La memoria tradicional: la importancia agroecolgica de los saberes locales

Vctor M. Toledo

La tragedia provocada por la agricultura industrial no solo se mide por la contaminacin generada por los agroqumicos que utiliza (fertilizantes, fungicidas, herbicidas, insecticidas), por la radical transformacin de los hbitat originales convertidos en pisos de fbrica para los montonos cultivos de una sola especie, por la dilapidacin de agua, suelos y energa, por la erosin de la diversidad gentica a consecuencia del uso de unas cuantas variedades mejoradas, por el incremento del riesgo a causa de los organismos transgnicos, o por la generacin de alimentos peligrosos e insanos; tambin se distingue por un impacto cultural de incalculables consecuencias: la destruccin de la memoria tradicional representada por los saberes acumulados durante por lo menos 10.000 aos de interaccin entre la sociedad humana y la naturaleza. En efecto, hija legtima de la revolucin industrial, engendrada en los recintos ms ortodoxos de la ciencia moderna, la agricultura industrializada se ha impuesto por buena parte de los rincones del mundo pasando por encima de los conocimientos locales, los cuales son visualizados como atrasados, arcaicos, primitivos o intiles. Esta exclusin, que arrasa literalmente con la memoria de la especie humana en cuanto a sus relaciones histricas con la naturaleza, no hace ms que confirmar uno de los rasgos de la modernidad industrial: su desdn, e incluso su irritacin, por todo aquello considerado como tradicional. No en balde la ideologa del progreso, el desarrollo o la modernizacin, erigida en mito supremo, se funda en la supuesta superioridad de lo moderno, el mercado y la tecnologa y ciencia contemporneas, sobre lo tradicional. En consecuencia, el mundo moderno es un mundo que tiende a quedarse sin memoria, un mundo amenazado por la amnesia. Es dentro del panorama anterior donde destaca el valioso trabajo de rescate realizado por ese ejrcito de estudiosos de las culturas tradicionales actuales y, especialmente, de aquellos dedicados a documentar, analizar y revalorar los conocimientos premodernos sobre la naturaleza, un esfuerzo de contracorriente intelectual que ha crecido durante las ltimas cuatro dcadas. Estos estudios se han centrado en el anlisis de ese cmulo de saberes, no cientficos, que existen en la mente de los productores rurales (agricultores, pastores, pescadores, ganaderos, cazadores, recolectores) y que han servido durante milenios para que la especie humana se apropie de los bienes y servicios de la naturaleza.

y a descubrir los sistemas de produccin, energa y abasto por medio de los cuales los grupos humanos se apropian la naturaleza. Rara vez nos ensearon a reconocer la existencia de una experiencia, de una cierta sabidura, en las mentes de los millones de hombres y mujeres que da con da laboran la naturaleza precisamente mediante esas tcnicas, esas especies y esos sistemas, y bajo modalidades que podemos calificar en conjunto como preindustriales. Hoy, en los albores de un nuevo siglo, esos hombres y mujeres conforman todava la mayor parte de la poblacin dedicada a apropiarse los ecosistemas del planeta. Y es justo por esta omisin y por este olvido de la investigacin cientfica, obra y fundamento de la modernidad, que la civilizacin industrial ha fracasado en sus intentos por realizar un manejo adecuado de la naturaleza. El planteamiento anterior remite al reconocimiento de la existencia de dos tradiciones intelectuales, cada una con orgenes, rasgos y capacidades diferentes. Si la modernidad gest formas de comprensin y de articulacin de y con la naturaleza, cuyo origen se remonta apenas al del inicio de la revolucin industrial, en la mayor parte del mundo existen de manera paralela otras modalidades de relacin con la naturaleza que, originadas hace varios miles de aos, se encuentran an presentes en el mundo contemporneo. Estas modalidades de articulacin con la naturaleza de estirpe premoderna, o si se prefiere preindustrial, se encuentran representadas en los sectores de las llamadas agricultura tradicional, familiar y/o campesina, y alcanzan su mxima expresin en las cerca de 6.000 culturas no occidentales que todava existen al inicio del nuevo milenio en las reas rurales de aquellas naciones que, por resistencia o por marginacin, han logrado resistir o evitar la expansin cultural y tecnolgica del modelo agroindustrial: los pueblos indgenas (Luisa Maffi, 2001; Ethnologue: www.ethnologue.com). Dado lo anterior, cuando utilizamos el trmino de saber local nos referimos a toda una gama de conocimientos de carcter emprico transmitidos oralmente que son propios de las formas no industriales de apropiacin de la naturaleza. Esa otra tradicin intelectual del ser humano, cuya vigencia como ensamble de teora y accin frente al universo natural pas desapercibida hasta muy recientemente, no solo es anterior a la gestada a partir de la revolucin industrial, sino que se remonta al origen mismo de la especie humana y constituye, en conjunto, otra forma de aproximacin al mundo de la naturaleza. Arribamos as a una conclusin determinante: que entre

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Las dos ecologas: el saber y el conocer

A los investigadores entrenados en los recintos acadmicos de la ciencia moderna nos ensearon a entender las tcnicas, a inventariar las especies utilizadas

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Fsicos Astronmicos Atmsfera Tipo de astros Estructural Relacional Varios Movimientos y ciclos solares, lunares, estelares Varios Tipos de clima,vientos, nubes. Varios Movimiento de vientos y nubes Varios Litsfera Unidades de relieve, rocas, suelos Varios Erosin de suelo y otros Varios Hidrsfera Tipo de aguas Plantas animales hongos moicroorg. Varios Ciclos de vida Varios Unidades de vegetacin y paisaje Varios Sucesin ecolgica Biologicos Ecogeogrficos

Varios Movimiento del agua Varios

Dinmico

Utilitario

Varios

Cuadro 1. Matriz que sintetiza el conocimiento local, campesino o indgena sobre la naturaleza. Fuente: V. Toledo, 2002

los seres humanos existen no una sino dos maneras de aproximarse a la naturaleza; que existen, digmoslo as, no una sino dos ecologas. Cmo se fue decantando en forma y fondo, una ecologa cientfica generada desde las instituciones acadmicas, al tiempo que se fue diluyendo la identidad y el perfil de una ecologa de lo concreto durante el advenimiento de la modernidad? La respuesta se encuentra en ntima relacin con la consolidacin de una forma moderna, agroindustrial, de manejo de la naturaleza, sus fundamentos cientficos y la correspondiente afirmacin ideolgica de la ciencia (en este caso la ecologa) como nico conocimiento vlido. Algunos autores han considerado a esta doble manera de acercamiento intelectual como dos formas de conocimiento que han llamado: conocimiento abstracto y conocimiento histrico, mientras que otros las denominan como el conocer y el saber (Villoro, 1982).

hechos con mltiples criterios y sus categoras tienen varios significados. Para terminar de entender el significado y la funcin de los conocimientos ecolgicos locales dentro del contexto de la apropiacin preindustrial de la naturaleza, hubo que esperar varias decenas de estudios de caso. Hoy, parece claro que los saberes locales, para ser correctamente comprendidos, deben analizarse en sus relaciones tanto con las actividades prcticas como con el sistema de creencias de la cultura o el grupo humano al que pertenecen (Berkes, 1999). De lo contrario se cae en el error de realizar una comprensin descontextualizada de esos saberes locales. El surgimiento de la etnoecologa, por su enfoque holstico y multidisciplinario, ha permitido el estudio del complejo integrado por el conjunto de creencias (cosmos), el sistema de conocimientos (corpus) y el conjunto de prcticas productivas (praxis), lo que hace posible comprender cabalmente las relaciones que se establecen entre la interpretacin o lectura, la imagen o representacin y el uso o manejo de la naturaleza y sus procesos.

Contextualizando los saberes locales: la etnoecologa

Comprender de manera cabal las formas no occidentales o premodernas de apropiacin de la naturaleza ha sido, justo, la tarea de un nmero creciente de estudiosos de la antropologa ecolgica, la etnobiologa, la geografa ambiental y la agronoma durante los ltimos cuarenta aos. Sin embargo, la mayora de esos primeros esfuerzos estuvieron marcados por una tendencia a analizar los saberes locales en referencia a los parmetros y estndares del conocimiento cientfico, a separar los saberes tradicionales (la cultura) de sus implicaciones prcticas (la produccin), y a identificar el conocimiento local, tradicional o indgena, como racionalmente puro y sin implicaciones ni conexiones con el mundo de las creencias (cosmovisiones). As por ejemplo, la obsesin por encontrarle el significado cientfico a los sistemas taxonmicos tradicionales tuvo una enorme utilidad en la revaloracin de los conocimientos locales, pero empantan la bsqueda de su verdadera esencia. Hoy parece cada vez ms claro que entre las culturas rurales tradicionales, y especialmente en las indgenas, no existe una sola clasificacin de los elementos de la naturaleza (plantas, animales, hongos, suelos, aguas, rocas, vegetacin) y que sus sistemas de clasificacin son

El corpus local
Contrariamente a lo especulado, dentro de la mente del productor tradicional existe un detallado catlogo de conocimientos acerca de la estructura o los elementos de la naturaleza, las relaciones que se establecen entre ellos, los procesos o dinmicas y su potencial utilitario. Esta clasificacin se aplica por igual a los fenmenos de carcter astronmico, fsico, biolgico y ecogeogrfico (Cuadro 1). De esta forma, en el saber local existen conocimientos detallados de carcter taxonmico sobre constelaciones, plantas, animales, hongos, rocas, nieves, aguas, suelos, paisajes y vegetacin, o sobre procesos fsicos, biolgicos y ecolgicos tales como movimientos de tierras, ciclos climticos o hidrolgicos, ciclos de vida, periodos de floracin, fructificacin, germinacin, celo o nidificacin, y fenmenos de recuperacin de ecosistemas (sucesin ecolgica). Por ejemplo, existen sistemas de clasificacin de los suelos de carcter multijerrquico, basados fundamentalmente en caractersticas morfolgicas, las cuales son a un mismo tiempo dinmicas, utilitarias y simblicas. Estas caractersticas son, en orden

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En efecto, como sucede con los sistemas cientficos de clasificacin de los suelos (por ejemplo el sistema FAOUNESCO), los saberes locales tambin sirven para tomar decisiones respecto a la identificacin de unidades en el espacio, el tipo de actividad a realizar, la clase de cultivo, los periodos de siembra y de cosecha, o los fenmenos de erosin o prdida de fertilidad edfica. De manera similar al conocimiento cientfico, existen sistemas taxonmicos de los suelos y, en algunos casos, conocimiento tridimensional que distingue estratos edficos y sus caractersticas (Esquema 1). De enorme inters para la agroecologa resulta el descubrimiento realizado desde la perspectiva etnoecolgica acerca de la manera como los productores locales toman decisiones en el espacio que conforma su parcela o predio. Dado que todo fragmento del espacio o paisaje natural encierra un cierto potencial productivo que es necesario desentraar, el productor tradicional utiliza de manera combinada sus conocimientos sobre el relieve, la vegetacin y los suelos para identificar unidades de paisaje, a partir de las cuales toma sus principales decisiones. De esta manera el productor tradicional realiza individualmente las mismas operaciones que los llamados sistemas de evaluacin de tierras. En un caso utilizando mapas mentales y en el otro una cartografa sofisticada dentro de lo que se conoce como Sistemas de Informacin

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Grfico 1. Principales criterios utilizados por los pueblos indgenas del mundo en la clasificacin local de los suelos. Fuente: Barrera-Bassols & Zinck, 2000

de importancia, el color, textura, consistencia, humedad, materia orgnica, pedregosidad, topografa, uso del suelo, drenaje, fertilidad y otras ms (Grfico 1). Aunque un grupo cultural puede distinguir hasta 24 tipos locales de suelos, la mayora trabaja sobre la base de 8 a 14 tipos o taxa edficos. Esta discriminacin sobre el sustrato resulta suficiente para realizar de manera adecuada actividades agrcolas, pecuarias y forestales.

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Esquema 1. Clasificacin local de los suelos por los indgenas Purhpecha de la cuenca del Lago de Ptzcuaro, Mxico Fuente: Barrera-Bassols, 2003

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REAS % agrcola % ganadera % forestal Sistemas preindustriales Austria (siglo XIX) Theyern Voitsau Brobarl Nussdorf AUT 1830 Santa Fe, Espaa Ao 1752 Ao 1856 Ao 1997 Sistemas indgenas Cheranstico, Michoacn, Mxico Plan de Hidalgo, Veracruz 44 47 25 29 32 24 62 56 10 37 26 70 76 75 3 22 25 1 20 9 4 5 34 22 66 62 53 21 20 20

ecolgica, biolgica y gentica, los sistemas tradicionales se basan en el principio de la diversidad. Los saberes locales resultan entonces fundamentales para mantener y acrecentar la variedad gentica, los policultivos (agrcolas, forestales, agroforestales), la diversidad de prcticas productivas y, por ltimo, la heterogeneidad paisajstica, todo lo cual contribuye a mantener una cierta sustentabilidad, basada en la resiliencia. (Cuadro 2).

El dilogo de saberes y la propuesta agroecolgica

Ubicada en franca contraposicin a la agricultura industrializada, la agroecologa busca construir los fundamentos y mtodos cientficos de una agricultura alternativa (Altieri, 1995), empeada en aplicar los principios de la ciencia ecolgica al diseo y manejo de agrosistemas sustentables (Gliessman, 1998). Esta bsqueda de sistemas sustentables hacen de la agroecologa una disciplina de sntesis donde convergen elementos de la agronoma, la ecologa, la economa y la sociologa (vase por ejemplo Guzmn-Casado, et al., 2000). La agroecologa contempla tambin el reconocimiento y la valoracin de las experiencias de los productores locales. Por lo anterior, y a diferencia de lo que ocurre con la propuesta agroindustrial donde los productores son considerados recipientes pasivos de los conocimientos provenientes de la ciencia moderna (la agronoma), la agroecologa reconoce en la investigacin participativa un principio fundamental. El dilogo de saberes se vuelve entonces un objetivo fundamental de la investigacin agroecolgica. En suma, intentando remontar la amnesia de los sistemas agroindustriales, la agroecologa reconoce en esos lenguajes de larga historia que todava sobreviven en las mentes y en las manos de los miembros de las culturas rurales, un arsenal nemotcnico de un valor inconmensurable. En ltima instancia es en esos lenguajes milenarios, largamente ignorados, desvalorizados o mal interpretados, donde se encuentran las claves para remontar la actual crisis ecolgica y social desencadenada por la revolucin industrial, la obsesin mercantil y el pensamiento racionalista.
Vctor Manuel Toledo Centro de Investigaciones en Ecosistemas, UNAM, Mxico. Correo electrnico: vtoledo@oikos.unam.mx Referencias - Altieri, M. A., 1995. Agroecology: the Science of Sustainable Agriculture. Westview Press 2nd Edition. - Barrera-Bassols, N. & J.A. Zinck., 2000. Ethnopedology in a Worldwide Perspective. An annotated bibliography. ITC Publications Vol. 77. Enschede, The Netherlands. - Gliessman, S. R., 1998. Agroecology : Ecological Processes in Sustainable Agriculture. Ann Arbor Press. - Guzmn-Casado, G., E. Sevilla & M., 2000. Gonzlez de Molina. Agroecologa. - McNetting, R., 1993. Smallholders, Householders: farm families and the ecology of intensive, sustainable agriculture. Stanford Univ. Press. - Toledo, V.M., 2002. Ethnoecology: a conceptual framework for the study of indigenous knowledge of nature. En: J.R. Stepp et al (eds), Ethnobiology and Biocultural Diversity. International Society of Ethnobiology, Georgia, USA: 511-522 - Villoro, L., 1982. Creer, Saber, Conocer. Siglo XXI, Eds. Mxico.

Cuadro 2. Distribucin de las reas agrcola, pecuaria y forestal en comunidades campesinas antiguas y comunidades indgenas contemporneas (elaborado por el autor a partir de fuentes diversas)

Geogrfica (SIGs), se logran distinguir las diferentes ofertas ambientales de cada unidad de paisaje. Esto resulta crucial en el establecimiento de sistemas productivos sustentables, y en cierta forma explica la permanencia y vigencia de muchos sistemas agrcolas, pecuarios, pastoriles, forestales y agroforestales de carcter tradicional, algunos de ellos con antigedades que datan de cientos e incluso de miles de aos, como las chinampas del centro de Mxico, los jardines tropicales de Sumatra, Java y Kalimantan, en Indonesia; las terrazas o andenes de los Andes sudamericanos; las plataformas inundadas con arroz de las Filipinas, o los estanques ribereos de China (vase Mc Netting, 1993). De igual forma resulta fundamental para la agroecologa, el reconocimiento de una racionalidad ecolgica intrnseca a los productores tradicionales: la estrategia del uso mltiple (Toledo, 1990). En efecto, a diferencia de los sistemas agroindustriales cuya lgica los orienta hacia la especializacin y la simplificacin de la complejidad

Dos estudios pioneros sobre la agricultura tradicional

En 1889, J. A. Voelcker, de la Royal Agricultural Society de Inglaterra fue enviado por el gobierno de su pas a explorar las ventajas y virtudes de la agricultura hind. Despus de un ao de recorrer los campos agrcolas de la India, Voelcker public un reporte que fue prcticamente ignorado por los especialistas de su poca. Unos aos despus, en 1911, F. H. King, por entonces director de la Divisin de Suelos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, public Farmers of Forty Centuries: permanent agriculture in China, Korea and Japan una de las pocas obras dedicadas a documentar con detalle las formas no occidentales de utilizacin de la naturaleza. King, se vio impresionado por la destreza de las tcnicas de produccin asiticas. Por aquella poca, los sistemas no industriales descritos permitan alimentar a alrededor de 500 millones de seres humanos en una superficie menor que el total del rea agrcola estadounidense y sobre suelos utilizados por cerca de cuatro mil aos! Segn King, en ese entonces los campesinos Chinos producan tres veces ms cereales que los agricultores norteamericanos por unidad de superficie y algo similar ocurra en Corea y Japn. Las numerosas tcnicas y estrategias utilizadas por el campesinado de esos pases incluan un complejo sistema de canales y reas de riego, fertilizantes orgnicos y variedades de cereales bien adaptados a las condiciones de esas regiones. A estas dos obras pioneras, sigui un largo perodo en el que la fascinacin por las nuevas tecnologas agrcolas sepult la experiencia de manejo de la naturaleza ganada por la especie humana en su modalidad preindustrial. Hubo que esperar hasta la dcada de los sesenta, para que una nueva generacin de estudiosos rescatara y revalorara las modalidades tradicionales, campesinas o indgenas, un aporte que resulta fundamental para la perspectiva agroecolgica.

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