palmos de distancia y Orejascortadas retrocedi tambalendose, con la cara cubierta de sangre, y cay al suelo arrastrando consigo varios anaqueles. Conan no saba si el hombre estaba vivo o muerto, ni le importaba. El forjador se hallaba en el centro de la estancia, y saltaba, ora sobre un pie, ora sobre el otro. Mi tienda! gema. Has destruido mi tienda! Me robas por una moneda de plata algo por lo que me habran pagado cinco monedas de oro y luego destrozas mi comercio! Tienen bolsas mascull Conan. Puedes pagarte los arreglos con... profiri una maldicin y call, pues acababa de llegarle a la nariz el aroma a rosas. Buscando en su bolsa, sac un trozo de frasco. El perfume le estaba empapando la loriga. Y la capa. Que Erlik se quede con ambos murmur. Levant la figura de bronce, que an sostena con una mano. Cmo es que esto vale cinco monedas de oro? Y cmo es posible que alguien muera por tenerlo? El tendero, que estaba registrando cautelosamente las bolsas de los rufianes, no respondi. Maldiciendo entre dientes, Conan limpi la sangre de la estatuilla y la meti en el saco que el herrero haba dejado caer. Con un grito de alegra, el herrero sac un puado de plata; luego se reprimi, como si hubiera temido que Conan se lo quitara. Se sobresalt, y luego mir a los dos hombres que estaban tendidos en el suelo, como si hubiera advertido por primera vez su presencia. Pero qu voy a hacer con ellos? dijo gimoteando. Tmalos como aprendices le dijo Conan. Apuesto a que no echarn nada valioso al tonel de la chatarra. Conan dej al hombre de rodillas en el suelo, boquiabierto, y sali airado a la calle. Haca rato que haba llegado el momento de buscar una mujer. Con las prisas, no se fij en una que, envuelta en muchos velos, abri como platos sus ojos verdes al verle. Le observ mientras se una al gento y luego, recogiendo la capa en torno al cuerpo, le sigui con andares pausados.

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CAPTULO 2
El toro y el oso estaba casi vaco cuando Conan entr, y aquel silencio medio atemorizado cuadraba bien con su humor. Al volver a la esquina de la ramera de cabellos rizados, se haba encontrado con que sta se haba marchado con un cliente, y no vio ninguna que se le pudiera comparar antes de llegar al mesn. El aire de la taberna estaba cargado de olor a vino rancio y sudor; no era un mesn de gentilhombres. Media docena de individuos carreteros y aprendices que vestan bastas tnicas de lana se sentaban solos en torno a las mesas dispersas por la sala de ptreo suelo, y cada uno estaba atento a su propia bebida. Una nica moza de partido estaba de pie, con la espalda apoyada en un rincn, y no se afanaba en su oficio, sino que pareca ignorar a los hombres que se encontraban en la estancia. Su cabello pelirrojo le caa sobre los hombros en suaves ondas. Envuelta en velos de seda verde, vesta con ms recato que la mayora de las nobles damas de Ofir y no llevaba puesto ninguno de los chillones adornos con los que solan adornarse tales mujeres, pero el elaborado kohl de sus prpados, as como su presencia en aquel lugar, la delataban como profesional. Sin embargo, haba cierta frescura juvenil en su rostro que daba razn para pensar que no llevaba mucho tiempo en aquello. Conan estaba tan absorto con la muchacha que no haba visto a un hombre de cabellos canosos y gran barba de erudito que estaba murmurando para s delante de una jarra de peltre estropeada, en una mesa cercana a la puerta. Al verle, suspir, y se pregunt si la moza vala tanto como para arriesgarse a un encuentro con el viejo. En aquel momento, el barbudo vio a Conan, y la borracha sonrisa de sus dientes carcomidos aflor a su marchito rostro. Su tnica tena parches de todos los colores del arco iris, y estaba manchada de vino y comida. Conan grit, al tiempo que, al llamar al joven, gesticulaba tan violentamente que estuvo a punto de caer de su escabel. Ven. Sintate. Bebe. Parece que t ya has bebido bastante, Boros le dijo Conan secamente, y no voy a pagarte ms. No hace falta que me lo pagues dijo Boros, riendo. Cogi la jarra con la mano No hace falta. Ves? Agua. Pero slo con que yo... Su voz se convirti en murmullo, a la vez que haca pases sobre la jarra con la mano que tena libre. Por Crom! grit Conan, y dio un salto que lo alej de la mesa. Algunos de los que estaban en la taberna levantaron la vista, pero como no vieron sangre, ni oportunidad de conseguir algn dinero, siguieron bebiendo. No quiero saber nada de ti mientras ests borracho, viejo necio! le dijo vivamente el cimmerio. Narus todava no se ha curado de aquellas verrugas que le hiciste crecer cuando trataste de curar su fornculo. Boros grazn y le acerc la jarra. Prubalo. Ahora es vino. No tienes que temer nada. Cautelosamente, Conan tom la jarra que le ofrecan y olisque el borde. Arrug la nariz y devolvi la vasija. Bebe primero, ya que lo has elaborado t. Te da miedo, verdad? dijo Boros, riendo. Con lo corpulento que eres. Si yo tuviera tus msculos... Meti la nariz en la jarra, irgui la cabeza, y casi con el mismo movimiento dej caer la vasija, entre arcadas, esputos y escupitajos. Misericordia de Mitra murmur tembloroso, mientras se pasaba por la boca el dorso de su flaca mano. No haba probado algo as en toda mi vida. Debo de haberme metido ms de media pinta por el gaznate. En nombre de Asura, qu es esto? Conan disimul una sonrisa.

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Leche. Por su olor, parece leche agria. Boros se estremeci y le vinieron arcadas, pero no devolvi nada. Me has cambiado la jarra dijo cuando pudo hablar. Tienes manos rpidas, pero no tan rpidas como mi ojo. Me debes vino, cimmerio. Conan se sent en un escabel, al otro lado de la mesa donde se hallaba Boros, y dej en el suelo, a su lado, el saco en el que llevaba la figura de bronce. No le gustaban los hechiceros, pero, hablando con propiedad, Boros no era tal. El viejo haba sido aprendiz de las artes negras, aunque su inclinacin por la bebida haba devenido en una pasin devoradora que le haba llevado al arroyo y le haba apartado de los tortuosos caminos de las ciencias oscuras. Con todo, era un buen compaero de borracheras, siempre y cuando se le mantuviera alejado de la magia. Eh! grit el tabernero, que se acerc a ellos frotndose las manos con un delantal mugriento que antao haba sido blanco. Con sus piernas zanquivanas y su gruesa barriga, pareca una gorda araa. Qu significa esta algaraba? Os advierto que ste es un mesn respetable, y que... Vino Conan le interrumpi, al tiempo que arrojaba al suelo monedas de cobre que tintinearon a sus pies. Y que lo traiga una muchacha. Seal con un gesto a aquella moza de partido que se mantena a extraa distancia. Esa del rincn me vendr bien. No trabaja para m gru el tabernero, que se estaba agachando para recoger la jarra y las monedas. Anduvo a cuatro gatas para recoger una moneda de debajo de la mesa y, cuando la tuvo, sonri satisfecho. Pero te mandar una muchacha, no temas. Desapareci por la parte de atrs del edificio y, al cabo de un momento, apareci una muchacha rolliza, que apenas si se cubra los descomunales pechos con una prenda de seda azul y llevaba otra que le cea las caderas; dej una jarra de vino y un par de bocks abollados delante de los dos hombres. Contonendose, se acerc a Conan, y en sus ojos oscuros brill una luz seductora. El cimmerio apenas si se fij en ella; no apartaba los ojos de la zorra pelirroja. Estpido! exclam la camarera. Antes que ir con sa, ya podras abrazar un bloque de hielo. Y frunciendo los labios, se march enfadada. Conan la mir asombrado. Por los Nueve Infiernos, qu le ocurre? gru. Quin comprende a las mujeres? murmur Boros, como ausente. Se apresur a llenar uno de los bocks, y bebi hasta la mitad. Adems tras respirar hondo, prosigui con voz fatigada, ahora que Tiberio ha muerto, tendremos muchas otras preocupaciones... El resto de sus palabras se ahog en otro trago de vino. Tiberio ha muerto? dijo Conan con incredulidad. He hablado de l hace pocas horas, y no me lo han comentado. Por el Trono Negro de Erlik, deja de beber y habla. Qu le ha pasado a Tiberio? Boros dej su bock sobre la mesa con evidente mal humor. La noticia acaba de empezar a circular. Sucedi la pasada noche. Se abri las venas en el bao. Por lo menos, eso es lo que cuentan. Conan gru. Quin se lo va a creer, si l era el que tena ms derechos por linaje para suceder a Valdric? El pueblo cree lo que quiere creer, cimmerio. O lo que temera no creer. Conan pens que aquello tena que acabar por ocurrir. Haba habido secuestros en gran nmero: esposas, hijos, hijas. Algunas veces se amenazaba con romper una alianza o traicionar un secreto; en otras ocasiones, nadie deca nada y el miedo paralizaba a un aristcrata en su castillo. Ahora, empezaban los asesinatos. Se alegraba de que un tercio de su Compaa Libre ya estuviera de guardia en el palacio de Timen. Si perda un cliente de aquella manera, la reputacin de su compaa se habra visto daada. Todo encaja sigui diciendo Boros con voz vacilante. Alguien trata de resucitar a Al'Kiir. He visto luces en lo alto de esa maldita montaa, he odo en susurros que alguien
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estaba buscando conocimientos siniestros. Y esta vez no habr ningn Avanrakash que vuelva a aprisionarle. Necesitamos que renazca Moranthes el Grande. Lo necesitaramos a l para restablecer el orden. Qu ests farfullando? Ah, no importa. Quin era el siguiente en la lnea sucesoria despus de Tiberio? Valentius, verdad? Valentius Boros solt una risilla burlona. No le permitirn que ocupe el trono. Es demasiado joven. Ya es un hombre hecho y derecho dijo Conan, enfadado. Saba poco de Valentius y an le importaba menos, pero el conde era seis aos mayor que el cimmerio. Boros sonri. Existe una diferencia entre vosotros dos, cimmerio. T, con tus aos, has vivido ya un par de vidas difciles. Valentius ha gozado de las comodidades de un cortesano y slo ha conocido perfumes, galanteras y palabras suaves. Ests desvariando le grit Conan. Cmo haba podido leer sus pensamientos? Su rpido ascenso no le haba hecho menos sensible a los comentarios acerca de su juventud, ni haba apaciguado su ira contra quienes le consideraban demasiado joven para su posicin. Pero ms le vala aprovechar el tiempo en algo mejor que en hacerle compaa a un mago fallido y borrachn. El resto del vino es tuyo dijo. Tras recoger el saco con la figura de bronce, se alej de la mesa y dej que Boros se quedara all rindose con su vino. La muchacha no se haba apartado del rincn, ni haba variado de actitud durante todo el rato en que Conan la haba estado observando. Su rostro acorazonado no cambi de expresin al acercrsele el cimmerio, pero sus ojos abatidos, azules como el cielo norteo al alba, se abrieron como los de un cervato temeroso, y se estremeci, como si se hubiera dispuesto a alzar el vuelo. Ven a beber vino conmigo le dijo Conan, sealando una mesa cercana. La joven le mir de frente, y sus grandes ojos se abrieron todava ms s es que esto era posible, y neg con la cabeza. Conan parpade, sorprendido. Aquel rostro inocente pareca indicar lo contrario, pero, si la muchacha quera ir al grano... Si no quieres vino, qu te parecen un par de monedas de plata? La joven despeg los labios. Yo no... es decir... quiero decir... Aun tartamudeando, hablaba con voz de soprano, semejante a argnteas campanillas. Entonces, tres monedas de plata. Una cuarta si te la ganas. La muchacha no apartaba la vista del cimmerio. ste se pregunt por qu perda tiempo con ella, puesto que haba otras muchachas a mano. Porque le recordaba a Karela. El cabello de la muchacha no era tan pelirrojo, ni tenia los pmulos tan prominentes, pero le recordaba a la bandida que en otro tiempo se haba acostado con l y haba logrado desorganizar su vida en cada ocasin en que sus caminos se haban cruzado. Karela era una mujer digna de un rey. Pero de qu le serva hurgar en sus recuerdos? Muchacha dijo speramente, si no quieres mis monedas de plata, dmelo, y me ir a buscar por otra parte. Qudate le susurr ella. Haba pronunciado esta palabra con visible esfuerzo. Mesonero grit Conan, una habitacin! El rostro de la muchacha enrojeci bajo el carmn de sus mejillas. El flaco camarero apareci al instante, y tendi su larga mano a la espera de dinero. Cuatro monedas de cobre mascull, y aguard a que Conan se las hubiera dejado sobre la palma de la mano para aadir: Al final de las escaleras, a la derecha. Conan tom del brazo a la muchacha, que se haba ruborizado hasta las orejas, y la llev arriba por la crujiente escalera de madera.
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El cuarto era tal como haba esperado: un lugar pequeo, con el suelo cubierto de polvo y telaraas en las esquinas. Una cama hundida con colchn de cascaras y sbanas no muy limpias, un taburete de tres patas y una mesa desvencijada constituan todo el mobiliario. Pero lo que Conan iba a hacer poda hacerse en un granero tan bien como en un palacio, e incluso mejor. Tras dejar caer el saco al suelo ruidosamente, cerr la puerta de una patada y puso ambas manos sobre los hombros de la muchacha. Al acercarla hacia s, le arranc las ropas de seda desde los hombros hasta la cintura. Tena los pechos grandes, pero recios, y los pezones rosados. Solt un chillido antes de que los labios de Conan le cubrieran los suyos y luego qued rgida en sus brazos. El cimmerio tuvo la impresin de estar besando a una estatua. Se apart de ella, pero la retuvo an entre sus brazos. Qu especie de moza de partido eres t? le pregunt. Parece que nunca hayas besado a un hombre. No lo he hecho nunca exclam ella, y entonces empez a balbucir. Quiero decir, que s que lo he hecho. He besado a muchos hombres. Ms de los que puedes contar. Tengo mucha... experiencia. Contrajo los labios en lo que Conan supuso que deba de ser un intento de sonrer provocativamente; pareca ms bien un rictus de temor. Resopl burlonamente y la apart a unos palmos de s. La muchacha alarg las manos nerviosamente hacia su deshecho atuendo, y luego se qued quieta. Su pesada respiracin haca que los pechos le subieran y bajaran de manera interesante; los colores le fueron subiendo de nuevo a la cara. No hablas como la moza de una granja dijo finalmente Conan. Quin eres? La hija fugada de un mercader que no tiene suficiente sentido comn para volver a casa? Una helada mscara de arrogante orgullo cubri el rostro de la joven. T, brbaro, vas a tener el honor de llevar a una aristcrata de Ofir a tu... a tu cama. Ni siquiera el tartamudeo lograba borrar su porte altanero. La suma de ste y de su manera de vestir o, ms bien, de no ir vestida fue demasiado para el cimmerio. ste irgui la cabeza y solt una carcajada al techo cubierto de motas de mosca. Te res de m? murmur ella. Cmo te atreves? Vstete le espet el cimmerio, cuya alegra se estaba esfumando. Sus deseos sofocados se transformaron en ira; aquella joven era un bocado apetitoso, y Conan haba tenido ganas de gozar de ella. Pero una muchacha virgen que haba huido de un padre aristcrata era lo ltimo que necesitaba, lo ltimo en lo que quera verse implicado. Por otra parte, no poda abandonarla si necesitaba ayuda. Le dio vueltas de mala gana a esta ltima circunstancia. Qu bondadoso eres, gru para sus adentros. Sola tener problemas por serlo. Le espet a la muchacha: Vstete antes de que te d en la espalda con el cinturn. Por unos instantes, la joven le mir con odio, y sus ojos azules como el cielo lucharon con aquellos otros de glido zafiro. Se impuso el zafiro, y la chica se apresur a ponerse los ropajes de color verde, a la par que iba murmurando algo entre dientes. Dime tu nombre le exigi l. Y no me mientas, porque si lo haces te llevar yo mismo al Convento de las Marlinas. Aparte de hambrientos y enfermos, tambin acogen a muchachas descarriadas y criaturas rebeldes, y t pareces reunir ambas condiciones. No tienes derecho a hacer esto. He cambiado de idea. No quiero tus monedas de plata. Hizo un gesto imperioso. Aprtate de esa puerta. Conan le devolvi tranquilamente la mirada, sin moverse. Sigue hablando as, y te encontrars delante de una mujer de rostro severo que te ensear modales y buena conducta a golpes de fusta. Tu nombre? La joven mir airadamente a la puerta.
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Soy la dama Julia dijo, envarada. No pienso avergonzar a mi casa nombrndola en este lugar, ni aunque me tortures con hierros al rojo vivo. Ni aunque emplees las tenazas y el flagelo y...y... Julia, por qu ests aqu disfrazada de ramera y no haciendo calceta al lado de tu madre? Qu derecho tienes t a preguntar...? Que Erlik te maldiga! Mi madre lleva largo tiempo muerta, y mi padre estos ltimos tres meses. Sus propiedades haban sido comprometidas como aval por sus deudas y sus acreedores las han ocupado. No tengo parientes que me acojan, ni amigos interesados en una muchacha que ya slo tiene algunos ropajes. Y haz el favor de llamarme dama Julia. Todava soy una aristcrata de Ofir. Eres una nia boba le respondi Conan. Y por qu te has metido en esto? Por qu no te empleaste como camarera? Incluso podras hacerte mendiga. Julia sorbi altaneramente por la nariz. No pienso caer tan bajo. Mi sangre... Y por eso te has hecho ramera? Conan not que la joven se pona graciosamente colorada. Por otra parte, lo haca a menudo. .Haba pensado... empez a decir, vacilante, y luego call. Cuando volvi a hablar, su voz se haba convertido en murmullo. No era tan distinto de lo que hacan las queridas de mi padre, que me parecan nobles damas. Escrut el rostro de Conan, pero sigui hablando atropelladamente. Pero no he hecho nada. Todava soy... quiero decir que... oh, por qu te estoy contando todo esto? Conan se recost contra la puerta, y las tablas toscamente cortadas crujieron a causa de su peso. Si hubiera sido un hombre civilizado, la habra dejado en aquel camino en el que se haba metido. Si no la abandonaba, nada de lo que la joven hiciera podra compensarle por las molestias que le ocasionara. Slo los dioses saban a qu faccin deba de estar vinculada por su sangre y a qu otra faccin molestara al ayudarla. El cimmerio hizo una mueca con los labios y Julia se encogi, porque pens que iba dirigida a ella. En aquellos ltimos tiempos, Conan pensaba demasiado en facciones, desperdiciaba demasiado tiempo hurgando en los intrincados vericuetos de la poltica ofirea. Que los dioses se hicieran cargo de aquel laberinto. Y tambin de la muchacha. Me llamo Conan dijo bruscamente, y soy el capitn de una Compaa Ubre. Tenemos nuestro propio cocinero, porque las cocinas de nuestro cliente slo preparan viandas refinadas, que no son gratas al estmago de un hombre. Este cocinero, Fabio, necesita una muchacha que le ayude con la comida. El trabajo es tuyo, si lo quieres. Crees que voy a trabajar de pinche? exclam la joven. Yo? Cllate, muchacha! rugi Conan, y Julia gir sobre sus talones. El cimmerio aguard para asegurarse de que ella le obedeciera, entonces asinti satisfecho al ver que se sentaba, se llevaba las manos a la garganta y callaba. Si llegas a la conclusin de que no te vers muy rebajada con ello, presntate en el palacio del barn Timen antes del ocaso. Te voy a explicar cul ser tu futuro si no lo haces. La joven chill sobresaltada, pues Conan haba dado el necesario paso hacia adelante para aplastarla contra su pecho. Le enred en el pelo la mano que tena libre, y sus labios gozaron de los de la muchacha. Durante unos instantes, los pies desnudos de Julia le golpearon las espinillas, y luego fueron perdiendo fuerzas. Cuando Conan la dej caer ruidosamente al suelo, la joven tembl en silencio y le mir al rostro con sus trmulos ojos azules. He sido gentil, en comparacin con algunos otros le dijo. Recogi el saco donde llevaba la estatuilla de bronce y, dejando all a la muchacha, se march.

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CAPTULO 3
Al bajar a la taberna, Conan se encontr con que Boros se haba ido, y se alegr por ello. El flaco mesonero, sin embargo, se le acerc precipitadamente, frotndose las manos con avaricia. No habis pasado mucho rato con la muchacha, noble seor. Os tendra que haber dicho que no os gustara. Pero mi Selina... Conan gru, y el hombre se march a toda prisa. Por Crom! Qu da, pens. Haba ido a buscar a una ramera y haba acabado rescatando a una nia tonta de su propia tontera. Crea haber dejado atrs desde haca tiempo aquellas necedades. Afuera, la calle era angosta y tortuosa, poco ms que un callejn, y estaba salpicada de embarrados hoyos, puesto que algunas baldosas haban sido arrancadas y robadas; pero incluso en aquel lugar haba mendigos. Conan arroj un puado de monedas de cobre al cuenco ms cercano y se apresur a marcharse antes de que otros veinte se apiaran a su alrededor. Un olor a nabos podridos y asaduras llenaba el aire, retenido por edificios de piedra que parecan ladearse hacia la calle. Antes de que se hubiera alejado de all, se le ocurri que los mendigos, en vez de ir tras l y pedirle entre sollozos que les diera ms, haban desaparecido. Aquellos hombres tenan instintos de animales primitivos. Acerc la mano a la espada, aun antes de que tres hombres aparecieran en la angosta salida de la calle que tena delante. El jefe de stos llevaba un jirn de tela atado sobre el lugar donde haba estado su ojo. Los otros dos eran barbudos y apenas si conservaban unos pocos cabellos desordenados. Los tres blandan espadas. Un pie roz las baldosas a espaldas del cimmerio. No aguard a que dieran otro paso. Le arroj al tuerto el saco donde llevaba la estatuilla de bronce, desenvain su viejo sable y se agazap, todo en un nico movimiento. Cuando se volva, una arma silb sobre su cabeza, pero su propio acero ya se haba clavado profundamente en el costado del hombre que tena detrs. Mientras perda sangre a chorros, el hombre grit, y sus rodillas se doblaron. Conan se arroj al suelo, al lado del enemigo que se desplomaba, dio una voltereta y se puso en pie, espada en mano, justo a tiempo para atravesar al tuerto cuando ste arremeta contra l. Por un instante, Conan contempl su nico ojo castao, que se llenaba de desesperacin y se pona vidrioso ante la cercana de la muerte; entonces, uno de los otros se acerc y trat de acometer al corpulento cimmerio antes de que desclavara la espada del cadver. Conan arrebat el pual del cinturn del tuerto y lo clav en la garganta de su otro atacante. El hombre retrocedi dando traspis, chillando entre gorgoteos; la sangre le chorre entre los dedos con los que se cubra la garganta y tio de carmes su sucia barba. Todo haba ocurrido con tanta rapidez, que el hombre atravesado por la espada de Conan an no haba terminado de caer. Cuando el tuerto se hubo desplomado, el cimmerio arranc la espada de su cadver. El primero de los atacantes se estremeci por ltima vez, y yaci inmvil en un charco de sangre que se iba ensanchando. El hombre de la barba revuelta no haba tenido tiempo siquiera de unirse a la refriega. Estaba en pie con la espada a medio alzar e iba posando los oscuros ojos ora en un cuerpo, ora en otro, y torca su fina nariz. Pareca una rata que acabara de descubrir que estaba luchando con un len. No vale la pena murmur. El oro no me importa, no vale la pena morir. Retrocedi cautamente hasta hallarse a la entrada de un callejn; con una ltima mirada asustada, huy por l. Al cabo de unos momentos, incluso el eco de sus pies dej de orse. Conan no hizo ningn esfuerzo por seguirle. No le interesaban para nada los bandoleros, que abundaban sobradamente en aquella ciudad. Aquellos haban hecho un
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intento, y haban pagado por l. Se agach para limpiar la espada, y se le ocurri algo que le dej helado. Aquel ltimo hombre haba hablado de oro. Slo los nobles solan llevar oro encima, y Conan no pareca en absoluto un noble. Poda ofrecerse oro por matar a alguien, pero por la vida de un mercenario se sola pagar en plata, aunque se tratara de un capitn. Pocas muertes haba que se pagaran en oro. Excepto... un asesinato poltico. Profiriendo un grito que arranc ecos a las paredes de piedra, Conan recogi la estatuilla oculta en el saco y ech a correr; an llevaba en la mano la espada enrojecida. Si alguien acababa con el cimmerio, podra sortear ms fcilmente a su compaa y atacar a Timen. Los asesinatos de aquel tipo ya haban empezado. Sus enormes piernas pisaron con ms fuerza, y sali por el callejn hasta una calle importante. Una florista chill cuando vio al gigante con la espada ensangrentada, y se apart de un salto para dejarlo pasar; un buhonero que venda fruta no se hizo a un lado con suficiente rapidez y choc con el pecho de Conan, de modo que las naranjas cayeron de su cesto en todas direcciones. Las imprecaciones del buhonero, dirigidas en parte al cimmerio, y en parte a los aprendices que le estaban robando la fruta cada, siguieron a Conan por la calle abarrotada, mas no frenaron su carrera. Los porteadores, que pugnaban por apartarse de su camino, dejaban caer sus sillas de manos y los aristcratas rodaban por el suelo. Los mercaderes de holgada tnica y las criadas que compraban para las cocinas de sus amos huan gritando y chillando a su paso. Entonces, Conan avist el palacio de Timen. Cuando subi con fuertes pisadas por la ancha escalinata de alabastro, los dos guardias que l mismo haba apostado en la columnata del prtico avanzaron con los arcos prestos, y buscaron con la mirada, por las calles, a quien lo estuviera persiguiendo. La puerta! rugi el cimmerio. Erlik os arranque el pellejo! Abrid la puerta! Se precipitaron a abrir una de las grandes jambas de bronce, guarnecida con el emblema familiar de Timen, y Conan entr sin detenerse. Macan y una decena de soldados de su compaa salieron a recibirle al vestbulo; sus botas levantaban ecos en las pulidas baldosas de mrmol. Diversos grados de desalio, y ms de una jarra que todava llevaban en la mano, delataban que los gritos del cimmerio haban interrumpido su ocio; pero todos ellos empuaban armas. Qu ocurre? pregunt Macan. Hemos odo tus gritos, y... Conan le interrumpi. Dnde est Timen? Le habis visto desde que hemos llegado? Est arriba con su nueva querida le respondi Macan. Qu...? Volvindose, Conan corri hacia la escalera ms cercana: una espiral de alabastro que se sostena sin pilares visibles. Se detuvo slo un instante, y Macan y los dems le siguieron a la carrera. El cimmerio no se par ni siquiera a la puerta de la alcoba de Timeon, que era alta y tena tallas de improbables bestias. Abri la puerta de un violento empujn y se abalanz adentro. El barn Timeon salt de su lecho de elevado dosel con un grito de sorpresa, meneando su oronda barriga, y agarr una larga tnica de brocado rojo. Sobre la cama, una muchacha esbelta, completamente desnuda, cubri con la colcha sus pechos pequeos pero bien formados. Agachando la cabeza, la joven mir tmidamente a Conan, a travs de un velo de cabellos negros y sedosos que la cubra hasta la cintura. Qu significa esto? pregunt Timeon, abrochndose el cinturn con furia. Siguiendo lo que en aquel momento era moda entre la nobleza, se haba dejado una barba menuda y triangular al extremo de la barbilla. Como tena cara de luna y los ojos brillantes y salidos, le haca asemejarse a una obesa cabra. En aquellos momentos, a una cabra colrica. Exijo inmediata respuesta! Habis entrado en mis aposentos con la espada desenvainada. De repente, se fij en el acero que Conan empuaba. Sangre! murmur, tambalendose. Se agarr a uno de los soportes del dosel, grueso y adornado con intrincadas tallas, como para mantenerse en pie, o tal vez para ocultarse detrs. Nos
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estn atacando? Tenis que contenerlos mientras yo escapo. Eso es, huir a caballo en busca de ayuda. Contenedlos, y habr oro para todos. No hemos sido atacados, mi seor Timeon dijo Conan con rpidas palabras. Aqu no, por lo menos. Pero unos hombres me han asaltado en la ciudad. Timeon mir a la muchacha. Pareca haberse dado cuenta de que el barn no se estaba mostrando muy valeroso. Irguindose bruscamente, el aristcrata tir de sus vestiduras, como para ponerlas en su sitio, y se alis el escaso cabello. Vuestras pendencias con la escoria de Ianthe no me interesan. Y mi bella Tivia es una flor demasiado delicada como para que vengas a asustarla con tus relatos de peleas callejeras y con tu espada ensangrentada. Mrchate, y tratar de olvidar tus malos modales. Mi seor Timeon dijo Conan con forzada paciencia, si alguien te quisiera mal, es probable que tratara de acabar primero conmigo. El conde Tiberio ha muerto esta pasada noche a manos de un asesino. Pondr guardias a tu puerta y en el jardn, bajo tus ventanas. Los ojos azules y acuosos del rollizo noble volvieron a mirar a la muchacha. No hagas eso. Tiberio se quit su propia vida... Eso me han contado. Y en cuanto a los asesinos... Anduvo hasta la mesa sobre la que se hallaba su espada, arroj la vaina a un rincn y pos con el arma en la mano. Si alguien logra eludir tu vigilancia, yo mismo me encargar de l. Ahora, dejadme. Tengo... mir con lascivia a la esbelta muchacha que, sin xito, todava intentaba cubrirse algunos asuntos que atender. Conan hizo una reverencia de mala gana y sali. Gru en cuanto la puerta estuvo cerrada a sus espaldas. Vaya tonel de sebo rooso. Una vieja con una fusta podra hacerle huir corriendo por todos los pasillos de este palacio. Qu vamos a hacer? pregunt Macan. Si no quiere que le pongamos guardias... Se los pondremos igualmente dijo Conan, resoplando. Puede afrontar todos los peligros que quiera mientras nosotros le protejamos, y sin duda lo har mientras tenga una mujer delante a la que impresionar, pero no podemos permitirnos que muera. Manda dos hombres al jardn, a un lugar donde no pueda verlos desde las ventanas. Y otros dos, uno a cada extremo de este corredor, en esquinas donde puedan esconderse si Timeon sale, y al mismo tiempo no pierdan nunca de vista su puerta. Me encargar de que se haga. El guerrero lleno de cicatrices call por unos momentos. Qu es lo que traes? Conan se acord de que an llevaba la estatuilla de bronce bajo el brazo, oculta en el saco. La haba olvidado en sus locas prisas por encontrar a Timeon. Entonces, dudo. Si los hombres que le haban atacado no llevaban el proposito de abrirse camino hasta el barn y en aquel momento no le pareca probable, tal vez quisieran apoderarse de la estatuilla. Al fin y al cabo, otros dos haban luchado y muerto por ella. Y haban querido comprarla con monedas de oro. Pareca ms atinado tratar de averiguar el porqu antes de hacerle un regalo a Macan que tal vez pusiera su vida en peligro. Slo es un objeto que he comprado en la ciudad dijo. Enva de inmediato a esos guardias. No quiero correr riesgos, por si se diera el caso de que mis primeras sospechas fueran ciertas. Tus primeras sospechas? repiti Macan, pero Conan ya se alejaba. La habitacin asignada a Conan era espaciosa, pero en nada sobrepasaba a lo que Timen juzgaba propio de un capitn mercenario. Los tapices de las paredes eran de segunda categora, las lmparas estaban hechas de peltre pulimentado y de bronce, no de plata ni de oro, y sencillas baldosas rojas cubran el suelo. Poda asomarse al jardn por dos ventanas terminadas en arco, pero no tena ningn balcn. Con todo, el colchn de su amplia cama estaba relleno de pluma de ganso, y las mesas y sillas, aunque estuvieran hechas con sencilla madera barnizada, eran lo bastante slidas como para que Conan se sintiera cmodo, a diferencia de los muebles frgiles y sobredorados de las estancias de los huspedes de noble cuna.
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Sac la estatuilla de bronce del burdo saco y la puso sobre la mesa. Aquella malvola escultura pareca casi viva. Viva y dispuesta a rasgar y herir. El hombre que la haba forjado era un maestro. Y tambin un conocedor de abominaciones Conan estaba seguro de ello , puesto que, de otro modo, no habra logrado instilar tanta maldad en su creacin. Desenvain la daga, y dio golpecitos en la estatuilla con la empuadura. No estaba vaca; no poda haber gemas ocultas en su interior. Por su tacto y su peso, no pareca que fuera una escultura de oro baada en bronce, aunque, por otra parte, tampoco imaginaba quin podra haberse molestado en recubrirla de bronce, ni por qu motivo. An estaba mirando con ceo la astada figura y tratando de adivinar su secreto, cuando alguien llam a la puerta. Vacil, y cubri la estatuilla con el saco antes de abrir. Era Narus. Una muchacha pregunta por ti le dijo el mercenario de mejillas chupadas. Va vestida como una moza de partido, pero tiene la cara tan limpia como una virgen del templo, y es lo bastante guapa como para poder desempear ambos oficios. Dice que se llama Julia. Ya la conozco dijo Conan, sonriente. La ttrica expresin del rostro de Narus no se alter; no sola alterarse. Una moneda de oro contra una de plata a que te traer problemas, cimmerio. Se ha presentado en la puerta y ha exigido con la arrogancia de una princesa del reino que la dejramos entrar. Cuando le he dicho que se marchara, ha tratado de recitarme su genealoga. Dice ser de noble cuna. No corren buenos tiempos para mariposear con chicas de esa casta. Llvasela a Fabio dijo Conan, riendo. Es su nuevo pinche. Dile que la ponga a pelar nabos para el estofado. Ser un placer dijo Narus, con un leve atisbo de sonrisa, despus de que me haya estado fustigando con la lengua. Conan pens, al alejarse de la puerta, que por lo menos una cosa le haba salido bien en aquel da. Entonces vio sobre la mesa el saco donde tena oculta la estatuilla de bronce, y su momento de alegra pas. Pero tena que ocuparse de otros asuntos, y una sensacin en la nuca le advirti que, al hacerlo, correra peligro de muerte.

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CAPTULO 4
El hombre de astutos ojos que se haca llamar Galbro andaba nerviosamente por el mugriento cuarto donde le haban dicho que aguardara. Dos grandes guilas disecadas, puestas en sendas perchas, eran la nica decoracin, y las cuentas de mbar que haban reemplazado a los ojos de ambas parecan mirar con mayor fiereza que los de cualquier guila viva. Todo el mobiliario consista en una larga mesa, sobre la que se encontraba el zurrn de cuero en el que haba trado todo lo que tena por vender. No le gustaban aquellas reuniones; aunque en ellas llenara la bolsa de plata y de oro, no le gustaba la mujer que le pagaba. No saba su nombre, ni quera saberlo, ni le interesaba nada que tuviera que ver con ella. El mero hecho de averiguar algo de la mujer le habra puesto en peligro. Sin embargo, saba que no era solamente la mujer quien le haba puesto as. Aquel hombre. Un norteo, segn Urian. Viniera de donde viniese, haba matado a cinco de los mejores hombres de Galbro y se haba marchado sin sufrir un rasguo. Nunca le haba ocurrido nada semejante, por lo menos desde que llegara a Ofir. Era un mal augurio. Por primera vez durante largos aos, habra querido regresar a Zngara, al laberinto de callejones donde vivan los ladrones que colindaba con los muelles de Kordava. Y aquella idea era necia, pues si la Guardia no le acortaba el cuerpo en una cabeza, los propios moradores de aquellas callejuelas le habran rajado la garganta antes de que se hiciera de noche. Haba castigos por jugar a la vez en dos bandos, especialmente cuando ambos bandos descubran a la vez que estaban siendo engaados. Una suave pisada le alert. Ella entr en la habitacin, y el hombre sinti un estremecimiento. Ninguna parte de su cuerpo era visible, salvo sus ojos, oscuros y desprovistos de gentileza. Un manto plateado, que llegaba al suelo, la envolva por completo. Un velo oscuro, opaco, le cubra la mitad inferior del rostro, y llevaba el cabello oculto bajo una cofia de seda blanca, sujeta con una aguja de rub; la gema era tan larga como la ltima falange de su pulgar. El rub no suscit en l ninguna codicia. No haba nada en la mujer que le suscitara ningn sentimiento, salvo miedo. Galbro odiaba aquello temer a una mujer, pero, por lo menos, sta le pagaba con dinero abundante. No se permita con ella ninguna otra codicia que la que senta por sus monedas. Con sobresalto, comprendi que la mujer estaba aguardando a que l hablara. Lamindose los labios por qu se le secaban tanto cuando la tena delante?, abri la bolsa y coloc sobre la mesa lo que le iba a ofrecer. Como ya veis, seora ma, esta vez os traigo muchas cosas. Y muy valiosas. Una mano plida y delgada sali de debajo del manto para tocar lo que le haban trado, un objeto tras otro. Apart con desdn la placa de bronce, adornada con la cabeza del demonio que tanto la fascinaba. El hombre haba aprendido a no parpadear. Aunque Leandros hubiera trabajado con afn en aqueas piezas, ltimamente la mujer aceptaba pocas de las falsificaciones del corinthio. Mir con atencin tres fragmentos de manuscrito, rasgados y rados, y los dej un lado. Acarici con los dedos una cabeza de arcilla, tan desgastada por el paso del tiempo que no estaba convencida de que representara de verdad a la criatura que le interesaba a ella. La puso con los pergaminos. Dos monedas de oro dijo suavemente cuando hubo terminado. Una por la cabeza y otra por los cdices. Slo son un duplicado de otros que ya tengo. Una moneda de oro por la cabeza estaba bien Galbro haba contado con que iba a pagrsela slo con monedas de bronce, pero haba esperado dos de oro por cada uno de los manuscritos. Pero seora ma gimote, slo puedo traeros lo que encuentro. No s leer esa escritura, ni saber si ya los tenis. No sabis qu dificultades he tenido que afrontar para serviros, ni cuntos gastos. Cinco de mis hombres han hallado la muerte. He tenido que pagar por los robos. Hombres que...
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Cinco hombres muertos? Sinti la voz de la mujer como un flagelo que le azotara en la espalda, aunque ni siquiera haba elevado el tono. Se revolvi bajo su mirada; el sudor le resbalaba por el rostro. Saba que aquella fra mujer apenas toleraba el fracaso, y todava menos en los hombres que llamaban la atencin sobre s mismos... por ejemplo, dejando cadveres por las calles. El caso de Baraca era un buen ejemplo de ello. Haban encontrado al kothio colgando por los pies, con toda la piel limpiamente arrancada y, sin embargo, an vivo. Durante unas pocas y dolorosas horas de alaridos. En qu has podido meterte, Galbro sigui diciendo ella, con palabras que, dichas en voz baja, se clavaban cual dagas, para perder cinco hombres? Nada, mi seora. Un asunto privado. No debera ni haberlo mencionado, seora ma. Perdonadme, por favor. Necio! Tus mentiras ests claras. Tienes que saber que el dios al que sirvo, y a quien t sirves a travs de m, me ha dado el poder de infligir dolor. Deca palabras que el cerebro de Galbro no quera comprender; la mano de la mujer traz una figura en el aire que mediaba entre ambos. Una luz cegadora estall tras los ojos del hombre, y el dolor se adue de su l; todos los msculos de su cuerpo se contrajeron y retorcieron. Cay indefenso, todos los miembros le temblaron, y se dobl como si se le fuera a romper el espinazo, hasta que slo la cabeza y los talones, que pateaban sin cesar, siguieron tocando el suelo. Trat de chillar, pero los chillidos no podan pasar por entre las congeladas cuerdas de su garganta, ni tampoco el aliento. La negrura le cubri los ojos, y encontr un ncleo en su interior que clamaba por la muerte, por cualquier cosa que le permitiera escapar de aquel dolor que todo lo devoraba. Bruscamente, el tormento ces, y se desplom hecho un bulto sollozante. Ni siquiera la muerte podra salvarte susurr ella, pues la muerte es uno de los reinos de mi dueo. Mira! De nuevo pronunci palabras que desgarraron el cerebro de Galbro. ste alz una mirada suplicante, trat de rogar, pero las palabras se le atravesaron en la garganta. Las guilas se movieron. l saba que estaban muertas; las haba tocado. Pero se movieron, y desplegaron las alas. Una emiti un penetrante chillido. La otra cal desde su percha hasta la mesa, y sus grandes garras se aferraron a la madera, y avanz la cabeza para mirarle, como hubiera mirado a un conejo. Las lgrimas resbalaban sin freno por las flacas mejillas del hombre. Te harn pedazos en cuanto se lo ordene le dijo la mujer velada. Ahora, habla. Cuntamelo todo. Galbro empez a balbucear. Las palabras brotaron de sus labios como el agua de una fuente. Describi la figura de bronce con minucioso detalle. Cmo haba sabido de su existencia y cmo haba intentado aduearse de ella. Pero aun en su terror, se call la verdadera descripcin del gigantesco norteo. Haba una pequea fraccin de su ser que quera tomar parte en la muerte de aquel hombre que le haba puesto en peligro; otra fraccin ms grande an quera que la mujer velada le pagara por la estatuilla. Si ella descubra cmo encontrarla sin su ayuda, tal vez llegara a la conclusin de que Galbro ya no le era til. Saba que otros como l estaban tambin a su servicio, y lo de Baraca le recordaba cuan terrible era la clera de la mujer. Cuando su torrente de palabras termin, qued tumbado en el suelo, aguardando con terror. Me desagradan los que me ocultan cosas dijo ella por fin, y el hombre sinti escalofros al pensar en su desagrado. Apodrate de esa estatuilla, Galbro. Si me obedeces en todo, te perdonar tus mentiras. Si fracasas... No tuvo que formular la amenaza. Las temblorosas mientes de Galbro le sugirieron una veintena de ellas, cada una peor que la anterior. Os obedecer, seora ma gimi, al tiempo que frotaba el rostro contra la mugre del suelo. Os obedecer. Os obedecer.

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No fue capaz de interrumpir su letana hasta que el ruido de pasos dej de orse en la habitacin. Levantando la cabeza, mir nerviosamente por la estancia, y sinti el alegre consuelo de estar solo y todava vivo. Sus ojos tropezaron con las guilas, y gimi. Volvan a estar inmviles, pero una tena el cuerpo adelantado, con las alas a medio alzar, como si hubiera estado presta a calar desde su percha. La otra todava se aferraba a la mesa, y haba vuelto la cabeza para perforarle con su mirada ambarina. Quiso huir, pero comprendi, con abatimiento, que no podra ir lo bastante lejos, ni con suficiente rapidez para escapar de ella. Aquel maldito norteo era el responsable de su situacin. De no ser por l, todo habra seguido igual que antes. En su interior creca la rabia, reconfortante rabia que le ocultaba su propio terror. Hara pagar al norteo por todo lo que le haba ocurrido. Aquel hombre corpulento iba a pagar por ello. Sinelle no se quit el velo hasta que estuvo en su palanqun que careca de adornos, para garantizar su anonimato y hubo echado las cortinas de plido color gris. Sin necesidad de que dijera palabra alguna, los porteadores se la llevaron del patio de la pequea casa donde se haba encontrado con Galbro. No tenan lengua, para que no pudieran ir contando adonde la llevaban, y saban que su obligacin era servirla tan perfectamente como el ladrn de ojos astutos. Por suerte, siempre acuda preparada a las reuniones como aquella. Un trapo con el que Galbro se haba limpiado el sudor y que le haba proporcionado otro de sus sicarios, as como unas pocas plumas arrancadas de las guilas, le haban servido como medios para torturar al ladrn. Sinelle podra descansar sin ms preocupaciones, porque saba que el alma de aquel hombre estaba abrasada por la necesidad de absoluta obediencia. Y sin embargo, por una nica vez, el suave balanceo del palanqun no la adormeci despus de que se repantigara sobre los cojines de seda. Haba algo en la descripcin de la estatuilla de bronce que le haba hecho el astuto hombrecillo que le cosquilleaba de manera enojosa en algn rincn del nimo. Sinelle haba encontrado muchas representaciones de la cabeza de Al'Kiir, muchos medallones y amuletos repujados con la figura de su cabeza o el smbolo de los cuernos, pero an no haba hallado nunca una figura completa. La que le haba descrito Galbro pareca muy detallada; tal vez se tratara de una rplica del verdadero cuerpo del dios. Su rostro palideci de estupefaccin. En uno de los fragmentos de manuscrito que haba reunido haba... algo. Estaba segura de ello. Apart ligeramente las cortinas de delante. Ms rpido! orden. Ms rpido, y que Erlik os abrase el alma! Los porteadores aceleraron el paso y se abrieron camino entre el gento, sin prestar atencin a las maldiciones que les seguan. Sinelle no se contentara con proferir maldiciones si no la obedecan. Dentro del palanqun, la mujer, en su frustracin, se golpe la cadera con el puo durante todo el tiempo que le llev el cruzar la ciudad. Tan pronto como el palanqun entr en el patio de la mansin, antes de que los porteadores pudieran dejarlo sobre las baldosas de pizarra, Sinelle baj de un salto. A pesar de sus prisas, el odio le centelle en los ojos al ver la casa. Aunque fuera tan grande como cualquiera de los palacios de la ciudad, no era un palacio. Las paredes blancas estucadas y el tejado de tejas rojas eran apropiados para la morada de un comerciante. O de una mujer. En virtud de una antigua ley, ninguna mujer, ni siquiera una princesa, poda poseer un palacio dentro de los muros de Ianthe. Pero ella iba a cambiar la ley. Por los dioses!, si sus pronsticos se cumplan, podra cambiarla aquel mismo mes. Por qu tena que aguardar a que Valdric muriera? Ni siquiera el ejrcito podra sostenerse contra ella. Iskandrian, el guila Blanca de Ofir, iba a caer de rodillas a sus pies, as como los grandes seores del reino. Dej el manto a una doncella, se arremang la tnica hasta las caderas y ech a correr sin prestar atencin a los siervos que miraban sus veloces y desnudos miembros. Corri hasta el piso superior de la mansin, a una estancia sin ventanas donde, aparte de ella misma, slo poda entrar otra mujer, y aun con la mente embrujada para que no recordara lo que haba visto all dentro, para que muriera si alguien trataba de arrancarle sus pasmosos secretos.
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Los dorados candelabros de las paredes sostenan velas plidas y perfumadas, mas toda su luz no poda borrar cierto aire de oscuridad, la atmsfera de un santuario del mal. Y en cierto sentido, aquello era un efecto un santuario, aunque sin dolo, sin un altar para ofrendas votivas. Tres largas mesas, tan pulidas que brillaban, constituan todo el mobiliario de la estancia. Sobre una de ellas haba redomas llenas de lquido que burbujeaba en sus cerrados recipientes o brillaba con luz fantasmagrica y frasquitos de polvo nocivo y abominable, los instrumentos de las artes que haba aprendido con gran esfuerzo. La segunda mesa estaba cubierta de amuletos y talismanes; algunos tenan espantosos poderes que Sinelle poda detectar, pero no manejar. Al'Kiir iba a entregrselos. Pero haba corrido hacia la tercera mesa, pues all tena los fragmentos de rollos, las rasgadas pginas de pergamino y de papel vitela que, lenta y cuidadosamente, haba ido reuniendo a lo largo de los aos. Contenan oscuros secretos de hechiceras que el mundo haba tratado de olvidar, hechiceras que pronto iban a llevarla al poder. Busc apresuradamente entre las antiguas pginas y, por una vez, no se preocup por los trocitos de papel que se desprendan de estas. Encontr lo que haba buscado, y ley sin dificultad alguna un idioma que llevaba mil aos muerto. Tal vez fuera la ltima persona del mundo capaz de leer en aquella lengua extinta, pues Sinelle haba estrangulado al erudito que se la haba enseado con su propia barba, y haba asfixiado en la cama a su mujer y sus hijos para estar ms segura. La muerte guarda los secretos mejor que el oro. Un fulgor de entusiasmo ilumin sus oscuros ojos, y ley de nuevo el pasaje que haba encontrado. "S, llama al gran dios, rugale, construye ante la imagen el puente entre mundos, el faro que glorificar el camino del dios hasta ti." Siempre haba pensado que aquel pasaje se refera a la sacerdotisa como puente y faro, y que era ella quien deba ponerse ante la imagen de Al'Kiir, pero lo que haba en el interior de la montaa no era una imagen. Era el cuerpo material del dios. Era la imagen lo que haba que poner ante la sacerdotisa durante los ritos. La imagen. La figura de bronce. Tena que ser eso. Un escalofro triunfal recorri su cuerpo cuando sala de la habitacin. Una criada, que estaba ocupada en el corredor volviendo a encender las lmparas de plata, fue a cumplir sus rdenes, llevndose el pote de brasas y las tenacillas. Sinelle no se haba dado cuenta hasta entonces de que faltaba muy poco para el anochecer. El crepsculo llegara muy pronto a la ciudad; haba perdido un tiempo precioso en su cmara. Ve a buscar al noble Taramenn orden, y dile que venga inmediatamente a mi vestidor. Corre, muchacha! La criada se march corriendo, pues los enfados de la dama Sinelle comportaban castigos en los que ms vala no pensar siquiera. No hizo falta que preguntara si el joven y apuesto aristcrata se encontraba en la mansin. Taramenn quera ser rey, un deseo necio para quien no tena sangre regia ni dinero, y crea habrselo ocultado a Sinelle. Ciertamente, era el mejor espada de Ofir la mujer tena como punto de honor el tomar a su servicio a los mejores espadachines del pas , pero de poco le servira eso en sus intentos de llegar al trono. Haba seguido a Sinelle en sus intrigas porque, en su arrogancia, crea que la mujer no podra reinar sin un marido a su lado; porque crea en su orgullo que podra desposarla. Pensaba conseguir as la corona. Ella no haba hecho nada por desengaarle. Todava no. Cuando Sinelle entr en el vestidor, cuatro criadas, cuatro esbeltas rubias cuyas tnicas apenas si parecan vapores de seda, se detuvieron slo un momento para doblar la rodilla y pusieron manos a la obra, con gracia propia de bailarinas. Los agentes de Sinelle haban tenido que esforzarse mucho para encontrarlas: cuatro hermanas de sangre noble corinthia, nacidas en cuatro aos consecutivos; la propia Sinelle se haba encargado de someterlas e instruirlas. La siguieron, dciles y calladas, mientras andaba de un lado para otro por la estancia, y le fueron quitando los vestidos sin estorbar ni uno solo de sus movimientos. Sinelle, que con sus largos miembros y sus opulentos senos resplandeca ms en su desnudez que con las mejores sedas y rasos, permiti que la atendieran. Una sostena un espejo con el marco de marfil, mientras que otra empleaba delicados cepillos de
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piel para dar nuevo brillo al kohl que Sinelle tena en los prpados y al carmn de sus labios. Las otras la frotaban suavemente con paos frescos y hmedos, y la ungan con un raro perfume de Vendhia, que vala una moneda de oro por gota. Las recias pisadas de las botas de un hombre se oyeron en la antesala, y las bailarinas corrieron a buscar una tnica informal de terciopelo escarlata. Sinelle no quiso alzar los brazos para que se la pusieran hasta que los pasos se oyeron detrs mismo de la puerta. Taramenn dio un respingo al contemplar el hipntico fulgor de sus sedosas curvas, cubiertas al instante, que le saludaron al entrar. Era un hombre alto, de espaldas anchas, pecho robusto, nariz aguilea y profundos ojos castaos que haban derretido el corazn de muchas mujeres. Sinelle estaba contenta de que no siguiera la moda de dejarse barba y prefiriera afeitarse. Tambin se sinti complacida al notar que la respiracin se le haba acelerado al contemplarla. Marchaos orden, al tiempo que se ajustaba el cinturn de raso bermejo de su tnica. Las muchachas salieron obedientemente de la habitacin. Sinelle dijo Taramenn en cuanto hubieron salido, y dio un paso adelante como para tomarla en brazos. Ella le detuvo con una mano alzada. No haba tiempo para tales frivolidades, aunque habitualmente se divirtiera vindole retorcerse de deseo, de un deseo que no tena la intencin de aplacar. Haba averiguado por sus estudios que poda ganar ciertos poderes permitiendo que un hombre la poseyera y consagrando luego esa posesin a Al'Kiir; pero conoca los planes de Taramenn. Y haba visto a muchas mujeres orgullosas e independientes que se entregaban a un hombre, y luego descubran que tambin haban entregado su orgullo y su independencia. No quera verse escuchando sin aliento las pisadas de un amante, sonriendo cuando l riera, llorando cuando l frunciera el ceo, corriendo a atender sus deseos como la ms vil de las esclavas. No quera arriesgarse a que le ocurriera aquello. No pensaba entregarse jams a ningn hombre. Manda a tus dos mejores esclavos a que sigan a Galbro dijo sin que l se de cuenta. Est buscando una estatuilla de bronce, una imagen de Al'Kiir tan grande como el antebrazo de un hombre corpulento, pero es demasiado importante como para confirsela. Cuando Galbro la encuentre, tienen que apoderarse de ella y trarmela en seguida. Lo comprendes, Taramenn? Me ests escuchando? S, te escucho dijo l con voz ronca y con cierto toque de ira. Como me habas llamado a tu vestidor a estas horas, pensaba que querras otra cosa, no una maldita escultura. Una sonrisa seductora acarici los carnosos labios de Sinelle; se acerc a Taramenn hasta rozarlo con los pechos. Ya tendremos tiempo para eso cuando el trono est en nuestras manos le dijo suavemente. Sus finos dedos le tocaron los labios. Todo el tiempo del mundo. Los brazos de Taramenn trataron de rodearla, pero Sinelle dio un rpido paso hacia atrs. Primero el trono, Taramenn, y esa estatuilla de bronce a la que t maldices es necesaria para conseguirlo. Manda a tu gente esta misma noche. Ahora mismo. Sinelle vio que una multitud de emociones pasaban por el rostro de Taramenn y se maravill una vez ms de lo transparente que es la mente de los hombres. Sin duda alguna, Taramenn crea que sus facciones no delataban ninguno de sus pensamientos, pero la mujer saba que el aristcrata estaba aadiendo aquel incidente a muchos otros, y que estaba enumerando los castigos que pensaba infligirle en cuanto fuera suya. Se har, Sinelle mascull por fin. Cuando el hombre se hubo marchado, la sonrisa de Sinelle se transform para expresar triunfante ambicin. Iba a tener el poder. Su sonrisa mut en abierta carcajada. El poder sera suyo, solamente suyo.

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CAPTULO 5
Durante la noche, las calles de Ianthe estaban oscuras y desiertas, pero cerca del palacio del barn Timen se mova una sombra. Una figura, cubierta con un manto y embozada, oprima el cuerpo contra muros de mrmol profusamente adornados, y sus ojos verdes y fros, que sobre los prominentes pmulos recordaban a los de un gato, observaron a los guardias que estaban haciendo la ronda entre las gruesas y aflautadas columnas de alabastro. Apostar a los guardias all haba sido buena idea, pero el hombre que dorma dentro se acordara de sus propios trucos de ladrn? El manto cay al suelo y qued a la vista una mujer, vestida con una tnica ceida y calzones ajustados de cuero fino; calzaba flexibles botas rojas. La luz de la luna se reflejaba en sus cabellos pelirrojos y brillantes, que se haba atado con un cordel para que no le viniesen delante de la cara. Se despoj con presteza del talabarte y se lo volvi a abrochar de tal manera que la cimitarra turania colgara a sus espaldas; procur que la bolsa de cuero le quedara en el costado. Sus dedos alargados y fuertes examinaron las niveas tallas de mrmol de la pared, y seguidamente trep como un mono. Se detuvo bajo el alero del tejado, que era plano. Sus botas crujieron contra los azulejos de pizarra. l no olvidaba. Sin embargo, a pesar de la reputacin que aquella Compaa Libre se estaba labrando en Ofir, slo eran soldados. Los que vigilaban en el tejado seguan un camino regular, como los centinelas de un campamento. Sus rtmicos pasos se acercaron ms y ms. Y luego se alejaron. gil como una pantera, trep hasta arriba y corri con pies silenciosos, ocultndose a la sombra de chimeneas de dos salidas. Cuando pudo asomarse al jardn central en torno al que estaba construido el palacio, se tendi sobre el vientre y mir hacia abajo. Divis las ventanas de su dormitorio. No haba luz en ellas. As pues, estaba durmiendo. Haba pensado que estara divirtindose con la ltima adicin a su larga lista de mozas demasiado complacientes. Era una de las cosas que mejor recordaba de aquel hombre: su buen ojo con las mujeres y los buenos ojos con que stas le miraban a l. Haba sido fcil encontrarle. Ni siquiera haba tenido que pagar sobornos. Le haba bastado con hacerse pasar por sirvienta aunque, a causa de su exuberante belleza, esta tarea no haba sido sencilla; las sirvientas que tenan curvas como las suyas no tardaban en promoverse a la cama de su dueo y charlar en los mercados con las mujeres del palacio del barn Timen. Le haban hablado gustosas de la gran casa en donde servan, de su obeso dueo y de su cortejo de mujeres en incesante mutacin, de los guerreros de dura mirada que haba alquilado. Sobre todo, tenan ganas de hablar de los guerreros, rean tontamente y hacan bromas sobre alguna ocasin en que haban vuelto del establo con las espaldas de la tnica llenas de heno y sobre momentos robados en discretos rincones del jardn. Algunas le haban dicho que haba guardias en ese mismo jardn, as como en el techo, pero stos no la preocupaban. Sac de la bolsa de cuero una cuerda tejida con sedas teidas de negro, a cuyo extremo colgaba un garfio almohadillado. Las puntas de metal se clavaron en los relieves de espirales y volutas del borde del tejado; la cuerda descendi en la oscuridad sin ser vista. Era lo bastante larga como para alcanzar la habitacin adonde quera llegar. Tard unos momentos en bajar, y entr en la habitacin. Estaba tan oscura como el Sptimo Infierno de Zandr. Aferr el puo de su daga... y se qued inmvil. Y si haba algn error en su informacin? No quera matar a otro hombre. Tena que estar segura. Maldiciendo para sus adentros su propia necedad, encontr a tientas una mesa, una lmpara... y, s, el pote de brasas y unas tenacillas. Sopl suavemente en el carbn hasta avivar la llama, lo aplic a la mecha. La luz se encendi, y la mujer dio un respingo al contemplar lo que haba en la mesa, detrs de la lmpara de bronce. Una astada malevolencia la estaba observando desde all. Slo se trataba de una figura de bronce, pero ella perciba maldad en aquel objeto, y un instinto primario que moraba muy hondo en sus
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entraas le dijo que estaba dirigida contra las mujeres. Tanto haba cambiado aquel hombre como para tener una monstruosidad tal en su habitacin? El hombre al que buscaba! Con palpitos en el corazn, se volvi y alz la daga. An dorma, como un joven gigante repantigado en su sueo. Conan de Cimmeria. Con pasos suaves se acerc an ms a su cama, devorndole con los ojos, devorando los rasgos de su faz, la anchura de sus hombros, los grandes brazos que... Basta, se orden a s misma. Cuntos agravios le haba infligido aquel hombre? La mujer haba vivido en las llanuras de Zamora y de Turan, libre como el halcn, hasta que vino Conan y provoc el fin de su cuadrilla de bandoleros. Por su estpido honor de hombre, y por un estpido juramento que ella le haba hecho formular en un momento de clera, haba permitido que la vendieran como esclava a una zenana de Sultanapur. Cada ocasin en que la fusta le haba besado las nalgas, cada ocasin en que se haba visto obligada a bailar desnuda para el placer del gordo comerciante al que haba tenido por dueo, pesaba sobre los hombros de Conan. Cuando por fin logr escapar y huir a Nemedia, donde se erigi en reina de los contrabandistas de aquel pas, Conan haba aparecido de nuevo. Y antes de que pudiera terminar con l, haba tenido que cargar en bestias de carga sus riquezas adquiridas con gran dificultad y huir de nuevo. Haba escapado de Conan, pero no de su recuerdo, el recuerdo de los ardores que ste le inspiraba, ardores que la mujer haba llegado a anhelar, como el fumador de loto amarillo siente anhelo de su pipa. Aquel recuerdo la haba acosado, la haba empujado a la vida desordenada y a los excesos que incluso la licenciosa corte de Aquilonia haba hallado sorprendentes. Slo cuando hubo gastado todo el oro conoci de nuevo la libertad. Volvi una vez ms a la vida que amaba, vivi de su inteligencia y de su espada. Busc un nuevo pas, Ofir, y organiz una nueva cuadrilla de bandidos. Cuntos meses haban pasado desde que oy los primeros rumores acerca de un corpulento norteo, cuya Compaa Libre era el terror de todos quienes se le opusieran? Durante cunto tiempo haba tratado de convencerse de que aquel no era el mismo hombre que siempre la llevaba a la ruina? Una vez ms coincidan en el mismo reino, pero ahora no pensaba huir. Se librara de l por fin. Con un gemido, alz la daga y acuchill. Un extrao sonido penetr en los sueos de Conan un gemido de mujer, pens, medio adormilado y le despert. Apenas si tuvo tiempo de ver una figura al lado de su cama y la daga que se abata sobre l, pero se apart en el mismo instante. La daga se clav en el colchn sobre el que haba reposado el pecho de Conan, y la inercia del fallido golpe hizo caer sobre l a la atacante. El cimmerio la aferr de inmediato en un rincn de su mente, advirti su extraa blandura y la arroj al otro extremo de la habitacin. Al instante, salt de la cama, agarr la empuadura envuelta en rado cuero de su sable y arroj a un lado la vaina. Entonces, vio claramente por primera vez a su enemiga. Karela! exclam. La belleza pelirroja que se estaba incorporando cautamente al lado de la pared le gru. S, que Derketo maldiga tus ojos! As la diosa te hubiera hecho dormir un momento ms. Conan vio la daga clavada en el colchn, y enarc las cejas. Pero slo dijo: Yo crea que te habas marchado a Aquilonia para llevar una vida de damisela. No soy una damisela dijo ella. Soy una mujer! Soy lo bastante mujer como para acabar contigo de una vez por todas! Se llev la mano al hombro y sbitamente carg contra l, blandiendo tres pies de acero curvo y afilado como una navaja. La clera se inflam en los ojos azules y glidos de Conan, y ste, alzando la espada, par estrepitosamente la acometida de la mujer. El asombro apareci en el rostro de Karela, qued boquiabierta de incredulidad, pues haba estado a punto de tener que soltar la
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espada. Dio un paso hacia atrs y, desde aquel momento, slo pudo luchar a la defensiva ante el veloz acero del cimmerio. No la obligaba a retroceder, pero avanzaba cada vez que ella daba un paso atrs. Y Karela slo poda dar pasos hacia atrs para alejarse de la fuerza de aquellos ataques, jadeaba, estaba desesperada por acometerle, aun cuando no hallara la ms mnima ocasin. De la misma manera que se aseguraba de que su arma slo golpeara la espada de la mujer sin herirla a ella, Conan tambin procuraba poner toda su fuerza en cada uno de los ataques y de hacer que Karela los sintiera hasta las plantas de los pies. La fra sonrisa de su rostro, que no se alteraba en la pelea, le oprima el corazn a su enemiga. Se estaba burlando de ella, la estaba hiriendo ms profundamente que el acero. Que Derketo te maldiga, brbaro de msculos hinchados! le grit. Con agudos ecos metlicos, el cimmerio le arrebat la cimitarra. Por un instante, Karela no se movi, y entonces se lanz a recoger el arma cada. Conan arroj a un lado el sable y la agarr a medio salto por la espalda de la tnica. La tela, que ya se resenta de sus ms que opulentos senos, se rasg por delante; el mismo impulso que la mujer haba tomado hizo que perdiera una parte de la tnica y quedara desnuda hasta la cintura. Al momento, Conan le sujet los brazos a los costados con el jirn de tela. Se encontr con que haba capturado a una arpa que le escupa y le arreaba patadas. Se fij, sin embargo, en que aquella arpa an contaba con los pechos ms bellos y redondeados que haba visto desde haca mucho tiempo. Cobarde! gritaba ella. Vastago de cabra enferma! Enfrntate a m con la espada, y te escupir como al capn que eres! Conan la coloc fcilmente sobre la cama, se sent l mismo y la puso sobre sus rodillas. Domin fcilmente su frentica pataleta. Oh, no! murmur ella. Eso no! Cimmerio, te voy a trinchar el corazn! Te cortar tus partes si...! Un aullido interrumpi su diatriba, pues la gran mano de Conan acababa de aterrizarle con fuerza sobre las nalgas, cubiertas tan slo por los ajustados calzones. Alguien llam con el puo a la pesada puerta de madera, y se oy en el corredor la voz de Macan. Qu ocurre ah dentro, Conan? Ests bien? Todo va bien respondi Conan. Slo estaba aleccionando a una muchachita rebelde. Al or aquello, Karela, furiosa, se puso a forcejear en vano en un intento de librarse de sus manos de hierro. Sultame, cimmerio bram, o te colgar de los talones sobre un fuego lento. No me toques, ojal Derketo haga que se arruguen tus partes! Conan le respondi con un azote que tuvo como respuesta otro aullido de maldicin. Has querido matarme, muchacha dijo lentamente, marcando el ritmo de cada palabra con la encallecida palma de la mano. Has traicionado mi confianza desde el primer da en que te puse los ojos encima. En Shadizar permitiste que trataran de matarme sin decirme una sola palabra de advertencia. Las imprecaciones que le chillaba Karela ni siquiera se entendan ya; la mujer daba patadas al aire, pero Conan no se detuvo. En los Montes Kezankios, me entregaste a un hechicero. All te salv la vida, pero en Nemedia sobornaste con oro a mis carceleros para que me torturaran. Por qu? Por qu has querido clavarme un cuchillo en el corazn mientras dorma? Es que alguna vez te he hecho dao? Tienes el alma llena de traicin, mujer? Una splica a medio formular se abri paso entre sus chillidos y penetr en la ira de Conan; mat su furia y refren su mano. Karela le estaba suplicando? Independientemente de lo que hubiera hecho o de lo que hubiera tratado de hacer, aquello no estaba bien. De la misma manera que era incapaz de matarla, tampoco era capaz de quebrantar por completo su orgullo. La ech de su regazo y la dej caer al suelo, a sus pies. El rostro de Karela, surcado de lgrimas, se desfiguraba con cada sollozo; la mujer se tante cuidadosamente las nalgas con sus finas manos. Entonces, como si de repente
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hubiera recordado la presencia de Conan, las apart de all; sus hmedos ojos verdes se clavaron en l como dagas. Que Derketo te reviente los ojos, cimmerio dijo entrecortadamente, y que Erlik se quede tu alma como juguete. Ningn hombre que me haya tratado como t ha quedado nunca con vida. Tampoco ha habido nunca ningn hombre o mujer le respondi l tranquilamente que me haya tratado con tanta doblez como t sin incurrir en mi enemistad. Y con todo, no puedo obligarme a odiarte. Pero esto! T nunca habas asesinado a traicin, Karela. Lo has hecho por oro? T siempre has amado el oro por encima de todas las cosas. Lo he hecho por m misma! le espet la mujer, y se golpe la cadera con el puo. Entrecerr los ojos y baj la voz hasta convertirla en susurro: Tu presencia convierte mis msculos en vino. Tu mirada derrite mi voluntad. Cmo no voy a querer tu muerte? Conan sacudi la cabeza, asombrado. Nunca haba pretendido comprender a las mujeres, y todava menos a aquel fiero halcn. Una vez ms, se vea reafirmado en su conviccin de que los dioses que crearon al hombre no fueron los mismos que crearon a la mujer. Como Karela estaba arrodillada, desarreglada, desnuda hasta la cintura, Conan no senta tan slo asombro. Aquella mujer tena prodigiosas curvas que alegraban la vista, una maravillosa mezcla de blandura y firmeza que deleitaba al tacto. La mujer siempre haba sido capaz de suscitarle deseos, aunque a menudo los aprovechara para tratar de doblegarle a su voluntad. Repentinamente, Conan lleg a la conclusin de que no tena ninguna prisa por saber cmo y por qu haba llegado Karela a Ofir. La puso de rodillas con suavidad. Los claros ojos verdes de la joven, todava temblorosos, se abrieron nerviosamente. Qu ests haciendo? le pregunt con voz vacilante. Conan le quit el jirn de tnica y lo arroj a un lado. Karela se mordi el carnoso labio inferior con sus dientes pequeos y blancos, y neg con la cabeza. No dijo sin aliento. No quiero. No. Por favor. Conan la puso fcilmente sobre la cama, le descalz las flexibles botas y le quit los ajustados calzones de las largas piernas. Te odio, Conan. Pero haba cierta curiosa nota de splica en su afirmacin. He venido a matarte. Es que no lo entiendes? Conan arranc la daga del colchn y la sostuvo a dos dedos del rostro de Karela. Tmala, si de verdad quieres que muera. Durante el tiempo en que se tarda en tomar aliento tres veces, la mir a los ojos. Convulsivamente, la mujer apart el rostro. Conan sonri y, tras dejar caer despreocupadamente la daga al suelo, le arranc gemidos que no tenan nada que ver con el dolor.

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CAPTULO 6
La luz del sol que se colaba por las ventanas despert a Conan. El cimmerio abri los ojos y vio la daga de Karela, que de nuevo estaba clavada en el colchn hasta la empuadura. Adems, haba un trozo de pergamino sujeto en la hoja. Karela se haba marchado. Maldita sea esa mujer murmur Conan, y arranc el pergamino. Haba algo escrito, con trazos gruesos y alargados. Otra deuda que se aade a lo que ya me debes. La prxima vez morirs, cimmerio. No pienso huir de otro pas por tu culpa. Por las tetillas de Derketo, te juro que no lo har. Frunci el ceo, y estruj el pergamino. Era propio de ella: le haba abandonado antes de que despertase y le haba dejado amenazas, pero sin darle ninguna respuesta a sus preguntas. Conan haba pensado que ya no le amenazara ms; haba disfrutado de aquella noche tanto como l, en ningn momento le haba dado pie a dudarlo. Presurosamente, se visti y baj a las estancias principales de palacio. Todava se estaba ciendo el talabarte en torno a la cintura cuando entr en la alargada sala donde coma su compaa, cerca de la cocina que Timen les haba cedido. El sencillo y sano pienso que preparaba Fabio era una ofensa para los cocineros de palacio; eso deca el barn. Unos treinta guerreros mercenarios, sin armaduras, pero con las armas pendiendo del cinturon, estaban dispersos entre toscas mesas de caballete que haban sacado de los establos. Macan y Narus se haban sentado juntos, y no estaban tan absortos en las botas de cuero repletas de cerveza que sostenan con el puo, ni en los cuencos de madera llenos de estofado, como para no darse cuenta de la entrada de Conan. Eh, cimmerio le llam Macan con fuerte voz. Cmo te fue anoche con aquella, ah, muchachita rebelde? Un corro de bastas risas dej bien claro que haba contado la historia a los dems. Conan se pregunt por qu aquel maldito necio no poda tener el pico cerrado. Dijo en voz alta: Dobla la guardia del tejado, Macan. Y diles que tengan los ojos y los odos bien atentos. Si siguen como ahora, todo un coro de vrgenes del templo podra entrar sin ser visto. Narus ri tristemente, con la cara amorrada a la cerveza, mientras Conan se sentaba a horcajadas en un banco que estaba enfrente de ellos. La moza era demasiado rebelde, verdad? As se comportan todas las mujeres: se muestran menos complacientes cuando ms las quieres. Tienes que pegarlas a todas? le pregunt Taurianus, con cierto retintn de celos en su tono guasn. Yo pens que sus chillidos acabaran por hundir el techo. Comida! bram Conan. Es que tengo que morirme de hambre? Hay un buen bocado en la cocina dijo Macan, riendo entre dientes. Yo podra acabrmelo todo. Le dio un codazo a Narus cuando Julia sali de la citada cocina, sosteniendo con cierta dificultad un cuenco de estofado, un mendrugo de pan y una jarra de cerveza. Haba cambiado mucho desde la ltima ocasin en que Conan la viera. Llevaba el largo y pelirrojo cabello atado con una cinta verde y se haba quitado todo el carmn y el kohl de la cara, que ahora tena cubierta de sudor a causa de los fuegos de la cocina. Conan supuso que su larga tnica de suave lana blanca, manchada de holln y hmeda de agua jabonosa, pretenda ser discreta, pero se pegaba a sus curvas de tal manera que atraa la mirada de todos los que estaban en la sala. Tienes que hablar con ese hombre dijo al traerle la comida a Conan. ste la mir con interrogacin y ella, con dramtico gesto, seal la cocina con la mano. Ese nombre. Fabio. Me ha amenazado... con una fusta. Dile quin soy.
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Conan llen de estofado una cuchara de cuerno. Era lo que coman los mercenarios, en una u otra variedad, dos veces cada da: por la maana y por la noche. T trabajas en las cocinas dijo Conan. Estn a cargo de Fabio. Aunque fuera una reina quien le fregara los potes, l la azotara si lo hiciese mal. Ms te vale aprender a hacerlo como l te diga. Julia escupi con indignacin, y volvi a hacerlo cuando Macan solt una carcajada. Te das demasiados aires, moza dijo, riendo entre dientes, el canoso veterano. Adems, ests bien acolchada. Y la pellizc con los cinco dedos para confirmarlo. Chillando, la pelirroja muchacha peg un salto. Agarr el cuenco de Conan y lo vaci sobre la cabeza de Macan. Narus estall en carcajadas tan fuertes que acab por toser. Nia tonta mascull Conan, me lo estaba comiendo. Treme otro cuenco, y no te hagas esperar. Ve a buscarlo t le replic Julia. O murete de hambre, ya que te gusta comer con gente de esta calaa. Gir sobre sus talones y, envarada, se meti en la cocina. Un estupefacto Macan se iba quitando con los dedos los trozos de carne estofada que tena en la cara. Creo que ser yo quien le d con la fusta a esa zorra engreda murmur. S paciente con ella le dijo Conan. Acabar por aprender, tanto si le gusta como si no. Est acostumbrada a una vida ms cmoda que sta a la que debe enfrentarse ahora. Ya me gustara a m amansarla le respondi Macan. Pero no la tocar porque es tuya, cimmerio. Conan neg con la cabeza. No es ma. Ni tampoco es tuya, mientras ella no diga que lo es. Si necesitas una ramera, en esta ciudad las hay a montones. Los dos hombres le miraron perplejos, pero asintieron, y Conan se dio por satisfecho. Tal vez creyeran que quera quedarse con la muchacha aunque deban de preguntarse por qu intentaba mantenerlo en secreto, pero no le exigiran a la joven ms de lo que sta quisiera darles. Y haran correr la voz por la compaa, y con ello la protegeran tambin frente a otros. Conan no saba por qu no haca realidad aquel rumor, salvo quizs por Karela. Le costaba pensar en otras mujeres cuando aquella ardiente moza andaba cerca. En todo caso, Karela le traera diez veces ms problemas que Julia, y con la mitad de esfuerzo. Era una mujer que mantena su palabra. Si Conan no encontraba una manera de detenerla, ella acabara por clavarle una hoja de acero entre las costillas. An peor: era vengativa como un estigio. Si le era posible, destruira la Compaa Libre antes de matarlo a l. Habis odo hablar de alguna mujer bandida? dijo, afectando despreocupacin. Tendr que tomar un bao para limpiarme todo esto mascull Macan, al tiempo que se quitaba un trozo de carne de entre el cabello. Se lo meti en la boca. No he odo hablar de nada parecido. Las mujeres no estn hechas para el bandidaje, sino para otras cosas. Yo tampoco dijo Narus. Las mujeres no pueden dedicarse a oficios violentos. Salvo quizs la zorra pelirroja con la que nos encontramos en Nemedia. Deca ser una bandida, aunque yo nunca haba odo hablar de ella. Aquella ramera pechugona se ofendi porque yo no conoca su fama. Recordis? No es una ramera dijo Conan, y te trinchara el hgado si oyera que hablas as de ella. En el mismo momento en que hubo dicho estas palabras, dese haber callado la boca. Est aqu! exclam Macan. Cmo se llamaba? Karela dijo Narus. Tena un genio de mil demonios. De repente, Macan se ech a rer.
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La moza de la pasada noche era ella. Se encogi de hombros al ver que Conan le estaba mirando con ira. Bueno, no hay ninguna mujer en todo palacio a la que tuvieras que calentarle el trasero para que se metiera entre tus sbanas. Tuvo que ser ella. Yo no me ira a la cama con esa mujer sin espada ni armadura, y quizs apostara tambin a un hombre que me vigilara las espaldas. Era ella dijo el cimmerio, y aadi de mala gana: Trat de clavarme una daga. Eso me parece propio de la mujer que conoc dijo Narus, riendo entre dientes. Por cmo gritaba, me imagino que le enseaste mejores modales. Sera divertido grazn Macan meterlas a Julia y a ella dentro de un saco. Narus ri hasta que las lgrimas le resbalaron por el rostro. Yo pagara por verlas pelear. Erlik os maldiga a los dos gru Conan. Esa mujer nos traer ms peligros que diversiones. Cree que la he agraviado y, si puede, le causar problemas a la compaa. Qu puede hacer una mujer? dijo Narus. Nada. Yo no pondra la mano en el fuego por ello le dijo Conan. No, si la mujer es Karela. Quiero que preguntis por ella en los mesones y los burdeles. Tal vez haya cambiado de nombre, pero no puede cambiar de aspecto. Una bandida pelirroja, con un cuerpo que recuerda al de las doncellas de Derketa, tiene que ser conocida por alguien. Decid a los dems que tambin estn atentos. Y por qu no la curas de sus agravios como hiciste la pasada noche? le pregunt Macan. Unos azotes en el trasero, y a la cama. Bueno, est bien... Alz las manos en seal de reconciliacin al ver que Conan se estaba irritando de nuevo. Preguntar por ella en los burdeles. Por lo menos, as tendr una excusa para pasar ms tiempo en la Casa de las Palomas. No te olvides de la Casa de las Vrgenes de Miel aadi Narus. Conan frunci el ceo sin decir nada. Aquellos necios no conocan a Karela tanto como l. Esper, por el bien de la compaa, que la encontraran antes de que fuera demasiado tarde. De pronto, se acord de la cuchara llena de estofado que an sostena en la mano y se la llev a la boca. Fabio est volviendo a guisar carne de caballo dijo, despus de engullirla. Narus se detuvo con la cuchara a medio levantar. Carne de caballo? murmur. Macan mir su cuenco, como si hubiera esperado que saltara de la mesa para atacarle. De caballo dijo Conan, y arroj la cuchara sobre la tosca mesa. Narus tuvo arcadas. Slo cuando hubo salido de la estancia, el cimmerio se permiti una sonrisa. A l le pareca que aquella carne saba a vaca, pero Macan y Narus se merecan sufrir un poco por la comida que les daba Fabio. Conan! Julia sali corriendo por la misma puerta por la que el cimmerio acababa de pasar, y se estrell contra su pecho cuando ste se volvi. La muchacha agarraba su propia tnica por el talle y arrugaba la tela nerviosamente. Conan, t no... quiero decir que, la pasada noche... es decir... Call por unos momentos, y respir hondo. Conan, tienes que hablar con Fabio. Me ha pegado. Mira. Dio media vuelta, y se levant la tnica para mostrarle las redondeces de alabastro de sus nalgas. Conan apenas si pudo distinguir una marca rosada cerca del muslo. La mir a la cara. Julia tena los ojos entrecerrados; se estaba humedeciendo los carnosos labios con la punta de la lengua. Voy a hablar con l le dijo Conan severamente. La muchacha abri los ojos como platos, y una sonrisa ilumin su rostro. Le dir que tiene que pegarte con ms fuerza, si quiere poner en vereda a una pinche testaruda.
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Conan! dijo ella, gimiendo. Se cubri al instante, y se alis la plida lana sobre las caderas. Sus ojos se endurecieron como sendos zafiros. La pasada noche, tuviste una mujer en tu... en tu habitacin. Pa... pas por el corredor y lo o. Conan sonri, y vio como la muchacha enrojeca hasta las orejas. As que haba estado escuchando en su puerta, eh? Y a ti qu te importa? le pregunt. Ests aqu para fregar pucheros y remover el estofado, para ayudar a Fabio. No para pasearte por pasillos del palacio donde no tienes nada que hacer. Pero t me besaste protest ella. Y cmo me besaste! No puedes hacerme sentir as y luego marcharte. Soy una mujer, maldito seas! Tengo dieciocho aos! No puedes deshacerte de m como si fuera un juguete. Conan not que, por segunda vez en pocas horas, una mujer reivindicaba ante l su femineidad. Pero qu contraste exista entre ambas! Karela era valiente y retadora, aun cuando se fundiera de pasin; Julia tena miedo, pese a toda su jactancia. Karela saba bien cmo son los hombres y las mujeres; Julia se haba trastornado por un beso. Karela saba quin era y qu quera. Julia... Quieres venir a acostarte conmigo? le dijo suavemente, tomndole la barbilla con la mano y obligndola a levantar la cabeza. El rostro y el cuello de Julia se pusieron de color escarlata, pero la muchacha no trat de apartarse de l. Di que s, y ahora mismo te llevo a mi cama. Los dems murmur Julia. Lo van a ver. Olvdalos. Tienes que decidirlo t. Notpuedo, Conan. Cuando el cimmerio la solt, se puso a gimotear, y se acerc a l, como queriendo que la tocara. Quiero decirte que s, pero me da miedo. No podras, simplemente... tomarme? S que los hombres hacen cosas como sa. Por qu me quieres hacer arrastrar esa carga? Apenas si diferan en cuatro aos, pero en aquel momento Conan se senta como si les hubieran separado cuatrocientos. Porque no eres una esclava, Julia. Dices que eres una mujer, pero cuando lo seas de verdad podrs decir s o no, y sabrs lo que eso significa. Pero hasta entonces... yo slo llevo mujeres a mi cama, y no nias asustadas. Erlik te maldiga dijo ella amargamente. Al instante se arrepinti, y alarg una mano para tocarle la mejilla. No, no quera decir eso. Me confundes tanto... Cuando me besaste, hiciste que quisiera ser mujer. Vuelve a besarme, y me hars recordar. Bsame, y me dars el coraje que necesito. Conan la agarr y, en aquel mismo momento, un grito de dolor y rabia reson por los corredores. El cimmerio se volvi y ech mano del puo envuelto en cuero de su espada. Volvi a orse el chillido, que sin duda alguna provena de arriba. Timen murmur. Desenvain la espada y ech a correr. En su carrera gritaba: En pie, canallas sifilticos! El barn est chillando como una mujer en el parto! A las armas, malditos seis! Los siervos y esclavos corran histricamente, chillaban y agitaban los brazos en alto al or sus gritos. Los hombres de la compaa, tras abandonar los rincones donde haban estado reposando, les apartaban a empujones sin ningn remordimiento. Despus de ponerse los yelmos y blandir espadas, un grupo creciente de guerreros suba por las escaleras de mrmol tras el corpulento cimmerio. En el pasillo por el que se llegaba a la estancia de Timen, los dos guardias que Conan haba mandado apostar all contemplaban pasmados la puerta de vistosas tallas. Conan se arroj a gran velocidad contra la puerta y la abri. Timen yaca en el centro de una polcroma alfombra iranistania, su cuerpo se agitaba convulsivamente, golpeaba el suelo con los talones, se clavaba en la garganta las uas de sus manos regordetas. Tena la cabeza echada para atrs, y cada vez que lograba tomar aliento lo expulsaba gritando. Tivia, su querida, estaba arrimada a la pared, se oprima con
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fuerza su propio manto contra el cuerpo, y sus ojos, grandes y oscuros, estaban clavados, con expresin de horror, en el hombre que se debata indefenso. Cerca de Timen haba una copa volcada y un charco de vino sobre la alfombra. Por los infiernos de Zandr! mascull Conan. Vio a Macan, que se estaba abriendo camino entre los hombres que se agolpaban en el pasillo. Trae un mdico, Macan. Rpido! Han envenenado a Timen! Tenemos a Boros en las cocinas le respondi el tatuado mercenario. Conan vacil, y el otro lo advirti. Maldicin, cimmerio, tardaramos la mitad de un da en encontrar otro. Las convulsiones de Timen eran cada vez ms dbiles; sus chillidos se haban convertido en gemidos de dolor. Conan asinti. Macedle venir, pues. Macan desapareci, y Conan se volvi hacia el hombre tendido en el suelo. Cmo haban podido envenenar a aquel estpido? La respuesta poda significar la vida o la muerte para l y para el resto de la compaa. Tena que encontrar una respuesta antes de que aquel asunto quedara a cargo de los torturadores del rey. Valdric poda fingir que ignoraba gran parte de lo que estaba ocurriendo en su pas, pero no pasara por alto el asesinato de un noble a la misma sombra del trono. Narus! grit Conan. El mercenario de chupadas mejillas se asom a la estancia . Encrgate de que el palacio quede cerrado. Que no salga nadie, ni tampoco ningn mensaje, mientras yo no lo diga. Venga, date prisa! Al mismo tiempo que Narus se marchaba, Macan irrumpi en la alcoba acompaado por Boros. Conan se alegr de ver que, por lo menos, el antiguo aprendiz de mago pareca sobrio. Lo han envenenado dijo el cimmerio. Boros le mir de la misma manera en que habra mirado a un nio. Eso ya lo veo. Mientras hurgaba en su bolsa, el anciano de barba gris se arrodill al lado de Timen. No tard en sacar una piedra blanca y lisa, tan grande como el puo de un hombre, y un pequeo cuchillo. Con dificultad, logr estirar uno de los brazos del barn, le arremang la tnica e hizo una profunda incisin. Cuando brot la sangre, apret la piedra blanca contra la herida. Apart la mano, y la piedra qued adherida; se estaba tiendo de negro. Es piedra bezoar dijo Boros a todos los que estaban en la estancia, supremo remedio contra el veneno. Estrictamente hablando, es un instrumento mdico, pero yo la encuentro til. S. Se tir de las abundantes barbas y empez a examinar la piedra. Haba quedado completamente negra, y mientras la observaban se volvi an ms negra, como ceniza chamuscada, como pluma de cuervo, y todava ms negra. De pronto, se parti por la mitad. En el mismo instante, Timen ech su ltimo aliento por la garganta y el obeso barn dej de moverse. Ha muerto murmur Conan. Crea que habas dicho que esa maldita piedra era el remedio supremo contra el veneno! Mrala! gimi Boros. Est echada a perder. Slo ha podido lograrlo una cantidad de veneno suficiente para matar a diez hombres. No podra haberle salvado ni con un saco lleno de piedras bezoar. Entonces, lo han asesinado murmur Narus: Se oy un murmullo de inquietud entre los hombres del pasillo. Conan aferr la espada con ms fuerza todava. La mayora de los sesenta que le seguan haban sido reclutados en Ofir; se trataba de una cuadrilla polglota, procedente de media docena de pases, y su lealtad para con el cimmerio no era tan fuerte como la del pequeo grupo inicial. Le haban acompaado a menudo a la batalla as era la vida que llevaban, y se conformaban con ello, pero, a menos que encontraran en seguida al
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asesino, el miedo a ser interrogados lograra lo que ningn enemigo haba conseguido. Se dispersaran a los cuatro vientos. Quieres que encuentre al que envenen el vino? le pregunt Boros. Por unos instantes, Conan qued estupefacto. Puedes hacerlo? le pregunt por fin. Que Erlik te haga reventar, ests sobrio? Si cometes algn error de borracho, habr de rasurar tu cadver. Estoy tan sobrio como un sacerdote de Mitra le respondi Boros. Ms que la mayora. T, muchacha. El vino ha salido de ah? Seal una jarra de cristal, llena hasta la mitad de vino del color del rub, que reposaba cerca del lecho sobre una mesa. Boros sacudi la cabeza. No importa. No veo ms jarras, as que el vino tiene que haber salido de all. Se puso en pie con un gruido, y volvi a hurgar en su bolsa. Est sobrio de verdad? le pregunt Conan en voz baja a Macan. El canoso soldado tiraba nerviosamente de tres finos aros de oro que colgaban del lbulo de su oreja derecha. Eso creo. A Fabio le gusta su compaa, pero no suele dejarle beber. No muy a menudo. El cimmerio suspir. Para evitar los hierros al rojo vivo, tendran que confiar en un hombre que, por error, los poda dejar a todos enfermos de lepra. Con un tizne de carbn, Boros dibuj figuras sobre la mesa, en torno a la jarra de vino. Empez a salmodiar lentamente, en voz tan baja que sus palabras eran ininteligibles para los otros que se hallaban en la estancia. Con la mano izquierda, esparci sobre la jarra un polvillo que llevaba dentro de un pergamino doblado; con la diestra, traz extraas figuras en el aire. Estaba apareciendo un fulgor rojizo en el recipiente de cristal. Ya est dijo Boros, bajando las manos. En realidad, ha sido sencillo. Mir a la jarra y frunci el ceo. Cimmerio, el envenenador est cerca. Este fulgor lo revela. Por Crom murmur Conan. Los hombres que haban estado a la puerta retrocedieron hasta el pasillo. Cuanto ms se acerque el vino a quien lo ha envenenado dijo Boros, con ms fuerza brillar. Empieza a buscarlo le orden Conan. Tras coger la jarra, Boros se acerc a Macan. El fulgor no se alter. Cuando pas por delante de la puerta y acerc brevemente la jarra a los nombres que estaban fuera, perdi brillo. Bruscamente, el barbudo anciano oprimi el recipiente lleno de vino contra el pecho de Narus. El mercenario de chupadas mejillas dio un paso hacia atrs; el fulgor no se intensific. Qu lstima murmur Boros. Y eso que tienes facha de envenenador. Entonces, slo nos queda... Todos los ojos que haba en la estancia se volvieron hacia Tivia, que segua de pie, con la espalda arrimada a la pared. La muchacha se sobresalt cuando la miraron y movi violentamente la cabeza de un lado para otro, pero no dijo nada. Boros se acerc a la joven y sostuvo delante de ella la jarra de refulgente vino. A cada zancada que daba, la luz se volvi ms intensa, hasta que, cuando Boros se detuvo a menos de un paso de la muchacha, pareci que la vasija de cristal contuviera rojo fuego. Tivia apart la mirada de la luminosa jarra. No! grit. Esto es alguna especie de truco. El que puso el veneno en el vino tambin lo hechiz. Hechicero, adems de envenenador? le pregunt suavemente Boros. Profiriendo un juramento, Conan se acerc a ellos. Dime la verdad, muchacha! Quin te ha pagado? Ella neg con la cabeza. No tengo estmago para torturar a una mujer sigui diciendo el cimmerio, pero puede que Boros disponga de algn hechizo que te obligue a decir la verdad.
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Bueno, vamos a ver murmur el anciano. Ah, s, creo que tengo lo que necesitamos. El hechizo de envejecimiento. Cuanto ms tardes en decir la verdad, ms envejecers. Pero ese hechizo acta con rapidez, nia. Yo, en tu lugar, me apresurara a confesar, porque si no saldrs de esta habitacin convertida en una vieja desdentada. Sera una lstima. Los ojos de Tivia miraban desesperadamente, ora al cimmerio de torvo rostro, ora a aquel otro hombre de apariencia tranquila que haba formulado la terrible amenaza. No s su nombre dijo, dejndose caer contra la pared. Llevaba una mscara puesta. Me dio cincuenta monedas de oro junto con un polvillo, e iba a pagarme otras cincuenta cuando Timen hubiera muerto. No puedo deciros ms. Sollozando, se sent en el suelo. No importa lo que me hagis, no puedo deciros ms. Qu vamos a hacer ahora con ella? pregunt Macan. La entregamos a los jueces? La haran decapitar por haber matado a un noble dijo Narus. Sera una pena. Es demasiado bella para morir as, y a m no me parece que matar a un necio como Timen sea un crimen. De nada nos servira entregarla a los jueces dijo Conan. Habra querido poder charlar a solas con Macan y Narus, pero la puerta estaba abierta y la mayor parte de la compaa se haba apiado en el pasillo. Si cerraban las puertas, no quedara ni una docena de hombres cuando las volvieran a abrir. Respir hondo y sigui hablando. Han asesinado a nuestro cliente. Normalmente, para una Compaa Libre eso significara el fin. Se oyeron murmullos de inquietud en el pasillo, pero Conan sigui hablando con voz atronadora . Normalmente, he dicho. Pero Timen apoyaba al conde Antimides para la sucesin de Valdric. Tal vez Antimides nos tome a su servicio si le entregamos al asesino. Pens que, por lo menos, tenan una oportunidad. Tal vez Antimides se prestara a buscarles un empleo, aunque solamente lo hiciera para mantener sus propias ambiciones en secreto. Antimides? dijo Macan, vacilante. Cimmerio, se dice que se es uno de los pocos aristcratas que no aspiran a hacerse con el trono cuando Valdric muera. Se oyeron murmullos de acuerdo en el pasillo. Timen hablaba con excesiva libertad cuando estaba borracho dijo Conan. Me cont que Antimides era tan astuto que haba engaado a todo el mundo. Y que l mismo sera uno de los seores ms poderosos de Ofir en cuanto Antimides ocupara el trono. Est bien dijo Macan, pero crees que Antimides nos tomar a su servicio? Si finge no implicarse en la rebatia por suceder a Valdric, para qu necesita una Compaa Libre? Nos contratar dijo Conan, aparentando ms seguridad de la que senta, o nos encontrar un empleo, os lo juro. Conan pens que, adems, aquella era la nica salida que les quedaba. Ese hechizo de envejecimiento dijo sbitamente Narus parece algo extrao, aun cuando lo inventara una gente que de por s tiene fama de extraa, como son los hechiceros. Por qu te molestaste en aprender una cosa as? Por el queso le respondi Boros, rindose entre dientes. Cuando era joven me encantaba el queso rancio, e invent un hechizo para poder producirlo. Mi maestro me fustig por haber perdido el tiempo. En realidad, dudo que haga efecto en un humano. Me has engaado mascull Tivia. Perro, hijo de puta! _chill, y se arroj sobre el barbudo anciano con la intencin de clavarle las uas. Conan la agarr por los brazos, pero ella segua forcejeando por atrapar al viejo, que la contemplaba sorprendido. Te voy a arrancar los ojos, viejo.mentiroso! Cra de escarabajo pelotero! Voy a hacer trizas tus partes! Tu madre era una puta borracha, y tu padre una cabra sifiltica! Traed una cuerda para atarle las muecas dijo Conan. Y luego aadi: Y una mordaza.

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La diatriba de la muchacha ya era tan obscena que Macan la escuchaba con inters. El cimmerio mir con enojo a Narus, que pareci avergonzado al ir a buscar lo que Conan le peda. Lo que faltaba: tener que llevar por la calle a una muchacha que no paraba de chillar. Narus volvi con jirones de tela y Conan, murmurando para s, at a su cautiva, que no cejaba en sus forcejeos.

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CAPTULO 7
Conan atrajo pocas miradas al atravesar Ianthe, aun cuando acarreara sobre sus descomunales espaldas a una mujer que, envuelta en un manto, se debata sin cesar. O quiz evitaran mirarle precisamente a causa de la mujer. En las calles de la capital, consumidas por el miedo y plagadas de sospechas, nadie quera entrometerse en los trastornos que tenan lugar de muros afuera. Si vean cometer un secuestro o un asesinato, miraban hacia otro lado y pasaban de largo. Nadie quera saber quin era el joven gigante, ni por qu estaba llevando a una mujer como a un saco de grano. Saberlo poda ser peligroso. Incluso aparentar curiosidad poda ser peligroso. Por ello, nadie miraba de cerca al corpulento cimmerio ni a su carga. Conan ya haba estado en el palacio de Antimides. Con no pequea dificultad pues el bien alimentado chambeln, que a su modo era tan orgulloso como los nobles del pas, no vea razn alguna para dar informacin a un extranjero, y todava menos a un brbaro, averigu que el conde haba sido invitado por el monarca. El rey Valdric gustaba de la conversacin de Antimides, y deca que prefera aquel tnico a cualquier otro que le pudieran preparar sus mdicos o hechiceros. El conde Antimides iba a quedarse durante varios das en el palacio real. Ntese que el chambeln empez a hablar con suma diligencia slo cuando una gruesa mano lo levant del suelo, y sus zapatos de terciopelo quedaron colgando a cierta altura. El palacio real de Ofir se asemejaba ms a una fortaleza que a los edificios de mrmol y alabastro que los nobles haban erigido en la ciudad. No por casualidad viva el rey tras gruesos muros de granito, mientras que los aristcratas pasaban sus das en la capital, en mansiones destinadas al placer antes que a la defensa. En ms de una ocasin, el trono de Ofir slo se haba salvado porque el rey haba buscado refugio tras aquellos muros, a veces para protegerse de sus propios nobles. stos, como no posean ninguna plaza fuerte en Ianthe, siempre haban tenido que dejar la capital en manos del rey. Y como el control de Ianthe era la clave para conservar la corona, se deca que cualquier hombre que se apoderara del palacio real se adueara tambin de Ofir. Los guardias que se hallaban al pie de la elevada barbacana, a la entrada del palacio, se inquietaron al ver que Conan se acercaba. Un sargento barrigudo, en cuya barbilla se meneaba la pequea barba triangular que estaba de moda entre los nobles, se adelant y levant la mano para indicarle al cimmerio que se detuviera. Qu ocurre? Es que ahora los mercenarios nos vais a ceder a las mujeres que os sobren? Disfrutando de su propio ingenio, se volvi y ri entre dientes para los piqueros que tena a sus espaldas. Lrgate. El palacio real no es lugar para vuestras juergas. Y si no os queda otro remedio que atar a las mujeres, procurad no hacerlo a la vista del ejrcito real, porque, en caso contrario, nos veramos obligados a intervenir. Es un regalo para el conde Antimides le respondi Conan, y le dirigi un guio de complicidad. Un sabroso pastelillo para mi cliente. Adems, est deseosa de ganarse los favores de un gran seor. Tivia se retorci con todava ms furia; se oyeron ruidos ininteligibles detrs del jirn de tela que la amordazaba. Parece que a ella no le gusta la idea dijo el sargento con una tonta risilla. Conan le devolvi la sonrisa. Apuesto a que el conde Antimides sabr qu hacer con esta moza, independientemente de si ella est de acuerdo. Ciertamente. Esprame aqu. Sacudiendo la barriga a fuerza de risotadas, el militar desapareci por la puerta. Al cabo de unos momentos, regres con un hombre delgado cuyos negros cabellos comenzaban a encanecer y que iba vestido con un tabardo de color dorado y verde, los colores de Antimides. El delgado siervo mir con desdn al corpulento cimmerio.
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Soy Ludovic dijo speramente, el asistente del conde Antimides. Has venido a visitar al conde? Quin eres? Aparentaba ignorar la carga que Conan llevaba sobre el hombro. Soy Conan de Cimmeria, capitn de la Compaa Libre al servicio del barn Timen. Ludovic se acarici la barba con un solo dedo, pensativo, mientras miraba a la muchacha que se debata sobre las espaldas de Conan, y luego asinti. Sigeme le orden. Puede que el conde te conceda una breve audiencia. Conan apret con fuerza las mandbulas. Toda aquella pompa y circunstancia bastaba para revolverle el estmago. Pero sigui al delgado siervo y, pasando por debajo del rastrillo, entr en el palacio real. Aunque desde fuera pareciese una fortaleza, por dentro la morada de los reyes de Ofir era efectivamente un palacio: Resplandecientes paredes de mrmol blanco, suelos cubiertos con una profusin de mosaicos multicolores, columnas aflautadas de alabastro; lmparas doradas que, al extremo de cadenas de plata, colgaban de los abovedados techos, donde haba escenas pintadas de la gloriosa historia de Ofir; jardines, circundados por umbras columnatas y repletos de extraas flores tradas de los ms alejados rincones del mundo; patios pavimentados con baldosas de jade, donde las damas de la corte, ataviadas con difanas tnicas que apenas si ocultaban sus curvas, jugueteaban con sus plidos dedos en las aguas rumorosas de las ornadas fuentes. El cimmerio y la carga que llevaba sobre las anchas espaldas dejaron tras de s una estela de risitas y murmullos, y de miradas. All dentro nadie tena miedo de fijarse en lo inusual, ni de comentarlo. Las mujeres de elevada cuna y ojos ardientes especulaban en voz alta acerca de los placeres que podan conocer si alguien las acarreaba de la misma manera... sin atarlas, por supuesto. El delgado siervo frunci el ceo y aceler el paso, murmurando algo en baja voz. Conan le sigui, deseando que el asistente acelerara todava ms el paso. Finalmente, Ludovic se detuvo enfrente de una puerta ancha, donde haba sido tallado el antiguo escudo de armas de Ofir. Aguarda le dijo. Voy a ver si el conde quiere concederte audiencia. Conan abri la boca, pero, antes de que pudiera hablar, el delgado siervo desapareci por la puerta y la cerr cuidadosamente a sus espaldas. Una audiencia, pens Conan, asqueado. Antimides se comportaba como si ya tuviera la corona. La puerta se abri de golpe, y Ludovic le llam con un gesto. Date prisa. El conde Antimides slo puede perder unos pocos momentos contigo. Murmurando para s, Conan entr con su carga. Entonces contempl la estancia y, sorprendido, enarc las cejas. Tal vez un observador casual no habra visto nada extrao, pero, para un hombre que conociera las ambiciones de Antimides, aquello era claramente un pequeo saln del trono. Un tapiz que cubra la pared mostraba una famosa escena de batalla, la de Moranthes el Grande al derrotar al ltimo ejrcito de Aquern en los Montes Karpashios. Sobre un podio, delante del gran tapiz, haba una gran silla de respaldo elevado, cuya oscura madera haba sido tallada con gran profusin de leopardos y guilas, los antiguos smbolos de los reyes ofireos. Aunque la silla, por s sola, no fuera lo bastante suntuosa como para servir de trono, el hombre que se sentaba en ella haca que lo pareciera. Estaba bien acomodado en el asiento, y sus penetrantes ojos negros flanqueaban una nariz robusta y prominente. Tenia la mandbula slida y el mentn firme, con la barba minuciosamente recortada a la moda. Sus largas manos, en las que haba callosidades de espadachn, estaban jugando con una sarta de rubes que colgaba sobre la pechera de su tnica de oro, abierta por delante para dejar a la vista una prenda de seda esmeralda. Mi seor conde dijo Ludovic, inclinndose ante el hombre del podio, he aqu el hombre que se hace llamar Conan de Cimmeria. se es mi nombre dijo Conan.
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Dej a Tivia sobre las gruesas alfombras del suelo, polcromas alfombras de elevado precio, procedentes de Vendhia e Iranistn. La muchacha se acurruc en silencio, y pareci que el miedo haba apaciguado por fin su rabia. El conde Antimides dijo Ludovic con voz altisonante desea saber por qu has comparecido ante l. Esta muchacha es Tivia le respondi Conan, que ha sido amante del barn Timen. Hasta que lo ha envenenado esta misma maana. Antimides alz un dedo, y Ludovic volvi a hablar. Pero por qu la has trado ante l? Deberas entregarla a los justicias del rey. Conan se pregunt por qu el conde no hablaba por s mismo. Pero los comportamientos de los nobles eran tan extraos como los de los hechiceros. Adems, en aquel momento le preocupaban otros asuntos ms importantes. Haba llegado el momento de formular la apuesta. Como el barn Timen apoyaba a Antimides en su intento de suceder a Valdric, he juzgado oportuno traerla ante el conde. Ahora, mi Compaa Libre se ha quedado sin cliente. Tal vez el conde pueda encontrarnos... Mi intento de suceder a Valdric! grit Antimides, y su rostro hirvi de furia. Cmo osas acusarme de...? Call, y le rechinaron los dientes. Ludovic le miraba con obvia sorpresa. Tivia, cuyas mandbulas se esforzaban en vano por desembarazarse de la mordaza, pareca haber quedado traspasada por su mirada. T, zorra mascull. As que envenenaste a tu dueo, y este brbaro mercenario te ha capturado en el acto. Reza porque la justicia sea misericordiosamente rpida contigo. Llvatela, Ludovic. Ftil y desesperadamente, Tivia trat de hablar a travs de la tela que la amordazaba. Cuando el asistente la agarr, luch por liberarse de sus ataduras, pero el esbelto siervo se la llev detrs del tapiz con poco esfuerzo. Una puerta se abri y se cerr detrs de los tapices; sus chillidos dejaron de orse. El cimmerio se record a s mismo que Tivia era una asesina confesa y que adems lo haba hecho por oro. Sin embargo, le apenaba el haber tenido parte de culpa en la muerte de una mujer. Conan crea que las mujeres no deban morir violentamente; eso era cosa de hombres. Se forz a dejar de pensar en ella ya concentrarse en el hombre de ojos de halcn que se sentaba en el trono. Conde Antimides, an no hemos resuelto el asunto de mi Compaa Libre. Nuestra reputacin es bien conocida y... Vuestra reputacin! gru Antimides. Acaban de asesinar a vuestro cliente y t me hablas de reputacin. An peor, has venido a m con viles acusaciones. Debera ordenar que te cortaran la lengua! Dime, Antimides, cules son esas acusaciones que te han enfurecido tanto? Conan y el conde se sobresaltaron; estaban tan atentos el uno al otro que no haban advertido la entrada de una tercera persona. Al verla, sin embargo, Conan la contempl con agrado. Era una extica belleza de largas piernas y senos opulentos, en quien se combinaban de manera extraordinaria el cabello, semejante a hebras de platino, y los ojos, oscuros como profundos pozos de pasin no consumida; andaba con sinuosa gracia, y su resplandeciente atavo de color escarlata, apenas opaco y abierto por abajo hasta llegar a la redondeada cadera, se ajustaba a las curvas de sus senos y sus muslos. Qu haces aqu, Sinelle? le pregunt Antimides. Hoy no quiero que tu lengua viperina me moleste. No haba visto esta estancia desde que volviste al palacio real, Antimides le dijo con amenazadora sonrisa. Al verla, una mente suspicaz podra sospechar que, despus de todo, aspiras a la corona, aunque declares en pblico tu desdn por los que estn luchando fuera de la ciudad. El rostro de Antimides se ensombreci, y sus nudillos, aferrados a los brazos de la silla, quedaron blancos; la sonrisa de Sinelle se ensanch. Pero vayamos al grano. Se comenta en palacio que un gigantesco norteo ha venido a verte

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y que te ha trado una mujer envuelta como un paquete de pescadero. No querrs que me lo pierda! Pero qu significa este regalo? Porque la muchacha era un regalo, verdad? Eso no te importa, Sinelle le replic Antimides. Ocpate de tus asuntos de mujer. No tienes ningn trabajo de costura pendiente? Sinelle se limit a enarcar las cejas y acercarse a Conan. Y ste es el brbaro? Su corpulencia es tan grande como me haban dicho. Me gustan los hombres robustos. Estremecindose ostensiblemente, acarici las pequeas placas sobrepuestas de su loriga. Eres un mercenario, mi atractivo norteo? El cimmerio le devolvi la sonrisa y, a pesar de s mismo, se pavone ante la seductora dama. Soy el capitn de una Compaa Libre, seora ma. Me llamo Conan. Conan. Le acarici el nombre con los labios. Y por qu has venido a ver a Antimides, Conan? Basta, Sinelle grit Antimides. Es un asunto privado entre este brbaro y yo. El conde le dirigi una severa mirada al cimmerio, una advertencia para que se callara. Conan se irrit, y le respondi con otra mala mirada. He venido a buscar empleo para mi compaa, seora, pero el conde no tiene nada que ofrecernos. Acaso aquel necio tomaba al cimmerio por imbcil? Hablar de Timen y de su relacin con Antimides no le habra servido para nada, y tal vez le hubiese costado caro. Nada? La voz de Sinelle se llen de conmiseracin. Pero por qu no entras a mi servicio? Le mir descaradamente a los ojos, y el cimmerio crey leer en ellos una promesa. No te gustara... servirme a m? Antimides resopl con desdn. Te ests sobrepasando a ti misma, Sinelle. Es que no te basta con Taramenn? Necesitas toda una compaa de bellacos para quedar satisfecha? O tal vez piensas competir t misma por el trono? Se ri de su propio chiste con una sonora carcajada, pero sus airados celos tieron la mirada que le dirigi a Conan. El rostro de Sinelle se endureci; Conan pens que deba de estar refrenndose la lengua. Finalmente, la mujer habl con glida voz. Mi casa es tan antigua como la tuya, Antimides. Si la sucesin dependiera tan slo de la sangre, yo sera la heredera ms directa despus de Valdric. Respir honda, estremecidamente, y recobr su sonrisa. Quiero tomar tu compaa a mi servicio, Conan. Por el doble del oro que te pagara Antimides. Acepto dijo Conan. Aquel no era el tipo de servicio que haba buscado, pero al menos los hombres de su compaa estaran contentos con el oro. El severo conde pareca estar furioso por lo que haba ocurrido. Lo dices en serio, Sinelle? preguntaba con incredulidad. De qu te van a servir estos hombres? Derrochas el dinero como una tonta mozuela, por puro capricho. Acaso los bandidos no podran atacar mis propiedades igual que las de otros, ahora que el ejrcito est en las ciudades? Adems aadi, dirigindole una abrasadora mirada al cimmerio, me gustan sus hombros. Se enfureci. O me niegas incluso el derecho de tomar hombres armados a mi servicio? Las mujeres que necesitan hombres armados le replic acaloradamente Antimides tienen que unirse a un hombre que pueda proporcionrselos. Eso es lo que yo hago dijo Sinelle, y su veleidoso humor se transform en jbilo . Ven conmigo, Conan. Aqu ya no tenemos nada ms por hacer. Conan la sigui por la estancia y dej a Antimides echando humos en su trono de madera.

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Una vez en el corredor, Sinelle se volvi de repente y abri la boca para hablar. Conan, cogido por sorpresa, estuvo a punto de tropezar con ella. La mujer aguard por unos momentos, habiendo olvidado toda palabra; abra como platos los negros ojos que haba clavado en el cimmerio. Jams he visto un hombre como t le susurr entonces, casi hablando para s. No podras ser t quien...? No termin la frase, pero sigui contemplndole como en trance. Una sonrisa, propia de un conocedor de las mujeres, apareci en el rostro de Conan. Hasta aquel momento no haba sabido si el coqueteo de Sinelle en la otra estancia haba estado dirigido a l o a Antimides, pero ya no le caba ninguna duda. Tomndola en brazos, la bes. Ella respondi al beso con sus labios ardientes, le acarici el rostro con ambas manos, oprimi su cuerpo contra el del cimmerio. Pero entonces se ech bruscamente para atrs, y sus ojos se llenaron de terror; le peg un bofetn. Sultame! grit. No te acuerdas de quin eres? Confuso, Conan la dej en el suelo. Sinelle retrocedi con dos rpidos pasos, y se cubri los labios con una mano temblorosa. Perdname, mi seora dijo Conan pausadamente. Acaso la mujer quera jugar con l? No quiero hacerlo le respondi ella, con la respiracin entrecortada. No quiero. Poco a poco, fue recobrando la compostura y, cuando habl de nuevo, su voz era tan fra como al dirigirse a Antimides. Olvidar lo ocurrido, y te aconsejo que lo olvides t tambin. Tengo una casa en la Calle de las Coronas donde podrs acuartelar tu compaa. En la parte de atrs encontraris establos para los caballos. Pregunta por ella, y te indicarn dnde est. Ve all y aguarda mis instrucciones. Y olvida esto, brbaro, si es que aprecias la vida. Al contemplar la tiesa espalda de Sinelle que se alejaba por el corredor, Conan se pregunt si las mujeres tendran las ideas claras alguna vez. Cmo podan esperar que los hombres las conocieran? Sin embargo, su consternacin no dur mucho rato. Una vez ms, haba logrado salvar a su compaa. Por lo menos durante un tiempo; eso era todo lo que le podan pedir. Ahora slo tena que convencerlos de que trabajar para una mujer no era ninguna deshonra. Pensando en ello, empez a buscar el camino de salida de palacio.

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CAPTULO 8
Las descomunales paredes y las grandes torres exteriores del palacio real se haban sostenido a lo largo de centurias sin sufrir alteracin alguna, pero su interior se haba transformado con cada cambio de dinasta hasta el punto de convertirse en un ddalo de pasillos y jardines. Al cabo de poco, Conan tuvo la sensacin de que los haba visitado todos, y aun as no haba conseguido llegar hasta la barbacana. Los sirvientes se afanaban en sus labores por los pasillos y ni siquiera se detenan por la curiosidad que poda causarles un joven brbaro vestido con una desgastada armadura. Eran casi tan arrogantes como los nobles que se distraan en torno a las fuentes de los patios, as que las preguntas que Conan les hizo apenas si hallaron respuesta por parte de aquellos presuntuosos, salvo las burlas que, en un par de ocasiones, estuvieron a punto de hacerle desenvainar la espada. Las pulcras y lnguidas mujeres le dirigan sonrisas insinuantes, e incluso invitaciones tan abiertas como las de una ramera de la calle. Si no hubiera tenido prisa por regresar con su Compaa Libre, puede que hubiese accedido; pero entonces se divertan a costa de su desconocimiento del palacio, hablndole con risas cantarinas y dndole indicaciones que le hacan andar en crculo. Conan fue a parar todava a otro patio y se encontr cara a cara con el propio rey Valdric, que caminaba sobre el pavimento de jade seguido por su cortejo. Conan pens que el monarca tena peor aspecto que Narus. El atuendo regio de Valdric, bordado en oro, colgaba holgadamente en torno a un cuerpo endeble que en otro tiempo haba pesado el doble; y el soberano empleaba el largo y enjoyado cetro de Ofir a modo de bastn para caminar. Su corona de oro, profusamente adornada con incrustaciones de esmeraldas y rubes de las minas de la frontera nemedia, le cubra parte de la frente; y sus ojos, hundidos en su rostro de chupadas mejillas, brillaban con luz febril. El cortejo consista, sobre todo, en hombres con largas barbas de eruditos, aunque lo animaban varios nobles vestidos con abigarradas sedas y soldados de alto rango con armadura dorada que llevaban empenachados yelmos bajo el brazo. Los barbudos hablaban sin cesar y competan ruidosamente por la atencin de Valdric a la par que el squito atravesaba con lentitud el patio. Esta noche, las estrellas sern favorables a una invocacin a Mitra exclamaba uno. Tenis que sangraros, Majestad gritaba otro. Tengo un nuevo cargamento de sanguijuelas procedente de las marismas de Argos. Este nuevo hechizo, sin duda alguna, os liberar del ltimo de los demonios aada un tercero. Es la hora de aplicaros ventosas, mi rey. Esta pocin... El equilibrio de los flujos y humores... Conan hizo una torpe reverencia, aunque nadie pareci darse cuenta. El cimmerio saba que los reyes eran algo puntillosos con tales cosas. Cuando se enderez, rey y squito ya haban desaparecido; pero un hombre, un militar de cabellos blancos, se haba quedado atrs y le estaba mirando. Conan le reconoci de inmediato, aunque nunca lo hubiera visto. Iskandrian, el guila Blanca de Ofir, el general que estaba impidiendo que el ejrcito se enredara en la contienda por suceder a Valdric. A pesar de su edad y de su cabello cano, el curtido rostro del general era tan adusto como los muros de palacio; y sus ojos grises de pobladas cejas, lcidos y penetrantes. La encallecida mano que reposaba sobre el puo de su espada era fuerte y firme. T eres el que le ha llevado esa muchacha a Antimides le dijo bruscamente el canoso general. Cmo te llamas? Conan de Cimmeria.
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Un mercenario le dijo secamente Iskandrian. Su actitud para con los mercenarios era bien conocida. En su opinin, ningn guerrero forneo deba pisar el suelo de Ofir, ni siquiera si serva a un ofireo: He odo hablar de ti. Sirves a ese imbcil gordinfln de Timen, verdad? Yo no sirvo a nadie, salvo a m mismo le respondi Conan con ardor. Mi compaa, en efecto, segua las rdenes del barn Timen, pero hemos adoptado recientemente los colores de la dama Sinelle. Por lo menos, lo haran cuando Conan les metiera la idea en la cabeza a los dems. Iskandrian silb entre dientes. Entonces, mercenario, t y la dama que te ha dado empleo vais a tener problemas. Tus espaldas son robustas como un buey, e imagino que las mujeres deben de hallarte atractivo. Taramenn se encolerizar por tener a un hombre como t cerca de Sinelle. Taramenn? Conan record que Antimides tambin haba mencionado aquel hombre. El conde haba insinuado que Taramenn senta algn inters por Sinelle, o ella por l. Es el mejor espadachn de Ofir dijo Iskandrian. Ms te vale afilar tu arma y rogar a tus dioses que te den suerte. Cada uno se fabrica su propia suerte dijo Conan, y mi espada siempre est afilada. Buenas convicciones para un mercenario dijo riendo Iskandrian. O para un soldado. El ceo no tard en sustituir a su alegra. Qu haces en esta parte del palacio, brbaro? Ests muy lejos del camino que lleva desde los aposentos de Antimides hasta la puerta. Conan dud, y luego se encogi de hombros tristemente. Me he perdido admiti, y el general ri de nuevo. Me haban dicho que eras de otra manera. En cualquier caso, te voy a buscar un gua. Haciendo un gesto con la mano, llam a un sirviente, que se inclin ante Iskandrian e ignor a Conan. Lleva a este hombre hasta la barbacana le orden el general. Gracias le dijo el cimmerio. Tus palabras son las primeras que oigo desde hace rato que no son burlas ni mentiras. Iskandrian le mir con ojos penetrantes. No te equivoques, Conan de Cimmeria. Eres conocido por tu osada y tu sentido tctico y, si fueras ofireo, te tomara como oficial. Pero eres un mercenario, y extranjero. Si tengo xito en mis propsitos, llegar el da en que debers marcharte de Ofr tan deprisa como puedas, o bien tus cenizas sern esparcidas aqu. Tras decir esto, se march con arrogancia. Despus de volver al palacio de Timen, Conan se pregunt si alguna otra vez se haba tenido que enfrentar a tantos enemigos. Iskandrian pareca tenerle cierta simpata personal, pero tratara de matarle si tena oportunidad. Antimides le odiaba hasta la mdula de los huesos y, sin duda, estaba deseoso de quemarle vivo o muerto en una pira funeraria. No saba qu pensar de Sinelle; los deseos que haba formulado con los labios y los que haba dado a entender con el cuerpo se contradecan, y el hombre que se complicaba con mujeres como aquella estaba perdido. Karela deca querer su muerte, aun cuando no hubiera aprovechado la oportunidad que se le present y, en aquellas circunstancias, la habitual destreza de la mujer en la persecucin de sus metas habra cubierto de sudor fro a una estatua. Adems, haba que contar con aquella tres veces maldita escultura astada. Poda ser que el segundo grupo de atacantes hubiera querido apoderarse de ella, igual que el primero? Si era as, poda apostar buena moneda a que habra ms intentos, aunque todava no supiera el motivo de todo ello. Por supuesto, poda librarse de la amenaza del ataque deshacindose l mismo de la estatuilla de bronce, pero al hacerlo habra demostrado ms temor del que le pareca tolerable. Primero quera descubrir por qu haba gente que mataba y mora por aquella estatua, luego ya se deshara voluntariamente de ella; en todo caso, no sola huir de los peligros. El cimmerio casi ri al comprender que el asesinato de Timen era el nico

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incidente de aquellos ltimos das que haba quedado resuelto. Los guardias de la blanca columnata del prtico le miraron con expectacin, y l les sonri. Todo va bien les dijo. Ya tenemos cliente y oro para tentar a las mozas. Dej que se dieran palmadas en la espalda entre risas de alivio, pero, una vez estuvo dentro, su sonrisa desapareci. Si hubiesen tenido noticia de la mitad de lo que les amenazaba, habran arrojado los arcos al suelo y habran desertado. Macan! llam, y el nombre reson por la entrada de elevado techo. Narus respondi desde la balconada. Est en el jardn. Cmo te ha ido con Antimides? Rene a los hombres aqu le dijo Conan, y se march a toda prisa. El tatuado veterano se hallaba en el jardn, como Narus le haba dicho, sentado en un banco con una muchacha a la que tena en brazos y que le abrazaba a su vez. Uno puede confiar en Macan pens el cimmerio, riendo entre dientes, incluso en los momentos en que no sabemos si tendremos que huir del pas. Ya era hora de buscar algo que le alegrara el da. Djala le dijo jovialmente. Ya tendrs tiempo luego para las much... Call cuando la joven se puso en pie. Era Julia; tena las mejillas encarnadas, y los pechos se le agitaban con la respiracin. Agarrndose las faldas con ambas manos, la joven le mir indefensa, se volvi hacia Macan con los ojos llenos de lgrimas y entr corriendo en el palacio, gemebunda, pasando de largo por el lado del cimmerio. Macan alz ambas manos al ver que Conan se le acercaba furioso. Escchame antes de que hables t, cimmerio. Ha venido a buscarme ella, ha coqueteado conmigo y me ha retado a que la besara. Y cuando lo he hecho, no ha tratado de escapar. Conan frunci el ceo. Acaso la haba salvado de una vida de ramera y le haba dado un empleo honesto para que luego actuara as? No es una puta de campamento, Macan. Si la quieres, cortjala. No la agarres como a una moza de partido en una taberna. Pero, por las gracias de Mitra! Dices que la corteje? Hablas de ella como si fuera tu hermana. Por los infiernos de Zandr, en toda mi vida no he posedo a ninguna mujer contra su voluntad. El joven cimmerio abri la boca para responderle con una airada rplica, pero no le sali ninguna. Si Julia quera hacerse mujer a todos los efectos, quin era l para negrselo? Y sin duda alguna, Macan tena experiencia suficiente para hacerle gozar del aprendizaje. Estoy tratando de proteger a alguien que al parecer ya no quiere que lo haga, Macan dijo pausadamente. Entonces record por qu haba ido a buscar al canoso mercenario. Todo ha ido como yo supuse. Ya tenemos cliente. Macan ri con fuerza y agit triunfalmente el puo en alto. Narus est llevando a algunos de los hombres al vestbulo. Ve t por el resto, y dar la noticia a toda la compaa. El vestbulo, espacioso y adornado con tapices, se llen con rapidez; unos sesenta hombres slo los guardias se haban quedado en sus puestos, porque no haba motivo alguno para actuar estpidamente se apiaron entre sus paredes. Conan pens, mientras los contemplaba desde lo alto de la escalera de mrmol, que todos le estaban mirando con expectacin. Distingui a Boros entre ellos, pero, despus de que el anciano de barba gris hubiera desenmascarado a Tivia, estaba dispuesto a permitir que les acompaara. Por lo menos, mientras se mantuviera sobrio y no empleara la magia. La compaa tiene un nuevo cliente anunci, y la sala estall en vtores. Aguard a que el tumulto se apaciguara, y luego aadi: Nuestra soldada ser el doble de lo que cobrbamos hasta ahora. Mientras los dems prorrumpan de nuevo en gritos de jbilo, Conan pens que, al fin y al cabo, Sinelle le haba dicho que pagara el doble de lo que
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pudiera ofrecerles Antimides; y acaso Antimides les habra pagado menos que Timen?. Escuchadme les dijo. Callaos y escuchadme. Nos instalaremos en una casa de la Calle de las Coronas. Nos marcharemos de aqu antes de que pase una hora. Pero a quin vamos a servir? le grit Taurianus. Otros se hicieron eco de su pregunta. Conan respir hondo. A la dama Sinelle. Se hizo el silencio en respuesta a sus palabras. Finalmente, Taurianus murmur asqueado: Nos hars servir a una mujer? S, a una mujer respondi el cimmerio. Acaso su oro valdr menos cuando te lo gastes en un mesn? Y adems, cuntos de vosotros habis pensado en los problemas que podemos tener si, cuando alguien suceda a Valdric, nos hallamos en el bando perdedor? Ahora quedaremos al margen. Una mujer no puede subir al trono. No tendremos que hacer nada, salvo proteger sus propiedades de los bandidos y gastarnos su oro. Dices que nos pagar el doble? pregunt Taurianus. El doble. Ya se los haba ganado. Lo vea en sus rostros. Recoged vuestras pertenencias. Y no robis nada! Timen debe de tener algn heredero. Y no quiero que los justicias vengan a buscar a ninguno de vosotros por robo, canallas. Riendo de nuevo, la compaa empez a dispersarse; Conan se sent en las escaleras. En algunas ocasiones, tena que consumir esfuerzos tan grandes en mantener unidos a sus hombres como en hacer frente en el campo de batalla a los enemigos contra los que les enviaban. Los has manejado con la maestra de un rey le dijo Boros, que estaba subiendo por la escalera con pasos vacilantes. S poco de los reyes dijo Conan. Lo nico que conozco es el acero y la batalla. El anciano de barba gris ri speramente entre dientes. Cmo crees que los reyes llegan a reyes, joven amigo mo? No lo s ni me importa le respondi el cimmerio. Slo quiero mantener unida a mi compaa. Nada ms. El cuerpo de la joven desnuda que estaba en el potro de tormento brillaba sudoroso y reflejaba las llamas de los tederos de hierro, repletos de carbn vegetal, que sobresalan de las paredes de hmeda piedra en las mazmorras del palacio regio. Cerca de all, los mangos de los hierros sobresalan de un brasero lleno de brasas relucientes, aguardando a que alguien los necesitara. Habida cuenta de los balbuceos con que la muchacha contaba su historia, regularmente puntuados con chillidos cada vez que el rapado torturador la estimulaba con el ltigo, los hierros no seran necesarios. La muchacha haba aceptado dinero por envenenar a Timen, pero no conoca al hombre que se lo haba dado. Llevaba una mscara puesta. Se haba asustado al ver que la primera dosis de veneno no produca efecto alguno en el barn, entonces haba echado al vino todo el que le quedaba. Jur ante todos los dioses que no conoca a quien le haba pagado. Antimides escuchaba en silencio mientras el torturador cumpla con su oficio. Le sorprenda el hecho de que las vctimas del tormento lucharan siempre por la ms nimia posibilidad de seguir con vida, aun cuando supieran que no les quedaba ninguna esperanza. Haba presenciado aquello en repetidas ocasiones, en hombres y en mujeres. Tan pronto como haba hablado y haba visto la cara que pona Tivia, se haba dado cuenta de que ella reconoca su voz y saba que era l quien haba ocultado su rostro con la mscara de seda negra. Y sin embargo, a pesar del potro y del flagelo, segua negndolo y rezaba porque Antimides creyera que su secreto estaba a salvo y la dejara con vida. Sin embargo, era extrao que los peligros se multiplicaran de aquella manera cuando ya se encontraba cerca de su meta. Si la muchacha hubiera administrado la pocin en dosis diarias, como l le haba indicado, hasta el mejor de los mdicos habra atribuido la muerte de Timen a causas naturales, y Antimides se hubiera visto libre de un necio que beba
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demasiado, y hablaba demasiado cuando estaba borracho. Adems, tena que prevenirse contra aquel brbaro de nombre extranjero que le haba entregado a la joven y haba llamado la atencin sobre l cuando menos lo necesitaba. Por culpa del lenguaraz de Timen, sin duda alguna. Pero cuan grande era el riesgo de que aquel hombre le contara a Sinelle lo que saba o sospechaba? l, Antimides, haba sido el primero en tener noticia de la enfermedad de Valdric, el primero en prepararse para ocupar el trono tras su muerte, y estaba seguro de haberlo hecho sin despertar las sospechas de nadie. Mientras los dems luchaban en el campo, l se quedaba en Ianthe. Cuando Valdric muriera por fin, todos los que haban pensado en apoderarse del trono, los pocos que hubieran logrado escapar de sus asesinos, se encontraran con que l ocupaba el palacio real. Y cualquier hombre que se apoderara del palacio real se adueara tambin del trono de Ofir. Ahora todos sus elaborados planes peligraban; tal vez no pudiera mantenerlos en secreto. Deba hacer algo con Sinelle. Siempre haba tenido planes en reserva para aquella zorra de lengua viperina. A todas horas se jactaba de su linaje. De qu le serva el linaje a una moza, salvo para transmitrselo a sus hijos varones? Haba hecho planes para tomarse el gran placer de ponerla de rodillas y aprovechar aquel linaje del que ella alardeaba para tener herederos con ms derechos al trono que l mismo. Pero ahora se vea obligado a acabar con ella, y sin demora. Y tambin con el brbaro. Volvi a escuchar a Tivia. La joven se estaba repitiendo. Basta, Raga dijo, y el hombre de cabeza rapada desisti. Antimides puso una moneda de oro en su mano de gruesos dedos. Haca tiempo que tena comprado a Raga, pero siempre era oportuno asegurarse las lealtades. Es tuya le dijo Antimides. Raga sonri con sus pocos dientes. Cuando hayas terminado, dispon de ella de la manera habitual. Cuando el conde sali de la mazmorra, volvieron a orse los chillidos de Tivia. Absorto en lo que estaba planeando para Sinelle y para el brbaro, Antimides no la oy.

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CAPTULO 9
La casa de la Calle de las Coronas era grande, de planta cuadrada, con dos pisos, y tena en su centro un polvoriento patio central; haba establos a ambos lados de la planta baja. Una balconada con techo de madera, a la que se llegaba por unas escaleras que se haban resentido por el largo abandono, circundaba el patio por completo en el segundo piso. Las sucias tejas rojas del tejado brillaban apagadamente a la ltima luz de la tarde; el yeso desconchado de las paredes, mezclado con las sombras, daba la impresin de que el edificio se hallaba cubierto de lepra. Una puerta de cola, cuyos goznes rechinaban de puro oxidados, permita entrar directamente desde la calle al patio, donde haba una fuente mugrienta, repleta de hojas pardas y marchitas. Tampoco deben de faltar las ratas y las pulgas dijo Narus quejumbrosamente al desmontar. Taurianus, an montado a caballo, miraba en derredor. Y hemos dejado un palacio por esto? Una bandada de palomas sali volando de una ventana del piso superior. Mirad! Tendremos que dormir en una pajarera! Os habis acostumbrado demasiado a la vida relajada de palacio mascull Conan antes de que todos empezaran a refunfuar. Dejad de quejaros como un rebao de viejas y recordad los tiempos que habis pasado durmiendo en el fango. Aquel fango era mejor que esto murmur Taurianus, pero desmont. Algunos hombres, rezongando, cargaron con las mantas y los fardos que haban hecho con sus cosas, y empezaron a buscar un sitio donde instalarse. Otros fueron a dejar los caballos en los establos; no tardaron en orse maldiciones ocasionadas por el gran nmero de ratas y telaraas. El rollizo Fabio se apresur a buscar las cocinas, seguido por Julia, que medio corriendo, sostena con los brazos gran cantidad de potes cubiertos de holln y manojos de hierbas varias, y llevaba ristras de ajo y pimientos colgndole de los hombros. Boros se detuvo en la puerta y mir en derredor, asombrado, aunque sin duda alguna no sola dormir en lugares mejores. El cimmerio pens que Sinelle tena mucho que aprender sobre las necesidades de una Compaa Libre. En opinin de Conan, haban llamado demasiado la atencin mientras buscaban la casa. Sesenta hombres armados a caballo, cargados con sacos y fardos liados con mantas, hasta el punto de parecer un desfile de buhoneros venidos del terruo, atraan forzosamente las miradas aun en una ciudad que se esforzaba por no ver lo que pudiera representar peligro. El cimmerio habra querido que toda la Compaa se volviera invisible hasta que el asunto de la muerte de Timen se olvidara. Y prefera no mirar lo que haba dentro de alguno de aquellos fardos, pues en muchos de ellos haba odo ruidos metlicos, y pareca que pesaran ms de lo debido. Pese a todas sus reconvenciones contra el pillaje, estaba seguro de que los haban llenado de copas de plata y adornos de oro. La mayora de sus hombres, y muy especialmente los ofireos, eran largos de manos cuando menos. Tras entregar el caballo a uno de sus hombres, el corpulento cimmerio fue a buscar una habitacin para s mismo, con la manta al hombro y el saco con la estatuilla de bronce bajo el brazo. Aparte de armas y armadura, caballo y ropas de muda, aquellas eran sus nicas posesiones. No tard en hallar una gran estancia en una de las esquinas del segundo piso, con cuatro ventanas por las que entraba la luz. En uno de los rincones vio un montoncito de paja que delataba la presencia de una rata. Haba dos bancos y una mesa en medio de la habitacin cubiertos por una gruesa capa de polvo. Una cama, algo hundida, pero lo bastante grande para un hombre de su estatura, estaba puesta contra la pared. Las cascaras secas del colchn crujieron cuando la palp, y Conan suspir, recordando los colchones de plumn del palacio de Timen. Acurdate de cmo se dorma en el fango, dijo estoicamente para s. Se oy la voz de Macan en el patio.
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Conan, dnde ests? Tenemos noticias! Conan arroj sus pertenencias sobre la cama y sali corriendo a la balconada. Qu ocurre? Sinelle nos ha mandado llamar? Todava no, cimmerio. Los asesinos tuvieron quehacer la pasada noche. Valentius huy de su palacio despus de que tres de sus propios guardias volvieran sus armas contra l. Se dice que otros hombres suyos los mataron, pero ahora ese aristcrata parece temer a su propia sombra. Ha buscado refugio al lado del conde Antimides. Conan enarc las cejas. Antimides. Aquel joven necio se haba puesto sin saberlo en manos de uno de sus rivales. Otro noble haba quedado eliminado de la carrera y, en aquella ocasin digmoslo as, por su propia mano. Quin segua a Valentius en la lnea sucesoria? Pero se le ocurri que ni l ni su Compaa tendran que preocuparse ya por lo que sucediera entre las facciones. Eso ya no nos concierne dijo riendo. Que se maten entre ellos! El canoso veterano se uni a sus risas. Si eso ocurre, tal vez podamos coronarte rey a ti. Yo me conformara con un ttulo de conde. Conan iba a replicarle, pero de repente oy un sonido que no habra tenido que or, que se le clav en el cerebro. Tablas que crujan en la estancia de la que acababa de salir. Las ratas no podan hacer crujir las tablas. Su espada abandon la vaina con un silbido; corri hacia la puerta, seguido por el grito de sorpresa de Macan. Cuatro hombres sobresaltados, vestidos con atuendos desechados por algn aristcrata, uno de los cuales todava estaba trepando por la ventana, se detuvieron pasmados ante la aparicin del joven gigante. Su sorpresa slo dur un momento; cuando Conan hubo dado el primer paso en el interior de la estancia, empuaron espadas y arremetieron contra l. El cimmerio par de una patada al primero que acometa y, con el mismo movimiento, plant el pie en medio de la sucia y gris tnica de seda de su oponente. ste expuls violentamente el aliento, y cay inerme a los pies de un hombre de poblado bigote que vena detrs. El hombre del bigote tropez, y la punta del arma de Conan convirti su garganta en una fuente de sangre. Cuando el moribundo cay encima del primer atacante, un tercer hombre con una irregular cicatriz en la mejilla izquierda salt sobre l, asestando mandobles desordenadamente. Conan se agazap, cort el aire con el acero en alto, y su propia espada raj el estmago del Caracortada. Con un chillido, se desplom, y aferr con ambas manos los gruesos intestinos que escapaban de su cuerpo. Una espada arrojada desde el suelo se col entre las escamas de metal de la loriga de Conan y le hiri en el costado, pero el contragolpe del cimmerio atraves hasta los ojos el crneo del hombre de la tnica gris. Que Erlik te maldiga! le grit el nico enemigo que quedaba. ste, un hombre flaco de ojos astutos, haba sido el ltimo en entrar en la estancia, y no se haba unido a la salvaje refriega. Has matado ya a ocho de mis hombres! Que Erlik maldiga a toda tu estirpe! Chillando, se abalanz sobre Conan con rpidos mandobles. El cimmerio quera capturarlo vivo, en condiciones para responder a sus preguntas, pero el furioso ataque era demasiado peligroso como para mantenerlo a raya durante mucho tiempo. Un destello de miedo y rabia, casi demencial, brillaba en el sudoroso rostro del atacante que gritaba con cada mandoble. Las espadas se cruzaron en tres ocasiones y, entonces, del cuello de Ojosastutos empez a manar sangre; su cabeza rod por el suelo. Armando estruendo con sus pisadas, los mercenarios se agolparon en la estancia con Macan al frente, todos con la espada en mano. Por Mitra, cimmerio dijo el tatuado mercenario al contemplar la escena de matanza. No podras habernos dejado por lo menos uno? No se me ocurri le respondi Conan speramente. Julia se abri paso entre los hombres. Cuando vio los cadveres, se cubri el rostro con ambas manos y chill. Entonces vio a Conan y recobr la compostura con la misma rapidez con que la haba perdido.
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Ests herido! le dijo. Sintate sobre la cama, y te curar. Por primera vez, Conan se dio cuenta de que una cuchilla de fuego le arda en las costillas y de que la sangre le estaba empapando el costado de la loriga. Slo es un rasguo le respondi. Sacad esto de aqu le dijo a Macan, sealando los cadveres. Macan orden que algunos hombres se llevaran a los muertos. Julia, sin embargo, no se resignaba. No importa que sea un rasguo le dijo con firmeza, si nadie te lo cura, puedes ponerte enfermo. Traedme agua caliente y paos limpios grit por encima del hombro, al mismo tiempo que trataba de obligar a Conan a sentarse en la cama. Fijaos en que estn limpios! Para sorpresa de todo el mundo, dos mercenarios fueron a cumplir su orden. Conan, que se diverta con ello, la dej hacer. Murmurando para sus adentros, Julia le quit con exagerado cuidado la tnica de cuero con placas de metal. Le palp suavemente la carne en los contornos de la alargada y superficial incisin y frunci el ceo, pensativa. No pareca preocuparse por la sangre que le estaba ensuciando los dedos. Parece que me has pasado delante una vez ms dijo Macan, resentido, antes de dejarlos solos. Qu ha querido decir con eso? pregunt ella, como ausente. No hables. Que la herida no se mueva. No tienes costillas rotas y no ser necesario suturarla, pero cuando te la haya vendado procura no hacer esfuerzos. Quiz, si te tumbas... Entonces, contuvo un grito. Mitra nos proteja, qu es esa cosa maligna? Conan sigui su mirada, sbitamente aterrada, hasta la figura de bronce que yaca sobre el lecho, ahora fuera del saco. Un regalo que le compr a Macan dijo, y la agarr con la mano. Julia retrocedi . Qu te pasa, muchacha? Slo es una figura de metal. Tiene razn al asustarse dijo Boros desde la puerta. Estaba mirando a la estatuilla de bronce como si hubiera sido un demonio viviente. Esa cosa es malvada ms all de toda comprensin. Puedo sentir desde aqu sus vibraciones malignas. Yo tambin dijo Julia, temblorosa. Me quiere mal. Lo presiento. Boros asinti sabiamente. S, una mujer tiene que poder advertirlo. Los ritos de Al'Kiir eran abominables. Docenas de hombres luchaban hasta la muerte mientras las sacerdotisas salmodiaban y el corazn del sobreviviente era arrancado de su cuerpo, an con vida. Ritos de tortura mantenan viva a la vctima mientras chillaba durante varios das sobre el altar. Pero el ms malvado de todos esos rituales, y el ms poderoso, era la ofrenda de una mujer como vctima sacrificial. O como algo an peor. Puede existir algo peor que ser ofrecida en sacrificio? pregunt dbilmente Julia. Que te entreguen al dios viviente cuya imagen es esa escultura respondi Boros para ser su amante por toda la eternidad. se debe de haber sido el destino de las mujeres entregadas a Al'Kiir. Julia se tambale, y Conan exclam: Cllate, anciano! La ests asustando. Ahora recuerdo que habas mencionado a ese Al'Kiir en otra ocasin, estando borracho. Ests borracho ahora? Todo lo que ests diciendo ahora te lo ha dictado el vino? Estoy completamente sobrio dijo el anciano de barba gris, y querra estar encurtido en vino como un cadver. Porque eso no es slo una imagen de Al'Kiir, cimmerio. Es un instrumento vital y necesario del culto de ese dios horroroso. Yo crea que todos haban sido destruidos desde haca siglos. Alguien est intentando traer a Al'Kiir de nuevo al mundo, y si dispusiera de esa horrible imagen tendra el xito garantizado. Yo, por lo menos, no querra seguir viviendo si lo lograra.
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Conan observ la estatuilla de bronce que estaba sosteniendo con su gran mano. Dos hombres haban muerto tratando de quitrsela en la tienda. Tres ms haban perecido en un segundo ataque, y ya no dudaba de que iban tras el mismo objeto. Antes de morir, Ojosastutos haba acusado a Conan de haber matado a ocho de sus nombres. Los nmeros encajaban. Los que queran volver a traer a aquel dios al mundo se haban enterado de que el cimmerio tena la imagen que ellos necesitaban. En cierto sentido, Conan se sinti aliviado. Haba llegado a pensar que algunos de aquellos ataques, incluyendo el ltimo, se deban a Karela. Los hombres que haban ido a buscar el agua caliente y las vendas entraron en la habitacin; Conan ocult la imagen bajo su manta e indic a los dems por seas que no dijeran nada hasta que los soldados hubieran salido de nuevo. Cuando volvieron a quedarse solos los tres, Julia habl. Voy a curarte la herida, pero no lo har si vuelves a sacar esa cosa. Siento su presencia incluso all. La dejar donde est dijo el joven cimmerio, y la muchacha se arrodill a su lado y se puso a baarle y vendarle el corte. Prosigue con tu relato, Boros sigui diciendo. Cmo es que este dios no puede llegar por s solo al mundo de los hombres? No parece que debamos temer a semejante dios, a pesar de toda su cornamenta. Bromeas murmur Boros, pero esto no es divertido. Para hablaros de Al'Kiir, tendr que remontarme al pasado lejano. Sabis que Ofir es el ms antiguo de los reinos que ahora existen en el mundo, pero hay pocos hombres que sepan algo de sus nebulosos orgenes. Yo tengo algunas nociones. Antes de que existiera Ofir, esta tierra era el centro del culto de Al'Kiir. Los hombres ms fuertes y apuestos, y las ms orgullosas y bellas mujeres, eran trados desde lejos para que participaran en los ritos de los que os he hablado. Pero, como ya imaginis, hubo algunos que se opusieron al culto de Al'Kiir, y sobresalieron entre ellos los que se llamaban a s mismos Crculo del Sendero de la Mano Derecha. No podras contrnoslo con mayor brevedad? dijo Conan. No es necesario que adornes el relato como un juglar del mercado. Boros resopl. Qu quieres, que sea breve o que te cuente todos los hechos? El Crculo del Sendero de la Mano Derecha tena al frente a un hombre que se llamaba Avanrakash, tal vez el ms poderoso practicante de la magia blanca que jams haya existido. No tena idea de que existiera una magia blanca dijo Conan. Jams he visto a un hechicero que no apestara a negrura y maldad, de la misma manera que hiede un estercolero. Esta vez el anciano le ignor. Se dice que aquellos hombres contactaron con los propios dioses, e hicieron un trato. Ningn dios haba de enfrentarse abiertamente a Al'Kiir, pues teman que una guerra entre deidades lo destruyera todo, incluidos ellos mismos. Algunas divinidades, parece que Set se cont entre ellas, no quisieron tomar parte en lo que iba a ocurrir. Otras, sin embargo, acrecentaron el poder de los miembros del Sendero de la Mano Derecha, hasta el punto de que, si actuaban todos a una, podan llegar a derrotar a un dios aislado. Comprenders que no quisieron otorgar tanto poder a un solo hombre, porque entonces, como mnimo, se habra convertido en un semidis, ni tampoco podan concederles fuerzas a todos ellos hasta el punto de que no pudieran ser derrotados por dos dioses que lucharan juntos. A pesar de s mismo, Conan acab por escucharle con inters. Julia, boquiabierta, se olvid de atarle las vendas al cimmerio mientras atenda a las palabras de Boros. En la batalla que sigui, el mismo rostro de la tierra fue alterado, se alzaron montaas, los ros cambiaron de curso, antiguos mares se transformaron en desiertos. Todos los que marcharon contra Al'Kiir, exceptuando tan slo a Avanrakash, perecieron, y el propio Avanrakash fue herido de muerte. Pero en su agona, con un bastn de poder, logr separar a Al'Kiir del cuerpo que ocupaba en el plano de los hombres, para expulsar al dios de este mundo.
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Entonces, el pueblo se rebel contra los templos de Al'Kiir, y el primer rey de Ofir fue coronado. Ciudades enteras fueron arrasadas de tal modo que ni siquiera se conserva su recuerdo. Se hizo para que incluso el mismo nombre de Al'Kiir se desvaneciera del recuerdo de los hombres. Qu ocurri con el cuerpo terrenal del dios? Los hombres trataron de destruirlo tambin, pero ni siquiera las mayores hogueras hicieron mella en l, y las mejores espadas se quebraron al golpearlo. Finalmente, lo sepultaron en las entraas de un monte y cegaron las entradas, para que, con el tiempo, los hombres olvidaran su misma existencia. Aquellos que quisieron acabar con el nombre y el recuerdo del dios tuvieron xito y fracasaron a la vez, pues la montaa recibi el nombre de Tor Al'Kiir; pero, en los siglos posteriores, slo unos pocos tuvieron noticia del origen de ese nombre, aunque todo el mundo sabe que es un lugar de mal agero, un lugar que debe evitarse. Yo crea ser el ltimo que conoca esta historia, y pensaba que todo sera olvidado en cuanto se encendieran las hogueras de mi funeral. Pero he visto luces por la noche en la cumbre del Tor Al'Kiir. He odo susurros que cuentan que alguien est tratando de desentraar ciertos secretos. Alguien est intentando volver a traer a Al'Kiir a este mundo. Estaba convencido de que fracasaran, porque no tenan esa imagen, ni ninguna otra semejante; pero, si logran apoderarse de ella, todos los hombres volvern a sufrir el peso de la sangre, la lujuria y la esclavitud. Cuando el anciano call por fin, Conan solt el aliento con morosidad. La solucin es sencilla. Llevar esa maldita escultura a casa del forjador ms cercano y har que la funda. No! grit Boros. Un violento estremecimiento le sacudi el cuerpo, y se pein nerviosamente la barba con los dedos. Si no se ejecutan los hechizos adecuados, liberara tanto poder que borrara esta ciudad de la faz de la tierra, y tambin la mitad del pas. No hace falta que me lo preguntes; no conozco los hechizos que necesitamos y es probable que quienes los conocen los empleen para sacar partido de la estatua, no para destruirla. Ese bastn dijo Julia sbitamente, el que emple Avanrakash, podra destruir la imagen? Eres muy perspicaz, nia dijo el anciano. Pero no s responderte. Sin embargo, es muy posible que tenga ese poder. Qu ms da mascull Conan. Sin duda, ese bastn se pudri hace siglos. Boros neg con la cabeza. En absoluto. Al fin y al cabo, es un bastn de poder, el Bastn de Avanrakash. Aquellos hombres de tiempos antiguos veneraban su potencia y lo eligieron como Cetro de Ofir; y an lo es, aunque est recubierto de oro y gemas. Se dice que fue la presencia de ese cetro, enarbolado como estandarte al frente de los ejrcitos de Ofir, lo que permiti a Moranthes el Grande vencer en las batallas contra Aquern. Conan, si pudieras hacerte con el cetro... No le respondi secamente el cimmerio, no quiero tratar de robar el cetro del rey Valdric por la simple posibilidad de que tenga algn poder. Por los Nueve Infiernos de Zandr, ese hombre lo usa como bastn para andar! Nunca se separa de l. Tienes que comprenderlo, cimmerio... empez a decirle Boros, pero Conan le hizo callar. No! Voy a esconder esa cosa tres veces maldita bajo las tablas del piso hasta que encuentre un sitio donde enterrarla para que nadie la pueda volver a encontrar. No se te ocurra contar nada de esto hasta que lo haya hecho, Boros. Y tampoco te acerques al vino. Boros se cubri con un manto de dignidad herida. Hace cincuenta aos que guardo este secreto, cimmerio. No es necesario que me alecciones. Conan gru, y dej que Julia le levantara el brazo para acabar de vendarle. Se le haba aadido otro problema a los que ya tena. Cmo era posible destruir una cosa que
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no poda ser destruida, que por lo menos ellos no podan destruir si no encontraban un hechicero de confianza, algo tan raro como una puta virgen? De todas formas, lo que ms le preocupaba era Karela. Se preguntaba qu estara tramando aquella moza de cabellos de fuego.

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CAPTULO 10
Karela tir de las riendas de su yegua baya al salir de entre los altos rboles, cubiertos por las sombras del crepsculo, y contempl la pequea cabana con tejado de cuatro aguas que haba en el claro. Haba un nico caballo atado afuera, un gran caballo de guerra negro, con los abigarrados jaeces de un noble, aun cuando sus bardas de color negro y escarlata no ostentaran el blasn de ningn linaje. Tena que encontrarse all con un hombre solo, pero aguardara hasta que se supiera segura. El crujido de una ramilla cada anunci la llegada de un sujeto vestido con una basta tnica de lana y calzones de feo color marrn, que se confunda fcilmente con las sombras. Karela saba que haba hecho ruido deliberadamente, para que ella, estando ya advertida, no respondiera a su repentina aparicin con la cimitarra turania que le colgaba del talabarte; cuando quera, Agorio andaba por los bosques tan silenciosamente como cae una pluma. Haba perdido las dos orejas por ladrn, y tena una cicatriz en el alargado rostro que obligaba a su ojo derecho a mantenerse en perenne expresin de sorpresa. Ha venido solo, mi seora, como t habas dicho explic. Karela asinti. Los hombres que ahora la seguan no eran tan buenos como sus sabuesos de las llanuras zamorias. Antes de que ella los encontrara, haban sido en su mayora cazadores furtivos, y rateros si se les presentaba la ocasin, y no les gustaba la disciplina que la mujer les haba impuesto; pero, con el tiempo, Karela lograra que inspiraran tanto pavor como cualquier otra cuadrilla de forajidos que jams hubiera cabalgado. Avanz a caballo hasta el claro, lentamente, montada en la silla con el orgullo de una reina. Desde el tomar ms precauciones que las ya adoptadas. Al desmontar, desenvain su espada curva y abri, empujndola con la hoja, la tosca puerta de madera de la cabana. En el interior haba una nica habitacin, con el burdo mobiliario que poda esperarse en un sitio como aquel, apenas iluminado por el fuego del hogar. Todo estaba cubierto de polvo, y telaraas antiguas y ya secas colgaban de las desnudas vigas envueltas en sombras. Un hombre, que vesta una sencilla sobrepelliz escarlata sobre la armadura, estaba de pie en medio del oscuro habitculo, y entremeta despreocupadamente los pulgares en el holgado talabarte del que colgaba su sable envainado. Karela observ que era casi tan alto como Conan, y tena las espaldas casi tan anchas como el cimmerio. Era un hombre apuesto y, a juzgar por la sonrisa que aflor a sus labios al entrar ella, estaba avezado al trato con las mujeres. Karela cerr la puerta con el taln y aguard a que l hablara. No envain la espada. No eres como yo pensaba, muchacha dijo el hombre por fin. Sus ojos oscuros estaban acariciando las curvas que se insinuaban en su ceido justillo y en los calzones. Eres muy bella. Y t acabas de cometer el primer error. Hablaba con voz amenazadora, pero el hombre no pareci comprenderlo. No permito que nadie me llame muchacha. Antes de que sigas hablando, quiero que respondas a algunas preguntas. Tu mensaje me lleg por conductos que yo crea reservados a unos pocos en quienes confo. Cmo pudiste encontrarlos? Quin eres t, y por qu me has mandado cincuenta monedas de oro antes de saber si vendra? Porque sta era la suma que haba acompaado al mensaje. Y con todo, has venido dijo l, con fra confianza en s mismo. Sac de debajo de la sobrepelliz dos saquitos de cuero repletos y los arroj sobre la mesa. Tintinearon al caer . Y si aceptas mi encargo, aqu tienes otras cien monedas de oro; recibirs cien ms cuando lo termines. El tono de voz de Karela se endureci. Responde a mis preguntas.

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Por desgracia, no puedo dijo l con voz suave. No debes temer una emboscada, inquisitiva belleza ma. He venido solo, como ya dije. No se oculta ningn hombre en la arboleda que nos rodea. Salvo los mos dijo ella, y vio con placer que la sorpresa pasaba fugazmente por el rostro de su interlocutor. El hombre recobr en seguida el aplomo. Pero eso ya lo esperaba. Cuando o hablar de una cuadrilla de bandoleros capitaneada por una... una mujer, adivin que tenas que ser muy buena para sobrevivir durante tanto tiempo. Sabes?, te ests haciendo famosa. Ensame tu espada. Es oriental, verdad? Eres del Este, mi bella bandida? No tienes el color de las bellezas orientales que conozco, aunque eres tan encantadora como todas ellas juntas. Su sonrisa se ensanch; una sonrisa que, Karela estaba segura de ello, pretenda producir un hormigueo en las mujeres a quienes se dirigiera. Y ella lo admiti deba de haber conseguido a menudo su propsito. Tambin saba que su ira contra aquellos modales s, la llamaba muchacha! Mi pequea bandida, ja! la protega contra l. Se aferr a aquella clera, la cultiv. Sin embargo, envain la espada. No pienso contarte mi historia mascull, si t no me dices por lo menos tu nombre. Al menos, puedes decirme qu tengo que hacer a cambio de esas doscientas monedas de oro. Los ardientes ojos del hombre no dejaron de observarla, pero al menos se moderaron. El barn Inaros se ha retirado de su fortaleza, y se marcha a su palacio de Ianthe. No est implicado en los presentes enfrentamientos. Ms bien los teme. sta es la razn de su movimiento: busca la seguridad de la capital. Sus guardias sern pocos, no habr bastantes para hacer frente a una atrevida cuadrilla de bandoleros. Por esas doscientas monedas, me traers su biblioteca, que se ha llevado consigo en dos carretas. Y por supuesto, puedes quedarte con todo lo dems que arrebates a su squito. Una biblioteca! exclam Karela. Cmo puedes pagar doscientas monedas de oro, doscientas cincuenta, de hecho, por una coleccin de pergaminos polvorientos? Digamos simplemente que colecciono rarezas, y que hay algunas obras en posesin de Inaros por las que estoy dispuesto a pagar ese precio. Karela casi se ri. No se crea que aquel hombre fuera coleccionista de pergaminos raros. Pero nada sacara de llamarlo mentiroso. Muy bien dijo, pero quiero que me des doscientas monedas de oro cuando te entregue esas, ah, rarezas. Le tocaba sonrer a Karela. Ests dispuesto a pagar ese precio? El hombre asinti morosamente, y volvi a mirarla de arriba abajo. Casi podra considerarlo barato, aunque ms te vale no presionarme demasiado, porque podra encargarle la tarea a otra persona que, aunque no fuera tan bella, tampoco se mostrara tan codiciosa. Ahora, cerremos el trato. Qu...? empez a decir Karela, pero, antes de que pudiera terminar la frase, el hombre dio un paso adelante y la agarr. La oprimi rudamente contra su cuerpo; la mujer no pudo liberar el brazo para desenvainar la espada. Tengo una manera especial de cerrar los tratos con mujeres dijo l, riendo entre dientes. Forcejea si te place, pero antes de que termine empezars a disfrutar. De pronto se qued como helado, pues haba sentido en el cuello la aguzada punta del pual de Karela. Debera rajarte la garganta susurr la mujer, como al cerdo que eres. Aljate de m. Poco a poco. Lentamente, el nombre retrocedi; su rostro era una rgida mscara de clera. Tan pronto como dej de estar al alcance de su pual, aferr el puo de la espada. Karela arroj el pual al aire y lo caz al vuelo por la punta. Te apuestas la vida a que no puedo arrojrtelo al ojo?
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El hombre apart la mano del arma. Karela combati con desesperacin su propio deseo de matarlo. En su opinin, lo mereca claramente, pero si mataba a un hombre que haba ido a pagarle por sus servicios, cmo podra mantenerlo en secreto? Todos los que se enteraran de lo ocurrido pensaran que lo haba hecho por las monedas que estaban sobre la mesa y nadie ms volvera a ofrecerle oro. Cra cobarde de un camello enfermo! le espet en su frustracin. Pero me recuerdas a una figura a quien vi hace poco. Una fea criatura que habra congelado la sangre de cualquier mujer, igual que t. Tena cuernos y colmillos, sus partes duplicaban en tamao a las de cualquier hombre y, si hubiera estado viva, probablemente habra pensado con ellas, igual que t. Si es que tienes. Mientras Karela hablaba, el hombre se haba quedado muy quieto, la ira haba ido desapareciendo de su rostro y, al hablar de nuevo, apenas si disimul la emocin en su voz. Esa figura... cuntos cuernos tena?, cuntos ojos? No tena forma de hombre? Karela le mir asombrada. Si aquel hombre estaba intentando que bajara la guardia, lo haca de extraa manera. Qu inters tienes en ella? Ms del que puedes llegar a imaginar. Habla, mujer! Se pareca a un hombre dijo ella morosamente, slo que tena ms dedos de la cuenta en las manos y los pies, y siempre con forma de garras. Tambin tena cuatro cuernos y tres ojos. Y un hedor maligno tan intenso como el tuyo. El hombre volvi a sonrer, pero no por ella. Para sorpresa de Karela, era una sonrisa triunfal. Olvdate de Inaros dijo. Si me traes esa figura, te pagar por ella quinientas monedas de oro. Crees que voy a aceptar tu oro le dijo Karela con incredulidad despus de lo ocurrido? Creo que aceptaras las quinientas monedas aunque te las pagara el propio Erlik. Pinsatelo, mujer. Quinientas monedas! Karela vacil. Era una cantidad tentadora. Y todava le gustaba ms la idea de ganarlas a costa del cimmerio. Pero hacer negocios con aquel individuo... De acuerdo. Se sorprendi al or su propia voz. Dnde nos volveremos a encontrar cuando la tenga? El hombre se quit la brillante sobrepelliz roja, y dej a la vista la armadura sobredorada que llevaba debajo. Pon un hombre vestido con esta misma prenda enfrente de la puerta principal del palacio del rey cuando el sol llegue a su cnit, y ese mismo da, al ocaso, vendr con el oro a esta cabana. De acuerdo dijo Karela de nuevo. Ahora me voy y, te lo advierto, aguarda el tiempo necesario para contar a mil, si es que sabes contar, antes de salir; si no, podrs comprobar la eficacia de esa bonita armadura contra los cuadrillos de ballesta. Tras hablar as, sali de la cabana y mont de nuevo. Mientras cabalgaba hacia el bosque, sinti ganas de cantar. Quinientas monedas de oro y otro golpe, aunque pequeo, contra el cimmerio. Ya le atacara de nuevo con ms violencia; por el momento, haba comenzado un asalto. Esta vez sera Conan, y no ella, quien debiera huir. Tendra que huir o morir. Sinelle andaba por su alcoba como una pantera enjaulada y, aunque detestara su propia agitacin, se vea incapaz de apaciguarla. Las lmparas de plata iluminaban la estancia contra la noche que asomaba por las ventanas y prestaban su brillo a las colgaduras de gasa de la pared. Su claro cabello estaba hmedo de sudor, a pesar de la noche fresca. Normalmente, Sinelle protega celosamente su belleza y no permita que un solo rizo se saliera de su lugar, ni toleraba, aun estando sola, la ms leve mancha de
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carmn; pero en aquel momento, el alboroto que se haba apoderado de ella le haca olvidar todo lo dems. Por centsima vez, se detuvo frente a un espejo y examin sus carnosos y sensuales labios. No parecan distintos de cmo haban sido siempre, pero se los notaba hinchados. Con un gruido de enfado, sigui dando vueltas por la estancia; su larga tnica de seda gris se le pegaba a las curvas del cuerpo. La mujer estaba pendiente del roce de cada una de las fibras del pulcro tejido contra la finura de su cuerpo. Desde que... desde que aquel brbaro la haba besado, se encontraba as. No poda dejar de pensar en l. Alto, con los hombros robustos como un toro y ojos como un lago en invierno. Era un bellaco tosco y sin refinamiento. Salvaje e indmito, como un len, y sus brazos podan aplastar a una mujer con su abrazo. Sinelk se senta como si le hubiera burbujeado miel en el cuerpo. No poda dormir; aquella misma noche, haba pasado ya varias horas revolvindose en su tormento, llena a desbordar de sentimientos que jams haba experimentado hasta entonces. Por qu haba tomado una Compaa Libre a su servicio? Slo para despechar a Antimides, como haba hecho tantas otras veces para divertirse. No haba razn alguna para conservarla, a menos que Antimides pudiera creer de algn modo que haba derrotado a Sinelle si ella los despeda. Pero segua obsesionada con el brbaro. Desesperada, trat de obligarse a no pensar ms en Conan. No quiero entregarme a l! grit. Ni a ningn otro hombre! Jams! Haba otras cosas en que pensar. Tena que haberlas. Las mujeres. S. Ya estaba segura de obtener la imagen de bronce de Al'Kiir. Los hombres que Taramenn haba enviado en pos de Galbro se la traeran. Pero necesitaba una mujer para la ejecucin del rito, y no le serva cualquiera. Tena que ser una mujer ms bella que todas cuantas se hallaran a su alrededor, orgullosa hasta la fiereza. Desde luego, haba mujeres orgullosas, pero eran feas, o ancianas, o inaprovechables por otros veinte motivos. Las mujeres bellas abundaban, y algunas eran orgullosas, pero acaso las haba fieras? Sin excepcin, temblaban ante la ira de un hombre y acababan por ceder a su voluntad, aunque se le resistieran durante un tiempo. Por qu tenan que ser as? Sin embargo, ella misma haba empezado a entenderlo. Qu mujer poda resistirse a un hombre como aquel brbaro? Otra vez pensaba en l! Frustrada, se golpe el bello muslo con el puo. Por qu tena que invadir continuamente sus pensamientos? De pronto, la resolucin apareci en su rostro. Se acerc a una mesa de mrmol que estaba apoyada contra el muro cubierto de tapices, y cogi con los dedos un pliego de pergamino. Dentro de ste haba tres cabellos largos, negros y sedosos, que se haban quedado en su tnica cuando el brbaro... Su mano tembl. No poda pensar en aquello; deba conservar la lucidez. Deba conservarla. Por qu tena que ser l? Por qu no Taramenn? Por qu l nunca la haba trastornado de la misma manera que Conan? Por qu haba jugado durante tanto tiempo con Taramenn por el nico placer del juego? Que sea Conan susurr. Pero del modo en que yo quiera. Estruj el pergamino y abandon la estancia. Los esclavos, que barran los suelos a las horas en que su duea sola estar ausente, se apartaban con torpeza de su camino y se prosternaban hasta tocar las baldosas de mrmol con la frente en seal de sumisin. Sinelle no les prestaba ms atencin a ellos que a los muebles. Fue directamente a su cmara secreta, cerr la puerta a sus espaldas y encendi con rapidez las lmparas. El sentimiento de triunfo aada velocidad a sus movimientos, la certeza del triunfo que pronto iba a tener en sus manos. Sobre la mesa cubierta de jarras y frascos, separ cuidadosamente uno de los cabellos del paquete. Con uno le bastara, as le quedaran otros dos por si tena que arrojar ms hechizos sobre el corpulento brbaro.
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Traz el signo de los cuernos sobre una lisa bandeja de plata, el signo de Al'Kiir, valindose de sangre de virgen y de un pincel de cabello de feto humano, cuyo mango estaba hecho con el hueso de uno de los dedos de su madre. Entonces puso dos velas sobre la bandeja, una a cada extremo, y las encendi. Eran de color negro y estaban hechas con grasa de hombres asesinados, robada de sus tumbas en tierra santificada. La rapidez era esencial, pero tambin el cuidado, no fuera que, en lugar del efecto querido, ocurriera un desastre. Sujetndose la lengua con los dientes, pint los ltimos smbolos en el borde de la bandeja. Deseo. Lujuria. Necesidad. Carencia. Pasin. Anhelo. Arroj bruscamente a un lado el pincel, levant ambas manos por encima de la cabeza y luego las tendi frente a su cuerpo, con las palmas hacia arriba, en un gesto de splica. Sinelle salmodi en la arcana lengua que haba aprendido con tanto esfuerzo, con palabras que, dichas en voz baja, resonaban en las paredes como gritos, y tenan poderes de invocacin que estaban ligados a Al'Kiir pero no pertenecan al dios, poderes de este mundo, no del vaco donde Al'Kiir se hallaba aprisionado. En el principio, haba tratado de emplear aquellos poderes para contactar con Al'Kiir. El resultado haba sido un incendio que engull una torre de su castillo, uno que se encontraba a medio camino de la frontera aquilonia; un fuego cuyas llamas no haba podido extinguir el agua y que se haba apagado tan slo cuando ni siquiera quedaban ya cenizas que pudieran arder. Durante largo tiempo, haba tenido miedo de intentarlo de nuevo, en buena parte por las miradas debidas a los rumores de que se haba estado practicando la brujera en el castillo de Asmark. Para protegerse, haba presentado cargos de hechicera contra una mujer del castillo, una vieja de la cocina con aspecto de bruja, y la haba hecho quemar en la estaca. Despus de aquel primer error, Sinelle haba aprendido a tener cuidado. Lentamente, se formaron charcos de negro sebo en torno a las velas, y Sinelle baj las manos. Respir relajadamente por primera vez en varias horas. Los smbolos pintados en la bandeja, el cabello, todo haba quedado reducido a cenizas. Una sonrisa cruel aflor a sus labios. Ya no tendra que temer a sus propios deseos. El brbaro era suyo y podra hacer con l lo que se le antojara. Suyo.

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CAPTULO 11
Mientras caminaba por el polvoriento patio de la casa donde estaba acuartelada su compaa, Conan sinti que se le pona la carne de gallina. Todo el vello de su cuerpo pareci agitarse con vida propia. La brillante luz solar caa en cascada desde el dorado globo que se estaba remontando por el cielo matinal; un aire glido pareca rodear a Conan. Haba sufrido aquella extraa sensacin desde el momento en que haba despertado, y no comprenda el motivo. El corpulento cimmerio no crea que el miedo fuera la causa. Conoca bien sus temores, los tena bajo control. Ningn miedo poda afectar de aquella manera a Conan, quien, en sus pocos aos, haba luchado con todo tipo de criaturas que habran helado el corazn de otros hombres. Y en lo tocante a la imagen, e incluso en lo tocante a Al'Kiir, se haba enfrentado ya a todo tipo de monstruos, desde grandes gusanos carnvoros hasta gigantescas araas que rezumaban veneno corrosivo por mandbulas que habran podido perforar las mejores armaduras, e incluso un dragn de escamas diamantinas y aliento de fuego. Los haba derrotado a todos y, aunque sintiese prevencin ante tales monstruos, no los tema. Cimmerio le llam Narus, ven a coger un manto. Luego ir le grit Conan al mercenario de chupadas mejillas, que estaba buscando, junto con otros de la compaa, entre el gran montn de fardos y bultos que las carretas les haban trado aquella maana. Finalmente, Sinelle haba atendido a las necesidades de la Compaa Libre que haba tomado a su servicio. Haba fardos de largos mantos de lana de color escarlata el color de su casa amontonados en el patio, as como ropa de cama limpia y buenas mantas de lana. Tambin haba botas aquilonias de media caa, de buen cuero negro, pequeos espejos zingarios de metal pulido, navajas corinthias de afilada hoja y muchas otras cosas, procedentes de una docena de pases, que un soldado poda necesitar. Adems, les haba enviado un saco de monedas de oro como primera paga. Con todo aquello, los mercenarios haban pasado la maana como en un da de fiesta. Fabio no haba dejado descansar a Julia, le haba hecho acarrear sacos de nabos y guisantes, cargar con cuartos de bovino y corderos enteros y empujar toneles de vino y cerveza hasta las cocinas. Fabio encontr a Conan al lado de la fuente seca. El rollizo y orondo cocinero se estaba frotando la cara con un trapo. Conan, esa haragana que dejaste a mi cuenta se ha escapado y se ha escondido en algn lugar. Y mira, todava no ha barrido ni la cuarta parte del patio. Dice que es una dama de alta alcurnia. Que Erlik te maldiga si lo es! Tiene ms labia que una verdulera. Me ha dado con la escoba en la cabeza en mi propia cocina y me ha insultado con palabras tan gruesas como las de cualquier hombre de la compaa. Conan sacudi la cabeza, irritado. No estaba de humor para escuchar las quejas de Fabio; se senta como si le hubieran corrido hormigas por todo el cuerpo. Si quieres que el patio est barrido le replic, brrelo t mismo. Fabio contempl al cimmerio, boquiabierto, mientras ste se marchaba enojado. Conan se pasaba las manos por el cabello. Qu le estaba ocurriendo? Era posible que la maldita estatuilla de bronce, la maldad que Julia deca percibir, le hubiera afectado a travs del suelo sobre el que dorma? Cimmerio le dijo Boros, saliendo de la casa. Te he estado buscando por todas partes. Por qu? le grit Conan, y entonces trat de contenerse. Qu quieres? le pregunt en un tono de voz algo ms razonable. Oh, pues hablar de la estatuilla, por supuesto. El anciano mir en derredor, y luego baj la voz. Has estado pensando en cmo destruirla? Cuanto ms lo pienso yo, ms me parece que el Bastn de Avanrakash es la nica solucin.
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No pienso robar ese cetro maldito por Erlik mascull Conan. Al ver que Macan se les acercaba, el cimmerio se sinti a punto de explotar. El canoso mercenario vio con sorpresa la cara malhumorada del corpulento cimmerio, pero le dijo tan slo: Nos estn vigilando. Por lo menos, alguien vigila esta casa. Conan cerr con fuerza ambas manos sobre el talabarte. Aquello era un problema de su compaa, tal vez un problema importante, y haba trabajado tanto en ella, y durante tanto tiempo, que no poda permitir que su propio mal humor la perjudicara. Hombres de Karela? pregunt, con un tono de voz casi normal. Mantenerlo le cost un gran esfuerzo. No creo, a menos que haya empezado a reclutar jvenes petimetres para su banda le respondi Macan. Son dos, y estn vestidos y enjoyados como para visitar el jardn de una dama, con bolas de confecciones aromticas arrimadas a la nariz. Andan sin cesar de un extremo a otro de la calle. Muestran especial inters por esta casa. Jvenes nobles, pens Conan. Tal vez fueran hombres de Antimides, pues el conde querra saber si Conan haba revelado los secretos que conoca. O tal vez quisieran apoderarse de la estatuilla, aunque difcilmente trabajaran unos aristcratas al lado de hombres como los que hasta aquel momento lo haban intentado. Incluso podan tratarse de Taramenn, el celoso pretendiente de Sinelle, y de un amigo, que quisieran ver por s mismos qu tipo de hombre haba tomado a su servicio aquella belleza de cabellos de platino. Decidirse por una de las posibilidades era difcil, y an ms en el estado en el que Conan se encontraba. Tendramos que prenderlos la prxima vez que pasen... empez a decir, y los otros dos se espantaron. Te has vuelto loco murmur Boros. Ha sido la estatuilla, cimmerio. Te est afectando. Tenemos que destruirla sin demora. Yo no s de qu est hablando esta vieja urraca dijo Macan, pero si prendemos a unos nobles... a la luz del da, en el centro de Ianthe... cimmerio, no nos bastara la suerte de diez sabios brithunios para salir de la ciudad con la cabeza an sobre los hombros. Conan cerr los ojos con fuerza. El cerebro le daba vueltas, danzaba entre brumas que le velaban el entendimiento. Aquello era fatalmente peligroso; tena que pensar con claridad para no llevarlos a todos al desastre. Amo Conan? dijo una voz tmida. Conan abri los ojos y vio a un hombre descalzo, vestido con la tnica de los esclavos, blanca y corta, bordada en escarlata. No soy el amo de nadie respondi speramente. S, mi am... uh, noble seor. Se me ha ordenado que os diga que la dama Sinelle desea que acudis a su casa de inmediato. Imgenes de la hermosa aristcrata de senos opulentos aparecieron en el cerebro de Conan, y borraron todo lo dems. Un clido flujo de deseo acab con su inquietud. Severamente, se record a s mismo que Sinelle deba de querer consultarle acerca del servicio de su compaa, pero aquella sugerencia produjo el mismo efecto que si hubiera sido susurrada en medio de una gran tormenta del mar de Vilayet. Al besarla Conan por primera vez, Sinelle le haba respondido. Sus palabras no importaban, su cuerpo haba revelado sus verdaderos sentimientos. Tena que ser as. Acompame orden Conan y, sin ms tardanza, sali a la calle. El esclavo tuvo que salir tras l. Conan apenas si prestaba atencin a aquel hombre que casi tenia que correr para seguirle el paso, pues estaba caminando a toda velocidad por las calles abarrotadas. Con cada paso que daba, las visiones que tena de Sinelle se hacan ms fuertes, ms convincentes, y se le aceleraba la respiracin. Cada uno de sus contornos se le apareca
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con claridad en la imaginacin: la opulencia de sus redondeados senos, el esbelto talle que el cimmerio casi poda rodear con las manos, la curva de sus hermosos muslos y de sus caderas que se mecan sensualmente. Sinelle acaparaba sus pensamientos, le nublaba los ojos hasta el punto de que Conan no vea a las desbordantes multitudes, ni recordaba nada de su camino. En cuanto llegaron a la gran casa de Sinelle, el hombre de la tnica corta se adelant para guiar a Conan por las escaleras y los corredores, pero el cimmerio estaba seguro de poder encontrar el camino por s solo. Las palmas de sus manos sudaban por tocar aquella suave piel de raso. Con una reverencia, el esclavo le hizo pasar a la cmara privada de Sinelle. La belleza de plida piel estaba de pie, acaricindose con su pequea mano la garganta de alabastro; los negros ojos parecan ir a llenarle todo el rostro, circundados por sedosas olas de cabello de puro platino. Difanas sedas cubran su marfileo esplendor, pero no ocultaban nada. Djanos solos, Escipin dijo ella con voz vacilante. Conan no se dio cuenta siquiera de que el esclavo sala y de que cerraba la puerta a sus espaldas. Se atragantaba en su propio aliento; clavaba las uas en sus palmas encallecidas. Jams haba posedo a una mujer que no lo quisiera, pero, en aquel momento, estaba a punto de hacerlo. Con un gesto de Sinelle, o una palabra que pudiera entender como invitacin, tendra bastante. La batalla ruga en el interior del gigante cimmerio; la devastadora lujuria guerreaba contra su voluntad. Y por primera vez en su vida, sinti que su voluntad empezaba a doblegarse. Te he mandado que vinieras, brbaro... empez a decir Sinelle, entonces trag saliva y volvi a comenzar: Te he llamado a mi presencia... Dej de hablar cuando Conan se acerc a ella. El cimmerio la cogi suavemente por los hombros; contuvo sus fuerzas para no rasgar el atuendo que, con sus transparencias, pareca una burla. Cuando mir al rostro de Sinelle, vuelto hacia arriba, encontr miedo, y anhelo. Los ardientes ojos de la mujer eran pozos sin fondo en los que el cimmerio habra podido caer por toda la eternidad; los de Conan eran llamas azules. No me temas dijo speramente el brbaro. Jams te hara dao. Sinelle oprimi la mejilla contra su pecho, estruj sus opulentos senos contra l. Conan no lo vio, pero una leve sonrisa aflor a sus labios, una sonrisa que suaviz el miedo que haba en sus ojos sin suplantarlo. Eres mo susurr. Cuando te bes por vez primera dijo Conan entre jadeos, t me deseaste. Igual que yo te deseo a ti. Saba que no lo haba imaginado. Ven dijo ella, cogindole de la mano al tiempo que se alejaba de su cuerpo. Mi lecho se encuentra una vez se ha entrado por esa puerta rematada en arco. Har que traigan vino, y frutas recubiertas de nieve de las montaas. No murmur Conan. No puedo esperar ms. Su mano le agarr las sedas; le desgarr la tnica y la dej completamente desnuda. Sin hacer caso de sus protestas de que podan entrar sirvientes, la puso en el suelo. Al cabo de poco, Sinelle dej de protestar.

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CAPTULO 12
Cuando el sol se elevaba de nuevo hacia su cnit, Conan se march de casa de Sinelle; se pregunt, fatigado, cmo podan haber pasado tantas horas sin que se diera cuenta. Pero la mujer le haba abstrado de tal manera que le haba hecho olvidar el tiempo. Si no hubiese abandonado el lecho antes de que Conan se despertara, tal vez el cimmerio no la habra dejado todava. Aunque hubiera pasado un da y una noche con Sinelle y apenas si hubiera dormido, an senta en su vientre un nudo de deseo, que se inflamaba cada vez que pensaba en ella. Slo la necesidad de ver a su Compaa Libre y la ausencia de la mujer, le haban compelido a vestirse y marcharse. Aturdido, anduvo por las calles abarrotadas como si no hubiera habido nadie a su alrededor, slo vea a la mujer que, adems de su cuerpo, haba domeado tambin su mente. Mercaderes ataviados con holgadas tnicas y capuchones, y fulanas que apenas si se cubran el cuerpo con ajorcas sobredoradas, se apartaban de su camino para que no les arrollara; nobles vestidos de raso y barbudos eruditos abandonaban toda dignidad para saltar a un lado cuando vean, incrdulos, que el cimmerio segua avanzando en lnea recta. Conan oa las maldiciones que lo seguan, pero no comprenda los insultos que le estaban dedicando docenas de gargantas. Slo eran balbuceos sin sentido, que en nada le concernan. De repente, un hombre que no se haba apartado choc con el pecho de Conan, y el brbaro se encontr con un rostro indignado, al tiempo que el recuerdo de los sedosos muslos de Sinelle se difuminaba sin llegar a desaparecer. Era un joven, de edad no superior a la del cimmerio; pero su tnica de brocado azul con aberturas sobre otra prenda amarilla, la cadenilla de oro que le colgaba sobre el pecho, la menuda barba a la moda, la bola de confecciones aromticas que sostena con la mano, todo ello apuntaba a su noble cuna. Quieto, ladrn le dijo con sorna el joven aristcrata. Te he capturado. Sal del paso, imbcil grit Conan. No tengo tiempo ni ganas de jugar a juegos de seoritos. El cimmerio se fij en que el noble llevaba una espada en la cintura, que quedaba extraa con aquel atuendo. Conan trat de esquivar al joven de la tnica de brocado, pero un segundo joven noble, que adems de la barba luca un fino bigote, le sali al paso con arrogancia. Enjoyados anillos le cubran los dedos, y tambin llevaba una espada. Este forastero dijo en voz alta ha robado a mi amigo. Conan se pregunt por qu lo dira; no haba nadie en la abarrotada calle que les prestara ninguna atencin. De hecho, se haba abierto un claro en torno a ellos, porque los transentes, prudentemente, evitaban acercarse. No importaba qu diversin pudieran buscar aquellos dos, el cimmerio no estaba interesado en ella. Slo quera comprobar que su compaa estuviera bien y regresar en cuanto pudiera con Sinelle. Sinelle, la de la piel de alabastro, suave como el raso. Dejadme en paz dijo, alzando su enorme puo, si no queris ver las estrellas. Yo no he robado nada. Nos est atacando! grit el seorito del bigote; desenvain la espada mientras que su compaero arroj la bola de confecciones con olor a rosas a la cara de Conan. Aun cuando el recuerdo de la mujer le entorpeciera el cerebro, el corpulento cimmerio haba sobrevivido a demasiadas batallas como para que pudieran sorprenderle tan fcilmente. El arma con que el otro trataba de cortarle la cabeza slo atraves el aire vaco, porque Conan salt hacia un lado. La ira le hizo olvidar todo, salvo su propia sed de combate. La diversin que buscaban aquellos petimetres era la muerte del cimmerio, un asesinato por el que, con los tiempos que corran y la circunstancia aadida de que Conan era extranjero, no habran sido castigados. Pero no haban escogido una presa fcil. Al mismo tiempo que desenvainaba su propia espada, Conan le arre una ruda patada en la
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entrepierna al noble que se le haba acercado; el joven chill como una muchacha y se desplom, agarrndose el lugar donde haba recibido el golpe. Dndose la vuelta, Conan par la acometida que el seorito del bigote haba dirigido a sus espaldas. Crom! bram. Crom y acero! Y se arroj ferozmente a la pelea; su espada devino en centelleante ingenio de destruccin. Paso a paso, su oponente tuvo que retroceder; aparecieron manchas de sangre en su tnica, pues su desesperada defensa no lograba parar a tiempo el arma del cimmerio. La incredulidad apareci en su rostro, pues no comprenda que estaba luchando con un hombre que era mejor que l con la espada. Temerario, trat de arrojarse sobre l. Una vez ms, Conan le hiri con su acero, pero esta vez parti hasta el bigote el crneo del seorito. Cuando su cadver cay, el roce de una bota sobre el empedrado puso sobre aviso a Conan, y ste se volvi para detener el mandoble del otro aristcrata. Ambos pechos hicieron fuerza; haban cruzado las armas. Yo soy mejor de lo que jams fue Demetrio le deca con sorna su joven atacante . Vas a comparecer ante tus dioses en esta misma hora, brbaro. Con el esfuerzo de sus poderosas espaldas, Conan logr que su oponente retrocediera tambalendose. Corre al regazo de tu madre, jovenzuelo le dijo, y ve a jactarte ante mujeres. Si es que no eres virgen. Con un grito de furia, el noble se abalanz sobre Conan, precedido por un borroso acero. Las espadas de ambos chocaron ocho veces y, con la misma fuerza de los mandobles, se arrancaron centellas; los ecos se oyeron por toda la calle, semejantes a los del martillo de un herrero que golpea el yunque. Entonces, el sable del cimmerio atraves costillas y carne hasta llegar al corazn. Durante unos momentos, Conan volvi a contemplar aquellos ojos oscuros. T luchabas mejor dijo, pero no te ha bastado. El joven aristcrata abri la boca, pero arroj sangre en vez de palabras, y la muerte le nubl los ojos. Conan extrajo su espada presurosamente y la limpi con la tnica de brocado azul. An no se les haba acercado nadie y, como si un invisible muro le hubiera separado a l y a los dos muertos del resto de la ciudad, nadie se volva para mirarles. Dado el ambiente que reinaba en Ianthe, era probable que nadie admitiera haberles visto a menos que los torturadores del rey le sometieran a interrogatorio, pero no le convena aguardar all hasta que apareciera una veintena de guerreros de Iskandrian. Tras envainar la espada, Conan se mezcl con el gento. En cuanto hubo dado unos cuantos pasos, se encontr en medio de la muchedumbre, oculto por su nmero. La imagen de Sinelle ya no le nublaba el entendimiento. Al morir el segundo de sus atacantes, record que Macan le haba contado que dos jvenes nobles haban estado vigilando la casa donde se haba acuartelado la Compaa Ubre. No poda creerse que dos inequvocos seoritos le atacaran al da siguiente. Uno haba gritado en voz alta que Conan haba robado al otro, como pidiendo testigos. Difcilmente acta as un hombre que quiere cometer un asesinato, pero tal vez tuvieran otro propsito aparte de matarle. Si hubieran tenido xito, quin se habra puesto de parte de un brbaro muerto frente a dos hombres de linaje aristocrtico? Los transentes haban hecho todos los posibles por ignorar lo que ocurra, pero si un noble les abordaba y les acorralaba, quin no recordara que Conan haba sido acusado de robo y que luego haba atacado a los dos jvenes, probando as su culpabilidad? Acompaados por un justicia del rey y por una columna de infantera ofirea, Demetrios y su amigo habran podido salir al encuentro de la Compaa Libre, habran exigido el objeto que, segn ellos, les haba sido robado y que podran describir con tanta precisin como el mismo Conan y puesto toda la casa patas arriba hasta encontrarlo. La estatuilla de bronce habra llegado a las manos de quienes queran darle uso. Boros habra tratado de hablar de dioses malignos y de ritos que tenan lugar en las entraas del Tor Al'Kiir, tambin Julia, pero nadie habra prestado atencin a la
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parlanchinera de un antiguo aprendiz de mago borrachn, ni a los balbuceos de una pinche de cocina. Conan aceler el paso, presa de la urgente necesidad de asegurarse de que la imagen todava estuviera bajo el suelo de su dormitorio. Se haba convencido de una cosa. No tendra ninguna otra noche de reposo en Ofir hasta que aquella maligna figura estuviera ms all del alcance de los hombres. Las negras velas llamearon, y Sinelle baj las manos con un suspiro de satisfaccin. El hechizo con el que dominaba al brbaro haba quedado alterado. Este segua atado a ella, pero con deseos ms sutiles que antes. Con un gemido de fatiga, se dej caer sobre un taburete bajo, dio un respingo y se apart de la cara los cabellos de platino bruido. Se puso la capa aquella sencilla prenda de lana escarlata era lo nico que haba podido llevarse en su huida, porque haba tenido que escapar con rapidez en torno a sus desnudeces. Tena los pechos amoratados y doloridos, y las caderas y las nalgas magulladas a causa de los fieros deseos de Conan. Cmo iba a saber yo que se pondra as? susurr. Quin iba a suponer que un hombre puede mostrarse tan...? Se estremeci violentamente. En brazos del brbaro, se haba sentido capturada por una fuerza de la naturaleza tan irresistible como una avalancha. El cimmerio haba encendido fuegos en su interior y los haba alimentado hasta que escaparon a todo freno. Y cuando las llamas hubieron consumido todo lo dems, despus de aplacar y saciar los deseos que le suscitaba, Conan atiz nuevos fuegos en ella. Sinelle haba tratado de detener aquel interminable crculo, lo haba intentado en ms de una ocasin el recuerdo de aquello la abrumaba, el recuerdo de gritos incoherentes, cuando no poda formar palabras, y el entendimiento le penda de la ms fina de las hebras en una esquina de su alma drogada por la pasin, pero la brujera de la mujer no slo haba despertado su lujuria; la haba magnificado, la haba vuelto insaciable, sojuzgadora. Las fuertes manos de Conan la haban manejado como a una mueca. Sus manos, tan fuertes, tan expertas y seguras con ella. No murmur airada. No quera pensar en las manos del cimmerio. Aquel camino conduca a la debilidad. Recordara ms bien la humillacin de haberse marchado reptando dbilmente de su propia cama cuando el brbaro se haba adormilado por fin, de haberse escabullido como una ladrona por miedo a despertarlo, de haber suscitado el deseo que dominara a Conan cada vez que sus ojos la encontraran. Sinelle haba dormido sobre el suelo de su cmara . secreta, encogida sobre el duro mrmol, cubierta tan slo con el manto, desprovista incluso de la esterilla sobre la que habra dormido la ms vil de sus esclavas, demasiado exhausta para pensar o soar. Se deca a s misma que deba recordar aquello y no el placer que, slo con ser recordado, le acariciaba placenteramente el vientre. Un grito desgarrado surgi de su garganta; se puso en pie, tambaleante, y pase de un extremo a otro de la estancia. Se fij en la bandeja de plata, en el negro sebo que se estaba endureciendo en sus bordes, en la ceniza de sangre y de cabello que se encontraba sobre su superficie. El hechizo quedaba alterado. No quera pasarse otra noche atrapada como una mota de polvo en el huracn de los deseos del gigantesco brbaro. Su respiracin se calm, se hizo ms normal. An era suyo, an volvera a llevarla al xtasis, pero su lujuria sera ms dominable. Dominable por parte de Sinelle, claro est. Por qu he temido esto durante tanto tiempo? Ri suavemente. Al fin y al cabo, aquello que hacan los hombres era maravilloso. Slo hay que controlarlos, y entonces la fuerza y el poder de los que se jactan no les sirven para nada. Esta era la leccin que las mujeres an no haban aprendido, que ella acababa de descubrir. Si las mujeres no queran ser dominadas por los hombres, tenan que dominarlos. Sinelle siempre haba codiciado el poder. Qu extrao y bello que en aquel acto el poder tambin fuera la clave de su seguridad! Alguien llam a la puerta y acab con sus meditaciones. Quin osaba molestarla all? Volvi a or golpes, esta vez con mayor insistencia. Sostenindose la capa delante de los
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pechos con una mano, abri la puerta, con la lengua dispuesta a fustigar a quienquiera que violara su lugar de retiro. Sin embargo, se le escap un sorprendido: T!. S, yo dijo Taramenn. La ira apenas contenida le endureca el rostro. La pasada noche vine a hablar contigo, pero estabas... ocupada. Apoyndole suavemente la mano en el pecho, le empuj fuera qu fcil era moverle, aun cuando estuviera enfurecido y cerr la puerta a sus espaldas. Ningn hombre, ni siquiera Taramenn, poda entrar en aquella cmara. Me alegro de que ests aqu le dijo, como si l no hubiera tenido nada de qu acusarla. Tenemos que hablar de algunos asuntos. Hay que encontrar a una mujer... Estabas con l mascull el aristcrata de elevada estatura. Le has entregado a ese puerco brbaro lo que me prometiste a m. Sinelle enderez todo el cuerpo, y le arroj su fra furia como una daga. Todo lo que le he dado era mo. Lo que he hecho me incumba a m, y nadie tiene derecho a negrmelo. Voy a matarlo dijo Taramenn en su miseria como a un perro en un estercolero. Vas a matar a quien yo te diga, cuando yo te lo diga. Sinelle suaviz el tono; la sorpresa haba reemplazado a la ira en el rostro de Taramenn. Aquel hombre an poda resultarle til, y desde haca tiempo conoca medios para dominarlo que no tenan nada que ver con la brujera. Ese brbaro puede ser til por algn tiempo. Luego podrs matarlo, si as lo deseas. Este ltimo pensamiento se le haba ocurrido de pronto. Conan era un maravilloso amante, pero por qu tena que limitarse a uno solo? Los hombres no se limitaban a una sola mujer. Sin embargo, el joven gigante siempre tendra un lugar en sus afectos por los mundos de placer que le haba abierto; cuando fuera reina de Ofir, le hara erigir una magnfica tumba. Ya he encontrado al bandido que queras murmur hoscamente Taramenn. Es una mujer. Sinelle enarc las cejas. Una bandida? Se tratar de una ramera endurecida, de cabello grasicnto y ojillos penetrantes. Es la mujer ms bella que haya visto jams respondi l. Sinelle se encogi, y se le endureci la mandbula. Por qu aquel necio haba ido a buscarla antes de que sus doncellas la arreglaran? Con tal de que me traiga los pergaminos de la biblioteca de Inaros, no me importa el aspecto que tenga. Taramenn ri entre dientes, y Sinelle clav los ojos en l. De repente, se haba relajado, como si hubiera tomado conciencia de que era l quien mandaba. Si te piensas que vas a divertirte a mi costa... le dijo amenazadoramente. No la he mandado por los pergaminos de Inaros dijo Taramenn. Las palabras de Sinelle murieron en su garganta. Cuando fue capaz de hablar de nuevo, dijo entre dientes: Y puedes explicarme por qu? Porque le he hecho buscar la imagen de Al'Kiir de la que me hablaste. Sabe dnde est. Me la describi. Ser yo quien te consiga lo que buscas con tanta desesperacin. Creas que podas ocultar esa impaciencia y ese entusiasmo que jams habas mostrado por los otros pergaminos e instrumentos que has ido reuniendo? Te la voy a traer yo, Sinelle, no ese animal brbaro, y espero que, por lo menos, me conceders la misma recompensa. La plida belleza de ojos oscuros se qued helada. Dej caer la capa al suelo; Taramenn contuvo un grito, y su frente se perl de sudor. Vendrs a mi cama empez a decir suavemente Sinelle, pero, de pronto, sus palabras devinieron en latigazos de un flagelo con punta de hierro cuando yo te lo diga. Vendrs, s, tal vez ms pronto de lo que imaginas, sin duda alguna ms pronto de lo que
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mereces, pero slo cuando yo te lo ordene. Lentamente, con calma, volvi a cubrirse. Ahora, dime, cundo te van a entregar la imagen? Hemos convenido una seal para cuando ella la tenga murmur Taramenn, malhumorado. Un hombre, vestido con mi sobrepelliz roja, aguardar de pie frente a la puerta principal del palacio del rey por la tarde. Cuando llegue el ocaso, me encontrar con ella en una cabana del bosque. Sinelle asinti, pensativa. Y dices que esa mujer es bella? Una mujer bella que vive igual que un hombre, que, en vez de rendirse a los hombres, les da rdenes. Debe de tener un gran orgullo. Acudir contigo a la cita, Taramenn. Por el rabillo del ojo, vio a un esclavo que se acercaba tmidamente a ellos por el corredor, y se volvi hacia l, furiosa por la interrupcin . Qu pasa? le grit. El hombre cay de rodillas, y baj el rostro hasta tocar las baldosas de mrmol. Traigo un mensaje del noble Aelfric, mi graciosa seora. Sin levantar la cabeza, le mostr un pergamino plegado. Sinelle frunci el ceo y le quit el mensaje de la mano. Aelfric era el senescal de Asmark, el castillo de sus ancestros; un hombre que le serva bien, pero que tambin se alegraba de que Sinelle no lo visitara ni le molestase a menudo. No tena costumbre de requerir la atencin de su seora. Sinelle rompi de inmediato el grumo de cera estampado con el anillo de Aelfric. A mi muy graciosa seora Sinelle. Os transmito estas noticias con dolor. En el da pasado, unos ruines bellacos atacaron con gran cobarda las granjas de la mansin de mi seora, quemaron los campos, allanaron los graneros y se llevaron buey es y vacas a los bosques. Aun en la hora en que vuestro humilde siervo os escribe estas afligidas lneas, el cielo nocturno enrojece por causa de los nuevos incendios. Le ruego a mi seora que nos mande ayuda, pues, en caso contrario, no nos quedarn cosechas y sus gentes tendrn que pasar hambre. Siempre obediente, Vuestro humilde servidor, Aelfric Airada, Sinelle estruj la carta. Unos bandidos estaban atacando sus propiedades? Cuando llegara al trono, cuidara de que todos los bandidos del pas fueran empalados en lo alto de los muros de Ianthe. Por el momento, Aelfric tendra que defenderse solo. Pero aguarda, pens. Con el poder de Al'Kiir poda apoderarse del trono y atemorizar a nobles y aldeanos, pero acaso no le convena demostrar en algn incidente que ella vala ms que otras mujeres? Si marchaba hacia el campo con los guerreros de Conan y acababa ella sola con los bandidos... Empuj a su esclavo con el pie. Parto hacia mis tierras. Di a los dems que se preparen. Ve. S, mi seora dijo el esclavo, y retrocedi sobre sus rodillas. Ahora mismo voy, mi seora. Se levant, hizo una profunda reverencia y se march corriendo por el pasillo. En cuanto a ti, Taramenn dijo Sinelle, enva a un hombre para que aguarde la seal de esa mujer y me tenga al corriente, luego vete al Castillo Asmark. Esprame all, y esta misma noche terminar tu espera. Casi ri al ver la lasciva alegra que apareca en el rostro del hombre. Ve le dijo, en el mismo tono con que le haba hablado al esclavo, y Taramenn se march con idnticas prisas. Sinelle se deca que lo nico importante era tenerlo todo dominado. Fue a buscar recado de escribir para mandarle un mensaje al brbaro.

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CAPTULO 13
Conan se incorpor tras examinar la cincha de su silla de montar y mir agriamente a los dems, quienes, siguiendo rdenes de Sinelle, estaban haciendo una nueva pausa. Veintitrs carretas de grandes ruedas, cada una de ellas tirada por dos bueyes enjaezados, cargadas con todo lo que la Condesa de Asmark juzgaba necesario para vivir en el castillo de sus quintas: Colchones de plumn enrollados y cojines de abigarrada seda, barriles de los ms refinados vinos de Aquilonia, Corinthia e incluso de Khaurn, paquetes de viandas delicadas que tal vez no pudiera obtener fcilmente una vez fuera de la capital, bales y ms bales de rasos, terciopelos y encajes. La propia Sinelle viajaba en una litera dorada, llevada por ocho esclavos musculosos y aislada con una fina redecilla de seda que dejaba pasar la brisa, pero protega del sol su piel de alabastro. Sus cuatro criadas rubias estaban sentadas bajo el toldo de una carreta y se abanicaban para aliviarse del calor del medioda. Sus esbeltos cuerpos atraan muchas miradas por parte de los treinta mercenarios que escoltaban las carretas, pero las mujeres estaban instruidas para or tan slo las rdenes que procedan de la litera. Unos sesenta siervos y esclavos se acurrucaban a la sombra o atendan a recados: los conductores de los bueyes, las doncellas, las costureras, e incluso dos cocineros que, en aquel momento, discutan ruidosamente cul era el mtodo ms apropiado para preparar las lenguas de colibr. Erlik os maldiga, vigilad los rboles! gritaba Conan. Avergonzados, sus mercenarios dejaron de contemplar a las rubias y escrutaron el bosque que por ambos lados flanqueaba la ancha pradera verde donde se haban detenido. El cimmerio se haba opuesto a aquella pausa; se haba opuesto a todas las pausas que haban hecho hasta aquel momento. Como las carretas tiradas por bueyes eran lentas, no llegaran al castillo de Sinelle hasta el da siguiente por la tarde, y aun suponiendo que obligaran a las calmosas bestias a avanzar al paso ms ligero del que fueran capaces. No le gustaba la idea de pasar una noche en los bosques con aquel extrao cortejo, ni quera arriesgarse a tener que pasar otra. Tendran que plantar una tienda para que Sinelle durmiera, otra donde pudiera baarse y una tercera para las esterillas de sus criadas. Encenderan una hoguera para que Sinelle tuviera calor, hogueras para cocinar, hogueras para que las doncellas no se asustaran de la noche, y sin duda les delataran ante cualquiera que tuviese ojos. Macan, montado a caballo, se acerc a Conan. Tenemos noticias de Karela, cimmerio dijo. La pasada noche conoc a un enclenque sinvergenza en el Toro Azul, un proxeneta que haba perdido su mujer y sus ingresos en beneficio de otro hombre, y que hablaba con libertad porque ya se haba bebido tres jarras de cerveza. Te lo habra comentado antes, pero, como esta maana te llegaron las rdenes urgentes de nuestra cliente, lo haba olvidado. Qu te dijo? le pregunt Conan con inters. Por ejemplo, que vuelve a utilizar su verdadero nombre. No hace mucho tiempo que lleg a Ofir, pero ya la siguen unos veinte canallas, y se est labrando una reputacin tal que Iskandrian ofrece veinte monedas de oro por su cabeza. Se habr enfadado al ver que pagan tan poco por ella dijo Conan, riendo. Estoy seguro de que pronto ofrecern ms. Pero saba cmo enviarle un mensaje, o dnde encontrarla? Qu te cont? Al cabo de poco rato, pareci darse cuenta de que estaba charlando demasiado y cerr el pico. Al ver la mirada de decepcin del cimmerio, Macan sonri. Pero con lo que me cont, pude hacer ms preguntas a otros. Al norte de Ianthe, a una hora de viaje en un buen caballo, existe todava una antigua fortaleza, que ha desaparecido en parte bajo el bosque Sarelio. Karela acampa all con su banda casi todas las noches. Lo s con certeza. Conan sonri de oreja a oreja.
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Le har admitir que no tiene motivos para guardarme rencor, aunque tenga que darle una buena zurra en el trasero. Yo recomendara ese mismo tratamiento para otras dijo el tatuado mercenario, y mir expresivamente a la litera. Conan sigui su mirada y suspir. Ya llevamos mucho tiempo acampados se limit a decir. Al acercarse al palanqun, el joven cimmerio trat de entender algo de lo que haba ocurrido durante los dos ltimos das; lo haba intentado varias veces aquella misma maana. Recordaba el da y la noche anteriores como un sueo, ms bien como un sueo de locura engendrado por la fiebre, en el que la lujuria haba destruido todo otro pensamiento. Haba sucedido de verdad lo que l recordaba... los'muslos de Sinelle cubiertos de sudor y los lascivos gemidos que pasaban fugazmente por su memoria? Todo le pareca lejano y confuso. Al acudir aquella misma maana a su llamada, no haba sentido el mismo anhelo abrasador. La deseaba, la deseaba ms que a ninguna otra mujer a la que hubiera deseado, la deseaba ms que a todas las otras mujeres de su vida juntas, pero senta como un freno en su interior, barreras extraas a su naturaleza que le contenan. No sola perder el dominio de s mismo cuando estaba con mujeres eran verdaderos los recuerdos del da anterior? , pero tampoco se haba sentido nunca como retenido por slidas cuerdas ante ellas. Y de qu manera se haba sometido a ella! Cuando, altanera y regia como una soberana, Sinelle le haba explicado cmo tena que ordenar a sus hombres para la marcha, el cimmerio haba querido contestarle que slo l se encargaba de aquellos detalles. Sin embargo, se haba visto casi suplicando, se haba esforzado por convencerla de que deba dejarle a l la direccin de la compaa. Conan jams se haba comportado de aquella manera, ni siquiera delante de reyes y potentados. Cmo era posible que aquella mujer le afectara de tal modo? Se jur que no iba a ocurrir lo mismo. Se detuvo ante la litera de Sinelle e hizo una reverencia. Si as le complace a mi seora, deberamos seguir adelante. Gru para sus adentros. Nunca incumpla sus juramentos y, sin embargo, haba faltado al ltimo como si nunca lo hubiera formulado. Qu le estaba ocurriendo? Sin embargo, no poda evitarlo. Seora ma, es peligroso detenerse aqu durante tanto tiempo con bandidos y gentes an peores en la cercana. Una delicada mano apart la redecilla y Sinelle le mir tranquilamente, con una leve sonrisa en los carnosos labios. Su atuendo de viaje de ligero lino se le ajustaba al cuerpo y revelaba sinuosidades y sombras. Conan sinti que se le secaba la boca y se le humedecan las palmas de las manos al verla. No sera tan peligroso le dijo si me hubieses obedecido y hubieras trado a toda la compaa. Los dientes de Conan rechinaron. Por un lado, quera decirle a aquella necia que dejara el oficio de las armas a quienes lo conocan; pero, por otra parte, tambin quera balbucear una disculpa. Tenemos que ponernos en marcha, seora ma dijo por fin. Haba tenido que hacer grandes esfuerzos para decir aquello y prefera no pensar en lo que podra haber llegado a decirle. Muy bien. Da las rdenes necesarias dijo Sinelle, y dej caer la cortina. Conan hizo una nueva reverencia antes de irse. Cuando fue en busca de su montura, el estmago le daba vueltas. Quiz estuviera enloqueciendo de verdad. A caballo! rugi, al tiempo que montaba l mismo. Montad y preparaos para la marcha! Los conductores de carretas, a vuestros puestos! Todos se dirigieron a la hilera de carretas; los hombres charlando, las mujeres riendo tontamente. Que las doncellas vayan a pie! grit Conan. Tenemos que ir tan rpidos como podamos, y es mejor que los animales no tiren de tanto peso! Venga!
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Cuando las grandes bestias empezaron a andar, sus arneses crujieron; los mercenarios se encaramaron a las sillas de montar, y sus armaduras chirriaron. Conan alz el brazo para dar la seal de marcha y, en aquel mismo instante, una hueste de jinetes ataviados con cotas de malla atac desde el bosque. Las mujeres, aterradas, chillaron, y los bueyes, sintiendo el miedo de los humanos, bramaron lastimeramente. El cimmerio haba temido aquello desde que haban salido de Ianthe, pero, por la misma razn, estaba preparado. Arcos! orden, y treinta manos, adems de la suya propia, tomaron arcos cortos, aptos para arqueros montados. Aquellas potentes armas, que nadie conoca en Occidente salvo la Compaa Libre de Conan, no podan ser tensadas como los arcos ordinarios. Tras apoyar una flecha en la cuerda, sujetndola con tres dedos, el cimmerio puso esos mismos dedos contra la mejilla y tir del arco hacia adelante. Mientras aprestaba el arco, constat que los enemigos podan contarse por centenares; no llevaban el emblema de ninguna casa y tampoco enarbolaban estandartes ni pendones; sin embargo, sus armaduras eran demasiado buenas para pertenecer a bandidos. Arroj una flecha, y otras treinta la siguieron. El enemigo estaba tan lejos que an era imposible apuntar a ningn hombre en concreto, pero todos juntos ofrecan un buen blanco. Algunas sillas quedaron vacas, pero los hombres armados, cuyos inarticulados gritos de batalla estaban empezando a orse, siguieron adelante. Cuando Conan arroj la tercera flecha su emplumado astil entr por el visor del yelmo con cimera del primer jinete; el hombre se cubri el rostro con las manos y cay rodando por la grupa del caballo, que no ces en su carrera, el enemigo ya estaba demasiado cerca como para que los arcos tuvieran mucha utilidad. Desenvainad! grit Conan, y volvi a meter el arco en su estuche de madera lacada, detrs de la silla. A la vez que desenvainaba, y meta el brazo por detrs de las correas de cuero de su escudo redondo con centro puntiagudo, se dio cuenta de que su yelmo todava colgaba de la frontera de la silla. El furor de la batalla le dominaba; van a ver quin mata a quin, pens. Crom! grit. Crom y acero! Bajo la presin de sus rodillas, el gran caballo negro aquilonio se lanz al galope. Conan vio a Sinelle, que estaba de pie en su litera y abra la boca en un chillido que Conan no poda or a causa de la sangre que se agolpaba en sus odos; entonces, su montura choc con otro caballo, derrib al animal ms ligero y pisote al jinete en armadura con sus herrados cascos. El corpulento cimmerio par un mandoble con el escudo, y su contraataque cort por el hombro el brazo armado de su enemigo. De inmediato, asest otro mandoble del revs que se hundi en el cuello de otro adversario. Vio confusamente a otros hombres suyos que luchaban a su alrededor en la frentica pelea, pero aquellos combates, por necesidad, consistan en una serie de enfrentamientos individuales; slo cuando los azares de la batalla juntaban a dos camaradas, estos hacan frente hombro con hombro a los atacantes. Un hombre con cota de malla se acerc a caballo, con el sable en alto para cortar, y Conan le clav la punta del escudo en el pecho; lo derrib de la silla empujndole con su robusto brazo. Su gran caballo negro, entrenado para la guerra, golpeaba con sus giles patas delanteras a las monturas del enemigo, mientras el cimmerio se abra paso entre la masa humana con su acero asesino. Entre el frentico torbellino de mandobles, clamor y muerte, se oy un grito. Conan! Por el cimmerio! Ya era hora, pens un rincn sobrio de la mente de Conan, y Narus, seguido por veinte mercenarios ms, atac la retaguardia del enemigo. No hubo tiempo para ms pensamientos, pues tuvo que intercambiar mandobles con un hombre cuya cota de malla estaba salpicada de sangre de otros. Vio caer a uno de sus hombres con la cabeza a medio
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cortar. El que lo haba matado se le acerc al galope, con la sangrienta espada en alto, profiriendo un grito de guerra. Conan solt un pie del estribo y, con una patada, lo derrib del caballo. El arma del cimmerio logr liberarse de la de su oponente y se clav bajo la barbilla de este; parti los anillos de acero de su cofia de malla y arranc un chorro de sangre a su destrozada garganta. El hombre al que Conan haba derribado de una patada se puso dificultosamente en pie al mismo tiempo que caa su camarada, pero el sable del joven gigante golpe una vez e hizo caer al suelo el acero que el otro blanda; atac por segunda vez, y el cadver descabezado se desplom sobre el cuerpo de su camarada. Crom y acero! Conan! Conan! Por el cimmerio! Aquello era demasiado para los atacantes en cota de malla, que se vean combatidos por vanguardia y retaguardia, tenan un enloquecido guerrero norteo entre ellos y no saban, en la confusin de la batalla, con cuntos luchaban. Un hombre huy de la refriega, y luego otro. El pnico se extendi entre ellos, y se perdi toda cohesin. En parejas y tros, pelearon por escapar. A medida que se desperdigaban, los mercenarios salan en su persecucin, imitando la llamada de los cazadores que persiguen venados. Volved atrs, necios! gritaba Conan. Volved atrs, y que el Negro Erlik os haga pudriros! De mala gana, los mercenarios abandonaron la cacera y, al cabo de unos minutos, el ltimo de los.hombres en cota de malla capaz de huir desapareci en el bosque. Los soldados de la compaa que lo haban perseguido regresaron al trote; blandan espadas ensangrentadas y proferan gritos de victoria. Qu excelente plan, cimmerio! deca Narus, riendo, en su galope. Hiciste que te siguiramos de lejos para que sorprendisemos a posibles visitantes no deseados. Su loriga estaba manchada de sangre, y ni una sola gota era suya. Aquel mercenario de mejillas chupadas, aunque pareciera consumido por la enfermedad, era igual a Macan con el acero, y slo Conan habra podido darle lecciones. Diez a uno en monedas de oro a que no han llegado a enterarse de cuntos les atacbamos. Sera difcil resolver esa apuesta dijo Conan, pero volvi su atencin hacia otra cosa. Macan llam, qu precio hemos pagado por esta carnicera? Estoy haciendo el recuento, cimmerio. El tatuado veterano termin enseguida y se uni a ellos. Dos muertos dijo, y una docena que tendr que volver a Ianthe en carreta. Conan asinti sombramente. Ms de una veintena de enemigos yaca sobre la tierra revuelta por las pezuas de los caballos, sobre la pradera verde y el suelo que ahora pareca arado; y slo unos pocos se movan dbilmente. Hallaron otros tantos desperdigados por el bosque, traspasados por emplumadas saetas. Haban ganado poco ms de lo que haban perdido, pues, en el mundo hostil de los mercenarios, los enemigos ya estaban all y resultaba fcil encontrarlos, mientras que era difcil hallar nuevos compaeros. Mirad si hay alguno lo bastante vivo para responder a unas preguntas orden el cimmerio. Quiero saber quin los ha enviado contra nosotros, y por qu. Macan y Narus desmontaron al instante. Se pasearon entre los cadveres, de vez en cuando le dieron la vuelta a alguno, y regresaron sosteniendo entre ambos a un hombre empapado de sangre, con un mal corte de la cara al cuello. Piedad deca con voz dbil. Suplico piedad. Entonces, dime quin os envi le exigi Conan. Tenais que matarnos a todos, o slo a alguien en particular? Conan no tena ninguna intencin de matar a un hombre herido e indefenso, pero el cautivo tema claramente lo peor. Casi de buena gana, dijo: El conde Antimides. Nos orden mataros a todos y capturar a la dama Sinelle. Tenamos que llevrsela desnuda y cargada de cadenas. Antimides! grit Sinelle.
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Los hombres se volvieron con inquietud y vieron cmo la dama se acercaba pisando suelo ensangrentado; escenas como las que les rodeaban hombres heridos y desgarrados por el salvajismo de la batalla no convenan a los ojos de una mujer. Sinelle no pareca notarlo. A tanto se atreve contra m? dijo. Le har arrancar los ojos y las partes! Le...! Mi seora dijo Conan, los hombres que nos han atacado podran reagruparse y volver de nuevo por ti. Y tambin por m, se dijo, aunque aquello le preocupaba menos . Tienes que regresar a Ianthe, y en seguida. Irs montada sobre uno de los caballos. Que vuelva a la ciudad? Sinelle asinti con fuerza. S. Y cuando llegue all, Antimides sabr cul es el precio por atacar a mi persona! Sus ojos brillaban de ansia por impartirle aquella leccin. Conan empez a ocuparse de los preparativos y dio rdenes a hombres que las cumplan a toda prisa. Los guerreros, al menos, saban cuan vulnerables seran si el enemigo regresaba, tal vez con refuerzos. Macan, toma diez hombres para que escolten las carretas. Descrgalo todo, salvo las joyas y los atuendos de la dama Sinelle, para que los bueyes no tengan que tirar de tanta carga. Deja la litera aqu, para que vean que la dama ya no viaja con las carretas. Crom, por supuesto que nos llevamos a nuestros muertos! Distribuid los heridos por las carretas para que no estn apiados en exceso, y que las doncellas los atiendan. S, tambin a los enemigos. No! grit Sinelle. Deja aqu a los hombres de Antimides. Queran llevarme desnuda y cargada de cadenas, te acuerdas? Djalos morir! Conan aferr con fuerza las riendas, hasta el punto de que los nudillos le quedaron blancos. Senta redoble de tambores en las sienes. Cargad tambin a los enemigos heridos dijo, y solt aliento espasmdicamente. Casi no haba sido capaz de articular las palabras. Sinelle le mir con extraeza. Qu voluntad ms fuerte se dijo, pensativa. Y sin embargo, an podra hallar placer en... Call de pronto, como si creyera haber dicho demasiado, pero el cirnmerio no entendi nada. Seora ma dijo, tendris que montar a caballo como un hombre. No tenemos silla de mujer. Ella le tendi la mano. Dame tu daga, brbaro. Cuando Sinelle la empu, pareci que pasaran centellas de su mano a la del cimmerio. Hbilmente, se rasg los bajos delanteros de la tnica. Narus le trajo un caballo, y ella mont con miembros giles, dejando por completo al descubierto sus plidos muslos; una vez estuvo sentada en la silla no hizo nada por cubrirlos. Conan senta sobre s la mirada de la mujer, tan slida como si le tocara, pero no saba bien cul era su significado. Apart la mirada de las largas piernas de Sinelle y oy una risa suave; su sonido le ardi en el cerebro. Adelante! orden speramente, y galop hacia Ianthe. Los dems le siguieron.

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CAPTULO 14
Karela se cubra por completo la cabeza con el capuchn de su capa de lana de color azul marino; poda ser que alguien, en las atestadas calles de Ianthe, prescindiera del hbito de ignorar cuanto ocurra y tratara de hacerse con la recompensa de Iskandrian. Resopl al pensarlo. Veinte monedas de oro! Los reyes de Zamora y de Turan haban ofrecido mil veces ms por su cabeza. Los mercaderes de esos mismos pases haban ofrecido an ms, y haban juzgado barato aquel precio por salvar sus caravanas de las depredaciones de la mujer. Los Grandes Consejos haban debatido mtodos para hacerle frente, la haban perseguido ejrcitos, y ningn hombre viajaba de una a otra ciudad sin ofrecer antes plegarias para que Karela no se apoderara de su bolsa, plegarias siempre ftiles. Ahora se vea reducida a un montn de monedas que slo indicaban mera irritacin. Se senta tan humillada que apenas recordaba por qu haba entrado en la ciudad. Ya se hallaba enfrente de la casa en donde se alojaba la compaa de bellacos de Conan. Le haba visto partir aquella maana con la mitad de sus hombres. Pero ms tarde, otro gran contingente haba salido de la ciudad por otro portaln y haba seguido la pista de los primeros. El astuto cimmerio! Haca tiempo que Conan no se dejaba capturar en una trampa ordinaria. Pero Karela no era una mujer ordinaria. Le vino a la cabeza aquella dama de la aristocracia a la que Conan haba estado escoltando. Si Karela conoca bien al cimmerio, ste habra visitado ya la cama de la moza. Conan siempre haba sabido encontrar mozas complacientes, y eran pocas las que no se mostraban complacientes cuando l les sonrea. La pelirroja habra querido ponerle las manos encima a aquella Sinelle. S, era una dama. No quera mancharse las manos con una de aquellas a las que llamaban damas. Karela le habra enseado lo que era una mujer de verdad y luego se la habra mandado como regalo a Conan, desnuda dentro de un saco. Cuando alguien le haba ofrecido oro por incendiar las granjas de aquella zorra, no haba preguntado el porqu, ni haba tratado de averiguar quin era el hombre de ojos profundos y dominantes que se ocultaba bajo la mscara de seda negra. Haba tenido una oportunidad de atacar a Conan y a su preciosa Sinelle, y se haba aferrado a ella. Le hostigara y hostigara hasta que se viera obligado a huir, y, si no lo haca... Molesta, volvi a concentrarse en el asunto que traa entre manos. Se dijo que ya no le importaba a qu mujeres poseyera Conan. Slo haba sacado tristezas de tomarse tal inters por aquel hombre. El cimmerio se haba llevado a tantos soldados para proteger a su nueva ramera, que no poda haber dejado muchos en la casa. Al pasar por delante de la puerta de cola de la entrada, mir hacia el interior. S. Slo vio a un puado de hombres que estaban jugando a los dados, sentados al lado de la fuente del patio. El que haba tirado los dados grit una maldicin, y los otros rieron mientras se repartan las prdidas del primero. Karela alz una mano hasta el rostro, como para espantar a una mosca, y dos hombres que estaban avanzando hacia ella con una carretilla, cargada de cajas de madera sujetas con cuerdas, se volvieron hacia un callejn que haba a un lado de la casa. Karela les sigui. Los dos hombres la miraron interrogativamente; ella asinti, y se volvieron para mirar a la calle. Uno de ellos, un zamorio de rostro moreno y bigotes cados, que segua a Karela por mor del recuerdo de das mejores, dijo en voz baja: Nadie est mirando. En el tiempo que se tarda en tomar aliento dos veces, Karela trep por las cajas cuidadosamente apiladas y entr por una ventana del segundo piso. Era la habitacin de Conan. Sus informantes lo haban averiguado con suma facilidad. Torci el labio con desprecio al contemplar el cuarto vaco. A aquello haba llegado despus de renunciar a un palacio en Nemedia. Jams haba entendido por qu Conan se haba marchado de aquel pas, despus de que su rey le ofreciera honores y riquezas; pero senta cierta satisfaccin, porque el cimmerio no haba sacado provecho de las aventuras que haban concluido en la huida de Karela. Estaba contenta de pensar que la situacin de
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Conan haba empeorado. Sin embargo, las mantas estaban pulcramente plegadas sobre la cama. No haba telaraas en el techo, ni polvo por los rincones, y el suelo haba sido barrido recientemente. Se le ocurri que all haba una mujer y que no deba de tratarse de la refinada Sinelle. El cimmerio siempre se rodeaba de una zenana como la de un oriental. Se record a s misma, con severidad, su falta de inters por las mujeres de Conan. Haba venido por aquella obscena figura de bronce y nada ms. Pero por dnde empezara a buscar? No pareca que hubiera muchos escondrijos. Tal vez debajo de la cama. Antes de que pudiera dar un paso ms, se abri la puerta y entr una muchacha vestida con una sencilla tnica blanca. Haba algo familiar en su rostro y su cabello, aunque Karela habra podido jurar que era la primera vez que la vea. Mantente en silencio, nia le orden Karela. Si cierras la puerta y respondes de inmediato a mis preguntas, no te pasar nada. Nia, dices! exclam la muchacha, y sus ojos ardieron de indignacin. Qu ests haciendo t aqu... nia? Creo que voy a ver si te agrada la fusta de Fabio. Entonces, sers t quien responda a mis preguntas. Te he dicho que... empez a decir Karela, pero la joven ya se volva hacia la puerta. Profiriendo una maldicin, la bandida salt hasta el otro extremo del cuarto y se puso a forcejear con ella; al mismo tiempo, logr cerrar la puerta de una patada. Haba esperado que la muchacha se rindiera, o, como mucho, tratara de gritar pidiendo ayuda, pero, con un chillido de rabia, Julia agarr con las manos la pelirroja cabellera de Karela. Las dos mujeres cayeron al suelo, arrendose patadas y arandose. Por Derketo, pens Karela, no quiero matar a esta zorra, pero llevo tanto tiempo defendindome con la espada que ya no s qu hacer en una pelea de mujeres como sta. Casi chill cuando la otra le hinc los dientes en el hombro; a punto estuvo de arrancarle puados de cabello. Desesperadamente, golpe el vientre de la muchacha con la rodilla. sta se qued sin aliento, y Karela se debati por sujetarle los brazos con las rodillas. Empu la daga y la sostuvo delante del rostro de Julia. Ahora cllate, Derketo te maldiga! dijo entre jadeos. La muchacha la mir desafiante, pero no abri la boca. Sbitamente, Karela comprendi por qu la muchacha le resultaba familiar. Los ojos eran distintos, pero el color de su cabello, la forma de su rostro... Conan haba encontrado a una imitacin de la propia Karela. No supo si rer, llorar o rajarle la garganta a la joven. O aguardar al cimmerio y rajarle la suya. Se dijo a s misma, una vez ms, que no senta ningn inters por las mujeres del cimmerio. Ninguno en absoluto. Cmo te llamas? dijo con voz rechinante. No iba a lograr nada. Se esforz por parecer ms amigable, si es que poda lograrlo a la par que blanda una daga delante mismo de la cara de la moza. Cmo te llamas, muchacha? Me gusta saber con quin estoy hablando. La joven vacil, y luego dijo: Julia. Y no pienso decirte nada ms. Karela adorn su rostro con una sonrisa. Julia, Conan tiene una estatuilla de bronce que yo necesito, una figura repugnante con cuernos. Si alguna vez la has visto, no puedes haberla olvidado. Ninguna mujer la olvidara. Dime dnde est, y me ir sin hacerte dao. No voy a decirte nada! le espet Julia. Pero sus pupilas se haban vuelto hacia un rincn de la habitacin. Karela no vea nada all. Sin embargo... Muy bien, Julia, entonces habr de buscar sin tu ayuda. Pero tengo que atarte. Ahora escucha bien mi advertencia. Si tratas de pelear o de huir, te voy a clavar esto agit la daga en el corazn. Lo entiendes? Julia an tena el rostro lleno de furia, pero asinti, aunque claramente de mala gana. Cuidadosamente, Karela cort la tnica de Julia. La muchacha se encogi, pero su rostro no abandon la expresin de odio. Mientras iba cortando jirones de la tnica con su daga, Karela no pudo evitar fijarse en el cuerpo desnudo de su cautiva. Pens con amargura que el cimmerio siempre haba sentido inclinacin por las mujeres de pechos abundantes.
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Pero los suyos eran mejores. No importaba, porque, en todo caso, Karela ya no senta ningn inters de aquel tipo por el cimmerio. Date la vuelta orden, empujando a Julia con el pie. Cuando la muchacha hubo obedecido, la at de manos y pies con rapidez. La moza gimi, apretando los dientes, cuando Karela tir de sus ataduras para juntarle manos y pies a la espalda, pero la amenaza de la daga bast para enmudecer su protesta. Karela pens cruelmente que aquella postura no era nada cmoda, pero la joven tampoco haba querido responder a sus preguntas. A modo de mordaza le llen la boca de tela y se la sujet con otro jirn, pero, antes de dejarla, le levant la cara a Julia tirndole del pelo. A Conan le gustan los traseros redondeados le dijo con una sonrisa mordaz, y t lo tienes como un chico. Julia tir furiosamente de sus ataduras y farfull airada bajo la mordaza, pero Karela ya estaba examinando el rincn que la muchacha haba sealado con los ojos. All no haba nada. Ninguna grieta en el yeso, ni ninguna reparacin reciente pareca indicar que se hubiera ocultado nada detrs de la pared, ni tampoco haba ninguna abertura en el techo cubierto de motas de mosca... Una tabla del suelo se movi al pisarla, y Karela sonri. Se arrodill al instante y levant la tabla con su daga. La malvola estatuilla de bronce se encontraba debajo, sobre dcadas de mugre y de estircol de ratas. Buen lugar para esta cosa, pens Karela. Tendi la mano hacia la astada figura, pero sus dedos se detuvieron, temblorosos, a un palmo de cogerla. No poda obligarse a tocarla. La maldad que ya haba sentido anteriormente todava irradiaba de ella y le revolva el estmago. Si la hubiera tocado, probablemente habra tenido arcadas. Agarr una manta de la cama, la utiliz para envolver la estatuilla, hizo un saco con ella y sostuvo alejada de su cuerpo la pesada carga. Con todo, senta cuan abominable era aquel objeto, pero mientras no tuviera que mirarlo, podra llevarlo. Se detuvo delante de la ventana. Dale las gracias a Conan de mi parte le dijo a la forcejeante muchacha. Explcale que tengo que darle las gracias por quinientas monedas de oro. Entonces salt por la ventana y baj gilmente por las cajas de la carretilla. Una vez en el callejn ocult la estatuilla, envuelta en la manta, dentro de una de ellas. Y se sinti muy aliviada al poder soltarla, aun despus de un contacto tan breve. Nos encontraremos despus de un giro de clepsidra le dijo al zamorio bigotudo, en los establos Carelianos. Cuando se marchaba por la calle abarrotada, cubrindose de nuevo el rostro con el capuchn de su capa, mir al sol con enojo. Ya era demasiado tarde para apostar un hombre delante del palacio real. Sin embargo, lo mandara al da siguiente, y al caer la noche cobrara sus quinientas monedas de oro. Habra querido ver la cara del cimmerio cuando se enterara de lo que haba perdido.

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CAPTULO 15
Sinelle, tras cuyos pasos flotaban de igual manera el aplatinado cabello y la rasgada tnica, corra por el amplio corredor de la gran casa sin prestar atencin a los gritos de horror de siervos y esclavos, que la vean desarreglada y polvorienta, ni oa cmo le preguntaban por su bienestar, ni cmo se preocupaban por su precipitado retorno. Conan haba enviado a diez de sus arqueros, que ahora estaban montando guardia en las entradas, para que la protegieran, y se haba marchado al galope antes de que la mujer pudiera detenerlo. Uno de los hombres que haba dejado de vigilancia le haba dicho que el cimmerio iba a encararse con el conde Antimides. Pero Sinelle no pensaba esperar a que fuera Conan quien se encarara con aquel canalla maldito por Mitra. Antimides la haba atacado a ella!, y su destruccin, total y completa, corresponda a la mujer por derecho. Iba a emplear medios exquisitos; as, cuando la verdad fuera proclamada al mundo, la poda de aquel retoo maligno sera narrada una y otra vez a lo largo de generaciones. Porque Antimides haba aspirado a la corona y porque haba querido hacerla encadenar. Agarr un espejo de plata que colgaba de una pared. Llevndolo bajo el brazo, irrumpi en su cmara secreta. Busc entre frascos brillantes y jarras hirvientes, y cogi un recipiente lleno de sangre de Antimides. Hasta aquel momento, el conde, aun sin saberlo, haba sido una herramienta til para Sinelle; haba acrecentado la confusin y debilitado a los hombres a quienes ella deba derrotar. Pero la mujer siempre tuvo claro que a la larga poda volverse peligroso. Haba obtenido aquella sangre gracias a una criada hechizada, una que a menudo comparta el lecho de Antimides y sola comunicar a Sinelle, por virtud del conjuro que la dominaba, todo lo que descubra de los planes del aristcrata; haba guardado la sangre para un da como aquel. Hechizos nigromnticos, que podan mantener incorrupto un cadver durante unos mil aos, la conservaban en estado lquido. Con gran cuidado, esboz la corona de Ofir en el espejo con la sangre del conde. Debajo de esta, dibuj una bermeja cadena. Vas a ceirte en la cabeza la corona que has buscado durante tanto tiempo, Antimides le susurr. Pero slo durante un tiempo. Un tiempo breve y doloroso. Riendo con crueldad, se inclin para llevar a cabo su siniestra labor. Estamos hacindonos notar dijo Macan, sin hablarle a nadie en particular. La hilera de diecinueve jinetes en armadura y yelmos puntiagudos, con los escudos redondos colgados del brazo, guiada por Conan, avanzaba lentamente por las calles de Ianthe; las muchedumbres que se apartaban ante ellos les miraban ciertamente con atencin. Un mortfero empeo les envolva como una neblina y aturda incluso a los que habran mirado para otro lado, les haca prescindir de sus reticencias a la hora de mirar. Tendremos problemas por esto dijo Narus, quejumbroso. Cabalgaba inmediatamente detrs de Macan. Tal vez matemos a Antimides, y slo los dioses saben de cuntos guardias dispone, e Iskandrian no ignorar lo ocurrido si matamos a un noble entre los muros de la capital. Tendremos que huir de Ofir, si podemos. Y si no le matamos dijo Conan torvamente, tendremos que huir tambin. O queris pasar el da sentados de espaldas a la pared y aun as tener que mirar por encima del hombro para cuando llegue el prximo ataque? El cimmerio estaba seguro de que volveran a ser atacados. Las razones que pudiera tener Antimides para capturar a Sinelle carecan de importancia; el conde tendra que matar a Conan para impedir que hablara. Los ataques continuaran hasta que Conan muriese... o hasta que muriera Antimides. Yo no he dicho que no debamos matarlo suspiraba Narus. Slo digo que despus tendremos que huir. Si vamos a huir de todas maneras preguntaba Taurianus, por qu corremos este riesgo? Ms nos vale dejar con vida a ese noble y escapar de Ianthe sin perder una sola gota de sangre por el camino.
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El larguirucho soldado pareca an ms abatido que Narus; el largo cabello que asomaba de su yelmo estaba hmedo de ansioso sudor. T jams llegars a capitn, ofireo le dijo el mercenario de chupadas mejillas. Una Compaa Ubre vive de su prestigio, y muere tambin por conservarlo. Si cedemos ante un enemigo, la compaa quedar tan muerta como si nos hubieran rebanado el pescuezo a todos, y tendramos que volvernos vagabundos y mendigos. Taurianus murmur algo entre dientes, pero no formul sus quejas en voz alta. se es el palacio de Antimides dijo bruscamente Macan. Frunci el ceo con suspicacia ante el gigantesco edificio de mrmol y alabastro con cpula dorada. No veo ningn guardia. Esto no me gusta, cimmerio. El palacio de Antimides era el segundo ms grande de Ianthe despus del palacio real: una gran mole con columnatas, terrazas y torres rematadas con chapiteles, y escalinatas anchas y alargadas que conducan a la calle. No haba guardias a la vista en aquellas escalinatas, y una de las grandes jambas de bronce estaba entreabierta. Conan pens que poda tratarse de una trampa. Era posible que Antimides estuviera ya al corriente del fracaso de sus hombres? Estaba dentro, con los guardias concentrados a su alrededor para protegerle? Habra sido un gesto estpido, ante el que cualquier capitn competente habra protestado. Sin embargo, caba la posibilidad de que un aristcrata arrogante como Antimides llevara ya largo tiempo forzando al comandante de su guardia a la ms abyecta obediencia. Se volvi de medio cuerpo y observ a los hombres que le seguan. Aparte de Macan y de Narus, estaban all los otros siete que haban cruzado con l la frontera de Nemedia. Le haban seguido hasta bien lejos, y con lealtad. Haba trabajado mucho, y duramente, por poner en pie aquella compaa y por conservarla; sin embargo, dijo honradamente: No s con cuntos nos vamos encontrar. Si alguno de vosotros quiere marcharse, ste es el momento. No digas necedades le replic Macan. Taurianus abri la boca, pero la volvi a cerrar sin decir nada. Conan asinti con la cabeza. Que cuatro hombres vigilen los caballos orden mientras desmontaba. Con paso firme y resuelto, subieron por la blanca escalinata de mrmol y, mientras lo hacan, desenvainaron las espadas. Conan entr por la puerta abierta, en cuyas altas jambas de bronce estaba grabado a gran tamao el escudo de armas de la casa de Antimides, y se encontr con un pasillo largo de techo abovedado, flanqueado por una balconada con columnas a la que se ascenda por una gran escalera de alabastro. Una sirvienta de senos abundantes, vestida con una sencilla tnica verde que dejaba sus bonitas piernas al descubierto hasta el extremo superior de los muslos, sali corriendo por una puerta que se hallaba a un lado del pasillo, llevando un voluminoso y pesado saco sobre los hombros. Chill al ver a los hombres con armas y armaduras que irrumpan en el palacio. Solt el saco y huy gimoteando por el mismo camino por el que haba venido. Narus mir pensativamente la gran variedad de copas de oro y vajilla de plata que se desparramaba al abrirse el saco. Tenis idea de lo que puede ocurrir aqu? Acaso Antimides huye de nuestra justa clera? aventur Macan, esperanzado. No podemos permitir que se nos escape dijo Conan. No crea que el conde huyera, pero estaba preocupado porque haba algo extrao en aquel lugar. Separmonos. Vamos a buscarlo. Se desperdigaron en todas direcciones, pero con cautela y con las espadas a punto. Haban peleado en demasiadas batallas, haban cado en demasiadas trampas como para que se confiaran. La supervivencia de un mercenario depende de su disposicin a presentar batalla en cualquier momento. En cualquiera.
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El cimmerio pens que los aposentos del conde deban de hallarse en los pisos de arriba. Subi por las curvas escaleras. Busc habitacin por habitacin sin encontrar a nadie, ni vivo ni muerto. En todas partes hallaba trazas de una huida precipitada y de intentos por llevarse todo lo que tuviera algn valor. No quedaban tapices en las paredes, ni alfombras en el suelo. Las mesas estaban volcadas y no quedaba nada de lo que pudiera haber habido encima de stas. Alguien haba arrancado de las paredes las lmparas de oro cuyos soportes no haban cedido. Curiosamente, todos los espejos que iba viendo tenan alargadas grietas. Entonces, abri una puerta con la espada y se asom a una habitacin que pareca intacta. El mobiliario estaba en pie, los cuencos de oro y vasos de plata seguan en su lugar, y los tapices con escenas heroicas de la historia de Ofir colgaban todava de la pared. Sin embargo, el nico espejo que haba en la habitacin estaba agrietado igual que los dems. Delante de ste haba una silla con elaboradas tallas; su alto respaldo estaba orientado hacia la puerta, pero a un lado colgaba una holgada manga de seda verde con bordados de oro, perteneciente a una tnica de hombre; el brazo era moreno, y estaba inmvil. Con zancadas de gran felino cazador, el cimmerio entr en la estancia y le puso la espada en la garganta al hombre que estaba sentado. Ahora, Antimides... Conan enmudeci bruscamente, y se le eriz el cabello de la nuca. El conde Antimides estaba sentado, y los ojos casi parecan salrsele de las rbitas en el purpreo rostro, y la lengua ennegrecida le asomaba entre las prietas quijadas; haba contrado los labios en un rictus de dolor. Los anillos de una cadena de oro se hundan en la amoratada carne de su cuello, y el conde aferraba sus extremos con las manos, como si, aun en el frreo abrazo de la muerte, hubiera querido apretarla todava ms. Crom! murmur Conan. No se crea que el temor a la venganza hubiera empujado a Antimides a sentarse delante de un espejo y contemplarse mientras se estrangulaba a s mismo. El cimmerio haba topado con la brujera en ocasiones suficientes como para reconocer su aroma. Conan! Dnde ests? Aqu! respondi el cimmerio a los que le llamaban desde el pasillo. Macan y Narus entraron con un joven flaco, asustado, vestido con sucios harapos que, no mucho antes, haban sido finos ropajes de raso. En sus muecas haba las sangrientas marcas de los grilletes; la piel plida y el rostro demacrado indicaban que haba pasado varios das a oscuras y sin comer. Mira lo que hemos encontrado abajo dijo el tatuado mercenario. Al mirarle por segunda vez, Conan vio que no era tan joven; haba algo en aquel hombre el labio inferior demasiado carnoso que torca con petulancia; mirada y ademanes malhumorados que le daban cierto aire de muchacho. Bueno, quin es? pregunt el cimmerio. Hablis como si ya tuviera que conocerlo. El hombre de aspecto juvenil irgui el mentn con altanera casi femenina. Soy Valentius dijo, con voz aguda que se esforzaba por mantenerse firme, ahora conde, pero futuro rey. Os doy las gracias por haberme rescatado. Sus ojos oscuros se volvieron, vacilantes, hasta Narus y Macan. Si es que habis venido a rescatarme. Narus se encogi de hombros. Le hemos dicho lo que vinimos a hacer le dijo a Conan, pero no nos cree. No del todo. Abajo hay dos guardias con la garganta rajada dijo Macan, pero no hemos encontrado a nadie vivo. La locura reina en este lugar, cimmerio. De verdad que Antimides ha huido? A modo de respuesta, Conan se volvi bruscamente hacia la silla de elevado respaldo. Los otros tres dudaron, pero se adelantaron a mirar.
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Para asombro de los dems, Valentas solt una risita tonta. Cmo habis logrado que lo hiciera? No importa. Se lo merece por haber traicionado mi confianza. Su rostro de finos rasgos se ensombreci al instante. Yo vine a pedirle auxilio y refugio, y se ri de m. De m! Me carg de cadenas y me encerr para que me pudriera y me peleara con las ratas por mi cuenco de agua sucia diario. Qu piadoso era. Qu pomposo. Dijo que no quera ensuciarse las manos con mi sangre, y se ri. Dijo que las ratas se encargaran de m. He visto la muerte en muchos campos de batalla, Conan dijo Macan, pero sta es una fea manera de matar a un hombre, aun cuando mereciese la muerte. Al mirar al cadver, se le haban quedado blancos hasta los nudillos con que empuaba la espada. Narus traz con los dedos un signo que alejaba el mal. Yo no lo he matado les dijo Conan. Mirad cmo tiene cogida la cadena con las manos. Antimides se ha suicidado. Valentius ri de nuevo agudamente. Lo que haya ocurrido no importa, ha ocurrido para bien. Cambiando de humor con la fluidez del mercurio, su rostro se llen de crueldad, y escupi a la cara hinchada del cadver. Pero lamento no haber podido verlo. Conan y sus dos amigos se miraron. Aquel era el hombre que, por su sangre, tena ms derechos a suceder a Valdric en el trono de Ofir. El joven cimmerio sacudi la cabeza asqueado. Senta fuertes deseos de librarse inmediatamente de aquel joven, pero, si lo dejaban solo, no tardara en hacerse rebanar el pescuezo. Tal vez aquello hubiera sido mejor para Ofir, pero Conan no era quin para decidirlo. Le dijo a Valentius: Te escoltaremos hasta el palacio real. Valdric te proteger. El flaco joven le mir fijamente, con miedo en los ojos, tembloroso. No! No podis hacerlo! Valdric me matar. Soy su sucesor al trono. Me matar! Ests diciendo necedades le espet Conan. Valdric no siente ningn inters por nada, salvo por salvar su propia vida. Es probable que, al cabo de un da, ni siquiera recuerde que ests en palacio. No lo entendis gimi Valentius, frotndose las manos. Valdric me mirar, sabr que se est muriendo y que yo he de ser rey despus de l. Pensar en todos los aos que me quedan por delante y me odiar. Me har matar! Fue mirando desesperadamente a las caras de todos los dems, y al cabo murmur tristemente: Es lo que hara yo, y seguro que l har lo mismo. Macan escupi sobre la cara alfombra turania. Y los lazos de sangre? pregunt speramente. No tienes amigos, ni aliados? Valentius, lloriqueante, neg con la cabeza. Cmo voy a saber en quin puedo confiar? Mis propios guardias, hombres que haban servido fielmente a mi casa durante aos, se volvieron contra m. De pronto, su voz se aceler, y una luz maliciosa brill en sus ojos. T me protegers! Cuando sea rey, te dar riquezas y ttulos. Ocupars el palacio de Antimides y sers conde en su lugar. T y tus hombres seris la guardia personal del rey. Te conceder poder y riquezas sin cuento. Elige a cualquier mujer, noble o plebeya, y ser tuya. Dos, si quieres, o tres! Dime qu honor deseas! Dmelo y te lo conceder! Conan hizo una mueca. Ciertamente, una Compaa Libre no poda encontrar un puesto mejor que el que Valentius les ofreca, pero habra sido como servir a una vbora. E Iskandrian? dijo. El general no toma parte en estos enfrentamientos, ni sigue a ninguna faccin. Valentius asinti con reluctancia. Si no queris servirme... dijo abatido. Entonces, marchmonos de este lugar dijo Conan, y rpido. No conviene que nos encuentren al lado del cadver de Antimides. Sin embargo, mientras los otros salan corriendo de la estancia, se detuvo un momento para mirar por ltima vez al muerto. El cimmerio no saba con qu hechicera se
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haba enredado Antimides, pero estaba contento de no haber tropezado con ella. Estremecindose, sigui a los dems.

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CAPTULO 16
Al filo del ocaso, Conan volvi adonde estaba acuartelada su compaa; la creciente oscuridad, preludio de la negrura, encajaba bien con su nimo. Iskandrian haba tomado bajo su proteccin a Valentius en las casernas del ejrcito, pero el viejo general haba mirado al cimmerio con suspicacia cuando le contaron lo sucedido. Si Valentius no hubiera corroborado que Antimides pareca haberse estrangulado a s mismo, los mercenarios habran salido encadenados de los largos edificios de piedra, y la petulante mirada que el joven aristcrata le dirigi a Conan durante su declaracin dej bien claro que, de no haber estado seguro de hallarse exento de cargos, habra contado una historia diferente. Quedaba lo de Sinelle. Conan la haba hallado sumida en una extraa mezcla de furia y satisfaccin. Ya se haba enterado de la muerte de Antimides, aunque Conan no entenda cmo la voz haba corrido con tanta rapidez; aquello la haba dejado contenta. Pero le haba reido severamente por marcharse sin su permiso y por perder tiempo llevando a Valentius ante Iskandrian. Esto ltimo pareca enfurecerla ms que lo primero. Conan estaba al servicio de Sinelle, no del petimetre de Valentius, y hara bien en recordarlo. Para su propio asombro, Conan la haba escuchado dcilmente y, an peor, haba tenido que contender consigo mismo para no acabar suplicndole el perdn. Jams le haba suplicado nada a hombre ni mujer, a dios ni demonio alguno, y la idea de haber estado tan cerca de hacerlo le revolva el estmago. Abri bruscamente la puerta de su habitacin, y se detuvo en seco. En la penumbra, Julia, desnuda y atada de piernas y manos, le miraba ceuda, al mismo tiempo que sus labios luchaban por librarse de la mordaza. Macan! grit Conan. Narus! Le desat al instante la mordaza. Sus lazos estaban muy bien trabados y, al forcejear, Julia los haba apretado todava ms. Conan tuvo que manejar con cautela su daga para cortarle slo los jirones de tela, y no la carne. Quin ha hecho esto? le pregunt, mientras se esforzaba por liberarla. Gimiendo, Julia ech de la boca un trozo de tela hmeda y ejercit las quijadas antes de ponerse a hablar. No les dejes verme as suplic. Rpido! Rpido! Macan, Narus y Boros entraron juntos por la puerta, gritando preguntas todos a la vez; Julia chill. Cuando Conan hubo cortado la ltima atadura, Julia se apart violentamente de l y se arrastr hasta la cama, de donde cogi una manta para cubrirse. Vete, Macan! chill, acurrucndose. Un color bermejo le suba a las mejillas. No quiero que me veas as. Vete! Se la han llevado dijo Boros, borracho, sealando el rincn donde Conan haba escondido la estatuilla de bronce. El cimmerio se dio cuenta entonces de que alguien haba levantado la tabla del suelo y de que no haba nada dentro del agujero. Un fro de muerte se adue de su cuerpo. Pareca lgico que el da terminara as, con el desastre contemplndole como las cuencas vacas de una calavera. Tal vez murmur Boros si huimos al galope, podremos atravesar la frontera antes de que le den uso. Siempre he querido visitar Vendhia, o tal vez Khitai. Alguno de vosotros conoce algn pas ms lejano todava? Cllate, viejo imbcil gru Conan.Julia, quin se ha llevado la estatuilla de bronce? Por Crom, mujer, deja de preocuparte por esa maldita manta y respndeme! Sin cesar en sus esfuerzos por cubrirse todas sus generosas curvas con la manta, y menos temerosa, Julia le mir airada y sorbi por la nariz.

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Ha sido una ramera vestida con calzones de hombre, que llevaba una espada. Mir a Macan por el rabillo del ojo. Dijo que tengo trasero de chico. Tengo el trasero tan redondeado como ella, slo que no tan grande. Conan apret las mandbulas. Sus ojos pregunt con impaciencia eran verdes? Era pelirroja? Dijo algo ms? Karela? pregunt Macan. Yo crea que quera matarte, no robarte. Pero por qu Boros est tan asustado con esa cosa que rob? No nos habrs vuelto a complicar con hechiceros, cimmerio? La conocis dijo Julia en tono acusador. Yo ya lo imagin por lo que dijo de mi... carraspe, y volvi a empezar. Slo recuerdo que juraba por Derketo y que te dio las gracias por quinientas monedas de oro. Tanto dinero le has dado? Yo recuerdo a las amantes de mi padre, y no creo que esa Karela valga una moneda de plata. Conan se golpe la cadera con el puo. Tengo que encontrarla en seguida, Macan. Ha robado una figura de bronce que lleg por casualidad a mis manos, un objeto cuyo poder maligno puede causar una destruccin inimaginable si se la vende a quienes yo me temo. Explcame cmo encontrar esa fortaleza en ruinas. Julia gimi. Era eso lo que quera decir con lo del oro? Va a entregar esa cosa infernal a la gente de quien hablaba Boros? Que Mitra nos proteja a todos nosotros, y tambin al pas! No comprendo ni una palabra de todo esto dijo Macan, pero hay algo que s s. Si entras en el bosque Sarelio por la noche, te rompers el cuello. Aquel laberinto ya es difcil de atravesar a la luz del da. Slo un hombre nacido all puede hallar el camino en la oscuridad. Yo la encontrar dijo Boros, que se tena en pie con dificultad. Su maldad es como un faro. Tir de las mangas que le cubran los huesudos brazos. Slo tengo que... Como intentes hacer magia en tu estado dijo Conan, interrumpindole, clavar tu cabeza en una pica con mis propias manos y la ensear en la Puerta del Ro. El anciano de barba gris pareci sentirse herido, pero cedi, murmurando algo entre dientes. Conan se volvi hacia Macan. No tenemos tiempo que perder. Tal vez ya sea demasiado tarde cuando llegue el da. Macan asinti de mala gana, pero Narus dijo: Entonces, veinte de nosotros iremos contigo. La cuadrilla de Karela... ... nos oira llegar, y se esfumara dijo el cimmerio, poniendo fin a la frase. Ir solo. Macan? El tatuado veterano le fue explicando todo. Macan estaba en lo cierto, pens Conan cuando, por ensima vez, una rama que no haba visto le azot en el rostro. En efecto, era fcil romperse el cuello en aquella negrura. Estaba obligando a su caballo a avanzar por la densa fronda de ramaje y arbustos, con la esperanza de ir en la direccin correcta. De nio haba aprendido a guiarse por las estrellas, pero el cielo apenas era visible, porque el bosque era antiguo y haba en l grandes robles, cuyas gruesas ramas, al entrecruzarse, formaban como un toldo que dejaba pocos resquicios. Ya has llegado bastante lejos le dijo una voz desde la oscuridad, a menos que quieras que te partan las costillas! Conan agarr el puo de la espada. Ni lo pienses! dijo otro hombre, y luego ri entre dientes. Tenio y yo crecimos en el bosque, gigantn, cazando los venados del rey por la noche. l ve mejor que yo, y yo te veo tan bien como si estuvieras en un prado bajo la luna llena. Estoy buscando a Karela empez a decir Conan, pero no habl ms. Cllate dijo la primera voz. Cogedlo! De pronto, unas rudas manos derribaron al cimmerio de su caballo y Conan cay en el centro de un grupo de hombres. Ni siquiera pudo ver cuntos eran, pero agarr un brazo y lo
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rompi; oy un chillido. No tena espacio para desenvainar, ni luz para ver adonde atacaba, pero sac la daga y asest pualadas a su alrededor, y cada que vez que acertaba en carne oa gritos y maldiciones. Al cabo, los otros fueron demasiados, y su peso le aplast contra el suelo; le ataron las muecas a las espaldas y le anudaron una cuerda en torno a los tobillos. Hay algn herido grave? dijo entre jadeos el hombre que antes haba redo. Mi brazo gimi alguien. Y otra voz dijo: Al diablo con tu brazo! Casi me ha cortado la oreja! Maldiciendo a la oscuridad no todos vean en la negrura como los gatos pusieron a Conan en pie y lo llevaron entre los rboles, arrastrndolo cuando el lazo de las piernas le haca tropezar y caa, hasta que lograba volver a ponerse en pie. De pronto, delante de l, alguien apart una manta y le empujaron dentro de una sala de paredes de piedra, alumbrada por antorchas de junco puestas en tederos de hierro. Una gran chimenea, con un fuego de leos chisporroteante tan alto como la pierna de un hombre, sobre el que haba un gran pote de hierro colgado de unos llares, ocupaba una de las paredes. Haba mantas en las ventanas aspilleras, de hecho que impedan que la luz pudiera verse desde el bosque. Una docena de nombres la asamblea de rufianes ms variopinta que Conan haba visto en su vida estaba desperdigada por los bancos, en torno a las toscas mesas de caballete; beban con avidez el vino de toscas jarras de loza y devoraban estofado servido en cuencos de madera. Karela se puso en pie cuando los captores de Conan entraron detras de l, quejndose tumultuosamente de sus heridas y magulladuras. El justillo de cuero oscuro de la mujer caa holgadamente sobre sus ajustados calzones de plida seda gris, que por abajo estaban metidos en rojas botas; sin embargo, tena una abertura en la pechera que dejaba al descubierto las cremosas curvas superiores de sus opulentos y recios senos. Un talabarte, que le cea las bien torneadas caderas, sostena la cimitarra. Vaya dijo, eres ms necio de lo que pensaba, cimmerio. Al final, me obligaras a matarte. La estatuilla de bronce, Karela dijo Conan con vehemencia. No debes venderla. Alguien est tratando de... Hacedlo callar! exclam la mujer. ... despertar a Al'Kiir logr decir, y entonces un garrote le golpe la cabeza por detrs y cay inconsciente.

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CAPTULO 17
Qu necio, pens Karela mientras contemplaba al gigantesco y postrado cimmerio. Tan grande era su arrogancia masculina que haba credo que, para recobrar la estatuilla, le bastara con ir hasta all y cogerla? Le tena por un hombre orgulloso, y saba que su orgullo estaba justificado. l solo, armado nicamente con un sable, poda hacer frente con ventaja a... Sbitamente, Karela se maldijo. El cimmerio ya no era el mismo hombre que haba aprisionado una parte de ella y se la haba llevado consigo. Haba estado pensando en cmo era Conan cuando le haba conocido: un ladrn solitario que se valia tan slo de su inteligencia y de la fuerza de su brazo armado. Ahora mandaba sobre otros hombres y tena que admitir de mala gana que stos eran ms peligrosos que los perros que ella capitaneaba. Estaba solo? pregunt. Si habis guiado a su Compaa Libre hasta aqu, me har botas con vuestro pellejo! No hemos visto a nadie ms murmur Tenio. Es decir, que no haba nadie ms. Era un hombre pequeo, parecido a un hurn, con cara alargada y nariz puntiaguda; se escupi un diente en la palma de la mano y lo mir con ira. Yo propongo que lo matemos. Algunos de los que tenan costillas rotas y heridas de pual grueron su asentimiento. Marusas, su zamorio, empu una daga con su mano larga y encallecida. Despertmosle ms bien. Parece fuerte. Gritar durante mucho rato antes de morir. Al instante, todos los hombres se pusieron a gritar y a discutir lo que deban hacer. Matadlo ahora! Es demasiado peligroso! Slo es un hombre. Si lo despellejamos, gritar como cualquier otro. T no has luchado con l ah fuera! No sabes cmo es! A m me ha apualado hasta el hueso mientras luchaba contra diez, y le ha roto el brazo a Agorio! Callaos, perros! rugi Karela, y la disputa ces, pues todos se volvieron para mirarla. Yo decido quin muere, y he decidido que no muera. Por lo menos, todava no! Alguno de vosotros quiere discutirlo conmigo, perros sarnosos? Volved a vuestras perreras! Agarr el puo de la cimitarra, y una luz amenazadora centelle en sus ojos verdes. Uno a uno, todos fueron apartando la vista, murmuraron por lo bajo y volvieron a su bebida, o fueron a curarse las heridas. Jamaran, un corpulento kushita de cabeza rapada, que tena las espaldas ms anchas que Conan y las manos de un luchador profesional, le sostuvo la mirada ms que ningn otro, y su oscuro rostro se retorci de ira. Por su mejilla partida se poda apreciar dnde le haba golpeado Conan durante la pelea. Y bien, Jamaran? dijo Karela. Saba que aquel hombre quera quitarle el mando y llevrsela a la cama, aunque l no se haba dado cuenta de que la mujer conoca sus deseos. Crea saber cul era el sitio adecuado para las mujeres; tarde o temprano, Karela tendra que demostrarle que se equivocaba, o matarlo. Ests listo para disputarme el mando? La sorpresa apareci en el rostro de Jamaran, y al instante la reemplaz una sonrisa burlona. Todava no mascull. Ya te avisar cuando lo est, guapa pelirroja. Sus ojos negros le recorrieron el cuerpo como una caricia y entonces, con una ligereza extraordinaria en un hombre de su corpulencia, se acerc a la mesa ms cercana, tom una jarra y empin el codo para echar un largo trago. Karela se estremeci, sorprendida y ultrajada, mientras contemplaba con odio sus anchas espaldas. Nunca se haba mostrado tan franco. Pens que, despus de lo ocurrido, tendra que matarlo. Pero no poda hacerlo en aquel momento. Mantener los nimos de su
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cuadrilla en paz era una labor delicada. Aunque no le gustara admitirlo, poda destruir con un solo error todo lo que haba construido. Gruendo, solt la espada. Pens amargamente que los das de Zamora haban sido distintos. Por aquel entonces, no haba nadie en la cuadrilla que discutiera su palabra, o que la considerara una mujer. Conan haba tenido la culpa de todo. La haba cambiado de alguna manera que ella no comprenda, que ella no haba querido. Haba entretejido en sus fibras una hebra de debilidad, y los otros hombres lo notaban. Como si lo hubiera llamado al pensar en l, el cimmerio gimi y se movi. Amordazadlo orden la mujer. Poned manos a la obra, y que Derketo os maldiga! No quiero que sus balbuceos me molesten! Cuando Tenio y Jamaran se arrodillaron a su lado, Conan se agit. Karela dijo con desesperacin, escchame. Esos hombres son peligrosos. Quieren invocar a una malvada... Tenio trat de meterle un trapo en la boca, pero tuvo que chillar, porque el cimmerio le haba clavado los dientes en la mano. Jamaran le arre un puetazo a la mandbula; el hombre con cara de hurn logr liberar la mano, y al sacudirla le cayeron gotas de sangre. Antes de que Conan pudiera hablar de nuevo, Jamaran le meti la tela en la boca y le puso la mordaza. Al incorporarse, el forajido de cabeza rapada le dio una patada a Conan en las costillas y se prepar para darle otra. Tenio empu su daga con la mano sana, con un centelleo homicida en los ojos. Deteneos orden Karela. Me habis odo? Dejadlo! Lentamente, de mala gana, los dos bandoleros se apartaron del cimmerio. Karela senta la mirada de sus ojos de zafiro. Conan estaba sacudiendo furiosamente la cabeza, trataba de librarse de la mordaza, haca ruidos rabiosamente con la garganta. Temblorosa, la mujer se volvi para contemplar el fuego. Karela saba que no deba escuchar al joven gigante. ste siempre haba sido capaz de persuadirla. Si Conan le pona las manos encima, su voluntad se derretira. Esta vez se dijo a s misma, esta vez ser distinto. La noche se le haca larga, y saba que esto se deba a que Conan le estaba clavando los ojos en la espalda. Los otros bandidos haban ido a acostarse; la mayora de ellos haba extendido mantas sobre el suelo. Pero Karela no consegua dormirse. Andaba de un lado para otro como un leopardo enjaulado; el aguijn que le impeda detenerse eran unos glidos ojos azules que jams parpadeaban. Habra podido ordenar que se los vendaran, pero no quera admitir, ni siquiera para s misma, que aquellos ojos pudieran afectarla tanto. Finalmente, la bella pelirroja se sent delante de la gran chimenea y contempl las agitadas llamas, como si hubieran sido lo ms importante del mundo. Sin embargo, no poda dejar de pensar en el cimmerio y lo imaginaba retorcindose en el fuego, lo imaginaba sufriendo todas las torturas de los condenados, que por tantas razones mereca. No comprenda por qu al pensarlo se senta peor, ni por qu, de vez en cuando, tena que secarse subrepticiamente las mejillas. Al alba, orden a Tenio que se marchara a Ianthe con la sobrepelliz escarlata. Pas el resto del da ignorando a Conan. No le dio de comer ni de beber. Permitidle que coma y beba cuando yo me haya marchado orden. Los hombres desperdigados por la sala, que en su mayora estaban consumiendo energas en jugar a los dados o a los naipes, le murmuraron su asentimiento y la miraron con extraeza. A ella no le importaba. No estaba dispuesta a permitir, ni por el ms breve instante, que el cimmerio hablara en su presencia. No se lo permitira hasta que tuviese las quinientas monedas de oro en la mano y pudiera burlarse de l. Ni hasta que hubiera logrado serenarse, y esto ltimo le resultaba curiosamente difcil. El sol ya estaba descendiendo. Karela tena que abandonar su refugio. Haba dejado afuera la estatuilla de bronce, an envuelta en la manta de Conan. No pasaba por all nadie que pudiera robarla, ni quera tener aquello bajo su mismo techo, si poda evitarlo.
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Mientras Karela ataba a la silla de montar el fardo que haba hecho con la manta y murmuraba por lo bajo, a causa del mareo que aquel objeto le haca sentir en el estmago , Jamaran sali de la nica torre que quedaba de la antigua fortaleza. Esa estatuilla es valiosa le dijo, desafiante. Quinientas monedas de oro, has dicho. Karela no le respondi. Aquella maana no era mejor momento que la pasada noche para matarlo. Tendra que ir contigo le dijo el corpulento negro al ver que no le responda. Para asegurarme de que vuelves con el oro sin que te pase nada. Ese noble con el que te encuentras podra traicionarte. O quiz podras tener problemas de otro tipo. Una mujer sola con tanto oro... Karela apret los dientes. Aquel necio sospechaba que quera largarse sola con el oro? O tal vez quera quedarse con las monedas, y tambin con ella? No! exclam al montar. Eres necesario aqu, para ayudar a vigilar al cautivo. Otros veinte estn vigilndole. Tanto oro... Necio! La palabra restall como un ltigo burln. Si quieres mandar sobre otros hombres, tienes que aprender a pensar. Ese hombre que tenemos dentro, aun atado, es ms peligroso que cualquier otro al que conozcas. Pero espero que os bastis para retenerlo hasta que yo haya vuelto. Antes de que Jamaran le replicase con las furiosas palabras que Karela ya poda adivinar por su rostro, la mujer pic espuelas a su veloz bayo oriental y se march al galope por un angosto camino que apenas si poda considerarse sendero de caza. Haba muchos como aquel, que atravesaban el bosque en todas las direcciones, y al cabo de poco estuvo demasiado lejos como para que el otro la siguiera. En realidad, no crea que fueran necesarios todos sus hombres para dominar a Conan. Lo que le haba dicho al corpulento kushita era cierto. El gigante cimmerio era tan peligroso que ella misma deba tratarlo con cautela, ella, que se enorgulleca de no tener que asustarse de ningn hombre. Lo haba visto pelear cuando la derrota era inevitable, matar cuando estaba seguro de su propia muerte, vencer cuando slo le aguardaba el desastre. Pero no dudaba que el cimmerio, atado de pies y manos, y vigilado por veinte hombres, estara aguardando hasta su regreso tal como ella lo haba dejado. Tampoco crea que Jamaran pudiera tomar su oro o cualquier otra cosa que quisiera de ella, puesto que le habra matado antes con su acero. Pero por orgullo no quera que el desconocido aristcrata fuera testigo de la abierta impertinencia con que el forajido de cabeza rapada sola hablarle ltimamente. Adems, el aristcrata le ofrecera sin duda otras misiones ya le haba ofrecido una con anterioridad, si bien la haba dejado de lado al encargarle que se apoderara de la estatuilla de bronce, pero difcilmente querra cerrar ms tratos con ella si la crea incapaz de mantener la disciplina en el seno de su propia cuadrilla. Cuando Karela lleg al claro donde se hallaba la tosca cabana, el sol haba devenido ya en rojiza esfera, medio oculta por las copas de los rboles, y las sombras se alargaban hacia el este. El caballo de guerra con jaeces de color escarlata y negro volva a estar all. La mujer rode lentamente el claro, guarecindose en las sombras de los rboles. Saba que aquel reconocimiento haba sido demasiado breve, pero tambin era consciente de la presencia de la estatuilla de bronce que llevaba atada a la silla. Ms de una vez haba tratado de adelantar el cuerpo para as evitar que sus nalgas rozaran la basta lana que la envolva. Senta la urgente necesidad de liberarse de la escultura. Resoplando ante su propia sensibilidad, Karela galop hasta el claro y desmont. Carg con la manta enrollada como si hubiera sido un saco y abri de una patada la burda puerta de madera. Y bien, mi desconocido seor, aqu te traigo mi... Call sorprendida. El aristcrata de elevada estatura estaba all, como en el primer encuentro, pero en esta ocasin no haba acudido solo. Una mujer envuelta en un manto escarlata, cubierta con
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un capuchn, estaba de pie a su lado, y sus fros ojos oscuros contemplaban a Karela, medio ocultos por un velo de opaca seda. Karela le devolvi la mirada con osada, y dej caer el fardo a sus pies, al sucio suelo. Aqu tenis vuestra maldita imagen. Dnde est el oro? La mujer velada se arrodill, y despleg con ligereza la burda lana. Cuando la astada figura qued a la vista, exhal un suspiro de temor reverencial. Con delicadas manos, la puso sobre la tosca mesa. Karela se pregunt cmo poda aguantar su tacto. Es Al'Kiir dijo la mujer velada. Es lo que buscaba, Taramenn. Karela parpade. El noble Taramenn? Si la mitad de lo que se contaba de sus habilidades con la espada era cierto, no sera un oponente fcil. Disimuladamente, agarr el puo de su cimitarra. Tenis que entregarme quinientas monedas de oro antes de llevrosla. Los ojos de la otra mujer se volvieron hacia ella. La bandida tambin te sirve? le pregunt Taramenn. La mujer velada asinti, pensativa. Eso parece. Cmo te llamas, nia? Me llamo Karela, nia! grit la bandida, poniendo nfasis en la ltima palabra. Ahora os voy a decir qu har con vosotros si no me habis trado el dinero acordado. A ti, elegante seor, te vender en Koth, donde tu cara bonita tal vez complazca a alguna mujer de elevada alcurnia. El rostro de Taramenn se ensombreci, pero la mujer velada ri. Karela se volvi hacia ella: Y a ti te vender en Argos, donde bailars desnuda en una taberna de Messantia y tendrs que acostarte con todos los clientes por una jarra de cerveza. Soy princesa de Ofir le dijo framente la mujer velada, y podra hacerte empalar en lo alto de los muros del palacio real. Osas hablarle as a una mujer ante quien deberas temblar? Karela sonri con desprecio. No slo me atrevo a hablar as, por las tetillas de Derketo; si no me das mi oro te voy a desnudar aqu mismo para ver si una taberna argosea te aceptara. La mayor parte de las aristcratas ofireas sois mozas flacas que no complacis a ningn hombre aunque l lo intente con todas sus fuerzas. El acero silb al rozarse con el cuero; el arma de Karela sali de su vaina. Quiero ahora mismo mi dinero! Servir dijo la mujer del manto escarlata. Agarradla. Karela se volvi hacia Taramenn y, slo por un instante, vio que sonrea aturdido y no avanzaba hacia ella ni desenvainaba su espada; entonces, dos hombres, ataviados con las armaduras de cuero propias de la caballera ligera, saltaron de las oscuras vigas del techo. Forcejeando, Karela cay sobre el suelo de tierra. Derketo os maldiga! aullaba, debatindose ftilmente. Os voy a rustir como a capones! Chacales castrados! Taramenn le quit la espada de la mano y la arroj a un rincn. Ya no la necesitas, muchacha. A pesar de los frenticos esfuerzos de la mujer, los soldados consiguieron sujetar a Karela y ponerla en pie. Necia!, se recriminaba a s misma. Se haba dejado capturar como una doncella en las redes de un secuestrador! Cmo era posible que no se hubiera preguntado dnde estaba el caballo de la mujer? Supongo que no podemos esperar que sea virgen dijo sta. Taramenn ri. S, yo creo que eso sera esperar demasiado. Ramera traidora! le grit Karela. Petimetre sodomizado! Os voy a arrancar la piel a tiras! Soltadme, o mis hombres os empalarn y os dejarn para los buitres! Sois tan necios como para creer que he venido sola?
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Quiz no le contest tranquilamente Taramenn, aunque la ltima vez que dijiste tener hombres apostados en torno a esta cabana no vi a nadie. En todo caso, slo tengo que gritar para que acudan cincuenta hombres armados. Quieres que comprobemos si tus miserables forajidos pueden con ellos? Basta ya, Taramenn le dijo la mujer velada. No malgastes palabras con esa mujerzuela. Tendramos que desnudarla. Mir los ajustados calzones de Karela y su holgado justillo; cierta nota de malicioso regocijo se hizo notar en su voz. Tengo que asegurarme de que no sea... excesivamente flaca. Taramenn se ech a rer, y los tres hombres pusieron manos a la obra de buena gana. Karela se debata con furia y, cuando hubieron acabado con ella, le qued sangre en las uas y los dientes; sin embargo, estaba desnuda, y sus senos recios y opulentos se sacudan al ritmo de sus forcejeos. Las miradas libidinosas de los hombres escudriaron su belleza, se deslizaron por las curvas de sus exuberantes caderas y su delgado talle. Unos ojos oscuros la miraron con mayor frialdad y con un destello de celos femeninos. Orgullosa, la mujer de ojos verdes se mantuvo tan erguida como pudo cuando la obligaron a poner los brazos tras la espalda. No quera encogerse como una tmida muchacha en su noche de bodas, y todava menos delante de ellos. El aristcrata de elevada estatura se toc la mejilla, ahora adornada por cuatro reguerillos rojos paralelos, y se mir la sangre que le haba quedado en los dedos. De pronto, alz la mano; dio una bofetada tan fuerte, que Karela y los dos hombres que la sujetaban se tambalearon. No le hagas dao! le dijo bruscamente la mujer velada. Tu belleza no se estropear por esto, Taramenn. Ahora, atadla para que nos la llevemos. Puedo azotarla con la correa sin que le pase nada, Sinelle mascull el aristcrata de siniestra apostura, y tal vez as aprenda cul es su lugar. Karela se sorprendi tanto por el nombre que no escuch la respuesta de la mujer velada. Era la cliente de Conan! Acaso la mujer haba descubierto su propia relacin con el cimmerio y crea estar deshacindose de una rival? Bueno, poda ofrecer al cautivo cimmerio a cambio de su liberacin y, si Derketo la ayudaba, acabara por colgar de los pies a la traicionera aristcrata al lado de Conan. Karela abri los labios para formular su oferta la libertad de Conan a cambio de la suya propia, pero le metieron un jirn de trapo en la boca que no le permiti hablar. Se debati como una pantera hambrienta, pero tres hombres eran demasiados para ella. Con una facilidad que pareca burla, la ataron como a un bonito fardo, con las muecas sujetas a los tobillos y las rodillas bajo el mentn, y le rodearon el cuerpo, una y otra vez, con finas correas que se le hundieron en la carne. Cuando uno de los soldados de caballera trajo un gran saco de cuero, Karela record los planes que tena para Sinelle y cmo haba querido devolvrsela a Conan, y se le subieron los colores al rostro. Al menos, todava sabe ruborizarse dijo Sinelle, riendo, mientras la metan detro del saco. Por su lenguaje, llegu a creer que haba perdido toda decencia. Llevadla a los caballos. Tenemos que darnos prisa. Los acontecimientos se estn sucediendo con mayor rapidez de la que yo querra, y debemos tomarles la delantera. He de volver a palacio para cumplir con mis obligaciones dijo Taramenn. Ir contigo en cuanto pueda. Date prisa le dijo calmadamente Sinelle si no quieres que Conan te sustituya. Cuando elevaron su oscura prisin por los aires, Karela sinti que las lgrimas le resbalaban por las mejillas. Que Derketo maldijera al cimmerio! Una vez ms, haba sido culpable de su humillacin. Dese que Jamaran le rajara la garganta. Lentamente.

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CAPTULO 18
Conan estaba tumbado sobre las sucias losas; ya haba pasado un da y una noche all, atado, aguardando una oportunidad con la paciencia del predador de la jungla; haba dedicado todas sus energas a aguardar y observar. La orden de Karela de darle comida y agua haba sido ignorada, y tena cierta conciencia del hambre y la sed, pero le afectaban poco. En otras ocasiones haba pasado todava ms tiempo sin comer ni beber, y saba que nadie le impedira hacerlo en cuanto acabara con los hombres que le estaban vigilando. Tarde o temprano cometeran algn error, y l lo aprovechara. Tarde o temprano, ocurrira. Las lmparas de bronce iluminaban la noche cada vez ms negra, pero, como Karela se hallaba ausente, nadie haba vuelto a colgar las mantas para cubrir las largas y estrechas aspilleras. Las burdas jarras de arcilla se llenaban de vino con mayor generosidad desde que la mujer no estaba, y los cuatro bandoleros que an no se haban ido a dormir la mona al piso superior de la torre seguan bebiendo y jugando a los dados. El fuego de la gran chimenea se estaba extinguiendo; el ltimo de los grandes leos que haban amontonado contra la pared se haba consumido desde haca un rato y nadie haba ido afuera por ms. Tampoco se haba preocupado nadie de la olla de hierro que colgaba sobre las llamas, y el olor del estofado quemado se mezclaba con el hedor de los roosos bandidos. De repente, Tenio arroj a un lado los dados y el cubilete de cuero. Ya tendra que haber vuelto murmur. Por qu no viene? Tal vez no quiera venir gru Jamaran. Sus ojos negros miraron a Conan, y ense con una mueca sus dientes grandes y amarillentos. Nos ha abandonado con este hombre al que parece temer tanto. Marusas, que haba ido a recoger los dados, se detuvo. Crees que ha escapado con el oro? La suma ofrecida era grande, pero no ms que la parte que se ha ido quedando de nuestros botines tan slo en el ltimo mes. Erlik te maldiga, juega ya! exclam un hombre que se tapaba con un alargado parche de cuero el lugar donde haba tenido la nariz. Sus plidos ojos miraban constantemente con ira suspicaz, como si conociera y odiara los pensamientos de quienes vean su rostro desfigurado. Hasta ahora he perdido veinte monedas de plata. Juega, maldito seas! Los otros tres le ignoraron. Jamaran golpe la mesa con su enorme puo. An otra cosa. Por qu una mujer tiene que quedarse con diez veces ms botn que los dems? Que lo haga todo ella sola; ya veris cmo se divierten con ella los hombres a quienes intenta robar. Sin nosotros, slo sera una ladronzuela y, cuando la capturasen, ofrecera los mismos favores de los que ahora se muestra avara para evitar que le marcasen la mejilla. Pero sin ella le replic Tenio, qu somos nosotros? Qu habamos conseguido nosotros solos? Ahora gimes porque slo cobras cincuenta monedas de oro al mes, pero antes de conocerla no llegabas a diez. Es una mujer! dijo el gigantesco kushita. Las mujeres estn para calentarle la cama al hombre, o para cocinarle, pero no para darle rdenes. Marusas ri, y se tir del negro y cado bigote. Yo tambin querra librarme de ella. Cmo nos divertiramos sometindola, eh? No podrais hacerlo entre los dos dijo Tenio, mofndose. A m tampoco me gusta que una mujer me d rdenes, pero ahora tengo ms oro en la bolsa del que jams haba visto. Y s que habrais de tenerla siempre atada de manos y pies, porque, sino, una maana os despertarais con vuestra propia daga en la garganta. O en algn lugar peor. No tienes nada entre las piernas dijo Jamaran, resoplando. Le dio un codazo al zamorio. Siempre he sabido que eres ms mujer que hombre. Seguro que te pasas el da
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en Ianthe, en la Casa de los Corderos Primales. Ambos rieron estruendosamente, y Narizcortada, a pesar de s mismo, se uni a sus carcajadas. Tenio palideci, y empu su daga de estrecha hoja. No acepto que nadie me diga eso mascull. Yo te digo lo que me da la gana le respondi Jamaran; la alegra se haba desvanecido de su voz, y sino te voy a quitar esa daga y dejar claro que no tienes nada entre las piernas. Malditos seis todos, parecis viejas charlatanas! grit Narizcortada. Ya no soy digno de que nadie juegue a los dados conmigo? Se oy un sonido bajo la mordaza de Conan; de no ser por sta, habra sido una risilla. Faltaba poco para que se mataran entre ellos; luego slo tendra que desatarse. Tras arrojar su jarra al otro extremo de la sala, rocindolo todo de vino, Jamaran se levant del banco y se acerc al cimmerio, andando sobre piernas tan gruesas como la cintura de un hombre ordinario. Los fros ojos azules de Conan miraron framente a su oscuro ceo. Gigantn le dijo con desprecio Jamaran y, hundiendo el pie en el costillar del cimmerio, levant a Conan del suelo. A m no me pareces tan gigantesco. Hizo caer de nuevo en el suelo a Conan. Por qu Karela quiere que te vigilemos bien? Tiene miedo de ti? O quiz te ama, eh? Creo que, si vuelve, te har mirar mientras la poseo. Al terminar cada frase, le arreaba una nueva patada con la bota, hasta que Conan, al borde mismo de la chimenea, tuvo que debatirse para tratar de respirar. El cimmerio miraba con odio a Jamaran; el forajido de cabeza rapada se agach a su lado y cerr su pesado puo. Ya he pegado a diez hombres hasta la muerte con este puo. T sers el undcimo. No creo que Karela regrese, lleva demasiado tiempo fuera, pero esperar un rato ms. Quiero que lo vea. Las mujeres siempre se impresionan cuando ven matar as a un hombre. Riendo, el corpulento kushita se puso en pie. Dnde est mi jarra? rugi. Quiero vino! Profiriendo maldiciones bajo la mordaza, Conan logr apartarse de los carbones a cuyo lado haba cado, aunque no temiera quemarse. Haba estado tan atento a todo, aguardando su oportunidad para liberarse, que la conversacin acerca de la tardanza de Karela le haba turbado el nimo. La conoca bien y saba que no habra huido con el oro. Record las palabras de Boros. Las mujeres ms bellas y orgullosas del pas eran sacrificadas a Al'Kiir. Haba pocas mujeres ms bellas que Karela, y Conan poda dar testimonio de su orgullo. La estpida moza, adems de proporcionar los medios para invocar al dios a quienes pretendan hacerlo, se haba entregado a s misma como sacrificio. Estaba seguro de que haba sido as. Tena que rescatarla de su propia estupidez. Pero cmo? Cmo poda liberarse? Se volvi para no apoyarse en una quemadura del brazo; entonces, pese a la mordaza, sus labios se contrajeron en una sonrisa. Sin prestar atencin a la abrasadora llama, meti en el fuego sus muecas maniatadas. Apretando los dientes a pesar del agudo dolor, hizo fuerza con sus poderosos brazos, sus enormes msculos se hincharon. El sudor le perl el rostro. Oli el hedor del camo quemado; se pregunt cmo era posible que los otros no se dieran cuenta de lo que estaba haciendo, pero ninguno de los cuatro le miraba. Slo prestaban atencin a sus jarras de vino, y Narizcortada segua clamando por una oportunidad de recobrar el dinero que haba perdido. Sbitamente, las cuerdas se rompieron y Conan sac del fuego sus muecas medio abrasadas. Busc con la mirada su viejo sable, que estaba apoyado contra la pared detrs de los bebedores. No haba manera de cogerlo sin enfrentarse antes a los hombres que se interponan entre l y su acero. Narizcortada pate ruidosamente sobre el banco. Conan se qued inmvil. Gruendo, Narizcortada agarr su jarra y se puso a caminar de un lado para otro de la sala, murmurando airadamente contra los hombres que ganaban y no queran volver a apostar y
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lanzando siniestras miradas a los otros tres, que seguan absortos en su bebida. En ningn momento mir al cimmerio, que yaca rgido al pie de la chimenea. Lentamente, para no llamar la atencin, Conan fue moviendo hacia atrs los pies hasta que sinti que las llamas los rozaban. Al olor de la cuerda quemada se aadi el del cuero abrasado de las botas, pero tampoco repar nadie en este ltimo. Finalmente, las cuerdas de los pies tambin quedaron chamuscadas. No poda perder tiempo con la mordaza. El corpulento cinimerio se puso en pie, y agarr un atizador negro y largo del hogar. Narizcortada fue el primero en ver a Conan libre de sus ataduras, pero slo tuvo tiempo de gorgotear antes de que el vino le escapara de la boca y el atizador le partiera el crneo. Gritando, los dems se pusieron en pie. Tenio empu la daga, pero Conan clav la punta del atizador en el pecho del bandido de cara de hurn, y recogi el arma que cay de su mano inerte. Marusas desenvain, pero al instante retrocedi tambalendose, y trat de gritar, a pesar de la daga que le haba abierto una fuente de color escarlata en la garganta. Rugiendo, Jamaran salt hacia delante para forcejear con el cimmerio, le agarr la cintura con sus brazos de oso, lo levant por el aire. Conan sinti como los grandes puos del kushita se juntaban bajo sus espaldas, sinti como empezaba a crujir su espinazo. Golpe con ambas manos en el cogote a su corpulento enemigo, que tena cuello de toro, una vez, dos veces, tres veces, sin lograr ningn resultado. El abrazo de Jamaran se iba estrechando inexorablemente. El cimmerio saba que su columna vertebral no tardara en romperse. Desesperadamente, empez a abofetear en las orejas a su enemigo. Gritando, Jamaran le solt. Aun cuando cayera de rodillas sobre las losas, Conan acuchill en la garganta al gigantesco kushita. Jamaran boque, pero al instante golpe al cimmerio con su enorme puo. Conan par el golpe, y sujet con el brazo al bandido de cabeza rapada para acercarlo a s. Como con un martillo, el cimmerio aporre su cuerpo, y sinti como las costillas se rompan bajo su puo. Una trompeta hizo sonar en la noche la llamada de ataque del ejrcito ofireo. Compaa uno, preparad antorchas! grit una voz. Compaa dos, al ataque! No tomis prisioneros! Hubo gran estrpito en el piso de arriba; se oyeron furiosos alaridos. En su desesperado forcejeo, Conan no tuvo tiempo para preocuparse por el nuevo peligro. Jamaran le golpe la cabeza con la suya propia; el cimmerio se tambale y cay, mantenindose consciente con gran esfuerzo. El corpulento kushita intent una vez ms aprisionar a Conan en su aplastante abrazo, pero ste le dio con la rodilla en la entrepierna y, con los ojos a punto de saltrsele de las rbitas, logr levantarlo hasta que slo toc el suelo de puntillas. Como relmpagos, los nudillos de Conan golpearon el mentn de Jamaran. El kushita ech atrs la cabeza con un fuerte crujido, pues se le haba roto el cuello, y cay al suelo hecho una bola. Conan se quit la mordaza de la boca y la arroj sobre el cuerpo del hombre que le haba amenazado con pegarle hasta la muerte. Una antorcha entr volando por una de las arpilleras, y luego otra. Conan salt por encima de la mesa, apoyndose en ella con una mano, para ir a empuar su espada; la desenvain y arroj a un lado la rada vaina de chagrn. Cuando los soldados reciban la orden de no tomar prisioneros, solan matar a todo el que vean moverse, sin preguntar si se trataba de un enemigo o de un cautivo. Conan no estaba dispuesto a dejarse matar fcilmente. Un hombre apareci por la puerta, espada en mano; Conan aprest su acero... y slo en el ltimo momento se contuvo de abrirle el crneo a Macan. Narus entr corriendo detrs del canoso veterano, y tambin otros dos de la compaa. Sois vosotros! exclam Conan. Vosotros erais el ejrcito ofireo? Narus se encogi de hombros y le mostr una abollada trompeta de latn. Tengo un talento nada usual, pero til de vez en cuando. Contempl los cadveres que yacan sobre las losas Una vez ms, no nos has dejado nada.
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Arriba hay otros dijo Conan, pero Narus neg con la cabeza. Saltaron por algunas grietas que hay en las paredes, creyndose nuestra patraa, y huyeron en la noche. An tendremos que pelear en otra misin le dijo Conan. Han tomado presa a Karela, y quiero liberarla. En lo alto del Tor Al'Kiir, pens. Boros deca haber visto luces all y no tena ninguna otra pista. Si queris ir conmigo, tendremos que movernos con rapidez. Conan, por Mitra rezong Macan, quieres que te diga algo? No tenemos tiempo para ir por mozas, ni siquiera por sa. Hemos venido a buscarte porque los infiernos de Zandr se han desatado sobre Ofir. Al'Kiir. El nimo de Conan decay. Ya han invocado al dios. Yo no s nada de ningn dios murmur Macan, pero Valdric ha muerto de la enfermedad que lo consuma, e Iskandrian ha tomado el palacio real. Conan sinti asombro. Iskandrian! El anciano general se ha declarado partidario de Valentius le explic Narus. Y ese joven engolado ha tomado el nombre de Moranthes II, como si el nombre pudiera convertirle en un gran rey. He odo decir que no aguard a los ritos fnebres; ni siquiera esper al sacerdote, sino que tom la corona del cadver de Valdric antes de que se enfriara y se la puso sobre la cabeza. Deja ya de charlar, Narus! grit Macan. La mayora de nobles piensan lo mismo que pensaste t, cimmerio. Estn tratando de unir sus fuerzas, pero Iskandrian va a derrotarlos antes de que lo logren. Una hora despus de sentar a Valentius en el trono, ha partido con la mayor parte de la guarnicin. Por si no bastara con esto, Taurianus est diciendo a todo el mundo que nuestra compaa tendra que unirse a los nobles. Va diciendo que la victoria de Iskandrian representar el fin de las Compaas Libres en Ofir. Su rostro tatuado se ensombreci. Le doy la razn en eso, Conan. Iskandrian acabar con los mercenarios. Ya nos preocuparemos luego de Iskandrian dijo Conan. Primero est Karela y otros asuntos todava ms importantes que ella. Con cuntos hombres de la compaa has venido, Macan? Contndonos a Narus y a m, somos siete, siete de los que cruzamos a tu lado la frontera nemedia. He dejado a los otros dos protegiendo a Julia. Los dems estn abatidos, cimmerio. Tienes que regresar ahora mismo si no quieres que se dispersen. Karela puede cuidar de s misma, ms que cualquier otra mujer. Hemos encontrado tu caballo negro amarrado con los de esta cuadrilla aadi Narus. Crom! murmur Conan. Siete hombres no seran suficientes si encontraba lo que se estaba temiendo en la cumbre del Tor Al'Kiir. Cabalgaremos hacia Ianthe, reuniremos a la compaa y volveremos a partir. Ya tendris tiempo luego para hacerme preguntas. Que Erlik os maldiga el pellejo, montad ya. Montad, y rezad a todos los dioses que se os ocurran para que lleguemos a tiempo.

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CAPTULO 19
Los herrados cascos arrancaban centellas al empedrado; Conan cabalgaba por las oscuras y vacas calles de Ianthe; siete hombres le seguan con las capas flotando al viento. En lo alto del maligno montculo del Tor Al'Kiir llameaban antorchas, y lejanos puntos de luz se burlaban de sus esfuerzos desde el cielo sin luna. Se maldijo a s mismo, y lament incluso el tiempo que haba perdido sobornando al guardin del portaln de la muralla para que los dejara pasar. Quera despertar a gritos a los durmientes, que se sentan en provisional seguridad tras sus muros de ladrillo y de piedra. Los paos funerarios colgaban de las ventanas cerradas y cubran las fuentes pblicas; ramillas de sa'karian, bayas negras y blancas entrelazadas como smbolo de muerte y renacimiento, adornaban cada una de las puertas. La capital de Ofir lloraba a su rey muerto con miedo e incertidumbre, pero no haba nadie en la ciudad que supiera que aquel miedo, en comparacin con el terror que les aguardaba al alba, era como la chisporroteante llama de una lmpara al lado del incendio de un gran bosque azotado por la tormenta. Al entrar galopando por la puerta de cola de la casa donde estaba acuartelada su compaa, Conan grit: A m! Salid todos, y montad a caballo! Venga, malditos seis todos en los Infiernos de Zandr! El silencio reinaba en el renegrido edificio; sus palabras resonaron, huecas, mientras los otros entraban detrs de l. Taurianus! llam. Boros! Una puerta se abri pese al quejido de las enmohecidas bisagras, apareci una dbil luz, y cuatro figuras salieron al patio. Fueron viendo que los cuatro envueltos en sombras eran Boros, Julia y dos ms de su compaa que llevaban faroles con cubierta. Los dos hombres con armadura eran los otros dos que haban partido de Nemedia a su lado. Dnde estn los dems? pregunt Conan. Se han ido le respondi Boros con voz hueca. Taurianus, ojal Erlik abrase su alma por toda la eternidad, les convenci de que habas muerto, puesto que no volvas. La mitad le siguieron para unirse a los nobles contra Iskandrian. El resto? Sus flacos hombros se encogieron. Se han marchado a esconderse donde puedan. Como t no estabas, el miedo les corroa el corazn. Conan combati el impulso de proferir mil maldiciones contra la cabeza de Taurianus. No haba tiempo; las antorchas seguan ardiendo en lo alto de la montaa. Lo que deba hacer tendra que hacerlo con los hombres de que dispona. Pero no quera llevar a nadie a luchar contra hechiceros, y tal vez contra un dios, sin antes decrselo. Boros dijo sombramente, explcales lo de Al'Kiir. Pero hazlo con brevedad, anciano. El tiempo de su llegada se acerca, quiz venga antes del alba si nosotros no se lo impedimos. Boros reprimi un grito y, manosendose nerviosamente la barba, habl con voz temblorosa, en la que pesaban todos sus aos; habl de los das anteriores incluso a la existencia del antiguo Ofir, y de los ritos de Al'Kiir, del Crculo del Sendero de la Mano Derecha y del aprisionamiento del demonaco dios y de aquellos que queran resucitar para el mundo el horrible culto y la deidad a quien reverenciaban. Cuando call, se hizo el silencio, roto tan slo por el grito de la lechuza. Todos podan or el aliento de los dems, y en el de todos se reflejaba el miedo. Si le contamos esta historia a Iskandrian dijo Conan por fin creer que se trata de una argucia de los nobles y nos har matar, o nos tomar por locos y nos har encerrar hasta que sea demasiado tarde. Pero todo lo que habis odo es cierto, y terrible como una espada clavada en el corazn. Boros os ha dicho lo que se avecina, cul es el destino que amenazar a vuestras hermanas, esposas o hijas si son bellas y vigorosas. Yo voy a cabalgar a Tor Al'Kiir para detenerlo. Quin me seguir?
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Por un largo momento, slo le respondi el silencio; entonces Julia dio un paso hacia adelante, con la cabeza enhiesta. Si estos que dicen ser hombres no tienen coraje, yo ir contigo. T te irs a la cama le rezong Macan, si no quieres que te vuelva a atar como Karela para que no hagas tonteras hasta que yo vuelva. La muchacha se puso detrs de Boros y mir con prevencin al canoso mercenario, como si no hubiera sabido si deba tomarse en serio sus amenazas. Macan asinti satisfecho, y se volvi hacia Conan. Cimmerio, te he visto rodeado por ms magos de los que la mayora de los hombres alcanzan a ver en toda su vida. Pero no creo que uno ms importe. El grito de la lechuza en una noche sin luna presagia muerte dijo Narus, abatido , pero jams he visto a un dios. Yo tambin ir contigo, cimmerio. Uno tras otro, los siete mercenarios restantes se comprometieron tambin a seguirlo, con voz humillada porque una muchacha les haba superado en coraje, con ira y resolucin por proteger a cierta mujer de aquel sangriento rito. Y todava con miedo. Sin embargo, iran con l. Conan contempl su escaso nmero a la plida luz de los faroles, y suspir. Nos bastaremos dijo, ms que nada para convencerse a s mismo, porque es necesario que nos bastemos. Es necesario. Claran, Memtes, id por vuestros caballos. Los dos hombres a quienes haba nombrado dejaron los faroles en el suelo y corrieron hacia los establos. Partiremos en cuanto vuelvan sigui diciendo. Tendremos que escalar la montaa a pie, porque nuestros caballos no podrn subir por esas laderas, pero... Aguarda, Conan le interrumpi Boros. No te apresures tanto, porque slo te apresuras a tu muerte. Antes tienes que hacerte con el Bastn de Avanrakash. No tenemos tiempo, anciano dijo Conan, sombro. Se volvi con impaciencia para escudriar la noche, con la mirada puesta en la ms profunda negrura del Tor Al'Kiir. Las antorchas seguan alumbrndola, le llamaban, se burlaban de su corazn. Qu le poda estar ocurriendo a Karela mientras l aguardaba all montado a caballo, como una estatua? Si tuvieras que enfrentarte a un len le ri el barbudo anciano tambin diras que no tienes tiempo de ir a buscar una lanza o un arco? Saldras a pelear con l a manos desnudas? Va a enfrentarte a Al'Kiir. Crees que tu coraje y tu acero te valdrn contra un dios? Ya podras rebanarte el pescuezo aqu mismo. Conan, en su frustracin, se aferr con fuerza a las riendas hasta que le crujieron los nudillos. No tema a la muerte, y tampoco la deseaba ms que otros hombres; pero morira en vano si igualmente sacrificaban a Karela, si Al'Kiir recobraba su libertad. Se decidi con rapidez, espoleado por la necesidad. Le pas sus riendas a Macan y desmont. Llvate mi caballo le orden, al tiempo que se sacaba la loriga por arriba. Hara mejor el trabajo que le aguardaba si no llevaba armadura. Se agach para quitarse las botas . Nos encontraremos en la encrucijada, al pie de la montaa. Sabis dnde est ese bastn del que habla el anciano? le pregunt Macan. En el saln del trono dijo Boros. En virtud de una antigua ley, a la muerte de un monarca su cetro y su corona deben reposar durante nueve das y nueve noches sobre su trono. Valentius ha violado la costumbre al tomar la corona con tanta rapidez, pero no osar ignorarla por completo. El palacio real! exclam Macan. Cimmerio, ests loco si crees que puedes entrar all. Ven! Lo haremos tan bien como podamos con honesto acero. En otro tiempo fui ladrn le replic Conan. No ser la primera vez que entre en un palacio sin pasar por la puerta. Vestido tan slo con un taparrabos, se ci el talabarte al pecho para que la espada le colgara a la espalda, y la daga y la bolsa bajo el brazo izquierdo. Claran y Memtes salieron al trote de los establos; las pezuas arrancaron ecos a las pesadas losas del patio.
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Acudir a la encrucijada con el bastn dijo el cimmerio. No fallar. Procurad estar tambin all. Devorando camino con zancadas de pantera, Conan se march en la noche. Tras l, Macan y los dems salieron del patio y volvieron sus monturas en otra direccin, hacia la Puerta Septentrional, pero el cimmerio se haba fundido ya con las sombras, como un mortfero fantasma que corra por las calles oscuras en las que no haba otras figuras humanas. Todas las puertas estaban atrancadas, todas las ventanas cerradas con postigos, pues los vecinos de la ciudad estaban acobardados por lo que pudiera ocurrir; slo algn perro callejero, flaco y casi salvaje, paseaba por las calles sin luna, y se asustaba del corpulento individuo que comparta su camino. Para las curtidas plantas de Conan, el empedrado se asemejaba a las rocas de su nativa Cimmeria y esta impresin daba alas a sus pies, como cuando haba corrido de muchacho por las montaas. Sus grandes pulmones se dilataban con el esfuerzo de su carrera, pues esta vez no corra por el orgullo de la victoria, sino por Karela y por todas las mujeres que perderan la vida, y algo ms, si l fracasaba. Se oy de nuevo el grito de la lechuza, y Conan se acord de las palabras de Narus. Tal vez aquel grito anunciara su muerte, o la de algn otro. Crom, el fiero dios de la spera y helada tierra donde l habia nacido, daba vida y voluntad a los nombres, pero el torvo Seor del Montculo jams prometa que la vida fuera larga, ni que la voluntad hubiera de vencer siempre. El hombre slo poda luchar, y seguir luchando mientras le quedaran aliento o vida. El cimmerio no afloj el paso hasta que aparecieron ante l los enormes muros del palacio real; sus almenas y torres slo eran sombras en el negro cielo. Las puertas gruesas, con refuerzos de hierro, estaban cerradas y atrancadas, el rastrillo bajado, pero Conan no perdi el tiempo mirando all. En aquella noche no se valdra de tales medios para entrar. Palp con los dedos la superficie del muro, que vea indistinta en la negrura. Haban pasado largos siglos desde que fuera construido con piedras que pesaban veinte veces ms que un hombre corpulento. Slo la ms enorme de las catapultas habra podido arrojar peascos con peso suficiente para daar su solidez, pero Conan no pensaba abrir ningn boquete. Los aos haban ido desgastando la argamasa que separaba las grandes piedras, haban dejado huecos por los que un hombre nacido en las montaas poda escalar fcilmente. Con gil seguridad, Conan trep, buscando, con los dedos de manos y pies, los surcos en los que el viento, la lluvia y el tiempo haban ido erosionando la argamasa; sus poderosos msculos tenan que esforzarse por izarle el cuerpo en los lugares donde slo poda aferrarse con las uas. Bajo l, slo haba la larga y mortal cada hasta el empedrado ahora oculto por la noche, pero no se detuvo en su rpido ascenso por la desnuda pared. Le estrechaba demasiado la urgencia como para permitirse tomar precauciones. En lo alto del muro, se detuvo entre dos elevados merlones rematados por leopardos de piedra y aguz el odo por si oa roce de botas sobre la almena o crujido de cueros y armaduras. Si tena que enfrentarse all con los guardias, su misin habra terminado antes de empezar. No se oa nada. Conan trep a la almena. No haba guardias en lo alto del muro. El palacio estaba tan silencioso como una tumba. Pareca que Iskandrian haba dejado guardias tan slo a las puertas; el guila Blanca atacara con fuerza, tal como tena por costumbre. Desde la almena, una curva rampa permita el descenso hasta el patio exterior. All, sin embargo, le iban a ver con seguridad, no importaba que quedaran pocos guardias o que los siervos se acobardaran, temerosos de que sus servicios al nuevo soberano pudieran ser castigados si ste perda la corona. Tendra que avanzar por los tejados. El ms cercano, en una ala de palacio, era fcil de alcanzar con un salto de hombre vigoroso. Fcil si hubiera podido tomar carrerilla por un suelo liso, y no por una empinada rampa, y si ignoraba los tres pisos que le separaran del pavimento de granito. Conan calcul las distancias y los ngulos, y luego tom aliento y baj corriendo por la rampa. Tras dar seis largas zancadas, salt sobre el abismo. Una teja se solt y cay dando vueltas en la penumbra hasta romperse abajo, contra el empedrado; por un instante, el cimmerio colg de una sola mano. Lentamente, logr izarse y puso una pierna en el borde.
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La teja a la que se haba agarrado se movi. Pero ya estaba tendido sobre el techo; dej a un lado esta ltima teja y contuvo el aliento, esperando por si el ruido de la primera teja, al caer, haba llamado la atencin de alguien. Sin embargo, no oy nada. Como una bestia de la jungla, Conan se puso en pie y corri, sintindose los pies seguros sobre las inclinadas tejas, y trep por grgolas de granito hasta ms arriba, salt desde una balconada con baldosas negras y blancas, se agarr a un puntiagudo aguiln, anduvo, oprimiendo el pecho contra el liso granito, por una cornisa tan angosta que slo se poda apoyar en ella con los talones; entonces volvi a trepar, dej atrs ventanas divididas por parteluces y trboles, hasta que por fin entr arrastrndose por una estrecha arcada de ventilacin y, desde la altura, contempl el saln del trono del palacio real. Grandes lmparas de oro colgaban de su techo abovedado, al extremo de gruesas cadenas del mismo metal, y sus brillantes llamas iluminaban suficientemente bien el lejano suelo y sus mosaicos con grandes representaciones de leopardos y guilas, los smbolos reales de Ofir. En medio del saln se hallaba el fretro cubierto de negro donde reposaba el cuerpo de Valdric, que estaba vestido con una tnica de oro adornada con purpreos bordados y adornos de perlas. Ningn hombre vivo se haba quedado all a vigilar al rey muerto. Conan busc el trono con los ojos. Igual que la gran silla donde se haba sentado Antimides, estaba decorado con leopardos y guilas, pero era todava ms grande y de oro macizo. Los ojos de las bestias eran rubes, y sus zarpas y garras sujetaban esmeraldas tan grandes como la articulacin del pulgar. No haba ni rastro de la corona. El cimmerio pens que, a pesar de la antigua ley, Valentius no haba sido capaz de separarse de la diadema real durante nueve das enteros despus de apropirsela. Sin embargo, lo que haba ido a buscar estaba all. El cetro de Ofir reposaba sobre los brazos del trono y reluca, en toda su dorada longitud, con incrustaciones de todo tipo de joyas. Con gran cautela, Conan entr en el saln del trono, y se vali de los pergaminos y arabescos esculpidos en las paredes de mrmol para ir bajando, hasta que se le acabaron a unos veinte pies por encima del suelo. Desde all, la pared estaba cubierta de tapices. Solt uno de ellos por un extremo representaba a un rey coronado cazando antlopes a lomos de un caballo y salt, agarrndose al tapiz como si hubiera sido una cuerda. Sus pies rozaron el suelo; se solt del tapiz y corri hacia el trono. Casi vacilante, levant el largo cetro. Se haba arriesgado mucho por la palabra de un borrachn, y haba demasiadas cosas que dependan de aquello. Sac con presteza la daga, empez a arrancar oro fino y joyas centelleantes y dej que cayeran al cojn de terciopelo purpreo del trono. Al contemplar la madera que haba dejado al descubierto, gru de satisfaccin, pero continu hasta que hubo arrancado todo el recubrimiento. Se qued con un sencillo bastn de madera, tan largo como sus dos brazos abiertos y tan grueso como la suma de sus dos dedos pulgares. Se pregunt si de verdad aquello poda ser el Bastn de Avanrakash. No hallaba cualidades mgicas en l, ni traza alguna de antigedad. De hecho, si se hubiera tratado de un bastn para caminar, le habra atribuido slo unos das de edad. Sin embargo, estaba dentro del cetro murmur, y es todo lo que tengo. Para que le trajeran buena suerte, cogi un puado de gemas del cojn, sin molestarse en mirar lo que eran, y se las meti en la bolsa. Un ladrn comn... dijo Taramenn desde la puerta que daba entrada al saln del trono. Me parece que Sinelle se sorprender cuando regrese y encuentre tu cabeza al extremo de una pica, en lo alto de la Puerta del Ro. Conan llev la mano detrs del hombro; desenvain fcilmente la espada. Aferrando el bastn con la mano derecha, avanz hacia el noble de elevada estatura. No tena nada que decir, ni tiempo para decirlo. Aun cuando, en un rincn de su mente, se le inflamaba la lujuria a la sola mencin de aquel nombre. Sinelle. Cmo poda haber pasado tanto tiempo sin pensar en ella? Cmo haba podido llegar tan lejos sin tocarla en ningn momento? La glida furia de las batallas acab con estos pensamientos, los sofoc.

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Taramenn arroj a un lado su propia capa escarlata de cuidada piel y desenvain su acero. Haba entrado slo un momento para escupirle en la cara a Valdric. Mi estmago siempre se revolva al tener que ofrecerle obediencia a un cadver que ya estaba medio podrido antes de morir. No esperaba tener la agradable sorpresa de encontrarte. De repente, la clera transform su rostro en una fea mscara. La informar de tu muerte cuando la vea esta noche. Tus sucias manos no volvern a tocarla, puerco brbaro! Gruendo, se abalanz sobre l y trat de asestar un fuerte tajo al cuello de Conan. El sable del cimmerio par con gran estruendo el de Taramenn. El ofireo se qued con los ojos desorbitados de asombro ante la fuerza del golpe, pero al instante atac de nuevo. Una vez ms, la espada de Conan par la de su oponente y le arranc centellas. Taramenn luchaba con la mortfera finura del mejor espadachn de Ofir, y su sable era tan gil, veloz y mortfero como una vbora kothia. Conan peleaba con la fra ferocidad de un loco guerrero norteo; su acero era el rayo de los collados cimmerios. No poda perder tiempo en defenderse... tena que vencer, y rpido, para que el estrpito de la batalla no atrajera a otros hombres y acabaran por derrotarle por la mera fuerza del nmero. Pero el constante ataque de Conan no le dejaba a Taramenn otra alternativa que la de defenderse l. El sudor empapaba la frente del mejor espada de Ofir; se vea obligado a retroceder, una y otra vez, ante un implacable demonio con faz de piedra y glidos ojos azules, ojos en cuyas profundidades descubra su propia muerte. El pnico se adue del rostro de Taramenn y, por primera vez en su vida, conoci el miedo. Guardias! gritaba. Un ladrn! Guardias! En aquel breve momento en que se distrajo, el acero de Conan se cruz con el del ofireo de elevada estatura, lo abati, lo apart y acometi por debajo. Las anillas de la cota de malla crujieron, el afilado acero atraves msculo y hueso, y el puo de la espada del cimmerio se detuvo en el pecho de Taramenn. Conan mir a sus oscuros e incrdulos ojos. Sinelle es ma! mascull. Ma! Taramenn ech sangre por la boca, y cay. Conan contempl su cadver, maravillado, antes de arrancarle la espada. Por qu haba dicho aquello? Sinelle no era importante en aquel momento. Karela s lo era, y tambin lo eran Al'Kiir, y el bastn, y llegar cuanto antes a la encrucijada. Sin embargo, las imgenes que los acontecimientos le haban hecho olvidar volvan a su recuerdo: sus redondeadas caderas y su piel de raso y sus opulentos senos y... Sacudiendo la cabeza, confuso, se acerc, casi tambalendose, a la capa que Taramenn haba arrojado a un lado para limpiar su acero ensangrentado y cortar algunos jirones con los que atarse el bastn a la espalda. Se pregunt si estara enloqueciendo. Las imgenes de Sinelle seguan agolpndose en su cerebro, como si hubiera tenido que recuperar el tiempo pasado sin pensar en ella. La encrucijada pens . La encrucijada, ya no queda tiempo. Volvi hacia el tapiz medio arrancado y empez a trepar. Sinelle. La encrucijada, ya no queda tiempo.

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CAPTULO 20
Karela gru, pues le haban dado la vuelta al saco en que la llevaban; la arrojaron, atada y desnuda, sobre fra piedra. Tras el rato pasado a oscuras, la luz la ceg, y los ojos se le llenaron de lgrimas. Estas lgrimas la enfurecieron; no quera que quienes la haban tomado presa creyeran que la haban hecho llorar. Parpadeando, pudo ver finalmente las paredes de piedra toscamente tallada de lo que pareca una pequea cueva, iluminada por antorchas de junco puestas en negros tederos de hierro. Advirti que no estaba sola. Sinelle estaba all, y tambin otras cuatro mujeres, rubias de piel alabastrina que parecan variaciones de un mismo rostro. La aristcrata no vesta igual que cuando Karela la haba visto por ltima vez. Se haba puesto brazaletes de negra cadena de hierro en cada una de las muecas y llevaba, por todo vestido, un par de tiras de seda negra que la cubran por delante y por detrs y dejaban al descubierto los contornos de sus caderas y sus senos; tambin se haba puesto un cinturn de anillas doradas. Karela mir fijamente su hebilla. Era como la cabeza de la maligna escultura de bronce que haba vendido pens tristemente que, como mucho, haba tratado de venderla, pero en oro. Una diadema de cadenilla de oro sujetaba los aplatinados cabellos de Sinelle, austeramente entretejidos en forma de corona, y la cinta dorada luca tambin los cuatro cuernos de la demonaca figura. Las otras mujeres estaban vestidas igual que Sinelle, pero los estrechos cinturones que les cean el talle estaban hechos de hierro negro, y se haban puesto brazaletes del mismo metal en los tobillos y en la garganta. No llevaban ninguna toca en el cabello, bellamente trenzado en torno a la cabeza. Inclinando la frente, contemplaban con ojos humildes y atentos a la aristcrata de extica belleza. Karela trag saliva con fuerza, y se acord una vez ms de lo seca que tena la garganta. Si hubiera podido hablar, le habra dicho a Sinelle que se quedara con Conan. Mentira porque no quera apartarse definitivamente del cimmerio por aquella ramera de cabello claro que se haca llamar seora, pero en aquel momento no poda atreverse a otra cosa. Sinelle hizo un gesto con la cabeza, y las cuatro mujeres con cinturones de hierro sacaron correas de cuero. Karela, contra su propia voluntad, forceje por librarse de las ataduras. Si hubiera tenido una daga, o una nica mano libre, o si su lengua les hubiera podido gritar un desafo... Escchame, moza dijo Sinelle. Estas mujeres te van a preparar. Si te resistes, te pegarn, pero en cualquier caso harn lo que les he ordenado. Querra tenerte con el mnimo posible de marcas en el cuerpo, as que, si quieres someterte, baja la cabeza. Karela trat de gritar, pese a su mordaza. Someterse! Aquella estpida crea que se iba a arredrar por sus amenazas como una dbil muchachita? Sus ojos verdes se volvieron hacia ella con silenciosa furia. De repente, Sinelle se adelant, puso un pie sobre las rodillas de Karela, que estaban atadas bajo el mentn, tir de ella hasta ponerla de espaldas al suelo y la retuvo all. Entonces, prueba el ltigo. Dadle con fuerza. Las otras mujeres se adelantaron, y sus correas de cuero hirieron a Karela por debajo de las atadas rodillas; le llovieron los golpes en las indefensas nalgas, que tenia rgidas a causa de su posicin. Los ojos verdes de Karela parecan ir a saltar de sus cuencas y, por un instante, la bandida agradeci que la mordaza le impidiera gritar; entonces, empez a asentir frenticamente con la cabeza. Por Derketo! De nada le serva que la azotaran mientras yaca all atada como un cerdo para el mercado. Sinelle orden a las mujeres que se apartaran. Estaba segura de que te mostraras razonable.
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Karela trat de mirar a los oscuros ojos que la contemplaban desde arriba, y luego cerr los suyos, humillada. Estaba claro, por la manera como la miraba Sinelle, que sta no haba dudado en ningn momento de que la pelirroja acabara por rendirse. Karela rez porque la liberaran, y as les pudiera ensear lo que vale una splica arrancada con ltigos. Les... De pronto, le cortaron las cuerdas que la sujetaban. Karela alcanz a ver el brillo de una daga. Se volvi para cogerla... y se desplom sobre el suelo de roca, dolorida, sin fuerzas, puesto que an tena los msculos rgidos despus de pasar tanto rato inmvil y nada poda hacer salvo retorcerse. Lenta, dolorosamente, logr arrancarse la mordaza de los labios. Quiso llorar. Ya no vea la daga, y no haba visto quin la empuaba ni dnde se haba escondido. Al mismo tiempo que escupa al suelo la tela que haba llevado en la boca, dos mujeres la pusieron en pie. Gimi de dolor; si no la hubieran sostenido, no habra logrado tenerse en pie. Otra mujer empez a pasarle un peine de marfil por los enmaraados rizos, mientras que la cuarta, con paos suaves y hmedos, le iba quitando el sudor. Karela trat de humedecerse la boca para poder hablar. No voy a venderte a una taberna logr decir. Te voy a arrancar el corazn con mis propias manos. Bien dijo Sinelle. Tema haberte quebrantado el nimo. A menudo, el solo hecho de traer a la mujer atada hasta aqu basta para lograrlo. Me alegro de que se no sea tu caso. Karela la mir con sorna. As, quieres reservarte el placer de someterme? No vas a conseguirlo, porque no eres capaz de hacerlo. Y si quieres a Conan... Conan! La aristcrata la interrumpi y, sorprendida, abri como platos sus ojos negros. Cmo has conocido al brbaro? En otro tiempo, fuimos... empez a decir Karela, pero termin la frase en balbuceo y call. Estaba fatigada, y se haba puesto a hablar de cosas de las que no quera hablar. No importa cmo lo conociera. Si lo quieres, deja de amenazarme y negociemos. Sinelle le respondi con una risa musical. Entonces, crees que slo quiero desembarazarme de una rival. El hecho de que te consideres mi rival debera enfurecerme, pero slo me divierte. Supongo que ese hombre ha conocido a muchas mujeres en su vida y, si t eres una de ellas, veo que tiene poco gusto. Pero eso ha terminado. Le mostr la fina palma de su mano. Tengo al brbaro aqu, moza. Cuando le llame, vendr a m arrastrndose sobre el vientre y bailar como un oso si se lo mando con un silbido. Y te consideras mi rival? Irgui la cabeza y ri con an ms dureza. Ninguna mujer podra tratar as a Conan exclam Karela. Lo s, porque lo he intentado, y por Derketo que soy diez veces ms mujer que t. Eres adecuada para los ritos dijo framente la mujer de cabellos de platino, pero yo soy la Suma Sacerdotisa de Al'Kiir. Si no lo fuera, no te querra ni para servirme en mi alcoba. Mis criadas son aristcratas de Corinthia y la que me llena el bao y me unta con aceites fue princesa en la lejana Vendhia y, sin embargo, su vida consiste ahora en obedecer mi ms mnimo deseo. Qu hara una zorra bandida al lado de tales esclavas? Karela abri la boca para responder, pero contuvo un grito al ver a un hombre en armadura negra que acababa de aparecer a la entrada de la caverna. Por un instante, pens que se trataba de la criatura representada por la estatuilla de bronce. Se ri a s misma por su necedad. No poda existir una criatura como aquella. Taramenn ha venido ya? le pregunt Sinelle al hombre. No, mi seora. Tampoco ha llegado ningn mensaje suyo. Pagar por esto dijo acaloradamente Sinelle. Me est desafiando y pagar por ello! Respirando hondo, se alis la ya ajustada seda negra en torno a los redondeados
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senos. Empezaremos sin l. Cuando llegue, prendedlo y maniatadlo. Aparte de la ofrenda de mujeres, tambin existen otros ritos. A Taramenn, seora ma? dijo el hombre con voz sorprendida. Ya has odo mi orden! Sinelle hizo un gesto brusco, y el hombre con armadura se inclin en reverencia y se march. Karela los haba estado escuchando atentamente, con la esperanza de or algo que pudiera aprovechar para huir, pero ahora estaba pendiente de las cuatro mujeres que la vestan, de las menudas y blancas flores de tarla que le entretejan en el cabello, los difanos velos de seda azul que tenan que ir cayendo uno tras otro para seducir al novio. Qu farsa es esta? mascullaba Karela. Est claro que me consideras una rival, pero si quieres librarte de m de esta manera es que ests loca! No me pienso casar con ningn hombre! Me oyes, ramera de cara pastosa? Una sonrisa cruel apareci en los labios de Sinelle, y su mirada le hel la sangre a Karela. No te vas a casar con un hombre dijo suavemente la altanera aristcrata. Esta noche te vas a casar con un dios, y yo me coronar reina de Ofir. El mojn alto y blanco de la encrucijada, una columna cuadrada de mrmol donde estaban inscritas las distancias hasta las fronteras de Nemedia y de Aquilonia, emergi de la noche delante mismo de Conan. Ningn sonido quebraba el silencio, salvo la trabajosa respiracin del cimmerio y la rtmica carrera de sus pies sobre el empedrado. Detrs del mojn se ergua la oscura mole llamada Tor Al'Kiir, un gran afloramiento de granito que dominaba el llano paisaje circundante. El corpulento cimmerio se agach al lado del plinto de mrmol, y se esforz por ver en la negrura. No haba ni rastro de sus hombres. Imit suavemente el grito del chotacabras nemedio. El amortiguado tintineo de los prietos arneses anunci la repentina aparicin de Macan y de los dems, que llevaban de las riendas a sus caballos. Memtes, que iba en retaguardia, sujetaba las riendas del gran caballo negro aquilonio de Conan junto con las de su propia montura. Todos llevaban arcos y carcajes a la espalda. Pens que nos convena escondernos dijo en voz baja el tatuado veterano. Al llegar, hemos visto unos cuarenta hombres armados que perseguan a otra cuadrilla igualmente numerosa, y tambin han pasado dos escuadrones de caballera ligera al galope. Estos ltimos deban de ser exploradores. Si no me equivoco aadi Narus en un tono de voz que no se poda or desde lejos, Iskandrian quiere entrar en combate esta misma noche, y los nobles prefieren no pelear hasta que hayan reunido sus fuerzas. Jams habra imaginado que, cuando tuviera lugar la batalla final por Ofir, yo me ira a escalar una montaa. Pues mrchate con Taurianus mascull Conan, si lo que buscas es la gloria! Sacudi irritado su cabeza de negra cabellera. No sola mostrarse tan picajoso, pero en aquel momento ni siquiera reconoca sus propios pensamientos. Con una desesperacin extraa en l, estaba luchando por mantenerse en su resolucin, estaba luchando con las imgenes de Sinelle y de lujuria que amenazaban con abrumarlo. se es el famoso bastn? pregunt Macan. A m no me parece nada mgico. S que es el bastn le respondi el cimmerio, y s que es mgico. Esperaba no haber mentido. Tras desatar los jirones de tela con los que lo haba atado a su cuerpo, lo aferr con una mano y empu la espada con la otra. Tenis una ltima oportunidad de cambiar de opinin. Todo el que no est seguro de lo que va a hacer, que se marche. Slo le respondi el suave y mortfero susurro con el que las espadas abandonaron sus vainas. Conan, sombro, asinti con la cabeza. Entonces, ocultad vuestras monturas en aquel bosquecillo y seguidme. Ponte la armadura le dijo Macan. La llevas atada a la silla de montar. No hay tiempo dijo Conan y, sin aguardar a los dems, empez a subir por la pedregosa ladera.
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Nadie sola rezarle a Crom; despus de su primer don, no ofreca nada ms a los hombres. Sin embargo, Conan ofreci una plegaria a cualquier dios que quisiera escucharle. Si deba morir, que muriera en buen momento. Una silenciosa hilera de hombres resueltos trepaba detrs de l; iban a tirarle de la barba a un dios en su propia guarida. El ltigo volvi a herir a Karela en los hombros, y la bandida apret los dientes para que no se le escapara ningn alarido. Estaba atada entre dos postes rematados con la obscena imagen de Al'Kiir, de rodillas, y todos los velos de fina seda azul, salvo el ltimo, haban sido arrancados de su cuerpo sudoroso. Lo que poda hacerla gritar no era el incesante mordisco del cuero, no nicamente; habra muerto antes de dar aquella satisfaccin a sus torturadores. Pero las abrasadoras marcas de color purpreo que se iban entrecruzando sobre su cuerpo le parecan pequeos alfileres, en comparacin con el ardiente deseo que se haba encendido en su interior despus de que Sinelle la untara con su ungento. Karela se retorca sin dominio de s misma y lloraba de humillacin. La aristcrata de aplatinados cabellos danzaba delante de ella con fluida sinuosidad, cantaba palabras que apenas si se oan al ritmo de las embrujadas flautas y de las espadas envainadas que daban golpes en el suelo de la abovedada caverna. Entre Sinelle y Karela se ergua la estatuilla que sta le haba robado a Conan, pero su maldad quedaba disminuida frente a la oleada de horror que irradiaba de la imagen gigantesca y sanguinaria que dominaba la estancia. Tres ojos negros que parecan tragarse la luz subyugaban a Karela. La mujer trat de apartar la mirada de aquellos ojos del infierno, rog tener fuerzas para lograrlo, pero, como un pajarillo hipnotizado por una serpiente, careca de voluntad. Los flagelos golpearon una y otra vez. Las manos de Karela, aun atadas, temblaban a causa de los esfuerzos que la mujer haca por no gritar, pues la demonaca figura de color escarlata estaba vibrando, y produca un zumbido que se mezclaba con las flautas y le arrancaba el ncleo de su femineidad. Conan gritaba en silencio, dnde ests? Una agitacin fuera del tiempo y del espacio, all, donde slo hay eterna nada. Despertar, casi completo, pues un placer abrumador atraviesa el impenetrable escudo. Irritacin, tan grande que todos los hombres del mundo unidos no podran abarcarla. Jams han de cesar estos tormentos, estos antiguos recuerdos casi olvidados, que ms valdra que se desvanecieran por completo? No...? Plena consciencia por primera vez durante vanos eones, suficiente consciencia para congelar soles y detener mundos en su movimiento. Algo que hacer. Una nica, prstina hebra de deseo y dolor cristalinos que se extiende hasta el infinito. Lentamente, con cautela nacida de largos siglos de decepcin, desde el centro de la nada, la refulgente hebra de veneracin fue seguida. Conan se asom a la esquina de un bloque de mrmol grande y mohoso, destinado en otro tiempo a la construccin. Los grillos cantaban en la noche, y se oy el ominoso grito de una ave nocturna. El resto era silencio. En el llano que coronaba la montaa haba gran nmero de paredes de nivea piedra, carentes de techo, y truncadas columnas de alabastro, jams terminadas, cubiertas ahora de gruesas enredaderas. Entre las columnas haba ms de una veintena de hombres ataviados con negras armaduras y cascos astados, y un tercio de ellos llevaba antorchas que proyectaban trmulas sombras sobre las ruinas erosionadas por los elementos. Conan quiso suspirar de alivio cuando vio el smbolo escarlata que llevaban en el pecho. Claramente, se trataba de la cabeza de la estatuilla que le haba robado Karela, la cabeza de Al'Kiir. Hasta aquel mismo momento, no se haba permitido el temor de equivocarse de lugar. Conan pens que aquellos hombres de negra armadura deban de estar vigilando la entrada de alguna estancia subterrnea donde deba realizarse el horrible rito. Boros le haba dicho que la tumba estaba enterrada en el corazn de la montaa. Por lo menos, deban de estar vigilando algo. La siniestra reputacin del Tor Al'Kiir impeda que las gentes fueran all, especialmente de noche, y por ello se haban descuidado. Algunos descansaban, apoyados en las aflautadas columnas de mrmol. Otros se haban sentado y charlaban. Nadie estaba atento a la posible llegada de intrusos.
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Conan hizo una seal con las manos; los nueve hombres, que estaban bien entrenados, se alejaron sin hacer ruido. El cimmerio cont en silencio, calculando cunto tiempo tardara cada uno de ellos en llegar a su puesto. Ahora! grit, y saliendo de su escondrijo, arremeti contra los guardias. Como ya haba previsto, el grito y la repentina aparicin de un solo hombre paralizaron por unos instantes al enemigo, tiempo suficiente para que se oyera el chasquido de nueve arcos y nueve flechas emplumadas bebieran vida. Los guardias de Al'Kiir haban sido elegidos por su destreza, pero, con todo, al mismo tiempo que sus camaradas caan, los sobrevivientes corrieron a refugiarse tras las columnas. Sin embargo, Conan los sigui. Empleando el bastn como una lanza, golpe a un hombre debajo de la barbilla; el cartlago de la garganta cruji, y una boca que ya no poda gritar empez a echar sangre. Por Conan! oy a sus espaldas. Conan! Un espada le acometi, y el cimmerio cort con su acero el brazo que la sostena. Se agach para eludir un mandoble que le habra decapitado y, esgrimiendo su sable como un hacha, le abri el vientre a su atacante casi hasta el espinazo. Apart el cadver de una patada y se puso en pie; se encontr con que todos los guerreros de negra armadura haban cado. Los mercenarios seguan en pie entre los cadveres; blandan sus espadas ensangrentadas y, cautelosos, vigilaban la aparicin de nuevos enemigos. Todos han muerto? pregunt Conan. Macan neg con la cabeza. Dos han logrado bajar corriendo por all. Seal una negra abertura, desde la que una escalera descenda al interior de la montaa. Crom! murmur el cimmerio. Con rpidas zancadas, entr por la abertura y empez a bajar. Sin decir palabra, los dems le siguieron. Sinelle, cuyo exuberante cuerpo estaba empapado de sudor, danzaba siguiendo formas y pasos antiguos, y su cuerpo se meca y se contorsionaba en exaltacin de la lujuria y del sufrimiento. Palabras perdidas en el tiempo brotaban de su garganta y resonaban por las paredes, suplicando y glorificando a su terrible dios. La monstruosa maldad astada ante la que estaba bailando vibraba como la cuerda de un arpa. El zumbido que proceda de la imagen estaba ahogando el sonido de las flautas y de las espadas envainadas, e incluso el chasquido del cuero en la carne; y, sin embargo, pareca mezclarse con la voz de Sinelle y darle ms fuerza. La aristcrata adverta, en parte, que la mujer pelirroja, atada y desnuda ante el flagelo, estaba perdiendo fuerzas y, con todo, segua forcejeando sin rendirse. No haba escapado ni un solo grito de sus labios. Sinelle pens que estaba bien as y no abandon ni por un instante su danza y su conjuro. Estaba segura de que su aparente xito se deba tanto a la testarudez de Karela como a la imagen de bronce. Era mucho mejor que cualquiera de las altivas aristcratas, quienes al final siempre lloraban y suplicaban, y ofrecan su cuerpo a los hombres que las estaban azotando a cambio de un momento de respiro. Uno de los guardias entr en la cmara con la cota de malla desgarrada y cubierto de sangre. Nos atacan, mi seora! dijo jadeante. Son centenares! Gritan el nombre de Conan! Sinelle vacil, y luego prosigui desesperadamente con la danza y el conjuro. Detenerse en aquel momento habra representado un desastre, un cataclismo inimaginable. Pero la cabeza le daba vueltas. Conan? Era imposible. Pero tambin era imposible que alguien se atreviera a subir de noche por las cuestas del Tor Al'Kiir. Entonces, quin...? Pensamientos, palabras y movimiento murieron a la vez. Ces todo sonido; la gran cabeza astada se volvi hacia ella, y tres ojos sin prpados, negros como la muerte, la contemplaron como negras llamas de impa vida.

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Guerreros en negra cota de malla, que con sus yelmos astados parecan demonios a la plida luz de los fuegos que apenas si ardan ya en los tederos, aparecieron, como salidos de las paredes, para defender el pasadizo toscamente tallado en la roca. Pero aunque parecieran demonios, murieron como seres humanos. Conan se abri paso entre ellos, y su viejo sable subi y baj sin cesar, en furiosa carnicera, hasta que se tio por completo de escarlata y rezum sangre, como si hubiera habido heridas en el mismo acero. El cimmerio convirti aquello en un matadero, y todos los que osaron hacerle frente murieron. Muchos no se atrevieron a enfrentarse a la roja espada, ni a los ojos fros y mortferos de quien la blanda, y pasaban de largo por su lado para luchar con los nueve que venan detrs. El cimmerio no pensaba siquiera en los que rehusaban pelear con l. Lo que los otros defendan, lo que l buscaba, se hallaba ms adelante, y no dej de matar hasta que se hubo abierto camino hasta una gran estancia. Al ver lo que haba en aquel lugar, la sangre se le hel en las venas. Otros veinte hombres en armadura negra estaban all, pero tan pasmados como l mismo, y parecan insignificantes como hormigas al lado de lo que haba en la cmara: Karela, cuya exuberante desnudez estaba llena de verdugones, colgada de un par de postes de madera por las muecas; Sinelle, vestida con extraas sedas negras que, empapadas, se le pegaban al cuerpo, y con una diadema astada que le cea la frente; y, detrs de esta ltima, una criatura nacida de la pesadilla de un loco, que tena la piel del color de la sangre de un muerto. El renacido Al'Kiir ech atrs la cabeza, y de la amplia raja llena de dientes que tena por boca brot una carcajada que habra helado el corazn de un hroe. Aun cuando la risa del maligno dios aturdiera a Conan, ste no poda dejar de pensar en Sinelle. El bastn cay de sus manos, y dio un paso hacia ella. La aristcrata de ojos oscuros seal al joven gigante con un esbelto dedo. Con el mismo tono que habra empleado para pedir vino, dijo: Matadlo. La extraa letargia que haba estado afectando a Conan cada vez que se acercaba a Sinelle le fren la mano, pero, aun as, decapit con la espada al primero de sus enemigos, antes de que el otro pudiera desenvainar. En sus ratos de ocio, los nobles podan jactarse de su caballerosidad en la batalla, aunque raramente la pusieran en prctica; los hijos del yermo norteo slo saban luchar para vencer. Entonces le atacaron los dems, pero Conan se retir hacia la entrada, tan angosta que slo permita que pasaran tres a la vez. Con frenes que se acercaba a la locura, luch, y su acero mat a muchos. Slo pensaba en Sinelle. Deba ir con Sinelle, aunque tuviera que caminar sumergido hasta la cintura en sangre. Un chillido le oblig a mirar qu estaba ocurriendo detrs de los hombres que se afanaban por matarlo. Al'Kiir haba aferrado a Sinelle con una mano garruda que casi le circundaba el talle, y la haba levantado a la altura de sus tres ojos negros para examinarla. Conan redobl sus esfuerzos, y la furia de su ataque, que no pareca apaciguarse ante la muerte, forz a los soldados en cota de malla a retroceder ante l. Yo no! gritaba Sinelle, y su rostro se retorca de terror. Soy tu fiel esclava, oh poderoso Al'Kiir! Tu sacerdotisa! Te he trado a esa mujer para tu deleite! Al'Kiir volvi su astada cabeza hacia Karela, y su boca sin labios se curv en colmilluda sonrisa. Dio un paso hacia ella y alarg el brazo. No! rugi Conan, presa de la desesperacin. Karela no! Su pie tropez con algo que, al rodar, hizo ruido de madera sobre piedra. El Bastn de Avanrakash. Ignorando a los hombres que tena delante, Conan lo recogi y lo arroj como una jabalina. El bastn de lisa madera vol hasta el pecho de la monstruosa figura, golpe y se clav. La mano que Al'Kiir tena libre pugn por arrancarlo, pero pareca que hubiera quedado sujeto con garfios a su cuerpo. Empez a manar un icor negro de la herida, y el dios astado chill con un grito penetrante que no pareca hallar fin, que pulverizaba todo pensamiento y derreta los msculos.
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Los aceros cayeron ruidosamente sobre el suelo de roca, pues los guerreros en cota de malla haban soltado las espadas y huan; pasaron por el lado de Conan como si ste tampoco hubiera tenido ninguna arma. Y l, a su vez, no les prest atencin, pues el inacabable chillido no le permita pensar en nada ms. En torno al bastn, los regueros de icor coagularon como cuentas de obsidiana, y el cogulo se fue ensanchando, se extendi incesantemente sobre la maligna forma. Sinelle tiraba sin cesar de las garras que la tenan cogida; sus largas piernas pateaban salvajemente. Sultame suplicaba. Suelta a tu fiel sacerdotisa, oh poderoso Al'Kiir. Forcejeaba con dedos que se haban vuelto de piedra. Lentamente, como movindose con dificultad, la astada cabeza se volvi hacia ella. Sultame! chillaba. Sultame! No! Mitra, slvame! Pate con menos fuerza y, al fin, sus piernas se detuvieron, y dej de chillar. Su plida piel reluca como pulido mrmol a la luz de las antorchas. Se hizo el silencio. Huida. Huida de un dolor tan grande como para destruir un millar de mundos. Huida hacia la odiada prisin de la nada. Sin embargo, algo acompa a la huida. Algo que volvi a recubrirse de carne, y una bella mujer desnuda, de ojos oscuros y cabellera de platino, flot en el vaco, y de su boca salieron gritos que no vala la pena escuchar. Maligna alegra, negra como los abismos del foso. Esta mujer proveer largas centurias de deleite antes de que la pattica chispa que fue su esencia humana se extinga y desaparezca. Pero el dolor no termin. Al contrario, creci. La hebra cristalina que una este plano de inexistencia con el otro mundo segua intacta, inquebrantable. Pero hay que destruirla, para no tener que sufrir inacabables eones de dolor. Hay que destruirla. Conan sacudi la cabeza, como si hubiera despertado de un sueo febril, y corri hacia Karela. Cort con presteza sus ataduras y la agarr, temiendo que cayera. La bella bandida pelirroja volvi hacia l su rostro sudoroso. Saba que vendras susurr con voz ronca. He rezado porque me salvaras, y te odio por ello. El cimmerio no pudo evitar una sonrisa. No importaba lo que ocurriera; Karela no cambiaba. Envain la espada, y tom a la mujer en brazos. Suspirando dbilmente, Karela le rode el cuello con los brazos y oprimi el rostro contra su pecho. Conan crey sentir sus lgrimas. Se volvi hacia el cuerpo de piedra traspasado por el bastn de madera; tena agarrada la estatua de una mujer forcejeante, en cuyo rostro habra una expresin de horror por toda la eternidad. Los furiosos sentimientos y la confusin que haban dominado a Conan ya no existan, como si nunca hubieran existido. Me embrujaron, pens con ira. Sinelle le haba hechizado. Dese que la mujer, all donde estuviera, tuviese tiempo de lamentarlo. Macan y Narus entraron corriendo en la cmara, blandiendo sus espadas ensangrentadas, y se detuvieron torpemente, boquiabiertos y temerosos. No te voy a preguntar por lo que ha ocurrido aqu dijo el mercenario de chupadas mejillas, porque no s si lo creera. Han huido de nosotros, cimmerio dijo Macan. Hemos visto a diez que escaparon por un corredor lateral al vernos. No s lo que has hecho, pero les has arrebatado todo coraje. Y los dems? pregunt Conan, y el tatuado mercenario neg sombramente con la cabeza. Han muerto. Pero antes de caer han pagado el tributo del barquero, y con creces. De sbito, Narus seal a la gran figura de piedra. Es... es... balbuce, incapaz de decir nada ms. Conan se volvi. El cuerpo petrificado del dios se estaba estremeciendo. Emiti un zumbido, un zumbido que subi rpida mente de tono hasta perforarles los odos como un clavo.
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Corred! grit el cimmerio, pero el dolor abrasador que le traspasaba el crneo era tan fuerte que no oy sus propias palabras. Sin embargo, los otros dos no necesitaban que se lo dijeran. Los tres salieron corriendo por los corredores toscamente tallados en roca, y Conan iba delante, aunque cargara con el peso de Karela. En su acalorada carrera saltaron por encima de cadveres, pero no vieron a nadie vivo. Y aquella vibracin que mataba el cerebro les sigui por las empinadas galeras, piso tras piso, por las escaleras de roca, hasta las ruinas. Tan pronto como sali corriendo por entre las columnas cubiertas de hierba, el cimmerio dej de or el zumbido. Los pjaros y los grillos haban huido; slo oa su propia sangre en los odos. Antes de que hubiera podido tomar aliento, la montaa empez a retemblar. Las columnas a medio erigir se desplomaron y las musgosas paredes se derrumbaron; bloques de mrmol que habran podido aplastar a un hombre le salpicaron de tierra, pero el estrpito de su cada quedaba enmudecido por el estruendo que ascenda desde las granticas entraas del Tor Al'Kiir. Esquivando las nubes de polvareda y las lascas de rocas destrozadas, Conan baj corriendo por la pendiente, aferrando contra su pecho el desnudo cuerpo de Karela. La ladera de una montaa, de noche, no es el mejor sitio para aguantar un terremoto, pero tampoco poda quedarse entre los muros que se estaban desmoronando. Conan presenta que slo podra protegerse de aquel terremoto corriendo tanto como pudiera para alejarse del Tor Al'Kiir. Y ciertamente corri, sobre un suelo que se mova como un barco en una tormenta, y luch por mantener el equilibrio aunque los pedruscos le golpearan los pies y las rocas cayeran como granizo. No saba si Macan y Narus le seguan; tampoco se detuvo a pensar en ellos. Eran hombres, y tenan que hacer frente a los riesgos. Conan se senta obligado a poner a salvo a Karela, porque algn instinto primordial le adverta de que iba a ocurrir algo todava peor. Con un sonido similar al de la tierra cuando se parte por la mitad, el pico del Tor Al'Kiir empez a vomitar fuego, y tanto la cumbre de la montaa como las columnas de alabastro y los muros de mrmol fueron arrojados al cielo, que resplandeca con ardiente fulgor. La explosin arroj a Conan por los aires; el cimmerio gir intencionadamente en su cada, para que fuera su corpulencia la que aguantara el quebrantador impacto en tierra. Ya no pudo ponerse en pie. Cubri el cuerpo de Karela con el suyo propio, para protegerla de las rocas que volaban por el aire. Entonces, una nica imagen qued grabada al fuego en su recuerdo: una gran llama que se alzaba hasta mil pasos de altitud sobre el Tor Al'Kiir, una nica llama con la forma del Bastn de Avanrakash.

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Eplogo
A la plida luz que precede al alba, Conan contempl Ianthe; sus torres se erguan entre las neblinas de la primera maana y los tejados de rojas tejas barnizadas empezaban a reflejar la luz del sol que an no haba salido. Un ejrcito se acercaba a la ciudad: hombres armados con pendones de colores alegres, largas columnas de infantes con los escudos a la espalda, grandes nubes de polvo que ocultaban los miles de lentas pezuas y de pies que caminaban pesadamente. Un ejrcito victorioso, pens. Pero cul era su caudillo? Evitando mirar el humeante crter del Tor Al'Kiir, baj andando entre los enormes e irregulares peascos que haban quedado esparcidos por la ladera de la montaa. Aquella noche, el montculo de granito haba perdido una cuarta parte de su altitud y Conan no saba, ni quera saber, lo que haba en su nueva cumbre. Oy la voz de Narus, teida con una nota amarga. Habra que prohibir que las mujeres apostarais. Estoy tentado de creer que me has cambiado los dados. Al menos, djame que vuelva a comprar... No. Karela le interrumpi, al mismo tiempo que Conan volva con sus tres compaeros. La mujer se haba puesto los calzones de Narus, que le quedaban demasiado ceidos en las caderas y demasiado holgados en las piernas, as como la capa escarlata del mismo mercenario, que se haba echado sobre los hombros, y su espada, que le colgaba hasta la rodilla. La capa no llegaba a ocultarle la curva inferior de los senos. En estos momentos, estoy ms necesitada de ropa que de oro. Y no te he cambiado los dados. Estabas tan ocupado mirndome desnuda con tus ojos asquerosos que ni siquiera te dabas cuenta de lo que estabas haciendo. Macan ri, y el enjuto mercenario gru, mientras trataba de tirar de su loriga hacia abajo para que le cubriera hasta las huesudas rodillas. Tenemos que marcharnos dijo Conan. Parece que ha habido una batalla, y no importa quin haya vencido, habr mercenarios sin clientes ni caudillos, hombres con los que podremos reunir otra compaa. Por Crom, tal vez haya suficientes para que vosotros tengis vuestra propia Compaa Libre. Macan, recostado en una de las piedras de edificacin que haban estado en lo alto de la montaa, neg con la cabeza. Yo ya estaba en este oficio antes de que t nacieras, cimmerio, y esta noche me he hartado. Tengo una parcela en Koth. Voy a dejar la espada y me har granjero. T? le dijo Conan con incredulidad. Cuando lleves un mes revolviendo tierra, arrasars el poblado ms cercano por pura necesidad de pelear. No voy a hacer lo que ests imaginando. El canoso veterano ri entre dientes. Tengo diez hombres trabajando en mi tierra. Ser un hombre aposentado, como suele decirse entre los granjeros. Ir a buscar a Julia a la ciudad y, si me quiere, me casar con ella. Todo granjero necesita una mujer que le d hijos fuertes. Conan, ceudo, mir a Narus. Y t tambin quieres ser granjero? No me gusta la mugre respondi el mercenario de chupadas mejillas, y le arrebat los dados a Karela, que haba estado examinndolos despreocupadamente, pero... Conan, nunca me ha importado pelear con magos, y aquellos hombres que parecan hijos de una mujer y una serpiente no eran peores que una horda de pictos borrachos de sangre... pero este dios que nos has buscado me ha dejado con el corazn en la garganta, no me haba visto as desde la Batalla del Ro Negro, cuando era tan joven que an no me afeitaba. Me buscar por algn tiempo una ciudad tranquila, donde haya mozas de grandes senos con las que pueda saltar sobre la cama y junt las palmas de ambas manos y agit los dados en ellas, luego los dej caer al suelo jvenes con ms dinero que seso.
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Tendrn que ser muy jvenes dijo Karela, riendo para que puedas sacarles algo de dinero. Eh, cimmerio? Narus le mir con rabia, y murmur algo por lo bajo. Cuando Conan iba a abrir la boca, vio un borrn de color blanco por el rabillo del ojo, y ropas que se agitaban al viento algo ms abajo en la ladera. Crom! murmur Conan. Eran Boros y Julia. Le voy a retorcer su flaco pescuezo por haberla trado aqu mascull. Los otros se pusieron dificultosamente en pie y lo siguieron cuesta abajo. Cuando Conan dio alcance a la muchacha y al anciano, vio que no estaban solos. Julia se haba arrodillado al lado de Taurianus, y estaba desgarrando jirones de sus propias ropas blancas para tratar de restaarle la sangre que perda por una docena de agujeros en la loriga. El cabello de Taurianus estaba lleno de suciedad y de cogulos, y una burbuja de sangre apareca entre sus labios cada vez que lograba soltar aliento. En cuanto vio a Conan, Boros levant ambas manos. No me eches la culpa a m. He tratado de detenerla, pero no tengo tu fuerza. Pens que lo mejor sera acompaarla y protegerla lo mejor que pudiera. Ha dicho que estaba preocupada por Macan. Estaba preocupada por todos dijo Julia, y enrojeci. Conan, lo hemos encontrado aqu tendido. No puedes ayudarlo? El cimmerio no tuvo que examinar de cerca las heridas de Taurianus para ver que el mercenario no sobrevivira. La tierra que le rodeaba estaba ya negra de su sangre. As pues, los nobles han sido derrotados dijo con voz suave. Un mercenario que luchara en el bando vencedor no se habra arrastrado lejos para morir. El ofireo parpade, y abri los ojos. Acorralamos al guila murmur, y sigui hablando, aunque a menudo tuviera que detenerse para tomar aliento. Abandonamos el campamento... con hogueras encendidas... e Iskandrian... lo atac... de noche. Entonces le acorralamos... por la retaguardia. Habramos... acabado con l... pero una llama gigantesca... hendi el cielo... y ese demonio de pelo blanco... grit que los dioses... estaban a su lado. Algunos gritaron... que era el Bastn... de Avanrakash. Cundi el pnico... entre nosotros. Huimos... y sus guerreros nos masacraron. Disfruta del tiempo que te queda... cimmerio. Iskandrian... est empalando... a todos los mercenarios... que captura. De pronto, levant medio cuerpo, apoyndose en el codo, y alarg una mano hacia Conan. Soy mejor... que t! La boca se le llen de sangre, y cay de espaldas. Tuvo un espasmo, y luego se qued quieto; sus apagados ojos miraban al cielo. Una llama gigantesca dijo Narus en voz baja. El destino te acompaa, cimmerio. Coronas reyes aun sin quererlo. Conan se encogi de hombros, irritado. No le importaba quin tuviera la corona de Ofir, salvo en la medida en que l mismo se viera afectado. Si Iskandrian respaldaba a Valentius pens que tal vez haba llegado el momento de llamar Moranthes II a aquel petimetre, no tendra posibilidades de reunir hombres, y quiz tampoco quedaran hombres vivos a los que reunir. Tendr que marcharme a Argos dijo. T! exclam bruscamente Macan, y Julia se sobresalt. No te dije que te quedaras en Ianthe? Voy a tener que perseguirte con la vara? Las esposas de los granjeros pobres tienen una vida dura, y debes aprender a obedecer. O te crees que voy a consentir que no le des de comer a nuestro nico cerdo cuando yo te lo ordene y se muera de hambre? No tienes ningn derecho a amenazarme le grit la muchacha pelirroja. No puedes... Call a media frase, y volvi a sentarse en el suelo. Esposa? Has dicho esposa? Tras respirar hondo, dijo muy seriamente: Macan, cuidar de tu cerdo como si fuera mi propia hermana. Tampoco es necesario que llegues a esos extremos dijo Macan, riendo. Recobr la compostura, y se volvi hacia Conan. Hemos recorrido juntos un largo camino,
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cimmerio, pero ya se ha terminado. Y como no me apetece que Iskandrian me remueva las tripas con una estaca, me marcho ahora mismo. Quiero estar lejos de Ianthe antes de que termine este da. Yo tambin aadi Narus. Ir a Tarantia, porque dicen que los nobles de Aquilonia no son avaros y les encanta apostar. Que os vaya bien dijo Conan. Y tirad por m del cuerno del infierno si llegis all antes que yo. Julia corri a agarrarse del brazo de Macan y, junto con Narus, empezaron a bajar por la ladera. Despus de escuchar las tonteras de esa moza murmur Karela, necesito beber algo para no vomitar. Conan la mir pensativo. Los acontecimientos me obligan a marcharme a Argos, pues se dice que all se estn reclutando Compaas Ubres. Ven conmigo, Karela. Juntos, podramos apoderarnos de todo el pas en un ao. La bella pelirroja le mir conmovida. No entiendes que no puedo hacerlo, cimmerio? Por las tetillas de Derketo, que despiertas en m anhelos de parecerme a esa cra llorona, a Julia! Me haces dbil, haces que busque tu proteccin. Crees que una mujer como yo podra hacerte la cama y prepararte la comida? Yo nunca te he pedido que hagas eso protest Conan, pero Karela le ignor. Algn da, me vera andando siempre a un paso detrs de ti, siempre callada para no perderme ninguna de tus palabras, y entonces te clavara un pual en la espalda. Y luego llorara hasta la locura por lo que me habras obligado a hacer. No quiero verme as, Conan. No quiero! Conan se entristeci, pero el orgullo impidi que la tristeza apareciera en su rostro. Al menos, has salido ganando en algo. Esta vez soy yo quien huye, y t te quedas en Ofir. No, Conan. Las alimaas de mi cuadrilla no valen el esfuerzo de volver a reuniras. Me marcho al este. Irgui la cabeza, y sus ojos refulgieron como esmeraldas. Las llanuras de Zamora volvern a conocer al Halcn Rojo. Conan meti la mano en su bolsa y sac la mitad de las gemas que haba arrancado al cetro de Ofir. Toma dijo con voz spera. Karela no las cogi. Ni siquiera puedes aceptar un regalo de despedida de un amigo? Vacilante, Karela le tendi su delgada mano; Conan le puso las gemas en la palma. Eres mejor de lo que crees, cimmerio murmur ella, y yo soy necia. Le bes en los labios y se march; corra, y su capa ondeaba como una bandera escarlata. Conan la sigui con los ojos hasta que se hubo perdido de vista. Ni siquiera los dioses comprenden el cerebro de una mujer exclam Boros. Los hombres, por su parte, rara vez utilizan el suyo. Conan mir con ira al barbudo anciano. Haba olvidado que Boros segua all. Ahora ya puedes volver a las tabernas y a tus borracheras dijo el cimmerio con amargura. En Ofir no dijo Boros. Se tir de la barba, y mir nerviosamente hacia la destrozada cima de la montaa. Los dioses no mueren como si fueran demonios ordinarios. Al'Kiir sigue con vida... en algn sitio. Y si su cuerpo sigue all enterrado? Y si existe alguna otra estatuilla como sa? No querra encontrarme en este pas si alguien ms intenta invocarlo. Creo que me ir a Argos. El aire marino sentar bien a mis pulmones, y podr tomar un barco hacia tierras lejanas si me llegan malas noticias de Ofir. Conmigo no irs mascull Conan. Viajo solo.
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Puedo formular conjuros que te faciliten el viaje protest Boros, pero Conan ya estaba bajando por la ladera. Sin dejar de hablar, el anciano de barba gris sigui torpemente al cimmerio, que se negaba a responder a su fastidiosa chachara. Conan pens que volva a estar solo, solo con su espada y su inteligencia; pero se haba visto as en muchas otras ocasiones. Por supuesto, le quedaban las gemas que llevaba en la bolsa. Le valdran para algo. Y Argos le esperaba, Argos, y algunas ideas que no se haba tomado en serio hasta aquel momento. Si la suerte haba llevado al trono a un necio como Valentius, por qu no iba a encontrar l mismo un camino que le condujera a la misma meta? Por qu no? Sonriente, aceler el paso. THE END ESCANEADO EL 14-10-2003 POR A.G.M.

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