La radioastronoma

La radioastronoma es la rama de la astronoma que estudia objetos lejanos en el universo, mediante la recoleccin y el anlisis de ondas de radio emitidas por esos objetos. Las ondas de radio tienen una longitud de onda mayor que la de la luz visible. En la radioastronoma, para poder recibir buenas seales, se deben utilizar grandes antenas, o grupos de antenas ms pequeas trabajando en paralelo. La mayora de los radiotelescopios utilizan una antena parablica para amplificar las ondas, y as obtener una buena lectura de estas. Esto permite a los astrnomos observar el espectro de radio de una regin del cielo. La radioastronoma es un rea relativamente nueva de la investigacin astronmica, que todava tiene mucho por descubrir. Los radio astrnomos pueden hacer imgenes usando las ondas de radio emitidas por tales objetos, as como por el gas, el polvo y partculas muy energticas en el espacio en medio de las estrellas. La radio-astronoma ha sido el factor principal en la revolucin de nuestros conceptos del universo y de cmo funciona. Las observaciones de radio han proporcionado una nueva vista acerca de objetos que ya conocamos, como por ejemplo las galaxias, mientras que se revelan objetos fascinantes como plsares y cusares que han sido completamente inesperados. Desde la revelacin del remanente del "Big Bang" hasta mostrar la luminiscencia residual de los objetos con estallidos superenergticos de rayos gamma, los radio observadores han proporcionado a la ciencia unas vistas imposibles de obtener con otros telescopios. Hoy en da los radio-telescopios estn entre las herramientas ms poderosas que usan los astrnomos para estudiar de cerca casi todo tipo de objeto desconocido en el Universo. En la actualidad, existen gigantescos radiotelescopios, permitiendo observaciones de una resolucin imposible en otras longitudes de onda. Entre los problemas que la radioastronoma ayuda a estudiar, se encuentran la formacin estelar, las galaxias activas, la cosmologa, etc.

Historia Todo el mundo, o al menos casi todo el mundo, alguna vez ha intentado sintonizar una radio. Cuando estamos realizando el ajuste fino, siempre encontramos zonas en las que no hay transmisin y aparece el clsico ruido de fondo, ellas proceden del espacio exterior.

Karl G. Jansky, ingeniero de los laboratorios Bell, encontr interferencias similares cuando intentaba ajustar un radio telfono transatlntico en los aos 20. Despus de muchas pruebas se dio cuenta de que la seal no proceda de ruido del propio aparato, sino que vena del centro de la Va Lctea! En los aos siguientes, otros ingenieros de radio siguieron el trabajo de Jansky, ayudando a descubrir que todos los cuerpos celestes emiten ondas de radio en mayor o menor medida. Esto ayud mucho a la astronoma, primero porque haba objetos que eran muy dbiles en la luz visible y no se podan estudiar correctamente, pero por otro lado tenan fuertes emisiones de radio, lo cual permita estudiar ese objeto perfectamente sin verlo. La radioastronoma ha permitido hacer estudios del Universo que hubieran sido impensables en el espectro visible. Aplicaciones La radioastronoma ha llevado a un importante incremento en el conocimiento astronmico, particularmente con el descubrimiento de muchas clases de nuevos objetos, incluyendo los plsars, qusars y las galaxias activas. Esto es debido a que la radioastronoma nos permite ver cosas que no son posibles de detectar en las astronoma ptica. Tales objetos representas algunos de los procesos fsicos ms extremos y energticos en el universo. La radioastronoma es tambin, en parte responsable por la idea de que la materia oscura es una importante componente de nuestro universo; las mediciones de radio de la rotacin de las galaxias sugiere que hay muchas ms masa en las galaxias que la que ha sido observada directamente. La radiacin de fondo de microondas (CMB) fue detectada por primera vez utilizando radiotelescopios. Los radiotelescopios tambin han sido utilizados para investigar objetos mucho ms cercanos a la tierra, incluyendo observaciones del Sol, la actividad solar y mapeos por radar del los planetas del Sistema Solar. Los radiotelescopios pueden ser ahora encontrados por todo el mundo. Radiotelescopios muy distanciados unos de otros, son utilizados frecuentemente en combinacin utilizando una tcnica llamada interferometra para obtener observaciones de alta resolucin que no pueden ser obtenidas utilizando un solo receptor. Inicialmente radiotelescopios distanciados por unos pocos kilmetros eran combinados usando interferometra, pero a partir de 1970, radiotelescopios alrededor de todo el mundo (incluso orbitando la tierra) son combinados para realizar mapeos interfermetros de gran tamao (Very Long Baseline Interferometry (VLBI)).

Por qu los radioastrnomos se preocupan por la interferencia? Las seales de radio que llegan a la Tierra de objetos astronmicos son extremadamente dbiles-millones (o billones) de veces ms dbiles que las seales utilizadas por sistemas de comunicacin. Por ejemplo, un telfono celular localizado en la Luna producira una seal en la Tierra que los radio astrnomos consideran muy fuerte. Debido a que las fuentes de radio csmicas son muy dbiles, son fcilmente cubiertas por interferencias hechas por el hombre. Posiblemente peor que cubrirlas, las seales de interferencias ms dbiles pueden contaminar los datos recolectados por los radiotelescopios, guiando potencialmente a los astrnomos a cometer errores en sus interpretaciones. Qu tipo de seales interfieren en la radio astronoma? Por acuerdo internacional, las frecuencias de radio se dividen en bloques, o bandas, designados a diferentes tipos de usos. Por ejemplo, se sabe que las estaciones de radio AM estn dentro de un cierto rango de frecuencias, que es diferente a la banda de frecuencias en las que se encuentran las estaciones FM. De igual manera, las estaciones de televisin usan diferentes frecuencias que las de los transmisores de los policas. Estas designaciones internacionales de frecuencias, estn diseadas para evitar que algn tipo de estacin interfiera con otro tipo de estaciones.

Cierto nmero de bandas de frecuencia estn asignadas a la radio astronoma. Como los radio astrnomos hacen su trabajo con equipos extremadamente sensitivos, transmitir es generalmente prohibido en las bandas de la radio astronoma. Sin embargo, los transmisores que usan frecuencias cercanas a las asignadas a la radio astronoma, pueden causar interferencia en los radio telescopios. Esto ocurre cuando el rendimiento del transmisor es excesivamente "amplio", regndose en las frecuencias de la radio astronoma, o cuando el transmisor emite frecuencias fuera del alcance deseado. Otras interferencias aparecen porque los radio transmisores, a veces sin intencin, emiten seales a mltiples frecuencias buscadas. Cuando se usan los aparatos de radio para dispositivos como los telfonos celulares, cadenas de computadoras porttiles, puertas de garaje automticas, y una multitud de otros usos que van en aumento; las amenazas a la radio astronoma, debido a que los transmisores fueron hechos con una ingeniera inadecuada, aument. La principal amenaza se debe a los transmisores de los satlites de la Tierra en rbita, ya que esos transmisores estn localizados arriba, precisamente donde los radio-astrnomos deben apuntar sus telescopios para estudiar el Universo. Adems, muchos tipos de equipos que no son normalmente considerados como radiotransmisores, particularmente computadoras o sistemas de microprocesadores incorporados, emiten seales de radio indeseables. Cmo se puede reducir la interferencia? Una buena ingeniera puede evitar o minimizar la interferencia en la radio astronoma. El derrame de los transmisores muy anchos y otras seales indeseables no hacen nada para mejorar la funcin de un sistema de comunicacin. La tecnologa disponible para los ingenieros de radio puede eliminar o reducir drsticamente estas seales indeseables que amenazan la radio astronoma. Es especialmente importante que esta tecnologa que reduce las interferencias, fuera incluida en los satlites en rbita. Los radio astrnomos hacen lo posible para minimizar el efecto de las seales de interferencia localizando los radio telescopios lejos de los centros urbanos, y diseando sus antenas y equipos electrnicos con materiales que reducen la interferencia. Sin embargo, ellos necesitan la ayuda y la colaboracin de quienes disean y operan los equipos de radio transmisin, para preservar nuestra habilidad de aumentar nuevos conocimientos acerca del universo. La comunicacin entre radio astrnomos y otros usuarios de radio espectro es vital. Los ingenieros de las instalaciones de radio-telescopios, a menudo pueden ayudar con sugerencias para minimizar la interferencia. Hay numerosos ejemplos de situaciones en que una instalacin de observaciones de radio y de transmisiones, han colaborado para implementar una solucin tcnica que los permita alcanzar sus objetivos. Para preservar la habilidad de aumentar el conocimiento cientfico que solamente se recolecta con el radio-telescopio, se necesita de esfuerzos y recursos. Dada la larga historia de la astronoma que contribuye al progreso de la humanidad y la tremenda promesa de avances futuros, sta es una inversin que ser pagada generosamente por toda la humanidad.

Recientemente se premi al astrnomo que ayud a mejorar la tecnologa WiFi. Al mismo tiempo, un reporte indica que la proliferacin de las redes inalmbricas afecta significativamente a la radioastronoma. Radioastronoma y wifi

El 28 de octubre, John OSullivan de la Organizacin de Investigacin Cientfica Australiana de la Commonwealth (CSIRO) fue galardonado con el Premio del Primer Ministro de Australia en Ciencia. Es que cuando usamos una red inhalmbrica en casa o el aeropuerto, usamos tecnologa nacida del trabajo de este ingeniero y radioastrnomo. En 1977 OSullivan fue co-autor de un artculo acerca del uso de un conjunto de ecuaciones conocidas como transformadas de Fourier para mejorar las imgenes pticas distorsionadas por la atmsfera. Estas ecuaciones son claves en el proceso de seales digitales y su uso permite cancelar el ruido en los datos. El investigador desarroll la tcnica al buscar ondas de radios emitidas por agujeros negros. Pero las consecuencias de ese trabajo nos permitieron cortar los cables y liberarnos que nos ataban al escritorio y convirtieron a las laptops en herramientas ubicuas. Paradjicamente, un reporte sobre el manejo del espectro para la ciencia en el Siglo XXI seala que la interferencia de los dispositivos inalmbricos dificulta la recoleccin de seales en radioastronoma. Las advertencias surgen de un trabajo publicado por el Comit sobre el uso cientfico del espectro de radio, del Consejo Nacional de Investigaciones de Estados Unidos. El Consejo de Investigacin realiza dos recomendaciones: Que el Departamento de Comercio y la Agencia de Telecomunicaciones trabajen con la Fundacin Nacional para la Ciencia (NSF), NASA y la Administracin Atmosfrica (NOAA) para desarrollar un sistema de valoracin del espectro que pueda manejar las ondas de radio basado en la densidad espacial y espectral de los emisores. Y que estas mismas organizaciones desarrollen tecnologa que filtre o module las seales indeseadas para proteger a las radio emisiones estudiadas por los radio telescopios e instrumentos geocientficos de ser "pisadas" por seales ms fuertes