El Universo en expansin

I. La recesin de las galaxias Parece ser inevitable que al preguntarnos acerca del Universo en su conjunto choquemos con cuestiones que dificilmente podemos concebir. Ante la nocin de que el Universo tuvo un principio surje la pregunta qu hubo antes? Si por otro lado postulamos que el Universo es eterno, debemos aceptar que ya ha vivido un tiempo infinito y tiene por delanto otro tanto. Estas cuestiones rebasan los lmites de la ciencia, tornandose metafsicas, y no es de extraar que descubrimientos relacionados con la naturaleza del Universo en su conjunto hayan sido de gran impacto en el pensamiento humano. Utilizando la rama de la fsica conocida como espectroscopa, los astrnomos pueden medir con mucha mayor precisin que el ojo humano el color de la luz de las estrellas y dems astros. Al hacer pasar la luz de estrellas, galaxias y cuasares a travs de primas, o sistemas pticos similares a ellos, pueden identificar los colores azul y rojo del hidrgeno, el verde del oxgeno, el amarillo del sodio. Es posible "medir el color" asociado a brillo de un elemento qumico, como el hidrgeno, oxgeno o sodio, mediante la longitud de onda de la luz. As el hidrgeno se identifica por su firma con el azul de longitud de onda de 486.2 nanmetros y el rojo de 656.3 nanmetros; mientras que el oxgeno en las nebulosas brilla con el color verde de 500.7 nanmetros y el sodio puede apreciarse en el color amarillo de 589.2 nanmetros caracterstico de algunas lmparas de iluminacin de bajo consumo de energa (por ejemplo en las casetas de cobro de la autopista Mxico-Puebla). Los colores que el ojo humano puede percibir se hallan normalmente entre el violeta a 390 nanmetros hasta el rojo de 780 nanmetros, aunque algunos experimentos sugieren que algunas personas pueden percibir luz ultravioleta de hasta 310 nanmetros y otras luz infrarroja por encima de 1000 nanmetros. A mediados del siglo pasado el fsico austriaco Christian Doppler mostr que el color de una fuente de luz debera verse afectado por su movimiento con respecto a quien la observa, siendo la luz detectada mas azul si la fuente se acerca y mas roja si se aleja. En 1868 William Huggins midi por primera vez la velocidad de una estrella, estimando que Sirio se aleja del Sol a 48 kilmetros por segundo (el valor real es en realidad menor). La medicin de velocidades en astronoma mediante espectrgrafos es una herramienta poderosa que ha sido utilizada exitosamente por mas de un siglo. En un reporte escrito en 1918 acerca de la naciente teora de la relatividad general, Eddington hizo mencin de mediciones realizadas por Vesto Slipher hacia 1912, las cuales indicaban "grandes velocidades de recesin de las nebulosas espirales", aadiendo que "no es posible asegurar que estas nebulosas tienen un movimiento de recesin sistemtico pero, hasta donde se ha determinado a la fecha, las nebulosas en recesin son preponderantes". Curiosamente una de las primeras mediciones de Slipher fue la de gran nebulosa de Andrmeda la cual se acerca hacia nosotros a mas de 300 kilmetros por

segundo. Hacia 1914 Slipher haba medido las velocidades de trece nebulosas espirales, y para 1925 ya tenia las de cuarenta y cinco. Con contadas excepciones, como la de Andrmeda, todas mostaban su luz "corrida al rojo", indicando un movimiento de alejamiento, o recesin. Desde 1919 Edwin Hubble haba estado estudiando las nebulosas espirales y elpticas con el telescopio de metro y medio de Mount Wilson, el mayor del mundo por unos aos, y en 1923, con el flamante telescopio de dos metros y medio, pudo distinguir estrellas individuales en Andrmeda, probando que se trata de galaxias separadas de las nuestras. Hubble busc mtodos para estimar la distancia de estas nebulosas y para 1929 tena una lista de dieciocho galaxias con distancia y velocidad de recesin medidas. Con esta muestra de objetos Edwin Hubble enunci que "el Universo de las galaxias est en expansin y que la velocidad de recesin de las galaxias es proporcional a su distancia al Sol". La expansin del Universo lleva a la conclusin de que toda la materia debi estar en un solo punto en un pasado remoto. Las primeras mediciones de Hubble indicaban que este "primer instante" debi haber sucedido hace cuando mucho dos mil millones de aos. Estudios posteriores de elementos radiactivos en rocas indicaron que la edad de la Tierra es de mas de cuatro mil millones de aos, es decir mas del doble que la edad de Universo. Los astrnomos salieron del aprieto cuando en 1952 Walter Baade, usando el telescopio de cinco metros de Monte Palomar, mostr que Hubble haba cometido algunos errores en sus mtodos de estimacin de distancias y el Universo poda tener ms de diez mil millones de edad. La tasa a la cual se alejan las galaxia (medida por la llamada constante de Hubble) indica en principio la edad mxima que puede tener el Universo. Las mediciones ms recientes, algunas de ellas con el telescopio espacial, indican que el Universo tiene cuando mucho trece mil millones de aos, edad similar a la de algunos cmulos globulares, los objetos mas viejos que se conocen. Hoy en da se debate fuertemente el valor de la constante de Hubble, si este es realmente un lmite superior para la edad del Universo y otras cuestiones relacionadas. Sin embargo, el concepto del Universo en expansin est aceptado por la mayora, aunque no la totalidad, de la comunidad cientfica. Esto se debe a la evidencia que aporta no solo la ley de Hubble que enuncia la recesin de las galaxias, sino tambin al descubrimiento en 1965 de la radiacin de fondo y la llamada abundancia del helio primigenio. II. el fondo de radiacin de microondas En la dcada de los cincuentas los laboratorios Bell ya hacian estudios para trabajar en comunicaciones va satlite. Con este fin desarrollaron equipos receptores capaces de captar seales de radio muy dbiles y para ello se requera desarrollar instrumentos que tuvieran poco ruido ("esttica"). Entre estos equipos novedosos estaba una antena en forma similar a la de un cuerno, aunque de seccin rectangular, la cual fue empleada varios aos para captar seales del satlite Echo. Posteriormente, cuando ya no fue requerida para

mas pruebas, empez a ser utilizada para trabajo astronmico. Con este instrumento Arno Penzias y Robert Wilson planeaban hacer mediciones de fuentes astronmicas de radio con muy alta precisin. Sin embargo, desde que se empleaba con el satlite Echo, la antena invariablemente media una seal mayor de lo esperado. Penzias y Wilson observaron que, mientras que parte de esta seal poda atribuirse a nuestra atmsfera y a la antena, mas de la mitad no era explicable y apareca independiente de la direccin del cielo a la cual apuntara la antena. Sospechando que se pudiera tratar de un problema no considerado del instrumento, checaron todos los componentes posibles de la antena, incluso desalojando a un par de palomas que ya habian hecho nido en su interior, sin lograr deshacerse de la seal. Despus de repetidos intentos, y sospechando que poda haber algn gato (csmico) encerrado, decidieron ir a la Universidad de Princeton y discutir este asunto con el famoso y brillante fsico Robert Dicke. Dicke se di cuenta de que Penzias y Wilson haban encontrado la dbil radiacin de fondo csmico, vestigio del violento nacimiento del Universo. La primera prediccin concreta de este fenmeno fue hecha en 1949 por Alpher y Herman quienes, siguiendo algunas ideas de George Gamow acerca del nacimiento del Universo, expuestas diez aos antes, quien consideraba algunas consecuencias del posible nacimiento del Universo en una gran explosin. Al expanderse, el Universo se ira enfriando paulatinamente y, segn los clculos de Alpher y Herman, hoy en da, unos quince mil millones de aos despus de la explosin, la temperatura del Universo debera haber bajado hasta -268 grados centgrados, es decir cinco grados por encima del cero absoluto, la temperatura mas baja permitida por las leyes de la fsica. Desgraciadamente Alpher y Herman terminaron su artculo expresando dudas de que esta radiacin primigenia pudiera habr sobrevivido hasta nuestra poca y ser detectada. Ya sea por este o algn otro motivo, la prediccin de un fondo csmico de radiacin de cinco grados fue mayormente olvidada y solo exista un grupo, encabezado por el propio Dicke, que estaba planeando una bsqueda especfica de este fondo de radiacin. Cul debi ser la sorpresa de Dicke cuando Arno Penzias y Robert Wilson le presentaron el descubrimiento fortuito del eco distante de la Gran Explosin! Penzias y Wilson publicaron el descubrimiento del fondo de radiacin de tres grados (la prediccin de Alpher y Herman fall por dos) en un artculo con el modesto ttulo de "Una medicin de exceso de temperatura de antena a 4080 MHz", el cual apareci en la revista "Astrophysical Journal" acompaado de un trabajo de Dicke y dos colaboradores explicando el profundo significado de este hallazgo. Trece aos despus, Penzias y Wilson recibieron el premio Nobel de fsica. Con el tiempo pudo saberse que la fortuna ya haba rondado a algunos grupos anteriormente: un jpones llamado Hauro Tanaka y un par de canadienses habian ya detectado esta seal, pero de forma tan marginal que no era posible establecer el resultado. Tambin fue posible explicar unas observaciones de molculas de ciangeno hechas en 1940 por Andrew McKellar las cuales requerin de una fuente de energa a 2.7 grados sobre el cero absoluto. Al desconocerse esta fuente, que result ser el Universo como un todo, los resultados de McKellar haban sido fuertemente rechazados por varios cientficos (y olvidados por muchos mas). Dicke, quin muri este ao despus de haber sido

rondado l tambin por el Nobel, jug un papel importante en prevenir que este resultado pasara desapercibido, al proveer una explicacin acompaante. El descubrimiento el fondo csmico de radiacin inclin el debate de aqul entonces entre las dos teoras cosmolgicas mas plausibles: la de la Gran Explosin y la del estado estacionario, la cual postulaba la creacin continua y espontnea de materia. Mientras que en esta ltima deba buscarse como acomodar la presencia del fondo csmico, en la primera el fondo csmico es manifestacin directa de la Gran Explosin. Aun cuando algunos partidarios de la teora del estado estacionario no se han rendido, el descubrimiento de Penzias y Wilson es considerado como la prueba mas clara de que vivimos en un Universo en expansin originado en una explosin colosal. Existe otra evidencia importante que es la abundancia de helio observada en el Universo, la cual puede explicarse al considerar las reacciones nucleares que se dieron cuando el Universo en su totalidad se hallaba a miles de millones de grados. Esto, instantes despus de la Gran Explosin que quince mil millones de aos despus todava es posible escuchar. III. el helio primigenio La qumica de los siglos XVIII y XIX mostr que de todas las substancias que hay en la naturaleza, cerca de noventa de ellas, llamadas elementos, forman la base de todas las dems. As por ejemplo, el agua es una combinacin de los elemetos hidrgeno y oxgeno. Posteriormente, la fsica del siglo XX descubri que los elementos pueden transmutarse entre ellos por medio de los procesos de fusin nuclear, la unin de elementos ligeros para formar uno mas pesado, o fisin nuclear, la divisin de un elemento pesado en elementos mas ligeros. En 1939 Hans Bethe encontr cmo se produce la fusin de cuatro tomos de hidrgeno en un tomo de helio dentro de las estrellas, siendo este proceso su fuente de energa. Cada segundo en el interior del Sol, donde prevalecen temperaturas suficientes para que se den las reacciones nucleares, se transforman 609 millones de toneladas de hidrgeno en 605 millones de toneladas de oxgeno, convirtiendose cuatro toneladas de materia en la energa que permite al Sol seguir brillando. En las primeras dcadas de este siglo se descubri no solo como brillan las estrellas, sino tambin que el Universo probablemente tuvo un inicio. El descubrimiento de Edwin Hubble de que las galaxias estn alejandose unas de otras se interpret rapidamente como que el Universo se encuentra en expansin. Y si el Universo ha estado expandiendose en forma continua, cabe suponer que originalmente tuvo dimensiones mucho menores y densidades mucho mayores a las actuales. En la dcada de los treintas el bate belga Georges Lematre se plante por primera vez la cuestin de cmo fue el Universo recien formado (o Universo temprano), razonando que debi tener una densidad parecida a la de los ncleos atmicos, la materia mas densa conocida (1). Algunos aos despus, George Gamow y otros cientficos realizaron los primeros clculos de las posibles condiciones del Universo temprano, considerando

tambin la presencia de enormes temperaturas. Gamow concluy que las condiciones del Universo temprano serian propicias para que se dieran reacciones nucleares, como sucede en el centro del Sol, y que en estas parte del hidrgeno, nico elemento existente en la formacin del Universo, pudo convertirse en helio. Este trabajo probablemente pareci en aquel momento demasiado especulativo, pero comenz a cobrar particular importancia despus de que en 1965 Penzias y Wilson descubrieran el fondo de radiacin de microondas y la mayora de la comunidad cientfica fuera aceptando el modelo de la Gran Explosin (o "Big Bang"). En los ltimos treinta aos han ido surgiendo fuertes evidencias de que, efectivamente, existieron reacciones nucleares en los primeros momentos del Universo, mucho antes de que se formara cualquier estrella. De hecho parece ser que practicamente todo el helio que existe se form en la primera hora de vida del Universo. Los estudios tericos indican que adems de helio se form tambin deuterio ("hidrgeno pesado") y un poco de litio. Las condiciones que permitieron las reacciones nucleares fueron sin embargo demasiado breves para permitir la produccin de elementos mas pesados, como el carbono y el oxgeno. Estos, y los dems elementos, fueron producidos millones de aos despus en los interiores de la primera generacin de estrellas. La materia de la cual estamos formados los seres vivos estuvo alguna vez en el centro de una estrella que viv y muri antes de que se formara nuestro Sol. Apoyando estos clculos, han habido observaciones astronmicas que muestran que el Universo contiene mas helio que el que las estrellas han podido producir en los quince mil millones de aos que nos separan de la Gran Explosin. La conclusin inescapable es que practicamente todo el helio que hay se form en los primeros minutos del Universo. Al comparar las abundancias primigenias (3) de elementos ligeros estimadas observacionalmente con las calculadas por los modelos tericos es posible definir con cierta precisin las condiciones del Universo temprano y, tal vez mas importante, la densidad de materia en el Universo. Estos estudios llegan a la incmoda conclusin de que la mayor parte de la materia en el Universo no es del tipo que conocemos y que debe existir algn tipo extrao de materia que no forma ningn elemento y que no puede brillar. Si es esto cierto, las estrellas, las galaxias y todo lo que podemos ver en el cosmos es tan solo una muy pequea parte de un Universo dominado por materia oscura y extica, cuya naturaleza nos es aun desconocida. Notas: 1. las estrellas de neutrones son mas densas, pero en aquel entonces no se conocan 2. primigenio: primitivo, originario 3. el trmino tcnico es "materia no barinica" IV. el modelo de la Gran Explosin

Como comentamos en los ltimos artculos, existen por los menos tres evidencias observacionales que sugieren que el Universo se encuentra en expansin y que tuvo un principio con altas densidades y temperaturas: la recesin de las galaxias, el fondo de radiacin de microondas y la abundancia de helio. El modelo de la Gran Explosin es el nico que concuerda con estas observaciones y a la fecha no hay un modelo alternativo que las explique. Sin embargo, cuando este modelo se elabora con detalle surjen algunos problemas que hacen pensar si en realidad hubo o no una Gran Explosin. El modelo va mas o menos como sigue: hace entre 10 y 15 mil millones de aos el Universo se inici en una Gran Explosin donde todo era radiacin y partculas elementales. El desarrollo del Universo estaba ya predeterminado por su densidad la cual determin desde un principio la tasa de expansin, y si esta debera ser irreversible o si continuara para siempre. Como haya sido, complejas interacciones entre partculas y radiacin ocurrieron en los primeros instantes. Unos cien segundos despus del inicio, cuando la temperatura del Universo baj a unos mil millones de grados, algunos protones y neutrones se combinaron para formar prcticamente todos los ncleos de helio que existen hoy en da. Trescientos mil aos despus, la temperatura haba descendido a tres mil grados y los protones empezaron a capturar los electrones libres para formar hidrgeno. Al dejar de haber electrones libres la radiacin pudo ir de un lado al otro del Universo, dando lugar al famoso fondo de radiacin. Con el tiempo la temperatura del fondo de radiacin fue bajando hasta llegar a 2.7 grados por encima del cero absoluto que medimos hoy en da. Mas adelante, al paso de por lo menos cientos de millones de millones de aos, de alguna forma el gas primigenio, hidrgeno y helio, al enfriarse di lugar a las primeras galaxias, al parecer con formas irregulares, a los cuasares, cuya relacin con las primeras galaxias no ha sido esclarecida, y a las primeras estrellas, donde se formaron los primeros ncleos de carbono, oxgeno, nitrgeno y otros elementos. Y, si todo esto realmente sucedi, eventualmente se dieron en el Universo las condiciones necesarias para la formacin de nuevas estrellas como el Sol, enriquecidas con elementos creados por generaciones anteriores de estrellas. Con estrellas como el Sol se formaron planetas como la Tierra y vida como la nuestra, la cual cobr conciencia y pudo descifrar la historia del Universo hasta remontarse a su primera millonsima de millonsima de segundo (o por lo menos eso pretendemos). Aunque buena parte de los cientficos se adhieren en trminos generales al modelo de la Gran Explosin, existen serios problemas relacionados con la cantidad de materia que observamos en el Universo y la que inferimos del modelo, la edad del Universo comparada con la de sus constituyentos y el tiempo disponible para formar las primeras galaxias (sin mencionar los mecanismos de formacin de galaxias). Estas dificultades del modelo de la Gran Explosin han dado lugar a un replantamiento de alternativas, como el modelo del estado estacionario. Sin embargo, ninguna otra teora puede explicar en forma tan natural la recesin de las galaxias, el fondo de microondas y la abundancia del helio. As,

mientras no haya ninguna otra forma de explicar el Universo tal y como lo observamos, tendremos que continuar con el concepto de la Gran Explosin. ------------------------------------------------------------Esperanza Carrasco Licea & Alberto Carramiana Alonso Diario Sntesis, 16 de diciembre de 1997 E-mail :bec@inaoep.mx