El cobre

Introduccin
El cobre es uno de los metales ms conocidos existentes en la naturaleza y es al que mayor uso le ha dado el hombre a lo largo de la historia, como por ejemplo en aplicaciones de uso cotidiano y artefactos.

Nuestro pas es el mayor productor de este metal en el mundo y es su principal producto de exportacin.

La produccin anual de cobre se sustenta en la extraccin que se realiza en las distintas minas de nuestro pas, entre ellas: las 2 ms grandes del mundo Chuquicamata(extraccin a cielo abierto) y El Teniente (extraccin subterrnea) junto con otras como El Salvador, Escondida y Collahuasi. La principal empresa de nuestro pas que se preocupa de la extraccin del cobre es CODELCO, que es del estado, y que trabaja en las minas de Chuquicamata, Radomiro Tomic; ambas en la segunda regin, El Teniente en la sexta regin, junto con otras ms.

Los procesos utilizados en la explotacin del cobre

Extraccin a cielo abierto Cuando el cobre aflora a la superficie o est cerca de ella, la eleccin es el mtodo de cielo abierto. En este caso la extraccin se realiza en un rajo, que es una excavacin en la tierra con ciertas caractersticas especficas para permitir las operaciones de manera segura. El rajo es una especie de anfiteatro, cuya forma y profundidad dependen del desarrollo de la explotacin. Posee diferentes niveles llamados bancos entre los cuales se establecen caminos inclinados o rampas para la circulacin de los equipos y el personal. En la extraccin a rajo abierto primero se remueve el mineral desde el yacimiento usando explosivos. La detonacin se llama tronadura. Luego entran en operacin los cargadores frontales o las palas elctricas, capaces de levantar de una sola vez ms de cien toneladas. Su labor consiste en cargar los camiones con el material fragmentado por la tronadura. Estos camiones llevan el mineral al chancador primario y el estril a los botaderos.

Mina a cielo abierto de Chuquicamata

Extraccin subterrnea La minera subterrnea, en cambio, se emplea cuando la cantidad de material estril sobre el yacimiento es tal, que los costos de su remocin hacen inviable un proyecto minero a cielo abierto. La extraccin se realiza excavando tneles y cmaras, dispuestas para recuperar la mxima cantidad de mineral de manera eficiente y segura. Las labores subterrneas pueden ser horizontales, verticales, inclinadas, conformando tneles, galeras, rampas, piques o chimeneas, ubicndose en los diferentes niveles que permiten fragmentar, cargar y transportar el mineral desde el interior de la mina hasta la planta, generalmente situada en la superficie.

Tnel de Mina subterrnea El Teniente

Chancado, Concentracin y Filtrado Luego de la etapa de extraccin en las minas a cielo abierto y subterrnea, el mineral se enva a las plantas de chancado primario, donde es triturado y, posteriormente, conducido por correas hasta las instalaciones de molienda y flotacin colectiva en la Planta Concentradora.

Chancadora

En la etapa de molienda el objetivo es disminuir el tamao de las partculas de mineral y prepararlo para el siguiente proceso, de flotacin.

Molienda

La flotacin genera la separacin de las partculas sulfuradas de cobre de la roca estril, proceso por el cual se obtiene un concentrado de cobre.

Mineral

Flotacin de cobre

Este concentrado se conduce por caeras hasta una planta de filtrado y secado donde se disminuye la humedad del producto hasta un 9% o menos, y finalmente es transportado a las fundiciones de Chile.

Fundicin de cobre

Productos de Cobre

Impacto de la extraccin de minerales en el medio ambiente

Los trabajos de extraccin y procesamiento de minerales comprenden una serie de acciones que producen significativos impactos ambientales, que perduran en el tiempo, mucho ms all de la duracin de las operaciones de extraccin de minerales. Los proyectos de este sector se relacionan con la extraccin, transporte y procesamiento de minerales y materiales de construccin.

Entre los impactos ambientales que genera tanto la extraccin como el procesamiento, se cuentan:

La modificacin del paisaje con la consecuente alteracin de la superficie y estratos subyacentes, y de aguas subterrneas (puede interrumpir la continuidad de un acufero local y contaminarlo).

En la explotacin minera a cielo abierto, ocurre la exposicin de los minerales que previamente se encontraban inmovilizados, pasan al ambiente, pueden migrar por procesos de transporte como el viento (el polvo por las explosiones y otros procesos) y las lluvias, a otras zonas, pudiendo ocasionar contaminacin de cuerpos de agua, suelos, cultivos, etc. Otro proceso de transporte lo constituye la lixiviacin, cuando los contaminantes atraviesan el suelo hasta las napas subterrneas contaminando adems las aguas subterrneas. Esto ocurre adems con las pilas de desechos que son acumuladas.

Alteracin de la vegetacin, de ros, drenajes, etc. En determinados tipos de explotacin (como el caso del oro) se utilizan inmensos volmenes de agua, que terminan afectando la disponibilidad de agua de los pobladores de la zona, adems de la calidad de la misma.

Las descargas de los efluentes lquidos generados como resultado del proceso tambin pueden generar contaminacin si no son adecuadamente tratados (por acidez, nitratos, metales pesados o aceite de los equipos, etc).

El aire puede contaminarse por impurezas slidas, como el polvo, que penetran en los pulmones, y a travs de vapores o gases que contengan residuos de cianuro, mercurio, o dixido de azufre (en el caso del oro), por procesos de combustin, etc.

Se generan conflictos por el uso de la tierra, ya que destruye terrenos agrcolas y desplaza a las poblaciones de sus tierras.

Se generan enormes cantidades de desechos que en general quedan en el lugar una vez que la mina se abandona, continuando as el proceso de contaminacin.

La extraccin subterrnea implica adems riesgos de derrumbes y hundimiento del terreno. En el procesamiento de minerales como el oro o la plata se utilizan sustancias muy txicas como el cianuro y el mercurio que si no son manejados adecuadamente constituyen un riesgo importante a la salud humana.

El dragado puede afectar calidad del agua superficial (aumentar el volumen de slidos suspendidos y puede recircular cualquier contaminante que se encuentra en los sedimentos del fondo), pudiendo ocasionar adems daos permanentes en la pesca. La calidad del agua, aguas abajo, puede estar muy deteriorada.

En nuestro pas, el insuficiente control por parte del Estado, da escasas garantas en cuanto a la utilizacin tecnologas apropiadas por parte de las empresas mineras, o adecuados mecanismos de control y tratamiento de emisiones lquidas y gaseosas, y gestin de desechos. Esto genera intranquilidad en la poblacin, que como es conocido el caso de Esquel, no justifica poner en riesgo la salud humana, y del ambiente, por la posibilidad de generar, por algunos aos, algunas fuentes de trabajo. Los potenciales impactos ambientales de la explotacin de los recursos de petrleo y gas, en tierra, ocurren en todas las etapas del proceso (prospeccin, exploracin, desarrollo y produccin), y pueden ser:

Los medios de produccin (los pozos y bombas), las lneas de recoleccin y transporte, pueden causar la profunda alteracin de la superficie, ruido del trfico y de la construccin y operacin. Alteraciones y deterioros en los ecosistemas y en los recursos.

Las explosiones debidas a la exploracin ssmica pueden causar importantes molestias, Los tanques de almacenamiento y algunas unidades de procesamiento primario. Los proyectos de produccin pueden incluir la recuperacin secundaria o mejorada.

Se generan importantes emisiones a la atmsfera debidas al trfico y a los diversos procesos de operacin, por la quema de los gases indeseables, de sulfuro de hidrgeno, y quema de los pozos de desechos de petrleo.

Existen riesgos de derrames de petrleo, y otros accidentes como explosiones, incendios, etc.

Adems de producir impactos ambientales locales, la industria de los combustibles fsiles, (petrleo, gas y carbn) genera impactos ambientales globales, como es el calentamiento global. Este se origina en la emisin de gases de invernadero que de produce durante su combustin, tanto para el transporte, como para la generacin de energa elctrica, o calefaccin de hogares, etc. Esta problemtica, a nivel mundial, est requiriendo que se discontine su uso actual, no slo por constituir un recurso limitado, con pocas dcadas de duracin.