Bateras de NiCd y NiMH

Las bateras recargables contienen el "combustible" del que se alimenta un modelo elctrico. Entender y saber mantener las bateras de Nquel-Cadmio (NiCd) y Nquel-Hidruro Metlico (NiMH) es fundamental para el aficionado al vuelo elctrico. La informacin que se describe aqu procede de diferentes fuentes, desde la contenida en las tablas de caractersticas de los fabricantes, o en artculos diversos, hasta la experiencia de otros y la propia. Una batera se compone de un conjunto de elementos individuales (o celdas) conectados en serie, cada uno de los cuales tiene un voltaje nominal, en estado cargado, de 1.2 V. En el mercado se comercializan elementos con capacidades entre 50 mAh y 3300 mAh. Una batera de 1000 mAh es capaz de entregar una corriente de 1000 mA (1A) durante una hora, 10 A durante 1/10 de hora, etc.

En el vuelo elctrico hay que considerar tres parmetros fundamentales al escoger los elementos de una batera: capacidad, peso y resistencia interna. La capacidad va, lgicamente, ligada al peso del elemento, aunque el avance tecnolgico ha permitido incrementar sustancialmente su relacin capacidad/peso en los ltimos aos. En esta Tabla se recogen las dimensiones y el peso de los elementos NiCd y NiMH existentes en el mercado, de la firma Sanyo. Este fabricante ofrece elementos NiCd y NiMH de gran robustez y fiabilidad, que recomendamos aqu.

Tres elementos de Sanyo, de 1300 (NiCd), 1700 (NiMH) y 2000 (NiCd) mAh, de 34, 26 y 57 g de peso, respectivamente. Las lengetas de ste ltimo son tiles en la interconexin de elementos, en lnea o zigzag.

La siguiente Tabla ilustra la resistencia interna de los elementos de NiCd ms utilizados en aeromodelismo. En general, las bateras de NiCd tienen una resistencia interna muy inferior a la de las pilas no recargables, de tipo

alcalino: como referencia, una pila alcalina de tamao AA tiene una resistencia de 0.15 ohmios (150 mOhms).

Res. Int. Tipo (mOhms) N-50AA N-110AA N-270AA KR-600AE N-600AA KR-800AAE 55 30 15 8.5 12 12 KR-1200AUL KR-1300SC KR-1400AE KR-1700AE KR-1800SCE 12 6 10 7 6.5 Tipo

Res. Int. Tipo (mOhms) N-500AR N-800AR N-1250SCRL N-1700SCR RC-2000 RC-2400

Las bateras recargables son capaces de liberar una corriente muy elevada, pues la corriente mxima est limitada por su resistencia interna. Las bateras de NiMH, de mayor capacidad que las de NiCd (un 70% ms) tienen en cambio una resistencia interna algo superior a las de NiCd. Aqu se recogen las caractersticas de algunas bateras muy empleadas, en forma de grfico de voltaje por elemento frente a capacidad de descarga.

Corriente mxima de descarga de los elementos NiCd en funcin de su resistencia interna

Resistencia interna por Corriente mxima elemento de descarga (A) (mOhms) 4 70 5a9 10 a 12 12 a 17 30 menos de 25 menos de 15

En una batera de elementos en serie, la resistencia interna por elemento se multiplica por el nmero de estos. Cuando se cierra el circuito elctrico a travs del motor, la resistencia de la batera produce una cada de tensin debido a su resistencia interna: el voltaje suministrado es inferior al que se

mide en circuito abierto. Esto significa que parte de la energa de la batera se consume y disipa en el interior de la batera en forma de calor. Una batera de 7 elementos recin cargada suministra, en vaco, un voltaje de casi 10 V; cuando se cierra el circuito a travs de una carga (motor) con una corriente de, digamos, 25 A, el voltaje por elemento cae a 1 V, dando un total de 7 V para la batera. Los restantes 3V x 25 A= 75 w se disipan en forma de calor!

EJEMPLO PRACTICO: A la hora de seleccionar los elementos a utilizar para alimentar un cierto motor elctrico, es preciso considerar su resistencia interna como factor tan importante como la capacidad o el peso. Imaginemos que deseamos disear un modelo con una motorizacin que consume 20 A. Escoger unos elementos con una capacidad de 1700 mAh es adecuado, pues permitira vuelos de 1.7/20 = 0.085 horas = 5 minutos a plena potencia (en la prctica, reduciendo la potencia una vez el avin en el aire y con una gestin inteligente del control de "gases" se puede incrementar este tiempo a 8-12 minutos) . Para esta capacidad, es tentador plantearse utilizar los elementos de NiMH Twicell de Sanyo, de tamao AA y buena relacin capacidad/peso (peso por elemento= 26 g; ver Foto arriba). Sin embargo, su resistencia interna es grande, de 18 mOhm, lo que en la prctica no permite utilizar estas bateras en aplicaciones que consuman ms de 12-14 A. Su utilizacin con el motor mencionado conducira a un sobrecalentamiento rpido, una cada de tensin importante (con un voltaje til inferior a 1V por elemento) y una infrautilizacin del motor, cuya corriente mxima estara limitada por la resistencia interna de la batera, y no pasara de los 12-14 A mencionados.

Como alternativa, Sanyo ofrece los elementos tradicionales RC-1700 (peso= 55 g) o, mejor an, los nuevos elementos CP1700 SCR (peso= 44 g) RC 4/5 SC (44 g), con una resistencia interna de 4 mOhm que permite alcanzar sobradamente la corriente mxima deseada. Evidentemente, el peso de la batera es muy superior (casi el doble), pero las prestaciones del motor sern excelentes y compensarn con creces este aumento de peso. Como regla general, se consiguen prestaciones ms brillantes con celdas de baja resistencia interna, pese al incremento de peso que involucran. Por ltimo, deseo indicar que las bateras NiMH Sanyo Twicell son excelentes (por robustez y fiabilidad) en aplicaciones que requieran corrientes inferiores a 10-12 A: son perfectas en motorizaciones con Speed 400/Speed 480, alimentados con packs de 7-8 unidades en aeromodelos de hasta 800 g.

Construccin de bateras a partir de elementos sueltos

La adquisicin de elementos sueltos de NiCd NiMH es considerablemente ms econmica que la compra de "packs" o bateras ya hechas (puede ser la mitad del precio). Adems, muchas compaas comercializan "packs" sellados sin garanta de estar compuestos de elementos originales Sanyo, quiz a precios inferiores pero con prestaciones decepcionantes.

Elementos en lnea

Elementos en zig-zag

La soldadura de los elementos, en serie (el positivo de una celda con el negativo de la siguiente), es sencilla y se puede hacer de dos formas: con los elementos en lnea, o en zigzag. Las fotos superiores muestran un ejemplo de cada caso. Si las celdas vienen provistas de lengetas metlicas, la soldadura en lnea es sencilla, plegando las lengetas sobre s mismas. Si las celdas vienen desnudas, se aconseja lijar superficialmente ambos polos y estaarlos previamente, para asegurar luego una soldadura limpia. El modo de soldar en lnea con celdas sin lengeta se explica aqu. La soldadura de cada dos elementos, en zig-zag, se puede hacer con cable de cobre rgido de 1mm de dimetro (utilizado en el cableado interno de las viviendas). Esto asegura buenos contactos elctricos sin cadas de tensin aparentes para corrientes de hasta 30 A. Conviene estaar previamente los extremos del cable de cobre, para facilitar la soldadura.

Tras soldar los elementos se efecta la conexin de los cables de alimentacin, del grosor adecuado (al menos 1 mm de dimetro de hilo). Para corrientes de hasta 25 A se pueden utilizar conectores Tamiya (Foto 1); con corrientes superiores se deben emplear conectores tipo banana, dorados, de 3 mm. Por ltimo, se recomienda embutir la batera en una manga de plstico termo-retrctil, que se contraer aplicando calor con un secador de pelo o plancha, dando una enorme resistencia mecnica al conjunto.

Carga y descarga de las bateras

El calor es el gran enemigo de los elementos de NiCd y an ms de las de NiMH. Si se carga una batera con una corriente elevada y una vez alcanzada la carga mxima se sigue suministrando corriente, sta se disipar en el interior de la batera en forma de calor, pudiendo deteriorarla o incluso destruirla. Existen cargadores de bateras comerciales que detectan el momento de carga mxima, pues en ese punto se observa un pico en el voltaje (aumenta hasta un mximo y luego disminuye), interrumpiendo en ese momento el proceso de carga. Estos cargadores permiten un proceso de carga relativamente rpido, con corrientes de 2 a 3 C, para NiCd, y 1C para NiMH, donde C es la capacidad de la batera. Una batera de RC-2000 (capacidad 2Ah) se puede cargar a 3C= 6A, sin deterioro si el proceso de carga se interrumpe una vez alcanzada la mxima capacidad. Tras la carga rpida, se observa que las bateras estn tibias.

Hay cargadores muy econmicos (en la primera Foto, Ultramat 5 de Graupner), que conectados a la batera de un coche o a una fuente de alimentacin de 12-14 V permiten cargar bateras de hasta 7 elementos, con corrientes que se auto-seleccionan hasta un mximo de 5 A, en bateras de baja resistencia interna (p. ej. RC-2400). Si se desea cargar bateras de mayor nmero de elementos, se ha de contar con un cargador ms sofisticado, que se puede conectar a la red o tambin a una batera de coche o fuente de alimentacin de 12 V. Recomiendo el Intelli-Control de Simprop (segunda Foto), capaz de cargar bateras de NiCd, NiMH de hasta 25 elementos, con corrientes de hasta 5 A. Su relacin calidad/precio es excelente. Tambin permite ciclar bateras (cargas y descargas sucesivas), con lo que se regeneran y mantienen con prestaciones ptimas.

Memoria y ciclado de bateras

El llamado "efecto de memoria" en las bateras de NiCd (que no existe en las de NiMH) es an motivo de controversia. Mientras que la experiencia de mucha gente asegura que la descarga parcial de una batera de NiCd, seguida de una carga y otra descarga parcial etc. va reduciendo poco a poco la capacidad de la batera, en otras fuentes se asegura que el efecto de memoria es ficticio, y slo se da si la descarga parcial sucede en todas las ocasiones hasta el mismo punto, lo que es muy improbable que ocurra en la realidad. El supuesto efecto de memoria se puede suprimir mediante el ciclado de las bateras, descargndolas CASI por completo y volvindolas a cargar en su totalidad varias veces.

Lo que est totalmente demostrado es que las bateras recin adquiridas son "perezosas" y no adquieren su mxima capacidad ni entregan su mxima corriente hasta que se las ha ciclado algunas veces. Este efecto tambin se observa en bateras que se han cargado con una corriente no muy elevada pero

durante un largo tiempo (das o semanas): esto produce el crecimiento de cristales en el electrolito y reduce drsticamente la capacidad de carga, pero se puede solucionar ciclando las bateras algunas veces.

Otra certeza es que NUNCA SE DEBE DESCARGAR COMPLETAMENTE una batera, bajo riesgo de producir la llamada "inversin de polaridad": una batera nunca est compuesta de n elementos exactamente iguales, en capacidad y prestaciones, por lo que, en una descarga total, inevitablemente se descargar antes el elemento ms dbil, y al seguir circulando corriente impulsada por los elementos ms fuertes, se producir la carga parcial del elemento dbil con polaridad contraria. Esto es nefasto para la vida til de ese elemento, pues en su interior se crean dendritas metlicas que pueden llegar a cortocircuitar los dos electrodos, destruyendo la celda.

En vuelo elctrico, es sabio descargar una batera hasta el punto en que salta el BEC del regulador de velocidad, lo que implica que la batera an conserva una cierta carga. Los cargadores de bateras capaces de ciclarlas nunca las descargan completamente. Un batera as descargada (conservando an una pequea fraccin de su carga) se conserva por tiempo ilimitado, y tendr una vida til de cientos de ciclos de carga y descarga. Elementos particularmente robustos resultaron ser los N-1250 SCRL de Sanyo, hoy da superados en capacidad, para su tamao, por los elementos 4/5 RC de 1600 mAh, pero cuya durabilidad an est por demostrar en el tiempo.

Bateras de NiCd frente a NiMH

Como ventajas fundamentales, las bateras de NiMH tienen una mayor densidad de carga (capacidad/peso superior, aprox. 40%-70% ms capacidad); no contienen Cd (txico) y aparentemente no tienen efectos de prdida de capacidad por mal uso, o de formacin de dendritas. Como inconvenientes, tienen una resistencia interna superior que limita su uso en aplicaciones de alta potencia. Es cierto que han aparecido nuevos tipos en el mercado (Sanyo RC 3000 HV, RC330 HV) que prcticamente igualan en capacidad de descarga a las celdas del mismo tamao de NiCd, RC2400. Otro inconveniente es que no admiten una carga tan rpida como las de NiCd, bajo riesgo de deteriorarlas. Es buena medida no cargarlas a regmenes superiores a C: una celda RC3000 HV se podr cargar sin problemas a 3 A. An ms que en el caso de NiCd, los elementos de NiMH son sensible al calor: un sobrecalentamiento puede producir gases internos y sobrepresiones que dan lugar a escapes de electrolito

y prdidas de estanqueidad, reduciendo la vida til de las celdas. El estado de carga total es tambin ms difcil de detectar en las NiMH, por lo que se recomienda el uso de cargadores que especifiquen su aptitud para cargar bateras de NiMH, evitando as sobrecalentamientos indeseados. Por ltimo, es de justicia mencionar otras marcas de bateras recargables de NiMH que han puesto recientemente en el mercado elementos con caractersticas notables de baja resistencia interna, que traduce en corrientes elevadas. En particular me refiero a los elementos KAN 650 y 1050, que reemplazan con ventaja a las antiguas celdas Sanyo de N350 y N500AR, y con un peso similar duplican su capacidad en el mbito de consumo de los 10 amperios (idneos para motores de tipo 400 y 480). En segundo lugar, tengo que referirme a los elementos de Gold Peak GP3300, de formato sub-C, que son extraordinarios por su capacidad (superan los 3500 mAh en regmenes de descarga inferiores a los 30 A) y por su bajsima resistencia interna, inferior incluso a la de los clebres RC2400 de NiCd. Las bateras GP3300 son muy a tener en cuenta en vuelo elctrico. Sus caractersticas se pueden descargar aqu. Ojo, hay dos modelos en el mercado; los elementos de los que hablo tienen la referencia GP330SCHR, de color rojo con las siglas 3300 en verde.

Bateras de Li-Po
La aparicin de las bateras de Litio-Polmero ha revolucionado, de nuevo, el vuelo elctrico. Estas bateras tienen una densidad de energa de entre 5 y 12 veces las de Ni-Cd Ni-MH, a igualdad de peso. En modelos elctricos, esto ha supuesto un aumento en la duracin de los vuelos de, tpicamente 5-10 min con Ni-Cd o Ni-MH hasta entre 20 y 30 min con Li-Po. A igualdad de capacidad, las bateras de Li-Po son, tpicamente, cuatro veces ms ligeras que las de Ni-Cd de la misma capacidad.

La gran desventaja de estas bateras es que requieren un trato mucho ms delicado, bajo riesgo de deteriorarlas irreversiblemente o, incluso, llegar a producir su ignicin o explosin. En general, precisan una carga mucho ms lenta que las de NiCd, en general igual o inferior a 1C (donde C es su capacidad; una batera de 1000 mAh deber cargarse, como mucho a 1 A, lo que implica perodos de carga de, tpicamente, una hora). Adems, la carga de las bateras de Li-Po no produce el pico de tensin caracterstico de las de NiCd o NiMH al alcanzar la mxima carga, por lo que se precisan cargadores especiales para Li-Po; bajo ningn concepto se debern cargar con cargadores diseados para Ni-Cd o Ni-MH. No slo eso; nunca se debern descargar tan profundamente como es posible hacerlo con las de Ni-Cd o Ni-MH, bajo riesgo de deteriorar su capacidad de carga irreversiblemente. Por ello, debern usarse, en modelos elctricos, controladores de velocidad especiales para LiPo, que cortan la corriente por debajo de determinado voltaje crtico. Un ltimo inconveniente es su precio, en general alrededor del doble de un pack de capacidad equivalente de Ni-MH, aunque el precio va bajando rpidamente con su rpida introduccin en el mercado y la aparicin de nuevas marcas de gran calidad.

Un elemento de Li-Po tiene un voltaje nominal, cargado, de 3.7 V. Nunca se debe descargar una batera por debajo de 3.0 V por elemento; nunca se la debe cargar ms all de 4.3 V por elemento. Los elementos de Li-Po se pueden agrupar en serie (S), para aumentar el voltaje total, o en paralelo (P), para aumentar la capacidad total. El cdigo 3S indica tres elementos conectados en serie (3x3.7= 11.1 V); el cdigo 4S2P indica 2 grupos en paralelo de 4 elementos en serie (4x3.7= 14.8 V con capacidad duplicada). Como referencia, un pack 2S equivale aproximadamente, en voltaje de salida, a uno de 7 elementos de NiMH; un pack 3S equivale aproximadamente a uno de 10 elementos de NiMH.

Existen cargadores de Li-Po muy sencillos en el mercado que son perfectamente recomendables. Por ejemplo, el de JP Li-Po DC-3 puede cargar de uno a 3 elementos en serie, con corrientes de carga de hasta 2 A, seleccionable con un conmutador, como se muestra en la foto. Por mi experiencia, este cargador respeta perfectamente la carga mxima admisible y, trabajando con un rgimen de carga 1C, no he observado calentamiento alguno en los elementos Li-Po, lo que redunda en prolongar su tiempo de vida.

Las bateras de Li-Po, adems de especificar su capacidad (en mAh) y su nmero de elementos (voltaje= nx3.7), indican la corriente mxima que son capaces de suministrar sin sufrir daos, en mltiplos de C (capacidad). As, una batera de 800 mAh y 15 C es capaz de suministrar una corriente mxima de 15x0.8 A= 12 A. lgicamente, una batera dimensionada para proporcionar mayor corriente tiene tambin mayor peso y volumen, por lo que a la hora de adquirir una batera de Li-Po es preciso evaluar la corriente mxima que previsiblemente llegar a exigrsela, pero sin pasarse demasiado, so pena de incrementar innecesariamente el peso y volumen del pack.

Mi experiencia con las bateras de Li-Po es tremendamente positiva; han permitido alcanzar una ligereza nunca imaginada a mis modelos, que redunda en caractersticas de vuelo brillantes y tiempos de vuelo prolongados; requieren los cuidados bsicos que he mencionado, que se resumen en cargarlas a un rgimen no superior a 1C y no superar la corriente mxima de descarga ni apurar la descarga ms de lo recomendado; son una inversin algo costosa pero que puede dar muchas satisfacciones a largo plazo si se las cuida como es debido.

Aunque las LiPos son relativamente caras, es posible conseguir precios muy razonables en algunas compaas de venta por internet. Mi favorita es RCLipos (www.rclipos.com) en USA, en que se obtienen buenas ofertas en marcas propias (Polyquest, PolyRC, Vislero) y el envo por correo es gratuito, sin pago de aranceles, aprovechndose adems la fortaleza actual del euro frente al dlar.
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