Cctel de medidas

De como la sle, perdi en el

espach) entn? metros
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newrons y Horas POR BOB BERMAN
N SEPT1El'vrnRE PASADO LOS NOR-
teamericanos recibieron un
feo recordatorio sobre cmo
e! resto de! mundo mide
pesos y distancias. El NIars
Climate Orbiter, de la NASA, de
165 millones de dlares, equivoc
desastrosamente su ruta debido
a un pequeo error: un equipo
de controladores de vuelo
program la nave en unidades
inglesas (libras y pies), y el
otro equipo introduio las ci-
fras usando el sistema mtri-
co (newtons y metros).
En 1964, e! Bur Nacional
de Patrones de Estados Unidos
acogi oficialmente el sistema m-
trico con sus convenientes mltiplos
de 10. A finales de los aos 70, el presiden-
te Jirnrny Carter hizo vanos esfuerzos por lograr
la metrificacin. Los cientficos y los tecnlogos, as
como los talleres de mecnica automotriz, han operado con
centmetros durante aos, mientras el resto de la vida na-
cional se moVa pulgada a pulgada.
La resistencia al sistema mtrico no es slo pereza. Las
unidades inglesas usadas en Norteamrica brindan medidas
convenientes que no tienen equivalentes simples, No hay
un sustituto mtrico sencillo para una taza o un galn.
Quin querra comprar un envase con 3.785 litros de leche?
Una lnea de whisky se entiende fcil, pero no 3 cm cbicos,
Nuestros hbitos, desde las pistolas calibre ,45 (can de
0.45 pulgadas de dimetro) hasta las recetas en cucharadas,
son diciles de metrificar.
Los cientficos culpan en ocasiones a los medios de di-
fusin; incluyendo a Discover, de perpetuar unidades an-
ticuadas e irracionales, pero la prensa no tiene por qu
disculparse. Tampoco el metro es una unidad lgica o sig-
nificativa. Originalmente era la diezmillonsima parte de
la distancia entre el ecuador y cualquier polo. Despus se
redefini como una barra de platino encerrada en una b-
veda en Francia y ms tarde como r.650.763,73 longitudes
de onda de la luz anaranjada emitida por e! como de crip-
tn 86 en ciertas condiciones. En la acmalidad es la dis-
tancia que recorre la luz en el vaco en rf299.792.458 de
24 o I S e o v E R E N E S PA o L A B R I L 2 o o o
segundo, lo que no es', ciertamente, un
concepto familiar.
La escala Fahrenheit, con sus 180
divisiones entre el punto de conge-
lacin y el de ebullicin del agua, es
casi dos veces ms sensitiva que el
sistema Ce!sius. Un grado Fah-
renheit es aproximadamente la
menor diferencia de temperatura
que una persona puede discernir. Y
los 180 grados se repiten en topogra-
fa, geometra, longitud y posiciona-
miento astronmico.
Los problemas no surgen por las
unidades, sino por nuestra terca
inconsecuencia. La aviacin insis-
te en que la altitud se mida en pies,
pero la velocidad en nudos. Los as-
trnomos utilizan 24 horas de "as-
censin" para marcar las posiciones
este-oeste, pero utilizan grados de "de-
clinacin" para norte-sur. Las medidas m-
tricas se lanzan por la borda en joyera (quilates),
sonido (decibeles) y dondequiera que la gente prefiera la
simplicidad del status qua.
La cuestin de los trminos correctos va ms all de la ba-
talla ingls-mtrico. Los astrnomos han sustituido e! fcil-
mente entendible "ao-luz", por el impenetrable trmino
"parsec". Un parsec es una unidad arcana, 3,26 aos-luz, detl-
nido como la distancia a la cual un objeto parecera moverse
hacia adelante y hacia atrs en un ngulo de un arco-segundo
al desplazarse la Tierra alrededor del Sol. El ao-luz es una uni-
Los problemas no surgen de las
unidades, sino de nuestra terca .inconsecuencia
dad lgica, basada en la velocidad sorprendentemente inva-
riable de la luz. La Nebulosa de Orin est a unos 1.500 aos
luz, lo que significa que su imagen ha viajado I.500 aos antes
de llegar a nosotros: as de simple. Actualmente los especia-
listas que prefieren pensar que Orin est a 500 parsecs, nos
recuerdan a los antiguos sacerdOtes que utilizaban una ter-
minologa oscura para impresionar al hombre comn. ,0
ILUSTRACION DE RICHARD DDWNS
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