Potencial elctrico y superficie equipotencial

Una carga elctrica puntual q (carga de prueba) tiene, en presencia de otra carga q1(carga fuente), una energa potencial electrosttica. De modo semejante a la relacin que se establece entre la fuerza y el campo elctrico, se puede definir una magnitud escalar, potencial elctrico (V) que tenga en cuenta la perturbacin que la carga fuente q1 produce en un punto del espacio, de manera que cuando se sita en ese punto la carga de prueba, el sistema adquiere una energa potencial. El potencial elctrico creado por una carga q1 en un punto a una distancia r se define como:

por lo que una carga de prueba q situada en ese punto tendr una energa potencial Udada por:

El potencial depende slo de la carga fuente y sus unidades en el Sistema Internacional son los voltios (V). El origen para el potencial se toma en el infinito, para mantener el criterio elegido para la energa. Para calcular el potencial en un punto generado por varias cargas fuente se suman los potenciales creados por cada una de ellas, teniendo en cuenta que es una magnitud escalar y que ser positivo o negativo dependiendo del signo de la carga fuente. El trabajo realizado por la fuerza electrosttica para llevar una carga q desde un puntoA a un punto B se puede expresar entonces en funcin de la diferencia de potencial entre A y B:

Bajo la nica accin de la fuerza electrosttica, todas las cargas tienden a moverse de modo que el trabajo de la fuerza sea

positivo, es decir, de modo que disminuye su energa potencial. Esto significa que: . las cargas de prueba positivas se mueven hacia donde el potencial elctrico disminuye y las cargas de prueba negativas se mueven hacia donde el potencial aumenta

Recordando la definicin de trabajo de una fuerza:

Podemos obtener la relacin entre el campo elctrico y la diferencia de potencial entre dos puntos:

De esta expresin se deduce que en una regin del espacio en la que el campo elctrico es nulo, el potencial es constante. Para calcular el campo elctrico a partir del potencial se utiliza el operador gradiente, de modo anlogo a cmo se obtiene la fuerza a partir de la energa potencial:

Superficies equipotenciales

Las superficies equipotenciales son aquellas en las que el potencial toma un valor constante. Por ejemplo, las superficies equipotenciales

creadas por cargas puntuales son esferas concntricas centradas en la carga, como se deduce de la definicin de potencial (r = cte).

Superfices equipotenciales creadas por una carga puntual positiva (a) y otra negativa (b)

Si recordamos la expresin para el trabajo, es evidente que: . cuando una carga se mueve sobre una superficie equipotencial la fuerza electrosttica no realiza trabajo, puesto que la V es nula.

Por otra parte, para que el trabajo realizado por una fuerza sea nulo, sta debe ser perpendicular al desplazamiento, por lo que el campo elctrico (paralelo a la fuerza)es siempre perpendicular a las superficies equipotenciales. En la figura anterior (a) se observa que en el desplazamiento sobre la superficie equipotencial desde el punto A hasta el B el campo elctrico es perpendicular al desplazamiento. Las propiedades de las superficies equipotenciales se pueden resumir en:

Las lneas de campo elctrico son, en cada punto, perpendiculares a las superficies equipotenciales y se dirigen hacia donde el potencial disminuye. El trabajo para desplazar una carga entre dos puntos de una misma superficie equipotencial es nulo. Dos superficies equipotenciales no se pueden cortar.

Superficies equipotenciales

Imagen 11. Elaboracin propia

Para visualizar el campo electrosttico puedes utilizar tambin las superficies equipotenciales, que son siempre perpendiculares a las lneas de fuerza (lneas de campo) y cuya mayor o menor proximidad te dar una idea de las variaciones del campo. Vas a utilizar un applet, que encontrars seguidamente, para dibujar las superficies equipotenciales de varios sistemas de cargas puntuales. Para familiarizarte con la simulacin realiza las siguientes acciones:

Haz clic sobre la carga y manteniendo pulsado muvela, podrs colocarla en la posicin que desees. Pulsando sobre la carga puedes modificar su valor entre + 5 C y 5C. Una vez la carga en un punto cualquiera, activa sucesivamente las casillas de: vectores campo, lneas de fuerza y equipotenciales, y observa lo que ocurre.

Despus de desactivar las casillas anteriores, haz clic con el ratn en un punto cualquiera del plano; la flecha que aparece representa la intensidad de campo en ese punto. Si mueves la carga vers como vara el vector. Ajustar valores te ayudar a encontrar un punto. Activa dos cargas y repite lo que has hecho en los apartados anteriores. Equipotenciales 3D te permite ver las superficies equipotenciales en tres dimensiones.

RELACIN ENTRE CAMPO Y POTENCIAL

Despus de ver el campo, E, y el potencial, V, son dos formas distintas de caracterizar el campo elctrico, interesa fijarse en la relacin entre ambos conceptos. La relacin matemtica entre ambos conceptos se expresa diciendo que el campo es igual al gradiente (negativo) del potencial, y esto, limitando el anlisis a una sola componente espacial, x, se reduce a:

Expresin que supone que la magnitud de la componente del campo elctrico en la direccin adoptada, x, equivale al ritmo de variacin del potencial elctrico con la distancia. El signo menos indica que la orientacin del campo es la que coincide con el sentido hacia el que el potencial decrece. En la figura de la izquierda se visualiza esta relacin en el caso del campo creado por una carga puntual de signo positivo. En este caso, las lneas de fuerza del campo elctrico forman un haz que emerge de la carga en todas las direcciones y se dirige hacia el exterior. Junto con ellas, se han dibujado tambin tres superficies esfricas (1, 2 y 3) con centro en la carga. Son superficies equipotenciales, ya que, como el valor del potencial elctrico depende nicamente de la carga y de la distancia, en todos los puntos que pertenecen a cada una de estas superficies, el potencial tiene un valor constante. El dibujo completo muestra que, tal como predice la relacin escrita

un poco ms arriba, las lneas del campo elctrico atraviesan a dichas superficies equipotenciales perpendicularmente y se dirigen desde donde el potencial el mayor (superficie 1) hacia donde es menor (superficie 3). Este tipo de representacin, que dibuja las lneas de fuerza del campo y superficies equipotenciales, es muy instructivo, porque, despus de calcular el potencial el cada punto circundante a cualquier distribucin de carga, ayuda a prever la direccin y el sentido de las lneas de fuerza del campo, y viceversa. Como ejemplo, se muestran a la derecha las lneas del campo elctrico (en color rojo) y las superficies equipotenciales (en azul) de un dipolo elctrico, formado por dos cargas puntuales de signos opuestos (la positiva representada de color rojo y la negativa de color verde). Un caso de especial inters es el condensador plano. Entre sus placas el campo elctrico es prcticamente uniforme y por eso sus lneas de fuerza son casi paralelas. Dichas lneas se dirigen desde la zona donde el potencial el mayor (la placa con carga positiva) hacia donde es menor (la placa con carga negativa). A su camino atraviesan las superficies equipotenciales, en este caso planos paralelos a las placas, siendo mayor el potencial cuanto ms cerca se est de la placa positiva (superficie 1) y menor cuanto ms cerca ese est de la negativa (superficie 3).

En este caso especial, la intensidad del campo elctrico uniforme existente entre las placas y la tensin, V, o diferencia de potencial entre ellas, se relacionan mediante la sencilla expresin:

El campo elctrico es el modelo que describe la interaccin entre cuerpos y sistemas con propiedades de naturaleza elctrica. Matemticamente se lo describe como un campo vectorial en el cual una carga elctrica puntual de valor "q" sufrir los efectos de una fuerza mecnica "F" que vendr dada por la siguiente ecuacin:

Esta definicin indica que el campo no es directamente medible, sino a travs de la medicin de la fuerza actuante sobre alguna carga. La idea de campo elctrico fue propuesta por Michael Faraday al demostrar el principio de induccin electromagntica en el ao 1832.

El potencial elctrico en un punto es el trabajo que debe realizar una fuerza elctrica (ley de Coulomb) para mover una carga positiva q desde el infinito (donde el potencial es cero) hasta ese punto. Dicho de otra forma, es el trabajo que debe realizar una fuerza externa para traer una carga unitaria q desde el infinito hasta el punto considerado en contra de la fuerza elctrica. Matemticamente se expresa por:

Considrese una carga de prueba positiva, la cual se puede utilizar para hacer el mapa de un campo elctrico. Para tal carga de prueba localizada a una distancia r de una carga q, la energa potencial electrosttica mutua es:

De manera equivalente, el potencial elctrico es =