Tragedia En El Dark Star

Alan Dean Foster

Ttulo original ingls: Dark Star

Auprs de ma blonde. qu 'il fait bon, fait bon, fait bon. Auprs de ma blonde. qu 'il fait bou dormir...

1 Talby estaba contando estrellas otra vez. No recordaba exactamente cundo haba perdido la cuenta. Probablemente todas ellas estaban registradas en algn lugar ordenado y oficial en los archivos del astrnomo. O haba l desconectado el rastreador? Era difcil de recordar. Pareca haber algo que desconectara todos los instrumentos cientficos un momento antes, desconectndolos porque pareca una blasfemia para tanto esplendor el ser reducido a una mera lista en un libro. En cualquier caso, el nmero no importaba. Haba muchas estrellas, y si los atontados all en la Tierra queran registros de ellas, que viniesen ellos aqu para hacer su propio rastreo. Talby no entenda cmo uno poda apreciar una estrella usando meros diagramas matemticos. Pero l sigui contando. Era fcil. Era natural. Haca a un hombre sentirse libre. Una estrella, dos estrellas, y con la pequea hacen tres. Slo a simple vista, la mayora de los navegantes podan distinguir solamente unos pocos grados y magnitudes, pero Talby tena ms prctica que la mayora de los

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navegantes. Y l viva su trabajo. Para hacerse bueno de veras en ello tenas que pasar grandes perodos de prctica, agudizando tu percepcin y sentidos hasta que los ojos y la mente operaban instintivamente. Cmo poda un hombre tomar la medida a un sol si tena que pararse a pensar en ello? Talby sonri. Se inclin hacia atrs en el silln neumtico del astrnomo, una plida juda en una vaina de suave color castao, y mir a travs de la cpula. Haba restregado el interior y el exterior tantas veces que la cpula era casi imposible de ver. Toda imperfeccin haba sido pulimentada de ella, hasta tal punto que ahora no pareca haber cpula. Slo Talby y su asiento, flotando en un agujero en la cima de la nave. De vez en cuando el ligero toque de un dedo iniciaba un mudo zumbido de precisin de la maquinaria. La silla girara 90, 180, 270 grados, y otra seccin del cosmos caera bajo el examen de Talby. Cinco, seis, recoge los palos. Talby poda distinguir casi todos los rdenes de magnitud ahora. Naturalmente, cuando las estrellas eran tus mejores amigas, no tenas que trabajar duro para saber de ellas. No tenas que preguntar. Ellas te lo decan y eran felices de ello, te confesaban todos sus secretos sin ser aguijoneadas, sin coaccin, sin ser violadas por mquinas torpes que aguijoneaban y agarraban. Ese era el problema con las primeras exploraciones extendidas del hombre en el profundo espacio. Haba ido como haba ido a todas las cosas a travs de su historia: cortando y tajando, un hacha en una mano y una guadaa en la otra. Nunca un momento para escuchar, para mirar, para tratar de ver y entender. Era triste. Y era tan fcil no caer en los mismos errores otra vez. Si slo lo hubieran tratado de esta manera, si solo l les pudiera hacer ver. Talby sacudi la cabeza, aunque no haba nada para ver sino las estrellas. Intil. Ellos no escucharan. Nunca escuchaban. Era mejor hacerlo de esta manera. Al menos l no ofenda a nadie. Al menos un hombre haba tenido xito en mezclarse con el universo. Y el universo le pagaba con creces. Los otros consideraban su especial relacin bastante diferentemente, naturalmente. Pobres almas mediocres: su ms grande pesar era que l no poda compartir su placer con ellos. De todos ellos, Doolittle era el que estaba ms cerca de entenderlo, y aun as l insista en que el astrnomo pasaba demasiado tiempo aqu en la cpula, demasiado tiempo solo, demasiado tiempo mirando el desnudo, vaco espacio. Vaco espacio: pobre, triste teniente Doolittle. Era slo vaco dentro de la nave. Nunca entenderan eso tampoco. Haban pasado slo unos das, slo unos meses, unos pocos aos. Sin duda, un da Doolittle insistira en que haban sido demasiados siglos. No haba ninguna diferencia para Talby. El haba conseguido el claro hecho de dividir el universo en tres partes: l mismo, el resto del cosmos, y sus compaeros de tripulacin. Doolittle, Pinback, Boiler y el comandante Powell. No, no; eso no sonaba bien. Haba algo. Oh, s! El comandante Powell haba muerto. Le ocurri a l, como anteriormente haba pasado, que l tendra que forzarse a s mismo para hacer ms de una contribucin a la vida de la nave, para ser ms que un amigo para los otros. Tena problemas para relacionarse con ellos. Cada da se haca ms difcil. El trat de compararlos con sus amigos reales. Veamos... Doolittle. Doolittle era un colrico gigante rojo, lleno de pasin, fuego y furia, que arda sin control en momentos impredecibles y desprevenidos. Pero mantena la nave adelante, lo haba hecho desde que Powell haba sido eclipsado.

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Boiler era un enano blanco, sin referencias a su estatura. Era el ms grande de todos, y el ms pequeo; el ms intenso y el menos demostrativo. Tan probable el derrumbarse como el ir a nova. Su nombre le caa bien. Y estaba Pinback... Pinback, el trmino medio, ordinario, bombilla casera del tipo G. Alegremente pattico Pinback, siempre de broma, nunca rindose, apenas notado. Y como una estrella de tipo sol, l soportaba ms vida que el resto juntos. Su mente cambi a otra estrella de tipo G, meditando; una que l recordaba bastante bien, con un mundo inconsecuente chisporreteando alrededor de ella. Record que una vez l haba vivido en ese mundo, que l probablemente aunque no poda ser verificado sin registros haba nacido en l. Un dedo toc y zumb ligeramente, cuarenta grados ms de infinito llen su vista. Este viejo haca el siete, haca el siete y se haba ido al cielo. All, en lo ms alto de las profundidades; eso pareca un binario. Naturalmente, a esa distancia y usando slo el simple ojo era bastante imposible decir la diferencia entre una estrella doble de dos estrellas que parecan juntas pero que en realidad estaban a miles de aos luz. Talby sonri ligeramente otra vez. El lo saba. Por un momento consider si notificarle a Doolittle y los otros su descubrimiento. A ellos les gustaban los binarios. No, no le gustara. El resto de la tripulacin slo estaba interesado en planetas. Al menos, Boiler y Doolittle lo estaban. Pinback estaba interesado en todo sin estar interesado en algo. Pero los otros dos..., a ellos les gustaban los planetas bastante. Los habitables primero y luego los inestables, que podan hacer a los otros inhabitables, en un futuro imprevisible. Se dio cuenta que ltimamente Doolittle en particular se estaba haciendo ms y ms aficionado a los inestables, y eso molestaba a Talby por razones que no poda fijar. Insignificantes manchitas de polvo llenas de grmenes..., planetas. Motas inconsecuentes, hongos en la piel de la galaxia. Inclin la silla ms elevadamente y mir al exterior con presuncin. Dejad a Doolittle, a Boiler, a Pinback, tener sus enmohecidos pequeos mundos. El, Talby, exista en perfecta unicidad con las mismas estrellas. Cmo poda l preocuparse de notar algo tan minsculo como un planeta? Oh, haba otras cosas lo suficientemente grandes para interesarle! Nebulosas ocasionales: delicadas, bonitas, pero insustanciales. Las infrecuentes aberraciones, como los negros agujeros, eran antiestticos. Dejad a Doolittle pensar de l lo que quisiera; no le molestaba. El se mantendra corts, sin importarle qu oscuros pensamientos interpretaran ellos. Dejad que piensen lo que les guste siempre que mantengan a la nave funcionando eficientemente para l. Porque eso era lo que la cabeza del astrnomo del Dark Star haba llegado a pensar de ello. El no era ya un componente de la nave; ms bien la nave exista para sustentarle. Suspir en perfecto contentamiento. Siempre que los otros le dejaran solo para estar en comunin con sus amigas, las estrellas, l era feliz. Las miradas de soles sin movimientos eran suficiente para l. Los soles, y quiz algn da, el Fnix. Nueve, diez...; empezar otra vez. El sargento Acero se agarr bien a sus tripas segn miraba cmo se acercaba un Panzer Goring. La anilla de la granada estaba sujeta amargamente a sus dientes. El tena una oportunidad para la seccin. Levntate y mete ese huevo por la abierta escotilla del Panzer antes que sus 88 milmetros y sus ametralladoras gemelas escupan muerte

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entre los atrapados hombres. l se levant de un salto... El comunicador hizo un zumbido llamando la atencin. Pinback retir la vista de mala gana del roto tebeo de Historias Reales de Guerra y Accin y mir al grupo de interruptores colocado en la pared. Por un momento pens que el zumbido haba parado. Volvi al ocupado sargento Acero, pero el desagradable instrumento le interrumpi otra vez. Se vio forzado a prestar atencin. La voz de Doolittle pareca suavemente irritada. Pinback, si puedes arrancarte a ti mismo de mejorar tu mente, podramos usarte ms adelante. Nos estamos acercando. Ah! estoy llegando a la parte buena. Doolittle. Has ledo todos esos tebeos por lo menos treinta veces, Pinback respondi el teniente cansadamente. Mueve el trasero. Oh, de acuerdo! Pinback apag el intercomunicador y amorosamente marc el sitio en el tebeo. De todas maneras, a la porra con Doolittle coment a s mismo segn andaba lentamente. As es que tenan otro sol que volar. Y qu? No les habra matado el dejarle acabar el libro. Algunas veces Doolittle le pona nervioso. Como era usual, nadie le dijo una palabra cuando entr en la estrecha habitacin donde estaba el puente de control. Deslizndose calladamente en su asiento entre Doolittle y Boiler, hizo un chequeo normal de los controles y asinti a s mismo. Uh, uh! bastante seguro. Tenan mucho tiempo antes de entrar en la distancia de tiro del astro en el que tenan que hacer blanco. Doolittle simplemente quera irritarle al traerle ms temprano. Bueno, no iba a dejar que as pareciese. Luego not el comunicador centelleando ociosamente en la base de su rejilla. Era el receptor de profundo-espacio. Mir a la derecha a Boiler, luego, a la izquierda a Doolittle. Sus indicadores estaban encendidos tambin, aunque ninguno de los dos hombres pareca notarlo, o importarles. No poda decir cunto tiempo haban estado encendidos. Activ la rejilla y la voz del computador anunci prontamente: Atencin, atencin. Comunicacin que va a llegar de la Base Tierra. Misin Control. Sonido McMurdo, Antrtida. A Nave Exploradora Dark Star Asombrado. Pinback ech otra mirada a sus compaeros. Ninguno pareca todava ni un poco interesado. Bueno, nadie iba a hacer que l se enfadase. As es que ignor la computadora tambin, mientras el mensaje volva a repetirse. Un hombre era ya demasiado en el puente. Con los tres era intolerablemente apretado y altamente eficiente. Pero haba otras razones para que el puente fuera tan pequeo. Una era que las muchas secciones de la nave, ahora vacas, haban sido una vez llenadas con acres comprimidos de comida, partes de repuesto y material viviente, del cual la mayora haba desaparecido ahora. Y haba habido mucho sitio para las bombas. Molestaba a Pinback que Doolittle y Boiler persistieran en llamarlas bombas. El siempre trataba de que se refiriesen a ellas por sus nombres: aparatos disparadores termoestelares. Pero Doolittle persista en llamarlos bombas. El trmino pareca inadecuado a Pinback para tan deforme y preponderante concatenacin de la tecnologa moderna. De vez en cuando Boiler les llamara algo ms, usualmente inmencionables, porque las bombas eran la principal razn de que ellos estuvieran en esta misin. Talby no los llamaba bombas, ya que Talby no se refera a ellas en absoluto. Por supuesto, Talby estaba loco de alguna manera, por lo tanto no importaba gran cosa. Pero lo

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que tambin molestaba a Pinback era que Talby no pareca loco. La alternativa era que Talby estaba cuerdo y el resto estaban locos. Pinback encontr esta lnea de pensamiento desagradable, y la apart. Ahora el comandante Powell; l siempre los haba llamado aparatos disparadores termoestelares; pero el comandante Powell estaba... Atencin, atencin. Comunicacin entrante de la Base Tierra. Misin Control. McMurd... La tensin era demasiado para Pinback. A la porra Boiler. Eh, muchachos dijo l finalmente. En su voz la usual combinacin de mitad ruego, mitad gemido. Es un mensaje desde la Tierra. Todo el camino desde la Tierra. No va nadie a reconocer esto? La reaccin de Boiler era predecible. Simplemente se apoy en la silla, apretando botones alternativamente. Los botones no hacan nada. Nadie poda decir nunca ms para qu servan. Pero el apretarlos no afectaba a la nave, por lo tanto Boiler segua hacindolo. Apagando, encendiendo; apagando, encendiendo. ltimamente, estaba pulsando cosas, no siempre inanimadas. Pinback tena simpata por Boiler, aun cuando el caballero de pelo color arena odiara las tripas del sargento. A Pinback le gustaba todo el mundo. Realmente, era lo mejor de l. As es que sigui tratando de hacer amistad con Boiler. Cuando Boiler lo pona particularmente difcil, Pinback lo razonaba diciendo que era su contribucin para mantener la moral de la nave. La tarea era necesaria, entonces, para el bien de la nave al igual que para el bien de Pinback. Secretamente, en el fondo, lo que l realmente quera hacer era ver a Boiler reducido a sus tomos componentes. Y lo mantena en el fondo, porque senta miedo de Boiler. No tena ninguna duda, ninguna duda en absoluto, de que Boiler poda hacerle papilla a golpes cuando quisiera. Pinback centr su atencin en Doolittle, trat de poner un poco ms de firmeza en su voz, pero fall miserablemente. Teniente Doolittle, seor, no vamos a aceptar el mensaje, seor? Doolittle le mir con ese aire dbilmente despreciativo que pareca reservar para Pinback solamente. Mensaje? Por qu molestarse? No tendran nada interesante que decir. As es que, por qu molestarse? Adems, tenemos un mundo inestable que se nos acerca, Pinback. O lo has olvidado ya? Podas haberlo olvidado, t lo sabes. Eres particularmente bueno en olvidar cosas. Pinback. All! Por qu tena l que ir y decir una cosa como sa? Pinback trat de ignorarlo. Yo s eso, seor. Ya s que tenemos otro mundo inestable que volar. Y estoy preparado para ello, seor, preparado como siempre, pero un mensaje de la Tierra! No hemos tenido un mensaje de la Tierra en... bien... en das, seor. Meses mascull Boiler. Aos corrigi Doolittle. Pinback estaba descorazonado. El malamente quera or el mensaje. Pero lo podra aceptar l mismo? No sera se un paso intrpido? Por qu tendra que serlo? El era superior en rango a todos los de la nave, a excepcin de Doolittle. Eso era, l habra pasado a todos excepto a Doolittle. S, l era el sargento Elmer Pinback, de las Fuerzas de Exploracin Espacial. Pero l no era el sargento Elmer Pinback. O lo era? Si l no era el sargento Elmer Pinback, quin era l entonces? Qu haba dicho Doolittle de olvidar? No, no! Mir abajo a su uniforme y suspir aliviado. Definitivamente, el nombre cosido a su jersey deca Pinback. Y se era el nico nombre que l poda pensar para l, aunque

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hubiera una pequea ventana abierta en su mente, slo una grieta, que... La cerr de un portazo, haba evitado la necesidad de tomar una decisin, lo que le agradaba grandemente. No le gustaba tomar decisiones. No era muy bueno en ello y nunca lo sera. A Doolittle tampoco le gustaba tomar decisiones, pero pareca natural en l. Oh, el teniente no tena ninguna aptitud para ello, y no lo haca con mucha conviccin; no como el comandante Powell. Pero a Pinback no le importaba, siempre y cuando l no tuviera que hacerlo. Doolittle estir una mano y tir de la palanca de recepcin. La pantalla principal sobre sus cabezas empez a aclararse. Pinback mir arriba ansiosamente, con esperanza. Quiz, quiz an pudiera ser una orden de anulacin. Se reprendi a s mismo. Era una imbecilidad pensar eso. No habra ninguna orden de anulacin o de volver a casa hasta que hubieran acabado su misin. Pero el tener esperanza no haca dao a nadie. Los ojos de Doolittle se inclinaron fcilmente hacia arriba, y despus de un momento los de Boiler, a causa del aburrimiento, sin duda. Una pausa mientras el computador desenredaba, realineaba y realzaba el comunicado de alta emisin y de extremo largo alcance. Luego, la pantalla se aclar y un extrao apareci en la mitad de ella. El extrao tena una ancha cara rosa con una piel de inaguantable color rosa plido. El resto estaba investido en un apretado y fresco uniforme. Tena dos ojos azules, una nariz dividida, una boca con el normal complemento de dientes, ahora ensanchada en una amplia sonrisa, y no era ms viejo que cualquiera a bordo del Dark Star. Esto le haca parecer no ms joven e inocente. Estaba afeitado cuidadosamente y con el pelo al rape en la cabeza, lo que haca que su cara pareciese obscenamente desnuda. El extrao era un ser humano. La tripulacin del Dark Star haban sido seres humanos una vez. Seres humanos ejemplares. Un quinteto de los ms conseguidos seres humanos jvenes que existan. Pero todos haban cambiado en alguna manera desde que la ltima y ardiente evaluacin haba sido hecha. Ellos fueron escogidos en parte a causa de su juventud. A causa de ella, ya que ellos podan estar fuera de la Tierra slo durante cinco o diez aos de tiempo de navegacin. Un siglo aproximadamente pasara en su mundo. Se crea que jvenes volviendo de tal prueba les sera ms fcil poderse adaptar a cualquier nueva sociedad y civilizacin que encontrasen que hombres de mediana edad volviendo viejos. Tambin, cuanto ms jvenes los hombres, ms elsticas sus emociones, ms rpidos sus reflejos, y menos lo que tendran que recordar y por lo que estar tristes. Al menos, eso era lo que pensaban los psicometristas. En parte tenan razn, y en parte no. Los hombres del Dark Star tenan menos de qu acordarse que los viejos. Pero lo recordaban mucho ms fuertemente. As es que miraron al espejo que era la pantalla del comunicador y observaron, mientras el plido organismo extrao chapurreaba algo sin sentido, y odiaron lo que ste representaba ahora. Era ms duro para Doolittle. Talby tena sus estrellas, Pinback sus casi recuerdos y sus tebeos y Boiler su silenciosa angustia; pero Doolittle tena slo sus memorias, mantenidas ms fuertes que la mayora. Por tanto, l lo odiaba ms que los dems. Odiaba el bao de agua caliente que el hombre haba claramente disfrutado no hara mucho tiempo. Odiaba su agradable sonrisa y su honesta buena naturaleza. Odiaba sus limpios vestidos y brillantes charreteras y el fresco aire, y ms especialmente odiaba a la chica que el hombre ira a encontrar esa noche despus de que acabase de preparar su comunicacin. Odiaba las cosas suaves, el fino y suave estmago, geomtricamente

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lascivo... Odiaba las computadoras que vea dando vueltas desprovistas de inteligencia detrs del hombre, y las computadoras que regan a esos hombres y sus esposas, y los amigos de sus esposas, y los amigos de los amigos de las esposas, y los tipos que jugaban al golf los domingos, y los cros de los tipos que jugaban al golf los domingos, y las excursiones que hacan todos a la playa... A la playa, la almenara del mundo, la luz verde oliva que quemaba la parte de atrs de sus crneos. Los odiaba a todos ellos: a los pagadores de impuestos, que haban tentado las fatuas exhortaciones de los cientficos y polticos para hacer los habitables mundos de la galaxia seguros para la colonizacin humana. Hacerlos seguros al fundar el proyecto Dark Star. El hacerlos seguros quitando todos los cuerpos planetarios inestables y mundos extraos que coexistan en la galaxia entre ellos. Una excentricidad de rbita, un interno estruendo de indigestin en fusin, era suficiente para mandar la mensajera dentro del Dark Star sobre un planeta para plantar un disparador termoestelar dentro de su intestino bajo, implantando una reaccin en cadena, y apartar de l toda posibilidad de interferir con las futuras colonias humanas. Era a stos a los que Doolittle odiaba ms, ya que ellos eran esencialmente los responsables de que estuviera l aqu. Y porque no le dejaran volver a casa hasta que esta carrera hubiera acabildo. No es que la tripulacin del Dark Star no fuera de confianza, o que no estuvieran entre los ms estables de la raza, no; pero haba siempre la posibilidad slo una sugestin, decan los psicometristas de que aun los mejores hombres se podan volver locos en un viaje de tanta duracin. As, para ms seguridad, la misma Dark Star haba construido dentro de su estructura material un explosivo que se poda hacer inerte solamente cuando el ltimo disparador termoestelar fuera arrojado satisfactoriamente, segn estaba grabado en la computadora. Entonces se les permitira volver a casa llenos de honores y aclamados. As es que no podan dejar que uno de esos bastardos planetas quedara en el patio del Viejo Sol. Adems, casi haban acabado. Lo que empez como un viaje ocioso, se haba convertido en una bsqueda frentica por otro planeta inestable, y otro. Dieciocho planetas inestables destruidos en tres aos, tiempo de nave. Tres aos, veinte aos all en la Tierra. Estaban ms all de los mejores clculos, pero ciertas cosas que los psicometristas no haban imaginado podan conducir al hombre a un esfuerzo sobrehumano. Y ahora slo quedaban dos bombas, nmeros diecinueve y veinte; y una vez que fueran lanzadas en su suicida carrera, el Dark Star podra irse a casa. A casa..., de vuelta y entre los extraos que l odiaba. Doolittle no recordaba cundo empez a odiar a los extraos de piel rosada. Pero entonces le sorprendi que no recordaba muchas cosas ltimamente desde que el comandante Powell haba muerto. Activ el interruptor de comienzo. El extrao tosi ligeramente, aclar su garganta, y empez suavemente, con slo un ligero matiz de inseguridad. Hola, muchachos dijo alegremente. Me alegro de que recibis el mensaje finalmente. Os interesar or que fue emitido en directo en toda la Tierra, en el mejor tiempo de emisin. Deberais haber visto las clasificaciones, muchachos. Quiero decir que fue fenomenal. Desbancasteis a los ms altos... El extrao dud, como si estuviera escuchando a alguien en el estudio; asinti con la cabeza imperceptiblemente y habl otra vez, ms solemnemente ahora. Sobre la primera nave colonizadora. Todo el mundo en las Naciones Unidas ha estado discutiendo durante meses acerca de ello, pero vuestro mensaje ha hecho que esto quede para las fuerzas precolonizadoras. Nada como una honesta emocin para dominar a los

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recalcitrantes polticos. Los jefes, aqu en Misin Control, estn realmente orgullosos de la manera que vosotros, muchachos, expresis verdadera angustia y lgrimas, y todo. Deben de estar a punto de empezar la construccin actual de las naves cualquier da. Slo quedan unos pequeos detalles que limar. Como los soviticos claman que ellos fueron los inventores del impulsor de profundo espacio, dicen que ellos deberan tener un mayor nmero de colonos; mientras, los chinos piensan que deberan ser cargadas de acuerdo al porcentaje de poblacin. Los israeles estn tratando de conseguir una sper porcin por haber diseado ellos la computadora; y nosotros, naturalmente, creemos que, ya que hemos pagado la mayora de los materiales y suministrado la tripulacin, debemos tener mayor cupo que los italianos y los... Otra vez el extrao pareca confundido, escuchando algo fuera del alcance del micrfono. Su sonrisa reapareci fcilmente un momento ms tarde. Pero todo eso es poltica interna y no necesita preocuparos a vosotros, muchachos, del buen trabajo que estis haciendo dud y pareci ligeramente preocupado. El retraso en estos mensajes se est volviendo ms grande, ms grande an de lo que los muchachos aqu en computacin de relatividad haban esperado. Suponemos bajo la base de los diez aos de retraso que estis aproximadamente a unos diez prsecs. Nosotros anticipamos originalmente, como recordaris, que estarais en una rbita circular ms prxima a la Tierra. Pero supongo que los sistemas con mundos habitables y los inestables en combinacin estaban ms lejos de lo que los muchachos aqu suponan, verdad? La conclusin de lo que estoy tratando de decir es que aqu algunos se ponen nerviosos cuando no reciben noticias vuestras con la frecuencia programada. Ya sabemos, muchachos, que tenis muchas cosas que hacer, pero Boiler hizo un sonido de gruido tratad de mandarnos unas lneas con ms frecuencia, vale? Slo para decir hola su sonrisa se ensanch dbilmente y mir hacia abajo a un papel indicativo fuera de la visin de la cmara. En cuanto a lo especfico de vuestros mensajes, sentimos el or los escapes de radiacin en la nave, pero contentos igualmente de or que slo afectan a menores mecanismos y no han tocado nada bsico de vuestra misin. De veras, sentimos lo de la muerte del comandante Powell. Personalmente, yo estuve abatido. Como es natural, nunca tuve el honor de conocerle, pero recuerdo cmo solamos leer de l y vosotros, muchachos, en la escuela. Hubo una semana de duelo aqu en la Tierra. Las banderas estuvieron a media asta, y una investigacin a nivel de Congreso fue hecha para investigar la firma que hizo el asiento defectuoso. Aun as, estamos informados de que el corto circuito en el asiento suele pasar una vez entre un milln, as es que el resto de vosotros no tengis escrpulos por sentaros. Ja, ja! sonri otra vez. Estamos con vosotros totalmente, muchachos. La tarea que estis haciendo ahora ser recordada por los billones de colonos durante miles de aos en el futuro, cuando todos esos sistemas que habis limpiado estn llenos de florecientes nuevas poblaciones; todos operando bajo principios democrticos, esperamos parpade. Ahora, sobre vuestras dos peticiones... sus ojos se dirigieron al escondido papel otra vez. Le odio murmur Doolittle bajo su respiracin. Jo, qu to ms agradable sonri Pinback variamente. Boiler gru y apret botones. Primero continu, sobre vuestra peticin de un escudo contra radiacin y mecanismo de soldadura para reponer la aparentemente plancha defectuosa sacudi la cabeza. Siento tener que deciros que ha sido denegada. Odio daros malas noticias cuando vosotros, muchachos, estis haciendo tan maravilloso trabajo, pero creo que lo tomaris con buen espritu ech una mirada teatral. Ya sabis cmo son los polticos cuando se menciona el dinero. Ha habido algunas reducciones en la recaudacin de las Naciones Unidas, y luego, con el dinero para las naves colonizadoras, y todo teniendo que

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pasar por el comit, no podemos permitirnos mandaros un rpido cargamento a hipervelocidad. Tengo que confesar que no nos ayud mucho el tener que admitir que no sabamos dnde os encontrabais; pero habis tratado de explicar a un ministro de Malasia cmo de grande es un prsec? Pero yo s que vosotros lo entenderis. Habis estado haciendo cosas maravillosas hasta ahora. Lourdes l es ahora nuestro jefe del proyecto, y el ms agradable y dulce tipo que podis encontrar en cualquier sitio dice que no sabe cmo t y Boiler conseguisteis el protector redistribuido cerca de la transmisin sin haber conseguido una dosis letal de radiacin. El no cree que eso os haga estriles, ya que, en primer lugar, habrais de estar muertos; pero vosotros, muchachos, no os preocupis por eso. En cuanto a la otra peticin se inclin hacia adelante y mir hacia derecha e izquierda de una manera conspiratoria; francamente, si ello dependiera de m, y de los de aqu de Misin de Control del Profundo Espacio, nosotros os criostataramos seis muchachas y las dispararamos a vosotros. El nico problema es que algn idiota le sopl a la prensa la peticin, y ellos lo amplificaron fuera de proporciones. Pero no os preocupis se sent y volvi a pestaear; nosotros mentiremos por vosotros, muchachos... Diremos que fue simplemente una broma de vuestra parte para mostrar lo bien que lo estis haciendo, vale? Boiler estaba apretando botones ahora ms de prisa. Vaya, qu muchacho ms simptico! repiti Pinback, su sonrisa un poco menos ancha ahora. Quisiera que l estuviera aqu arriba y yo all abajo sonrindole idiotamente a l pens Doolittle desesperadamente. As es que me temo de verdad que la peticin ha sido declarada inoperativa. Pero al menos vosotros sabis que aqu abajo nosotros simpatizamos con vosotros. Son los de ms arriba quienes estn haciendo las cosas difciles. Apuesto que es tan marica como un billete de dos dlares dijo Boiler repentinamente. Reina brillante gru. Parece marica. Mira sus uas. Esa puede ser la moda en la Tierra contradijo Pinback. De todas maneras no se le ven las uas; estn bajo la pantalla de visin. Bueno, yo las veo insisti Boiler, alzando la voz peligrosamente. Mir ferozmente al sargento. Ya empiezas? Bien, caramba, no admiti Pinback. Quiero decir que no me pareca que significase tanto para ti... Quiero decir... Malditos maricones rugi Boiler. Tranquilo, Boiler dijo Doolittle suavemente. Tena el dedo en el botn de mantener . Hemos empezado... Podemos tambin orlo todo al tiempo que levantaba el dedo del control. Boiler prodig una ltima mirada llena de fiereza sobre el sumiso Pinback y volvi a apretar botones. No pareca tan divertido ahora. El maldito marica haba roto su concentracin. Quin necesitaba su maldito mensaje de todas maneras? As es que... Es as como estn las cosas en la Tierra. Quisiera que hubiera algo ms que decir y por un momento un ligero temblor de humanidad apareci en la cara del extrao. Otra vez pareci que escuchaba las palabras que le decan desde fuera de la cmara, y el temblor desapareci. Bien; como sabis, estas llamadas al espacio cuestan mucho dinero, as es que todo lo que puedo decir de parte de los de aqu en McMurdo es que sigis hacindolo tan bien y que nos deis noticias vuestras ms frecuentemente, vale? Chisporroteo... pop... las palabras FIN DE LA COMUNICACIN aparecieron en la pantalla. Doolittle lo apag. Me sorprende que no nos haya mandado un beso de despedida murmur Boiler. Los otros dos le ignoraron.

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Es agradable que piensen tan afectuosamente de nosotros all abajo, verdad muchachos? aventur Pinback cuidadosamente, mirando a Doolittle, luego a Boiler, y otra vez, de vuelta a Doolittle. Verdad? En cierta manera. Pinback dijo Doolittle, trabajando en los controles. Estamos casi all. Tenemos un planeta que volar. Ah, caramba; vosotros, muchachos, nunca queris hablar ms! Pinback dobl sus brazos y se sent, malhumorado. Vulalo, vulalo; eso es todo lo que pensis. Eso es lo que hacemos todo el tiempo. Cundo fue la ltima vez, que nos hemos sentado alrededor de una mesa y hablado? Huh! De nada en particular? T haces eso todo el tiempo coment Doolittle. S; pero es bastante aburrido el hablar con vosotros si nunca respondis. Es lo mismo que hablar con una pared. T siempre haces eso. Oh, te crees muy listo, Doolittle murmur Pinback en silencio. Siempre preparado con una contestacin rpida, verdad? Bien, bien, ya veremos quin sale de esta misin con la salud limpia. Espera que los muchachos de psicologa te echen una mirada dentro de tu cabeza. Entonces te pesar no haber hablado cuando tuviste oportunidad. Trat de ayudarte. Doolittle, pero t no quisiste ser ayudado; as es que no me eches la culpa cuando te encierren en solitario para observacin, con doctores picando y escuchando y pinchando en tu cerebro, cavando, cavando... Pinback se alegr cuando Doolittle cambi de la pantalla de comunicaciones encima de sus cabezas al fonocaptor visual anterior. Estaba empezando a ahogarse en el sudor de sus propios pensamientos. Un mundo se fue enfocando. Era estril, vaco, desierto. Ningn animal se mova en su superficie, ningn pez nadaba en sus mares. Nada creca ni nada se mova. No era diferente del millar de otros mundos que ellos se haban encontrado, pero tena una cosa en comn con otros dieciocho, los otros dieciocho que haban encontrado y destruido. Haban encontrado dos mundos habitables en este sistema. Un planeta era bastante parecido a la Tierra, el otro, al margen, lo mismo. Algn da cada uno podra mantener una poblacin tan grande como la de la Tierra hoy en da. Pero tal como estaban las cosas all, no era plan poner una incipiente civilizacin en ninguno de ellos, porque este mundo, de acuerdo a las predicciones de la computadora, estaba en una rbita inestable. En no ms de dos mil aos ni menos de cinco mil entrara en espiral para caer o interceptar a su propio sol. Exista la posibilidad de que nada pasase; el mundo poda hacerse cenizas instantneamente. De todas maneras, si las condiciones eran las apropiadas, poda ser suficiente, justo lo suficiente, para alterar la posicin de la estrella con relacin a sus planetas habitables. O an peor, ponerlo en senda a nova. Asolarlo, y no querer, pens Doolittle, es el lema de los cientficos que haban propuesto y organizado el Dark Star y sus objetivos. As, ahora ellos comenzaran las operaciones para eliminar tranquilamente un mundo en silencio, en una preponderante y sin sonido, gigantesca explosin, ms grande que cualquiera vista en la Tierra, asegurando de tal manera, el sistema para Mama, el Pastel de Maana, y otros cuatro o cinco billones de insectos sociales llamados hombres. Una voz son en sus auriculares. Qu dices, Pinback? musit en respuesta. Goggle, freep, tweep. Habl por el micrfono otra vez. Qu fue eso? Todava no te puedo entender se poda ser amable con el pobre Pinback. Despus de todo, trataba de hacer la tarea de sargento con la mejor voluntad.

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Pinback siempre estaba tratando. Ese era uno de sus problemas. A veces, le recordaba a Doolittle al joven oficial que haba mandado el mensaje desde la base en la Tierra. Uno de estos das el cabo Boiler iba a... Pinback ech el micrfono a un lado y se inclin. He dicho que estoy tratando de llegar a Talby. Algo est mal con el maldito intercomunicador. Si no vas a hablar conmigo, entonces me voy a trabajar. Necesito un dimetro de aproximacin de ltimo minuto. Esperas que me lo imagine yo? Clmate, Pinback. Hay algo que no funciona en toda esta nave dio un golpecito con el dedo en su micrfono. Talby, Talby, ste es Doolittle. Me lees? Respndeme, Talby... Despierta, hombre. Once, doce, trece. Me pregunto qu es eso que he visto... Tres soles blanquiazules, justo encima del plano de la eclptica. Escribi de prisa estos planetas en su catlogo mental. Extra ver tres de la misma magnitud agrupados tan juntos. Otra interesante sorpresa. El no saba exactamente cuntas estrellas estaban anotadas en su coleccin privada. Haba por lo menos varios miles. Lo sabra mejor si las metiera oficialmente en los archivos de la nave; algo que l se negaba a hacer. Doolittle le haba reido cuando se enter de lo que el astrnomo estaba haciendo; o mejor lo que no estaba haciendo. Pero la sonrisa de Talby le haba derrotado. No se poda reducir una estrella a un nmero abstracto, le haba tratado Talby de explicar pacientemente. Era degradante para ambos, el hombre y la estrella. Doolittle renunci al cabo de un rato. Talby toc los controles y la silla de observacin gir noventa grados, inclinada hacia adelante. Quiz pudiera convencer a Doolittle para que girase la nave y as poder ver la otra mitad del cielo durante un momento. Doolittle nunca entenda estas peticiones. El insista en que despus de un rato todas las estrellas parecan lo mismo: uniformes, pequeas moscas volando alrededor del fuego brillando en la noche espacial. Talby no poda hacerle entender. Pobre Doolittle. Pobre Talby. Algo zumbaba en su cabeza. Al principio pens que sera uno de sus dolores de cabeza. En cierta manera, as era. Talby, Talby, ste es Doolittle. Me puedes leer? Responde, Talby. El cabo pestae, se forz a s mismo fuera del real universo y de vuelta al irritante mundo de pesadillas de la realidad... el triangular mundo de sueos del Dark Star. Oh, s. Doolittle! S, te leo. Qu pasa? Doolittle continu manipulando los instrumentos enfrente de l segn hablaba a Talby. El astrnomo le estaba empezando a preocupar. No, no... eso no era bastante acertado. Talby haca tiempo que le preocupaba. Siempre quiso hacer algo sobre esto, pero haba tantas cosas de las que preocuparse, tantas otras tareas de las que l era ahora responsable... No era que Talby hiciera algo que amenazase la seguridad de la nave; todo lo contrario. Era eficiente en sus deberes hasta el punto de la anormalidad. Pero a Doolittle le molestaba que el astrnomo pasase tanto tiempo en la cpula de observacin. Doolittle se senta molesto con Talby; no coma con el resto de ellos. Le molestaba que Talby no se reuniera con ellos para los perodos de recreo en grupos terriblemente aburridos. Pero lo que ms molestaba a Doolittle era que Talby pareca totalmente feliz... Uf!, teniente Doolittle? pestae y mir irritadamente a Pinback. Estoy bien, Pinback. Hola. Talby? Necesitamos un dimetro de aproximacin aqu. Roger, Doolittle respondi Talby presto, eficiente. Lo tendr en un minuto.

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Talby. estabas contando otra vez? Yo siempre estoy contando, teniente. Usted ya sabe eso. Una pausa. Luego: Punto cero nueve cinco; ningn montaje especial requerido. Gracias, Talby dijo Doolittle brevemente. A Doolittle no le hubiera gustado odiar a Talby. Por su felicidad, por su fcil eficiencia, por la manera en que llevaba la agona del viaje. Pero no poda. Talby era uno de ellos. Talby era humano de una manera que el mensajero de cara de rana de la Tierra no lo era. Necesito intervino Pinback otra vez una lectura GHF en la correccin de la gravedad. Lo comprobar replic Doolittle. Tendr una BySA ms uno, Boiler. Doolittle casi sonri. Estaban operando sueltos, fcil ahora. La tripulacin superadiestrada del Dark Star estaba haciendo el cometido para el que fueron enseados. Cada hombre llegaba a ser parte integrante de la unidad, cada uno subordinando sus opiniones particulares, deseos, sentimientos a las ms importantes demandas de la misin. Era casi como hacer el amor. Podan aun pensar en eso ahora sin romperse, cuando se funcionaba como un equipo; y aun pensar en el sexo. No, no; se era un pensamiento que l tena aun que suprimir. Los psicometristas haban previsto que ellos estaran compensados adecuadamente para eso, pero desde que el autoerogenizador se haba roto... Comprob un indicador y dijo: Pinback? S. Doolittle. Tu lectura GHF es menos quince. Vale Pinback hizo cosas con los controles en su estacin, arrugando el ceo ligeramente. Doolittle? S. Necesito una... dud, comprob la lectura una indicacin del computador en la marca error seguro. Roger, Pinback. Boiler, me lo puedes poner en nmeros de supercarrera? Noventa y siete millones menos ocho corregido para la hora esperada masa crtica. Eso dice aqu asinti el sargento. Tengo una lectura de carrera de siete mil. Ningn conflicto. Sistematizacin asegurada y preparada respondi Boiler con facilidad. Extraado, Doolittle reflexion cuan armonioso podan operar juntos Pinback y Boiler para el bien de la misin. Quiz si toda la especie humana pudiera estar envuelta en algo similar, en algn simple proyecto, donde cada uno necesitara la ayuda del vecino, podran funcionar juntos como el sargento y el cabo. Era slo en los momentos malos lo que significaba todo el tiempo que ellos no estaban activamente ocupados en llevar la nave en los que la animosidad floreca entre los dos. Y l mismo se vio forzado a aadirse. Pinback poda picar su amor propio en el momento que abriese la boca. No era que el sargento estuviera tratando de ser odioso; simplemente, no poda aguantarlo. Era extrao cmo los chicos del psico pudieron poner a Pinback al lado de l, de Boiler y del comandante Powell. Eso produjo un click en su mente y le trajo de vuelta desagradables pensamientos, que apart rpidamente. Le molest otra vez que l se olvidase de nuevo. Tanta ms razn para hacerlos dejar la ltima bomba y empezar su camino de vuelta a

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casa. Leo ese incremento cuntico de siete estaba diciendo Pinback. Pinback, tengo la lectura del computador. Es noventa-siete-siete. Tiempo de empezar a hablar observ Boiler. Los tres hombres se reclinaron en sus sillones. Se escuch un murmullo en la sala de control. Sistema de operacin de salida de bombas confirmado. Dos paneles se deslizaron al abrirse la panza de la blanca punta de flecha que era el Dark Star. Un largo tubo descendi de ella. Sujeto al final de ste haba un disco grueso que mantena algo largo en forma de caja. Esta forma de caja tena pintado el nmero 19 en sus lados. Haba salido afuera por medio de un servomotor computado del cerebro del Dark Star y morira pronto en una conflagracin funeral desconocida en esta parte de la galaxia hasta ahora. La caja rectangular con el nmero 19 pintado en sus lados era, como Pinback insista, un disparador termoestelar o como Boiler y Doolittle persistan una bomba. El sargento se levant y toc un mando encima de sus cabezas. Las palabras BLOCAJE FALLO-SEGURO aparecieron sobre la pantalla enfrente de l. Fallo-seguro metido golpe ligeramente el final de su micrfono y sopl una vez . Sargento Pinback llamando a bomba. Doolittle le ech una mirada, pero Pinback la ignor. No poda ver ningn mal en ser jovial, aun con una bomba. Bomba nmero diecinueve; me lees, bomba? La voz que respondi era sorda, relajada, y no en absoluto preocupada con su inminente suicidio. Bomba nmero diecinueve a sargento Pinback. Le leo, sargento, qu pasa? Bien, bomba Pinback continu conversativamente, examinando sus uas; no mucho. All eso resultaba bastante agradable. El trataba de ser de esta manera con cada bomba antes de que fuera lanzada. Despus de todo, no viviran mucho tiempo. Y no importaba lo que Boiler y Doolittle pensasen, eran buena gente; para ser mquinas destructoras de planetas, eso era. Para ser perfectamente honesto sobre ello, l prefera hablar con una de estas bombas antes que con Boiler cualquier da. Bien, bomba, como unos sesenta segundos antes del lanzamiento. Simplemente preguntando si todo va bien ajust otra seccin de los controles. Cmo te sientes? Tan bien como es de esperar. Espero llevar a cabo la misin para la que he sido diseada. Buen chico, bomba. Has comprobado tu rejilla de energa de platino-iridio? Y tu escudo? Rejilla y escudo positiva funcin replic la bomba con buenas maneras. Bien dijo Pinback. Te dir algo, bomba, vamos a seguir adelante y sincronizar la hora de detonacin. Ah! por casualidad, no sabrs a qu hora tienes que estallar, verdad? Detonacin en seis minutos y veinte segundos. Bueno, bueno. Djame comprobar eso. Muy bien, sargento Pinback. Todo a punto aqu, bomba. Estamos iguales. rmate a ti misma. Unas pocas luces rojas brillaron brevemente en la parte de atrs del aparato disparador termoestelar. Eso era todo lo que serva para indicar que la inerte construccin de metal y plstico era el objeto ms peligroso en muchos prsecs a la redonda. Armada dijo framente. Bien, entonces... Pinback suspir, mir alrededor en busca de algo ms que hacer

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. Todo parece bien, bomba. Te lanzaremos en unos treinta segundos. Buena suerte. Gracias dijo la bomba. Su computador diagramtico del blanco se haba ensamblado en el mundo que servira de blanco. El interior de la habitacin de control se hizo ahora una conmocin de actividad controlada cuando las preparaciones finales eran hechas. Luego Boiler y Doolittle se sentaron cuando Pinback agarr dos empuaduras y mir al pequeo cronmetro situado en el panel encima de su seccin. Empezando secuencia primaria. Doolittle toc un ltimo mando y observ una luz roja pestaear enfrente de l. Secuencia activada. Comenzar cuenta atrs. Roger, mrcalo: diez, nueve, ocho, siete, seis, cinco, cuatro, tres, dos, uno ambos mandos fueron vueltos simultneamente. Lanzar. Hubo un brillante destello de luz del punto donde la bomba estaba en contacto con el disco de descarga. El disparador termoestelar cay de la nave. El disco y el tubo fueron introducidos en la panza de la nave. Secuencia de hiperimpulso empezada dijo Doolittle. Dale, Pinback. El sargento golpe un par de botones en rpida sucesin. Campo de fuerza activado... secuencia metida. Se sent en su silla. Un ligero cosquilleo empez a recorrer su cuerpo, como si sus piernas y todo lo dems se hubieran dormido repentinamente. Luego, el campo se cerr, y pudo verlo todo a travs de una niebla de rojo celofn. Este campo los hara sobrevivir a hiperimpulso. Hubo una pausa de un segundo, y entonces el Dark Star se esfum de la regin del mundo inestable, arrojada a increble velocidad a un rumbo precalculado en el libre espacio, un punto fuera del alcance de los restos de un planeta despedazado. Detrs de ellos, la bomba, tranquila y sola ahora, continuaba bajando hacia la superficie del planeta. Aunque el campo de fuerza nublaba su visin, Talby poda ver todava las estrellas. Slo que ahora se apresuraban a saludarle todos los tamaos y grados de magnitud apresurndose hacia l. Pero la borrosa visin distorsionada del hiperimpulso slo le permita devolver el saludo a unas pocas. Caan hacia l como lluvia horizontal, inundndole de color segn pasaban y desaparecan. Supuestamente no era seguro para un hombre permanecer en la cpula de observacin, mientras la nave estaba en hiperimpulso. El escudo provisto por el transparente hemisferio era mnimo, y en teora, una persona en el hiperimpulso poda estar expuesta a una peligrosa explosin concentrada de radiacin. Talby, en cualquier caso, haba desaprobado esta particular teora, al igual que desaprobara tantas otras. Haba sobrevivido a dieciocho de estos vuelos hasta ahora, y su cuerpo estaba tan saludable como nunca. Ms sano que cualquiera de los otros a bordo, y considerando que l no pasaba nada de tiempo en la habitacin de ejercicios. Doolittle no lo poda explicar. Talby le dijo que era la paz de mente, pero Doolittle insista en que tena que haber algo ms que eso. Quiz los teorizadores tenan razn, pero estaban equivocados. Quiz quien permaneca en la cpula de observacin reciba una dosis concentrada de radiacin; radiacin que no era peligrosa, sino benigna; radiacin que suministraba algo especial a un hombre. Porque no se poda negar que Talby desafi un gran nmero de normas aceptadas para viajes interestelares y sali de ellas en una peculiar buena forma. Nadie vio la bomba llegar a su punto predeterminado de detonacin justo sobre la superficie del planeta, pues estaban demasiado lejos ya de ste. Pero detrs de ellos un cegador baln de luz blanca apareci donde el mundo inestable haba estado anteriormente.

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Se volvi rosa, luego rojo azulado; un capullo monstruoso del color de la sangre estallando en la noche. Luego desapareci rpidamente. Un mundo se haba desvanecido de la galaxia. Su convulsiva muerte haba dado vida a varios nuevos grupos de asteroides y meteoros. Estos tornaran ahora su sitio entre los otros escombros vagando por las sendas estelares. El universo hizo un alto. El Dark Star par, y su secuencia de hiperimpulso concluy. La roja niebla del campo desapareci de sus ojos, cayendo de vuelta en su jaula electrnica. Talby pestae. Hizo un rpido chequeo de sus instrumentos. Estaban en perfectas condiciones despus del hiperimpulso. Todo el equipo de navegacin funcionaba perfectamente y estaban en camino de nuevo. Su mano se movi hacia el intercomunicador. Trataba de dar esta informacin a Doolittle, pero como frecuentemente ocurra, algo ms importante captur su atencin y le desvi de los intereses humanos. Justo a la derecha de su presente rumbo yaca una nebulosa de un hermoso rojo y prpura. Pasaran bastante cerca de ella si continuaban en la presente senda. Tendra tiempo suficiente para disfrutar y estudiar el nuevo milagro. Su mano segua vacilando entre el activador del intercomunicador y el brazo de su silla. Luego se relaj en su asiento. Como astrnomo, era todava su trabajo el hacer verificacin manual del recorrido de la bomba. Pero supn que l no lo hiciera. Supn que no lo hiciera, y la bomba hubiera funcionado mal. El escenario era simple de imaginar. El mundo en el sistema que acababan de dejar sera explorado y colonizado. Eventualmente, poda mantener una poblacin mayor que la de la Tierra. Luego, un da distante, un planeta que se pensaba que era seguro empezara a girar fuera de su rbita hacia el sol, quiz volvindolo en pocos das en un revuelto nova que chamuscara el colonizado mundo con sus billones de vidas. Y nadie podra hacer ms que decir monsergas y maldecir al mucho tiempo bajo tierra Talby. El habra devuelto un golpe por un universo natural y sin ser manipulado. Pero l no poda hacerlo. Despus de todo, culparan a toda la tripulacin del Dark Star, y Talby no poda arrastrar a los otros a un ignominioso futuro, no importaba qu fuese lo que ms le beneficiaba a l. Se volvi en su silla, toc varios botones y se prepar para hacer su deber, por Doolittle, Pinback, Boiler y Powell, y no por alguna lejana y abstracta humanidad. El ocular del telescopio de ancho espacio baj limpiamente enfrente de l. Se aproxim y ech una mirada. Un rpido disminuyente punto brillante era todo lo que se observaba ahora a gran distancia. Un rpido chequeo en los mapas revel que realmente era algo en la vecindad de la estrella que haban dejado. Se dirigi al intercomunicador. Teniente Doolittle, acaba de estallar. Ah!, el planeta acaba de estallar, seor. Teniente? Bien, si Doolittle no se interesaba ya... Talby sacudi el intercomunicador, apagndolo. De mal humor, observ el firmamento. Pero no era culpa de Doolittle. El intercomunicador, como tantas otras cosas sobre el Dark Star ltimamente, estaba funcionando mal. Abajo, en la sala de control, con la carrera de la bomba sin duda con xito y la secuencia de destruccin completada, Pinback, Doolittle y Boiler estaban relajando sus msculos, desparramados sobre sus sillas como gatos viejos. El computador tarda otra vez observ Boiler. Ese computador me est empezando a preocupar, Doolittle. Algunas veces, creo que le oigo cantarse a s mismo. Ya s que tarda, Boiler replic el teniente. No dejes que eso te moleste. Es casi el nico instrumento en la nave que todava funciona correctamente hubo una pausa en

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el sordo sonido que sala siempre de los altavoces, y Doolittle sonri ligeramente. Ves, aqu est ahora. Atencin, atencin! la mecnica, suave voz femenina de la mquina, dijo: Computador de la nave a todo el personal. El hiperimpulso est terminado ahora, y estoy feliz de comunicarles que el planeta se halla destruido. Yupiii! grit Boiler, haciendo un pequeo crculo en el aire con un dedo. Pueden ahora relajarse y estirar los msculos si as lo desean, caballeros. Desblocar fallo-seguro orden Doolittle, ignorando la voz. No era bueno or demasiado tiempo esos suaves y erticos tonos. Pinback estaba haciendo algo en el panel encima de l. Fallo-seguro desblocado. El sector acabado de visitar continu el computador est ahora listo para la colonizacin. Ha eliminado con xito el nico mundo inestable en este sistema. Enhorabuena en otra carrera de bomba, muchachos. Muchas gracias; gracias, computadora dijo Doolittle sardnicamente. Dime. cario, qu vas a hacer despus del cataclismo de esta noche? Operar la nave, como es mi costumbre, teniente Doolittle hubo una pausa, luego la voz continu con un ligero tono de reprimenda. Debo recordarle otra vez, teniente, que estas conceptualizaciones mentales que usted tiene de m como una humanoide femenina de piel suave, complaciente y de respiracin entrecortada, no son saludables ni conducen a la suave operacin de la nave. Debo pedirle que no contine. Oh!, deja de hacerlo t escupi Doolittle. Para de pintar, Pinback. Ests manchando todos los instrumentos Pinback mir avergonzado y empez a hacer gestos otra vez. El computador no respondi al consejo de Doolittle, reconociendo, bien la frustracin en la voz del teniente, bien la imposibilidad de lo sugerido por l, o ambas a la vez. El pensamiento dej un agrio gusto en la mente de Doolittle. Siempre se pona as cuando acababa el lanzamiento de una bomba y tenan que hacer frente a muchos das sin nada que hacer. Decaimiento poscoito, pens l con disgusto. Irritado, nervioso, senta que tenan que apresurarse y encontrar otro sistema con mundos habitables y compaeros inestables. La cosa se estaba poniendo peor. El resplandor de satisfaccin, la suave aura del deber cumplido que usualmente vena sobre l despus de un lanzamiento con xito, se haba hecho ms pequeo cada vez con los sucesivos lanzamientos. Ahora era prcticamente inexistente. El poda recordar cuando el placer de ver un mundo inestable disuelto en sus elementos componentes le haca sentirse bien durante semanas. Ahora estaba vaco otra vez. Ahora qu, Boiler? se pregunt a s mismo. Qu tienes para nosotros ahora? Tan pronto, teniente? pregunt Pinback. Acabamos de finalizar un lanzamiento Doolittle ignor al sargento. Boiler, tranquilo y respondiendo a las manas de Doolittle, estaba ya trabajando duro en los vaticinadores. No mucho aqu, teniente. No veo ninguna posibilidad en este sector. Obediente, s, pero insensitivo. Maldita la insensibilidad del hombre. Maldita su falta de comunicacin y su inhabilidad de disfrutar de una conversacin inteligente y prolongada, se deca Doolittle a s mismo. Nunca se explicara por qu prefera hablar con Boiler que con Pinback. Quiz era porque el cabo no le exiga nada de vuelta. Doolittle nunca haba sido una persona que diera mucho de s mismo. Esperaba mucho de Boiler, y consigui mucho de Pinback. Si al menos Talby estuviera ms dispuesto a charlar. Si al menos Powell estuviera an por aqu, para dar rdenes. Bueno, encuntrame algo orden nerviosamente. No me importa dnde. Algo

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interesante, cualquier cosa... Tenemos slo una bomba, y entonces... podremos irnos a casa... creo. Algo interesante repiti Boiler. Muy bien y se inclin sobre los instrumentos, consultando los diagramas por debajo de su panel. Bien, estamos cerca del sector de la nebulosa Cabeza de Caballo. Tenemos informes de antes de salir de la base de que hay al menos como un noventa y cinco por ciento de probabilidades de vida inteligente en el cuadrante sur de la nebulosa. Localizadores de larga distancia encontraron al menos dos estrellas de tipo sol all, mostrando perturbaciones en sus sendas, muestra de planetas a distancias que los colocaran en las as llamadas zonas vivas. No me vengas con sas se quej Doolittle. Vida inteligente, mi trasero. Deberas saber por ahora. Boiler, que no hay vida inteligente en este universo. Nada en absoluto. Incluyndonos a nosotros, naturalmente aadi l para s. Pero esto no era una revelacin, ellos saban esto haca muchos aos, cuando prediccin tras prediccin haban fallado. Visitaron y trazaron mapas de docenas de mundos donde la vida debera haber brotado independientemente, y no haban encontrado nada ms que formas bajas de plantas y animales: el ser mayor era el animal amorfo de Pinback, al cual llamaban Pelota de Playa. Toda y pobre respuesta a sus desesperados anhelos de encontrar vida inteligente. No; estaban solos; solos en un baln infinito. Slo Talby no pareca estar solo. Ya s que es una tirada larga, pero... observ al teniente tranquilamente. Su guardado optimismo no tuvo efecto sobre Doolittle. Una maldita caza de gansos salvajes es lo que es esto coment el teniente finalmente. Sonri un poco. Recordis cundo el comandante Powell encontr esa ms de noventa y cinco probabilidad de encontrar vida inteligente en un pequeo sistema en la lnea de Nube Magallnica y durante un par de minutos todos pensamos que lo que l quera decir es que bamos a ir all? El cabo sacudi la cabeza. El no se acordaba. Una mano seal una de las lecturas de los controles. Pero hay una posibilidad esta vez, de acuerdo con... Doolittle le ignor, aun haciendo memoria. Qu vergenza! Qu mala memoria! Y qu colosal desengao! Casi rompi el corazn de Powell. Recuerdas lo que encontramos cuando llegamos a ese mundo, Boiler? Recuerdas? Era una raza de gigantes humanoides esperando para darnos la bienvenida como miembros de una civilizacin que se extenda por toda la galaxia? O un planeta de tranquilos pensadores esperando una nueva, vigorosa gente como nosotros sobre los que descargar todos los secretos del universo? O aun una raza de insectos inteligentes? O gigantes y repugnantes babosas? No nada para amar, nada de lo que ser amigos, nada ni siquiera para despertar a nivel de conciencia. Nada para odiar decentemente. Una broma, un maldito vegetal sin mente; eso fue lo que encontramos. Un lmpido baln su voz se alz, y ambos, Boiler y Pinback, le observaron ansiosamente. Catorce malditos aos luz para un vegetal que se queja a gritos y deja mal olor si es tocado. Recuerdas eso? Est bien, me acuerdo, me acuerdo confes Boiler, tratando de calmar a su compaero. Doolittle era sabedor de que una vez ms se haba acercado peligrosamente al lmite. Baj la voz, y se hubiera metido las manos en los bolsillos si no estuviera sentado. Retir la mirada de los otros. As es que no me hables de vida inteligente. Encuntrame algo que yo pueda hacer volar.

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Una vez ms una difcil tranquilidad rein en la sala de control del Dark Star. Cada hombre volvi a su puesto, los cuales tenan la virtud de no reir, de no gritar, de no araar, y de no devolver lucha con lucha. Disparados, se movan ms rpido de lo que cualquier hombre se haba movido hasta ahora, porque el Dark Star era el primero en su gnero. No haba habido ningn predecesor experimental. El Dark Star era, en s, una nave experimental. Una nave espacial experimental habra sido prohibitivamente cara, as es que combinaba su primera misin vital y la construccin a partir de pruebas al espacio no tripuladas. Y haba salido bien. Slo pequeas, menores e irritantes cosas continuaban rompindose. La nave segua operando sin defecto, como su tripulacin. Una repentina serie de ruidos sonaron en el puesto de Pinback. El pestae y se inclin hacia adelante. Un mando apag el ruido. Eh! dijo l despus de estudiar los instrumentos, iluminndose su expresin, una nueva estrella. Ninguno reaccion. Mir a Boiler, luego a Doolittle. Quiz no le oyeron. Eh, sabis que... repiti ms alto que he encontrado otra estrella Doolittle haba sacado ya un paquete desgastado de cartas. Estaba jugando solitarios. Doolittle era muy bueno haciendo solitarios. No perda frecuentemente, porque haca trampas. Qu clase? pregunt, sin mirar hacia arriba. Pinback cheque otra vez los instrumentos. Enano rojo. Es un completo desconocido, seor, ni siquiera est en la lista de los posibles, por lo que yo puedo ver. Doolittle puso una reina negra sobre un rey rojo, luego una sota negra sobre la reina. Planetas? Alrededor de un enano rojo, seor? Aun si hubiera alguno las oportunidades de ser inhabitado... Te pregunt si hay algn planeta, sargento. Oh, de acuerdo Pinback cheque la lectura de los instrumentos otra vez. Su expresin se infl. Uf!, s. Dice aqu que probablemente unos ocho. Alguno de ellos bueno? Bien supuso Pinback. es bastante difcil decidir a esta distancia, pero podra haber. Muchacho, no sera eso algo? Alrededor de un enano rojo? Quiero decir si alguno de ellos es malo corrigi Doolittle, sacando un as. Oh! exclam Pinback deprimido, y de mala gana revis las lecturas otra vez. No, todos estables. Supongo que eso quiere decir que no vamos a hacer mapas de ellos gru Doolittle. Ninguna respuesta. Jess, teniente; un enano rojo con ocho posibles planetas. Quiero decir que al menos tendramos que hacer una medicin ecuatorial. No es nuestra tarea dijo Doolittle tranquilamente. Pero no podramos hacer en este caso una pequesima excepcin? No diez rojo sobre sota negra. Hubo paz en la sala de control por un momento, a excepcin del suave click de cartas al ser puestas sobre la mesa. Pinback mir a Doolittle hasta que estuvo completamente seguro de que el teniente no tena nada ms que decir sobre el asunto del extrao sistema. Ah! exclam finalmente. Cmo lo va a llamar? Doolittle dud, y habl sin mirar arriba otra vez. Qu? Ah, ya sabe!, la estrella Pinback continu ansiosamente. Cmo lo va a llamar? A quin le importa? respondi Doolittle irritadamente. Estoy ocupado,

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Pinback... No me molestes, eh? Pero es una estrella nueva, teniente. Con planetas. Ocho. Slo un puado de seres humanos pudieron dar nombre a pequeas e insignificantes cosas como una montaa, o un ro, o un ocano. Unos pocos con ms suerte pudieron dar nombre a formas en la superficie de la Luna o Marte y los otros planetas. Usted puede dar nombre a todo un sistema, teniente. Doolittle le dirigi una rpida mirada. Mira, no me molestes, Pinback, por favor. Casi he sacado este juego. Djame solo. Humm! El comandante Powell le dara un nombre acab Pinback con el argumento final, y cruz sus brazos firmemente. El comandante Powell est muerto record Doolittle por milsima vez, poniendo un dos encima de un as. Bien, entonces... Pinback sonri de repente. Eso es: No me molestes. Ese nombre le daremos. No me molestes busc apresuradamente bajo su silln el diario de vuelo que l haba tenido a su cargo desde que Doolittle haba perdido inters en hacer informes regulares en ste. El lpiz que estaba atado a ste estaba desgastado hasta el punto de ser una cosa ntima. Tuvo que esforzarse para escribir claramente. Ya est dijo, despus de una hora de dedicada escritura. Todo ordenado y oficialmente, con coordenadas y todo. No me molestes... Ocho planetas acab con adorno. Enhorabuena, teniente. Doolittle empez a gritar otra vez, luego volvi la ltima carta que necesitaba jugar y se sinti instantneamente generoso. Despus de todo, por qu meterse con Pinback simplemente por ser un entusiasta cumplidor de su trabajo? Gracias, sargento. Si algn ser inteligente vive all, algn da se lo agradecern. Yo s que no me gustara ser visitado por alguien como yo. Uf!, teniente replic Pinback y su cara se torci inciertamente: no estoy seguro de haber entendido lo que ha dicho. Los profundos tonos de Boiler cayeron sobre l. Eh, Doolittle, tengo uno bueno. Definitivamente inestable. Probabilidad de ochenta y cinco por ciento de planeta inestable en sistema de estrella P-uno-treinta-ocho. Indicacin de planetas habitables en el mismo sistema: noventa y seis por ciento. Probabilidades de que salga de su rbita en el perodo crtico y pegar a su estrella mir arriba desde sus lecturas. Quiere volarlo? El ri. Pinback le mir con inquietud. Boiler no rea con mucha frecuencia, y Pinback podra haber pasado sin tales despliegues d humor por parte del cabo. Pero la informacin pareci agradar a Doolittle. El sonri ampliamente. Realmente bueno, Boiler. Muy buen trabajo. Eso es lo que estoy buscando. Traza un rumbo tan pronto como puedas su mente estaba cantando, un planeta ms, una bomba ms, y entonces podran volver a casa, volver a casa, volver a casa; de vuelta a la calidez, confort, sintiendo la Tierra, de vuelta a csped de verdad, y bebidas alcohlicas de verdad, y miembros del sexo opuesto. De vuelta a los otros extraos, de vuelta adonde pertenecan. Boiler estaba trabajando fervientemente en su consola. Eh, lnzame ese libro de diagramas, Pinback. Dar un nombre y volarlo. Nombrarlo y volarlo; eso es lo nico en lo que vosotros pensis y lo nico que queris hacer gru Pinback. Pero se agach bajo su asiento, sac un grueso volumen de mapas de estrellas y lo ech encima de las piernas de Boiler. Boiler le mir ceudamente y sostuvo el libro por un segundo. Consciente de la ya sobrecargada atmsfera de la pequea habitacin de control. Doolittle observ a los dos

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hombres. An Pinback poda ser sacado de lmite, y l se dio cuenta. Boiler mantuvo su mirada por ms tiempo, luego abri el libro y empez a pasar pginas con el dedo. Doolittle se relaj. Lo que Pinback pudiera hacer una vez pasado tal punto crtico nadie lo saba. Seguramente irse a un rincn y romper a llorar. Pero nunca se sabe. Doolittle pasaba tanto tiempo mantenindolos separados como llevando la nave. Nunca hubo tantos problemas entre los dos cuando el comandante Powell estaba vivo. Pero todo eso estaba en el pasado. Tantas cosas estaban en el pasado, tantas se haban perdido con la muerte de Powell. Quita una esquina del pentagrama y el mstico smbolo parece perder todo su poder. Vamos a poner un poco de msica aqu, Boiler dijo l cuidadosamente. Seguro Boiler, sin mostrar signos de reciente agravacin, extendi el brazo a un panel lejano. Notas de la cancin Benson, Arizona flotaron inmediatamente por el saln de control. Doolittle se relaj. Le encantaba esta cancin en particular tanto como la odiaba. Le encantaba por los recuerdos que le traa, y la odiaba por recordarle lo que ya no tena. Pinback rompi a hablar un momento ms tarde, igual de odioso y alegre. No le costaba mucho a Pinback olvidar sus berrinches. Era incapaz, le pareca a Doolittle, de enfadarse realmente con algo. Eh, teniente, no cree usted que ya es hora de escribir algo en el diario de vuelo? Ya sabe, poner los informes al da e informar sobre el nuevo sistema descubierto en forma oficial y de los pequeos problemas que hemos tenido a bordo, y todo eso. Doolittle volvi tres cartas, se encontr as atascado con la ltima sota enterrada en el fondo. Desvi la sota con la otra carta, la puso sobre la reina y jug las dos otras cartas y el resto del juego. Eso haca el juego 342 que l haba jugado sin parar, una impresionante cuerda que no tena intencin de romper. Qu Pinback? Dije, no cree que ya es hora de informar? Cuando Doolittle no se pona en pie de un salto. Pinback segua rogando: Oh, venga, teniente. No ha hecho un informe hace ya mucho tiempo. Uno de estos das los informes sern historia. Pequeos chavales los estudiarn, y sus abuelos dirn: Recuerdo cuando el Dark Star hizo esto y lo otro. Las gentes en sus casas dirn... Las gentes en sus casas empez a decir enfadado Doolittle no dan ni un ble... No continu. Era imposible enfadarse con Pinback. El sargento era una audiencia terrible. El no, hara lo decente y no chillara de vuelta. No; Pinback, o bien se retiraba a uno de sus berrinches, o bien trataba de hacer una broma de sus ms acaloradas furias. Poda descargar su genio en Boiler, pero Boiler se sentara all y le ignorara completamente. Al menos Pinback reaccionaba. Y Talby, l poda hablar y chillar y quejarse a Talby, pero algo en l siempre arrojaba el pensamiento de molestar los perodos de contemplacin sin fin del astrnomo. El siempre poda hablar al comandante Powell. Aun cuando Powell estaba tcnicamente muerto, su mente funcionaba ocasionalmente lo suficiente para fortuitas conversaciones. Algunas veces Doolittle se encontraba a s mismo ms cerca en sentimientos a Powell que cualquier otro. Ambos hombres tenan sus mentes en una animacin suspendida. Bien, poda a la vez hacer feliz a Pinback, y adems era su obligacin. Y se prometi a s mismo, rase una vez, que llevara a cabo sus funciones de comandante activo con su mejor habilidad, etc., etc., bla, bla. Adems, si l no lo haca. Pinback s poda, y sera desastroso si alguna vez volvan. Se levant y alcanz el panel superior. Cuando la seal LISTO se hubo encendido, habl hacia el micrfono direccional. Libro de vuelo de la nave, entrada nmero mil novecientos cuarenta y tres. Teniente

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Doolittle, comandante activo del Dark Star, informando. La nave est en el presente momento cruzando el sector Theta nueve noventa en la velocidad de la luz mltiple en ruta al rea Nebulosa Veil para la destruccin de un planeta inestable. Nuestra ETA es diecisiete horas. Nuestra habilidad para localizar planetas inestables en sistemas con mundos habitantes parece haberse incrementado con la prctica, como si se presentaran a nosotros al ser llamados. Puedo slo asumirlo a nuestra incrementada eficiencia y a nuestra familiaridad con la instrumentacin necesaria. En tal caso parece que estaremos volviendo a casa antes de lo esperado; ah, y nosotros... dud. Haba algo ms, pens, pero no poda saber lo que era Oh, s! Los sistemas internos de la nave parecen deteriorarse continuamente. Los estamos compensando, pero como el nmero de fallos se multiplica, encontramos altamente difcil improvisar a partir de nuestros decrecientes almacenes de la nave. Pinback se inclin hacia l y le susurr algo. El asinti con la cabeza y habl hacia la pantalla. Oh, s!... el corto circuito en el asiento que mat al comandante Powell est todava defectuoso. Despus de muchas deliberaciones y examinando la situacin, yo he dado instrucciones explcitas de que nadie use este asiento o ser severamente castigado. Pinback se inclin y le susurr otra vez, un poco ms urgentemente esta vez. El almacenamiento... Qu pasa ahora, Pinback? Hizo una pausa, escuch el susurro. Oh! Y debido a que l esta sentado al lado del asiento del comandante Powell. Pinback es continuamente molestado por el circuito defectuoso. Est posedo de un miedo irrazonable de que su asiento ser el prximo en tener un corto circuito. He sealado al sargento Pinback que esta actitud es a la vez, irracional y asnal, y l... No es musit Pinback en voz baja. ...Persiste en recordrmelo luego tuvo la sensacin de haber estado de caza y se dio cuenta de haber acabado en l: Oh, s!, almacenamiento Zona Nueve. Subseccin B autodestruida la pasada semana a causa de un cortocircuito, de tal forma que destruy todo el avituallamiento de la nave de papel higinico. Yo pedira a los muchachos all abajo en McMurdo que furamos inmediatamente suministrados con tan conveniente comodidad. Pero me temo, logstica, siendo lo que parece ser en estos das en Base Tierra, que nos mandaran el papel higinico en vez de nuestro desesperadamente necesario escudo de radiacin. Como los dos materiales no son intercambiables en funciones, estoy por lo tanto retardando la peticin de que seamos abastecidos con la anterior comodidad, aunque y mir hacia Pinback hay entre nosotros quien cree, sin ninguna clase de dudas, que el papel higinico es lo ms vitalmente necesario de los dos volvi la mirada de vuelta a la pantalla. Y si alguien alguna vez, oye esta comunicacin y encuentra la presente situacin divertida, yo slo puedo esperar que algn da se encuentre en la situacin en que tenga que optar entre proteccin de radioactividad y papel higinico. Creo que eso es todo. Se levant y apag la pantalla grabadora, sintindose satisfecho de su entrada en la cabina. Fue una buena entrada en la cabina, una entrada sustancial. No hara nunca que fuera promovido, naturalmente, pero era tranquilizador el pensar que algn da lo que l acababa de grabar sera difundido a los reverentes billones de personas all en la Tierra. La msica estaba empezando a molestar su familiaridad, entre el sonido y la imagen conjurados. Gir y ech una mirada al tranquilo cabo. Pon otra cosa, Boiler. Algo menos descriptivo. Algo ms abstracto. Boiler refunfu algo ininteligible y gir el dial una fraccin. Inmediatamente guitarras elctricas, tambores, trompetas llenaron la pequea habitacin de control, inundndola con una orga de ritmo amplificado. Pinback y Boiler empezaron a moverse en sus asientos, movidos juntos por sus simples

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y comunes puntos de inters; saltando, retorcindose, chascando los dedos, sacudindose con la msica. Doolittle trat de unirse a ellos, para complementar el triunvirato. Trat de forzarse a s mismo, pero por todo deseo de incluirse a s dentro de la msica, todo lo que se mova era su cabeza, ligeramente. Interiormente se preguntaba qu era lo que l echaba en falta. La msica lleg a Talby por el intercomunicador. Bostez ligeramente hasta que identific la fuente de la interrupcin y lo baj de volumen. No habra sido profesional y potencialmente peligroso el apagarlo del todo. El apenas lo oa. Esa msica... 2 Continuaban su camino por el espacio. Los motores de empuje del Dark Star coman los aos luz, cada hombre ocupado en sus propios pensamientos. Como ninguno de ellos controlaba los instrumentos de deteccin, nadie vio aparecer la cosa. Talby estaba absorto con las estrellas, y sus tres compaeros de tripulacin concentrados en la msica al lado de ellos. Por tanto, ellos no vieron la inicialmente dbil, todava a increble distancia, luminosidad que haba aparecido en la senda de la nave. No vieron el remolino de energa libre que bailaba, brincaba y jugueteaba entre un enjambre de un milln de kilmetros de longitud de fragmentos desiguales. Fragmentos de un mundo muerto ya mucho tiempo antes, de un sistema olvidado por mucho tiempo, quiz un sistema de otra galaxia ms que de sta. Algunos de estos fragmentos llevaban una fuerte carga negativa, otros positiva. Unos eran neutros, otros posean propiedades elctricas que habran vuelto histrico a un ingeniero electricista. Gigantescas descargas de energa brillantemente coloreada jugaban entre los millones de slidos componentes que formaban el vrtice. Fue el sexto componente de la tripulacin del Dark Star, el nico inmune tanto a los sueos astrofsicos como al mesmerismo elctrico del rock, quien finalmente not la rpida amenaza que vena. Y fue el sexto miembro quien cort la msica en la habitacin de control. Pinback, Boiler y Doolittle aminoraron el ritmo y pararon su danza interior. Al principio Doolittle pens que era otro de la interminable serie de malfuncionamientos de los mecanismos. Una suave voz femenina le corrigi momentos ms tarde. Atencin, atencin, computadora de la nave llamando a todo el personal. He sido requerida para apagar su msica recreacional. Repito. Computadora de la nave a todo el personal, esto es ua llamada de emergencia. Todos los sistemas deben estar listos para emergencia directiva. Seguir ahora informacin para procedimiento. Qu demonios? mascull Doolittle. Pinback le ech una mirada, con los ojos abiertos, preguntando. Boiler simplemente se sent y murmur: Mejor que sea algo importarte para que haya cortado la msica. Concatenacin extrasolar de materia slida de propiedades inciertas se est aproximando a cero punto nueve-cinco velocidad de la luz en curso de colisin. Predicciones indican que el cuerpo de la materia es bastante denso, aunque bastante esparcido para que nos sea posible evitarlo sin poner en peligro la permanencia estructural de todo el personal no inorgnico a bordo de la nave. Por qu no lo puedes llamar una tormenta de asteroides como te ped? se quej Doolittle. Por la misma razn la voz de la computadora replic un poco bruscamente que no puedo referirme a usted como gran almirante Doolittle de la escuadrilla Terran de su

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majestad, teniente. Ambas cosas son no cientficas, inexactas, referencias imaginarias sacadas de material literario juvenil y... Llmalo tormenta de asteroides replic Doolittle, olvidando totalmente que algo importante estaba a punto de ocurrir o ver que tu circuito primario sea desconectado. No puede usted hacer eso dijo Pinback asustado. No puede usted hacer eso, teniente confirm la computadora. Mi circuito primario no puede ser desconectado mientras estemos fuera del alcance por radio de la Base Tierra, y slo bajo la directa supervisin de... hubo una pausa mientras escondidos instrumentos advertan la configuracin interna del momento al teniente. En cualquier caso tomar cuenta del estado mental suyo. La... tormenta de asteroides... Eso est mejor sonri satisfecho Doolittle. ...se est aproximando a la nave con peligro de colisin. Eso no quiere decir nada dijo Doolittle con presuncin a los otros. Nos escabulliremos aun por la ms densa de las tormentas sin encontrar nada ms grande que un guijarro, y nuestros desviadores manejarn cualquier pelota de mayor tamao. Muy cierto, teniente continu la computadora secamente. De todas maneras, esta particular tormenta parece ser un vrtice de energa electromagntica, como una por la que pasamos el ao pasado. Es eso suficientemente descriptivo, teniente Doolittle? Pero Doolittle se haba quedado momentneamente sin habla, al igual que Pinback y Boiler. Todos recordaron ese primer encuentro, y lo que casi les hizo. Veo lo que es continu la computadora. Normalmente no les molestara a ustedes con este problema, pero como recuerdan, mis circuitos defensivos que controlan nuestras pantallas de fuerza fueron destruidos en aquella otra tormenta. Por lo tanto, ahora les quedan slo treinta... Muvete gritaba alguna voz dentro de Doolittle. Muvete, muvete pero l estaba heladamente imposibilitado en su asiento, incapaz de alcanzar un solo control, incapaz aun de preguntar a la computadora. ...Cinco segundos para activar manualmente los sistemas de defensa. Les pedira algo de rapidez en este punto, caballeros; como saben slo tienen... Tiempo, o ms bien la falta de ste, empuj finalmente a Doolittle a entrar en accin. Pinback y Boiler salieron de xtasis una dcima de segundo despus. Cerrad los sistemas de gravedad una urgente, nerviosa voz, la suya, lo estaba diciendo. Gravedad artificial cerrada lleg la eficiente respuesta de Pinback. Los tres hombres eran extensiones de la nave ahora, cada uno trabajando a mxima capacidad. Activad HR-tres continu Doolittle. Activado dijo Boiler, segn chequeaba suavemente manmetros y ajustaba controles. Cerrar aire a presin. Cierre de presin de aire activado respondi Pinback. Cuatro. Todos los sistemas activados. Todas las pantallas accionadas les dijo Doolittle. Roger... cuenta cuatro asinti Pinback. Cerrad todos los sistemas defensivos acab Doolittle. Y rezad aadi l para s. Confi en que Boiler y Pinback hubieran podido recoger este pensamiento por s mismos; l no tena tiempo para guiarles en un servicio formal. Otro deber del cual l en alguna manera haba perdido la pista con los meses, aos. Era tambin el supuesto ministro de la nave. Quiz podra conseguir que Talby tomase... La nave se torn de un plido rojo cuando las pantallas protectoras llegaron a completar

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su preparacin. Sistemas defensivos cerrados grit Pinback cuando el cronmetro lleg al ltimo segundo. Doolittle tom un segundo para admirarle. El sargento sera un buen oficial algn da si... si... Le pareca a Doolittle que haba algo importante, razn crtica por la que Pinback nunca sera capaz de ser un buen oficial algn da, y no tena nada que ver con su habilidad. Era algo ms. Algo ms bsico. Escapaba de l en este momento, pero... Cerrad campo de fuerza final instruy l a los otros. Otra vez sinti el hormigueo familiar, la sensacin de tener todo su cuerpo cayendo lentamente en un sueo, segn el campo de fuerza interior se cerraba. No para protegerlos esta vez de un salto a hipervelocidad, sino de cualquier dao que la tormenta pudiera infligir. Naturalmente, si ello era tan serio como lo fue la ltima por la que pasaron, haba siempre el riesgo de que la nave no sobreviviera en una pieza entera. En ese caso, los tres hombres permaneceran dentro del campo de fuerza mientras la maquinaria era destruida. Si la maquinaria o los motores permanecan intactos, quedaran en campo de fuerza para siempre, incapaces de moverse, envejeciendo lentamente, incapaces de reparar el circuito daado. El vrtice estaba en la pantalla ahora, visible a simple vista. Pareca ms grande que el de la primera vez, que Doolittle recordaba. Era una serpenteante y girante masa de energa, brincando de partcula a partcula slida con gigantescas descargas. De la slida materia en s nada se poda ver a tal distancia. La instrumentacin revelaba que era una mezcla de polvo microscpico y pedazos ocasionales ms grandes, los cuales se aproximaban a las pantallas defensivas de la nave y hacan impacto en ellas, siendo suavemente apartadas de ella. El peligro provena de los billones de voltios de energa libre que jugueteaban en el libre espacio, no de cualquier pedazo de roca, fuera todo lo grande que la pantalla dijera que fuese. Doolittle se encoga cada vez que el campo de luz resplandeca encima de las pantallas, indicando que estaban absorbiendo energa. No todo el mundo vio la tormenta aproximarse con alarma. Arriba, en la cpula de observacin, Talby estaba exttico. El holocausto iridiscente era preponderadamente hermoso. Las deslumbrantes descargas de energa explotaban a travs de su campo de visin en complejas formas, slo ligeramente distorsionadas por el escudo protector de la cpula. El haba girado su silla de observacin 180 grados para que la tormenta callese directamente sobre l segn pasaba. Todo pareca estar ocurriendo a cmara lenta; un efecto del campo de fuerza que adems de protegerlos tambin paraba el tiempo de la funcin corporal al mnimo necesario para mantener la vida. En tiempo normal las erupciones de color habran pasado como un borrn irreconocible de distintas formas; pero dentro del universo a cmara lenta del campo de fuerza las colosales flechas tomaban formas definidas, reducidas visiones que su asombrada mente poda comprender. Magnfico, glorioso, incomparable; el astrnomo estaba borracho de tanta belleza. Que ello pudiera hacer trizas la nave le importaba en este momento un bledo. La carga en las pantallas era enorme, pero se mantenan... se mantenan mientras la tormenta pasaba sobre y a travs del envuelto Dark Star, que se mantuvo hasta que pas sin peligro..., casi. Un enorme pedazo de material cargado cruz cerca en el eje de la tormenta. El Dark Star era el cuerpo ms cercano de masa comparable, y el rayo que brot en la distancia entre masa y nave era de un tamao prodigioso.

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Penetr en la pantalla de fuerza y sacudi la nave ligeramente, casi irreflexivamente, en su punto ms bajo, justo debajo del cierre de emergencia. Aunque las incansables pantallas absorbieron casi la totalidad del rayo, siguieron acontecimientos que no eran normales. Un pequea, insignificante, porcin de energa que haba hecho impacto sobre la nave recorri su parte exterior, las paredes interiores, y alcanz un circuito particular. Un circuito vital. Varios controles internos fueron activados y una seal apareci inesperadamente en la pantalla principal de la sala de computadoras. SISTEMAS DE LANZAMIENTO DE BOMBA ACTIVADOS. A medida que la cola de la tormenta rebasaba la nave, las enormes puertas de su panza se separaron y un objeto rectangular baj lentamente. Un inmenso nmero veinte estaba inscrito en los lados. Dentro de la misma computadora cruzadas referencias eran comprobadas, trazado el mal funcionamiento y su causa, y los resultados, si haba alguno, comparados. La conclusin de que algo haba ocurrido fue rpidamente alcanzada. Computadora a bomba nmero veinte dijo la computadora, usando voz humana, ya que era imposible para los nmeros ser malinterpretados en forma verbal. Vuelva a rampa de lanzamiento inmediatamente. Las ltimas partculas slidas, residuo final de la tormenta, rebotaban en el todava activado campo de fuerza, extendindose ahora para rodear la bomba al igual que la nave. Hubo una pausa. Luego, la bomba objet suavemente: Pero yo he recibido la seal operacional. Vino a travs de canales normales y fue procesada en concordancia. Sin esperar una discusin, la computadora central dud brevemente. Finalmente decidi que la contradiccin directa era la ms efectiva y la ms segura forma de reconvencin. La seal fue debida a un fallo temporal en el mecanismo de activacin. Esto no es un lanzamiento de bomba. Cancele todo programa de cada inmediatamente la computadora trat de inferir una nota de insistencia a su voz. Sin embargo, yo he recibido la seal para prepararme para una cada y continuar... Anulacin de emergencia fue la ltima orden de la computadora. Vuelva a su compartimiento. Muy bien respondi la bomba nmero veinte, y se desliz suavemente de vuelta sobre sus rales. Las puertas del compartimiento se cerraron detrs de ella y al mismo tiempo los ltimos vestigios de la tormenta desaparecan en la distancia. El campo de fuerza pas, y Talby se volvi rpidamente para observar cmo la masa de color vacilante y energa incansable se retiraba, dirigindose a lejanos destinos. Le dirigi un mental adis. Despus de todo, peligro o no, la tormenta pareca estar viva. Quiz era una extraa clase de organismo, contenido en s mismo, incapaz eternamente de hacer contacto con otra criatura, excepto con una de su misma clase. Ah, ya ests antropomorfizando otra vez, Talby, se corrigi a s mismo. La tormenta fue una manifestacin de fenmenos puramente fsicos; nada ms y nada menos. Se volvi y reanud su tranquilo estudio del campo de estrellas ante l. El campo de fuerza y las pantallas defensivas se cerraron automticamente con el paso del peligro. Doolittle, Pinback, y Boiler se dejaron caer pesadamente en sus asientos, dejando que la tensin se retirara de sus cuerpos. Pinback forz una ligera sonrisa segn se quitaba el casco. Bien, lo conseguimos otra vez. S asinti Doolittle. Me pregunto por qu. Haba suficiente poder en ese vrtice para derretir este bote de lata y convertirlo en escoria. No crea que ya nada funcionase not una luz roja en su consola. Y quiz no funcione a la curiosa mirada de Pinback,

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asinti con la cabeza hacia el indicador. Y ahora qu? luego, ms alto: Adelante, computadora. Estamos fuera de xtasis y recuperados. Atencin, atencin empez la computadora, ignorando el hecho de que Doolittle y Pinback estaban va pendientes de cada palabra. Computadora de la nave a puente. Hubo un fallo a bordo durante el pasaje final de la concatenacin de..., durante el pasaje final de la tormenta de asteroides. Pinback y Doolittle intercambiaron miradas cansinas. No poda ser muy serio o la nave habra sido notablemente afectada. Doolittle bostez. De acuerdo, computadora... Qu es ello? Rastreo. Mientras, Doolittle esper irritadamente no conseguiran la msica hasta que la maldita mquina hubiera acabado su informe. Se desliz humo de un pequeo agujero en la pared del cierre de aire de emergencia. Intil decir que ni el humo ni el agujero eran componentes normales del silencioso cierre de aire. Sala por detrs de un panel que cubra una pequea cmara. Dentro de la cmara descansaba un lser en operacin que ocasionalmente ahora se encenda en una secuencia no programada. Era un lser especialmente importante. All estaba el fallo. Pero la razn por la que la computadora no poda localizarlo era porque ese ltimo, cortante rayo de la tormenta, haba quemado sus conexiones con la computadora. Todava no he identificado la naturaleza del problema dijo la mquina a Doolittle . Contacto con usted cuando descubra que este fallo, seor? S dijo Boiler. Haz, eso; pero mientras, cllate, vale? La computadora no respondi, pero se hizo el silencio. Boiler se hallaba arriba, desatndose las correas de su asiento. Doolittle estaba delante de l y Pinback apresurndose a alcanzarlos. No s vosotros, pero yo necesito mirar algo diferente que estos malditos controles por un rato. Salgamos de aqu. Podra descansar un poco tambin aadi Boiler. Ha sido una suerte que no estuviramos descansando cuando la tormenta lleg estaban dejando la habitacin de control ahora y bajaban por el pasillo de vuelta a una de las habitaciones convertida en almacn, la que haban preparado para su propio uso. Boiler se encontraba de un desusado buen humor. Recuerdo la ltima vez que estuvimos en una tormenta de asteroides. Yo estaba abajo en el compartimiento A consiguiendo un sndwich cuando o explotar toda la seccin. S, yo tambin habl alegremente Pinback. Muchacho, no poda pensar uno que un simple escape de aire podra armar tal barullo Doolittle le ech una cansada mirada, pero el sargento continu entusisticamente. Decid, muchachos, ya sabis... continu segn doblaban una esquina del pasillo, si nosotros realmente queremos, si decidimos ponernos a trabajar un poquito, podramos arreglar la seccin para dormir y dejarla tal como estaba antes. Entonces podramos dormir en verdaderos colchones neumticos otra vez. Eh, muchachos dijo alegremente, por qu no arreglamos los departamentos dormitorios as para que podamos tener un lugar decente para dormir otra vez? Uf! Por qu no? No sera tan difcil. Todo lo que tendramos que hacer es poner un parche al agujero y meter un poco de aire otra vez dentro. Apuesto que podramos aun hacer la mayor parte desde dentro. Eh, muchachos... Cllate, Pinback gru Doolittle. Luego, el pensamiento que le haba estado molestando recobr su atencin y mir hacia Boiler. Qu quieres decir, que estabas cogiendo un sndwich? Se supona que no haba ningn alimento real en esta nave. Todo lo que se supone que debemos comer a bordo son estos concentrados nutritivos, no comida de verdad. T no podas conseguir ningn

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sndwich a base de estos concentrados. Dnde conseguiste la materia? Boiler pareci ligeramente apologtico segn se aproximaban a la puerta marcada con el rtulo COMPARTIMIENTO DE ALIMENTOS NMERO 2. Estaba an un poquito embarazado. Su voz era extraamente defensiva. Bien, recuerda que a cada uno de nosotros le fue permitido traer cuatro canastas de efectos personales para el viaje. S; y bien? presion Doolittle. Boiler dud ligeramente. Entonces pregunt: Recuerdas los tambin marcados libros? Se supona que deban estar llenos de manuales astrofsicos y buen material que yo tena que estudiar y comentar durante el viaje. Doolittle asinti; estaba empezando a entender. Nunca hubiera sospechado que Boiler siempre inimaginativo, insensible Boiler fuera capaz de tal osada duplicidad. Evidentemente, tampoco los inspectores que haban pasado las canastas. La noche anterior a la que fuimos transferidos de la Estacin Orbital de Tierra a la nave continu el cabo los arroj a la basura de la estacin para luego... As es que las dos canastas estaban llenas de pan adivin Doolittle. Y qu ms? Pan asinti Boiler de una manera lastimera que era triste de ver y mantequilla de cacahuetes y mermelada... toda clase de mermeladas. Tambin queso suizo, salami kusher, sardinas, mayonesa, pepinillos, carne en conserva, pastrami, lechuga, etctera sacudi la cabeza. Echo de menos eso. Y nos lo has estado escondiendo todo acus Doolittle suavemente, mientras nosotros estbamos masticando esa coloreada porquera concentrada? T estabas comiendo salami, y carne en conserva, y... y... trat de decir pastrami, pero su boca estaba tan llena de saliva de slo pensarlo que no pudo. T hubieras hecho lo mismo protest Boiler. sacando un poco de dignidad. De todas maneras, estaba a punto de compartirlo con vosotros, muchachos, cuando la primera tormenta estall. La mayor parte de nuestros efectos personales estaba arriba en la habitacin con el resto de nuestras cosas. Fue aislado muy bien. Sola sacarlo y llevarlo abajo al compartimiento de alimentos para comerlo all, porque era el nico sitio que poda desprenderme de las migas y no tener que preocuparme de los olores su expresin se hizo an ms triste. Cuando las secciones de los dormitorios, as tambin se fueron los alimentos reales. Slo espero que si hay alguna vida inteligente ah fuera, que encuentren esa masa flotante. As sabrn que estamos civilizados. Hubo un momento de silencio, in memoriam. Doolittle dijo una silenciosa oracin al ahora petrificado pastrami y mir a Boiler con nuevo respeto. El shock que l haba estado escondiendo deba haber sido un terrible sufrimiento. Lo siento, Boiler. De verdad. Ah, est bien, teniente. Ya me he contentado. Lo nico que siento es no haberlo compartido con vosotros, muchachos. Eso no quiere decir que dejemos de arreglar los compartimentos de dormir otra vez dijo Pinback, cuyo tono no mostraba ningn sentimiento por el estado mental de Boiler, y abri la puerta y los precedi al convertido saln de almacn de alimentos. El deseo urgente de Pinback de reparar la anterior seccin de dormir tom un aumento de peso con la vista actual de su presente domicilio. Tres altos colchones neumticos yacan desparramados contra las gruesas paredes. Eran para usar en caso de emergencia, y una maravilla si se compara con los catres de los das de antes de la explosin. Desechos variados de la clase de un soltero cubran muebles, suelo y paredes con fina imparcialidad una cobertura liberal de intiles cosas que pululaban a la deriva compuestas

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de desgastados objetos de formas inconcebibles y funciones. Solamente un mueble cama yaca ordenado y limpio. La manta estaba dispuesta tan tensa que se poda hacer botar una moneda. Insignias y medallas estaban tendidas de tal forma como si fueran a ser donadas en cualquier momento. Era el mueble cama de Talby, que no haba sido usado en... Doolittle no poda acordarse cunto tiempo. No poda acordarse cundo el astrnomo haba empezado a dormir en su silla de observacin all en la cpula. A l no le gustaba, pero nada en las reglas deca que cualquier miembro de la tripulacin no pudiera dormir donde le diese la gana. Pero Doolittle no pensaba que esto fuera sano. Tres de las paredes estaban desnudas, las estanteras del compartimiento haban sido quitadas cuando los hombres decidieron mudarse all. La cuarta pared estaba completamente cubierta desde el techo al suelo con fotos de humanos del tipo femenino. Haba varios cientos de fotografas, aumentadas a partir de microfilmes. Algunas de ellas estaban intactas, otras haban sido cortadas para mostrar alguna particular porcin de la anatoma del sujeto. Todas tenan una cosa en comn; que el vestido artificial no figuraba en ninguna de ellas. Nos llevara slo un da o dos arreglarlo, Doolittle, Boiler. Oh, vamos, muchachos. Podramos hacerlo en... Cllate Pinback ri Doolittle. Oh, como queris. Entonces, dormid en un colchn lleno de bultos. A m qu me importa Pinback se dej caer en su colchn, buscando rpidamente a tientas un cigarrillo en sus suministros. Doolittle se relaj en su catre y sac un paquete de cartas, empezando a tenderlas para otro solitario. Boiler se sent en su cama y mir a una de las paredes desnudas. Para su entretenimiento lleg la suavizadora voz de la computadora, que encima de llevar la nave constantemente manejaba lo que pensaba para sus necesidades, nosotros presentamos ahora algunas melodas de medianoche de Martn Segundo y sus cuerdas Scintilla. Nuestra primera seleccin es la perenne favorita. Cuando el crepsculo cae sobre NGC Ocho Nueve Uno. Una msica suave llen la desordenada alcoba. Ninguno se molest en poner objeciones. Los argumentos de la computadora sobre la importancia de la msica de ambiente opuesta al violento rock and roll es que podra ser enloquecedor. Solamente cuando sus elecciones eran pueriles ellos se molestaban en protestar. Boiler haba estado buscando en sus cosas y sali con un grueso puro. La voz de la computadora sobresali sobre la msica. Debo recordar a ambos, cabo Boiler y sargento Pinback, que ms de una persona fumando a la vez pone en sobrecarga el sistema de purificacin de aire. Qu sistema de purificacin de aire? buf desdeosamente Boiler. Puedo oler los humos de la semana pasada todava la computadora ni se dign responder. Boiler encendi con burla su puro y empez a hacer anillos de humo. A veces, la presencia de gravedad total artificial era una verdadera lstima. Las horas de dormir estaban entre ellas, especialmente desde que sus especiales catres haban sido arruinados. Ahora era otra de estas ocasiones, segn Boiler contemplaba sus especies de nebulosas y consideraba sus aros de humo a cero-G. Pinback estaba mirando la pared cubierta de fotografas, el cigarrillo agarrado en una mano, todava sin encender, la cerilla virgen en la otra. Abruptamente dej caer las dos al suelo. Su cara tom una apariencia decididamente tmida. Haba un vivo resplandor en sus ojos cuando cogi una gran caja y la puso sobre su cama. Mirando a Boiler y Doolittle en espera de seales de reaccin, empez a tocar a

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tientas su contenido. Boiler soplaba contento aros de humo. El cabo gir sobre s mismo, seleccion otro puro y lo encendi. Pareci sorprendido entonces de descubrir que ya tena otro en la boca. Sin aparentar ni un pice estar embarazado apag el segundo. Un momento ms tarde lo haba cambiado por un cuchillo, un extrao objeto para ser trado a bordo, y uno que los directores del vuelo habran negado si hubieran sabido de su presencia. Pero una de las cosas en que los psicometristas haban insistido era que las cuatro canastas de efectos personales, exceptuando explosivos o algo peligroso, eran absolutamente privadas. Esto era el porqu Boiler haba tenido tal xito en traerse consigo tan poco ortodoxo, pero decididamente no explosivo material, tales como sus componentes de sndwich y la navaja automtica. La ltima se abri con un ligero sonido metlico. Manteniendo el cuchillo en una mano, us la otra para quitar todo lo que haba encima de la canasta al lado de su cama. Haca una buena mesa provisional. Hasta era suya, algo personal. Estaba hecha de slida madera; no plstico, ni metal. Extendiendo los dedos sobre la superficie, tom el cuchillo y empez a hacer un suave claveteo con l, pinchando entre los apretados dedos sobre la firme madera. Empez por fuera del pulgar y acab por la cara exterior del meique. Luego repiti el viaje. Adelante y atrs, atrs y adelante, y atrs y el cuchillo cort justo por fuera de un dedo. Par, sostuvo la mano cortada, y la mir fijamente. Todos los atributos y fallos que los muchachos de psicometra haban concedido estaban presentes en Boiler: estaban aparentes entonces tambin: que tena agua helada en sus venas; que pareca ser el menos comunicativo miembro de la tripulacin del Dark Star; que sera el menos probable de derrumbarse en una situacin opresiva, excepto Powell. Ellos le haban dicho todo eso antes de abandonar la estacin orbital de la Tierra, en el ltimo informe psquico. Estudi el dedo, record lo que le haban dicho, y sonri. Ya que tena agua helada en sus venas, entonces, naturalmente, debera salir slo agua helada. Y eso parara bastante pronto. De hecho, mientras el cuchillo se introdujo en el dedo con alguna fuerza, cualquiera hubiera podido ver por s mismo que no haba nada de sangre saliendo. Esto era debido al innatural control de Boiler de su propio cuerpo, sta era la explicacin de los psicometristas que haban visto por primera vez tal cualidad en Boiler. Naturalmente, exista la posibilidad de que l se imaginara su propia falta de sangre, que l estuviera en la actualidad chorreando sangre por toda la habitacin, y que l mejor buscase tratamiento rpidamente, o bien que se desangrase hasta morir. En tal caso l estaba loco. Su sonrisa se hizo ms ancha, luego desapareci. Pero l no estaba loco del todo. Slo Talby estaba loco, y l era inofensivo. Boiler se preguntaba si Talby, el loco Talby. sangrara. Uno de estos das quiz lo descubrira. Pinback estaba teniendo problemas escondiendo una sonrisa de las suyas segn quitaba un objeto sin color de la caja. Eran un par de gafas de propiedades poco usuales. Posiblemente dos personas en la Tierra las hubiesen encontrado divertidas. Adems de esto, algo ms de un par haban sido hechas en ese ignorante planeta. Pinback se puso las gafas. Consistan en una montura barata de plstico sobre la que estaban montadas un par de mitades de globos oculares toscamente ensangrentados, hechos de plstico an ms barato y sujetos a las gafas por muelles metlicos. Doblando su cabeza y escondiendo cuidadosamente el cacharro de la vista, se movi

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suavemente hacia Boiler. El cabo haba acabado el extensivo examen de su invulnerable dedo y estaba ahora apoyado contra la pared y soplando perfectos aros de humo una vez, ms. Pinback se inclin lentamente hacia l, muy lentamente. Se arrodill ligeramente y dobl la cabeza, quitando la mano justo en el momento preciso, y los globos oculares saltaron fuera de la montura para menearse salvajemente sobre los muelles. Boiler se volvi con igual paciencia y calmadamente sopl un aro de humo en la cara de Pinback. Hubo un momento de no reaccin. Luego, Pinback se volvi y tom el camino de vuelta a su catre, su sonrisa desaparecida. Desanimadamente, se quit las gafas y las arroj a la caja. Boiler est loco: el pobre diablo, pens. Cortarse sus propios dedos y no decir nada. Loco, pero no dejara que yo le ayudase. Boiler mir llanamente a Pinback; luego volvi a la contemplacin introspectiva de su aparentemente no herido dedo. Loco, el sargento estaba loco de remate. Estaban todos locos, excepto quiz Doolittle: y Doolittle tena otros problemas. El silencio se estaba apoderando otra vez de Pinback, como siempre ocurra. Debe haber algo que l pudiera hacer por los pobres muchachos. Algo que l pudiera hacer... Su mirada dej el suelo y se centr sobre la cercana forma de Doolittle. El teniente estaba una vez, ms concentrado en un solitario. La boca de Pinback se curv perversamente por las esquinas. Empez a buscar algo por el fondo de la caja. Doolittle, mientras tanto, haba rebuscado por el piso carta por carta hasta que encontr una sota roja para ponerla sobre la vacante reina. Estaba ausente de Pinback, Boiler y la nave. La voz interior de su cabeza le adverta otra vez. La mayora de las veces poda hacerla callar, pero otras era tan insistente que ni una pared podra hacerla callar enteramente. Ests haciendo trampa de nuevo. Doolittle clam enfadadamente, golpendole implacablemente. T siempre has hecho trampas, lo sabes, Doolittle? Mentiste para meterte en la escuela de vuelo, y luego hiciste trampas en tu examen fsico de astronauta cuando no pudiste pasar los arranques. Ellos decan que era imposible, pero t lo hiciste. Doolittle. Hiciste trampas en el examen oral cuando quisiste pasar al Dark Star para impresionar a tu novia, e hiciste trampas con el psiquiatra, dndole todas las respuestas cuidadosamente preparadas en vez de las verdaderas. Hiciste trampas en todo a lo largo de tu corta y miserable vida, teniente Doolittle, y ests pagando por ello, por triplicado. Porque ahora mismo puso un diez rojo sobre la sota, ahora mismo a ti te gustara mentirte a ti mismo de vuelta a casa, verdad? Pero no puedes, porque no queda nadie a quien mentir ms que a ti mismo. Si vuelves a casa sin la computadora confirmando que has utilizado convenientemente todas las veinte bombas, te transformarn en polvo. Y si tratas de tirar la ltima en un lugar indeterminado, la computadora lo registrara y ellos no sern galantes a la vuelta a casa, verdad? No, Doolittle. Ellos seguramente te arrojarn en el bate para observacin. Descubrirn tus otras mentiras, y a pesar de todo tu xito ellos estarn muy disgustados. Tu nica salida sera hacerle trampa a la computadora, y no puedes hacer eso, verdad? As es que tal parece que ests obligado a hacer un buen trabajo a tu pesar. T nunca pudiste engaar al comandante Powell, tampoco; pero luego al menos lo entendi. Sacudi la cabeza bruscamente. Alguien estaba cerca de l... El momento de miedo pas rpidamente. Regres a su mal humor. No era el ya largo tiempo muerto comandante Powell. Era slo Pinback. Volvi a su juego. Pinback lleg furtivamente dentro de su traje de vuelo, sac un objeto de forma incierta y lo hizo balancear enfrente de la cara de Doolittle. Era un pollo de goma. Doolittle no se impresion. Puso un ocho negro sobre un ocho rojo; era imposible de resolver, aun para un

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consumado tramposo. Cogiendo el resto de las cartas, las arroj en el montn. Maldita sea! exclam brevemente a Pinback, que retrocedi bajo esa desacostumbrada y momentnea explosin de odio intenso, y dej la habitacin. Estaba furioso consigo mismo. Furioso por poner la carta equivocada sobre la carta errnea. Furioso con Pinback y su idiotez del pollo de goma. Furioso con el universo que se burlaba de l, y lo peor, que le ignoraba. Un malamente confuso Pinback dej el pollo de goma colgar a su lado y mir asombrado a Boiler. Ahora, qu se supone que pasa con l? Tena que calmarse pens Doolittle. Era necesario hacerlo. Los otros estaban dependiendo de l. No poda continuar perdiendo los estribos con Pinback de esa manera. Naturalmente, el sargento solamente le invitaba a esto con sus intentos pueriles de humor, pero Doolittle debera ser capaz de acabar con esto por este tiempo. Pinback no era responsable en absoluto de sus actividades infantiles. De hecho, por un momento le pareci a Doolittle que Pinback no era responsable ni de estar en esta misin. Pero eso era un pensamiento estpido. Tienes que relajarte, tienes que tomrtelo bien se dijo a s mismo. La habitacin de msica. Eso era, tena que ir a la habitacin de msica. Anduvo de prisa. No estaba lejos. 3 Se desliz hacia la puerta. La sala de msica era una seccin subdividida de la cmara comn de recreo, vallada para su propio uso. Cerrando la puerta iras l, se volvi mirando reverentemente al rgano. Usando casi todos los trozos de madera formados con anterioridad y todo lo que l pudiese generar a partir del aparato fabricador de cristal, haba hecho el instrumento enteramente a mano en la tienda de artes manuales y aficiones de la nave. A partir de lo que l pudo crear de eso, y de material canibalizado de varios instrumentos musicales provistos por los sesudos psicometristas. haba producido algo que pareca una mezcla entre algo como una carretilla de mano de vendedor de especias, un piano vertical y el telar de una tejedora. Docenas de botellas y campanas y pedazos de madera estaba suspendidas de un alto mueble de madera, una especie de estantera. Todos estaban conectados por una disparatada telaraa de cuerdas y alambres a un teclado central. Sentado mansamente en la silla, tom un mazo y prob varias botellas para ver el sonido. Las primeras estaban bien, pero finalmente golpe una que devolvi un inconsistente bong hueco. Esa misma maldita jarra de medio litro, que no estaba nunca afinada. Un jarro de agua estaba a un lado. La mitad del agua se haba evaporado desde la ltima vez que l estuvo aqu tocando. Haba pasado tanto tiempo? Ah, bien, nada se haba perdido. El agua era reciclada constantemente por la nave, de la respiracin normal, excrecin y jugos estancados. Cogiendo el mazo, golpe el medio litro otra vez, ech un poco ms de agua y lo golpe de nuevo. Ms agua, otro golpecito, y una ltima pizca de agua lo pondra a tono. Algn da acabara el rgano y lo afinara convenientemente. Algn da. Afinar un rgano era, despus de todo, una tarea considerable. Pero ahora estaba tan listo como l poda. Levant sus manos dramticamente sobre el teclado, las baj. Aqu, en el aislado rincn del Dark Star, era el nico lugar donde l creaba; el nico lugar donde poda y deseaba producir y no destruir; el nico sitio que le haca recordar su

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hogar. Este era su templo, su equivalente a la cpula de Talby, las paredes llenas de fotos de Boiler, los tebeos de Pinback. Probablemente era todo agua. La azul corriente agua bajo l, sobre l, detrs de l. La amistosa y familiar agua levantndole, arriba, arriba, y luego deslizndose abajo por el verde frontal de cristal. Siempre la azul-azul-verde agua. Sus manos se movan libremente sobre las teclas soltando el final de la fluida tocata de Widor Concierto Sexto de rgano, una pieza de msica a la vez tan ligera y poderosa como el ms profundo oleaje de los ocanos. Se levantaba alrededor de l, sumergiendo la pequea estancia en sonido y luego en humedad absoluta y deslizante. Toc ms alto, ms rpido ahora, conduciendo la estructura frugal a su espumosa coda el edificio musical a un crescendo, una vibracin amontonndose sobre otra con el pisar continuo sobre los pedales de los bajos. Sus dedos de los pies apretaban y se hicieron uno con el suave y bien encerado pedal segn l se deslizaba por el frente del tirante, suave vestido de vinilo y agitado crescendo que mora lentamente detrs de l... Pestae. La msica haba sido hecha. La carrera haba acabado. Se hallaba renacido, refrescado, limpio y entero otra vez. Uno con el universo. Dud, toc una tecla torpemente colocada. En algn lugar dentro de la dbil confusin un mazo o un destornillador se movan para golpear una jarra parcialmente llena con agua. Hizo un sordo, slo vagamente sonido musical. Se sonri. Ante los otros nunca haba sonredo, pero pudo sonrerse a s mismo aqu. No importaba que el rgano tocase otras notas diferentes a las que l haba odo. Haba tocado la partitura totalmente correcta, las teclas las cuidadosamente enceradas, pulidas a mano, delicadamente manipuladas teclas y los sonidos haban sido correctos para l. Se puso, de pie y mir el rgano con placer. Un poco del agua se haba evaporado. Eso era todo. Simplemente un poco de agua. Dej la habitacin. Por qu no podan los otros comprender? Pinback, Boiler, y aun Powell. Aun Powell no haba entendido nunca que l llamase rgano a lo que l vea como una coleccin de astillas y desechos. Esta era la forma de pensar de Doolittle, lo que le hizo sentirse un poco mejor, un poco ms sabio que los otros. Pero y sobre Talby? Frunci el ceo. Oh, Talby tampoco entenda el rgano del teniente. Su secreto estaba seguro. Dnde estaba la cabeza de Talby ahora, de hecho? Doolittle mir su reloj. Probablemente arriba en la cpula, como siempre. Doolittle gir sobre sus talones, dirigindose abruptamente hacia la sala de preparacin de comida en lugar de volver a sus compartimentos convertidos en salas de estar. Una vez all marc un desayuno mayor. No para l; para Talby. Se lo llevara arriba al astrnomo, a Talby en su serena contemplacin de los cielos, y tratara de compartir sus ideas acerca del rgano con l. De toda la tripulacin, el astrnomo poda ser quien entendiese. Hubo una corta pausa, luego nada. La computadora de comidas pareca negarse a descargar ni un simple desayuno a esta hora. Doolittle puls el mando de activar-peticin repetidamente, hasta que la mquina descarg finalmente la comida ordenada. Luego se dirigi hacia la cpula de observacin por el pasillo de acceso. Dud en su camino hacia arriba. A Talby poda no gustarle ser molestado, y Doolittle pens en abortar esta pequea expedicin, pero no lo hizo. Talby no poda gustar de compaa, pero aun as tena que comer. Poniendo su cabeza a travs de la entreabierta portezuela, llam suavemente: Talby? Hubo un sonido de zumbido, y la silla gir rpidamente. Talby estaba mirando abajo

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hacia l, con expresin neutral. Aqu tienes algo de desayuno. Le entreg la pequea bandeja de metal al astrnomo. Talby la tom, no dijo nada; pero hubo otro zumbido en la silla del astrnomo y sta se desliz hacia atrs, haciendo sitio a Doolittle en el confinado espacio de la cpula. Era la forma de Talby de darle la bienvenida. Haba una pequea cua sobresaliente en la parte ms lejana de la escotilla y Doolittle se apret sobre sta, sus pies cubriendo las dos partes de la abertura. Como un manantial, la luz inundaba la pequea estancia desde el corredor abajo, iluminando ambas caras por debajo. Daba a Doolittle un aspecto saturnino, mientras Talby, sentado ms all, apareca rodeado de sombras sangrientas. El teniente mir cuidadosamente fuera de la cpula. El universo giraba alrededor de ellos. No, no, eso era una frase de libro; y no era apropiada. El universo estaba quieto, tranquilo, con una solemnidad bastante ms impresionante que cualquier lento movimiento. Ellos se estaban moviendo, pero aun a su suprema velocidad la galaxia era demasiado vasta para que cualquier movimiento fuera visto a simple vista. Hiperespacio era diferente, un confortante borrn. No se tena miedo de no poder delinearlo. Pero aqu arriba, con todo dispuesto, claro e inflexible... Doolittle no gustaba de subir a la cpula por mucho tiempo. Por un rato era impresionante, pero despus de mucho tiempo empezaba a oprimir a un hombre con su sola insignificancia. Pinback y Boiler no podan aguantarlo ni siquiera por un rato. Aun un rato era demasiado, y demasiado tiempo era... Para eso, Doolittle. No es sano. Era diferente all en la Tierra. Poda recordar que entonces le gustaba. El universo haba parecido un lugar amistoso aquellas noches, un suntuoso tapiz de soles y nebulosas trenzados como un justo fondo para la blanquiazul joya que era la Tierra vista desde la Luna. Pero la Tierra no estaba sobre sus hombros aqu. En su posicin presente era una punzada distante de luz que solamente la computadora de la nave poda identificar. Oh, y Talby, naturalmente. Escondi su sonrisa. De la misma forma que clamaba ser capaz de identificar soles a simple vista, el astrnomo persista en clamar ser capaz de poder sealar el Sol de entre el cielo. Eso era imposible, considerando todos los cambios de rumbo que haban hecho en los perdidos e idos aos. Pero si fuera interrogado, Talby sealara sin dudar algn punto en el cielo, y dira: Sol? Ah est. Pero por qu lo quieres saber? No es una estrella muy importante, y volvera a su solemne estudio de los cielos circundantes. Doolittle no saba exactamente por qu estar durante un momento en la cpula le molestaba. No debera ser as. Esa era una cosa de la que no tena que mentir l no haba mostrado sntomas de miedo espacial. Miedo de los grandes espacios abiertos entre las estrellas. No, la grandeza de la galaxia no le produca terror. Aunque los psiclogos le haban dicho que no haba pasado aos flotando en un pequeo tringulo metlico lejos de la vista de la Tierra, en estos aos ni siquiera pudo echar una mirada a su propio sol. Un viaje como ste traa a casa a un hombre como algo del espacio que los psicometristas no podan ni siquiera aproximadamente saber. Eso no era complicado. No. El espacio era grande, el hombre era pequeo, y no se poda vivir en tan larga, o tal grandeza asumira sus propias proporciones y llegar a la mente y aplastarla. Pero Talby reflexion, pareca haber barrido tal problema. El iba a dar la vuelta a algunas teoras cuando volviese a casa, si alguna vez podan arrancarlo de su cpula.

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Talby se creca en el vaco. Doolittle le odiaba por eso. Talby se haba quitado sus auriculares y estaba retirando el papel protector de su desayuno. Haciendo una pelota con el fino metal, lo tir con normal desinters por la abierta compuerta. Doolittle sigui su senda hasta que desapareci de la vista; luego volvi su mirada de vuelta al astrnomo, que estaba empezando a chupar un tubo de concentrado de huevos. T sabes, Talby, que deberas bajar y comer tus comidas con el resto de los compaeros. O al menos bajar a dormir. Pasas demasiado tiempo aqu arriba. Unas mil veces por lo menos le haba repetido similares manifiestos de idnticos contenidos al astrnomo. Y por milsima vez, Talby, tan imperturbable como siempre, volvi a dar la misma respuesta, despus de tragar un bocado de comida. Por qu? Me gusta estar aqu arriba. No molesto a ninguno de vosotros, verdad? Deberais estar contentos de la intimidad extra. Tenemos mucha intimidad, Talby. Tenemos toda una nave que est casi vaca ahora, en la que poder esconderse de unos y otros hizo una pausa; luego sigui con actitud diferente: Solas bajar y comer con nosotros. No se hace solitario el estar aqu solo tanto tiempo? Quiero decir, intimidad es una cosa, Talby, pero... Dej de hablar cuando el astrnomo acab sus huevos. Los acab rpidamente pens Doolittle, con prisa de acabar el mal hecho aprovisionamiento de su cuerpo. Eso no era natural. El tiempo de la comida era uno de los pocos lazos que quedaban de los hbitos terrenales. Talby abri un tubo de sustitutivo de pan. No me gusta bajar desde que el comandante Powell muri dijo. Me siento demasiado encerrado all abajo. S murmur Doolittle intilmente. Qu poda decir l a eso?. Aun as. deberas pasar ms tiempo abajo. Ya sabes, saber algo ms de la nave. Yo? respondi Talby. oyndole y no oyndole. Para qu quiero yo mirar la nave? Ya s cmo es. No es para eso para lo que yo vine a esta misin, Doolittle se reclin y mir afuera con esa peculiar sagaz mirada que Doolittle ahora conoci instantneamente. Aqu arriba puedo mirar cosas, Doolittle. Me encanta observar cosas. Slo mirar a los sistemas solares y meteoros nmadas, agregados gaseosos y distantes galaxias. Sabes, apuesto a que yo he visto ms estrellas que cualquier ser humano vivo, Doolittle. Y t nunca sabes lo que puede pasar dando vueltas para decir hola en supervelocidad o hipervelocidad. Algunas de ellas te sorprenderan. Doolittle. S murmur Doolittle otra vez. Talby le estaba poniendo ms nervioso estos das . Pero tendrs mucho tiempo para eso ms tarde. Quiero decir, piensa en ello de esta manera: hemos estado en el espacio veinte aos y nosotros slo hemos envejecido tres aos fsicamente, as es que habr mucho tiempo para eso ms tarde. Verdad, Talby? Talby? De veras vamos a la regin de Veil Nbula? dijo el astrnomo en un murmullo. Naturalmente insisti Doolittle. Quiero decir que yo di las rdenes y supervis la correccin del rumbo, verdad? Est programado, verdad? T sabes, Doolittle dijo Talby tranquilamente, que si vamos a la regin de la Veil podemos actualmente encontrarnos con una cosa extraa y llena de belleza: los asteroides Phoenix. Deberan estar pasando por all ahora, si las predicciones son correctas. Oh, asteroides Phoenix la ceja de Doolittle se arrug. Le pareci que se era un nombre que l debera saber, un nombre que l haba odo antes. No era que hubiese mentido tambin en los cursos de astronoma. Era simplemente que l no haba prestado mucha atencin a cualquier cosa que no fuera navegacin y trazamiento de mapas. Asteroides Phoenix? confes finalmente. No creo haber odo hablar de ellos.

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Talby le dirigi una mirada que Doolittle no fue capaz de interpretar. Enfado. Satisfaccin. Piedad. Son un cuerpo de asteroides al menos eso es lo que las mejores suposiciones creen que son que estn corriendo en una rbita definida, pero tan grande que durante aos nadie pudo calcularla. Fueron detectados justo despus del desarrollo del primer telescopio lunar. No viajan en lnea recta como la mayora de las agrupaciones de asteroides, ni pertenecen a ningn sistema solar; pero tienen una rbita real. Una vez cada doce punto tres millones de aos dan la vuelta a nuestro universo. Pasan por nuestra galaxia por la regin del Sol slo una vez, y volvern en poco menos de doce punto tres trillones de aos desde ahora. Pero la Tierra no estar en ningn lugar para entonces. El universo puede que no est en ningn lugar. Pero los Phoenix estarn. Loco... Cmo puede nadie calcular una rbita como sa? murmur Doolittle, pero luego se sinti estpido por preguntar por qu; obviamente, alguien haba calculado eso. No s, Doolittle. No soy una computadora, pero ha sido hecho. En cuanto a los propios Phoenix, no sabemos mucho de ellos. Su composicin es solamente una suposicin. Un grupo asteroidal parece tan lgico como cualquier cosa por algo que desafa tantas leyes como se hacen se inclin sobre el respaldo de su silla y mir hacia afuera. Los asteroides Phoenix... Son algo diferente, Doolittle; algo tan diferente que nosotros no podemos ni siquiera asignarles una explicacin. Por ejemplo, para los telescopios sobre la Luna, para poder captarlos tienen que tener su propia fuente de luz interna. Doolittle, y una increblemente intensa. Ellos resplandecen. Cambian de espectros constantemente, los colores sobre el diagrama fluyen como el vino. Nadie sabe cmo o por qu. Propiamente, un objeto astronmico tan pequeo debera ser invisible a nosotros a tan gran distancia. No sera posible detectarlos desde la Tierra en absoluto, y mucho menos distinguir algo de color. Pero s se puede, Doolittle, s se puede. Doolittle simplemente mir a Talby, pensando. Le pareci que debera recordar algo tan espectacular como los asteroides Phoenix, a pesar de su indiferente aproximacin a algunos cursos. Eran reales... o eran otra invencin de la imaginacin demasiado activa todo el tiempo de Talby, el producto de demasiada estimulacin de un inexorable universo observado demasiado tiempo? Resplandecen estaba murmurando Talby segn miraba fuera de la cpula. Simplemente brillan segn se deslizan por un gran crculo alrededor del universo entero. Los asteroides Phoenix. Doolittle consider lo que Talby haba dicho durante mucho tiempo, mientras ningn hombre dijo nada. Los nicos sonidos eran ocasionales gruidos de la nave y eructos mecnicos llegando hasta arriba por la escotilla abierta. Finalmente. Doolittle mir hacia arriba, las manos cruzadas enfrente de l, y le dijo a Talby: Sabes lo que pienso, Talby? Siempre ests hablando sobre ti mismo, y Boiler y Pinback no dejan de pensar en los viejos tiempos; pero yo soy igual. Aun aqu arriba... y mir a los cielos encima de su cabeza es ms fcil hablar, creo yo. Sabes lo que pienso? El astrnomo no respondi, pero mir hacia l expectantemente. Empujado por esto, Doolittle sigui hablando, sus manos retorcindose. Es curioso... De alguna manera yo me siento en diversos sitios en la nave, tratando de tener mucho tiempo para m mismo. No puedo hablar a los otros, realmente. Nunca fui muy bueno para hablar con nadie del programa. No s por qu. Me molesta, Talby. No tena ningn problema con nadie en la Tierra. Era positivamente gregario all en casa. Todos hemos cambiado, Doolittle dijo Talby con voz sepulcral. S, supongo... De cualquier forma, con tiempo para m mismo, puedo pensar en aquello..., en la casa de Malib. Sabes dnde est Malib, Talby? el astrnomo sacudi

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la cabeza. Mera geografa terrenal tena poco inters para l. Sus intereses cartogrficos eran de alcance csmico. Es una pequea ciudad al norte de la megalpolis de Los Angeles. Una ciudad costera. Viv all antes de ser incluido en el programa. Y sola hacer surf todo el tiempo, Talby. Sola ser un gran surfer hizo una pausa y mir al silencioso astrnomo. Qu hora crees que es ahora en casa, Talby, en los Estados Unidos? Talby mir fuera de la cpula. En Los Angeles seran sobre las ocho cero cinco por la maana. S, seguro Doolittle trat de esconder su sonrisa. Pero qu poca del ao? Talby sacudi la cabeza. Apostara que es primavera musit Doolittle, su sonrisa ensanchndose. Las olas en Malib y Zuma sa es una playa al norte de Malib, Talby son tan fantsticas en la primavera. Puedo recordar bajando corriendo hacia la playa en esos amaneceres en primavera con mi traje mojado, mi tablero bajo el brazo y la niebla punzando mi cara... se detuvo. Talby realmente no estaba escuchando. Observaba las estrellas otra vez. Pero era bueno hablar con alguien ms sobre ello: Las olas estaran ahora levantndote..., altas y cristalinas Doolittle poda haber estado describiendo a una mujer ahora, y en cierto modo as era. Golpearas ese agua, te aplastaras contra ella, y antes de que pudieras despertarte estaras sobre ella y montado encima perfectamente todo el camino, perfecto. Perfecto Talby le hizo el eco, mirando hacia l de repente. Despus de todo, quiz una parte de l haba estado escuchando. T sabes continu el teniente tristemente, supongo, que echo de menos a las olas y mi tablero ms que otra cosa. Talby sonri: Cuntame ms sobre ello, Doolittle. De verdad quieres orlo? Talby asinti, y Doolittle le cont sobre las olas... 4 Pinback cambi de posicin torpemente en la silla de playa y se ajust las gafas de sol. Haca calor en la arena hoy. Mir de soslayo al sol brillante justo encima de su cabeza. Juzgando por la posicin del viejo Sol, era ms o menos medioda. Tendra que prepararse para el almuerzo, pero no todava. El sol era agradable ahora mismo. Mir su reloj. Tena que tener cuidado; otros diez minutos de este lado y luego se volvera para asarse la otra mitad. Reclinndose, se retorci en una posicin confortable sobre la tumbona, entretenindose ligeramente con su traje de bao y la parte superior de la cisterna. Justo otros diez minutos. Se estaba sumergiendo en un confortable mundo medio de sueos cuando el sonido rasgante le interrumpi. Trat de ignorarlo pero no dejaba de orse. No slo eso, sino que se estaba haciendo ms estridente. Ahora, qu? Deba ser algn cro en las cercanas escarbando con una pala. Tendra que hablar con su madre. Pinback levant sus gafas, se inclin por fuera del resplandor de su lmpara de sol y mir atrs al pasillo. La parte posterior de Boiler apareci a la vista. Fuera de sitio y mal recibido, destruyendo totalmente la dbil ilusin que Pinback haba construido tan cuidadosamente. El cabo estaba arrastrando algo pesado en la gravedad artificial, una inmensa y cuadrada pieza de metal con bisagras en un lado. Pinback pens que reconoca esto. Observ cmo Boiler arrastraba la pesada plancha sobre el final del pasillo y lo volva, lo apoy en ngulo contra la pared, encarndola hacia

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ellos. Entonces lo reconoci. Eh, eso es la tapadera de la unidad calefactora. Verdad? Boiler le ignor. Examin la tapadera, luego se arrodill y la reajust de tal manera que descansaba contra la pared un ngulo ms agudo. Luego se frot las manos con evidente satisfaccin y anduvo de vuelta hacia Pinback. El sargento le vio retirarse. Estaba tan confuso como despierto, ahora las crpticas actividades de Boiler no parecan tener ningn significado. Pinback estaba aclarado momentos ms tarde. Boiler reapareci y ahora sostena un enorme objeto de difcil manejo en ambos brazos. Aunque slo haban usado este particular objeto slo una vez anteriormente, haca mucho tiempo, Pinback supo lo que era instantneamente. Era el lser porttil ms ligero y mortal a la vez de lo que pareca. Su presencia en manos de Boiler sugera desagradables posibilidades. Por un momento Pinback pens en irse simplemente. Cuando Boiler tena alguna idea loca fija en su crneo Neanderthal nadie poda disuadirle sobre ello. Ni siquiera Doolittle. Y fuera lo que fuera a hacer ahora sera seguro una locura. Dio un paso hacia la salida y luego par. Esto no era algo que se pudiese consentir. Si Boiler trataba de mutilarse la mano con su coleccin de cuchillos, eso era una cosa. Pero el lser era algo ms que un juguete. No..., no se supone que t tengas eso, a excepcin de una emergencia tartamude finalmente. Su fantasa de la playa haca tiempo que haba sido destruida. Esto no es una prctica de tiro al blanco. Boiler apenas se molest en mirarle. Al contrario, levant el arma y aline su ojo con la lente de apuntar. Mientras, Pinback observaba, e irritado, Boiler tir del gatillo. Hubo una corta explosin de intolerable luz roja y brillante. El rayo de luz contact el centro de la tapadera. Un breve destello de llama salt de la parte herida cuando el intenso calor encendi el propio metal. Muri rpidamente, enfrindose. Un limpio agujero rodeado por metal derretido haba sido hecho justo en medio de la tapadera. Boiler mir a Pinback y sonri con gusto. Luego se chup el pulgar y toc con l el final del can del lser, un gesto de hombre de los bosques de siglos pasados. Eso es peligroso insisti Pinback ftilmente segn el cabo levantaba el lser otra vez. Podras cortar la tapadera y cruzarla, llegando a la pared de la nave. Podras atravesar algo vital. Boiler dispar otra vez Hubo una rfaga de blanco de la tapadera esta vez, cuando de otro agujero al lado del otro brotaron pequeas llamas. Boiler arrug el ceo, baj el arma y empez a ajustar algunos mandos colocados a un lado de la misma. Pinback le observaba nerviosamente, deseando que Powell o Doolittle estuvieran all. Realmente debera ir y traer a Doolittle, pero qu hara Boiler si estuviera solo? Supn que atraviesas la tapadera y luego el casco de la nave. Qu pasara? Uf! Oh, por todos los santos, est calibrada para distancia, estpido gru Boiler. Bueno, y qu? Aun as podras tener un error. No sera difcil. Se lo dir a Doolittle. La cabeza de Boiler se movi bruscamente y mir peligrosamente al sargento. Boiler tena razn, y algo poda haber pasado, excepto... Fueron interrumpidos por una suave, dbil, ertica voz que fue totalmente inesperada para ellos. Siento romper vuestro tiempo de recreo, muchachos anunci la computadora contritamente, pero es hora de que el sargento Pinback d de comer al extraterrestre. Awwww! gru Pinback, arrastrando un pie y mirando al suelo; no quiero hacer eso ahora. Me limito a recordarle, sargento Pinback continu la computadora inexorablemente

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, que fue su idea en primer lugar, y de nadie ms, traer al extrao a bordo. Si puedo citar una frase suya, usted dijo: la nave necesita una mascota. S, pero... Pinback trat de protestar. La computadora pas por encima de cualquier clase de objecin. Fue su idea, as que cuidarlo es su responsabilidad, sargento Pinback. Boiler le dio el siniestro ha-ha. Ratas refunfu Pinback. Aqu yo tengo que hacerlo todo. Es la mascota de todos, por qu no pueden ellos ayudar? Es tu animalito, macho. A m ni siquiera me gusta mirarlo. Me da temblores galopantes. Aun Doolittle piensa que deberas tirarlo por la ventanilla. Ninguno de vosotros tenis sentimientos. Que no es el animal domstico, perfecto; bueno, y qu? Todos tenemos defectos. Boiler recibi eso con otro ha-ha y se volvi a ajustar el lser. Pinback pase hacia abajo el pasillo mascullando para s: Perezosos, que nada les importa, insensitivos. Buena cosa que al menos una persona en esta nave est interesado en algo adems de la destruccin. Esperad que volvamos a la Tierra y todos echen una mirada al extraterrestre. No habr duda de quin va a ser el que se lleve las medallas entonces. Haba tratado de compartir la gloria con los otros, pero si a ellos no les importaba demasiado ayudar a cuidarlo, entonces se podan ir a buscar sus propias mascotas. Hablaba entre dientes consigo mismo de esta manera todo el camino de vuelta a los compartimentos que ellos haban dispuesto para las especies extraterrestres vivas. En su camino par y agarr un cogedor y una escoba. Una aspiradora porttil sanitaria hubiera sido mucho ms prctica y ms eficiente, pero algunos locos psicometristas all en la Tierra decidieron que un cogedor y una escoba eran una mejor eleccin, pues se sentiran menos solos con unos pocos instrumentos familiares a su alrededor, ya que el ejercicio extra sera de desear. Pinback dese que el equipo psiquiatra estuviera aqu ahora, para que l pudiera romper el cogedor y la escoba en sus crneos. Sobre la puerta haba una cruda seal que deca: Cuidado! La advertencia tena firme fundamento en anteriores acontecimientos, y abri la puerta cuidadosamente. Su particular animalito domstico extraterrestre haba crecido ms, y era ms aventurero segn se fue aclimatando a la nave. La ltima vez que haba ido a atenderle le esper detrs de la puerta para lanzarse sobre l. En una ocasin los luminantes se perdieron. Formas geomtricas brillantemente matizadas de luz pura, la ms extraa forma de vida que haban encontrado, los luminantes se haban dejado llevar a bordo dcilmente dentro de una jaula de lucita. Una vez en el espacio libre, se haban limitado a vagar fuera de sus jaulas como si stas no hubieran estado all lo que para ellos era bastante verdad. Luego sigui una agitada semana de persecucin detrs de ellos por toda la nave, con paneles oscuros, linternas y cualquier cosa que ellos pensaban podan inducir a los luminantes a volver a sus jaulas. Fue todo frentico e imposible. Cmo se puede capturar algo que est hecho de luz pura? Fue Powell quien finalmente encontr la idea de usar espejos. Un complejo arreglo de espejos escondidos haca su nueva jaula algo ms decente. An podan escaparse siempre que quisieran pero el arreglo interno de espejos haca lo contrario. As se quedaban en su sitio dentro de la prisin de cristal. Pinback entr en la habitacin y mir rpidamente a su alrededor. Ninguna seal de la Pelota de Playa. La habitacin estaba vaca, a excepcin de la gran jaula de cristal de los luminantes. Cuatro de los luminantes respondieron inmediatamente a su presencia. Lstima que no fueran inteligentes. Eran pacficos, amistosos y extremadamente estpidos. Ahora, segn cazaba la Pelota de Playa, las cuatro criaturas luminosas flotaban cerca de

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la pared de cristal de su jaula. Podan hacer unos buenos animalitos domsticos..., pero cmo poda, algo que no se saba de qu estaba hecho, ser un animal domstico? Habra sido como tratar de ser afectuoso al rayo de luz de una linterna. A Pinback no le gustaban. De acuerdo, dnde ests? se inclin y busc bajo las volcadas canastas y los vacos estantes. Vamos, pelota, deja de jugar Pelota de Playa era una descripcin exacta, si no un nombre digno para aquel extrao ser. Boiler, tpicamente, le haba puesto el nombre, y a pesar de los mejores esfuerzos de Pinback en contra, la etiqueta estaba pegada. Era mejor que llamarlo detrs de Pinback, que haba sido la primera iniciativa del cabo. Al principio Pinback estuvo halagado. Luego, segn la naturalaza del extraterrestre se haca ms obvia, l estaba considerablemente menos encantado. Vamos, deja de esconderte los luminantes pululaban sobre el lado de la jaula ms cercano a l, y movi sus brazos irritadamente hacia ellos. Adelante, golpearlo. Se dispersaron a la parte de atrs de la jaula. Su propia extraeza poda ser incluso tolerada si al menos hicieran un sonido, algo que indicase un ligero indicio de conciencia de que probablemente estaban all. Vamos, vamos dijo, y puso el cogedor y la escoba sobre un gigantesco cajn y empez a chascar los dedos. No tengo tiempo para esto. Vamos. Hubo un repentino fulgor de rojo sucio enfrente de l, seguido de un golpe fuerte. Sorprendido. Pinback salt hacia atrs. Luego reconoci la fuente del sonido. Se puso las manos en las caderas y mir abajo al extraterrestre airadamente, disimulando su nerviosismo. Y pensar que cuando te traje a bordo pensaba que eras bonito. El extrao, como respuesta, tembl enigmticamente. Bien, a un hombre que haba estado lejos de casa de toda otra compaa, salvo sus compaeros de tripulacin, durante tantos aos como Pinback haba estado, el extraterrestre poda haber parecido bonito en su tiempo. Era como la tercera parte del tamao del cuerpo de un hombre adulto, perfectamente circular, y de color ligeramente rojizo. Grandes manchas amarillas, negras y verdes concntricas moteaban el pulsante cuerpo. Tambin ostentaba un juego de pies ligeramente palmpedos y con uas. Eso era todo. No posea nada que se pareciese a las manos, brazos, torso de mltiples partes, ni siquiera una cara. Poda distinguir sonidos y la visin, aunque los rganos de estas funciones estaban bien escondidos bajo el bulboso cuerpo. Ocasionalmente haca sonidos como un canario plaidero, y stos estaban emparejados por profundos gemidos que sonaban sospechosamente como cuando Pinback tena dolor de estmago. El sargento se movi a un gabinete cercano a l y estaba revolviendo en su interior. Despus de un rato sali con una inmensa col, algo parecido a una cabeza desgastada del mundo extraterrestre. Se les haban acabado los suministros de comida del mundo del extrao que se haban trado cuando le cogieron; su apetito demostr que era ms grande de lo que Pinback haba imaginado. De acuerdo, la sopa est en la mesa le dio la col rebozada de mantequilla. Vamos, no es hora de ponerse tan meticuloso. No tenemos ms de lo otro. El extrao no hizo ningn movimiento. Aqu, cmelo grit Pinback, y golpe el vegetal hacia el extrao. Estaba bastante harto de este animalito. La col rebot un par de veces y vino a parar enfrente de Pelota de Playa. Cmelo, maldito. Lo tomas o lo dejas. Es todo lo que tenemos.

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El extrao pareci hacer una pausa, luego se inclin hacia delante sobre la comida como si la estuviera inspeccionando con ojos invisibles. Las uas golpearon el suelo, una imitacin de un gesto que l haba observado en Pinback. Si el extrao tena o no inteligencia era cuestionable, aunque a veces realizaba acciones aparentemente inexplicables en cualquier otra forma. Pero que era imitativo, como un loro, era innegable. Ciertamente, no haba desplegado nada que pudiera ser interpretado como un esfuerzo hacia una comunicacin. Eventualmente. los golpecitos pararon. Las uas salieron, cogieron la col y la empuj de vuelta a Pinback. Tembl ruidosamente. Oh, s! Que se supone que tengo que hacer ahora? Uf! Prepararte una cena de gourmet de doce platos? No tengo ni idea de la clase de comida que te gusta. Estos viejos especmenes vegetales son los nicos no concentrados que tenemos a bordo, y no creo que te gustasen los concentrados: nosotros mismos no nos volvemos locos por ellos. Pelota de Playa tirit, tembl neciamente. Ah, venga! dijo Pinback finalmente, disgustado, volviendo su espalda al extrao y recogiendo la escoba y el cogedor. Murete de hambre, a m no me importa y empez a hablar consigo misino otra vez. Hacer todo el trabajo maldito extraterrestre no apreciado... Moviendo poco a poco las poderosas y pequeas patas, el extrao dio un salto y brinc sobre el gabinete a la derecha de Pinback, como si estuviera tratando de llamar la atencin de ste. Si as era, fall. Pinback continu barriendo, recogiendo los excrementos del extrao en el cogedor. Hago lo mejor que puedo para prepararte tus comidas, te limpio las cosas, y lo aprecias? ri con desprecio, limpi otra rea sucia y la barri. El extrao hizo una pausa sobre su puesto sobre el gabinete y pareci considerar la situacin. O bien tena un plan definido en mente, o bien la forma doblada de Pinback era simplemente demasiado tentativa. Salt. Temblando violentamente, aterriz, las uas primero, de lleno sobre la espalda de Pinback. Pinback grit y se enderez, pero Pelota de Playa estaba colgado, arandole y atacndole ferozmente. Eh, vamos! grit Pinback, dejando caer el cogedor y la escoba y tratando de golpear detrs de l. Bjate, bjate de mi espalda, maldita sea pero aunque el extrao era grande y de poco peso, era tambin de superficie suave y difcil de agarrar. Pinback no pudo. De acuerdo... de acuerdo, ahora grit, ya est bien. Bjate. Ya est, eh? El extrao haba cambiado su posicin ligeramente sobre su espalda y ahora estaba en posicin de agarrar los hombros de Pinback junto con su melena. Mi melena, deja de tirarme... Ay! Vacil, conocedor por primera vez, de que Pelota de Playa poda no estar jugando ahora. Aun con la cosa clavada a sus espaldas por las uas, tropez con una pared, se volvi y se tambale. El extrao se dio la vuelta y empez a araarle la cara. Ahora frentico. Pinback se las apa finalmente para poner una mano entre l y el extrao y deshacerse de l. Inmediatamente el ser cay, rebot en el suelo y huy fuera por la puerta mientras temblaba neciamente en lo que poda haber sido interpretado como una demostracin de placer. Maldito hijo de perra, desagradecido, estpido tomate finalmente, Pinback se quit el pelo de la cara, luego se dirigi hacia la puerta y mir al pasillo. Estaba sentado en mitad del pasillo, jadeando como una feliz marioneta, y a pesar de la ausencia de ojos obvios, sin duda le estaba mirando atentamente. Pinback suspir. Bien, despus de todo, la cosa slo quera jugar. De acuerdo, la diversin es la

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diversin. Vuelve aqu sali al pasillo y mir hacia l, haciendo chasquear los dedos. Vamos, vamos. Pero el extrao no se movi. Vamos, ahora... Buen muchacho... Buena Pelota de Playa... As est bien se le estaba acercando. Ahora se inclin hacia l para darle un golpe de confianza, pero hizo una violenta arremetida contra l. A pesar de no tener una boca a la vista Pinback retir las manos. Saba lo suficiente sobre extraterrestres para ciarse cuenta que poda tener otras, menos visibles pero no menos potentes, formas de defensa. Esas poco atractivas manchas negras y amarillas, por ejemplo, ocasionalmente mostraban sospechosas seales de humedad en los bordes. Quiz el extrao podra segregar algo desagradable cuando se enfadaba. Poda hasta ser txico; y he aqu que lo haban estado albergando en todas estas semanas. Pensndolo bien, nadie le haba hecho ninguna prueba al extrao. Haba parecido manso y tan amistoso al principio que no se les haba ocurrido examinarlo. En cierta manera se arrepenta de ese pequeo descuido, porque ahora no saba si Pelota de Playa estaba intimidndole o no. Sus uas eran otra proposicin enteramente, naturalmente, aunque su piel estaba ms irritada que rota. Bien, no iba a dejar nada al azar. Sus temblores cuando se haba abalanzado sobre l haban crecido como un sonido que se pareca ms a un gruido que a otra cosa. Si slo quera jugar, tendra que tratarlo algo ms para poder tener control sobre la criatura. Quiz una sutil aproximacin. Pero deba hacerlo dentro de su traje de lanzamiento... Ah, ah estaba el quid. Esto siempre haba funcionado con el extrao ser anteriormente. Se inclin cuidadosamente, empuj el objeto hacia Pelota de Playa y lo estruj. Era un pequeo ratn gris con orejas de color rosa y una gran nariz del mismo color. Haca satisfactorios sonidos rechinantes. Estos no le parecan a Pinback especialmente eruditos, pero quiz eran bastante cercanos a la forma de hablar de Pelota de Playa. Lo estruj otra vez. Aqu, muchacho... Quieres el ratn? Bonito ratoncito, precioso ratoncito... Esta es una grandiosa tarea para un tcnico. Quieres tu ratn? Aqu, muchacho. Pelota de Playa no pareca inclinado a moverse, pero el violento pulsar pareca decrecer. Pinback arroj el juguete de goma justo enfrente del extrao. Otra vez las uas golpearon el suelo en imitacin era imitacin? de Pinback. Tomando una decisin pelotaniana de playa, el extrao dio un pequeo brinco hacia delante y cubri el ratn. Ningn sonido de golpeteo apareci sonidos de masticar y tragar. Pinback los interpret correctamente. El extrao se estaba comiendo el ratn. Idiota! grit, y se agach para recoger los restos del ratn. Pelota de Playa arremeti hacia delante de nuevo y esta vez hizo contacto con la desnuda mano de Pinback. Hubo una sensacin de chamusqueo, como si hubiera pasado la mano por una llama baja, y el extrao casi le silb. Pinback se estremeci, manteniendo la mano y chupando el miembro herido tratando de quitarse el dolor una accin puramente reflexiva, no demasiado brillante de su parte. Afortunadamente, la sustancia ya haba penetrado en la piel y por tanto no pas a la lengua. Eso en cuanto a sutileza y psicologa. Ahora era el momento de abandonar esas incursiones freudianas. Desapareci dentro de la habitacin del extrao y sali momentos ms tarde levantando en alto la escoba en una mano. Hubiera sido mucho ms fcil con la ayuda de alguien meter a Pelota de Playa en el redil, pero Boiler se hubiera redo y dudaba que el oh-

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superior Doolittle se hubiera siquiera molestado. No importaba. El poda manejar al extrao por s mismo. Demostrara a los otros que s poda hacerlo. Volvindose hacia el pasillo, se prepar para darle un justo aviso..., y par. El extrao haba desaparecido. Quera todava jugar? De acuerdo! Empez a subir por el pasillo, mirando hacia atrs a cada segundo. Tena que estar alerta, pues el extrao era un tramposo. No inteligente, pero s tramposo. Haba una definida astucia animal en Pelota de Playa. Le recordaba a Boiler. Disminuy el paso cuando se acercaba a la esquina del pasillo, se aproxim cuidadosamente a l y mir rpidamente al torcer la esquina. No..., algo le cogi por los tobillos y grit. Pero esta vez, el extrao cometi un error. Mientras estaba bien cogido con ambos pies por las uas, su sistema muscular era dbil y no poda hacer mucha fuerza sobre sus patas. Desde luego no demasiado para hacer caer a Pinback. El sargento se dobl por la cintura y golpe fuertemente con la escoba, cogiendo al extrao de lleno, que tembl y se solt, corriendo por el pasillo, atrs, atrs. Pinback sigui, continu golpeando al extrao. Le haba hecho retroceder hasta la mitad de camino de la habitacin del extrao cuando ste, aparentemente, decidi que ya haba recibido bastante. Escogiendo dar el brinco a mitad del balanceo, agarr el mango de la escoba justo por la base de la paja de plstico y dio un tirn, quitndoselo a Pinback. Ahora, usando sus medio habilidades de volar, mostr sus imaginativas tendencias una vez ms al pegar violentamente a Pinback, forzndole a bajar por el pasillo. No. no... T, idiota... Ou! ouch! Algo le cogi por el pie y le hizo caer, y la escoba cay violentamente sobre su cuello. No, no! Pinback continu pegando a ciegas durante un par de segundos hasta que repentinamente se dio cuenta de que la escoba ya no estaba en mocin beligerante. La agarr, mir arriba y vio al extrao desaparecer por el final del pasillo. Se estaba moviendo de vuelta hacia el rea de servicio de motores, la parte superior. No era que l estuviera preocupado por algo tan teatral como un extrao repentinamente sapiente lomando el mando de la nave, pero si el travieso monstruo se enredaba en cualquier delicada maquinaria... Naturalmente, cualquier cosa que pudiera ser fcilmente daada debera estar bien protegida. Pero considerando el lapso de mantenimiento en la nave en estos ltimos meses, no se poda decir que paneles de proteccin o cubiertas no estuvieran fuera de lugar. No se poda decir lo que Boiler poda haber hecho adems de la plancha de la unidad calefactora. Cuanto antes el extrao estuviera en su lugar, mejor. Dej la escoba y empez a bajar por el pasillo detrs del bullicioso extrao. Un compartimiento abierto despus de otro, sin resultado. Estaba a punto de volver atrs cuando oy un golpeteo desde uno de los compartimentos de servicio. Entr lentamente. El temblor pareca venir justo de detrs de la puerta que conduca a la cmara interior de servicio. Puso una mano sobre el picaporte, preguntndose al mismo tiempo si la criatura habra tenido suficiente sentido o curiosidad para cerrar la puerta detrs de l y abrirla de par en par. Nada se vea en el interior, a excepcin de un embrollo de vieja maquinaria, ligeramente iluminada por las luces de servicio. Cazando por la habitacin, escoba en mano, sigui el ligero graznido. El sonido se senta lejos de l otra vez y la oscuridad aumentaba. No haba ninguna razn para visitar esta parte de la nave. La seccin a la que l se diriga era totalmente automtica y no encontrara mucho iluminndola. Tena que traer su linterna. Hubo un poderoso destello en una de las cajas de servicio. Produjo un satisfactorio rayo

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de luz. Apuntndolo hacia delante y barriendo por todos los ms recnditos rincones, se movi ms adentro en la poco visitada seccin de servicio de la nave. Absolutamente, esto era una locura. Nunca haba supuesto que hubiese ms de dos hombres a la vez, en esta seccin del Dark Star. Haba demasiadas cosas que necesitaban ms de un par de manos para ser reparadas, y un nmero de cosas que saltaran en el momento menos esperado. Pero Pinback haba olvidado la mayor parte de esas cosas. Con los aos pens slo te acuerdas de las partes de la nave con las que has tenido problemas. Tambin, un nmero de rales de elevadores y de la ventilacin corran ahora con un extrao ngulo de inclinacin. Pero no haba peligro alguno de tropezar con uno de sos, no con la luz. En la actualidad, no haba ninguna razn de ser para que l estuviera tan dentro del compartimiento de servicio a solas. Estaba estrictamente prohibido. Pero no poda decirle a Doolittle lo que haba pasado, ahora no. Y tampoco se atreva a decrselo a Boiler. No, Doolittle le habra dado otra de sus super-despreciativas sonrisas. Y Boiler se reira, o peor an, se carcajeara. Pero se lo poda decir a Talby, y as alguien sabra dnde se encontraba. Dud, Talby poda entender, pero seguramente no hara nada para ayudarle. As que, para qu molestarse? Pinback sigui movindose. El loco de Talby. Al menos l era inofensivo. No como Boiler, quien... Hubo un sonido de temblor a su derecha y desliz el rayo de luz rpidamente en esa direccin. La brillante y ligeramente rojiza epidermis de Pelota de Playa brill. Estaba sentado en un pequeo y cuadrado vano de la puerta. Pinback no lo reconoci al instante, pero cuando lo hizo casi se le cort la respiracin. El extrao estaba sentado en la entrada de emergencia de este nivel al conducto principal del elevador de servicio. Quiz le fuera posible forzarle a entrar en la habitacin. Lo pinch con la escoba, pero era imposible hacer llegar el final de la estaca detrs del extrao. De repente se movi hacia atrs dentro del conducto. Pinback se puso a gatas y se arrastr hacia adelante rpidamente. Haba una oportunidad de que pudiera alcanzarle con la estaca antes de que se cayese an ms lejos. Sujetando la linterna enfrente de l, ech una rpida mirada a Pelota de Playa segn se perda de vista por la escotilla abierta al otro lado del conducto. Se sent, suspir. Ahora s tena problemas de verdad. El extrao ser estaba perdido en una de las partes ms sensibles y menos visitada de la nave. Poda vagar por all, enredando quin sabe qu, al menos que fuese capturado inmediatamente. Pero Pinback no poda en modo alguno atravesar por el conducto. Si al menos pudiera traer el elevador abajo sera ms fcil cruzar sobre la parte superior y deslizarse por la escotilla de emergencia que el extrao acababa de abandonar. Pero el elevador estaba cerrado y slo poda ser activado si se les notificaba a aquellos que estaban en el puente de que estaba en uso. Si se deslizaba all y l mismo lo accionaba. Doolittle o Boiler estaran quiz de servicio, y si vean el elevador conectado querran saber lo que Pinback estaba haciendo en una seccin en la que l se supona no deba estar visitando. Si recordaba correctamente, el uso del elevador aun accionara una luz seal en las secciones vivienda. Slo cuando trabajaba automticamente la seal era silenciosa, pero ningn sonido sala del conducto ahora. No pens en que poda inventarse una excusa que engaara a Doolittle. Tendra que acabar confesando que haba dejado escapar al extrao, y entonces los problemas seran terribles. Doolittle no confiara en l en absoluto y Boiler no parara nunca de rerse

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burlonamente. De acuerdo, no usara el elevador. Conseguira traer al extrao de vuelta sin que nadie lo supiera, y sin la ayuda de nadie. Meti la cabeza dentro del conducto y mir a travs de l, luego abajo. Sera ms fcil si no tuviera miedo de las alturas, pues poda flotar en un traje espacial, pero se mareaba en lo alto de una escalera de mano. No era que estuviese muy lejos del fondo del conducto, pues el Dark Star no era tan grande. Si resbalaba y caa mientras trataba de cruzar l solo, se podra romper un brazo o ambas piernas. Adems de ser doloroso, podra ser peor que pedir ayuda a Doolittle o Boiler; pero iba a cruzar. Con qu? No haba nada como una escalera de emergencia para bajar por el conducto. El elevador estaba equipado con muchos error-seguro; no haba necesidad de una escalera, y no tena otra forma de llegar a la parte posterior de la nave, a excepcin de este conducto. Haba sido diseado de esta manera, por la rara posibilidad de que cualquier miembro de la tripulacin se volviese loco y tratase de pegarse una patada a s mismo fuera del cierre de emergencia, o enredarse con la vital instrumentacin de comunicaciones y apoyo de vida; tendra que usar el elevador, por tanto, activando estos indicadores en el puente y secciones vivienda que ahora enloquecan a Pinback. Nadie poda usar el elevador sin que otro miembro de la tripulacin lo supiera, pero Pinback, de alguna manera los engaara. Retrocediendo en la cmara de servicio, rebusc con la linterna. Eventualmente encontr un bote pesado de metal, que seguro que el nervudo pero ligero extrao no sera capaz de mover. Lo dej rodar hasta que cerr la escotilla. Se apresur a regresar al saln de artes manuales; estaba vaco. El rgano de madera y jarras de Doolittle estaba solo, silencioso, detrs de una ligera particin. El torno de cermica, los trabajos de cristal, las secciones de grado y macram, los visores instruccionales de pelculas; todos estaban desiertos. Eso quera decir que Doolittle y Boiler estaban en la sala de control o, ms probablemente, relajndose en los departamentos viviendas. Bueno, a Pinback no le importaba si estaban tomando tratamiento de lmpara solar o un bao, siempre que estuvieran fuera de su camino. Una corta inspeccin y encontr lo que estaba buscando, un buen tablero slido y largo, diseado para escultura y teraputicos trabajos en madera, ahora para ser puesto en un prctico uso. Se apresur con l pasillo abajo. El bote estaba todava en su sitio, sin seal de que el extrao ser se hubiera cansado de forzarlo, esto significaba que estaba an al otro lado. Sudando, Pinback puso el bote a un lado y mir a travs del conducto del elevador. No haba an seal del extrao, tampoco en el oscuro y no iluminado fondo, ni en las alturas. Cuidadosamente, trabajando con tan poco ruido como era posible, puso el tablero por la abertura ya abierta. Su nica preocupacin era que no fuera lo suficientemente largo, pero salvaba el golfo suficientemente. Habra estado bien que el tablero hubiera tenido ms de una docena de centmetros, pues ste no era un puente muy seguro; pero tena que servir. Y era mucho mejor que un cable, que por un momento pens tendra que usar. Bien, no quedaba ms que trepar y arrastrarse. Nada ms. Su pulso era galopante. Vamos: ahora, Pinback, slo es un par de metros. Habrs cruzado antes de que te des cuenta. Cambiando la linterna a su mano izquierda puso ambas manos fuera del tablero, sobre la oscuridad, y presion hacia abajo ligeramente un par de veces. El tablero cedi ligeramente. Pareca bastante slido. Movindose lentamente, muy lentamente, se arrastr un centmetro cada vez hasta que todo su peso estaba sobre el tablero. Par, se movi de un lugar u otro mientras descansaba

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sobre la madera. Otra vez cedi ligeramente; pero no haba sonidos amenazantes y el tablero no se curvaba bajo l. Iba a ir todo bien. Poniendo ambas manos enfrente de l, puso sus rodillas bajo su cintura. Manos, rodillas, manos, rodillas y entonces se fue aproximando ms al lejano borde. Estaba ms aliviado ahora de lo que le importaba saber dnde estaba finalmente a travs de la escotilla del lado opuesto. De pie en el pasillo, vio luces a lo lejos. Las nicas que estaran brillando aqu seran las de la regin del cierre areo de emergencia, y luego solamente si el cierre areo interior haba sido activado. Probablemente el loco Pelota de Playa haba saltado sobre el contacto que activaba el mecanismo de la puerta. Otro par de pasos lo confirmaron. La puerta estaba abierta d par en par y el interior del compartimiento iluminado por la luz. Un sbito pensamiento le hizo pararse un instante. No haba ninguna duda de que el extrao estaba atrapado en el interior. Se haba retirado al absoluto final de la nave. Pero Pinback olvid la escoba. Bien, no iba a cruzar otra vez ese abismo por un bastn de madera. La linterna servira como pincho. Considerando su estado presente de mente, sospech que sus desnudas manos seran de igual valor para la tarea. Disminuy la velocidad segn se acercaba a la puerta abierta, se movi directamente a la abertura y salt dentro, sosteniendo la linterna enfrente de l y tratando de escudriar todas las direcciones a la vez. Un temblor y gruido familiar le saludaron. El extrao estaba all, bastante seguro, aferrndose con esas en apariencia uas adhesivas a la pared ms lejana. La mirada de Pinback se fij en otro contacto ms cercano, el que hara volar los pernos de los explosivos en la cubierta de emergencia y mandara a todos los que estuvieran dentro de la cerradura volante al espacio libre. Hasta ahora Pelota de Playa no haba hecho ningn movimiento hacia all, pero si repentinamente se le meta en la cabeza o donde quiera que su mecanismo pensante estuviera localizado volar sobre el mando, aun su ligero peso podra ser suficiente para hacer estallar el aparato. Trat entonces de acercarse a l. Vamos, sal de aqu murmur amenazadoramente, dividiendo su mirada entre el extrao y el mecanismo de cierre. Hizo movimientos hacia el extrao con el borde romo de la linterna. Poco impresionada, la criatura no se movi. Fuera! grit Pinback. A su alarido, el extrao salt, no al preocupante contacto, sino contra Pinback, que debera haber estado preparado, pero no lo estuvo. Esta vez no trat de hundir las uas en l. En su lugar, hizo una especie de medio golpe al pasar. Eso fue ms que suficiente para distraer a Pinback. Luego vol fuera de la puerta, de vuelta al mismo camino que los dos haban recorrido. Quiz ahora fuese el momento de pedir ayuda. Despus de todo, el monstruo haba hecho dos reconocidos movimientos antagnicos hacia l. Ahora poda ser clasificado definitivamente hostil, a pesar de su temprano y extremoso informe No! Qu clase de cobarde eres, Pinback? De qu tienes miedo..., de un poco de saliva corrosiva de ser extrao? pens. Vuelve aqu, t! grit decididamente, apresurndolo a propsito. En ese instante estaba algo distanciado, pero no lo suficiente. Al llegar a la escotilla que conduca al conducto, se dobl rpidamente, mir al interior y vio el tablero desaparecer por el negro abismo, entre un par de pies atareados y llenos de uas. No!... Oh, no!... Pelota de Playa estaba imitndole otra vez. 5

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Estaban as dispuestos: el hombre a un lado, el extrao a otro. La extraa criatura haca ruidos con la garganta juguetona, evidentemente disfrutando la interesante tarde. No pareca malicioso, Pinback, de cualquier forma, descubri que ya no poda considerar al extrao con algo remotamente parecido sin objetividad. Se sent en el interior de la abertura, sostuvo la respiracin y pens que esto era el fin. Ahora tendra que volver al cierre de aire de emergencia, poner el intercomunicador y pedir a Boiler o Doolittle que mandasen abajo el elevador. Pero de ninguna manera poda hacer esto por s mismo. Volvindose y ponindose de rodillas, mir a travs del conducto al extrao. Estaba todava descansando sobre el borde de la abertura, vibrando expectantemente y temblando. Pinback lo mir y le dedic poco galantes pensamientos. Jams sobrevivira a esto. Jams. Boiler nunca dejara que lo olvidase. Si hubiera alguna manera de evitar tener que hacer la llamada de ayuda... Pero cmo? Qu ms poda hacer? El tablero haba desaparecido, y largos tableros de madera no erraban al azar en la nave. Si hubiera alguna otra manera de cruzar el conducto... Seguro... Inclinndose hacia fuera, mir hacia abajo y vio el pequeo rellano que corra completamente alrededor de las paredes interiores. Tena slo una anchura de varios centmetros, pero siendo parte de la estructura, sostendra su peso fcilmente. Si se mova cuidadosamente y daba un paso a su debido tiempo, el rellano aguantara. Sin cerciorarse de que su respiracin haba crecido repentinamente ms fuerte que lo normal, meti la cabeza dentro del conducto y se volvi hacia arriba. Apoyado en el interior de la escotilla con ambas manos, se desliz sobre un pie y comprob la resistencia del rellano. Que formaba parte de la pared del conducto, eso s era seguro. Apretando los dientes y deslizando lentamente su cuerpo hacia afuera poco a poco, pronto se encontr de pie contra la pared, manos extendidas y mirando hacia dentro. Slo mir abajo una vez. Ahora, si slo pudiera darse la vuelta y recorrer el camino a travs del primer rincn..., tratar de agarrarse a las suaves paredes metlicas y desear que sus miembros fueran tan adhesivos como parecan ser los del extrao. Dio un paso hacia el primer rincn, luego el otro pie, y ya estaba casi a mitad de camino. Demonios, esto era fcil! Pelota de Playa le dedic unos ruidos tpicos y Pinback se sinti lo suficientemente seguro como para agitarle su puo. Idiota! Cuando salga de aqu y te vuelva a meter en tu habitacin... Otra voz le interrumpi repentinamente, y mir alrededor del conducto salvajemente. Atencin, atencin! suave voz, femenina, la computadora otra vez. El elevador del conductor principal est ahora activado. Todo el personal debe aclarar el rea. Hubo un chasquido, un brillante resplandor, y el conducto apareci de pronto bajo y encima de l totalmente iluminado. Ahora s poda ver con exactitud a qu altura estaba, exactamente a qu profundidad y exactamente dnde estaba atrapado con relacin a aquellos extremos. Grit. Se hallaba perfectamente cuando no tena que mirar abajo y ver el fondo: pero ahora... Rpidamente, su miedo se convirti en angustia. Doolittle... Boiler, Talby! Estoy aqu, idiotas! En el conducto. Para qu estis jugando con el elevador? Apagadlo! Apagad...! Su voz se desvaneci. No haba, en absoluto, ninguna razn por la que Doolittle activara el elevador. No haba ninguna razn por la que Boiler activara el elevador. Y aun as, haba habido una razn para que Talby activara el elevador; el nico que probablemente no se habra molestado. Esto le condujo a una obvia explicacin: haba habido otro fallo,

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posiblemente provocado por su presencia en el conducto. Apoyndose contra el fro metal, cerr los ojos y tens sus recalcitrantes msculos. No poda quedarse all. De una manera o de otra, tena que moverse; de lo contrario, cuando el elevador llegase a su nivel su fondo le pelara fuera de la pared tan limpiamente como piel vieja de una espalda quemada en la playa. Socorro! grit otra vez. Socorro! Ahora deja de gritar y ahorra la respiracin Pinback. No hay nadie que te pueda or, y nadie que venga a rescatarte. Tienes que salir de aqu por ti mismo, pens. Estaba casi llegando a la escotilla opuesta, pero todava se preocupaba por el tembloroso porte del extrao. Asegurndose de que estaba bien apoyado sobre la pierna izquierda, le peg una patada con la derecha, tratando de forzar a la criatura de vuelta a la cmara que se hallaba detrs de ellos. El extrao brinc adelante y atrs violentamente en el portal, obviamente agitado, pero no lo suficiente para ser herido. Pinback le dio otra patada y aadi algunas maldiciones para aumentar el golpe. Sal de ah, t...; vamos, sal, muvete! T, ignorante estpido, ingrato...! Haciendo un sonido especialmente virulento, el extrao salt no hacia atrs, sino dentro del conducto. Aterriz sobre el pecho de Pinback e inmediatamente empez a araarle con sus uas. Las uas tenan poco poder araador, pero aun as eran malditamente molestas. No, no! dijo pegndole histricamente con ambas manos. Trat de golpearlo definitivamente, sin arriesgar su equilibrio. No se poda mantener as eternamente. Si se pusiera a la vista... De alguna manera se revolvi en el estrecho rellano. Ahora tena su estmago y cara contra la pared; pero el repentino quiebro haba slo temporalmente echado fuera al extrao ser. Simplemente se solt y atac, esta vez sobre la parte alta de la espalda. Quita, bjate! Golpendolo con poco xito, empez a deslizarse a su derecha. Quiz le dejase si volva a la anterior escotilla. Dando otro paso, arque su espalda y peg un buen golpe a Pelota de Playa con la mano derecha. Al mismo tiempo, hizo una fuerte sacudida a su derecha. Hubo un grito de garganta muy fuerte de Pinback segn resbalaba. Ambas manos se cogieron al rellano segn se hunda. Qued colgado, balancendose sobre el aparente conducto sin fondo. Bueno, estaba lejos de no tener un fondo; pero estaba muy lejos de tener el menor riesgo de una cada. Gruendo y retorcindose, luch para poner una pierna de vuelta sobre el rellano, balanceando su cuerpo de un lado a otro sin mucha suerte. El extrao se haba soltado en el momento de caer y estaba ahora confortablemente escondido en la escotilla una vez ms. Pareca observar a Pinback con inters, vibrando y graznando de manera enloquecedora e indiferente. Pinback no tena ningn problema para sujetarse, pues haba sido algo as como un gimnasta en la escuela secundaria. Sin duda, con un poco ms de esfuerzo podra volver arriba. Al menos eso fue lo que pensaba, hasta que sinti una ligera y temerosa presin sobre sus hombros. No... Oh. no...! No quiero jugar ms. Bjate. Quitaaaa! El peso del extrao era insignificante, pero sus actividades no. Despus de varios momentos de serena toma de conciencia, empez a estrujar la caja torcica de Pinback. El sargento empez a gritar, pero pronto se encontr a s mismo riendo incontrolablemente. Ocasionalmente, la risa se habra disuelto en un grito de ayuda. Para-p-p-para! No es... d-divertido! el extrao continu con su despiadado juego de cosquilleo.

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No debera saber lo que estaba haciendo. Ciertamente, Pinback no poda recordar que alguna vez, l hubiera hecho cosquillas, o haber sufrido las cosquillas hechas por otro, en presencia del extrao, aunque poda haberlo olvidado. En cualquier caso, no tena tiempo para ponderar las posibilidades de inteligencia camuflada en el extrao viniendo a la superficie sbitamente. Las cosquillas le estaban debilitando ms que el estar colgado. Al menos nada poda ocurrir. Una voz mecnica son por el conducto. Atencin, atencin! Arrghh... no! grit Pinback. Elevador descendiendo para comprobacin de eficiencia de media semana. Por favor, dejen el conducto. T, manojo loco de circuitos cruzados. An no es mitad de semana! Se apreciar su cooperacin. La mirada de Pinback se volvi salvajemente hacia arriba. Su risa y su aferramiento al estrecho rellano se estaban desvaneciendo rpidamente. Hubo un mudo sonido metlico, seguido de un chirrido. Sobro l, un suave panel blanco empez a hacerse ms grande el fondo del elevador que descenda lentamente. Sus ojos se ensancharon. Maldita sea! las lgrimas empezaron a brotarle, mitad de risa, mitad de desesperacin. Haciendo un esfuerzo supremo, se apa de alguna manera para poner ambos brazos a la vez sobre el rellano. Con las manos apretadas contra la pared, empez a ponerse de pie. Slo haba dado un paso de retroceso a la escotilla cuando el elevador toc su cara y par. Habiendo detectado interferencia, el ascensor hara una pausa de un segundo, pero luego se movera hacia abajo a tirones, al menos que no encontrase slida resistencia. Pinback no opondra esa resistencia. Lo pelara fuera de la repisa con lentos tirones. Tal como pens, el elevador cay otra dcima de metro, juntndose con su cara y tirndole hacia atrs, para lo que l estaba arqueado sobre el conducto. Otra cada y le sera imposible mantener el equilibrio. Justo al lado de su araada cara vio una barra de metal suspendida del fondo del elevador. Alcanzndola desesperadamente, puso una mano alrededor de ella cuando el elevador cay otro poco. Balancendose en el espacio, agarr la barra con la otra mano y descans en el aire segn el elevador haca otra sacudida hacia abajo. La prxima le hara precipitarse por el conducto. Su posicin presente no durara tampoco eternamente, pero era mejor que yacer roto cincuenta o sesenta metros ms abajo. Hubo un suave click, el engranaje del chirriante motor cambi ligeramente y se encontr a s mismo subiendo segn el elevador empez a subir. Haba tenido la vaga esperanza de que continuara hacia abajo hasta que pudiera soltarse, pero ahora no se atreva. Socorro..., por Dios, alguien, socorro! Nadie le oy, naturalmente. Y sin duda el mal funcionante elevador no estara dando ninguna luz roja de aviso en la sala de control, as es que nadie se apresurara a bajar all y comprobar lo que pasaba. Se pregunt qu demonios sera lo que el elevador hara a continuacin. En cualquier caso, cunto duraba una de estas comprobaciones de habilidad? No poda estar bajando y subiendo, bajando y subiendo eternamente, aunque no mostraba seal alguna de parar. Esto no tena lgica alguna. Como el resto de la instrumentacin del Dark Star, estaba operando de una manera tpicamente fortuita.

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En cuanto al extrao, mir hacia arriba, y al doblarse, poda ver por uno de los resquicios del elevador. Haba una breve llamarada de rojo que tena que ser Pelota de Playa dejando la escotilla con desahogo. Se apretuj por el otro lado, y segn Pinback pasaba ese nivel, con sus escotillas abiertas abiertas, inaccesibles escotillas, le vio huyendo de vuelta adonde l haba sido molestado. De vuelta al cierre areo de emergencia. Imitativas criaturas que tenan otra caracterstica en comn con el hombre: eran intensamente curiosas. Si Pinback haba acudido para tratar de sacarle del sitio que el extrao haba estado explorando, entonces pensaba que deba haber algo en ese lugar de particular inters para las Pelotas de Playas. De cualquier manera, ya no tena ninguna curiosidad por Pinback, balancendose ahora intilmente en el conducto detrs de l. La habitacin, ciertamente, era un interesante lugar, aunque no tenemos ninguna referencia descriptiva para explicar exactamente cmo el extrao la vio. Estaba llena de paneles de control, luces intermitentes, cinco juegos de uniformes de distintos rangos. Pelota de Playa examin cada uno por turno, saltando sobre abiertos estantes y paquetes de comida de emergencia y aun el triple mando por el que Pinback sud, el mando que si era accionado volara la puerta exterior de emergencia, algo que sera desastroso para cualquiera que estuviese sobre la parte cerrada del hermtico vestbulo. No era que Pelota de Playa supiera o comprendiera nada de esto. Aun as, no eligi jugar con el triple mando. En su lugar, su atencin fue captada por un agujero parcial en la pared, donde una placa de proteccin se haba soltado y ahora estaba colgando sobre un reacio tornillo. Un zumbido sala del agujero y haba una fea y oscura mancha sobre la parte de fuera de la placa donde haba sido chamuscada ltimamente. Haba tambin una bonita cosa resplandeciente en el interior. El extrao tampoco poda leer, de tal manera, que los caracteres pintados sobre la balanceante placa no significaban nada para l, no ms que otra tintura de color rojo. Haba mucho escrito en letra pequea, y dos grandes manchas de rojo, que decan: PRECAUCIN... LSER. Pelota de Playa dio un salto y se agarr a la pared justo al lado del panel suelto. Mir adentro con lo que usara por ojos. Dos rayos de intensa luz roja brillaron ms profundamente en el interior, todava firme, todava en buena lnea. Ellos salieron de un complejo instrumento. Si Pelota de Playa hubiera estado familiarizado con la construccin de naves espaciales, hubiera notado instantneamente que la unin entre un cuerpo emisor de luz. y su base no era slida ya. Cambiando su posicin en la pared, lo alcanz con ambas uas, tocando, palpando, probando curiosamente para ms informacin tctil sobre la cosa que acababa en bonitas luces. El finamente ajustado instrumento se movi ligeramente sobre su suelta montura. Hubo una chispa, un restallido. Pelota de Playa gimi de dolor y se salt bruscamente del hueco, a velocidad tope fuera del cierre. Una pizca ocasional de humo sali del oscuro interior ahora, interpuesto con extraos estallidos elctricos. No pareca muy importante. Como todo lo dems a bordo del Dark Star, las apariencias engaaban... Tenan veinte yardas que correr para conseguir un first down veinte yardas que hacer porque ese estpido de Anderson haba desbaratado la ltima jugada totalmente y haba corrido dentro de su campo encerrndose en s mismo. Jess, cmo puedes haber podido encerrarte de tal manera? Pero haba pasado, y ahora estaba de vuelta en sus propias diez yardas en lugar de veinte o, an mejor, con veinte que

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hacer para un primer intento, y el entrenador haba hecho entrar a Davis el flanqueado con la jugada que se deba hacer. Patada rpida con el tercer tiempo casi acabado y ellos arrastrndose: sa no era forma de ganar un partido de ftbol. Boiler rog y pidi a O'Brien, el nuevo quarterback. Dejarlos simplemente correr otra jugada. Otra agarrada... una agarrada birriosa. Jess! Falsea la patada al baln y que O'Brien coja el baln y siga a Harris por el lado izquierdo. Y O'Brien haba dudado y vacilado y dicho que qu demonios? Por qu no? A l no le agradaba el entrenador y no le gustaba dar la patada en el tercer intento, y su novia tampoco estaba a la vista; as que. por qu no? El arrebato fue hecho y Boiler grit a Harris que si no limpiaba ese agujero por l le pegara una patada en los dientes despus del juego; pero el gran hijo de perra negro simplemente se volvi y le devolvi una sonrisa, y le dijo que no se preocupase, sino que slo le siguiera. De tal manera se gritaron unos a otros en el corro que pudo ver cmo todo sali bien luego... Vio los estpidos zagueros empujando para tratar de bloquear la patada, y slo pusieron dos zagueros al fondo para esto, y O'Brien haba saltado, y en el ltimo segundo, perfecto, tom el baln en vez de dejrselo a Davis. Se lo lanz como en balonvolea, y l lo cogi, y all estaba toda la zona izquierda, simplemente barrida, barrida, hombre. Y Harris all fuera corriendo delante de l. El viejo Mojack Harris, y el ltimo zaguero recuperndose y tratando de superarle. Boiler se ri de la expresin de su cara y de cmo Harris le agotaba. Le dej en el bote y entonces Boiler corri libre, libre, con los sonidos de la multitud en sus odos y la mirada en la cara del entrenador volvindose de furiosa a alegre segn l pasaba la seal de first down y segua adelante. Esquivar un poco aqu, el ltimo zaguero nunca le vio y entonces no quedaba nada sino csped, csped, hombre, todo el camino hasta la zona final, hasta aquellos postes hermosamente clavados hacia arriba, los postes de gol. Y la alegra, hombre, la alegra de cmo la multitud se volva loca. Noventa yardas sin ser bloqueado, hombre. Noventa malditas yardas, y la multitud tan ruidosa que no te podas ni or a ti mismo. No podas or nada, macho, y las luces cegndote. No podas or ni ver: ni or ni ver. No pudo ver ni or la alarma encendindose en la pantalla encima de l... Talby pestae. Haba estado soando con las estrellas otra vez. Pareca que alguien le estaba hablando. As ves le estaba diciendo Doolittle, mirando arriba de vez, en cuando a la escotilla abierta desde su asiento en el pequeo rincn al otro lado de la escotilla. As ves, algunas veces tienes una ola que sera de las que se podran plegar sobre s misma. Ya sabes, como alguien batiendo mantequilla. Y t te agacharas dentro de este tubo de agua. Talby, y sonara como, oh, como un tren expreso subiendo por tus talones. Como una pelcula de dibujos animados. Mir arriba y hacia fuera por la cpula, pero la negrura estaba empezando a apoderarse de l otra vez As que se mir los pies. La vista fue sorprendentemente confortadora. Luego te agacharas sobre tu tablero, dentro de ese tubo, montado sobre ste y confiando que nunca se acabase. Si eras un segundo demasiado rpido, lo perderas todo a la vez, estar fuera enfrente de ello. Un segundo demasiado lento y el agua te cogera, balancendote de un lado para otro, y te escupira en algn lugar de la playa. Te digo. Talby, que no hay nada como ello. Qu te parece, oh, Talby? Talby? Talby estaba absorto en observar palabras y nmeros formarse y alinearse en su pequea pantalla. ...ESTADO POSIBLE DE LOS SISTEMAS COMP 47308...

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MALFUNCIONAMIENTO POSIBLE PRIMARIO... DEMANDA DE PRIORIDAD SECUNDARIA... 1-2-3-4-5-6-7-8-9-10-MAX... FALLO POTENCIAL DEL CIRCUITO... Las ltimas palabras se desvanecieron de la pantalla. Permaneci vaca. Eso significaba que la computadora de la nave estaba resolviendo el problema que pudiera existir. Una parte de l empaada, social, apndice rudimentario estaba escuchando a Doolittle decir algo sobre agua y un tubo. El asenta educadamente a lo que l pensaba en el momento apropiado y era conocedor de estar agradando al teniente. El resto de l permaneca atento a la pantalla. ...RAD. REG594... Ahora palabras, nmeros y smbolos empezaron a encenderse a travs de la pantalla en rpida sucesin. Eso no significaba nada y significaba todo, pues era una parte de la computadora hablando a otra. Era demasiado rpido para que Talby pudiera seguirlo. Se relaj otra vez en el asiento. La computadora no haba encendido ningn y zumbador elctrico, ni activado ninguna luz de aviso. Cualquiera que fuera la dificultad, el cerebro del Dark Star pareca tenerlo bajo control. El saba que varios circuitos de aviso de emergencia haban fallado con los aos. Este nudo de informacin fue desviado convenientemente a un lado. Ahora mismo, no se senta en disposicin de hacer el doble chequeo de la emergencia, si realmente haba alguna. Ms tarde, quiz... Una nueva estrella cay lentamente al campo de visin sobre el horizonte de la nave. Su mirada se cerr sobre ella tan eficazmente como un telescopio de rastreo. Definitivamente, otro luminario que aadir a su creciente coleccin personal. Se puso a archivarlo tan entusisticamente como haba hecho con los miles anteriores. Tamao, distancia, posibles planetas, composicin. Ms palabras se encendieron sobre la pantalla ahora, ms lentamente, lo suficientemente lento para la comprensin humana. El saba que estas palabras queran decir algo significativo, pero seguramente podran esperar. No haba nada que no se pudiera subordinar al catalogar una nueva estrella, porque no haba nada ms importante. Nada! Doolittle habra prestado ms atencin a las palabras que aparecan sobre la pantalla del astrnomo, pero estaba fuera de posicin para verlo; y su mente estaba ocupada en algn lugar, pensando en el abierto y ondulante mar. Boiler habra prestado ms atencin a las palabras, pero sus pensamientos estaban en un campo abierto. Pinback pensaba en una superficie abierta, punto. Superficie abierta de cualquier clase, mientras fuera slida bajo sus pies, y equipada con los componentes normales, csped verde, cielo azul, una nube o dos, quiz algunos rboles de verdad. En cuanto al comandante Powell, su mente estaba simplemente... abierta... Adems de no prestar atencin a sus pantallas de comunicacin, los miembros de la tripulacin del Dark Star estaban ignorando serenamente lo que suceda bajo la nave. Ninguno de ellos oy el suave click dentro de la cmara ms grande de la nave. Ninguno de ellos vio las puertas en el fondo de la nave deslizndose como haban hecho numerosas veces anteriormente. Un gran agarrador magntico cay con una forma oblonga familiar pegada a su base y con un nmero. Tampoco vieron las siguientes series de palabras que se encendieron en cada pantalla de la nave. ...SISTEMAS DE COMPARTIMIENTO DE BOMBAS ACTIVADOS... Haba un inmenso 20 grabado en los lados de esta forma oblonga. Aparato Disparador Termoestelar nmero veinte saba que haba tenido esta secuencia anteriormente. Tena una gran capacidad de memoria programada en una corta vida. Y no debera haber pasado por esto antes. Fue programada para esta secuencia slo una vez, y aqu estaba hacindola otra vez. La bomba busc en sus carretas de memoria y no encontr ninguna explicacin.

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Nmero Veinte estaba comprensiblemente confusa. Computadora de la nave llamando a bomba Nmero Veinte. Computadora de la nave llamando a bomba Nmero Veinte. Ests fuera del compartimiento de bomba otra vez. Esto es incorrecto. Recib la seal para prepararme al lanzamiento otra vez replic la bomba con una punzada de irritabilidad electrnica. Duda por parte del cerebro del Dark Star. Recomprobar y poner en correlacin. Ah s. aqu estaba la dificultad! Hay un fallo adicional inesperado en el sistema lser de comunicacin que no ha sido rectificado. Este es el sistema errado que caus tu anterior lanzamiento abortivo. Aparentemente no ha sido totalmente compensando. Ha causado a tu sistema de lanzamiento el pasar una orden incorrecta otra vez. Repito. Esto no es una secuencia de lanzamiento. Todo muy creble, pero, no obstante, yo recib la seal de lanzamiento. Como ya ha sido determinado, la seal fue dada por error. Oh, no quiero or eso murmur la bomba. Haba incluido una definida nota de petulancia en sus neutrales tonos. Cuanto ms conversase la bomba, ms grande sera el peligro de que sus simples circuitos de lgica llegaran a confundirse. Ordeno que vuelvas al compartimiento de bombas. Phooey! La exclamacin fue excesivamente suave, pero el significado detrs de ella no. La computadora de la nave considerar lo que hay que hacer. Quiz una aproximacin mquina-a-mquina ms directa fuera requerida. Si no vuelves al compartimiento de bombas estars en contravencin de la Ordenanza principal Uno de relaciones Computadora Central y Computadora Subordinada. Estacas y piedras rompern mis huesos empez a replicar la bomba. No tenemos tiempo para discutir tu configuracin interna contraatac la computadora principal. De todas maneras, te lo explicar con detenimiento si vuelves al compartimiento de bombas. Uh-uh! Ord... la computadora dud un microsegundo. Sugiero enrgicamente que vuelvas al compartimiento de bombas. Eso va contra mi programacin corriente. Ahora por primera vez el cerebro del Dark Star revel algunas emociones de su propiedad, si realmente es posible para una mente mecnica indicar exasperacin. Repito. Uno de los lser del sistema de comunicacin ha sufrido dao. El mismo accidente repercuti en el circuito de rastreo necesario para localizar el dao sin ayuda manual. Hasta que tal ayuda no est disponible yo no puedo rectificar el dao, pero es cierto que t recibiste una falsa seal. Ves esto? Debes volver al compartimiento de bombas mientras yo identifico la fuente de la seal falsa. Hubo una larga pausa. Luego, la bomba accedi, aunque de mala gana. Oh, de acuerdo; pero sta es la ltima vez. Una vez ms un hum interno son. La bomba Nmero Veinte, obedientemente, se desliz sobre su agarrador de vuelta a la panza del Dark Star. Las puertas del compartimiento se cerraron silenciosamente detrs de ella. 6 Talby haba acabado de catalogar su nueva estrella. Pareca haber un gran grupo acercndose por el norte de su rumbo, pero no poda estar completamente seguro. Mejor esperar unos minutos.

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Poda confirmarlo con el telescopio de la cpula, pero eso era por placer, para mirarlas de cerca despus de que el trabajo base estuviera hecho. Talby no gustaba de usar el telescopio, pues era otra forma de degradar su trabajo. Bastaran unos minutos para que el probable grupo se asomara por el horizonte lo suficientemente cerca para la diseccin. Sus ojos se desviaron a la pantalla. Luego, el astrnomo se sent un poco ms erguido y fij su mente de nuevo en los prsecs. Lo que haba aparecido ahora en la pantalla eran unas series de nmeros, pero eran tanto su lengua como el ingls. De hecho, ms. Doolittle, tengo una avera indicada en esta lectura, pero no dice dnde es. Deslizndose murmur Doolittle suavemente, con los vidriosos, planeando sobre la larga y suave cada de la ola. Teniente Doolittle! dijo Talby con firmeza. Doolittle pestae. Hummm! Avera? No te preocupes, Talby. Actualmente las estamos teniendo todo el tiempo. Encontraremos qu es lo que va mal cuando el fallo empeore lo suficiente como para que la nave se queje; o cuando pare. Eso es bastante cierto, pens Talby. Adems, no le importaba si otro fallo menor afliga a la nave. Us un poco de sus conforts decrecientes de criatura. Pero si era algo que pudiera interferir con la operacin del Dark Star, poda ser tambin algo que pudiera interferir con su observacin de las estrellas, y no se poda permitir que esto no fuera comprobado. Pienso realmente que deberamos tratar de localizar la fuente del problema ahora mismo, teniente sugiri. Puede ser algo vital, algo que afecte la capacidad de la nave de funcionar perfectamente. Ya sabes musit Doolittle con un tono lejano; ojal tuviera mi tablero conmigo ahora mismo. No tuve el sentido comn de incluirlo con mis cosas personales. Se habran redo de m, seguro; pero y qu? Aun cuando no pueda usarlo, siempre podra darle cera de vez en cuando, y ponerme de pie sobre l, y deslizar mis dedos sobre l. T no sabes, Talby, la sensacin que se tiene simplemente con slo estar de pie sobre tu tablero y pensar en las olas gritando debajo de ti, gritando... Pinback estaba gritando. El elevador suba de nuevo por el conducto. Justo cuando l pensaba que poda descender lo suficiente para que se dejara caer y librarse de l. cambi de ruido y empez a subir. Cualquiera que fuera el caprichoso circuito que controlaba sus acciones durante esta loca prueba pareca estar mandndole arriba y abajo por el conduelo sin ritmo ni razn. No haba ningn ejemplo para los bruscos ascensos y descensos. All estaba la nica puerta normal en el nivel central, pero se hallaba cerrada, por supuesto, cuando el elevador estaba en funcionamiento. Cada vez que pasaban por ella. Pinback trataba de balancear sus piernas lo ms lejos posible para tirarle una slida patada. Contacto repetido poda al menos activar algn indicador de emergencia. No le llev mucho tiempo el vencer sus terribles apuros en caso de que le encontraran de esta manera. Era preferible a ser encontrado muerto en el fondo del conducto. Pens que Boiler probablemente se reira tambin de esto, lo que le dio ms fuerzas para seguir colgado. Todava estaba bien agarrado a la barra, pero no poda estar colgado as eternamente. De todas maneras, qu estaban haciendo Boiler y Doolittle? Alguien deba haberle echado ya de menos. No, eso era engaarse a s mismo en extremo. Siendo la intimidad la ms apreciada comodidad en el Dark Star, nadie molestara a otro al menos que hubiera trabajo que hacer que requiriese su presencia. Boiler y Doolittle podran estar preguntndose por su ausencia, pero no pensaran que algo fuera mal.

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Eventualmente, tendra, al parecer, que hacer una estimacin del punto ms bajo de descenso del elevador y dejarse caer... y confiar que el impacto no fuera demasiado demoledor. Eso le dejaba todava con el interesante problema de qu deba hacer si el elevador decida descender del todo. Acaso pudiera sobrevivir a la cada, pero slo para ser aplastado por la parte de abajo del elevador. Aun as, no pareca muy probable. Hasta ahora el elevador no haba dado seales de bajar a un nivel de unos veinte metros del fondo. Pero todava era una cada impresionante para Pinback para arriesgarse, excepto como ltimo recurso. Mir hacia arriba y examin la base del elevador. Fij su mirada sobre una pequea placa, justo en el centro del suelo del elevador, que pareca sobresalir ligeramente del resto del metal. Cuatro simples tuercas era todo lo que haba. Naturalmente: era la escotilla de acceso de emergencia! Maldicindose a s mismo por ser un completo idiota, se dio nimos para la gran distancia. Luego, colgando sobre un solo brazo, se balance libremente y agit torpemente la primera tuerca. Unos pocos giros y sali. Repiquete huecamente abajo en el conducto. No poda estar colgado en esta postura mucho tiempo. Descans un momento sujeto por ambos brazos hasta que se sinti lo suficientemente fuerte para intentarlo otra vez. Juntando sus brazos, se balance y empez con la segunda tuerca, que salt con gratificadora velocidad. El ascensor suba de nuevo. Su brazo izquierdo estaba como una vieja seccin de una rueda. De ninguna manera poda estar colgado mucho ms tiempo. Prob la tercera tuerca. La movi hasta la mitad del recorrido del tornillo, y par. Tena que volver a la barra otra vez. No iba a ser capaz de hacerlo; pero la cuarta tuerca vol con un ligero toque de su mano. La placa colgaba ahora de una sola tuerca. Afloj decididamente el apretado ltimo obstculo y le dio vueltas con una mano una vez, dos veces...; luego la tuerca se solt, seguida inmediatamente por la placa, que le golpe la cabeza y los hombros y casi le hizo caer. Una profunda inhalacin tena slo la fuerza suficiente para probar esto slo una vez y se solt del brazo derecho. Con el otro lleg al interior, agarrndose al piso del elevador. Un minuto ms tarde tena ambos brazos dentro, dentro del clido, confortante, familiar elevador. Estaba salvado. Empujando contra el suelo, meti dentro la parte superior del cuerpo. Descans en esa posicin durante varios segundos, respirando sin miedo a caer. Entonces puls otra vez... pero sin resultados. Sus ojos se ensancharon ligeramente. Estaba atascado. Se retorci y apret, apret y se agit, pero sus brazos estaban ahora tan dbiles que no podan hacerle pasar o, ms probablemente, sus caderas eran tan anchas que por mucho empuje y gruidos que empleara no iba a ser posible que quedase suelto. No, estaba atrapado, al menos, por supuesto, que quisiera entrometer sus dedos entre su barriga y el boquete y empujarse hacia abajo, y empezar de nuevo. No haba muchas posibilidades de ello. Era mejor tener medio cuerpo atascado que todo el cuerpo cado. Al menos, estaba seguro. Poda relajarse y pensar en una salida. Mucho tiempo, ahora. Al menos, pens, que el ascensor decidiera sbitamente descender todo su recorrido. No se caera, pero tendra ambas piernas limpiamente pulverizadas. Tambin podra liberarle, pero las ventajas no invitaban a ello. Pens cmo las piernas eran apretadas bajo l,

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rompindoselas como chuletas, y mir a su alrededor salvajemente. All deba estar; s, all estaba, un telfono rojo en la pared interior, sobre la puerta de salida. El receptor se hallaba colocado a este lado de un panel de control, y ms bajo de lo que pareca razonable. Por una vez, pareca que las cosas haban sido planeadas considerando estos problemas. Inclinndose hasta que sinti que el suelo metlico le iba a cortar por la mitad, se estir para alcanzarlo. Se estiraba y grua, luchando por cada milmetro. El telfono no se encontraba a su alcance. Mientras tanto, el ascensor continuaba sus excursiones carolianas arriba y abajo del conducto. Fue terrorfico haber estado colgado de sus manos, esperando ser aplastado en el fondo en cualquier segundo. Ahora su cuerpo estaba a salvo y slo su mente vacilaba. Como ya no poda mirar hacia abajo, no haba manera de saber si estaba a metros o milmetros de ser aplastado contra el suelo del conducto. Respirando profundamente y tratando de poner sus rganos internos en una lnea vertical, consigui de alguna manera otro centmetro o as fuera de la trampa: justo lo suficiente para tentar y hacer caer el receptor de la horquilla. Respirar resultaba difcil ahora. Pero tena el telfono. Segn lo traa hacia l, pens una vez ms en Doolittle y Boiler y en sus reacciones si lograba conectar con ellos. Poda inventarse alguna disculpa. No sera necesario revelar que haba dejado escapar al extrao. Poda no resultar muy lgico, pero, por Dios, hara que funcionase! S, estara sereno y razonable y convenientemente reservado, y ellos aceptaran su explicacin. Eso vendra ms tarde. Ahora mismo se hallaba todava temblando con abyecto terror. Hubo el familiar click: pudo sentir el elevador descendiendo, y tuvo una visin de sus piernas como una masa de complejas fracturas. El grito de socorro! fue estrepitoso. Inesperadamente, lleg una inmediata respuesta, pero no fue la que Pinback esperaba. Lo siento confes una voz mecnica que era ligeramente diferente de hi de la computadora central. Este telfono no funciona. Por favor, use un telfono alternativo de la nave hasta que el fallo sea reparado. Los telfonos alternativos de la nave estn localizados en... Las emociones de Pinback corrieron rpidamente la gama desde el shock a la ira pasando por la desesperacin. Aqu estaba l tratando de ser el mejor miembro de la tripulacin, y se encontr a s mismo frustrado a cada intento por la pura ineficiencia de la nave. Haba una conspiracin en esta nave para obstaculizar su eficiencia. Ahora mismo estaba tratando de hacerle no slo ineficiente, sino inoperativo. Arroj el receptor contra la pared, lo observ balancendose como un pndulo adelante y atrs. Por favor, reporte el fallo inmediatamente concluy el telfono. Seguro pens l salvajemente. Informar por el telfono ms cercano. El tablero de mandos! Cincuenta botones apretadamente espaciados que haran que el elevador hiciera todo excepto volver a la Tierra independientemente, estaban dentro de la pared cerca del inmencionable receptor, pero ligeramente ms all. Esa era una razn por la que l no los hubiera probado primero; la otra era que no se poda acordar para qu era cada botn. Nmero uno era para poner en marcha y parar el ascensor. Y bajo la tensin a que estaba sujeto, no haba manera de que fuera capaz de alcanzar ese lejano pedazo de plstico. Ahora dese haber aprovechado el tiempo para aprenderse la funcin de los otros cuarenta y nueve. Lo haba aprendido? Si as era, ahora no lo recordaba. Inclinndose hacia el tablero, luchando contra el metal que le constrea en su cintura, conocedor de que poda estar slo a centmetros de ser aplastado en el fondo del conducto,

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luch para alcanzar el panel. Sus dedos tocaron los botones y puls uno al azar. Nmero cuarenta y cinco. Sinti cmo se hunda bajo su dedo. Hubo una pausa, luego otra voz habl suavemente: Para su entretenimiento, ahora presentamos extractos de El barbero de Sevilla, de Rossini. Y una potente garganta de bartono sali prontamente del altavoz de la parte de arriba del ascensor segn ste segua descendiendo. Al menos estaba descendiendo, pens Pinback. Todo movimiento le pareca que era descendente ahora. Esforzndose otra vez, puls otro botn. Sin resultado alguno. Otro, y otro. Sigui pulsando botones hasta que consigui un segundo resultado concreto. El bartono cay. Ms botones, y otra grabacin. Muy bien por usted! dijo la alegre voz en tono no muy diferente, como el de una madre. Ha decidido usted limpiar el elevador. Para limpiar los carretes electromagnticos en la base es necesario echar la placa de acceso en el suelo. Esto puede ser hecho en secuencia rpida o lenta, dependiendo de la velocidad requerida para hacer la limpieza. Maldiciendo silenciosamente. Pinback estaba empezando a preguntarse por qu l alguna vez dese enrolarse en el cuerpo expedicionario avanzado. Algo en el fondo de su mente trataba de responderle, pero no tena ningn sentido, ninguno en absoluto. Lo apart. No era el momento ms oportuno para llenarse la cabeza de ideas confusas. Para quitar la placa del suelo en secuencia lenta de limpieza continu la voz de la computadora siga los procedimientos indicados en el Manual de Servicio de la Nave SScuarenta y seis, secciones E-trece hasta E-cincuenta y seis. Fantstico! Sacar mi viejo manual ahora mismo, aqu murmur Pinback sarcsticamente. Para quitar la placa del suelo en secuencia rpida de limpieza, apretar el botn nmero cuarenta. Bien, eso est mejor. Probablemente eso soltara los escondidos pestillos y podra as meterse dentro del todo. Se empin, su mano pegando a unos milmetros del botn indicado. Gru y se retorci ligeramente. Vamos. Pinback, slo otro par de milmetros, muchacho, y estars a salvo de este... Finalmente, apret el botn, dej salir un suspiro de alivio y se desplom sobre el agujero que le tena preso. Pero el alivio no dur mucho. Algo le estaba importunando. Era algo que recordaba a medias del reestudio por encima del manual de mantenimiento. Los pestillos electromagnticos en el panel del suelo (pestillos electromagnticos? Qu era de los simples pestillos de los que l haba estado pensando?). Eran normalmente soltados slo una vez al ao, lentamente. No poda recordar algo de la secuencia rpida de limpieza. nicamente que haba alguna razn por lo que esto se haca muy raramente, si alguna vez era hecho. Ah, s, eso era... Sus ojos se abultaron. Atencin, peligro! dijo la voz de la computadora severamente. Atencin, peligro! Cargas automticas activarn ahora los pequeos explosivos en los pestillos en la placa unidad para secuencia rpida de limpieza, ya que secuencia lenta de limpieza no ha sido iniciada de acuerdo a los procedimientos directivos del manual. La placa ser librada para limpieza rpida dentro de cinco segundos. Pinback sacudi la cabeza, grit un silencioso no!, de sobra sabiendo que el

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verbalizarlo no tendra ningn efecto sobre la mquina. Empuj desesperadamente la placa, pero no poda moverla. Y era ya un poco tarde para desear haber pasado ms tiempo en la sala de ejercicios. Cuatro brillantes flechas haban aparecido en el fondo del elevador, identificando convenientemente la localizacin de los pestillos explosivos. Naturalmente, la placa tena que ser usada otra vez, as que la explosin no poda ser muy poderosa... verdad? Dese poder recordar, pero no le hizo muy bien a su estado mental el ver las cuatro flechas apuntando hacia dentro, hacia l. Pareca de todos modos significativo. Por favor, abandonen el ascensor inmediatamente pidi la voz. Lo estoy intentando, lo estoy intentando! Cinco, cuatro, tres... se le ocurri a Pinback, entonces, que el... dos... elevador estaba tambin lejos de... uno sujetarle... Fuera, en el pasillo principal del Dark Star, una luz se encendi para indicar que el elevador estaba ahora enfrente de la puerta. Un poco de humo, que, a diferencia de la luz no era reglamentario, empez a aparecer por los rincones. Luego, la doble puerta se abri. Pinback sali tambalendose. Estaba vivo, aunque no se sintiese as. Su pelo estaba un poco ms descompuesto de lo usual y sus vestiduras un poquitn ms desaliadas. En general, era el mismo, si se descontaban los oscuros regueros en sus mejillas y el cuello y la ligera apariencia chamuscada de su tnica alrededor de su cintura. Un torrente de acre humo sala del elevador detrs de l. Tejidos carbonizados, la mayora con un ligero aroma de Pinback. Tena una limpia lnea bajo su camisa donde el fuerte golpe de la explosin haba arrojado el metal an ms apretado contra su estmago. Oh, y justo encima estaba un cuadrado de metal la placa del suelo todava atrapada alrededor de l. Trat de dejarse caer en un rincn, pero no lo consigui. La placa no le permita dejarse caer limpiamente. Ni aun sentarse. Despus tuvo un pensamiento descorazonador. Se le ocurri que a pesar de todas sus precauciones para preservar su dignidad y casi matarse en el intento su dilema poda haber sido revelado a Doolittle y Boiler, si la explosin haba activado cualquier indicador en la sala de control o en la zona de vivienda. Observ el pasillo durante unos minutos, pero nadie baj a rerse de l. y empez a relajarse un poco. Si los pestillos explosivos eran parte estndar de una secuencia de mantenimiento, y estaba empezando a parecerlo as, entonces no debera activar ninguna alarma especial en ningn lugar de a bordo. Talby, Doolittle y Boiler deberan an ignorar las indignidades que haba sufrido. Quedaba todava el pequeo asunto de quitarse la placa. Otro viaje a la sala de oficios diversos resolvera eso rpidamente. Tenan un pequeo equipo de cortar y soldar all los psicometristas haban pensando en todo. Hizo un buen trabajo con la placa, aunque una parte de l se rebelaba a la idea de hacer trizas el fondo del elevador. De todas formas, en ese momento su deseo de librarse de la maldita cosa sobrepasaba cualquier consideracin de preservar y proteger la integridad fsica de la nave. Adems, si Boiler poda hacer agujeros en la cubierta de la unidad de calefaccin como ejercicio de tiro al blanco, l poda tambin enredar con algo que era menos importante para la operacin del Dark Star. El siempre podra arreglar la placa ms tarde, y por ahora haba bastante sitio en el elevador para mantenerse de pie. Pero ms tarde, no ahora. Ahora tena algo ms que hacer. Sonri. Algo mucho ms importante. Una vez que se solt de la placa hizo uso del pequeo botiqun provisto con previsin para artesanos chapuceros. Se cur su estmago. Luego, volvi sobre sus pasos a propsito a la habitacin donde tenan al extrao, mirando hacia el pasillo de vez en cuando para asegurarse que Pelota de Playa no le estaba

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esperando para hacerle una emboscada, y tambin para evitar a Doolittle y Boiler. Como era usual, los luminantes se apresuraron instantneamente a cerrar la jaula, pero esta vez no le pusieron nervioso. Ni siquiera se molest en ahuyentarlos. No tenan ojos, ni odos, ni ningn rasgo reconocible en absoluto. Slo formas geomtricas perfectas y regulares. Aun as, ellos siempre respondan a su presencia. Se pregunt momentneamente lo que stos pensaban, si pensaban; lo que sentan, si sentan. El saba que l senta. La caja roja estaba marcada as: PISTOLA ANESTSICA. Empez a romper el precinto, luego se qued y levant toda la caja de su horquilla en la pared. Era mejor no cargarla hasta el ltimo momento, pues si se encontraba con cualquiera de los otros no podra disculparse diciendo que iba a hacer tiro al blanco como Boiler. No con esta pistolita. Ni quera andar por toda la nave con una pistola cargada en la mano, considerando la predileccin de Pelota de Playa por saltar sobre la gente sin avisar. La manera en que la suerte le haba acompaado ltimamente acabara probablemente tranquilizndole sus propios pies. Pero su suerte, se dijo a s mismo ceudamente, estaba a punto de tomar un forzado cambio. Quiz tendra que cazar al extrao otra vez, pero haba grandes probabilidades de que estuviera rondando por la escotilla abierta, esperando quiz que el elevador descendiera otra vez. Confi en que as fuera. Haba demasiados escondites en la parte de atrs de la nave para que pudiera buscar sin llamar la atencin de Doolittle y Boiler; pero no se encontr a ninguno de sus compaeros de tripulacin en su camino de vuelta a la cmara, que haba abandonado haca tiempo. Haba andado unos pasos cuando le llam la atencin un familiar, y ahora odioso, sonido de tembleteo. Par y mir a su alrededor lentamente. Finalmente, su mirada fue hacia la derecha y hacia arriba, y vio al extrao. Estaba descansando all, pegado a la pared, la horrible forma amarilla y roja haciendo ruidos con la garganta y gimiendo suavemente como si nada hubiera pasado. Probablemente quera jugar un poco ms. Bien, Pinback haba acabado de jugar. Manteniendo una cautelosa mirada sobre el tembloroso ser, abri la caja y sac la pistola. Abri la cmara y alcanz uno de los dardos... Hizo una pausa. Despus de todo, el traer al extrao a bordo haba sido su idea. El haba tenido que luchar con las objeciones de los otros, que haban insistido en que recoger al extrao no era misin del Dark Star. Pero l haba insistido. As es que, en alguna forma, el extrao era su responsabilidad. Casi dej el dardo de nuevo en la caja. Casi. Luego se decidi y lo coloc en la cmara. Cualquier sentimiento de afecto que le quedara para con el extrao haba desaparecido por sus intentos de matarle, sus deliberados s, deliberados intentos de matarle. Pero Pinback no pens en que el extrao poda haber carecido de cualquier clase de mente, porque no haba suficiente lugar en la suya para algo como la premeditacin. El iba a ser vengado, vengado por todo lo que la inmencionable gota de repugnante protoplasma le haba hecho. Esta vez, iba a volver a su habitacin dentro de una jaula, y para siempre. Naturalmente, haba un inconveniente menor en el uso del tranquilizador de emergencia. No saba ni siquiera si iba a funcionar en este particular ejemplar de otra vida. A lo mejor slo le haca enfadarse. Pinback comprob que el dardo estaba colocado en la cmara de la pistola de aire comprimido y que la carga estaba puesta. La dosis poda ser fatal, pero slo haba una forma de averiguarlo. La alternativa era simplemente hacerlo polvo con el lser; aunque la furia de Pinback no haba llegado a tanto. Mejor darle una oportunidad. Adems, l tena miedo del lser.

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Cerrando de un golpe la cmara y levantando su brazo cuidadosamente, apunt al oscilante esferoide. Ahora es hora de irse a dormir, despreciable pedazo de basura. Tir del gatillo. Un corto resoplido de la pistola y el dardo peg en el centro del extrao. Hubo un inesperado silbido y el extrao sali disparado violentamente hacia l. Pinback se agach rpidamente, levantando sus brazos para resguardarse de la aparente carga. Luego se estir, sabedor de que el extrao haba errado por varios metros. Sigui alborotando por la habitacin, acompaado por el sonido silbante de gas al escaparse, oscilando al azar por las paredes y el techo. Su velocidad estaba empezando a decrecer rpidamente, y el sonido silbante decreci a un vago y obsceno relincho. Lleg a un exhausto final en un rincn. Pinback le mir de soslayo y luego se acerc. Se inclin y lo toc. No hubo repeticin de la sensacin de quemadura que tuvo cuando trat de coger el ratn de goma. Tent el flccido objeto. Haba una masa compacta alrededor de la parte inferior: eran los pies de uas y los rganos internos contrados. Pero cuando lo cogi colgaba arrugado y curvado. Indudablemente, estaba muerto. Jess, se dijo a s mismo. Su enfado estaba ahora tan aplanado como el extrao. Realmente l no quera matarlo, sino simplemente ponerle fuera de combate y devolverlo a la jaula. Ahora daba pena mirarlo, aplastado sobre s mismo, como una medusa sobre la playa. Jess, musit otra vez. La peor parte era que ahora nunca sabran cmo era de inteligente, porque los especialistas en la Tierra ya no tendran ocasin de hacer las pruebas, y Pinback nunca conseguira su medalla. Ni parecera muy bien el informe oficial. No era que a Talby, Doolittle o Boiler les importase, pues no era parte de su misin, como Doolittle haba insistido. Boiler, probablemente, encontrara el triste estado de la muerta Pelota de Playa gracioso, como era usual. Pero definitivamente, no parecera muy bien el informe. Poda verlo ya: El sargento Pinback, al intentar recapturar uno de los ejemplares de los extraterrestres al cual inadvertidamente dej escapar le dio una sobredosis de tranquilizante. Ah!... La dosis no tena nada que ver. Fue la aguja hipodrmica quien hizo el dao. Cmo poda saber l que el extrao tena la piel tan fina? El no era xenelogista. Adems, poda perdonar muchas cosas, pero no cuando el extrao hubo cogido la escoba de sus manos y le golpe hasta tirarlo al suelo. Eso fue lo que agot su paciencia. Sac el dardo tranquilizador de la arrugada piel y la examin con nuevo respeto. Fue una buena cosa que el primer dardo diera en el blanco. Poda imaginarse al extrao con su accin imitativa, agarrando el fallido dardo y arrojndoselo a Pinback. Sonri ligeramente. Eso s que hubiera parecido an peor en los informes oficiales: El sargento Pinback, al intentar recapturar uno de los ejemplares de las criaturas extraas, fue tranquilizado por el subsodicho ejemplar y puesto en una jaula. Por qu entonces se estaba regaando a s mismo? El extrao se lo haba buscado. No le haba casi matado en el conducto del elevador? Por qu siempre se pona a s mismo por los suelos? Acababa de hacer una buena, no, una accin valerosa, volviendo detrs de un semiinteligente ser extrao que casi lo mat. S, Doolittle estara orgulloso de l, y aun Boiler podra tratarle con un poco ms de respeto. Se dirigi a la cmara donde haban tenido al extrao con Pelota de Playa a remolque. Aun as, l no pensaba en mencionar este pequeo episodio a sus compaeros en seguida. No haba ninguna razn para atemorizarlos con su excesivo coraje demasiado pronto. Les ira dando la informacin a pequeas dosis. En cuanto al extrao, la sala de artes y oficios estaba equipada para casi todos los

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entretenimientos, y l nunca haba probado suerte. Taxidermia, por ejemplo... Boiler estaba comprobando algunas reparaciones que hiciera en la cabeza electrnica. Qued daada cuando los originales compartimentos residenciales haban volado, y ahora haba ligeras indicaciones de que no estaba reciclando sus productos de desechos apropiadamente. Ya que todo sobre el Dark Star era reciclado y revisado, incluyendo todos sus alimentos y bebidas, era vital que esta pieza particular del equipo funcionase convenientemente. Deslizando su mano dentro del panel abierto de la pared, tent por los alrededores hasta que localiz la abertura entre los dos reconstituidores activados por presin. Suavemente, trat de encontrar cualquier indicio de una conexin floja. No todos los especiales cuadros de la tripulacin decoraban toda una pared en su temporal seccin residencial. Haba un nmero de los mejores cuadros sobre la pared. Provean un agradable teln de fondo a sus corrientes actividades. Se encontr a s mismo pensando ms y ms sobre mujeres ltimamente, a pesar del precondicionamiento que los psicometristas haban puesto en l, a pesar de todos los aparatos avanzados autoerogenizadores incluidos en el Dark Star. Se encontraba viendo formas y curvas donde debera haber rincones agudos y lados lisos. Se encontr a s mismo en la actualidad, sintiendo ardor y sangre donde slo haba plstico y corriente indiferente. Se encontr pensando sobre la fiesta..., esa increble fiesta despus de ganar el campeonato. Se encontr pensando en la ltima semana que pas en la Tierra, la semana antes de que entrase a formar parte de la solitaria preparacin de la misin, y de Diane..., especialmente de Diane. Alta, tranquila, dcil, insegura, afectiva, indiferente Diane. Dondequiera que estuviese ahora, le dese lo mejor. Ninguna de las conexiones estaba floja. Quiz el monitor en la junta de los tubos... Todo haba ido tan bien, tan agradable, tan natural, hasta el punto de que lleg a pensar en abandonarla misin. Le podran reemplazar fcilmente. Esa preciosa, de pelo castao..., y luego ella se haba marchado con aquel tipo ms viejo, aquel con quien ella no tena ninguna relacin seria. De esa manera desapareci de su vida. Eso le facilit el conseguir una alta calificacin en los exmenes, le facilit el empearse en formar parte del Dark Star. El no haba pensado nada sino fros, tecnolgicos pensamientos por mucho tiempo. Ocasionalmente una parte de l temblara con un violento tremor interno y gritara: Diane. Diane! Tranquilo una mano se apoy sobre l, gentil, firme sobre sus hombros, y su cabeza se levant de un golpe y mir. Tranquilo, Boiler le dijo Doolittle suavemente. Boiler dej que sus emociones se tranquilizaran, se evaporaran. Luego sac su mano cuidadosamente del agujero y empez a apretar los cierres del panel. No puedo encontrar nada extrao en los reconstituidores, teniente, y las juntas de los tubos parecen firmes. Est bien, Boiler. Est bien. Quiz se aclare. Debe haber algo que bloquea el sistema. Vamos a comer algo corrosivo y veremos si despus podemos aclararnos. Boiler le mir y luego sonri, aunque suavemente, tanto como siempre sonrea. Ambos, Talby y Pinback, estaban ciertamente locos, pero y Doolittle? No poda entender al teniente. Qu era lo que Doolittle pensaba detrs de esa barba asiria y su facha egipcia? Qu estaba pensando ahora, mirando a Boiler, pero sin verle? Estaban ellos en el ltimo lanzamiento de una bomba, el ltimo antes de que pudieran empezar el largo y solitario viaje de vuelta a la Tierra? O en un viaje menos profundo y

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ms interno, como el propio de Boiler? Sacudi la cabeza y apret el ltimo cierre. Dejando el destornillador cuidadosamente sobre el sucio, sigui a Doolittle por la escalera. Sus pensamientos se encogieron como una pequea pelota y emociones normales reemplazaron a las personales cuando Pinback se les junt. Eh, muchachos, muchachos! dijo Pinback brillantemente. Conocis al extrao? A Pelota de Playa? Bueno, me atac. Muchachos! Dos veces, y trat de tranquilizarle. pero acab matndole. Pero no a causa del tranquilizador. Eso es lo interesante del caso, sabis? Doolittle los guiaba por la puerta a la combinacin de cocina y comedor. Eh, s, es buena idea, teniente dijo. Yo tambin tengo un poco de hambre. Bueno, como iba diciendo, le dispar con la pistola y slo vomit gas como un loco y se movi por toda la habitacin como un globo pinchado. Supongo que su interior era simplemente eso, simple gas. Estaba slo lleno de gas. La informacin no fue recibida con una barrera de preguntas por parte de Doolittle y Boiler. Eh, muchachos, cmo se puede vivir slo lleno de gas? Me pregunto qu tenemos hoy de comer dijo Boiler. Pens que iba a morir. Estuve colgado del fondo del ascensor durante veinte minutos. Probablemente pollo otra vez teoriz Doolittle. Haca tiempo que l sospechaba que el men del Dark Star haba sido planeado por ms de un coronel. Probablemente salv la nave continu Pinback excitadamente: porque esa cosa poda haber... La cocina no era muy grande. Se requiri a los hombres a que comieran all: fue meramente sugerido, ya que el rea estaba equipada con poderosos aparatos de succin y limpiadores que recogan cada miga de comida que cayera para reconstituirla. Haba un par de asientos, tres paredes desnudas, y una cuarta que contena maquinaria tan complicada como cualquiera en el puente o en la cpula del astrnomo. Comida concentrada era preparada aqu, productos de deshecho reciclados finalmente en nueva comida y bebida. ...hecho algo realmente daino acab diciendo Pinback. Boiler estaba decado ahora, verdaderamente decado, despus de su explosin interna haca unos momentos. Dios, estoy de verdad hasta las narices de pollo. Estaba empezando a asomar en Pinback que su relacin de una aplastante victoria sobre las alborotadoras fuerzas del extrao estaba generando poco menos que una exttica respuesta por parte de su audiencia. Cruz los brazos y se retir en un inevitable mohn. Bueno, si sa es la manera como os sents, entonces no os hablar ms sobre ello. Eh, eso s es una buena idea. Pinback observ Doolittle. Se dirigi al horno en servicio y puls el botn de peticin de comida tres veces en una ordenada sucesin. Hubo un sonido, un sordo zumbido que dur varios segundos, y luego las puertas se abrieron. Doolittle mir hacia dentro, arrugando la nariz segn ola los lquidos en el interior. Pollo murmur. Puls otro botn y la puerta se cerr. Una vez ms activ el botn de llamada tres veces. Otro zumbido, otro olor diferente. Ah, jamn! o la mquina haba aprendido finalmente a leer su descontento o bien haban tenido suerte. El porqu de que hubiera tanto pollo programado era algo que se escapaba a la imaginacin de Doolittle. En la actualidad, la nica diferencia entre el pollo y el jamn o filete, pescado, o buuelos de carne que eran las ofertas consista en el saboreante artificial, ya que ellos estaban constantemente consumiendo las mismas bsicas series de protenas e hidratos de

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carbono y azcar. Y desde que todos los lquidos concentrados parecan iguales, los muchachos del psico no dudaron en llegar a la conclusin de que la variedad del sabor era importante. Por qu, entonces, esta preponderancia innatural de ave preparada? Doolittle sospech que, como todo lo dems en el Dark Star, haba alguna chifladura en la computadora de la cocina tambin. Pero sa era una pieza de la instrumentacin con la que no quera correr el riesgo de tontear. No siempre que siguiera alimentndoles. Intentar reprogramar el sabor de su comida poda resultar peor que lo que tenan ahora mismo. Podan conseguir que tuvieran estofado de ostras durante un mes, como haba sucedido haca varios aos. Doolittle casi se muri de hambre. No le gustaba el sabor del estofado de ostras, o la apariencia del estofado de ostras, o el olor del estofado de ostras. Sin duda alguna, Doolittle estaba afligido con un prejuicio antiostrasncido de neurosis de su infancia. De cualquier forma, eso no aumentaba su aficin por el pollo. Treinta aos de enseanza para esto, pens. Un tcnico soberbiamente enseado y aqu estaba l, su mente reducida a debatir los demritos de pollos y ostras. Dios, los resultados de una sociedad tecnolgica! Talby era el nico que no se molestaba por esto. Para Talby, los alimentos eran como combustible, algo que le distraa de su tarea principal de observar el universo, algo que haba que quitarse de encima tan rpido como fuera posible. Una irritante necesidad como ir al retrete o ir a dormir. Cambiando de manos los tres paquetes a causa del calor, los sac del horno y les dio a Boiler y Pinback los suyos. La cena, muchachos. Pollo otra vez? pregunt Pinback, mirando fijamente y con duda a su paquete. Casi, pero no; jamn, para variar. Oh..., bien. Esa fue toda la conversacin anterior a la cena. Empezaron a quitar el papel de las tapas de los contenedores de metal. Cada bandeja tena cuatro paquetes de plstico de lquido concentrado. Doolittle trat de abrir el suyo sin mirar el contenido. Un hombre poda perder todos sus dientes en el espacio a causa de la falta de calcio, decan y aun sobrevivir con excelente salud gracias a esta dieta. Pero uno quisiera poder hincar el diente a algo de vez en cuando. Ellos no haban experimentado ninguna prdida de calcio y tenan gravedad artificial perfecta. Por tanto, Doolittle pensaba que l tena una queja razonable. No haba ninguna razn para que no les hubieran puesto algo de comida verdadera. Pero los astronautas haban pedido eso antes, y la respuesta era siempre la misma: era un despilfarro... migas que siempre se perdan huesos que ocupaban espacio, as como la piel y gordura y ternilla excepto en lquidas proporciones. Por otro lado, los lquidos concentrados eran limpios, no haba virtualmente ningn desperdicio, excepto algunas gotas ocasionales y aun stas eran recuperables. y podan ser fcil y prontamente recicladas. Adems, eran excesivamente simples de preparar. Todo lo que Doolittle reconoca, pero no estaba de acuerdo con nada. Haba habido alguna vez que l pensase que los preparados le haban sabido bien? O haba sido tambin eso otra mentira para que le incluyeran en la misin? Ahora ms que nunca lamentaba la explosin que les haba costado los suministros de comida verdadera de Boiler. Mantequilla de cacahuetes, queso suizo y knoskwurst haba dicho Boiler, y ms, Doolittle, repentinamente, sorprendentemente, encontr su boca llena de saliva. Eso era, pensar en la canasta perdida de Boiler mientras estaban aqu relamiendo esa

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aceitosa suciedad. Pensar en pan de centeno y anillos de cebolla, carne en conserva con mostaza. Rompi el rincn de uno de los tubos de plstico, lo tir en el adecuado receptculo reciclador (inorgnico) y empez a chupar al vegetal licuado en el interior. Los pensamientos parecan ayudar un poco... sopa de quimbomb con guisantes y salsa de pavo, aunque hubiera cambiado su racin de la prxima semana por unas rodajas de salami. Hey, Doolittle! Pinback estaba chupando en un tubo de color azul. Si? Piensas que encontraremos vida inteligente de verdad all fuera? Quiero decir que Pelota de Playa tena algo, pero no era inteligencia verdadera. Al menos, yo no creo que fuera... Espero que no fuera, pens en silencio. Fuera, dnde? Doolittle no mir hacia arriba. Oh, ya sabes... donde nos dirigimos ahora. La regin de la nebulosa Veil. La frustracin, el aburrimiento y la realidad de veinte aos reales en el espacio vaco encontraron expresin en la tersa respuesta de Doolittle. Si alguien all en la Tierra le hubiera dicho que l se sentira as, siendo capaz de decir en voz alta tales palabras durante la misin, Doolittle se habra redo de l. Pero la frase vino fcilmente ahora, con una amargura casual que l apenas not: A quin le importa...? 7 Talby baj cuidadosamente la escalera y se dirigi hacia el pasillo raramente usado en el centro del Dark Star. El verde resplandor de las luces colocadas en las paredes y techo marcaban el camino hacia el computador central. Poda haber seguido hacia el puente y usar el anexo all, pero quera comprobar algo en el mismo computador central. Adems, la habitacin del computador central estaba ms cerca de la cpula que el puente, y l no vea la necesidad de alarmar a los dems, ahora que disfrutaban de la cena. No haba ninguna necesidad de molestarles, al menos que el problema requiriese su ayuda. El estaba incmodo all abajo. Extra lo nervioso que se estaba poniendo ltimamente, lejos de sus amigables estrellas. Haba habido un tiempo en que se encontraba perfectamente, como en casa, dentro de la nave. Haca mucho tiempo. Vuelve, Talby le musitaron los cielos. Vuelve, Talby. Es slo por un par de minutos, eso es todo murmur para s. Slo un par de minutos. Pues si hay una posibilidad de una avera seria, debo comprobarlo. T entiendes eso, verdad? Vuelve, Talby... Tengo que... porque no creo que Doolittle o los otros lo hagan. A ellos no les importa ya. Vuelve, Talby le susurr un gigante rojo, una titnica voz rugiendo dentro de su cerebro. Vuelve a nosotros, Talby replic un suave sol, no muy diferente del viejo sol. Un fantasmal cuarteto le gema con voz combinada como el viento que se levanta sobre un lago, un remarcable sistema cuaternario de cuatro estrellas girando una sobre otra. El tena que buscar el fallo indicado. Un interruptor, y la puerta de doble refuerzo se abri. Hey dijo Pinback. haciendo una pausa a la mitad de un tubo de postre, os dije alguna vez, cmo entr en esta misin? Os lo cont? Doolittle indic la pequea botella sobre la mesa, y Boiler se la pas. Consista en un

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condimento auxiliar que la computadora de comidas cambiaba cada da. Prob un tubo. Vainilla hoy: interesante, aun con las patatas. S, ya lo hiciste, Pinback replic l. Pero el sargento sigui, y nada que no fuera una catstrofe le podra parar. Es muy extrao, sabis, la manera en que ocurri, pero... Ya est otra vez gru Boiler suavemente. No le excites, Boiler dijo Doolittle. No te har ningn bien y no conseguirs que se calle, l tiene que acabar. Boiler se dio la vuelta. Para empezar.,yo no era un astronauta. Espera un minuto. Qu era lo que estabas diciendo? Naturalmente, l haba sido un astronauta. Luego Pinback sonri interiormente. Poda tambin contar la loca historia. Era slo un sueo, por supuesto. Simplemente un extrao sueo que se haba repetido a s mismo durante aos. Pareca muy real. pero, naturalmente, la mayora de los sueos parecan reales. Aun as. era peculiar que se encontrase a s mismo repitindose con tanta frecuencia. Al menos era divertido. Y ahora pareca que lo iba teniendo cada vez menos. Para llegar a la clasificacin de astronauta tienes que conseguir por lo menos setecientos puntos en el SARE del cuerpo de oficiales le explic. Y yo hice cincuenta y ocho, pero yo quera seguir en el programa. As es que me pusieron en mantenimiento de fuel lquido en la rampa de lanzamiento, trabajando con los motores de la nave. Los motores eran de fuel lquido, naturalmente, ya que el Dark Star no poda usar la hipervelocidad dentro de la influencia gravitacional de la Tierra, era un empleo importante y... Boiler se volvi para mirarle, pero esta vez fall al intimidarle, justo como Doolittle haba indicado. Ah, naturalmente yo estaba... Pinback era sabedor del desagradable modo de mirar de Boiler y se esforz en no mirarle Ah, realmente disgustado. Yo quera ser un astronauta a cualquier costo, y no creo que esos exmenes reflejen de verdad tu capacidad... El nos cont esto musit Boiler mientras Pinback segua parloteando hace cuatro aos, verdad? Ya sabis lo que quiero decir; yo tuve siempre ganas de ayudar a pasar las fronteras del espacio, preparar sistemas habitables para naves colonizadoras. En cualquier caso, yo me hallaba de servicio en la rampa cuando se estaba preparando el lanzamiento de la nave, el Dark Star. Doolittle se bebi a sorbos lo ltimo de su cena. No, creo que fue hace cuatro aos... Estaba comprobando los niveles del fuel en los grandes tanques KG en aquel momento... Eso es lo que dije yo respondi Boiler confundido. Doolittle le mir y arrug la frente ligeramente. ...y este astronauta sali corriendo por detrs del cobertizo de aislamiento de tripulacin. Estaba completamente desnudo y tena su traje espacial en una mano; y bien, yo evalu la situacin e inmediatamente supuse que estaba loco. Tir su traje espacial al suelo. Entonces me vio y me dirigi una mirada extraa, ya sabis, y luego estuve seguro de que estaba loco, lo que me molest realmente, porque estos muchachos se suponen ser de lo ms estable que debe haber. Luego abri la tapa del gran tanque KG y salt dentro el tono de Pinback se torn ms serio. Se sujetaba la nariz pero yo estaba seguro que eso no lo cambiara, muchachos, porque como vosotros probablemente sabis, el KG lquido est mantenido a unos doscientos veinte grados bajo cero y adems es un material bastante corrosivo. Bien, yo estaba realmente sorprendido, os lo puedo asegurar. No saba qu hacer. Como ya dije, los astronautas se suponen ser superestables, y aqu estaba este tipo

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corriendo completamente desnudo y saltando dentro del KG. Puedo comer algo de esto? Boiler seal un paquete sin abrir que estaba sobre la bandeja de Doolittle. Doolittle asinti y se lo acerc al cabo. No estaba muy interesado en bollos lquidos y mantequilla. Bien, naturalmente continu Pinback implacablemente yo iba a tratar de salvarle..., aun cuando para esa hora, con todo el fro y lo corrosivo, quedara poco de l...; pero lo que quiero decir es, que se puede hacer en tales circunstancias? No poda estarme all de pie sin hacer nada, verdad? rechaz el molesto presentimiento de que no debera estar diciendo esto, que haba tenido este insano sueo demasiadas veces anteriormente. El presentimiento sigui con l, pero continu: As es que me puse su traje espacial como proteccin, y me prepar para rescatarle... Correcto, verdad muchachos? De tal manera que lo que pas antes de que saltase dentro del... Doolittle le dirigi una triste mirada ...este otro tipo vino corriendo. Ech una rpida mirada al identificador sobre el traje espacial y dijo: Eh, sargento Pinback, tiene que subir a bordo inmediatamente porque vamos a hacer el lanzamiento dentro de veinte minutos... La paciencia de Doolittle estaba a punto de agotarse. Nos contaste esto hace cuatro aos. ...Y yo trat de decirle Pinback continuaba ignorando el comentario del teniente que yo no era el astronauta sargento Pinback. Qu era eso? Espera... Te has vuelto loco o algo as. Pinback? Por supuesto que t eres el sargento Pinback. Quien ms puedes ser sino el sargento Pinback? ...Pero no pude encontrar la forma de que la radio del casco funcionase... Es extrao, ya sabes dijo Boiler, tratando fuertemente de recordar exactamente y rascndose la barba, pero estoy seguro que fue hace cuatro aos. Quiz admiti Doolittle. Estaba empezando a molestarle ahora. Al principio rechaz estos triviales lapsus de memoria. Despus de todo, en veinte aos era apenas razonable esperar que uno fuera capaz de recordar todos los pequeos detalles que haban pasado. Pero los lapsus parecan estar aumentando. Y l no estaba solo en esto de olvidar cosas. Tambin Boiler tena problemas con las mismas memorias memorias de cosas no directamente conectadas con la operacin de la nave. Pinback, el pobre Pinback. tena tambin problemas de esa ndole, al igual que Talby. Doolittle poda recordar todo sobre su vida personal antes de empezar la misin, y todo lo necesario para la operacin del Dark Star pero todo lo que haba entre esto le ocasionaba problemas. Estaba empezando a ser como si no hubiera tenido ninguna vida personal en estos pasados veinte aos, como si nada hubiera pasado, como si no se viera envuelto en la misin. Como si su mente ahora, tambin como su cuerpo, estuviera empezando a llegar a ser una extensin de la nave. Una voz grit dentro de l: Una bomba ms, una cada ms, y podran regresar a casa! Pero llegaran a tiempo...? Talby estaba sentado delante del teclado de la computadora. Se fundi limpiamente en la maquinaria. El computador principal, con su pantalla, estaba enfrente de l, iluminado desde dentro, enmarcado por el verde resplandor de la iluminacin de la cmara de la computadora. Es ese momento la pantalla daba ultrarrpidas series de smbolos matemticos y palabras para la lectura de Talby. Como era usual, l tena mejor suerte siguiendo los smbolos que las palabras. Le daba idea de dnde localizar el problema. Los circuitos propios rastreadores de la computadora haban sido aparentemente daados, lo que daba cuenta de su fallo para

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localizarlo y anunciar el problema. Necesitaba ayuda, la de Talby. Volviendo a programar rdenes va tablero de la computadora, pidi un diagrama del Dark Star. Ms botones pulsados, los grficos aparecan ms detallados. Iba a tener que descubrir el problema l mismo. Ms preguntas fueron hechas al cerebro electrnico de la nave. El rea bajo consideracin fue pacientemente reducida a una seccin, despus de chequear varias secciones y comprobar su funcionamiento. Finalmente, una luz roja intermitente apareci en la pantalla, acusando los esquemas de la parte ms posterior de la nave. Inmediatamente puls otra peticin para ese rea, y luego vio cmo apareca obedientemente en la pantalla. Requiri una ampliacin de la zona daada. Se agrand enormemente. Una ampliacin final, y la brillante luz roja se torn en una destellante flecha apuntando a una seccin posterior del cierre de aire de emergencia. Y finalmente, estas palabras aparecieron bajo el diagrama: LSER DE COMUNICACIONES NMERO 17 - CIERRE DE AIRE DE EMERGENCIA. Los pensamientos de Talby se movieron un paso adelante en la serie de rdenes de reparacin y realineamiento que seguan. Puls el mando del intercomunicador a un lado sin ni siquiera mirarlo y habl en direccin al micrfono. Teniente Doolittle, soy Talby. Conteste, por favor, teniente, donde quiera que est. Estoy aqu, Talby lleg la voz de Doolittle. Qu pasa? El astrnomo consider sus palabras cuidadosamente. Tena que hacer impresin de la importancia de la situacin en Doolittle sin alarmarle innecesariamente. No deseaba que el teniente enviase a Boiler o Pinback para que le ayudasen, pues le ponan nervioso. Estaba completamente seguro de que poda manejar la situacin solo, sin tener que mirar a ningn otro ser humano. Siento interrumpirle en su comida, seor, pero estoy en el saln del computador. He localizado el fallo. Fallo? Qu fallo? Usted se acuerda, seor. El que el computador no pudo localizar. Usted estaba en la cpula conmigo cuando ocurri. Oh..., seguro respondi Doolittle en un tono que sugiri que l no lo estaba tanto. El examinador muestra que es una rotura en el lser de comunicaciones nmero diecisiete, abajo, en el cierre de aire de emergencia. No puedo decir exactamente qu es lo que est mal, a excepcin de que es algo que tiene que ver con el alineamiento. Eso podra ser peligroso, pero como nada desastroso ha pasado desde que el fallo ocurri, tiendo a pensar que est bien... Voy a ponerme un traje espacial dentro de un rato, por si acaso, y volver para ver si puedo arreglar el problema. Seguro, suena bien, Talby. Simplemente quera hacrselo saber, teniente. Vale: bien. Corto desliz el micrfono a su sitio. Ahora, qu era lo que Talby haba estado hablando? Algo de un fallo? Bien, no importaba. Si era realmente importante, hara que Doolittle se enterase de ello. Por qu Talby nunca come aqu con nosotros? pregunt Boiler. Doolittle mir al cabo, sorprendido. No era tpico de Boiler mostrar inters por nadie. Se encogi de hombros. A l slo le gusta estar en la cpula, eso es todo. Ya sabes... astrnomos. Como si eso fuera la ltima palabra, ambos, l y Boiler, se quedaron tranquilos. Doolittle acab lo que le quedaba de un paquete de jamn y se dispuso a acabar con las ltimas gotas de t mentolado. Eso era lo mejor de la computadora de las comidas, por lo

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que a l se refera, y la mejor parte de sus comidas. Sin ningn esfuerzo, la computadora poda producir paquetes de cualquier t conocido por el hombre desde Daejeeling hasta Lipton. Algunas veces los nuevos sabores eran lo que hacan que Doolittle pudiera continuar. Si Doolittle tena sus ts. Boiler tena sus reconstituidos puros. Ahora se meti la mano en uno de los bolsillos de su tnica y sac uno de los largos puros. Lstima que la comida reconstruida no supiera tan bien como los cigarros. Encendindolo, ech dos largas y satisfactorias chupadas. Sus cejas se arrugaron con un pensamiento repentino. Hey, Talby, Talby qu? Su confusin se hizo ms profunda, pero no dej que le afectara. No se poda dejar que cualquier cosa te afectara ahora o acababas mal. Cul es el primer nombre de Talby? Doolittle mir hacia arriba casualmente, empez a decir algo, y sbitamente pareci absorto en un pensamiento enteramente diferente. Una suave indicacin de preocupacin se desliz en su voz. Oye, Boiler cul es mi primer nombre? Boiler abri la boca para responder, dud, la cerr. As es que Pinback sigui como si ellos hubieran estado extasiados por sus reminiscencias todo el tiempo despus de que ellos descubrieran los pedazos de este... Doolittle se levant y tir los remanentes de plstico y metal en la abertura dispuesta para este fin. Me voy a la sala de msica. As es que... Pinback empez otra vez, volviendo la cara a Boiler. Boiler ni siquiera le mir, ni le dijo nada. Simplemente se levant y tir sus utensilios usados a la misma abertura y abandon el rea del comedor. Y Pinback. Pinback estaba enfadado. He aqu que l salv la nave y nadie estaba ni un poco interesado en cmo haba sobrevivido a esta experiencia. Pero si ste era el caso, entonces l no haba estado hablando sobre salvar la nave, verdad? El haba estado hablando sobre salvar a alguien. Un astronauta, s, como l mismo. O era l? No estaba seguro. Levantndose, tir convenientemente su basura y pensativamente puls el botn para reciclaje, algo que Doolittle y Boiler, tpicamente, haban olvidado hacer. Hubo un sonido apagado del basurero, segn sala de la habitacin, pensando. Salvado. Astronauta. El mismo, Pinback. Extrao. Tranquilizador. Pelota de Playa. Definitivamente, estaba confuso y preocupado, y a veces, cuando estaba confuso y preocupado, haba slo una manera de encontrar alivio. Cada uno de ellos tena su propio lugar. Boiler poda hacerlo en cualquier lugar, con ocasionales explosiones de violencia raramente controlada. Doolittle lo haca en la sala de msica. Talby lo haca... Las ltimas palabras de Boiler volvieron a l y sbitamente se pregunt cul era el primer nombre de Talby. Como era usual, la alcoba de grabacin en la biblioteca no estaba ocupada, pero l se tom la molestia de comprobar el pasillo antes de cerrar la puerta y enterarse. La intimidad era esencial all. No sera bueno que Boiler, y aun Doolittle, vieran lo que estaba haciendo. Sac la preciosa y sin marcar cinta de su camisa. El legendario Mi Diario estaba garabateado sobre la etiqueta. Suavemente la meti en la mquina y volvi su atencin a la pantalla enfrente de la consola. Un mudo zumbido indic que el audio estaba activado, y luego las palabras PARA PROPSITOS OFICIALES, ESTE INSTRUMENTO DE GRABACIN BORRA AUTOMTICAMENTE TODO LENGUAJE OFENSIVO Y/O GESTOS OFENSIVOS

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aparecieron en la pantalla. Hubo un sonido final, indicando que el visor estaba enfocado y sincronizado con el sonido, y entonces las palabras desaparecieron. Fueron reemplazadas por un retrato de un hombre joven, mirndole a l. Un extrao. Un extrao que se pareca a l muchsimo. Las diferencias eran bastante superficiales. Se vea al extrao pulcramente ataviado con un uniforme bien planchado. Su pelo estaba corlado cuidadosamente en la parle superior y los lados de su cabeza y la barba cuidadosamente formada. Tena una sonrisa bobalicona y en general una expresin de inmaduros. Beep! Esta declaracin es para la posteridad clam la voz del extrao vigorosamente. Pinback estaba sentado completamente inmvil, observndole. Slo quiero decir que yo no soy el sargento Pinback. Mi verdadero nombre es Bill Frug. F-R-U-G. Soy tcnico de mantenimiento de tierra. Especficamente, yo trabajo con los tanques de KG lquido para el lanzamiento de la nave. Estoy en esta misin hace ahora unos catorce aos, tiempo terrestre. O alrededor de... hizo una pausa para pensar ...dos aos tiempo de nave. Eso es mucho tiempo, dos aos de tiempo de nave. Catorce aos que he estado en esta misin y simplemente quiero decir que los uniformes de Pinback no me quedan bien, y la ropa interior es muy ancha, y que he estado intentando hacer mis propias etiquetas para reemplazar las del sargento Pinback; pero parece que no puedo quitar estas etiquetas de los trajes espaciales sin romperlos, y adems, la mquina de coser en la sala de recreo ya no funciona, y slo s hacer dobladillo de cualquier forma. Yo no pertenezco a esta misin, aunque hasta ahora he sido... un miembro ejemplar de la tripulacin y he tratado de cumplir los deberes del sargento Pinback lo mejor que he podido, y, y... quiero irme a casa. La imagen cambi. El extrao an se pareca a Pinback, slo que ahora su pelo y su barba estaban ms crecidos, mucho ms crecidos, al igual que su expresin. Ah, el comandante Powell muri hoy enton el extrao solemnemente. Estbamos saliendo de la hipervelocidad despus de lanzar una bomba con xito, y bien, l se sienta justo a mi lado, y, bien, algo fue mal con el campo de fuerza y su mecanismo cuando salimos al espacio normal, trab un circuito defectuoso en su asiento y lo hizo saltar y... la figura de la pantalla se medio encogi de hombros ...y l se muri, tal que as. Doolittle dijo que su cerebro est todava funcionando, o algo parecido; as es que en vez de darle sepultura en el espacio le pusimos en el frigorfico con la esperanza de que cuando volvamos a la Tierra los muchachos de la seccin de biologa puedan reconstruirle un cuerpo para l. Personalmente, creo que Doolittle es excesivamente optimista, pero como l se llevaba bien con el comandante, entiendo sus reacciones. Otra vez la metamorfosis del video, y un an ms desgreado tipo Pinback miraba tristemente a Pinback. Doolittle dice que l asume el mando formal de la nave dijo la figura. Y yo, yo digo... la palabra BORRADO reemplaz momentneamente la imagen en la pantalla y el audio se hizo silencioso ...que el est excedindose con su autoridad, porque yo soy el nico con objetividad que queda en la nave, y por tanto yo debera asumir el mando. Doolittle dice que yo no soy realmente el sargento Pinback, lo que muestra lo lejos que va, y por tanto yo no pude asumir el mando. Luego dijo que si yo quera asumir el mando l estara contento de lirmelo. Me pregunt cul era mi primera orden, y ese estpido mono de Boiler estaba all de pi, rindose burlonamente de m, y yo no pens que fuera tan divertido. O justo. Quiero decir, debera haber tenido tiempo para prepararme para algo como el tomar el mando. Ahora voy a hacer un informe sobre esto al cuartel general de la Base Tierra porque creo que esto es un montn de... y la palabra BORRADO apareci otra vez, varias veces, de hecho.

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La imagen cambi otra vez Ahora era un tipo-Pinback sonriente y feliz el que apareci, con el pelo y la barba ligeramente recortados. Un Pinback que se pareca muchsimo, si no exactamente, al Pinback sentado en la silla de grabacin, mirando la imagen en la pantalla. Esta vez, el audio sala solamente a rfagas, con el ahora familiar slogan BORRADO apareciendo casi constantemente en la pantalla. Muy pocos sonidos reales escaparon a los censores incluidos en la grabadora, y stos eran en su mayora sonrisas y nerviosas risitas ahogadas en lugar de palabras. Hoy me dirig a Doolittle en el hall la imagen ri. Y yo BORRADO Doolittle risita. El dijo BORRADO... sonrisa, risita, bufido y l no... y esta vez las palabras GESTO BORRADO aparecieron. Entonces l... carcajada. BORRADO, risita, y yo dije, bien, y l todava no lo entenda, y... El sonido cambi la pantalla otra vez, para revelar ahora un Pinback nervioso e irritado que en adicin a parecer descontento tambin revelaba un ligero temblor en la esquina de su ojo derecho. Esta misin se hizo pedazos desde que el comandante Powell muri. Doolittle me trata como a un idiota. Talby piensa que es muy listo, all arriba, en su cpula, y Boiler me pellizca en el brazo cuando nadie est mirando. Estoy cansado de ser tratado como un trapo viejo. Estoy cansado de ser tratado como un intruso. Estoy cansado de que no se me d el debido crdito por el trabajo que estoy haciendo. Estoy cansado de... de no ser tratado como debera ser. Despus de todo, yo supero en rango a ambos, Talby y Boiler, y yo he informado de su falta de respeto al cuartel general; pero por alguna razn el cuartel general no ha respondido. Me pregunto qu es lo que va mal con esa gente all abajo. No se dan cuenta de la importancia de mantener la disciplina aqu arriba? Si el rango no significa nada, podemos entonces mandar a la porra toda la misin. Es suficiente hacer que uno abandone su cometido. Yo abandonara mi puesto y mis deberes a no ser que mi sentido de lealtad al programa es demasiado alto. Adems, pondra en peligro a todos los de la nave, yo incluido. Si esto es auto preservacin, egosmo, entonces que as sea. Esa fue la ltima charla. La cinta se par y la seal CINTA EN ESPERA se encendi en la pantalla. Pinback dej salir un profundo suspiro. Se ajust la tnica ligeramente, se alis algunos cabellos sueltos y se quit un poco de lquido congelado de jamn de su barba. Sentado derecho y aclarndose la garganta, dio un golpecito a otro mando sobre la consola y habl hacia la mquina, mirando hacia delante. Su tono era sereno, bien modulado, controlado o quiz un poco incontrolado. No me gustan los hombres que estn a bordo de esta nave espacial. Son groseros y no saben apreciar mis mejores cualidades. Tengo algo de valor con lo que contribuir a esta misin, si ellos tomasen simplemente un poco de su tan precioso tiempo para reconocerlo. Hoy, durante el almuerzo, intent mejorar la moral y crear un sentido de camaradera entre los hombres manteniendo una discusin humorstica sobre los primeros das de la misin. Mis proposiciones fueron brutalmente rechazadas. Estos hombres no quieren una nave feliz. Estn profundamente enfermos y tratan de compensar sus propios infortunios mentales hacindome sentir miserable. Era vagamente sabedor de que gimoteaba y que algo estaba mal. Era tambin poco militar. No debera seguir con la cinta. Pero no pudo parar, y adems, le haca sentirse bien. Las palabras siguieron fluyendo. La semana pasada fue mi cumpleaos. No slo no tuve ningn regalo, sino que ni siquiera nadie me dijo feliz cumpleaos. Y no hubo ninguna tarta, tampoco. Cuando pregunt sobre esto, Boiler sugiri que metiese la cabeza en el centro del reactor y que me perdiese gimote otra vez. Algn da esta cinta ser escuchada, y entonces lo sentirn. Eso pareca ser todo. De cualquier modo, estaba gimoteando con demasiada fuerza para conseguir decir algo con sentido, y no haba ninguna razn en cargar la cinta con tanta

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emocin, ya fuera honesta o sincera. No era digno. Levantndose, tir abajo el mando activador, y el Pinback de la pantalla desapareci. Pinback quit cuidadosamente la cinta de la grabadora y la puso de vuelta en su tnica. Luego se levant y se dirigi a la zona dormitorio. Quedaban varias horas de sobrevelocidad antes de que llegaran al planeta que tenan que volar. Sentndose en su catre, desconect metdicamente el intercomunicador, los controles de aviso, todo. No quera ser molestado. Todava tena tiempo suficiente para estar enfurruado, y no quera que Doolittle o Boiler le interrumpieran. As es que no lo oy. Y Doolittle, inmerso en su provisional rgano, no lo oy tampoco, porque l apagaba todo cuando estaba tocando. Todo, a excepcin del plink y bang y clonck de crudos martillos golpeando jarras de agua y viejos contenedores metlicos y el amasijo de tubos enormes estallando en la Grand Piece Symphonique de Franck. Y Boiler, absorto, absorto en su descolorida revista de muchachas, no lo oy tampoco, no con los tapa-odos puestos. No oy la insistente voz de la computadora... 8 Atencin, atencin todo el personal, finalmente he encontrado e identificado el fallo. Esto habra sido de importancia para Talby, pero estaba dormido. No debera dormir, pero nadie poda dictarle a l esos perodos de sueo nunca ms. Adems, debera haber siempre alguien despierto por si l decida dormirse en momentos imprevistos. Ellos estaban despiertos, de acuerdo, pero no escuchaban. El lser de comunicaciones nmero diecisiete ha sido daado continu la voz. Este dao aparentemente sucedi durante el paso del vrtice de energa electromagntica que nos encontramos recientemente. Como pueden observar, este lser controla la carga primaria en el mecanismo de lanzamiento de bomba. El lser de comunicaciones nmero diecisiete est localizado en el cierre de aire de emergencia. Es crucial ocuparse de este fallo antes del ensamblaje primario de la prxima secuencia de lanzamiento. Gracias por observar todas las precauciones de seguridad. Boiler segua durmiendo inocentemente sobre su revista de chavalas. Pinback estaba dormido bajo sus pensamientos. Doolittle segua tocando y tocando y Talby yaca dormido pensando en las estrellas de maana... Talby estaba meditando sobre su nuevo cielo. El despertar en la cpula era la usual ex hilarante experiencia. Una hermosa maana. Qu broma era eso. El no haba visto una maana en veinte aos, excepto por el falso matiz de un sol acercndose sobre un pronto-para-ser-destruido planeta inestable. Maana, en verdad. Y l tena otra tarea que hacer, tan necesaria como desagradable: arreglar el lser de comunicaciones roto. Adems, no debera ser demasiado difcil de arreglar. Como era usual, estaba despierto antes que los otros. Despus de un rpido chequeo para asegurarse de que todos los sistemas de la nave estaban operando ms o menos normalmente, se dirigi al cierre de aire de emergencia. No haba razn para despertar a Doolittle. Era ms fcil decrselo desde la cpula, sobre el feliz final del trabajo de reparacin. Los cuatro trajes espaciales estaban ordenadamente colocados en un armario abierto unos al lado de los otros. Cuanto antes acabase su trabajo, mejor. Probablemente l no necesitaba el traje espacial, pero si por alguna razn el lser disparaba hacia atrs, el traje era lo suficiente reflexivo para desviar el rayo de luz No resistira una rfaga directa del lser durante unos segundos, pero no haba razn para tomar ms precauciones que las que estaba tomando.

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Mientras se ocupaba de las preparaciones, Doolittle, Boiler y Pinback se haban levantado ya y se haban vestido. Fue Doolittle quien abort el desayuno. Un rpido chequeo revel que estaban casi llegando al punto de alcance de lanzamiento sobre el planeta que hara de blanco. Pinback se quej por lo del desayuno, el planeta no iba a estar en ningn otro lugar, y tenan un par de miles de aos luz antes de que se hiciera peligroso. Pero no haba nada que frenara a Doolittle. Este era el ltimo planeta, la ltima carrera, la ltima bomba. A Boiler no le importaba eso tanto, pues siempre estaba preparado para destruir. El comer poda esperar. Se movieron hacia delante, se deslizaron en sus respectivos asientos y empezaron a comprobar la instrumentacin. Sbitamente formaban un equipo otra vez, una tripartita y animada mquina; todas las personalidades olvidadas. Boiler activ las pantallas sobre sus cabezas. Ah est el planeta, que ocupaba la mayor parte del visor del telescopio, era de profundo color rojo, mostrando una superficie hirviendo con volcanes titnicos ms grandes que tres o cuatro Everest. Escupiendo, vomitando los interiores del globo hacia fuera, desplomndose en resplandecientes caones de muchas millas de profundidad: un mundo inestable si alguna vez se haban encontrado con uno. Noventa-nueve-por-ciento-plus probabilidad report Boiler chequeando sus instrumentos de que este mundo se desve de su rbita normal dentro otras doce mil rotaciones. Girar hacia su sol y... Eventual nova acab Pinback. ...y este sistema tiene un mundo tan perfecto como el tipo Tierra hizo un gesto en direccin al monstruo rojizo brillante en sus pantallas. Suena bien. Vamos a evaporarlo. Operando en perfecto unsono, los tres hombres dispusieron los aparatos de medicin, ajustaron los controles, prepararon al Dark Star para el prximo lanzamiento: una fuerza unificada para producir una momentnea orga de destruccin. Una orga de la que sta iba a ser el final, conclusivo orgasmo, y luego... a casa. Pinback fue el primero, por una dcima de segundo, en apoyarse sobre el respaldo de su asiento. Sistemas de compartimiento de bombas operacionales. Hubo un sonido familiar desde el interior de la panza de la nave, y una vez ms la blanca caja marcada 20 se desliz suavemente fuera de la escotilla ventral. Doolittle se puso sus auriculares, se inclin hacia adelante y trabaj en su consola. Metido el fallo-seguro. Pinback enchuf en el dial para la requerida conexin, sonriendo segn lo haca. Doolittle, Boiler, Pinback: los nombres no significaban nada ahora. Qu significativo... pero l no tena tiempo para pensar en ello. Por eso le gustaban estas carreras climticas. No le dejaban tiempo para pensar. Golpe el doble mando. Fallo-segundo ensamblado. Tenemos anunci Boiler ocho minutos hasta el lanzamiento. Veinticuatro minutos hasta la detonacin. Todos los sistemas estn bien y funcionando. Palabras y smbolos alternados en pantallas separadas en su confirmacin. Tiempo sideral a velocidad de la luz confirm Pinback. Estado de secuencia de destruccin iniciado. Hubo un despejo de las pantallas y entonces los mltiples ceros en la base cambiaron a veinticuatro. Segundos despus empezaron a pasar. Suspir, se arrellan en su asiento, retorcindose confortablemente por un momento, como siempre haca. Seguro que Doolittle y Boiler se podran rer, pero Powell haba estado sentado a su lado cuando salieron de una hipervelocidad y su circuito de su asiento

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hubo saltado. Los ojos de Powell haban estado mirndole a l en la cara. Por qu no entenderan all en la Base Tierra, y enviaban un circuito de repuesto? No hay tiempo para esto ahora. Pinback. Ests de servicio. Dio un golpecito al fonocaptor que estaba colocado en sus auriculares y oy el eco que significaba el estado operacional. Este es el sargento Pinback llamando a bomba nmero veinte. Sargento Pinback llamando a bomba nmero veinte. Me escuchas, bomba? Bomba nmero veinte a sargento Pinback. Le oigo, sargento. Qu tal te va, bomba? Todos los sistemas estn funcionando perfectamente, sargento Pinback. Todo va bien. El haba odo las mismas respuestas muchas veces anteriormente. Por qu, se pregunt idiotamente, no podan dar a las bombas voces diferentes? Se le ocurri la respuesta a esta pregunta tan pronto como acab el pensamiento. No valdra la pena dar a una mquina suicida una personalidad distintiva. No diferenciara en nada a la bomba, que estaba escasamente consciente de s misma como organismo individual; pero Pinback pudo imaginar que eso le poda empezar a pasar a la tripulacin. Si no tenas cuidado podas empezar a pensar de los aparatos disparadores termoestelares como personas, personas que eran enviadas a un inevitable destino, personas que no tenan ninguna probabilidad de desarrollar sus mentes, personas que... Tranquilo, Pinback. Eso es un no-no. Mejor es que conserves los pensamientos adecuados o te quitarn la barba. En algn lugar de la nave una computadora diferente con su voz estaba recitando informacin a un Talby metido en su traje espacial. Est usted ahora en el cierre de aire de emergencia. Por favor, recuerde que en una situacin de emergencia la puerta de superficie puede ser abierta instantneamente sin necesidad de una previa despresurizacin. As que asegrese de llevar el traje espacial en todo momento. Gracias por observar todas las precauciones de seguridad. Talby ignor el mensaje. Saba las reglas de memoria y no necesitaba que se las recordara una solcita mquina. Todo lo que l quera hacer era acabar esta tarea de reparacin y volver a su cpula y sus estrellas. Estaba ya buscando la entrada de la habitacin antes de que el mensaje concluyera. El cierre de aire de emergencia no era terriblemente grande, as que no le llev mucho tiempo localizar la escotilla abierta sobre el lser de comunicaciones donde el panel de proteccin haba cado. Aun cuando no haba ninguna razn para que los espejos en el lser fueran activados, tom precauciones para mirar en el interior. Un lser era algo como un tornado; podas pasar a unos milmetros del rea crucial sin ser herido, pero cruzabas la lnea esencial y te quemabas. En adicin al panel chamuscado, vio que el mismo lser haba sido sacado ligeramente de la alineacin. La montura estaba floja. Bueno, eso debera ser bastante fcil de corregir. Sera un poquitn complicado con el lser operando, pero nada difcil ni que llevase mucho tiempo en la tarea. Se sonri de satisfaccin. Esta labor no llevara ms que unos minutos de cuidadoso trabajo con el destornillador. Aun si la montura estaba rota podra fcilmente reajustar el ngulo del rayo para compensar. Colocando la pequea caja de herramientas que haba trado, hurg en el interior para encontrar el destornillador con la cabeza apropiada, y luego habl por el micrfono de su casco. Teniente Doolittle, seor... Aqu Talby.

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Doolittle le oy. pero estaba controlando la instrumentacin de lanzamiento y no tena tiempo para las tonteras filosficas de Talby. Sssh, Talby dijo como ausente en su propio receptor. Estamos en medio de una complicada maniobra. No me molestes ahora. Creo que es importante, seor insisti el astrnomo. Estaba inspeccionando el interior del alojamiento del lser otra vez. Creo que he localizado el fallo que la computadora anunci. Usted recuerda, seor. Estoy en el cierre de aire de emergencia ahora, y... Ahora no, Talby dijo Doolittle irritado. Maldito hombre! Pasa todo su tiempo en su pequea cpula, sin ni siquiera compartir una comida con sus compaeros... Demonios, ni siquiera dormir con ellos, y quiere que Doolittle lo abandone todo ahora para escuchar sus problemas personales. Bien, estoy ahora en el cierre de aire de emergencia replic Talby, as que voy a seguir adelante y... Completamente molesto. Doolittle apag su canal. Talby no le escuchara cuando l, Doolittle, necesitara alguien con quien hablar, as es que, por Dios, el no iba a sentarse en medio del lanzamiento el ltimo lanzamiento e intercambiar bromas con l. Tena un planeta que destruir. Era extrao cuan normal la ultramelodramtica frase haba venido a sonar. Era verdad que la gente se poda acostumbrar a cualquier cosa. Repeticin haca que el hacer el papel de Dios pareciese un tpico. Cuatro minutos para la cada, bomba estaba diciendo Pinback conversacionalmente. Pareca llevarse bien con los cerebros de las bombas, mejor, de hecho, que lo haca con Boiler o Doolittle. Quiz fuese porque tena ms en comn con ellas. Por ejemplo, haba ocasiones en que l anhelaba ser autodestructor tambin. Has comprobado tu escudo de platino-iridio de energa? Eso es importante, ya sabes. No debemos olvidar el chequeo de nuestro escudo de energa. Jess murmur Boiler, aterrado ante la actitud de Pinback hacia una cosa metlica, como era usual. Y como era usual. Pinback le ignor. Boiler no poda hablar con las bombas. Aun Doolittle tena problemas a veces. Era el rea donde Pinback destacaba. Escudo de energa en funcin positiva replic la bomba agudamente. Pinback bostez. Recuerdas tu hora de detonacin? Detonacin en veinte minutos. De acuerdo concluy Pinback. Eso dice aqu. Muy bien, bomba, rmate. Bajo el Dark Star hubo un breve resplandor de luces en el revestimiento de la bomba, despus de lo cual, dijo calmadamente: Armada. Hola, teniente Doolittle repiti Talby al micrfono de su traje espacial. Hola, hola, me escucha? Boiler, Pinback, se me oye en el puente? Maldicin, ahora qu? Otro fallo, o era simplemente que Doolittle no se daba cuenta de lo que l estaba haciendo aqu. No entenda que Talby haba encontrado el fallo y estaba preparndose para repararlo? Bien, probablemente no importaba mucho. Obviamente estaban muy ocupados con algo. Al menos, no sera molestado con estpidas sugerencias. Empez a inclinarse sobre la abertura... Lser de comunicaciones nmero diecisiete anunci framente la voz de la computadora, controlado el mecanismo de cada de bomba, ha sido ahora activado y se conectar a modo de cada. Si mira cerca del panel de superficie ver la luz encendida, indicando, por tanto, que la clula de paralaje receptivo ha sido activada.

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La luz indicadora del panel de superficie ha saltado. Talby sac la cabeza del alojamiento rpidamente, gritndose a s mismo ni la confusin. Qu demonios pensaba Doolittle que l estaba haciendo? Era sa la complicada maniobra? No podan hacer la carrera de lanzamiento de bomba con un lser de comunicaciones roto. No, simplemente algo inimaginable poda ir mal con el lanzamiento, y el mismo Talby poda ser deshecho. Estuvo all de pie indecisamente, debatiendo si seguir adelante con la reparacin o si correr y decrselo a los otros. Pero si slo quedasen dos minutos para la cada una corta carrera, l poda no llegar a tiempo. Mientras l permaneca paralizado, la voz de la computadora continu: El lser dar ahora energa. Por favor, mantngase fuera de la senda del rayo en caso de que el panel de proteccin caiga. Qu panel? El panel estaba cado, estpida... Dio un apresurado paso hacia atrs. El lser de comunicaciones nmero diecisiete est ahora a prueba. Hubo un sordo pero distintivo chasquido y dos rayos paralelos de pura luz roja cruzaron el cierre de aire de emergencia justo enfrente de Talby. Taladraron dos limpios agujeros en la pared del cierre de emergencia, pero aparentemente no cortaron nada serio. Eran rayos de alta intensidad y corto foco y no llegaran lo suficientemente lejos como para hacer un agujero en la nave, pero algo de dao haba sido hecho ya. Lo peor poda pasar si no lograba arreglar el fallo antes del lanzamiento de la bomba. Haba activado ya el oscurecedor del casco de su traje espacial, para que pudiera mirar al rayo sin sufrir dao en la retina. Bajo ninguna circunstancia continu la computadora quiten el panel y entren en la senda del doble rayo. Gracias por observar todas las normas de seguridad. Estn actualmente en una carrera de lanzamiento murmur Talby. Qu iba mal con Doolittle? Se haba vuelto loco el teniente, como Pinback y Boiler? Doolittle..., teniente Doolittle, responda. Soy Talby. Llamada de emergencia..., cualquiera en el puente, respondan... Doolittle, Pinback y Boiler los cualquieras, relajados en sus asientos, cada uno sumergido en sus pensamientos prelanzamientos. Todos pasaban por los obstculos de emociones anteriores a un lanzamiento. Boiler pensaba en la destruccin de una escala sin precedentes que estaban a punto de llevar a cabo, y sonrea. Pinback ni siquiera consideraba que estaban a punto de borrar un planeta, quitar de en medio un mundo del esquema de las cosas; su inters era para la pobre e impensante bomba. Doolittle siempre volva a un libro que ya haba ledo, un viejo libro sobre los lanzamientos de los primeros aparatos disparadores termoestelares sobre una ciudad en... Japn, verdad? Volva a los pensamientos del piloto despus de ver lo que haba forjado. Por supuesto, esto era considerablemente diferente, ya que ninguna vida estaba involucrada. Y los mundos que ellos haban destruido eran inestables, una amenaza para la vida de futuros colonizadores. Pero l no poda escapar al molesto pensamiento de si en alguno de los planetas que ellos haban destruido, a pesar de cuidadosa preinvestigacin. poda haber habido una raza inteligente e indetectable para los que ese mundo era su hogar. Una raza cuyo asesinato colectivo l llevaba en su conciencia. Ridculo, absurdo, ya que los instrumentos chequeaban cuidadosamente cada candidato para destruccin antes de que hicieran el lanzamiento. Pero el pensamiento persista, mezclado con aquellos del ya muerto piloto del bombardero, y le perturbaba... Pinback mir el cronmetro y habl por su micrfono en los auriculares. Todo parece bien, bomba. Lanzndote en unos setenta y cinco segundos. Buena

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suerte. Gracias fue la suave rplica de la bomba nmero veinte. Boiler estaba comprobando sus lecturas. Tengo una lectura cuntica de treinta y cinco sobre treinta y cinco. Aqu dice lo mismo asinti Doolittle. Si ellos no abortaban la cada y no pareca haber ninguna razn para que as fuera, l tendra que ajustar el lser. Talby cerr la caja de herramientas y habl por el fonocaptor al mismo tiempo. Doolittle... Doolittle. No s si puedes orme, pero voy a tratar de ajustar la montura bajo el lser para alinear los rayos adecuadamente. Si puedes orme, interrumpe el lanzamiento hasta que yo acabe. No llevar mucho tiempo. Permaneciendo tan a la izquierda de la abertura como poda, balance el destornillador en su mano derecha y control el mango con la izquierda. De esta manera balance cuidadosamente parte dentro, parte fuera de la alcoba, y desliz el destornillador hacia la montura. Dio en el tornillo adecuado al primer intento y sonri. Estara todo acabado en un minuto. Haciendo girar el destornillador lentamente, oy el click-click del mecanismo del tornillo segn la montura se iba apretando, y vio cmo el alojamiento del lser empezaba a deslizarse a su base. Otro par de vueltas y habra acabado. Segn la montura se deslizaba, hizo contacto con un pequeo circuito impreso que tambin se haba salido de su sitio ligeramente. El circuito se cort y la corriente aliment algo que no debera haber alimentado, y algo explot. El lser se movi loco sobre su montura, los rayos se desviaron y la placa oscurecida de la cara del astrnomo cogi la entera brillantez de los dos rayos. Talby se tambale hacia atrs, dejando caer su destornillador y echando las manos a sus ojos, agarrando solamente el suave cristal de su casco. Dios mo, no puedo ver! Algo estaba llamando insistentemente detrs del dolor. Atencin, atencin. El lser ha fallado. Bajo ninguna circunstancia... Oh, mis ojos..., no puedo ver, no puedo... entrar en la senda de los rayos. El hacer esto hara que la instrumentacin inmediatamente... Tambalendose ciegamente por el cierre de aire de emergencia, Talby cay dentro de las dos lneas de rojo azulado. Una violenta sacudida agit el cierre de aire de emergencia. La voraz corriente hizo retroceder neutrones electrnicos hasta la misma computadora central. Cortos circuitos en los cientos de controles hidrulicos destruidos. Pequeos juegos rompieron en el computador central y fueron inmediatamente absorbidos por los automticos fallos-seguros aislando las secciones daadas, amputando las porciones maltratadas de la malherida red. Las luces indicadoras en la bomba nmero veinte se encendieron una segunda vez. Se encendieron normalmente, e inesperadamente, porque la secuencia primaria de cada haba sido ya activada. No haba ninguna razn para que se encendieran otra vez. El simple resplandor de luz en el agarrador magntico no fue normal. En el puente, de todas maneras, todo estaba tranquilo, todo estaba como debera estar. Empezar secuencia final de cada dijo Pinback. Los tres hombres trabajaron suavemente en sus consolas. Luego Pinback. despus de hacer un chequeo con sus compaeros, se empin y agarr los dos mandos que haran la operacin. Marcando... Diez, nueve, ocho, siete, seis, cinco, cuatro, tres, dos, uno... Cada y gir ambos mandos simultneamente para dejar caer la bomba.

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Finalmente. Boiler localiz dos indicadores rojos, indicadores que l nunca haba tenido ocasin de observar en operaciones anteriores. Pinback, mientras tanto, haba perdido completamente su aura de mando y relajacin, y la cambi por una de ms normal hipernerviosismo. Mir a su alrededor desesperadamente, asumiendo que el final de su privado universo estaba a mano. Pero ni Doolittle ni Boiler, aunque obviamente preocupados, estaban aterrados todava. Se control un poco y se sent ms derecho en su asiento. Ellos estaban muy ocupados para darse cuenta de su embarazo. Esper que alguien le dijera lo que tena que hacer. Cada negativa dijo finalmente Doolittle, confirmando todo lo que los instrumentos haban dicho. Pequeos lazos le estaban apretando ms y ms dentro de l. Prueba otra vez. Pinback. La bomba est tan tranquila en la rampa todava. Los tres se instalaron otra vez en sus controles, reajustando todos los mandos para repetir las previas operaciones. Pinback cont otra vez, desde diez, a cinco, cuatro, tres, dos, uno... cada. Gir los dos mandos slo para or el violento graznido. Cada negativa dijo Doolittle otra vez, ya sin calma en su voz. La actividad en el puente se hizo frentica. Los circuitos fueron comprobados y recomprobados. Se pidi a los monitores que dieran una explicacin, aunque insistan en que nada estaba mal. Los indicadores fueron estudiados por razones pasadas por alto: pero ellos miraban con desnudas caras de cristal y no dijeron nada. En opinin de los instrumentos, la bomba haba sido lanzada y la tripulacin del Dark Star haba pasado el punto de locura. Confirmacin visual sugiri Boiler. Quiz es el indicador de no-cada el que falla. Doolittle subi al nivel necesario. El cronmetro, todava pasando los segundos, desapareci de la pantalla y fue reemplazado por una vista de la parte baja del Dark Star. Una larga caja blanca ocupaba la mayor parte de la pantalla, descansando tranquilamente bajo las puertas abiertas del compartimiento. Una mirada fue ms que suficiente para Doolittle. Conect otra vez, el cronmetro, que ahora asuma una relevante importancia. Una importancia excesiva. Est all; de acuerdo pens rpidamente. No importa el agarrador magntico. Esta es la ltima carrera. Vamos a volar las conexiones Boiler y Pinback asintieron con la cabeza: Boiler una vez, secamente, Pinback lo suficientemente fuerte como para que el pelo le temblara. Reactivad todos los servomotores dijo el cabo. Abrid los cierres cunticos. Abrid circuitos de fallo-seguro dijo Pinback. Cancelad los fallos-seguro de empuje aadi Doolittle. Se abren las vlvulas automticas? pregunt Pinback. Chequear abertura de vlvulas...; todas las conexiones separadas... todos los cierres fallos-seguros quitados dijo Boiler. Preparaos para cada manual aadi Doolittle seriamente y remarcar. Repuesta a punto dijo Pinback tranquilamente, mientras ambos, Boiler y Doolittle, le observaban. Marcando... Cinco, cuatro, tres, dos, uno... Cada volvi los mandos, mirando a la pantalla encima de l, tratando de dar la carcajada. Primero fue Boiler rindose de l y pellizcndole en el brazo cuando nadie miraba, y Doolittle haba sido conciso y abrupto con l durante todo el viaje, y Talby, all arriba en la cpula, cuando no estaba mirando a su idiota universo, estaba probablemente rindose de l tambin, y ahora, ahora la misma nave se estaba riendo de l, del pobre, estpido Bill Frug Pinback Frug Bill...

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Cada! grit l a la resplandeciente luz roja de aviso Cada, cada, cada! Tranquilo, Pinback dijo Doolittle suavemente. Tmatelo con calma, hombre. Pinback le mir salvajemente, palpitando con fuerza. Luego mir de vuelta a los dos mandos que l haba casi sacado del tablero. Estar bien, creo dijo Doolittle en respuesta a la mirada de Boiler. Qu pasa con la bomba? Est sentada all dijo el cabo, volviendo su atencin a las lecturas de instrumentos . La maldita cosa est all sentada. Qu demonios es lo que va mal? Y mientras ellos se preguntaban y se encolerizaban, sobre cada hombre apareci una serie de nmeros insertados en la base de las pantallas; se lea as: HORA BASE SIDERAL 0014:40.6 SECUENCIA DE DESTRUCCIN EN PROGRESO. El nmero cambi cuando l lo mir; cambi mientras el graznido sonaba por todo el puente. Reson en el compartimiento de bombas y en la daada sala de computadoras, y en el cierre de aire de emergencia, donde un inconsciente Talby yaca cado bajo gemelas lneas de rojo, las manos crispadas sobre la placa de cristal de su casco en un vano intento de llegar a sus ojos. Boiler dijo Doolittle finalmente, sealando en direccin al resplandeciente altavoz mata esa cosa. Boiler se empin y activ un mando sobre el pequeo panel marcado audio. El graznido se apag. La luz roja de aviso par con ello, pero el cronmetro insertado en la pantalla no lo hizo, ni lo hizo el oficial insertado en la consola principal. Todos continuaban, pasando los segundos, dividiendo el apretado perodo de tiempo en pequeos, manejables pedazos y piezas. Oh, vamos, Doolittle le reprendi una voz en el interior. No te quedes sentado sobre tu trasero. Haz algo, hombre, o la bomba lo har por ti. La bomba est pegada al compartimiento y se halla preparada para estallar en unos catorce minutos, y si lo hace, la sacudida en que te vers no ser como esa ola que se rompe debajo de ti. Busc a tientas en sus auriculares y habl vacilantemente: El teniente Doolittle llamando a bomba nmero veinte. Responda, bomba nmero veinte. Estoy aqu, teniente. Suena con bastante sentido observ Boiler. Computadora, soy Doolittle. Habla a la bomba y ordnale que se vuelva al compartimiento, por favor. Silencio. Computadora, responde. Es el teniente Doolittle quien habla. Nada. Hblale t observ Boiler. Doolittle asinti. Se aclar la garganta. Ha habido un fallo otra vez, bomba. Tienes que desarmarte y volver al compartimiento inmediatamente. Entiendes? S la voz de la bomba era calmada, compuesta. Estoy programada para detonar en catorce minutos treinta segundos. La detonacin ocurrir a la hora programada. Frenticos pensamientos corrieron por la mente de Doolittle. Estaban libres de soluciones, y adems, de la bomba. Ahora tena otro problema por el cual preocuparse. Qu demonios pasaba con la computadora principal? Bomba finalmente se las apa para decir unas palabras por el fonocaptor, soy Doolittle. No tienes que detonar. Repito, no debes detonar en el compartimiento de bombas. Desrmate. Esto es una orden. Me entiendes, bomba?

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Le oigo, teniente Doolittle replic la bomba tranquilamente. La localizacin de la detonacin no es de mi incumbencia. Eso est siempre predeterminado..., y detonar en catorce minutos. La detonacin ocurrir a la hora programada. Ya has dicho eso dijo Doolittle tensamente. La bomba no se aventur a replicar. Catorce minutos para la detonacin inform Pinback con un toque de desesperacin. Qu demonios est pasando, teniente? Qu pasa? No s extendi las manos desesperadamente. No puedo entender qu es... Atencin, atencin dijo una voz femenina familiar, una voz que Doolittle no haba esperado or otra vez. Se par a la mitad de la frase. Yo he sufrido daos serios les dijo la computadora. Todos los fuegos en la regin de la sala principal de computadoras estn ahora bajo control. Fuegos? exclam Pinback, retorcindose en su asiento. Qu fuegos? Cllate musit Boiler avisndole. Pinback se call. Por favor, presten mucha atencin. La bomba nmero veinte no ha tenido ningn fallo. Repito. La bomba nmero veinte no ha tenido ningn fallo. El no obedecer la orden proviene de un fallo del lser de comunicaciones nmero diecisiete, que pasa todas las rdenes de lanzamiento va mecanismo de soldadura en el conducto de agarradera. Todo contacto con la agarradera, y por tanto con la bomba misma, est ahora cortado. Yo he subsecuentemente activado los amortiguadores automticos a bordo de la nave. Sin ningn material planetario con el cual reaccionar, sta amortiguar la reaccin del aparato disparador termoestelar a un rea de aniquilamiento de aproximadamente un kilmetro de dimetro. Eso es todo lo que puedo hacer esta vez. Estoy tratando de rodear los circuitos daados para restablecer contacto con el conducto de agarre y la bomba. Debo informarles que el pronstico de xito no es favorable. Repito, no es favorable. El dao podra ser eventualmente reparado, con asistencia manual humana, en veinticuatro horas. Todas las estimaciones indican que aun con asistencia humana, operando bajo eficiencia estimulada por drogas, estas reparaciones no pueden ser duplicadas en catorce minutos. Todo depende de vosotros, muchachos. Hubo un momento de silencio mientras los tres tripulantes digirieron esta informacin. La voz de Boiler pareca calmada. Oste eso, Pinback? S. Doolittle aadi Pinback anhelantemente. Qu vamos a hacer? Quiero decir, es fenmeno que los amortiguadores automticos confinaran la explosin a un rea de slo un kilmetro de distancia, pero si nosotros y la nave estamos incluidos en ese kilmetro, no va a ser muy grande la diferencia. No se quede sentado y mirndonos, teniente dijo Boiler ansiosamente. Denos algunas rdenes. Qu hacemos? Por qu l? Por qu tuvo que ser l el nico oficial que qued a bordo cuando Powell muri? Por qu no pudo ser l un hombre de menos clase, como Boiler, o un indiferente solitario como Talby, o aun Pinback, que se haca el impostor? Pobre, bienintencionado Pinback. Pobre, ulceroso Boiler. Pobre, distante Talby. Pobre Doolittle. No s dijo finalmente, honradamente. No s qu es lo que vamos a hacer. Y Pinback dijo, casi profticamente: El comandante Powell habra sabido lo que deba hacer. Pinback dijo Doolittle tranquilamente, si dices eso una vez ms, si aun lo dices como un susurro y lo llego a or, te matar. Pinback se reclin sobre su asiento y cruz las manos indiferentemente. No importar mucho. De cualquier forma todos vamos a estar muertos en mir hacia arriba trece minutos y veinticinco segundos y medio gimote. El comandante

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Powell habra ya... Eso es! grit Doolittle. Pinback dio un pequeo salto y se cubri en su asiento, pero Doolittle no se diriga a l. En su lugar, l pareci casi liberado. Eso es lo nico que queda por hacer. Tendr que preguntar al comandante Powell. Tendr que preguntarle lo que debo hacer Doolittle se estaba desatando de la silla. No quiero ser un cenizo, teniente intervino Boiler, pero el comandante Powell est muerto. Ha estado muerto por mucho tiempo. Le pusimos... Su cuerpo est muerto, s admiti Doolittle, pero le conservamos en hielo y con alambres. Le pusimos as justo despus del accidente. Ya sabes que he estado con l un par de veces. Boiler sacuda la cabeza despreciativamente. Caprichosa... posibilidad. Ha habido multitud de veces que he tratado de hablar con l y slo consegu esttica... ruidos de fondo de una mente medio muerta. Te digo que no est muerto del todo insisti Doolittle. Slo su cuerpo est muerto. Si podemos llevarlo a la Tierra antes de que las clulas se degeneren mucho... Si ni siquiera nosotros podemos llegar a la Tierra coment Pinback. De todas maneras lo voy a intentar... les dijo. Dej el puente y se apresur por los pasillos del Dark Star. Powell... Powell sabra lo que se deba hacer. Powell haba sabido siempre qu hacer. Powell no era mucho ms viejo que el resto. No fsicamente. Pero l siempre haba parecido saber exactamente lo que hacer, siempre haba sabido tomar la decisin justa. Le pareca a Doolittle que l confiaba ms en Powell cuando estaba muerto que cuando el comandante haba estado vivo. Si ese maldito cortocircuito no les hubiera ocurrido. Pero poda haber todava una oportunidad. El haba hablado con el comandante despus del accidente con lo que quedaba de l. Poda haber todava una oportunidad. Con el computador central intil, tendra que haber una posibilidad. Abri una escotilla secundaria y descendi por una escalera a una seccin poco visitada de la nave. Record las dificultades en que se vieron para poner las conexiones al cerebro de Powell. Record la presin en ese primer intento de contacto. Que vagamente, de forma casi imperceptible, Powell haba respondido a sus primeras dudosas pruebas. Le haba dado a Doolittle algo ms que hacer despus de haber acabado el rgano. Powell haba llegado a ser algo as como un entretenimiento. Pero no haba estado aqu abajo haca mucho tiempo, mucho tiempo? Cundo se habran desintegrado los conductores? Cundo el superfro habra afectado las conexiones? Evitando cuidadosamente la gruesa cubierta de la escotilla en el centro de la pequea cmara, cuya parte de arriba daba continuas corrientes de aire helado, cogi los guantes especiales de aislamiento de su lugar en la pared. Luego ando rodeando por detrs de la escotilla y la levant cuidadosamente, lentamente. La cubierta del compartimiento frigorfico criognico se levant fcilmente. Poda sentir el fro aun a travs del espeso aislamiento de la escotilla, aun a travs de los especiales guantes de aislamiento. Fcilmente, Doolittle dej caer la tapa de la escotilla y cogi la caja de conexin de su nicho en la pared. La enchuf al lado de la tapa de la escotilla y sac el micro de contacto. Ajustando diales en la caja cuidadosamente, observ una aguja moverse adelante y atrs en el indicador. Ocasionalmente, un sonido como el ocano, odo dentro de una concha, sala para ser escuchado; luego mora, se retiraba, desapareca. Finalmente lleg a un punto donde pudo

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orlo claramente, donde la aguja se ajustaba a la ranura adecuada. Activ otro mando y la aguja se qued quieta en la posicin adecuada. Si no poda llegar a Powell ahora, no lo hara nunca. Una cosa era cierta. No tendra otra posibilidad. Bajo l, encerrado en gas helado y hielo de increble baja temperatura, estaba el comandante Powell. El cuerpo del quiz muerto comandante estaba desnudo, su cabeza encarada contra la escotilla, sus pies en el punto ms lejano. La parte superior de su crneo era un nido entrelazado de un mirlo de largos cabellos, y alambres, y receptores, y masa electrnica. Ambos, Boiler y Pinback, se haban redo de l por no haber esquilado a Powell. Habra sido mucho ms fcil para conectar la mirada de cables. Pero Doolittle insisti en que haba que dejar al comandante con una apariencia lo ms natural posible. En la actualidad l se sorprendi tanto como los otros cuando el primer contacto con xito fue hecho. Pero Powell tena realmente muy poco que decir, y conversar le cansaba, pues apuraba lo poco que le quedaba de vida. As es que Doolittle bajaba a la cmara criognica cada vez menos. Y muchas veces, tras paciente inquisitorio, no sali ms que un confuso murmullo del helado cerebro del comandante. Pero ahora, ahora tena que contactar con l. Sopl dentro de sus guantes y habl esperanzadamente por el micrfono. Comandante Powell, comandante Powell, soy Doolittle. Me puede or, seor? Son un barboteo, hacindose ligeramente ms alto, pero todava ininteligible. No era capaz de pasar. Deseando tener controles ms delicados, trabaj en el dial de la caja. Comandante Powell, soy Doolittle. Algo serio pasa, seor. Siento molestarlo, pero tengo que hacerle una pregunta. Es vital, seor. Me doy cuenta lo cansado que est usted, pero no s qu otra cosa hacer. Un ligero giro en el dial...; ahora empezaron a formarse palabras, y el barboteo empez a tomar una forma reconocible. Las palabras eran incomparablemente distantes, dbiles... y fras. Heladas con un fro nacido de la vasta distancia y no del material refrigerante en el que el comandante estaba encerrado. Hubo debilidad en las palabras que Doolittle trat de ignorar, y otra vez se encontr a s mismo especulando sobre lo que la helada mente de Powell pensara all en el fro y en la oscuridad. Tirit un poco. Quiz sus desesperados intentos de preservar la vida del comandante no haban sido una buena cosa. Pero poda salvarlos ahora, a todos. Esta vez. Powell pareca feliz por la compaa. Doolittle... estoy tan contento de que hayas venido a hablar conmigo. Doolittle. Parece que hace tanto tiempo que nadie ha bajado a hablar conmigo... S, seor comandante respondi apresuradamente. No era hora de grandes pausas y tena que retener la atencin de Powell, pues poda desvanecerse en cualquier momento. Seor, tenemos un gran problema, y todo lo que he intentado ha fallado. La computadora est daada y parece que no puede hacer nada tampoco. Es la ltima bomba, seor, bomba nmero veinte. Est aprisionada. No se suelta de la rampa de lanzamiento y se niega a obedecer la contraorden. Dice que va a detonar en... mir su cronmetro de mueca en menos de once minutos... Me entiende, seor? su voz se hizo ms nerviosa. Haba perdido ya al comandante? La voz de Powell reson en el altavoz de la caja, tranquilizadoramente fuerte: S. Doolittle... te oigo. Doolittle, tienes que decirme una cosa. Qu es ello, seor? Cualquier cosa... Dime, Doolittle lleg el distante y helado murmullo. cmo estn los Dodgers? Por un momento. Doolittle se qued helado, tratando de reajustar su mente: Los... Dodgers?

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S. Doolittle, los Dodgers. Tienen alguna oportunidad para el campeonato este ao? Cuidado ahora. Su mente est errando. Mantenlo feliz, pero mantenlo. Se acabaron, seor, creo yo. Se desbandaron hace unos quince aos. Los descendientes de los originales propietarios ganaron finalmente el caso e hicieron derruir el estadio. Creo que tienen viedos plantados ahora. Oh se quej la fantasmal voz. Lstima, lstima. Ya ves. Doolittle, todo es transitorio, pero el estar muerto tiene sus ventajas. S. seor; pero no parece usted entender tena el pequeo micrfono casi estrangulado. Es la bomba. No podemos hacer caer la bomba nmero veinte. Est pegada al compartimiento de bombas, al parecer no podemos hacer abortar la ltima secuencia, e insiste en detonar. S, Doolittle. Pero debes recordar una cosa. Qu. seor? No es una bomba. Es un aparato disparador termoestelar. Hay una diferencia, sabes? Si no empieza a hablar sobre la bomba pens severamente Doolittle, lo voy a matar. Lo llame como lo llame, seor, aun as estallar. Nos matar a todos. Eso no es realmente de mi incumbencia, Doolittle. Un vasto suspiro rod por el micrfono. Pero puedo entender que puede molestaros otro suspiro. Tantos fallos. Algunas veces me pregunto si... La voz par, luego continu an con ms fuerza: Por qu nunca tienes nada agradable que decirme cuando vienes a hablarme? Lo siento, seor dijo Doolittle en un tono cuidadosamente controlado. Es difcil pensar en cosas agradables para decir... Pero ya sabe, seor, tantos fallos, y yo con la responsabilidad de llevar la nave... Boiler es una bomba andante, y Pinback est cayendo en infantilismo en adicin a su especial problema, y Talby se aleja cada da ms de nosotros. Ha sido muy duro para m, seor comprob el cronmetro; pero vamos tirando, seor. Pero la bomba... Oh, s. Ah, bien... Habis tratado el mecanismo estmico? S, seor respondi generosamente. Al fin, Powell pareca entender el problema. Qu pas? Efecto negativo, seor. No funcion? musit Powell. Eso es lo que quise decir con efecto negativo, seor. No te hagas el listo, Doolittle se oy un viento lejano. Habis probado los cierres explosivos? Sin suerte, seor dijo Doolittle a la caja. Bien. Entonces, qu me dices del mecanismo estmico? Doolittle quera gritar: Ya me ha preguntado eso, seor, y le dije que no funcion tampoco. Sonidos de agua corriente de una distante y solitaria ra. Lo siento, Doolittle. He olvidado tantas cosas desde que estoy aqu. Tantas... que parece que no soy capaz de recordar cosas en ningn orden. Aunque puedo recordar algunas cosas complicadas, Doolittle, pero olvido las simples, y recuerdo las simples y olvido las complicadas, y olvido las simples... Seor! Qu deberamos hacer, seor? El tiempo pasa, La bomba va a explotar dentro de unos minutos! Bien, lo que puedes intentar si todo lo dems ha fallado es un rugido de esttica tom posesin del micrfono y Doolittle trabaj frenticamente para restablecer los controles.

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Comandante? agit la caja con desesperacin. Por favor, dejadle acabar pidi a inconocibles deidades, por favor! Hola..., entre, comandante Powell! Hola. Doolittle. Lo siento, seor volvi a suspirar Doolittle. Se desvaneci usted durante un par de minutos. Lo siento, Doolittle. Es difcil mantenerse en contacto. Es agotador. Te hace tener sueo. Tanto... sueo... La bomba, seor! Qu iba a decir sobre la bomba, sobre lo que podamos intentar? Oh, s, ya recuerdo. Doolittle. Pensabas que mi mente se iba? Me parece a m...; siento haber tenido una laguna. Me parece no poder recordar... Doolittle iba a gritar. Espera, espera. Lo tendr en un minuto. Me olvido de tantas cosas... Espera un segundo..., djame pensar. Oh, s, ahora recuerdo... Dgame, dgame! S, seor; qu es? Puedes tratar de llegar a la estacin KAAY en Los Angeles con un rayo superpotente, usando toda la amplificacin en el transmisor de comunicaciones. Ellos deberan saber qu tal les va a los Dodgers. Cubri el fonocaptor con una mano y se permiti dar un grito. Tendra que empezar de nuevo. Pero t no puedes explotar en el compartimiento de la bomba explic Pinback por centsima vez. Dirigi una rpida mirada al cronmetro insertado en la pantalla superior. Ahora mostraba 0009:08.1. Pareca que los nmeros estaban cambiando ahora ms deprisa, pero por supuesto, era slo su imaginacin la que trabajaba a mucha ms velocidad. Por qu no? pregunt inocentemente la bomba. Qu quieres decir con que por qu no? estaba casi harto de esta bomba. Decididamente, no cooperaba. Estaba jugando con l. Probablemente rindose de l tambin. Si al menos no tuviera la ltima carcajada. Porque... porque nos mataras a todos. Y eso es estpido. No hay ninguna razn para ello. Es diferente para ti, bomba. T esperas con placer una vida corta y luego sales con verdadero estilo. Nosotros esperamos una larga vida y acabamos con un gemido. Maldita sea, bomba, atiende a razones! Yo siempre atiendo a razones replic la bomba fcilmente. Y ahora mismo la razn me dice que estoy programada para detonar en aproximadamente nueve minutos, y esa detonacin ocurrir a su hora programada. Oh! Para qu serva? No importaba el modo en que l discutiera, no importaba qu curso de accin sugiriese o qu lgico tratara de ser, la bomba siempre responda inexorablemente: Estoy programada para detonar en..., detonacin ocurrir a la hora programada. Cmo se poda discutir con una mquina cabezota con mente de va? Habra algn modo, seguramente deba haber sido equipada con mecanismos mentales adems de los fallos-seguros. Seguramente sus constructores pasaron por alto esta posibilidad! Mira dijo l confiadamente por el micrfono, no aceptaras un curso cambio en la accin? Yo no digo que no tengas que detonar..., por supuesto que tienes que detonar. Quiero que detones. Boiler quiere que detones..., verdad, Boiler? Boiler asinti con la cabeza vigorosamente. Aun Talby quiere que detones. Pero no tiene que ser ahora mismo, verdad? Piensa en las ventajas de esperar..., o simplemente en sentarte un rato mientras nosotros podemos desarmarte. Todo ese tiempo que t puedes pasar contemplando tu eventual y magnfico fallecimiento. Ya sabes, dicen que el planear un

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viaje es la mitad de la diversin. Slo por un par de horas, bomba, hasta que podamos arreglarte y ponerte en posicin apropiada, desligada de la nave. Luego te arreglaremos otra vez tan bien como si fueras nueva. Qu me dices a eso, bomba? Uf! Venga, qu me dices? No son la bomba petulantemente. Jess, suena como t se ri burlonamente Boiler. Pinback aventur una mirada, prometiendo al cabo repentina muerte que bajo esas circunstancias no era improbable y luego volvi su atencin al micro. Mira, bomba, s razonable. T realmente no quieres morir, verdad? Quiero decir que ya s para lo que ests programada, pero la supervivencia es el instinto ms fuerte de todos, y, muy en el fondo, t has pensado en ello, verdad? Podemos hacer que nunca mueras. As podramos tener charlas como sta todo el tiempo. La muerte no tiene ningn significado para m, excepto como un final en s misma enton la bomba intencionadamente. La muerte es mi razn para la existencia. Yo he nacido para la destruccin. Yo soy Vishn. Destructor de Mundos... No es que yo deje que esto influencie mi agradable disposicin de mente. Oh, Cristo mascull Boiler, una bomba hind. Escucha, bomba rog Pinback. Bomba bonita, bomba lgica, maravillosamente razonable aparato disparador termoestelar... La adulacin no le llevar a ningn lado insisti la bomba. Si no lo haces porque es lo ms correcto que debes hacer, si no lo haces porque es lo ms razonable que debes hacer, si no lo haces para salvar la nave y la misin pregunt l intensamente. lo haras como un favor a m? Un favor personal..., de mente a mente? Pues-s-s... durante un segundo, la bomba pareci dudar, podra... si supiera quin es usted. Quin soy yo? Quin soy yo? Un Nigara de emociones inund el cerebro de Pinback, una cascada de cuestiones conflictivas que l haba llegado a cansarse de suprimir, de mantener bajo control, especialmente cuando estaba con los otros. Y ahora esta... cosa, esta mquina, este insolente siervo mecnico del hombre, se atreva a proferir el ltimo insulto. Yo soy el sargento Pinback, se soy yo, y te paso en rango, bomba. Haz lo que se te ha ordenado, vuelve al compartimiento de bombas y desrmate o..., o har que se te someta a una corte marcial cuando lleguemos de regreso a la Tierra. Bien, si te vas a enfadar, olvida todo el asunto dijo la bomba completamente enojada. Oh, Jess dijo Boiler, mirando hacia arriba. Pinback se sent en su asiento, tiritando, temblando, meciendo el micrfono en sus temblorosos dedos. Por detrs de l, Boiler segua cuchicheando, bajito y peligrosamente ahora. Ser mejor que la bomba detone, Pinback, porque si no te matar, lo har. Bien; entonces, hblale t, bocazas grit Pinback. girando sobre el gran hombre. Veamos si t puedes hacerle entender. Boiler dio un rpido meneo de cabeza. No se puede razonar con una estpida mquina. No se puede hablar con sentido ms de lo que puedas hacerlo con Talby. Eso es una idea dijo Pinback. Qu tal si Talby le hablase? Boiler sacudi la cabeza otra vez. Mal asunto. Le hablara de las estrellas hasta que la bomba estallase. Probablemente considerara la aniquilacin una interesante sensacin que experimentar, digna de cuidadoso estudio... an cuando pudiese hacerlo solo una vez... No, mejor es que

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esperemos a que Doolittle saque algo de lo que queda de Powell. Comandante... seor deca Doolittle cansadamente en aquel preciso momento. Est usted todava ah? Oh, s. Doolittle la voz de Powell volvi. Yo..., yo estaba pensando. Se nos est acabando el tiempo, seor mir su reloj otra vez. Se lo digo de verdad, seor. No quiero interrumpirle en su contemplacin, pero... Oh, s murmur Powell pensativamente. Bien, si no puedes hacerla caer normalmente, y el mecanismo estmico no funciona, y los cierres explosivos han fallado, y todava insiste en detonar, entonces lo que tienes que hacer es hablar con ella. Seor? dijo Doolittle confuso. Tendrs que hablar con la bomba. Trat de hablarle, seor. He estado hablando con ella. Pinback le est hablando ahora mismo. No, no, Doolittle. Pinback no dijo Powell. T tienes que hablar con ella. Ensale... fenomenologa, Doolittle. Perdn, seor? Fenomenologa. Pero para qu servir, seor? No estoy ni siquiera seguro de lo que usted quiere decir con... Seor? Seor? Dio vuelta a los mandos, aument la potencia, gir 180 grados el dial, pero Powell durante un momento, al menos se hundi de vuelta en los inimaginables dominios donde viva, y Doolittle era incapaz de hacerle volver. Girando todos los controles de la caja a cero, cuidadosamente lo desenganch del enchufe que iba al laberinto de electrodos y receptores de Powell y lo coloc ordenadamente en su compartimiento en la pared. Luego cerr la escotilla del compartimiento criognico, puso los guantes de vuelta en su sitio, se sopl las manos y se sent a pensar. Despus de un rato, una semihistrica voz son por los altavoces cuando l se diriga al cierre de aire principal: era la voz de Pinback: Doolittle... Qu ests haciendo ah, Doolittle? Seis minutos para la detonacin! Doolittle! Doolittle le oy, pero no le prest atencin. Nunca le haba gustado or a Pinback y estaba demasiado atareado para hacerlo ahora. Estaba construyendo un plan mental de accin y necesitaba todo su poder cerebral para ello. Sonri. Haba tenido toda la razn. Simplemente ponerse en contacto con Powell, y el comandante encontrara una solucin. Aun muerto, l era el hombre ms valioso de la nave. Poda aun no funcionar no haba garantas en este mtodo, pero era el nico que quedaba. Powell haba reconocido eso, e hizo que Doolittle lo viera as. Seis minutos. Tena que darse prisa. El cierre de aire principal estaba localizado cerca de la parte superior de la nave, justo detrs de la estacin del astrnomo. Talby podra verle. Un molesto pensamiento creci en su plan de batalla... No haba tratado de llamarle Talby sobre algo justo antes de que la cada frustrada hubiera empezado? No poda ser importante o Talby se lo habra dicho personalmente. No tena tiempo para especular ahora. El cierre tena cinco trajes espaciales en un armario duplicados de aquellos en el cierre de emergencia. Haba duplicados de todas las cosas vitales sobre el Dark Star, excepto departamentos de viviendas y papel higinico.

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No es que fuera de importancia, una vez que arreglasen esta loca bomba. Luego, se iran a casa, y sus informes haran estallar los odos de algunos de los diseadores de la nave. Naturalmente, todos tendran treinta aos ms, ahora... El traje no iba mal, ningn fallo en ste, al menos. E hizo su entrada en la cmara de despresurizacin en la parte superior del cierre. Un rpido toque sobre los mandos y sus receptores aurales recogieron un suave y silbante sonido. La ligera despresurizacin se complet, una luz de aviso pestae y la puerta del techo de la cmara se abri. Toc un botn amarillo sobre el cinturn de su traje espacial. Clulas especiales en la mochila cancelaron toda gravedad artificial en la cmara. Sin peso ahora, activ los reactores del traje y flot fcilmente saliendo por la escotilla. Segn sala de la nave mir hacia la cpula, pero todo lo que vio fue la parte trasera del asiento. Talby poda haber estado all, pero no lo poda decir. Doolittle, Doolittle! gritaba Pinback por el micro. Ahora qu? Se haba pasado Doolittle del punto crtico por la tensin de los acontecimientos? Se habra reunido con el comandante Powell en el frigorfico, libre de problemas y helado aislamiento? Si as fuera, eso significara que l, el de ms rango en la nave, tendra que tomar el mando. Y eso era tan medroso pensamiento como la bomba estallando dentro del compartimiento de bombas. Doolittle gru por el micro otra vez, que demonios ests haciendo? Boiler le interrumpi, mirando una luz indicadora que se encendi de repente en su consola. El cierre dorsal ha sido activado dijo severamente. Debe ser el teniente. Est fuera. Pero para qu? se pregunt Pinback. mirando perplejo al cabo. Y por que no responde? Quiz pudo llegar a Powell, quiz. Y Powell le dijo lo que hacer con la bomba. O eso o que se est saliendo del rea de detonacin. Pinback pestae. Eso es una locura. Dnde podra ir? No, tienes razn, va a desarmar la bomba! Va a salvar la nave! S murmur Boiler dubitativamente. Como el resto del traje espacial, el paquete de reactores funcionaba perfectamente. Quiz fuera una seal de que las cosas estaban finalmente saliendo bien. Un par de chorros le trajeron bajo la nave. Luego se aproxim a la bomba. Se par a un par de metros de la parte posterior de sta, donde estaban los pequeos dispositivos de empuje. Haba comprobado los circuitos de antemano y su aparato de emisin del traje debera estar funcionando por un canal abierto, lo que significaba que la bomba lo recogera. No haba garanta ni de que siquiera le escuchase, pero si hablaba con Pinback... Le extra cuan inofensiva pareca. Una larga y blanca caja rectangular, que se pareca ms a una canasta para transporte que a cualquier otra cosa. Le pareci que l poda pincharla con una barra de hierro y no encontrar nada en el interior. Ciertamente nada capaz de establecer una reaccin en cadena en el corazn de un planeta. Ciertamente nada que los potentes amortiguadores no pudieran reducir a un kilmetro de rea de accin. Hola, bomba se aventur a decir por el micro. Ests conmigo? Por supuesto replic la bomba brillantemente, como si ambos hubieran estado conversando durante horas. Interiormente, Doolittle se sinti un poco ms liberado. Al

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menos, estaba llegando a la bomba. Uh!... Ests dispuesto a discutir unos cuantos conceptos filosficos especulativos, bomba? Bajo qu concepto? Oh, nada terriblemente profundo..., las razones para ser o no ser, el significado de existencia, el porqu de todo. Siempre estoy dispuesta a recibir sugerencias dijo la bomba, siempre y cuando no sean particularmente difusas. Especialmente ahora. Gracias a Dios que todava era capaz de razonar. Doolittle haba tenido miedo de que la bomba se hubiera vuelto paranoica por Pinback y no escuchara a nadie. Pero su cerebro aparentemente estaba mucho mejor de lo que l haba pensado. Dese que hubiera hecho un estudio ms profundo del cerebro de la bomba y sus circuitos, pero era un poquitn tarde para eso ahora. Tendra que confiar en los supuestos inherentes a la suposicin de Powell de que la bomba podra pensar lo suficientemente claro para ser afectada. Bien. Entonces, piensa en esto. Cmo sabes que t existes? Arriba, en el puente, Boiler y Pinback cambiaron miradas. Podan or la conversacin claramente, ya que Doolittle estaba hablando por un canal abierto, y las respuestas de la bomba eran llevadas automticamente a este canal. El tiempo que quedaba para la secuencia de destruccin, como mostraba el cronmetro, era 0004:33.4. Qu es lo que est haciendo ahora? pregunt Boiler. Creo que le est hablando replic Pinback. Bien, eso es lo que t estabas haciendo, verdad? Qu le hace pensar que l lo har mejor? Yo le estaba hablando, s, pero no as dijo Pinback al cabo. Doolittle estaba hablando de nuevo y l no quera perderse nada de la conversacin. Habra sido una conversacin fascinante en condiciones normales, si sus vidas no dependieran del resultado. Bien, por supuesto que existo replic la bomba, despus de pensar un momento. Ah!, pero cmo sabes que existes? insisti Doolittle. Pero si l estaba molestando a la bomba, no lo pareca en la respuesta. Es intuitivamente obvio. Intuicin es un concepto mental abstracto y ninguna prueba real contraatac Doolittle. Qu concreta evidencia tienes de que existes? Algo incontrovertible. Algo no fundado en la especulacin. Hmmm dud la bomba. Veamos... Bien, pienso, luego existo. Eso est bien admiti Doolittle; una pequea risa histrica se estaba construyendo dentro de l. No ahora, grit para s; ahora no..., clmate. Componte, s tan razonable como esta loca mquina. Eso est muy bien. Pero cmo sabes que los dems existen? Mi aparato sensorial me lo revela respondi la bomba confiadamente. Ah, s, de acuerdo concedi Doolittle, balanceando un brazo para circundar la galaxia y casi arrojndose a s mismo en un giro incontrolable. Un rpido chorro de los reactores de su traje lo alinearon con la bomba otra vez. Esto es divertido dijo la bomba con obvio placer. Aparentemente estaba disfrutando enormemente. Ahora escucha. Escucha cuidadosamente dijo Doolittle, su voz cayendo como si estuviera a punto de impartir algn informe de vasta significacin: Aqu est la gran pregunta: Cmo sabes que la evidencia que tu aparato sensorial te revela es correcta? Boiler ech otra mirada al panel del estado de la secuencia de destruccin. Lea

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0003:01.1. Trescientos uno punto uno. Trescientos metros. Cualquier cosa entre 250 y 350 metros, l podra dar a cualquier cosa dentro de este alcance, simplemente darle una decente... Hubo una explosin en su crneo y casi se cay de su asiento. El fusil! grit violentamente. Qu fusil... Qu? Pinback miraba a su alrededor frenticamente sin saber lo que estaba buscando. Boiler puso a Pinback erecto, sacudindole por los hombros segn miraba a los paralizados ojos del sargento. Los pernos de apoyo de la bomba, los cierres que le sujetaban a la agarradera fallan al encenderse. Los puedo disparar. Al dispararlos, la bomba se quedar ah, pero nosotros podemos mover la nave. Boiler dijo Pinback mirndole, ests loco. El lser no es uno de tus favoritos rifles para tiro al blanco... No es certero Boiler le empuj y empez a correr por el pasillo. Podemos parar la bomba. Qutate de mi camino. Pinback se movi apresuradamente para bloquearle el camino al cabo. No, no lo intentes, Boiler. No seas idiota. T... Boiler empez a golpear a Pinback. No te das cuenta? Puedo disparar a las pinzas de apoyo y podemos salvar la nave. Boiler...; no puedes. Boiler. No lo hagas el cabo comenz a subir la escalera hacia el almacn donde estaba el lser, donde Pinback colgaba de sus piernas. Qutate de mi camino o te dar una patada en los dientes le dijo Boiler, dando un golpe en la cara de Pinback con sus botas. Pinback le hizo unos sonidos de pavo y Boiler le grit: Qutate de mi camino... djame! Tengo que salvar la maldita nave! Tengo que salvarte a ti, por la salud de Cristo! Pinback cay; rpidamente se puso sobre sus pies y sigui a Boiler por la escalera. En el pasillo superior dio un salto y le agarr por las piernas. Los dos hombres rodaron, Boiler luchando por tener los brazos sueltos, Pinback colgando y gritndole avisos. No lo hagas, Boiler! No puedes usar el lser como una pistola de juguete. Y eres un mal tirador. Dars a la bomba, o dars a Doolittle. El nos salvar si t no le matas. Idiota! Ests loco! Yo no estoy loco... T s lo ests, maldito imbcil. Disparar a la bomba no le har dao, aun si fallo. Piensas acaso que la maldita bomba est llena de dinamita? Y no le dar a Doolittle. Adems, qu importara? Todava salvara la nave. Podramos salvarnos. Pero Doolittle nos salvar de todas maneras dijo Pinback. No puedes hacerlo. Boiler. Eres un... Boiler le golpe con un limpio derechazo y Pinback le solt. 9 Era difcil luchar contra s mismo, pens rpidamente Doolittle. Todo dentro de l protestaba por la locura de lo que estaba haciendo. Aqu estaba l, flotando en el espacio y discutiendo por su vida y las vidas de sus compaeros con una maldita mquina. La verdadera demencia era que la mquina no escuchara, no aceptara rdenes, pues persista en seguir discutiendo. Era como una pesadilla. Las circunstancias aconsejaban que abandonase esa lnea de pensamiento. No tena tiempo para observaciones personales. Prcticamente no tena tiempo para nada. Slo el

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tiempo suficiente para ser fro e inexorable en su lgica con la bomba. Estaba jugando la otra parte del juego y no se poda permitir un empate. A lo que me refiero, bomba continu tan calmado como pudo, es que la nica experiencia disponible para ti es tu data sensorial, y esa data es meramente un rollo trascrito de impulsos elctricos que estimulan tus circuitos en el centro computador. En otras palabras sugiri la bomba con evidente satisfaccin, me ests diciendo que todo lo que yo s, conozco de verdad, del mundo exterior, me es revelado a travs de una serie de impulsos electrnicos? Exactamente Doolittle trat de apagar cualquier excitacin en su voz. Pero no es el mismo procedimiento que sigue el cerebro humano? Eso es verdad admiti Doolittle. Slo que nuestras conexiones sinpticas son orgnicas, y las tuyas inorgnicas. Lo siento objet la bomba, pero no logro ver qu es lo que hace sus observaciones ms vlidas que las mas. Al contrario, si llega a ser una cuestin de eficiencia... S, pero ya sabes, yo no slo tengo mis propias observaciones sobre las que basarme, sino la confirmacin de aquellas observaciones de los otros de mi clase. Considerando que t tienes slo la tuya sobre la que apoyarte, no puedes ofrecer confirmacin insubjetiva de tus propias observaciones. Lo que quieres decir y un tono de incertidumbre haba nacido finalmente en el tono de la bomba, lo que quieres decir es que yo no s realmente cmo es el mundo exterior en absoluto, excepto en abstracto, en inconfirmable abstracto. Eso es, eso es! grit Doolittle excitadamente. Intrigante confes la bomba. Ojal tuviera ms tiempo para considerar el asunto. Un horrible bulto negro haba empezado a nacer bajo el corazn de Doolittle, amenazndole de cogerlo y estrujarlo. Por qu... no tienes ms tiempo pan considerar el asunto? Y la esperada y maldita respuesta: Porque debo detonar en dos minutos y cincuenta y ocho segundos. Debo detonar. Debo detonar... Boiler, ponlo en su sitio le rog Pinback. Se agarr desesperadamente a las piernas del cabo segn ste trataba de bajar el pasillo. Deja el fusil... No sabes lo que ests haciendo. Voy a salvar la nave, maldito beb amarillo! Sultame! Boiler estaba tratando de escurrirse. No poda lanzarle otro golpe porque necesitaba ambas manos para sujetar el voluminoso lser. Y Pinback se agarraba tenazmente. Pero Boiler era demasiado fuerte para l. Tena ambos brazos rodeando las rodillas del cabo y l estaba aun as arrastrndole hacia la escotilla de acceso al compartimiento de bombas. Habiendo por esto agotado su total reserva de persuasin semntica. Pinback se inclin hacia delante ligeramente y mordi a Boiler en la parte de atrs de una de las piernas. Boiler grit, se agach y cogi un puado de pelo a la altura de los hombros de Pinback. Le levant suavemente, queriendo usar la culata del fusil. Pero Pinback se solt cuando Boiler trat de hacer girar el fusil y cogerlo por el morro. Empez a tirar de l tratando de arrancarlo de las manos de Boiler. Por su parte. Boiler tiraba de la otra mitad del arma, y los dos hombres empezaron a hacer una pequea danza en mitad del pasillo, girando cada uno alrededor del lser en el centro. No, no! Dame el fusil! segua hablando Pinback, sin conseguir nada, repitindose

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en sus observaciones. Se le empezaba a ocurrir que l no iba a ser capaz de hacer que Boiler renunciara. Golpendole, pareca ms efectivo, pero no era muy digno. T, idiota, voy a disparar a las pinzas de la bomba grit Boiler. Le har caer y la nave estar a salvo. No comprendes? Dame el fusil, Boiler. Ests loco, ya no sabes lo que ests haciendo... Hubo un agudo y cristalino crack y ambos hombres quedaron helados. Pinback mir sobre su hombro derecho, siguiendo la senda que el fino rayo rojo haba seguido. Hubo un limpio agujero en el pasillo con una pequea gota de metal enfrindose y hacindose escoria en la base de la pared del pasillo donde estaba el agujero. Se volvi lentamente hacia Boiler, que se haba quedado sorprendido e inmvil. Cuando habl, en su voz se apreciaba un tono que Boiler nunca haba odo antes. Baja y amenazante y poco segura. T..., podas haberme matado. Has hecho un agujero en la pared hizo un gesto sobre su hombro. Ves? Agujereaste la pared. Podas haberme matado. Dicho lo cual, con su primer gesto agresivo en veinte aos de misin de vuelo, caz a Boiler con un hermoso derechazo. Ahora, bomba insisti Doolittle, considera es tu prxima pregunta muy cuidadosamente: Cul es tu propsito en la vida? Explotar, naturalmente. Realmente, teniente Doolittle, yo habra pensado que esto es intuitivamente obvio aun para usted. Y slo puedes hacerlo una vez, verdad? presion Doolittle, ignorando el sarcasmo mecnico. Correcto. Y t no quisieras explotar en la base de falsos datos, verdad? Naturalmente que no. Bien, entonces sigui Doolittle, observando desesperadamente los segundos pasar en su cronmetro, has admitido ya que no tienes ninguna prueba real de la existencia del universo exterior. No dije exactamente... As es que no tienes ninguna prueba absoluta de que el sargento Pinback ordenara que empezases la secuencia cada-detonacin. Recuerdo indistintamente las rdenes de cada de bomba y todos los detalles apropiados objet la bomba un poco enfadada. Mi memoria es buena en asuntos como stos. Doolittle cruz los dedos mentalmente y se apresur a continuar. Naturalmente, lo recuerdas. Pero ten en cuenta que todos tus recuerdos son slo una serie de impulsos sensoriales artificiales, inconformables por sentidos independientes, que t te das cuenta ahora que no tienen conexin positiva con la realidad exterior. Verdad admiti la bomba; pero antes de que Doolittle pudiera empezar cualquier danza mental de victoria, aadi: pero ya que esto es as, no tengo ninguna prueba positiva de que usted me est diciendo realmente esto. Una mirada al cronmetro del traje otra vez mostr 0002:45.0, y las palabras SECUENCIA DE DETONACIN EN PROGRESO aparecieron en pequeas letras bajo los nmeros. De alguna manera l tena que romper el crculo de pensamiento que mantena el cerebro de la bomba lejos de reconocer el hecho de su posible inexistencia. En menos de tres minutos...

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Boiler estaba encima de Pinback y Pinback estaba encima de Boiler. Los dos hombres se agarraban y daban vueltas y vueltas en el pasillo; el lser peligrosamente entre los dos, como un hueso entre dos perros contendientes. Ninguno poda lanzar un slido golpe y ambos parecan abstrados del continuo dilogo de Doolittle y la bomba, que ahora corra continuamente por todo el pasillo. Estaban tan enfadados que no se podan calmar para, en la actualidad, hacerse dao el uno al otro. En su lugar malgastaban energa, cada uno tratando de empujar al otro fuera del alcance del lser, olvidados por completo de la misin. Todo eso es incongruente insista Doolittle frenticamente, meneando sus brazos y tratando de no ponerse boca abajo. Quiero decir que el concepto es vlido, no importa dnde o con quin se origine la bomba dijo hmmm negativamente. As es que si detonas... dijo Doolittle salvajemente, haciendo gestos al mecanismo. Dentro de veintinueve segundos dijo la bomba tranquilamente. ...podas estar hacindolo en la base de falsos datos. Pero como hemos anteriormente discutido, no tengo ninguna prueba de que sean falsos. Las increblemente controladas emociones de Doolittle explotaron en una llamada final furiosa. No tienes ninguna prueba de que sean datos correctos! Mir abajo hacia su cronmetro y vio que estaba casi preparado para la sucesin de huevos de ganso. Luego volvi su aterrorizada mirada a la bomba, y sinti una extraa paz. Se pregunt si l senta algo ahora. La bomba dijo suavemente: Debo pensar sobre esto y en majestuoso silencio, la agarradera se desplaz hacia arriba y la bomba se meti en la barriga de la nave, cerrndose las puertas gemelas tras ella. Doolittle cruz sus ojos y se dej sumergir en un estado de colapso total. Nada sino ceros se vean en las pantallas en la sala de control. Pero una nueva palabra haba aparecido bajo el ahora silenciado cronmetro. para reemplazar SECUENCIA DE DETONACIN EN PROGRESO: Deca simplemente: ABORTADA. Boiler tena una mano sobre el esternn de Pinback y estaba levantando el puo para propinarle un slido golpe cuando una firme y femenina voy llen el corredor: Atencin, atencin mantuvo el puo levantado detrs del hombro y mir en direccin al altavoz, al igual que Pinback. La bomba ha vuelto al compartimiento de bombas. La carrera de bomba y la secuencia de destruccin han sido cerradas. Boiler mir a Pinback. Pinback devolvi la mirada a Boiler. Deberan parecer delirantemente felices, pero bajo las presentes circunstancias lo dejaron en una medio vergenza. Boiler se levant del estmago de Pinback y apag el lser. Pinback se levant del suelo y empez a tocarse un hombro magullado. Ninguno de los dos se miraron. Bien, lo hizo murmur Boiler, sujetando el lser en una mano. S, lo hizo dijo Pinback mirando el arma. Me voy. Por qu no pones esa cosa por ah y te vienes conmigo? Vale accedi Boiler. Un minuto. Vale. En la antecmara de emergencia, una figura olvidada con un traje espacial rodaba y se sent lentamente, tratando de restregarse los ojos a travs de la placa facial de su casco y fallando una y otra vez. Habl por el micrfono de su traje espacial y su voz fue pastosa y fofa.

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Doolittle...? Doolittle? Talby pestae, vio luces de color delante de sus ojos. Qu haba pasado? Oh, s, le haban cogido los rayos del lser justo en los ojos! Slo la oscurizada placa facial le salv de un dao permanente. Al menos, pareca que as haba sido. Mir alrededor de la antecmara, y su vista pareca tan buena como anteriormente. Pero ms importante; haba sido la carrera de la bomba afectada? Se aclar la garganta y grit ms lcidamente por el micrfono del traje espacial: Doolittle. qu ha pasado con la carrera? Pinback, Boiler...? Lo hemos volado? Hola? Hola? se puso lentamente en pie: Hola? Volamos el planeta? Est la nave bien? Qu pasa? Por supuesto, su micrfono del traje estaba desconectado gracias a la impaciencia de Doolittle. Tendra que quitarse el traje y salir... No, eso no sera necesario. Era estpido por su parte... Naturalmente, no se senta demasiado bien todava. Se empin hacia el micrfono de la antecmara, puso una mano en la cerradura de su casco... y cay al suelo. Mejor descansar un minuto, Talby, antes de llamar otra vez. Boiler respiraba con dificultad todava, a la vez, que con alivio, segn se diriga al pasillo. Volvi una esquina y se encontr de nuevo en la sala de control. Pinback estaba justo detrs de l, exactamente como le haban dejado, por supuesto, con la excepcin del ahora parado cronmetro. Mir a la larga fila de ceros y tembl. Bastante cerca. Se sentaron tranquilamente. Pinback se puso sus auriculares y empez a hacer comprobaciones para asegurarse que nada ms se haba descompuesto. Ya sabes dijo Boiler finalmente que tenemos que desarmar esa bomba. Pudiste haberme matado gru Pinback. Boiler le dirigi una mirada de disgusto segn ste se inclinaba hacia delante y pulsaba un botn. Sus relaciones volvieron a la normalidad otra vez. Hola! Doolittle? Soy Pinback. Ests ah? Slo por poco lleg la lenta respuesta. No pens que iba a funcionar; al final, casi no. La bomba casi me haba convencido de que ella tena razn. Qu es lo que hizo, teniente? Hice lo que el comandante Powell aconsej confes cansadamente. Le ense Fenomenologa. S? dijo Pinback. Hey, uau; que gran idea, Doolittle! Eso es una gran cosa puso una mano sobre el fonocaptor y mir a Boiler. Oye. qu es Fenomenologa? Ah, cllale! ri burlonamente Boiler. Voy a entrar ahora las palabras de Doolittle salieron del altavoz Inst a los reactores hasta que estuvo al lado de la parte trasera de la nave. Estoy aqu abajo, al lado de la antecmara de emergencia. Mirad, muchachos, no me queda nada, me siento como si hubiera estado durmiendo durante un milln de aos. No quiero jugar con los controles de la antecmara de presurizacin. Podras quitar el precinto de la entrada para intentar pasar? Estoy en las ltimas. Seguro, teniente. S como se siente dijo Pinback condescendientemente. Seguro que lo sabes se burl Doolittle. Pinback sac la lengua y murmur amargamente: Estoy tratando de hacerle sentirse mejor, imbcil luego, por el micrfono: Aljese de la escotilla, teniente... La abrir en un segundo. Hubo como una mancha en movimiento detrs de l, y Talby se volvi, todava sorprendido por los efectos del lser. Crey que el shock casi haba desaparecido, y ahora estaba empezando a ser reemplazado por otro, como si viera que las puertas de la superficie se estuvieran abriendo.

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Sus ojos se ensancharon cuando la oscuridad del espacio apareci. El no haba activado nada. Qu estaba pasando? La voz de la computadora llen su traje y le dijo. Usted est ahora abandonando la antecmara de emergencia trat de gatear con los pies, pero sus msculos parecan paralizados. Tena que agarrarse a algo slido, tena que sujetarse a... Gracias por observar todas las precauciones de seguridad. Doolittle se haba hecho empujar por los reactores en forma de cohetes hacia un lado tan pronto como la puerta empez a abrirse, para que la rfaga de aire no le empujase precipitadamente al espacio abierto. De repente, hubo un fuerte sonido silbante en su voz que poda haber sido un grito sonando extremadamente rpido, y un objeto con forma humana pas por delante de l antes de que la puerta estuviera ni medio abierta. Volvindose rpidamente con los reactores del traje, reconoci el color del traje espacial cada hombre tena el suyo y luego llam por el micrfono de su traje espacial. Hola... Pinback? Qu pasa, Doolittle? Pinback estudio varias lecturas de instrumentos en su consola. No se abri la escotilla apropiadamente? Eh, est bien? Estoy bien, Pinback. Es por Talby por quien estoy preocupado. Estaba en la antecmara y le hiciste salir de la nave. No tiene un paquete de reactores y est a la deriva. Voy a tener que ir a por l. Ponle en este canal para tomar contacto con l. No est abierto? No, parece estar apagado por alguna razn. Comprubalo, quieres? Pinback se inclin sobre la estacin de Doolittle y vio que uno de los canales de trajes espaciales haba sido apagado. Activ el botn. S, estaba apagado, de acuerdo. Ve a cogerle, Doolittle. En camino. Boiler not la expresin en la cara de Pinback. Eh, qu pasa ahora? Es Talby. El muy idiota estaba trabajando en la antecmara de emergencia cuando la abr y no tena un paquete de reactores consigo. Est a la deriva alejndose de la nave. Doolittle va detrs de l. Fue bastante estpido... hacerle salir de la antecmara de esa manera. Pinback empez a decir algo, pero lo pens mejor. No valdra la pena hablar. Doolittle traera a Talby a salvo y quiz, pens seriamente, ambos tendran la decencia de no mencionar el asunto otra vez. Boiler no dejara que Pinback lo olvidase, que l haba sido quien haba lanzado al astrnomo fuera de la nave, aun cuando haba sido culpa de Doolittle, por apagar el canal del traje de Talby. Doolittle debera haber sabido que Talby estaba en la antecmara de emergencia y avisarle de antemano. No era justo, maldita sea. No era justo que tuviera la culpa de los fallos de Doolittle, y menos despus de que l los salvara evitando que Boiler le disparara a la bomba. Activ el rastreador de espacio local y pronto hubo dos pequeas manchas en la pantalla: Doolittle y Talby. Talby estaba ya a gran distancia, pero Doolittle debera llegar a l sin grandes problemas. Llevara tiempo, eso era todo, y ambos hombres deberan tener tanques de repuesto. No era justo... Doolittle haba fijado la vista en Talby, pero no vea casi nada. Al principio tuvo que usar el rastreador de su traje para mantener al astrnomo a la vista, y aun ahora Talby era todava una distante mota contra el cielo, una estrella en movimiento. Doolittle cambi su ngulo de aproximacin de lnea recta a curva, para que llegase por encima del astrnomo.

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Sera ms fcil de esa manera que cogerle y tratar de volverse los dos hacia la nave con el tosco paquete de reactores. De esta manera l tendra que hacer una especie de vuelta hacia la nave y coger a Talby en el camino de vuelta, sin ninguna compensacin para los giros y cosas como sas. No hara malgastar el paquete de fuel, no a esa distancia del Dark Star. Intilmente, en primer lugar se pregunt qu era lo que el astrnomo haba estado haciendo en la antecmara de emergencia, con el traje puesto. Talby se estaba moviendo a un paso constante en direccin contraria a la de la nave. Doolittle descubri que estaban ya a una considerable distancia para coger un instrumento en caso de necesidad. No haba mucha lgica en recoger a Talby y descubrir que no podan localizar el camino de vuelta. Presion un control doble en su brazo derecho. Cortos puffs de vapor blanco, como semillas de vencetsigo esparcidas en un da de primavera, escaparon de los conductos a su espalda. Levantndose un poco de su planeada curva, empez a subir otra vez. Talby, Talby..., soy Doolittle. Voy detrs de ti. Me oyes? No puedo verte todava. Talby, que estaba girando, retorcindose, con la cabeza sobre los tacones, sin ninguna manera de parar sus giros y vueltas, pudo slo gritar: Aydame, Doolittle, aydame. El mismo grito reson por el puente, por los altavoces ahora conectados a los canales de Doolittle y Talby. Puedes creer eso, gritando ayuda de esa manera? observ Boiler. Siempre pens que ese tipo era extrao. S concedi Pinback. Los dos hombres se miraron mutuamente con una mirada de entendimiento, unidos en opinin por primera vez, en su similar disgusto por el astrnomo. Sentado all en su cpula continu Pinback con confianza, nunca bajando a comer con nosotros o reunirse con nosotros en la sala de recreacin. Antisocial, eso es lo que l es. Y ahora el idiota se ha ido y se ha dejado dar una patada fuera de la nave sin un paquete de reactores. Se lo merece concluy, ignorando llanamente las realidades de la situacin. Sacudi la cabeza tristemente, reflejando las deficiencias de los otros. Hum! gru Boiler, confundido con esta repentina alianza con Pinback. No le gustaba esto, era natural. Volvindose a su consola, hizo un esfuerzo para ignorar al otro. Mejor que nos pongamos a hacer una tarea de desarme. Ha sido demasiado tiempo ya, creo yo. Qu? Oh, buena idea accedi Pinback. sintindose ahora positivamente efusivo hacia el cabo. Se puso los auriculares otra vez, comprobando que el canal apropiado estaba todava abierto. De acuerdo, bomba empez confiadamente, sabedor a la vez de lo seco emocionalmente que l estaba, preprate para recibir rdenes. La voz de la bomba, cuando finalmente respondi, era aguda: T eres un dato falso Pinback se sent un poco ms erguido en su asiento. Qu? Di eso otra vez, bomba? Eres falso dato. Por tanto te ignorar. Estoy pensando. Pinback mir a Boiler y se encontr al cabo mirndole desconcertadamente. Boiler hizo un movimiento negativo con la cabeza para indicar que l no entenda qu demonios estaba pasando aqu y que, por favor, lo descubriera Pinback. Uf, hola, bomba? Pinback trat otra vez. Falsa data puede slo actuar como una distraccin. Por lo tanto, me niego a recibirte. He decidido que en la ausencia de claramente definidas y exactas percepciones del universo real, que puede existir o no de acuerdo a la discusin entablada por el teniente

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Doolittle, quien puede o no existir, yo debo en el anlisis final hacer mis propias decisiones sobre las cosas, ya que existo. Hey... murmur Pinback, mirando hacia la pantalla sobre su cabeza, a la ordenada fila de ceros, bomba...? La nica cosa que existe es yo misma sigui la mquina. Tengo prueba actual de mi existencia. Todo lo dems es extrao y quiz alucinatorio. Eh, Boiler dijo Pinback, observando todava los ceros, murmurando: Tenemos una bomba drogada. 10 Doolittle, aydame! Clmate grit Doolittle por su micro, te tengo a la vista el girante astrnomo estaba al fin a la vista. Requiri otro chorro del paquete de propulsin. No se estaba acercando tan rpido como le hubiera gustado, pero alcanzara a Talby con suficiente tiempo para volver a la nave. Naturalmente que as lo hara. Talby haba simplemente empezado la marcha antes que l, eso era todo. Reljate. Talby..., ya voy. Pinback mir a Boiler. Qu debera hacer yo? Cmo la descolgamos? T eres el hablador; haz algo; dile algo..., cualquier cosa! Pinback hizo sonar los dedos, y habl dubitativamente. Uf!, djalo ya, bomba. En el principio enton la bomba haba la oscuridad, y la oscuridad estaba sin forma y vaca. Boiler se quit los auriculares lentamente, mirando a los ceros. No habl. Ah, hola bomba? musit Pinback. De qu demonios est hablando? mascull Boiler. Pinback sacudi la cabeza inciertamente. No s, hombre... No s. Y en la oscuridad sigui la bomba inexorablemente estaba yo. Y yo me puse de cara a la oscuridad. Yo vi que estaba solo, y esto no era bueno. Y yo me determin a cambiar esto. Pinback se quit los auriculares, como lo haba hecho Boiler, y levant los ojos a los ceros, y su mente corri adelante, delante de lo inevitable. Oh, Dios mo gimi. Y la bomba dijo: Hgase la luz! Afortunadamente, Doolittle estaba de espaldas al repentino e increblemente intenso fulgor de luz que surgi detrs de l. Era todava lo suficiente brillante para cegarle. La onda expansiva de la explosin, escupiendo aire y molculas en todas direcciones, le envi volteando y retorcindose locamente, y envolvi el universo en un caleidoscopio de colores chillantes y vertiginosas formas. Doolittle grit dentro de su casco. El eco de su aullido le volvi. No, no, no un eco. Era Talby, en algn lugar, gritando tambin. Luego el grito desapareci y slo extraos ruidos sonaban en el altavoz de su traje. Todava daba vueltas, pero su visin estaba volviendo. Pestae las manchas de sus ojos y se las arregl para controlarse otra vez. Un par de toques en el paquete de propulsin y se

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puso derecho, encarndose con el universo en posicin de firmes. Doolittle sinti una inestable vibracin dentro de su casco. Doolittle... dnde ests? era Talby. Tena que ser Talby. Se encontr a s mismo dando vueltas todava ligeramente, pero no trat de corregirlo. Estoy aqu replic, parte de l todava sin funcionar, desconocedor de la incongruencia de sus palabras, y estoy dando vueltas. Formas irregulares empezaron a moverse en su vista, de la misma forma y volteando en el universo. Trozos y pedazos de plsticos, y metal, y cermica. Trozos y pedazos de su nave, el Dark Star. Quiz trozos y pedazos de sus amigos Boiler y Pinback. tambin: pero no le importaba mucho pensar en eso ahora. Era improbable. De todos los componentes del Dark Star, seguramente el ms dbil era la carne humana. Mejor concentrarse en encontrar a Talby. Se volvi y se torci dentro del traje, pero no pudo localizar la mancha de color del traje del astrnomo. No se hallaba en la seccin del cielo donde haba estado antes. Por supuesto, record Doolittle, l ya no estaba en la seccin de cielo donde haba estado anteriormente. La destruccin del Dark Star haba cambiado totalmente la configuracin de este rincn de la galaxia. No le puedo ver ya, Talby. Te puedes localizar a ti mismo? Me puedes ver? No sinti la voz tan cerca que le sorprendi. Me estoy alejando del planeta, creo, y t? Me parece que estoy cayendo hacia l le dijo Doolittle despus de una rpida comprobacin de su nocin relativa al coloreado globo que vea bajo l. Qu pas, Doolittle? ahora una dbil crepitacin empez a apreciarse en las palabras de Talby. Deban estar separndose muy deprisa. Se asombr de lo calmadamente que respondi, cuan fcil las palabras salieron. Despus de todo, la bomba debe haber explotado dentro de la nave. Que? Dices que la nave estall? Pero Doolittle no repiti. Mir abajo y a la derecha. La nave debera haber estado all. No estaba. No estaba en ningn lugar, nunca ms lo estara. Curioso murmur, hablando en voz alta, pens que tena a la maldita bomba convencida. Me pregunto qu sera lo que fue mal. Doolittle! El pestae. S. Talby, la nave vol. La ltima bomba deton dentro. Boiler y Pinback? Estaban a bordo cuando pas, Talby. Estn muertos. Estn muertos y la nave tambin. Hubo una considerable pausa antes de que el astrnomo replicase tranquilamente: Entonces nosotros estamos muertos tambin. S tuvo un pensamiento. Quiz podamos mantener nuestra compaa. Al menos sigue hablando prob los controles de su paquete de propulsin. Nada pas. Hey, mi paquete de propulsin est roto! Vaya, hombre... cuando los santos te dan la espalda. Otro gran pedazo de los desechos vino rodando lentamente hacia l, girando slo ligeramente. Creyendo que era otro pedazo de la corteza roto, apenas le dirigi una mirada. Luego lo observ segn se acercaba y lo reconoci. Se estaba moviendo pasndole ligeramente por encima, all fuera, en el abierto espacio. Una forma blonda con un hombre helado en el centro. Helado en hielo qumico que con la frialdad del espacio hara que no se derritiese.

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Hey, parece el brincador! dijo. Qu es eso? pregunt Talby. El saltador. Ha salido de la nave en una pieza. El comandante Powell lo hizo. El bloque sigui navegando pasando a Doolittle; ste crey or era su imaginacin, naturalmente un gemido increblemente dbil y confuso segn se perda en la oscuridad. Hombres, hombres... Qu pas, hombres? Imaginacin. A menos que el casi muerto comandante hubiera desarrollado insospechadas habilidades en su estado de helada suspensin. Sigui con la vista el casi transparente bloque hasta que se desvaneci completamente en el campo de estrellas. Que podra hacer alguna mente extraa inteligente exploradora con el saltador? Para l que se quedara helado, completamente, hasta que se precipitara en un sol o cayera bajo el campo de gravedad de algn planeta. S, el saltador siempre tuvo suerte. Ahora eso no tena mucho sentido..., pero no se estaba l sintiendo muy racional ahora mismo. Ponder sus opciones. Poda esperar hasta que el suministro de aire se acabara. Rpidamente, en un soplo, l se ahogara en el vaco. O si lo ajustaba un poco, midiendo las ltimas migajas, poda caer en un apacible y sin dolor sueo, del que nunca despertara. La primera opcin era decididamente menos apetecible, pero, sorprendentemente, la forma ms fcil, y no le atraa mucho tampoco. Haba algo que echaba de menos: una cierta nobleza de muerte que Doolittle sbitamente sinti, que l, como complemento del Dark Star, mereca. No te apresures, Doolittle, le dijo una pequea voz. Despus de todo, cuando la nica cosa que le quedaba en su vida era el decidir de qu manera morir, vala la pena alguna consideracin seria, vala la pena hacerlo bien. Pero la nica otra posibilidad que l poda pensar era romper el precinto de su traje y dejar que la falta de aire del espacio entrara. Eso sera ms rpido que dejar que el aire se acabara, pero probablemente casi tan doloroso. Pero si pudiera quitarse el casco podra tener unos cuantos segundos de consciencia. Unos segundos expuesto al elemental espacio, que ningn hombre haba experimentado. Sera un logro final, un escalofro. Haba sido parte de ese espacio haca ahora veinte aos, y sera bonito morir como parte de l tambin, con todas las barreras desaparecidas entre los dos. Pero... estaba el dolor. Siendo ms joven Doolittle casi se haba ahogado con el hueso de un pavo. El recuerdo de esa espantosa experiencia le acompa toda su vida. El pensamiento de ahogarse otra vez, y no poder hacer nada por ello era una emocin imposible de vencer. No, el quitarse el casco qued desechado. Seguramente seguira la forma tranquila, colocando el flujo de aire al mnimo y dejar que cayese en un tranquilo sueo. Pero espera un minuto. Y Talby qu? Qu era lo que Talby iba a hacer? Deban discutirlo. Al menos podan morir como un equipo. Mir detrs de l otra vez. S, la explosin le haba definitivamente arrojado en una cada en curva y se estaba acercando al planeta bajo l. El color rojizo era ms pronunciado ahora, como un Marte superintenso. Ech de menos el marrn y el azul y se vio sorprendido con las lgrimas que se le estaban formando en sus ojos. El pensaba que slo se tenan esas emociones bajo control. Y todas las veces debido a un ataque de nostalgia... Esto era ridculo. Cuando dejase entrar el aire exterior, el fro helara las lgrimas en sus mejillas. Esa no era forma de morir. Haba un pequeo y vital aparato en el casco que posibilitaba a un hombre rascarse la cara. Lo uso para restregarse las lgrimas.

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Estoy yendo derecho hacia el mayor continente dijo, como si no hubiera habido interrupcin en su conversacin. Esto apart de su mente los pensamientos lacrimosos, al menos durante unos minutos. S, recuerdo los informes preliminares. Bien, es una atmsfera bastante sustancial. No respirable, pero buena y espesa. Cuando caigas coment Talby, deberas empezar a arder y aadi, ms reverentemente: Qu herniosa forma de morir, como una estrella fugaz. Doolittle no haba pensado ni siquiera en eso! Se irgui algo, tanto como le fuera posible a un hombre que iba a morir. S, eso sera bonito su cuerpo se reducira a sus bsicos componentes, esmerado y limpio. Ceniza a la ceniza, polvo al polvo. No habra un esqueleto girando srdidamente en el espacio del que un sardnico cosmos se mofase. Y entonces le vino a l, que ni siquiera estaba pensando sobre ello, simplemente dejando sus pensamientos flotar, y all estaba, mostrando en letras maysculas dentro de su cerebro. Hey, Talby! Talby! Qu es ello? Qu pasa, Doolittle? La cara de Doolittle se ensanch, sonrisa rabelaisiana: Adivina, Talby... recuerdo mi nombre! Recuerdo mi primer nombre! Eso es grandioso, Doolittle. Ojal pudiera yo recordar e! mo. Parece que siempre he sido Talby. Tienes... tienes suerte. Doolittle. Eso era, l tena suerte. Iba a morir con suerte. Eh, Doolittle. S, Talby? Cul es? Cul es tu primer nombre? Edward. Edward Vincent. Edward Vincent Doolittle suspir y se sinti completamente feliz. No es fenomenal? Es un nombre precioso, Doolittle... Ed. Estuvieron callados largo rato, varias horas, de hecho. Doolittle fue durmindose poco a poco. El sonido de grandes y distantes olas estaba en sus odos, el grito de curiosas gaviotas arriba, sorprendido de estar durmiendo sobre la barriga en la clida arena, cuando la voz de Talby sali por el altavoz y le despert. Doolittle, me estoy moviendo rpidamente. Doolittle, y... hay algo ms aqu conmigo. Est detrs de m, todava distante, pero acercndose rpidamente. Algo que brilla otra pausa; y ms tarde, esto: Son muchas cosas reunidas. Doolittle. No puedo describirlo... un resplandor, radiacin, luz interna... Pero cmo brillan, Doolittle! Creo que podan ser los Phoenix, Doolittle! Doolittle se despert y mascull: Phoenix? trat de volverse, pero no consegua localizar el resplandor que Talby estaba describiendo. Eso era extrao. Pens que haba cubierto todas las secciones del cielo: pero no haba ninguna masa de resplandecientes cosas en el exterior. De acuerdo con la descripcin de Talby, deberan haber dominado los cielos, si es que estaban realmente all, eso es. Slo que no pareca importarle ahora. Nada pareca importarle. Edward Vincent Doolittle... qu meldico! Meldico no. sinfnico! Lo oy en su rgano: toc variaciones sobre ello: amonton fuga sobre fuga: hizo scherzos de Edwards y adagios de Vincents. y grandiosos, fortsimos. Doolittles. Qu es lo que hay en un nombre? Todo. Qu es un nombre sino una medida de slabas? Si Talby vio su Phoenix, bien, se alegraba por Talby. Tambin le molest que l no pudiera verlos todava. Le haba molestado siempre que Talby pareciera ser capaz de ver

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tantas cosas que nadie ms poda ver. Pero le gustaba el astrnomo a pesar de eso. La voy de Talby cort sus pensamientos.. Es..., tiene que ser, Doolittle! El Phoenix! Eso est bien concedi Doolittle alentadoramente. Quera que Talby viese su Phoenix. Y quin era el para decir que no estaba all, trado... especialmente para Talby por sus amigas las estrellas? Talby los vio, de acuerdo. Las bebi. Eran tan brillantes que la intensidad debera haber herido sus ojos, pero de alguna manera no fue as. Pareca haber un modelo, una forma asteroidal. Pero eso era totalmente imposible. No eran ellos puramente un fenmeno natural? No eran ellos as? Y aun as pareca, segn iba flotando l ms cerca, que el modelo tomaba un perfil definido, formando claramente planes establecidos y conexiones aqu, lados y paredes all, todos brillando juntos en un cnclave barroco astronmico de gravedad, y luz, y color, y... algo ms. Trat de concentrarse sobre el ms cercano elemento del Phoenix, pero aqu la luz era suficientemente fuerte para derrotarle. Aun cuando estaba seguro de que le haba echado una mirada, y que el objeto en el centro de esa increblemente intensa luminaria era algo ms que una mera roca. Que ms poda ser lo que l no pudiese poner un nombre. O era simplemente que en los ltimos estadios de la vida l vea lo que quera ver en vez de lo que realmente era? Un peculiar cosquilleo corri a lo largo de sus nervios y sinti una pulsacin en su sien. Se sinti como un hombre temblando en el abismo de una gran revelacin. Me... dirijo a ellos musit por sus auriculares. Me dirijo hacia ellos, Doolittle. Tena que ser juicioso y cerrar los ojos, l lo saba. La radiacin que seguramente deba salir de los Phoenix quemara sin ninguna duda sus retinas para siempre, a pesar de la gran proteccin de la placa facial de su casco. Pero qu importaba eso? Estara muerto dentro de una hora de todas maneras. Y no haba ningn dolor, ningn dolor en absoluto. Slo esa sensacin expectante. Haba una ltima cosa que l tena que hacer. Doolittle? S, Talby lleg la voy cada vez ms lejana y distorsionada por la esttica de Doolittle. Antes de que nos separemos demasiado y nuestras seales se vayan, slo quiero decirte que... t eras mi favorito. De verdad me gustas, Doolittle. Doolittle consider esto. Su atencin estaba fija sobre el mundo bajo l. Tambin me gustabas, de verdad, Talby. Algo flot pasando delante de su placa facial. Pestae, y forz su callada mente de vuelta a una semejanza de percepcin. Hey, hay ms desechos de la nave pasando, Talby! varios pedazos de la pared del pasillo flotaban perezosamente delante de l. Aqu estn, a mi lado. Voy hacia ellos lleg el recesivo tono de Talby. Y entonces el astrnomo mir abajo y vio algo que le maravill, maravillndose tambin de que pudiera todava ver. El rojo mundo pareca retirarse cada vez ms rpidamente que antes. Hey, Doolittle. Me estn llevando consigo, Doolittle. Me estoy yendo con ellas. Voy a circundar el universo. Eh, qu me dices a eso? Luego se mir el brazo. Pequeas motas de luz como curiosos insectos danzaban alrededor de la manga, y el brillante material del traje estaba brillando cada vez ms resplandecientemente, hasta que le doli el mirarse su propio brazo.

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Mir ms lejos, abajo a su pierna derecha, y vio que estaba empezando a brillar como un firmamento en miniatura de lmparas incandescentes. Y algo, algo le estaba pasando a su cuerpo. Algo sin dolor y extrao, un cambio extrao y hermoso. Estoy con ellos ahora. Doolittle le llam. Volver por aqu algn da luego el cambio fue completo, y cay en el abismo de la revelacin, y lo supo. Doolittle, es maravilloso... Antes de que sea demasiado tarde, quiero decrtelo. S lo que son los Phoenix ahora, Doolittle. y quiero decirte... que es... Edward Vincent Doolittle observ los fragmentos del Dark Star que le pasaban como un desfile, volteando lentamente. Qu haba dicho Talby all al final, antes que las seales de sus radios se desvanecieran para siempre? No recordaba. Pero haba sido algo bueno, l saba eso. Pobre Talby, pobre grande, ido con suerte Talby. Fuera de las cenizas del Dark Star, al menos uno haba renacido. Y l, l tena su nombre otra vez. Oje los despojos y su mirada se fij sobre uno en particular, una pieza especial. Y quiz algo ms. Una lenta sonrisa empez a cruzar su cara. Una rpida mirada en el panel de instrumentos en miniatura dentro de la placa facial mostr la presin fuera: ligera, pero aumentando poco a poco. El estaba en los bordes exteriores de la atmsfera y cayendo rpidamente. Sera muy pronto, pero todava poda tener tiempo. Talby llam, desconocedor de que el astrnomo estaba completamente fuera de alcance. Aun si hubiera estado dentro de su alcance, el presente Talby no podra haberle odo. Pero l, no obstante llam: Hey. Talby! La escalera pasara muy cerca, la escalera metlica que una vez le condujera de un nivel a otro del Dark Star. Pasara demasiado lejos..., no. Se extendi y puso una mano sobre ella, la atrajo hacia s. Una larga seccin de la escalera de la nave, derecha y no rota, se mantuvo estable segn ambos se dirigan al planeta juntos. Tengo un montn de hojalata. Talby, y... creo que me he inventado una manera! El hubiera estado sentado en el agua por horas ahora. Horas. Era por la tarde y nublado y el viento empezaba a ponerse malo de verdad. Pero los turistas hacia tiempo que se haban ido, e incluso los regulares se haban llevado sus tableros, los haban atado a sus coches y lo haban llamado un da. Pero el ltimo minuto antes de la cada del sol la bola roja se haba deslizado bajo las nubes y ahora explotaba sobre las montaas en un ltimo y caluroso reventn de afecto. El saba que estaba all fuera. Tena que ser paciente, eso era todo, y encontrar los vastos espacios abiertos en sus propios trminos. Aun as te podan jugar en falso todo el da, todo el mes, todo el ao, eternamente... Pero finalmente, si eras paciente y jugabas limpio con ellos y esperabas tu ocasin, ellos cederan. Y entonces lo vio lo sinti ms bien. un rizo sobre el horizonte viniendo hacia l rpidamente y fuerte, y vio que haba hecho bien en esperar, esperar mientras los otros renunciaban y se iban. Haba tenido razn al salir afuera lejos, ms lejos que cualquiera de ellos, ms lejos de donde las olas rompan, y luego estaba encorvndose como la espalda de una ballena gris, deslizndose fuera del ocano hacia l, alargndose desde el punto hasta el final de la tierra. Era un poco ms ancha en la cresta ahora, como si se levantara por detrs de l. pero no iba a romperse tempranamente. Iba a ser una buena ola, una gran ola. Una ola perfecta. Se puso de rodillas sobre el tablero y se dobl hacia delante, y entonces, justo en el

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momento preciso, se agarr furiosamente al agua. Estaba en tan buena posicin que tuvo que impulsarse slo una vez. Entonces se sinti a s mismo levantado hacia arriba, en la palma de un gran verde-gris-negro Dios. Arriba y entonces se puso de pie, las rodillas dobladas, brazos extendidos para el equilibrio, deslizndose por la cresta, oyendo la tronadora pared detrs de l, oyendo el chillido del aire segn el rizo grande como un tnel submarino, eso era le llevaba y le colocaba bajo la rugiente espuma. Se abraz a s mismo fuertemente contra ello pura que el viento soplando de esa caverna no le tirase del tablero, de pie a pesar del hecho de que le gritase y despedazase, una friccin generando un calor que l casi pudo sentir a travs de su mojado vestido. Un carboneo, furioso calor que surga segn doblaba sus rodillas y se deslizaba por la atmsfera. Empezando a brillar..., viendo la escalera empezando a brillar bajo sus pies y su traje tambin, en lugar del agua tornndose de un rojo cereza, y la ola de aire estaba sobre l. sofocndole, rompindole. Pero no le derrib, aun cuando vio que no iba a conseguirlo, no iba a salir del rizo. Y finalmente, cuando su placa facial se resquebraj por el calor, su sonrisa no lo hizo porque la ola estaba levantndole hacia arriba, hacia el cielo azul, hacia el planeta, arriba y abajo sobre la oscuridad moteada de estrellas. Barrido... FIN Libros Tauro http://www.LibrosTauro.com.ar

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