CAPITULO II NOCIONES CIENTFICAS SOBRE ORIGEN DE LOS TERREMOTOS

Captulo II Nociones Cientficas sobre Origen de los Terremotos

2.1.- Introduccin Temblor, sismo (sesmo) y terremoto no son trminos excluyentes, sino sealan lo mismo: una sacudida ms o menos brusca del suelo. Por lo general, este movimiento apenas resulta perceptible a los sentidos, pero a veces es tan violento que daa o derrumba edificios resistentes, rompe conducciones de agua y gas y abre largas grietas en el terreno. En las ciudades, los desperfectos a los edificios y los incendios subsiguientes pueden acarrear daos y muerte a un gran nmero de seres humanos. A continuacin se trata de mencionar, abordar y explicar de manera simple, las principales variables geolgicas e interpretaciones cientficas que se consideran en la actualidad para dar explicacin al origen de uno de los fenmenos ms impresionantes que la naturaleza expone, indistintamente, en un sinnmero de regiones de nuestro planeta Tierra cada cierto tiempo: los terremotos.

2.2.- Terremotos y su relacin de Origen con la Tectnica Global de Placas Nuestra nocin de la Tierra como planeta se ha desarrollado a partir de los conocimientos aportados por distintas ciencias, pero la visin definitiva depende de la correcta aplicacin de todos los datos entregados por las diferentes reas de conocimiento, tanto desde la Tierra misma como del espacio. Algunos elementos del rompecabezas terrestre son menos importantes que otros, en atencin a que an no se conocen lo suficiente como para valorar su verdadera importancia.

La geologa ha reconstruido con gran xito los acontecimientos que se encuentran tras la actual apariencia de muchos paisajes de la Tierra. Ha explicado muchas de las facetas observadas, tales como las montaas plegadas, las fracturas en la corteza y la existencia de grandes depsitos marinos sobre la superficie de los continentes. Desgraciadamente, cuando llega a los procesos fundamentales, aquellos que formaron los continentes y las cuencas ocenicas, aquellos que iniciaron los principales perodos de formacin de montaas y los que inician y acaban los perodos glaciales, la geologa ha tenido menos xito al entregar sus explicaciones. En los ltimos aos se han hecho progresos muy notables, especialmente en el campo de la sismologa, pero el estudio del interior de la Tierra sigue siendo el aspecto ms desconocido y difcil de investigar en la nueva concepcin geofsica de nuestro planeta.

La nueva Concepcin de la Tierra La teora de la deriva continental (continentes en movimiento) desencaden controversias tormentosas que duraron dcadas y que a consecuencia de las mismas qued descartada casi completamente durante un lapso bastante largo. Se reaviv gracias a los avances experimentados por los estudios del paleomagnetismo; la reforzaron los geofsicos marinos y madur hasta dar lugar a la hiptesis de la expansin del fondo ocenico, despus de la cual evolucion rpidamente a lo que hoy da se llama Tectnica de Placas. Indican los cientficos que hay muchas maneras de estudiar a la Tierra, pero si queremos adentrarnos en lo que podramos llamar nueva concepcin de la Tierra se debe hacer una sntesis de los resultados obtenidos con los distintos mtodos. Hoy se sabe que ni la hiptesis de la expansin del fondo ocenico ni la tectnica de placas pueden por s solas constituir la base definitiva de apoyo de

esta nueva perspectiva que un da ha de llevarnos a comprender cmo sigue funcionando la Tierra. La hiptesis de la tectnica de placas parece lgica en su enunciado. Cuando se tuvo la seguridad que la dorsal medio-ocenica mundial con sus ramificaciones continentales e insulares, constituyen una zona de ascensin del magma de la corteza terrestre, hubo que averiguar de qu forma las ganancias en materiales de la litosfera (las rocas slidas que forman la corteza), eran compensadas por la prdida. Si llegan anualmente a la superficie millones de toneladas de basaltos (rocas negras, duras y de grano fino), un nmero similar de millones de toneladas tienen que volver al manto de nuestro planeta, porque si no se hinchara como un globo. Al estudiar por una parte, el trazado de la dorsal medio-ocenica y, por otra, el planeta, se lleg a la conclusin que la corteza terrestre no est hecha de un solo pedazo, sino que, por el contrario, comprende una docena de grandes placas (Figura 1) que se mueven casi con independencia las unas con respecto a otras. Algunas se alejan, otras se acercan. Cuando topan pueden chocar frontalmente, pero tambin puede ocurrir que una se deslice bajo la otra. (Figura 2).

9 Figura 1. Doce placas y sus movimientos. Los tringulos de los bordes indican el sentido de inmersin all donde la placa que se hunde se puede identificar por la existencia de terremotos de foco intermedio o profundo. Las flechas pequeas marcadas en los bordes que son dorsales indican el sentido aproximado del movimiento relativo. (Fuente: D. Forsyth y S. Uyeda, 1975).

Figura 2. La Teora de las Placas Tectnicas proporciona un mecanismo para explicar la deriva continental. El proceso se inicia (1) cuando una sutura con tendencia a la expansin se forma bajo un continente, el cual se encuentra sobre una placa cortical. Gran cantidad de material basltico sale desde la astenosfera (zona de gran espesor situada bajo la litsfera). La segunda y simultnea condicin que se requiere para la deriva de continentes es la formacin de una zona de subduccin o de fosa, en la cual la corteza ocenica de la nueva placa en movimiento (A) es sumergida y devorada (2). Como el nuevo continente transportado por la placa A es llevado como si fuera una balsa hacia la izquierda, se implanta una nueva cuenca ocenica entre las dos masas de tierra. En una tercera etapa (3), el continente situado sobre la placa A choca y sobremonta, anulndola, a la fosa a una distancia X y en algunas ocasiones puede producir la inversin o el cambio del buzamiento como en este caso, que de ser hacia el oeste pasa a buzar (inclinar) hacia el este. Puesto que se ha colocado arbitrariamente fijo el continente situado sobre la placa B, la sutura

10 centro ocenica se traslada hacia la izquierda, permaneciendo siempre en el centro de la cuenca ocenica en expansin, la cual tiene una amplitud D. (Modificado de Dietz y Holden, 1970).

Cuando una placa ocenica choca con una placa continental, la primera desciende, o subduce, bajo la placa continental, formando una fosa ocenica. La subduccin de una placa ocenica no slo crea fosa sino tambin arcos de islas. La actividad de uno de estos arcos de islas constituye la propia orognesis (formacin de las montaas). All donde chocan mutuamente placas provistas de continentes o de arcos de islas se produce un tipo distinto de orognesis. En lugar de producirse subduccin, los continentes y los arcos forman montaas plegadas. Por medio de este tipo de orognesis se construyeron cordilleras como el Himalaya y los Alpes. Pero la pregunta bsica respecto a qu es lo que provoca estas actividades, an tiene respuesta pendiente.

Las Corrientes de Conveccin Arthur Holmes en los aos veinte sugiri que una corrientes de conveccin en el interior del manto (Figura 3) produca el movimiento que traslada los continentes, de manera muy similar al traslado que efectuara una cinta transportadora. Este concepto nunca muri. Se mantuvo vivo y sirvi de base a la hiptesis de la expansin del fondo ocenico propuesta en los aos sesenta por Hess, Dietz, Wilson y otros. Qu es la Conveccin? Es obvio que en una olla de agua hirviente tiene lugar un movimiento circulatorio. Cuando en un fluido hay una disparidad de densidades la parte ms densa baja y la ms liviana sube a la superficie. La conveccin observada en la olla se llama conveccin trmica, porque la produce una diferencia de densidad del agua creada por una diferencia de temperatura. As, si se calienta una olla de agua por abajo, el volumen del fondo que se ha calentado se expande, se vuelve ms liviano y flota en la superficie, en donde se enfra y el agua se hace otra vez ms densa y vuelve a bajar. Por medio de este

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proceso circulatorio se va calentando progresivamente toda el agua y sta desprende calor el que pasa al aire.

Figura 3. Modelo que ilustra la conveccin del manto como posible mecanismo de la deriva continental. En el se ve cmo un continente es dividido por corrientes ascendentes del manto, y el desarrollo de un nuevo ocano a partir de una fractura que se ensancha. En las proximidades de las corrientes descendentes se forma una cordillera de montaas y una fosa profunda que la bordea. (Fuente: A. Holmes, 1965).

Resumiendo, la conveccin trmica es una manera de transferir calor desde la llama situada debajo de la olla hasta el aire que se encuentra sobre la olla. Se considera que la conveccin que tiene lugar en el manto se calienta y se expande y ello provoca un flujo circulatorio. Las dificultades son sumamente complejas. En el manto deben tener lugar varios tipos de cambios de clase, como el que se da entre el hielo y el agua, y tambin cambios qumicos. Cuando el material ascendente del manto llega por conveccin a la superficie, parte de l probablemente se separa formando la

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corteza ocenica. Simultneamente, en el propio manto debe de estar fundindose hierro, que cae al fondo y se agrega al ncleo. Estos seran slo algunos de los muchos factores complejos implicados en la conveccin del manto. Puntos Calientes En 1965, J. T. Wilson, el promotor de la hiptesis de las fallas transformantes, hizo otra sugerencia. Comprob que en determinados lugares de la Tierra, como en Hawaii e Islandia, los volcanes se mantienen activos durante perodos de tiempo muy largos. La fuente de magma de estos volcanes se cree que se sita en profundidad bajo la litosfera, de manera que la posicin de la actividad volcnica es fija respecto al manto. Cuando una placa se desplaza de este punto productor de magma, los volcanes superficiales son alejados de l junto con la placa, pero la fuente prosigue su actividad desde la posicin fija. A consecuencia de ello se formar una larga cadena de volcanes.

Cuando cada uno de estos puntos calientes cae bajo una dorsal de crecimiento activo, como Islandia, se forman cadenas de islas o montes submarinos a ambos lados de la dorsal, porque las placas situadas a cada lado se alejan mutuamente. Wilson identific varios ejemplos ms de estos volcanes y sus cadenas asociadas de volcanes extinguidos. A estos puntos los llam puntos calientes. De hecho, vino a sugerir que los movimientos absolutos de una placa estaban impresos en el fondo del mar en forma de una dorsal constituida por volcanes extinguidos.

Posteriormente, W. J. Morgan ampli esta idea y demostr que las velocidades de los movimientos absolutos de las placas durante la era Cenozoica (el ltimo gran periodo de la historia geolgica de la Tierra) se podan determinar como se indica en la Figura 4. Estos movimientos que concuerdan con los movimientos relativos especificados por la tectnica de placas y que satisfacen

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la condicin de que los puntos calientes propuestos deben ser estacionarios, tanto uno con respecto a otros, como ellos con respecto al manto.

Figura 4. Movimientos actuales de las placas sobre puntos calientes. Los movimientos relativos se determinaron con base en direcciones de fallas y a velocidades de crecimiento en los bordes constituidos por dorsales o prominencias; aadiendo a todo esto una constante de rotacin apropiada, se determin el movimiento absoluto de cada placa sobre el manto. La longitud de las placas es proporcional a la velocidad de la placa. (Fuente: J. Morgan, 1968).

La tectnica de placas, la expansin del suelo marino y los terremotos Durante los ltimos veinte aos, la deriva continental ha alcanzado una gran consideracin por el desarrollo que ha tenido el concepto de expansin del suelo ocenico. (Figura 5).

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La expansin del suelo ocenico se refiere a que el piso de los ocanos se est separando continuamente a partir y a lo largo de estrechas grietas que estn centradas sobre cordilleras que se extienden a travs de las grandes cuencas ocenicas del mundo. Materiales volcnicos (basaltos lquidos) ascienden desde el manto terrestre a travs de estas grietas y estn dando lugar, continuamente, a

una nueva corteza ocenica.

Figura 5. La geologa marina ha resultado ser mucho ms sencilla, en sus grandes rasgos, que la geologa de los continentes. Nuevo suelo ocenico est siendo continuamente inyectado a lo largo de las lneas de cresta del sistema global de cordilleras ocenicas (lneas negras gruesas). La posicin actual del material segregado en intervalos medios de 10 millones de aos, como se ha determinado por los estudios magnetomtricos, est expresada por las lneas paralelas al sistema de cordilleras, la cual, a su vez, est fragmentada por un conjunto de lneas de fracturas (lneas negras finas). Los terremotos (puntos negros) tienen lugar a lo largo de las crestas de las cordilleras, en partes de las zonas de fracturas y a lo largo de las profundas fosas ocenicas. Estas fosas, en las que el suelo ocenico se inclina, estn representadas por las bandas del brazo. Con

15 un valor mximo medio de 16 cm por ao para la expansin del suelo ocenico, el suelo del Ocano Pacfico se habra formado en, tal vez, 100 millones de aos. (Fuente: Wyllie, 1971).

El concepto de la expansin del suelo del ocano se ha emparejado en la actualidad con la antigua idea de la deriva continental, y se han unido para constituir un solo cuerpo conceptual, al que se ha denominado la teora de la tectnica de placas. La teora nos hace ver a la litosfera, o capa ms externa de la Tierra, como constituida por un nmero de rgidas placas. La teora sostiene que las placas estn en un continuo movimiento relativo que puede conseguirse porque las dos placas se deslicen una junto a la otra, o bien puedan llegar a converger, en cuyo caso una de las dos se destruye. Tras estas consideraciones analicemos ahora cmo las evidencias acumuladas respecto a la inestabilidad de la corteza terrestre pueden ser vistos a la luz de la teora de la tectnica de placas. Se supone que la evolucin de las placas tiene lugar en una Tierra de tamao ms o menos constante. Esta suposicin queda justificada no slo por la evidencia paleomagntica, sino por el hecho que los mrgenes continentales pueden hacerse coincidir con mucha precisin. Las bases y los corolarios de la tectnica de placas son las siguientes: Las placas que conforman el mosaico de la superficie son esencialmente sectores esfricos rgidos de litosfera, acotadas por los principales cinturones ssmicos. (Figura 6). Actualmente existen seis placas principales y numerosas placas secundarias (Figura 1). Aunque los grandes terremotos tienen lugar en el interior de las placas y en particular en los continentes, su ocurrencia es dispersa e infrecuente y no pueden ser ordenados de modo que conformen mrgenes de placas coherentes. Los mrgenes de las placas pueden estar situados en alguna frontera entre un ocano y un continente o dentro de un ocano o dentro de un continente (Figura 7). Los mrgenes de las placas no son mrgenes de continentes y una sola placa puede contener porciones de continentes y porciones de ocanos.

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Los mrgenes de las placas pueden ser de tres tipos: a) de acrecimiento: cordilleras ocenicas, en las cuales las placas se estn separando y aumentando de tamao por la adicin de corteza y de manto nuevo a lo largo de sus bordes anteriores; b) de consumo (zonas de subduccin): una de las placas es tragada por hundimiento en el manto por debajo del borde anterior de la otra placa; c) de transformacin: dos placas se deslizan una al lado de la otra y las reas superficiales son conservadas. Los estudios sobre los movimientos ssmicos indican la presencia de tensin a lo largo de las cordilleras; de movimientos de impacto y de deslizamiento a lo largo de fallas transformadas y de compresin a lo largo de los mrgenes de las placas que estn siendo consumidas.

Figura 6. Principales placas litosferas actuales de la Tierra: Eursica, Indica, Pacfica, Americana, Africana y Antrtica. Se forman en las dorsales ocenicas (lneas dobles con puntos) a una tasa que va desde alrededor de 1 a 6 cm por ao. Las placas se van destruyendo en las zonas de subduccin (lneas continuas bordeadas de crculos que indican terremotos). Ntese que existen tres placas, cada una con dos continentes, dos placas con un solo continente y una placa principal (Pacfica) sin ningn continente (Fuente: Vine, 1969).

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La litosfera de la cual estn hechas las placas es quizs una capa lmite de conduccin trmica sobrepuesta a una capa ms dbil, la astenosfera, que tiene unos 600 km de espesor. La litosfera quizs vara de manera considerable en su grosor, siendo ms delgada en las regiones de flujo trmico elevado, en los mrgenes de las cordilleras ocenicas, y ms gruesa bajo los continentes. Bajo los ocanos la litosfera est compuesta de corteza ocenica y manto y bajo los continentes, de corteza continental y manto.

Figura 7. La litosfera terrestre est rota en grandes placas rgidas, cada una de las cuales se mueve como una unidad bien definida. Las flechas indican los movimientos relativos de las placas, suponiendo que la placa africana se mantenga estacionaria. Los lmites de placas quedan definidos por fajas de distribucin de terremotos. Las placas se separan a lo largo del eje de las dorsales meso ocenicas, se deslizan lateralmente una con respecto a otra en las fallas transformantes y chocan en zonas de subduccin. (Fuente: J. F. Dewey, Plate Tectonics, 1972).

Los continentes viajan sobre las placas en movimiento y el que su deriva sea una simple consecuencia del movimiento de las placas, al igual que la expansin del suelo marino, es una consecuencia de la separacin de placas. Los continentes pueden separarse a travs de un ocano en expansin (por ejemplo, Africa y Amrica del Sur), o acercarse uno al otro (por ejemplo, Australia y el sureste de Asia) y llegar a chocar (por ejemplo, la pennsula de la India y el Tibet).

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Los mrgenes de las placas de acrecimiento y de transformacin estn caracterizados por terremotos superficiales. Las zonas ssmicas profundamente inclinadas se hunden por debajo de los arcos insulares; desde las fosas ocenicas marcan la posicin y la forma de la losa de litosfera que va en descenso. El estudio de los movimientos ssmicos primarios indican una tensin a medida que la placa se dobla hasta hundirse bajo una trinchera, y muestran ya sea compresin o tensin a lo largo de la placa, dependiendo de la profundidad a la que sta haya descendido. Es lgico que donquiera que exista una cadena montaosa, por antigua que sea o por erosionada que se encuentre, ya sea que forme una zona lineal o una zona arqueada y tenga alguna o todas las caractersticas descritas anteriormente, en su evolucin se hallar involucrado un mecanismo de tectnica de placas. Y como el vulcanismo en los bordes anteriores de las placas constituye un mtodo efectivo para incrementar el volumen de la corteza continental, gran parte de sta pudo haber sido generada de esa forma. El rea de los continentes puede no haberse incrementado en la misma medida. Los gelogos aceptan que el incremento continental fue un crecimiento concntrico de los continentes por medio de la adicin sucesiva de nuevas cadenas montaosas que se forman sobre los mrgenes continentales, y que a su vez, son producidos inicialmente por desgarramiento y fisura de los continentes.

2.3.- Terremotos Un terremoto se produce cuando las tensiones se acumulan hasta el punto de producir la rotura de las rocas de la corteza terrestre. La fractura que se produce es el resultado del carcter frgil de las rocas. Las primeras ondas que se emiten desde la regin en que se ha producido la rotura (el hipocentro) son ondas tanto de compresin como de descompresin generadas por la rpida liberacin de energa elstica. Despus de un terremoto, las estaciones sismolgicas que han recibido las primeras ondas pueden asignarlo a uno de los cuatro cuadrantes geogrficos.

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La mayor parte de los terremotos tienen lugar en estrechas zonas que se unen y forman una malla continua que limita regiones en las que la sismicidad es poco activa. Esta red ssmica est asociada con una variedad de rasgos caractersticos, tales como rift (zonas de abertura de la corteza ocenica por donde fluye la lava), cordilleras ocenicas, cadenas orognicas, cadenas volcnicas y profundas fosas ocenicas. Estas reas ssmicas marcan, precisamente, los lmites entre las placas las cuales son las zonas que estn exentas de los efectos ssmicos. Hasta ahora han podido diferenciarse cuatro tipos de zonas ssmicas, que se distinguen unas de otras por sus caractersticas morfolgicas y geolgicas. El primer tipo est representado por zonas estrechas con gran emanacin de flujo calorfico y de gran actividad volcnica, y que se sita a lo largo de las cordilleras centro-ocenicas, donde los sismos tienen sus focos a una profundidad moderada (menos de 70 kilmetros de profundidad). Los ejes de las cordilleras, por supuesto, son los lugares activos a partir de los cuales se produce la expansin del suelo ocenico. El segundo tipo de zona ssmica est caracterizado por terremotos de profundidad somera y ausencia de fenmenos volcnicos. Unos buenos ejemplos de ello son la regin cercana a la falla de San Andrs, en California (Estados Unidos), y las regiones adyacentes a la falla de Anatolia, al norte de Turqua. El tercer tipo de zona ssmica est ntimamente relacionado con las profundas fosas ocenicas asociadas, a su vez, con los sistemas de arcos de islas de constitucin volcnica, tales como los que se encuentran en el Ocano Pacfico. Los focos ssmicos en estas regiones son de profundidad somera, intermedia (de 70 a 300 kilmetros) y profundos (de 300 a 700 kilmetros de profundidad) (Figura 8), lo cual est de acuerdo con la idea que en estas reas es donde se produce la sumersin de la placa litosfrica que bordea a la fosa. Y as se tiene que los hipocentros (los puntos de la corteza terrestre en el que se produce el sismo), definen una estructura geolgica que se inclina hacia el interior de la Tierra desde donde est situada la fosa. Esta zona inclinada donde se

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ubican los focos ssmicos se ha denominado Zona de Benioff y, sobre ella se sitan las cadenas volcnicas activas y otras formas de variada complejidad. El cuarto tipo de zona de terremotos est tipificado por la faja ssmica que se extiende desde Birmania hasta el mar Mediterrneo. Est constituida de una ancha y difusa zona continental, dentro de la cual estn asociados terremotos que generalmente tienen una profundidad somera y que, a su vez estn relacionados con cadenas de montaas de gran altitud que claramente muestran los efectos de grandes esfuerzos de compresin.

Figura 8. El cinturn circum - Pacfico por la dorsal del Pacfico oriental. (Fuente: Wyllie, 1971).

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Terremotos profundos Los terremotos profundos se producen nicamente en las regiones de arcos de islas. Este hecho es evidente si comparamos la Figura 9 (que representa la distribucin de los epicentros de terremotos con foco profundo) con la Figura 10 (que muestra la distribucin de todos los epicentros ssmicos). Los focos de terremotos profundos parecen encontrarse en un plano que se inclina hacia abajo desde la regin ocenica hacia el continente, este plano de inclinacin se llam zona de Benioff.

Figura 9. Distribucin de los Epicentros de terremotos ocurridos entre 1961 y 1967, cuyo foco se localiz a ms de 100 kilmetros de profundidad. (Fuente: M. Barazangi y J. Dorman, 1969).

Cul es el significado de este plano inclinado de terremotos de foco profundo? En primer lugar para que se produzca una fractura suficientemente

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sbita como para generar ondas ssmicas, el material debe ser frgil. Pruebas experimentales han demostrado que a alta temperatura y presin las rocas tienden a perder su fragilidad y en lugar de fracturarse tienden a fluir. Por consiguiente, el hecho que se produzcan terremotos a profundidades en las cuales el manto es caliente y est sometido a una presin alta, constituye un enigma. Sin embargo, se sabe que a bajas temperaturas las rocas tienden a conservar su fragilidad incluso cuando se encuentran bajo presin: por lo tanto estiman los sismlogos que a lo largo de la zona de Benioff la temperatura debe ser inslitamente baja. Pero, evidentemente, es imposible que la zona delgada inclinada se mantenga durante mucho tiempo a una temperatura inferior a la del manto contiguo, porque el manto caliente que la rodea la calentar en seguida. Aparentemente puede mantenerse fra slo en el caso que constantemente est recibiendo un aporte de nuevo material fro en forma de una laja de litosfera descendente.

Figura 10. Esquema que representa la distribucin de focos ssmicos. Ntese que los sismos ocenicos estn concentrados en las dorsales meso ocenicas. (Fuente: M. Barazangi y J. Dorman, Columbia University, 1969).

Terremotos someros

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Los terremotos someros son mucho ms espectaculares porque la cantidad de energa liberada es muchsimo mayor y, por consiguiente, su impacto en la sociedad humana es mucho ms significativo. La importancia de un terremoto suele presentarse por su magnitud M. Tendemos a imaginar los terremotos de grandes sacudidas como grandes, y los temblores dbiles como pequeos lo que no es muy exacto, porque, sea cual sea la magnitud de un terremoto, si ste se ha producido a gran distancia la sacudida que se notar nunca ser muy grande. Por lo general las magnitudes de los terremotos se determinan por un mtodo normalizado establecido por C. Richter y B. Gutemberg. En la escala de Richter de magnitud, cuando sta aumenta una unidad, la cantidad de energa ssmica aumenta 30 veces. El famoso terremoto de San Francisco de 1906 tuvo una magnitud de 8.25; el gran terremoto de Kanto, en Japn, en 1923, tuvo una magnitud de 8.2; el terremoto del sur de Chile de 1960, una magnitud de 8.4. El terremoto de Mxico, en 1985, tuvo una magnitud de 8.1. No hay registros de terremotos con una magnitud superior a 8.7. La energa ssmica que acompaa a un terremoto de magnitud 8 (como en el caso de Mxico) es aproximadamente 1023 ergios, es decir igual a la energa de 10,000 bombas atmicas como la lanzada sobre Hiroshima. Se llaman grandes terremotos a aquellos cuya magnitud es mayor de 7.5. Todos ellos son someros y casi todos tienen lugar en el cinturn circum - Pacfico (Figura 8). No se tiene conocimiento que se hayan producido grandes terremotos en las zonas de dorsal mesoocenica. Esta es otra diferencia esencial entre la sismicidad de los sistemas de arcos de islas y la de los sistemas de dorsales mesoocenicas.

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En resumen, la diferencia entre los terremotos someros y los profundos, est en que los terremotos someros que se producen en regiones de arcos de islas son terremotos interplacas, originados por la interaccin de la placa ocenica con la placa situada del lado continental, es decir, por la subduccin de la primera bajo la segunda. A diferencia de ellos, los terremotos profundos pueden llamarse terremotos intraplacas, porque tienen lugar en el interior de la laja que subduce. 2.4.- Clasificacin de los Terremotos En la actualidad gelogos y sismlogos afirman que la mayor parte de los terremotos son producidos por reaccin elstica. No obstante, han sido sugeridas otras causas y algunas de las cuales se sabe son el origen de cierta clase de terremotos. Las ms plausibles interpretaciones en funcin del mecanismo pueden dividirse en tres clases: tectnico, volcnico y por impacto. Estas tres clases pueden subdividirse en 13 causas especficas (tabla N 1). Las subdivisiones necesariamente no son mutuamente excluyentes. Algunas de ellas estn solapadas y en este caso es difcil establecer la lnea divisoria.

Tabla N 1. Clasificacin de los Terremotos 1. Origen tectnico a) Reaccin elstica. b) Fisuracin repentina durante una corriente plstica. c) Plegamiento. 2. Origen volcnico d) Explosiones debidas a presin subterrnea acumulada. e) Cristalizacin. f) Rotura por tensin. g) Intrusin de magma. h) Excavacin. i) Interrupcin o bloqueo de una corriente. 3. Por impacto j) Explosiones en la superficie. k) Cadas de meteoros, etc. l) Hundimientos.

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m) Deslizamientos de rocas y fenmenos similares.

La clase tectnica comprende todos los terremotos provocados por deformacin de rocas, como las que constituyen los sistemas montaosos. La reaccin elstica es el miembro principal de esta clase. A grandes profundidades, se cree que las rocas se encuentran en estado plstico, por lo cual ceden ms rpidamente por fluencia que por fractura. Las rocas plsticas, si el esfuerzo es suficientemente elevado, pueden fluir y fracturarse al mismo tiempo, de manera que tenemos como segunda causa propuesta el rpido cizallamiento (separacin) de rocas plsticas profundas, ya sea a lo largo de un plano o bien en un extenso volumen. En este caso el mecanismo es generalmente similar a la reaccin elstica en rocas ms rgidas, es decir, tan slo vara la clase de roca. El ltimo miembro de la clase es la fisuracin y aplastamiento repentinos debidos a una tensin, que puede producirse, segn se ha postulado, cuando las rocas son plegadas independientemente de cualquier reaccin cortante elstica de igual formacin. Como estas fisuras o grietas suelen ser pequeas, puede ser que esta causa sea probablemente de menor importancia, si es que no se considera como del todo insignificante. En muchos casos los terremotos acompaan a las erupciones volcnicas. Algunas veces se cree que los temblores son provocados por el vulcanismo, aunque la mayor parte de estas vibraciones son de origen tectnico. El mecanismo por el cual el vulcanismo puede nica causa concreta conocida. El ejemplo ms frecuente de lo que se acaba de comentar es la erupcin del Krakatoa, situado en el estrecho de Sonda en una isla entre Java y Sumatra. Los volcanes de las Indias Orientales se caracterizan por lo general por la extrema violencia de sus erupciones. La historia del Krakatoa es poco conocida. Este volcn estaba en actividad en el ao 1680. Desde entonces hasta 1883 se causar un terremoto es fundamentalmente una cuestin especulativa, siendo las explosiones volcnicas la

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mantuvo en bastante reposo. En mayo del ao 1883 apareci por encima del crter una nube de vapor y en agosto del mismo ao una serie de gigantescas explosiones destruyeron dos tercios de la isla. El sonido de las explosiones ms fuerte fue perceptible en Australia y la onda de presin baromtrica resultante lleg a Berln 10 horas despus. No fue arrojada lava sino nicamente material fragmentado. Los mares adyacentes quedaron cubiertos de piedra pmez de tal forma que la navegacin qued interrumpida; las cenizas arrojadas abarcaron una extensin de 780.000 kilmetros cuadrados. La atmsfera superior se vio invadida por un polvo fino que se mantuvo en forma difusa por espacio de ms de un ao, lo que dio lugar a puestas de sol excepcionalmente rojas y a veces verdes. Un ao despus, se hicieron mediciones del calor solar que penetraba en la atmsfera, establecindose que la cantidad de ste se haba reducido a un 87% del normal. Aunque hubo relativamente pocas prdidas humanas directas causadas por la explosin, se form una gigantesca ola ocenica que en Java ahog a 36.000 personas. Se han sealado otras cinco posibilidades por las cuales el vulcanismo puede ser la causa de un terremoto, aunque no se ha podido comprobar que ninguna de ellas haya sido la causa de los terremotos reales. A ciertas profundidades donde la presin es elevada y la temperatura uniforme, se ha sugerido que el magma puede subenfriarse sin llegar a solidificar hasta que grandes volmenes se cristalicen repentinamente con la consiguiente reduccin de volumen que da lugar a una contraccin de extrema violencia que por s sola ya constituye un terremoto. Una de las causas lgicas de los temblores es la rotura por tensin. Cuando la lava se enfra, se producen agrietamientos. Si se forma una fisura suficientemente amplia en un intervalo de tiempo cualquiera, este acontecimiento puede liberar energa suficiente para producir un terremoto. De forma similar, la presin del magma intrusivo abrindose camino a travs de la roca, puede dar lugar a que sean fraccionados grandes trozos de roca. Se ha indicado que el hundimiento, proceso por el cual se desprenden bloques aislados de roca del techo para sumergirse en el magma, puede ocurrir con tal violencia que el techo,

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al retroceder por accin del desprendimiento de una roca, puede causar un terremoto. Finalmente, si una caverna vaca subterrnea se llena de magma, la masa fluyente de roca lquida actuara como un mbolo y al golpear las paredes causara un sismo. Todas estas hiptesis no dejan de ser meras especulaciones segn los sismlogos. Para el profesor scar Gonzlez Ferrn, los temblores volcnicos corresponden a la sismicidad que tiene lugar en una zona volcnica activa, aunque no existen criterios precisos que permitan distinguir un terremoto de origen volcnico de otro fuertemente tectnico. - Ellos pueden ser considerados volcnicos cuando en su generacin intervienen procesos como movimientos ascendentes del magma y el fracturamiento de la corteza asociada; explosiones volcnicas; movimientos de masas rocosas en gran escala y esfuerzos tectnicos compresivos y expansivos, asociados al ciclo eruptivo. El vulcanlogo chileno recuerda que el terremoto del 22 de mayo de 1960 (Concepcin, Valdivia, Chilo), cuya magnitud la refiere como M 9.5, caus el reactivamiento del cordn Cauye 48 horas ms tarde, en las cercanas del volcn Puyehue. Cualquiera que sea la causa, ciertos terremotos que tienen lugar en regiones volcnicas tienen caractersticas suficientemente claras para pensar que pertenecen a un grupo especial. Estos temblores se caracterizan por su extrema violencia en su localidad y por una rpida disminucin del movimiento del suelo al aumentar la distancia, lo cual indica que el foco es anormalmente superficial. Suelen acompaar al vulcanismo en la regin de su origen. Los terremotos causados por impacto tienen lugar por causas superficiales. Han sido registradas muchas explosiones importante en diversas zonas de gran extensin. La explosin de Oppau (Alemania), del 21 de septiembre de 1921, fue registrada por toda la Europa occidental y la correspondiente onda de aire caus

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considerables daos. La mayor parte de la energa de una explosin superficial se transforma en calor y en oscilaciones del aire. (Se estim que la energa qumica liberada por la explosin de Oppau fue de unos 6 x 10 19 ergios, mientras que la energa irradiada en forma de vibraciones terrestres fue slo de 5 x 10 16 ergios). Se supone que los meteoritos al chocar contra nuestro planeta tambin pueden provocar terremotos, aunque la distancia a que pueden ser registradas las vibraciones resultantes suele ser en general muy pequea. El 30 de junio del ao 1908 choc un gigantesco meteorito (meteorito de Podkamennaya Tunguska) a unos 240 kilmetros al norte del lago Baikal en Siberia. Las ondas atmosfricas correspondientes fueron registradas en Europa, aunque resulta dudoso si el impulso ssmico registrado en aquella fecha fue debido al meteorito o a otra causa. Tambin se considera la posibilidad que el derrumbamiento de los techos de cavernas, as como la cada de grandes declives de tierra, provoque una liberacin suficiente de energa para un terremoto, aunque no existe prueba alguna de esta hiptesis. El fenmeno inverso suele ser generalmente cierto, ya que los terremotos causan con frecuencia el hundimiento de cavernas y el corrimiento de los declives pronunciados.

2.5.- Pseudosismos De lo sealado en el punto anterior resulta fcil deducir que las explosiones y otros orgenes de terremotos dan lugar en muchos casos a la formacin de vibraciones atmosfricas. Las personas son ms sensibles a los movimientos de la atmsfera que a los de suelo. En muchos casos los sonidos de baja frecuencia, que se sienten pero que en realidad no se perciben, se confunden con movimientos del suelo. Por tal motivo muchos observadores afirman que el suelo trepid a causa de una explosin, mientras que lo que realmente sucedi es que se sinti una vibracin atmosfrica. A esta clase de perturbaciones se las llama pseudosismos.

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En muchos casos la distancia de la explosin al punto donde sta es notada suele ser considerable. En ciertas condiciones baromtricas, los sonidos pueden ser concentrados por el aire a una gran distancia de su origen, resultando inaudibles en casi toda la distancia. Un caso real que ejemplifica es el siguiente: a primeras horas de la maana del da 28 de enero de 1930, los residentes de California meridional, desde los Angeles a Bakersfield, sintieron una serie de ligeros terremotos segn manifestaban, acompaados de un estruendo apagado. Las ventanas trepidaron y las puertas oscilaron en las cercanas de Bakersfield. La realidad de lo sucedido fue que estas pseudosismos eran causados por un barco de guerra que haca prctica de tiro a una distancia de la costa de unos 240 kilmetros.

2.6.- Periodicidad de los Terremotos Se cree que la mayor parte de los terremotos son de origen tectnico. Como estos temblores son debidos a la lenta acumulacin de esfuerzos durante largos perodos de tiempo, se podra admitir que dichos fenmenos ocurren con ms frecuencia cuando la Tierra est sometida a esfuerzos externos como la presin del aire y las mareas. No se cree que estas fuerzas por s solas sean de intensidad suficiente para producir terremotos, aunque sumadas a mayores esfuerzos, que provienen de fuentes desconocidas, pueden muy bien actuar como fuerzas suplementarias e incrementar los esfuerzos en un pequeo incremento que el material es incapaz de soportar. De este modo se podra establecer el momento en que estos temblores tienen lugar. Muchos anlisis estadsticos del momento en que tienen lugar los terremotos han sido hechos sin contar con una periodicidad observada bien marcada. Ello puede significar que las fuerzas peridicas como las existentes son insignificantes comparadas con los esfuerzos causantes del terremoto, o bien que no son dirigidas de manera conveniente para generar una acumulacin local de tensin del tipo que intervienen en un sismo. En ciertas partes del mundo es de creencia general que los terremotos se presentan con mayor frecuencia con calor y tiempo bochornoso. Evidentemente,

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no hay base cientfica que pueda corroborar esta creencia. Las investigaciones estadsticas de los momentos en que tienen lugar los terremotos no permiten establecer correlacin con las condiciones meteorolgicas. 2.7.- Caractersticas de los Terremotos En trminos generales, un terremoto puede considerarse como un sbito relajamiento de la energa elstica acumulada en una regin determinada de la corteza o manto superior de la Tierra, sin embargo las causas ltimas de los terremotos estn muy lejos de ser conocidas. Al observar la Figura 9 se aprecia que la produccin de terremotos est estrechamente relacionada con procesos globales tales como extensin del fondo ocenico y tectnica de placas. Por lo tanto, es razonable hoy que se considere que un conocimiento total de los fenmenos ssmicos puede desarrollarse tan slo en el marco de una nueva tectnica global.

Tipos de Ondas Los terremotos generan ondas superficiales que estn restringidas a la

vecindad de la superficie libre de la Tierra. Hay dos tipos esenciales de ondas superficiales: (1) ondas Rayleigh en las que el movimiento de las partculas de la superficie est confinado en el plano vertical que contiene la direccin de la propagacin de las ondas, y (2) ondas Love en las que el movimiento de las partculas es en la direccin horizontal perpendicular a la direccin de la

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propagacin de las ondas. Las ondas internas y superficiales se ilustran esquemticamente en la Figura 11.
Figura 11. Representacin esquemtica de los tipos bsicos de ondas producidas por un terremoto. (Fuente: Davies, 1968).

Profundidad del Foco Todos los terremotos se producen como mximo a una profundidad de unos

700 km. No se ha detectado ninguno por debajo de los 720 kilmetros (el temblor ms profundo del que se tiene registro tuvo lugar a 720 km bajo el Mar de Flores, en las Indias Orientales, el 24 de junio de 1934). La clasificacin de los terremotos segn la profundidad del foco es: Foco superficial Foco intermedio Foco profundo 0 70 km 70 300 km por debajo de 300 km

El 75% de los terremotos superficiales, el 90% de los intermedios y casi todos los terremotos ms profundos se producen alrededor del margen del Ocano Pacfico, en el cinturn circum Pacfico. La mayor parte de los grandes terremotos restantes tienen lugar en el cinturn Alpino Himalayo. Un 75% de la energa liberada por los terremotos proviene de sucesos superficiales y slo alrededor de un 3%, de sucesos de foco profundo. Adems, normalmente son los sucesos superficiales los que causan daos en la superficie terrestre. Pocos temblores de profundidad superior a 100 km causan daos, si bien una notable excepcin fue el terremoto de Rumania del 10 de noviembre de 1940 que, aun cuando se produjo a 160 km de profundidad, caus considerables daos y la muerte a casi 1.000 personas.

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Magnitud y Energa La magnitud de un terremoto es una medida absoluta de su tamao,

relacionada con la energa ssmica liberada y determinada a partir de las amplitudes de las ondas elsticas generadas. Existen distintas escalas de magnitud, pero cada una de ellas puede ser definida mediante una ecuacin general. El concepto de magnitud de un terremoto lo introdujo, en 1935, el destacado sismlogo Charles F. Richter para medir el tamao de los terremotos superficiales en California. Este ide una escala graduada de magnitudes de los terremotos que puede relacionarse con la energa liberada en el foco del terremoto. La escala de Richter consiste en nmeros que van desde menos de 0 (nmeros negativos) a ms de 8.5. Los valores se dan aproximados hasta las dcimas, es decir: 2.5, 4.9, 6.2, 7.8, 8.5. No existen ni un mximo ni un mnimo fijos. Los terremotos de magnitud 2.0 son los menores, normalmente detectados por los sentidos humanos, pero los instrumentos pueden detectar temblores tan pequeos como - 3.0. La escala es logartmica, es decir, la amplitud de las ondas registradas aumentan diez veces por cada aumento de un entero en la magnitud de Richter. Un terremoto de magnitud 5.0 es diez veces mayor que uno de magnitud 4.0. En la tabla N 2 se da informacin sobre el significado de varias magnitudes.

Tabla N 2. Magnitud de Richter y liberacin de energa.

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Una vez determinada la magnitud de un terremoto, la energa de sus ondas elsticas (E) se puede calcular, en una primera aproximacin, por: log E = 11,8 + 1,5 M (Gutenberg y Richter) donde E viene medida en ergs ( 1 erg = 10-8 J).

La energa media anual liberada por los terremotos es, aproximadamente, de unos 1018 J, la mayor parte de la cual proviene de unos pocos terremotos realmente grandes. Sin embargo, debera tenerse en cuenta que no toda la energa liberada por un terremoto se convierte en ondas elsticas; una gran parte se disipa como calor. Por cada aumento de un entero de la magnitud de Richter, la cantidad de energa aumenta segn un factor que ronda las 32 veces. As, un terremoto de magnitud 7.0 libera unas 32 veces ms energa que uno de magnitud 6.0. Un terremoto de magnitud 8.0 libera unas 1000 veces ms energa que uno de magnitud 6.0 (32 x 32 = 1024). La Figura 12 es un grfico que confronta liberacin de energa (julios) con magnitud de Richter.

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Intensidad Antes que se desarrollara el concepto de magnitud absoluta, el tamao de

un terremoto se expresaba en trminos de una cantidad ms subjetiva, menos cientfica, conocida como intensidad, basada en las observaciones de los efectos directos del terremoto en la superficie. Se determina la intensidad segn el grado de la sacudida percibido por la gente (por ejemplo, realizando encuestas entre los afectados, despus de los terremotos); la cuanta de los daos causados a estructuras artificiales y la extensin de deformaciones visibles de la Tierra misma. La intensidad as definida se mide en trminos de escalas arbitrarias.

35 Figura 12. Liberacin de energa (joule) y magnitud de Richter de un terremoto. (Fuente: Strahler, 1992).

Una escala de intensidad de uso generalizado en los Estados Unidos es la escala de Mercalli modificada. La escala de Mercalli original la prepar el geofsico italiano as llamado en 1902, la cual fue modificada en 1956 por Charles Richter, para aplicarla a diversos tipos de construccin de edificios. Previamente, en ese pas se utilizaba la escala de intensidad de Rossi-Forel, que sigue utilizndose en otras partes del mundo. La escala de Mercalli modificada (1931) identifica 12 niveles de intensidad, designados por los nmeros romanos I al XII (ver Tabla N 3). Cada intensidad se describe en trminos de fenmenos que cualquier persona puede experimentar. Por ejemplo, en la intensidad IV, los objetos suspendidos se balancean, se siente una vibracin como la del paso de un camin, los coches parados oscilan, y las ventanas y los platos crujen. Los desperfectos en diversas clases de albailera sirven para establecer criterios en los nmeros ms altos de la escala. A la intensidad XII, los estropicios en los edificios son casi totales y se desplazan grandes masas de rocas. En base a los informes recabados despus de un terremoto, pueden prepararse mapas isossmicos que muestran zonas concntricas de intensidad. Las lneas numeradas son lneas isossmicas.
Tabla N 3. Escala modificada de Mercalli de intensidades de terremotos.

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Rplicas y premonitores Normalmente los terremotos de gran magnitud van seguidos por un nmero

de sacudidas menores (rplicas) que tienen lugar muy cerca del foco de la sacudida principal. Probablemente estn relacionadas con el reajuste mecnico que tiene lugar en la corteza o manto a consecuencia del desprendimiento de energa de la sacudida principal. Inmediatamente despus del suceso principal, la frecuencia de las rplicas es generalmente alta, pero decae gradualmente con el tiempo, para sucesos muy grandes, a menudo el perodo es de varios aos. La actividad de las rplicas es mayor para terremotos superficiales que para terremotos profundos. La magnitud de la mayor rplica de una serie, suele ser 1.0 menor que la magnitud de la sacudida principal, y algunas de las mayores rplicas pueden ir acompaadas por rplicas de s mismas. Algunos grandes terremotos vienen precedidos por pequeos temblores (premonitores). Sin embargo, dado que los premonitores tienen caractersticas similares a los dems temblores, actualmente no pueden ser identificados como tales hasta que ha tenido lugar el temblor principal.

2.8.- Prediccin de los Terremotos La gran capacidad de destruccin de terremotos que se producen en regiones densamente pobladas ha llevado a sismlogos de Estados Unidos, Japn, China y otros pases a probar todos los medios posibles de predecir el momento y lugar en que ocurrir un terremoto fuerte. En general, este problema se ha abordado de distintas maneras, definiendo ciertos mtodos de monitoreo y anlisis que conllevan a resultados satisfactorios pero no precisos o certeros.

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Un mtodo ideado es el de anlisis de datos histricos de sismicidad en diferentes regiones. Este mtodo se basa en establecer el tiempo transcurrido desde la ltima vez que un terremoto fuerte provoc un relajamiento de la deformacin a lo largo de una falla activa conocida. Los mejores resultados de la aplicacin de este mtodo se obtienen en la zona de subduccin que rodea la placa Pacfica. Cuando se hace un estudio minucioso de las fechas y epicentros de los terremotos fuertes en este cinturn, se obtiene un modelo en el cual determinados segmentos de la zona de subduccin no han presentado actividad importante desde hace varias dcadas. A estos segmentos se los llama lagunas ssmicas cuando no han experimentado actividad ssmica fuerte en los ltimos 30 o ms aos. Es el caso de la zona norte de Chile, en donde la laguna sobrepasa ya el lapso estimado entre dos grandes sismos. La tcnica histrica ha permitido predecir aunque imprecisamenteterremotos de magnitudes sobre 7.0: en Mxico 1978 (magnitud 7.5 a 7.8) y en la cadena volcnica islas Aleutianas Alaska (1979) de magnitud 7.5 a 8.0. Es de esperar que pueda emprenderse un control intenso de lagunas ssmicas parecidas y que ste lleve a algunas predicciones buenas en las que el lapso en que puede ocurrir el suceso se abrevie hasta un perodo de slo pocas semanas, ms que de varias dcadas.

2.9.- Tsunamis o Maremotos Los tsunamis consisten en una serie de ondas ocenicas originadas a partir de movimientos ssmicos localizados en el fondo del mar y que son ampliamente conocidos por los habitantes de las costas del Pacfico. El trmino tsunami es de origen japons y ha sido adaptado para sealar lo que en Chile se conoce como maremoto. No todos los sismos submarinos originan tsunamis, pero s se asocian todos los tsunamis conocidos a tal tipo de fenmenos previos.

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Las velocidades de propagacin de las ondas son del orden de los 600 a 900 kilmetros por hora y, basndose en clculos de carcter terico que han sido comparados con el tiempo controlado prcticamente durante el transcurso de los tsunamis, el Coast and Geodesic Survey ha trazado cartas de tiempos de propagacin de estas ondas y organizado un sistema de alarma para todo el Pacfico. Una de tales cartas tiene como centro a las Islas Hawaii y ello por ser estas islas frecuentemente azotadas por tales fenmenos; adems, en Hawaii se encuentra el organismo central del Sistema de Alarma, al cual pertenece Chile por intermedio de la Oficina de Hidrografa y Navegacin de la Armada con sede en Valparaso. Se ha podido observar que el tsunami consiste de una serie de tres a diez ondas con un perodo de 10 a 20 minutos y su llegada va antecedida, generalmente, por un recogimiento de las aguas que pueden descubrir grandes extensiones del fondo marino. Despus de los tsunamis se producen violentos oleajes que duran varios das y que abarcan grandes extensiones de la costa. Cuando las ondas ocenicas se acercan a islas o continentes, el efecto combinado de la disminucin del fondo marino y las complejidades de la topografa costera, concentran la enorme energa cintica de estas ondas en algunas reas y las disminuyen en otras. Se observa, entonces, cmo puntos relativamente cercanos sufren con muy diversa intensidad el fenmeno. Un tsunami de gran intensidad fue el originado el 22 de mayo de 1960 en el puerto de Corral (X Regin), cuyos efectos se percibieron fsica y materialmente en Hawai y Japn, incluso cobrando decenas de vctimas.