CHAMPIS

L.V. Cervera Merino

Publication: 2012 Catgorie(s): Fiction Tag(s): enfance onirique merveilleux

Chapitre

" Le Bonheur et le Mal arpentaient paisiblement, cte cte, le chemin de l'Existence menant la Montagne Invisible, pour leur assemble divine journalire, lorsque survint le Hasard. Ce dernier l'affirma : le Bonheur tant le but le plus dsir par chaque tre normalement constitu, celui-ci devait marcher devant le Mal sur le sentier de l'Existence. Mais alors le Mal se mit fort en colre. Son oeuvre perdurait dans le monde des tres Humains, cela lui donnait le droit, vu son importance, de marcher devant le Bonheur. De cette manire la discussion en vint s'envenimer, le Hasard, d'abord pris tmoin par les deux partis, se mettant bientt regretter ses paroles inconsidres, car elles venaient de brouiller de respectables personnages. Finalement le Hasard se dclara incomptent dans la tche de juge confie lui par le Bonheur et le Mal, et en appela au Seigneur, celui-ci tranchant le conflit pour toujours et jamais. Aux divinits ayant amen la discorde aux portes de la Montagne Invisible, il ordonna l'exil dans le monde des hommes. Le Bonheur s'installa dans le ciel, le Mal sur la terre, et le Hasard nulle part et en tous lieux. Quant la voie menant la Montagne Invisible, il en laissa libre l'accs afin de permettre chaque tre Humain de pouvoir y parvenir par le sentier de l'Existence. " Au coeur de l'arbre o il s'tait dissimul, l'abri des regards indiscrets derrire la muraille verdtre des feuilles, Valentin lisait posment un recueil de contes, de mythes anciens plus prcisment. vrai dire, les choses archaques ne l'avaient jamais particulirement attir, mais il avait termin ses ouvrages en rserve, et il se sentait en apptit de lecture. Pour une fois, le volume jauni prt son ami Norbert tait loin d'tre

inintressant. Brivement, il lui sembla entendre au loin la voix de sa mre, mais il prfra ne pas bouger. Les moments o il pouvait s'adonner la lecture taient pour lui des instants privilgis, il ne tenait pas voir celui-ci se conclure de sitt. Il se replongea au coeur du vieux livre, avec malgr tout quelque arrire-pense coupable. " La Jeunesse et la Vieillesse taient de bons amis, ripaillant et festoyant souvent dans les joyeuses auberges de Mt, au pied de la Montagne Invisible. Ils taient unis comme les doigts de la main, et l'on disait frquemment d'eux qu'ils taient feuilles de la mme branche. Un jour o ils arrosaient avec moult hanaps d'hydromel le millnaire d'une divinit stellaire, il survint dans l'auberge une crature inconnue, jamais vue ce jour et tout fait fascinante pour les deux divinits. Elles dsirrent aussitt la parer de leur qualit, positivement subjugues. Ce nouveau venu tait un tre Humain. Ce dernier tout aussi impressionn par la prestance et l'allure des deux divinits ne parvint pas choisir entre elles, et demanda bnficier de leurs qualits respectives, savoir la fougue et la vitalit de la Jeunesse, joint l'exprience et au savoir de la Vieillesse. Les deux dieux acceptrent, contrecoeur : mais leur longue amiti en fut brise jamais. Depuis ce jour, ils s'vitent continuellement, et lorsque la Jeunesse prend possession d'un tre Humain, la Vieillesse est absente. Lorsqu'elle consent venir, la Jeunesse s'en va. " Valentin en reniflant bruyamment tourna la page sans mme lever la tte, sa mre criait de plus belle en l'appelant, et cela ne lui prsageait rien de bon. Probablement une corve dsagrable l'attendait-elle, avec obligation d'aller de-ci ou de-l. C'tait une plaie de devoir toujours subir et se taire, obir aux adultes mme lorsque leurs ordres paraissaient idiots. Il avait hte de devenir grand afin pour en faire seulement sa tte, et ne plus avoir supporter l'autorit de personne. Il feuilleta l'ouvrage prt par son ami, la recherche d'une histoire intressante, et non pas sotte ou niaise. Enfin, il en dnicha une jolie et colore. " Le Rire et les Larmes taient d'honntes et braves pcheurs, exerant leur mtier dans l'Ocan des mes Damnes entourant le Royaume de la Flicit Cleste. Quotidiennement ils retiraient de leurs filets de lourds et noirs Pchs, de petits et moyens Mensonges, de grosses Erreurs. Ils les revendaient la Mort, dans les bas-quartiers de Mt, et celle-ci les redistribuait elle-mme aux tres Humains. Bientt pourtant les deux pcheurs en vinrent s'attrister de contribuer ainsi aux malheurs des hommes et, un beau jour, bourrels de remords, ils finirent par s'en entretenir avec la Mort. Celle-ci consentit aisment

faire quelque chose en leur faveur. Car la Mort est une des divinits les plus aimable et attentionne du Royaume de la Flicit Cleste. Cette dernire dpcha dans le monde des tres Humains les deux pcheurs, afin qu'ils puissent leur venir en aide dans la vie quotidienne. Ainsi, lorsque l'occasion s'en prsente, le Rire appelle le Bonheur dont il est le serviteur, et les Larmes, lorsque le Malheur s'en vient passer, permettent d'en attnuer le chagrin. " Valentin ! s'gosilla une voix fminine en se rapprochant de plus en plus de la range d'arbres o se dissimulait l'enfant. VA-LEN-TIN ! Ce dernier, perch califourchon sur une branche, souffla bruyamment entre ses dents aprs avoir gonfl ses joues, refermant son livre avec un bruit sec. L'enfant, dans sa onzime anne, avait eu bien du mal dcouvrir une occupation capable de le tirer de son profond ennui. La journe avait t un long chapelet de problmes et de quiproquos divers, au cours desquels le jeune garon avait eu plus qu' son tour maille partir avec sa mre. Tout d'abord, elle s'tait entte lui faire aller chercher du pain, et elle avait vertement tanc son fils pour son refus obstin. Puis son pre, avant de partir son travail, avait mis sa vieille menace excution et jet au feu ses ouvrages d'histoires merveilleuses et de contes de fes. Ils enchantaient son imagination mais irritaient son gniteur, il les prtendait truffs de sottises et de divagations diverses, dpourvues d'aucune importance. Valentin avait eu bien du mal digrer leur disparition, et il s'tait demand, une fois de plus, dans quelle demeure rtrograde le destin avait bien pu le faire venir au monde. Sa mre ayant commenc faire le mnage de la maison familiale, elle l'avait promptement jet dehors, comme un indsirable, s'tait-il indign. Alors il l'avait dclar solennellement lui-mme et au monde entier, le pr se tenant derrire leur demeure lui appartenait et constituait son royaume, quiconque y pntrerait sans sa permission serait svrement chti. Grimalkinn, le chat au pelage caille de tortue, le premier avait viol l'dit, et Valentin avec des cris de rage s'tait lanc dans une chasse vengeresse, malheureusement infructueuse. Le chat en feulant odieusement s'tait dissimul parmi les terres voisines, et Valentin tait retourn, fort dpit, vers l'arbre symbole de son pouvoir. Mieux valait viter toute algarade. Il n'empche. La fuite impunie de Grimalkinn l'avait irrit, il lui garderait un chien de sa chienne, si l'on peut dire. Il avait fini par trouver un drivatif son agacement ( et surtout son dsoeuvrement ) en dnichant un roman de lgendes mythologiques, prt voici longtemps par

un camarade. Il ne le lui avait d'ailleurs jamais rendu. Un lger mieux s'en tait ensuivi pour le jeune garon, lui faisant presque oublier les dsagrments prcdents. Mais prsent, les ennuis revenaient en une charge froce, et se rappelaient son bon souvenir. En cet aprs-midi d't finissant, les foins fauchs et engrangs en tous lieux embaumant encore l'air lourd du soir, aux vanescentes charpes de nacre, sa mre le cherchait. Avec cette voix raille et inimitable, responsable depuis toujours de son sempiternel haussement d'paules. Soupirant une fois encore, l'enfant s'tait laiss dgringoler bras du trne de l'empire en laissant l'ouvrage en quilibre sur une branche, jetant un regard machinal derrire lui, afin d'observer si un intrus ne mettait pas profit son absence. Valentin ! s'tait crie de nouveau sa mre au visage rougi, dont les mches de cheveux bruntres s'chappaient de sa coiffe de dentelle. Je t'appelle depuis des heures ! Je suis l, M'man ! exhala d'une voix lasse son fils, avec sur les traits une expression blase, comme s'il se trouvait au crpuscule d'une existence interminable, terne et ptrie d'une monotonie sans fin. T'tais o ? L-bas ! Et le jeune Valentin fit mollement un geste de la main, en direction de l'arbre au coeur de son royaume. Ton pre va pas tarder rentrer de la fort, lui dit sa mre aprs avoir arrang le dsordre de sa chevelure, il aura faim et soif. Voici deux pistoles, va me chercher une outre de vin, va, mon fils. Non ! refusa vivement Valentin, s'emportant brusquement avec fougue, faisant sursauter sa mre, pourtant habitue son temprament nerveux et colrique. Pourquoi ? lui demanda cette dernire, dsirant toujours dans ces moments-l chercher l'explication de l'irrationnel. J'ai pas envie ! conclut-il avec une expression boudeuse. Alors sa mre explosa, et comme chaque fois, ses cris perants et ses reproches finirent par former un magma sonore. Il laissa froid le jeune enfant, celui-ci n'arrivant plus entendre ses paroles. Et m par une impulsion subite, il s'pancha tout d'un trait, sans prendre le temps de rflchir. Il pronona des mots souvent penss demi dans les trfonds de son tre, et jamais encore articuls au grand jour. De toute faon, j'ai pas t'obir ! Je sais qui je suis ! lana-t-il sa mre. Je sais d'o je viens !

Laissant l sa mre interloque, Valentin tourna les talons et s'enfuit toutes jambes. Il se perdit dans la fort proche, et sous les sombres ramures, se mit remcher de tout aussi sombres penses. Ses dernires phrases, c'est certain, avaient t penses et articules par lui, mais elles le tracassaient. Il n'tait pourtant pas en dsaccord avec elles, loin de l. Il s'en rendait compte prsent, avec le recul. Elles l'avaient hant de manire souterraine, en sourdine et secrtement, et comme une source jaillit de la terre, ses rflexions caches avaient finalement merg au grand jour. Valentin tait inquiet, malgr tout, et il dcocha un violent coup de pied sur un caillou jaillissant de la mousse, comme pour loigner ses craintes. Ae ! Houla ! s'exclama en retour la pierre gristre veine de rouille, s'immobilisant aprs avoir roul sur l'herbe. Le jeune enfant pris de stupeur ouvrit une bouche bante l'coute des plaintes de la pierre, cette dernire lui faisant d'amers reproches. Et bien, mon garon, se lamentait-elle, pourquoi maltraites-tu ainsi ma personne ? Il est injuste de faire retomber sur des innocents nos ressentiments et notre colre, ne le sais-tu pas ? Mais vous parlez ! balbutia Valentin aprs un lger temps de retard, ne parvenant pas en croire ses yeux ni ses oreilles. Je veux, mon garon, se rcria la pierre, et plutt deux fois qu'une ! Mais comment se peut-il ? finit par demander le jeune enfant, en regardant les alentours boiss de la fort o il se trouvait, cherchant des yeux un quelconque farceur. Qui tes-vous ? Je suis l'Esprit dans les Choses, mon petit, lui rtorqua le caillou, et sache le bien, si je m'tais dout du traitement attendant cette pauvre pierre, je me serais plac ailleurs. Mais enfin, restons en l, et n'ergotons plus sans fin. Dis-moi, un grand ressentiment doit tre en toi, pour motiver une pareille attitude ! C'est--dire commena Valentin en se grattant maladroitement le crne, il y a des choses auxquelles je pense souvent, depuis quelque temps, je n'arrive pas les chasser de mon esprit. Et alors ? Quelles sont-elles ? s'enquit l'Esprit dans les Choses. Je n'arrive pas en parler, dclara l'enfant en rougissant. Taratata ! le rabroua amicalement l'Esprit dans les Choses. Confietoi moi comme tu le ferais un ami sr et fidle, car les Choses sont immuables et ne bougent jamais. Elles t'coutent et se taisent, te voient, mais ne te jugent pas. Tu les retrouves toujours l o tu les as laisses, mme si tu leur as fait du mal. Aie confiance en les Choses, elles ne te trahiront pas.

Alors, Valentin droula devant la pierre gristre l'cheveau de ses problmes, s'exprimant d'une voix inaudible en tortillant l'ourlet de sa veste de velours. Il avait l'impression de parler un vieil ami. Et, de fait, l'Esprit dans les Choses paraissait bien le connatre. Le jeune garon de tout au plus onze ans et demi, cela a dj t dit se sentait de moins en moins l'aise avec ses parents, ils lui donnaient l'impression d'tre de parfaits inconnus. Il ne se reconnaissait pas en eux, et ces derniers, mme, parfois, lui faisaient honte. Car ils taient gs et sans manires, il aurait aim avoir une famille plus cultive et raffine. Il s'estimait en effet beaucoup plus dlicat et sensible, et ne comprenait pas comment des gens si rustiques et simples avaient pu avoir un fils son image. Ils taient galement trs pauvres, et sourdement, leur enfant le leur reprochait. Des camarades de jeux avaient une vie bien plus facile, sa gne parfois tait grande de ne pouvoir bnficier des mmes avantages. Les choses n'taient pas leur place, lui semblait-il, il aurait d se trouver en un autre milieu. Car il avait des envies de luxe, mais sa maison tait celle d'une famille humble. Il aurait t tellement plus fier s'ils avaient t plus jeunes et beaux ! Aussi parfois se choisissait-il des parents d'emprunt, au cours de ses promenades, et des aprs-midi entires ses innocentes rveries l'aidaient vivre. Mais le temps passait et ses songes prenaient forme et substance, perdant leur innocence et se muant en d'innommables soupons. Et si ses craintes au fin-fond de son tre taient la ralit ? Oui, si ses parents n'taient pas ses vrais parents ? S'il tait d'une origine bien plus noble ? S'il y avait eu une substitution d'enfants sa naissance, manoeuvre infme ourdie par des domestiques indignes ? Oui, s'il tait un champis ? Car ainsi nommait-on les enfants abandonns leur naissance, on les trouvait parfois dans les champs, pleurants et geignants. Ses parents actuels l'auraient adopt, et mis le leur dans son berceau royal. Telles taient ses hypothses, peaufines encore pour l'Esprit dans les Choses. C'tait vident ! Lorsque leur fils l'autre, l'usurpateur parviendrait majorit sur le trne royal, il rappellerait ses parents ses cts, en leur assurant une vie de bonheur. Et lui, Valentin, la victime innocente, serait chass car sans plus aucune utilit. C'tait terrible ! Un enfant de basse extraction se prlassait peut-tre, en ce moment, dans un palais, sa place. En mme temps, de manire immrite, lui se morfondait en une chaumire paysanne. Si c'tait le cas, bien des mystres et des questions sans rponses trouveraient alors leur solution !

Cela expliquerait le peu de points communs entre lui et ses parents. Leurs gots et leur faon de voir ce point dissemblables ! Leur dnigrement systmatique, pour des vtilles ! Oui, vraiment, pour des riens, ou presque Au fond, ils le dtestaient ! Bien sr ! Et c'tait vrai, convint le jeune garon vers l'Esprit dans les Choses, reposant dans la pierre, son pre lui paraissait parfois inquitant Et sa mre ? Elle tait trs gentille avec lui, et son amour tait sincre, mais souvent elle blmait Valentin de manire injuste. L'aurait-elle fait s'il avait t vritablement son fils ? Car les mres passent tous leurs caprices leurs enfants, lorsqu'elles les aiment, et font de leur mieux pour les rendre heureux, cela lui paraissait certain. Telle tait la nature des soupons agitant Valentin depuis quelques mois, et dont bien imprudemment, il s'tait ouvert malgr lui sa mre. Mon garon, dit l'enfant l'Esprit dans les Choses, je comprends la nature de tes sentiments, mme si je n'approuve pas tes penses. Tes parents sont bien tes parents, tu peux me croire, nul doute ne doit plus hanter ton esprit. Comment pouvez-vous le savoir ? s'emporta l'enfant en blmissant, serrant ses poings. Je suis l'Esprit dans les Choses ! lui assura la pierre en guise d'explication, avec un ton d'vidence. J'ai toujours t l, et j'tais dj l lorsque ta mre te mit au monde ! Aussi me permettras-tu de me sentir autoris te gronder, tes soupons sont indignes, et trs mal venus. Mais aprs tout, ce n'est pas bien grave, tu es encore un enfant, et ton exprience de la vie est insuffisante. Comme toute chose, cela viendra en son temps. Vous mentez, j'en suis sr ! s'nerva de nouveau Valentin, pntr d'une de ses habituelles crises de rage. Tu as tort, grandement tort, de te comporter ainsi, lui rpondit l'Esprit dans les Choses d'une voix placide, s'amenuisant graduellement. Vous partez ? l'interrogea le jeune garon, percevant immdiatement la diffrence d'intonation. Il est temps de m'incarner dans un autre objet, lui expliqua son interlocuteur, ou pour mieux dire de me rveiller ailleurs. Je suis prsent en chaque chose tous les jeunes enfants le savent bien mais conscient seulement dans une seule la fois. Il me faut pour cela la prsence d'un enfant pur, sans tche, et ton temps est pass. Dans un lointain pays, une fillette est assise sur l'herbe et parle un arbre. Elle m'interpelle, je m'en vais.

La voix de l'Esprit dans les Choses se faisait de plus en plus petite et lointaine. Vous reverrai-je un jour, Esprit dans les Choses ? Il vint aux oreilles de Valentin comme un souffle lger, un soupir imperceptible. Et le chuintement murmurait : Tu me reverras propos, tes erreurs m'ont attrist. Je reviendrai tantt, si tu ne m'oublies pas. Il se fit autour de l'enfant un grand silence, puis le caillou redevint normal, rugueux et inerte. Le jeune garon resta un moment immobile, puis avec l'insouciance de l'enfance, il chassa tout cela de sa mmoire et haussa les paules, marchant avec nonchalance entre des ranges de sapins noirs. Le chemin sombre allait montant en serpentant, se perdant au bout de la courbe dans la cohorte d'picas descendant de la montagne. Il se retourna cependant une dernire fois, et jeta un regard la demeure familiale, toute de chaume couverte. Elle avait des murs blancs et chauls, nantis d'troites fentres croisillons, ouvertes par sa mre pendant son mnage. Une haie de rosiers blancs pineux dlimitait le jardin, o son pre cultivait un petit potager, et derrire la chaumire poussaient des massifs de fleurs entretenus avec amour par sa mre. Elle avait la passion des plantes, et il faut l'avouer, ces dernires le lui rendaient bien. Valentin vissa sa casquette grise visire sur sa tte, aprs avoir liss de la main les noirs pis dbordant de sa tignasse. Il avait une veste lime de velours marron sur une chemise spia, et une culotte de tissu unicolore s'arrtant aux genoux. Ses pieds taient chausss de sabots de bois blanc, sa mre se plaignant souvent de l'tat de salet dans lesquels les tenait son fils. L'enfant avana au hasard parmi la fort obscure, comme il l'avait dj fait tant de fois. Les troncs ceints de mousse des sapins et des mlzes, des picas aux toupets saillants s'vanouissaient derrire lui l'allure lente de sa marche, les aiguilles de pins dans les sous-bois bruissant sous ses pas lorsque d'aventure, il lui prenait l'envie de quitter les chemins tortueux. Les coucous se faisaient entendre par intermittence, et des cureuils roux la queue en panache le regardaient avec curiosit, clignant des yeux de surprise. Le ciel tait l'image de son me, gris de cendre, avec des nues filamenteuses barrant la vote en diagonale. Il venait vers la valle un cortge cleste et cotonneux aux relents de pluie, tamisant de plus en plus l'clat mourant de l'astre diurne. Celui-ci inondait dans son agonie l'horizon bois d'clats iriss et chatoyants, en traant travers les

ramures et les branchages des chemins de cristal et de pourpre pure, de nacre divine jointe un magenta sans pareil. Comme toujours dans ces cas-l, Valentin retenait son souffle en prenant le temps de dtailler la scne, la brume du soir montant des trfonds de la terre avant d'engloutir les profondeurs de la valle o se situait sa maison, au-dessus de la bourgade de Vielle-Sur-L'Adour. Cette dernire avec ses petites rues en pente et son clocher pointu, ses boutiques en bois verni tait dj recouverte par le brouillard vespral, et l'ocan de blancheur s'levait toujours. Au-dessus de sa tte pointaient dj de lointaines lucioles, ples et tremblotantes, les premires toiles. Valentin les fixa les unes aprs les autres, au fur et mesure de leur apparition. Ne sachant comment faire, car il avait grand-peur de retourner chez lui, cause de l'ventuelle raction de sa mre, l'enfant dcida, puisque ses pas l'en avaient rapproch, d'aller saluer sa grand-mre maternelle, rsidant prs de l. En peu de temps, il se prsenta devant lui une maison basse et racornie, dont la toiture, en certains points abme, laissait voir des poutres noircies. Les volets taient demi ferms entre les murs bossels, et la porte d'entre tait divise en deux battants horizontaux, comme cela se faisait encore dans les temps anciens. Prenant son courage deux mains, car l'ancienne tait connue pour tre acaritre, il frappa au battant suprieur, entr'ouvert, et sa grand-mre, aprs l'avoir reconnu, le fit pntrer l'intrieur. En voil une surprise, mon petit Valentin ! se rjouit l'ancienne aprs avoir dpos de sonores baisers sur ses joues. O as-tu trouv le courage de venir seul ? Surtout par ce vilain temps ! Ta mre ne va pas s'inquiter de ton absence ? L'enfant bafouilla en lui assurant le contraire, et l'aeule aussitt flaira le pot-aux-roses. Tu t'es encore disput, n'est-ce pas ? demanda-t-elle d'un air finaud, croisant les bras sur son tablier sali par les tches mnagres. Mais viens t'asseoir dans la cuisine, je ne t'ai plus vu depuis de longs mois. Elle le mena dans la pice centrale o une chemine en pierre abritait un feu de bois sec, non loin d'une table de chne et de quelques tabourets, avec des meubles vitrs d'un ge respectable. Et bien ? s'enquit de nouveau sa grand-mre, dans l'attente de l'vnement imprvu responsable de son arrive chez elle. Celui-ci, voyant venir le danger, et dsirant par-dessus tout viter ce sujet sensible, tenta de dtourner la conversation, mais, bien videmment, il tomba malgr lui de Charybde en Scylla.

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 Vielle-Sur-l'Adour, commena prcipitamment Valentin, j'ai surpris une fois la conversation de personnes ges. Et alors ? s'impatienta la grand-mre, agace par son dtour. Elles appelaient ma maison " la maison du champis ". Je t'assure, grand-mre ! articula son petit-fils, dont la mmoire venait de voir brusquement revenir ce dtail, anodin mais lourd de sous-entendus. Parfois j'y pense, termina malhabilement l'enfant. L'ancienne se contenta de grogner gravement d'un air songeur. Il ne faut pas toujours prendre au pied de la lettre les paroles des vieilles personnes, tu sais, Valentin, reprit-elle aprs un instant de silence. Beaucoup d'entre elles grandissent seulement de l'extrieur, dans leur coeur, elles sont de petits enfants. Cela te tracasse-t-il vraiment ? L'enfant essaya de rpondre mais put seulement balbutier, devenant rouge comme un coquelicot. Dans ce, cas permet-moi de te dire ceci : lorsqu'un enfant porte en lui un fardeau trop lourd pour ses jeunes annes, il doit sans faute s'en ouvrir ses parents. Car ils sont l pour a. Sinon, des ides folles pourraient envahir son esprit, jusqu' le rendre draisonnable, comme une chvre des montagnes. Valentin resta coi mais rougit davantage, si cela tait possible. Tu vas me promettre de rentrer chez toi ds maintenant, la nuit tombe et l'obscurit est tratresse, ta mre ne va pas tarder tre inquite. Jure-le-moi, tu t'ouvriras elle de tes soucis, mon petit. D'accord, lui assura Valentin en faisant demi-tour. Mais pourrais-tu me donner quelque chose ? Quoi donc ? Un peu de vin M'man m'avait demand de lui en apporter, mais je n'ai pas voulu ! D'accord, d'accord, acquiesa l'ancienne en se dirigeant vers la dispense. Elle en revint avec une jarre de terre cuite emplie de vin et obture par un bouchon de cire, un filet garni d'oranges et une miche de pain blanc, la grande et secrte joie de l'enfant. Elle lui donna le tout, et l'obligea enfiler un infme par-dessus, lui arrivant aux talons et montant jusqu' la tte. Cela, sous prtexte de la bruine imminente. Et de fait, lorsque Valentin, les bras chargs, parvint en compagnie de sa grand-mre la porte d'entre, il faisait un noir d'encre le long du chemin menant jusqu' chez lui. Je te l'avais bien dit, Valentin, grommela l'ancienne en voyant le recul involontaire de l'enfant. Il tait dj bien tard lorsque tu es venu ! Et

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mes mauvaises jambes ne me permettent plus de faire de longues marches Je ne peux pas t'accompagner. Je ne veux pas dormir chez toi, grand-mre ! se rcria aussitt le jeune garon. T'ai-je parl de cela ? lui rpliqua l'ancienne en esquissant un sourire. Oublierais-tu Rustaud ? Joignant le geste la parole, sa grand-mre siffla doucement dans la nuit, et bientt un chien couvert d'une paisse toison sombre vint eux en aboyant bruyamment. Rustaud, Rustaud ! appela l'enfant en donnant au chien force caresses, afin de se l'amadouer. Il t'escortera jusqu' ta maison, tiens, prends aussi cette lanterne pour t'clairer, lui dit sa grand-mre. La route est sre, videmment, mais tu te sentiras plus tranquille, et moi aussi. N'oublie pas ta promesse ! lui rappela-t-elle aprs lui avoir fait ses adieux. Et ne fais pas tomber la cruche de vin ! Rustaud reviendra seul. Le jeune garon opina vigoureusement du chef sa grand-mre, mais c'tait bien l le cadet de ses soucis. En d'autres circonstances, il apprciait modrment les chiens, et leur prfrait les chats. Mais actuellement, il n'aurait pas chang la prsence de Rustaud pour tout l'or du monde. Relevant sa lanterne au premier virage du chemin, Valentin vit comment des nues tnbreuses glissaient par-dessus leurs consoeurs silencieusement. La nuit serait bruyante, et effrayante. Il frissonna en remontant le col de son par-dessus, Rustaud gambadant dans le chemin, en semblant apprcier le climat d'humidit rgnant. Les premires gouttes commencrent tomber, et Valentin acclra l'allure. Dans la fort, il se mit rsonner une multitude de " Plic-Ploc " touffs.

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Chapitre

Valentin s'enfona plus avant dans les taillis o gouttaient des perles de vif-argent, restes liquides des pluies abondantes survenues durant la nuit. Le jeune garon, tout en jetant des regards anxieux sur le ciel gristre et menaant, parmi ce dbut de matine, essuya les larmes clestes glissant sur sa veste de velours, remettant d'aplomb sur sa tignasse son insparable casquette. La terre tait encore humide et glissante des averses nocturnes, et presque malgr lui, l'enfant cherchait des traces tangibles des clairs tonnants et rugissants, responsables si souvent de l'interruption de son sommeil durant la nuit prcdente. Sur les pins altiers, les cimes des collines et le fate des demeures abandonnes et dsertes, vides de tout occupant depuis des annes, Valentin esprait voir les marques de la fureur divine passe. Mais sa moisson fut bien maigre, et l'enfant sentit la dception l'envahir. Les sentes noires se faufilaient en plongeant dans des labyrinthes d'obscure verdure, desquels mergeaient par groupes compacts des picas las et compasss, rescaps eut-on dit d'une violente bataille engage contre le ciel. Et les buissons frissonnaient en s'brouant, les sous-bois ruisselaient dans un silence douloureux. L'assaut avait t rude, combien d'alertes gaillards en avaient t marqus, ces derniers exhibant des branches brises et rompues, ou bien demi arraches et exhalant encore, en un furieux dsir de vivre, le sang des arbres de la fort, semblable du miel dor ou de l'ambroisie. Une fois Valentin habitu la pnombre rgnant dans ce lieu, il dcouvrit combien son impression premire sur les pertes infliges la vgtation, par la tempte, avait t errone.

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Longeant un talus herbeux recouvert d'une mousse verdtre, claire et lumineuse, l'enfant coutait les murmures et les chants de l'eau. Abreuves jusqu' plus soif, les sources jaillissaient de leurs caches avec une force renouvele, le distillat znithal perlant des branches de pins, du lichen des rochers vert-de-gris et des chemins perdus. Les restes de l'onde sillonnaient le sol avant de plonger dans des ruisseaux, euxmmes s'panchant au sein de torrents tumultueux, bondissant entre les rocs en bouillonnant d'cume. Encore et toujours, de funestes traces noires balafraient les troncs et les rocs, de vnrables et sages ermites portaient des cicatrices infmes. Il se trouvait des pitons dont les angles avaient vol en clats, sous la violence des clairs. Pourtant la fort continuait s'brouer, avec lenteur et patience, celleci constituant l'apanage du monde vgtal et minral, car toujours l'un est uni avec l'autre, l'absence d'un partenaire annihilant la symbiose. Valentin observait oh, avec quelle force aujourd'hui, plus encore que jamais dos dos, la fort et la terre se remettre graduellement de leurs blessures. Un majestueux pica paraissait dire l'enfant : " J'en ai vu tant, dj ! " Et le rocher luisant de l'cume du ciel, sur lequel le jeune garon posait ensuite le regard, ne parlait pas. Il se ramassait sur luimme et se contentait d'tre, attendant le prochain assaut en conservant son nergie. Il se dgageait de ce roc tourment une froide et inflexible rsolution, faite tout entire de volont. Elle semblait faire cho l'arbre et tous ses frres pourvus de viriles plaies, dont les gmissements assourdis bruissaient dans les sous-bois. " Tenons bon, mes frres, " murmurait la rumeur de la fort, " et nous vaincrons, comme nous l'avons toujours fait. Soyons patients et tenons-nous droits et fiers, les heureux jours viendront. " " Il y aura du soleil et les abeilles bourdonneront, " chantonnait un buisson de groseillier pourtant mis mal par la tempte. " Le ciel sera bleu et souriant, l'herbe s'panouira et nouveau, le bonheur descendra du ciel pour danser parmi nous ". Valentin se secoua, comme pour chasser l'accs subit de fantasmagorie. Parfois, cette disposition rvasser et btir de somptueuses chimres, imagines par lui-mme ou bien enjolives partir de ses lectures, pouvait l'absorber durant des heures entires, et mme jusqu'au lendemain, s'il n'y prenait garde. Mieux valait revenir des sujets plus terre--terre. Comme, par exemple, cette conversation promise sa grand-mre, avec sa mre. prsent, un laps de temps consquent s'tait coul depuis son retour, et l'urgence de la situation ne lui apparaissait plus avec la mme vidence. Car, pourquoi ne pas le dire ? Son opinion, quant

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lui, tait dj bien arrte, ses parents ne pouvaient pas tre ses vrais parents. Aujourd'hui encore comme en de prcdentes occasions, lui revenait cette intime conviction, avec une certitude inbranlable. Il tait persuad de provenir d'un pays merveilleux. Le paysage entourant la bourgade de Vielle-Sur-L'Adour tait splendide, mais l'adjectif merveilleux ne pouvait lui convenir. " Je viens d'un pays merveilleux ", se rpta en lui-mme Valentin, gotant l'tranget et le bizarre de cette phrase, rsonnant d'cho en cho au plus profond de ses rves. Et cette assurance tire de son tre secret tait la clef de vote soutenant son palais de fantaisie. Valentin se pencha et saisit une fraise des bois, minuscule mais savoureuse. Une autre se trouvant non loin de l, il marcha vers elle et la cueillit, puis une suivante encore. Ainsi, il ratissa de manire gourmande une portion de terrain herbeux s'tendant en pente douce, derrire un rideau d'arbres, et il gota avec dlice, jusqu' la dernire, les frles baies nappes d'une rose cristalline. Alentour montait de la valle une brume blanchtre, voilant le soleil frileux derrire de lourds nuages. Un vent glac se leva, faisant frissonner l'enfant, l'obligeant remonter le col de sa veste. Ses sabots commenaient tre passablement humides, et sa culotte de toile rche constituait sur ses cuisses une gangue de glace lourde et pesante. Loin tait l't o il avait escalad les collines, et s'tait laiss rouler jusqu' leur pied ! prsent les pluies se faisaient plus nombreuses, et la chaleur des aprs-midi perdait en force et intensit. Les vacances tiraient leur fin, bientt, de nouveau, il lui faudrait retourner l'cole. cette pense, Valentin grimaa et comme pour chasser un mauvais got subitement apparu dans sa bouche, il se saisit d'un brin d'herbe et se mit le mchonner furieusement. Il n'avait aucune envie, mais alors aucune, de retourner dans ce btiment sinistre et oppressant o il s'tait dj ennuy de si nombreuses journes. La plupart du temps, il ne lui tait pas loisible de s'vader par la pense travers les fentres, car les matres ne tardaient jamais dcouvrir sa conduite et la sanctionner. Il ne dsirait pas retourner la maison non plus. Et s'il partait pour toujours ? S'il essayait de rejoindre sa vraie famille ? Peut-tre se trouvait-elle dans ce pays merveilleux dont il avait la certitude de provenir ! dire vrai, cette intime conviction perdait parfois de sa force pour la retrouver ensuite : mais mme dans ces moments-l, elle perdurait encore, mue en un souvenir frappant grav dans les replis de sa mmoire. L'enfant poursuivit sa marche, en observant non sans une certaine inquitude comment des nues tnbreuses et grumeleuses s'ployaient

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sous le ciel bas, en une ligne continue. L'on ne devait pas tre loin de midi, pourtant en ce dbut d'automne il faisait froid, et le soleil tait invisible. Il entendit alors prs de l la rumeur sourde d'un cours d'eau imptueux, ralisant comment tout son vagabondage, il venait de dcrire une longue courbe en contrebas de sa maison. Il se trouvait non loin du lit de l'Adour, la rivire traversant la valle. Il marcha jusqu' elle m par une intense curiosit, dvor du dsir d'observer de visu ses eaux cumantes, en dpit du danger inhrent son acte. Il carta les ajoncs et les bruyres croissant ses abords, jusqu' fixer une onde la couleur terreuse, dfilant une vitesse inhabituelle en emportant des dbris vgtaux divers, et mme parfois des troncs d'arbres. Le caractre exceptionnel de la scne faisant battre son coeur plus vite, il se rapprocha pour mieux discerner les vagues boueuses tourbillonnant et sifflant entre les rochers, bien au-del du lit habituel de l'Adour. Un arbre aux racines filandreuses encore enrobes de leur terre nourricire passa devant lui en un instant, et sa grande vitesse l'obligea la rflexion. Les pluies taient encore loin d'tre termines, elles se poursuivaient en amont. Un moment, Valentin hsita. Le grondement de la rivire n'irait-il pas en augmentant ? L'adolescent pensa faire marche arrire mais finalement ne bougea pas, fascin par l'onde en crue dont le dfilement ininterrompu dtenait une proprit hypnotique. Le ciel s'alourdissait de nuages noirtres et bulbeux, aux formes arrondies, et le jeune garon repoussa sur le ct des feuilles denteles de fougres, car elles l'empchaient d'avoir une vision nette de la rivire, devant lui. Mais, prcisment cause de cela, il ne put voir un chne moribond aux larges branches, dont les eaux tratresses charriaient l'pave. Ses ramures vgtales raclaient les berges par intermittence, et Valentin eut un cri de surprise lorsqu'un bras bruntre gifla et emporta sa jambe d'appui. Il trbucha et chancela dans une eau glace, envahi d'pouvante, puis une ultime branche acheva de le dsquilibrer, et il sombra en un cauchemar dont il se rveilla seulement quelques secondes plus tard. Mais lorsque ce fut fait, l'arbre s'loignait devant lui, et au milieu d'un concert de clameurs, il flottait entre deux eaux, sur une rivire dchane. Il barbota maladroitement en jetant alentour des regards apeurs, puis une douleur fulgurante irradia depuis son genou. Un roc faisant saillie autrefois se trouvait maintenant sous la surface, et venait de se rappeler lui. Les lancements le firent hurler et il crachota, ructant une eau saumtre. Autour de lui la rivire en crue avait acquis une personnalit, et se comportait comme un fauve agressif, dtermin lui faire un mauvais

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sort. L'onde le faisait merger jusqu' la taille puis l'engloutissait brusquement, pntrant par ses narines, et laissant dans son palais un got terreux. Ses instants taient compts, comprit trs vite Valentin. Mais curieusement, tout en tant plac de manire irrfutable au coeur des vnements, ces derniers, sa grande surprise, ne le touchaient presque pas. Il s'tait rfugi au fond de son tre, et le Valentin ballott par les flots tait seulement une coque vide. Le vritable Valentin, le jeune enfant intrieur et secret, discret et ne sortant jamais l'extrieur, s'tait ramass sur luimme jusqu' sa dimension minimale. Et depuis cette position retire au coeur de son moi, il ralisa, de manire dtache, comment son corps surnageait de moins en moins bien. L'enfant rejetant une cume bruntre, sans plus pousser un seul cri, avait les cheveux colls sur son front en un casque compact, ses vtements alourdissant encore sa masse. Lorsqu'un petit pont de pierres et de bois apparut au loin, le jeune garon comprit qu'il ne le dpasserait pas vivant. Il le sut d'une manire totale et absolue, avec une force paisible lui venant d'abyssales profondeurs. Sans la moindre motion, Valentin s'abma dans les flots une dernire fois, et laissa une main leve comme un ultime adieu au monde. Cette main fut promptement saisie par un inconnu, et celui-ci maintint solidement le jeune garon lorsque sa tte heurta les poutres de bois. L'eau atteignait presque la chausse de rondins de la construction, et l'homme mr la large carrure eut besoin de toutes ses forces pour arracher Valentin l'treinte mortelle de l'Adour. Lentement, il fit merger sa cage thoracique, puis son bassin, et enfin ses jambes, en ahanant et jurant d'abondance. Lorsquenfin il y fut parvenu, une pluie fine se remit de nouveau tomber, et il trana l'enfant l'cart. Avec une indubitable exprience, il se mit en devoir d'expulser l'eau des poumons de Valentin. Quand il estima y tre arriv, il releva doucement la tte du jeune garon et attendit. Il crut tout d'abord s'tre escrim en vain, et il se lamenta amrement, car l'enfant inconnu tait dans la fleur de l'ge, et dans son foyer il avait un garon et une fille semblable lui. Puis Valentin papillota des yeux, toussa convulsivement et cracha, toussa encore. Il lui semblait revenir des champs de la mort, une cre brlure lui rongeant les entrailles. Il recracha une dernire fois, envahi d'un coeurement infini, puis il regarda celui auquel il devait la vie. Il portait des vtements de cuir et de daim de grand prix, aucun habitant de Vielle-Sur-L'Adour, ni mme des environs, n'aurait pu se les payer, et ils avaient encore belle allure en dpit de la pluie. Un bret orn d'une

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fine plume coiffait ses cheveux grisonnants, ses jambires plongeant dans des bottes de cuir luisantes et noires. Un sac de toile rebondi battait sur son flanc, un cheval pie encore sell et harnach s'brouant sous un arbre proche. Valentin s'apprta ouvrir la bouche pour remercier son bienfaiteur, puis il se ravisa, intrigu par le blason ornant son sac. Il s'agissait des armoiries fleurdelises du trs noble roy de France. Son temps de retard, impos par sa dcouverte, poussa l'tranger prendre le premier la parole. Mon enfant, as-tu repris tes esprits ? l'interrogea l'homme aux sourcils broussailleux, d'une voix tonnamment basse. J'allais franchir le pont et je t'ai vu de loin par hasard, j'ai cru une vision. Mais j'ai d me rendre l'vidence. Je vous remercie beaucoup, monsieur, lui dit Valentin en continuant tre barbouill d'une manire abominable. Je suis messager au service personnel de notre bon monarque, se prsenta le serviteur l'enfant aux joues ples, mon nom est Arnaud Delalande. L'enfant eut un long regard en direction du messager. Ainsi, il ctoyait les puissants de ce monde et travaillait dans un somptueux palais, y habitait peut-tre. Il galopait aux quatre coins du royaume par des chemins secrets, et n'avait probablement jamais l'occasion de s'ennuyer ! Combien sa propre vie lui paraissait terne et plate par comparaison ! Veux-tu tre men un poste de garde ? lui demanda le messager. Il s'y trouve un mdecin, il saura te soigner, tu me sembles encore un peu patraque. Valentin lui signifia un non nergique, il craignait devoir le payer et il savait ses parents trop pauvres pour cela. Il remercia une fois de plus le messager au coeur gnreux, et aprs s'tre remis debout, s'en retourna chez lui, mi-marchant, mi-courant. Auprs du pont, l'homme se gratta le crne avec surprise. Cet enfant lui paraissait dtenir un caractre trs trange, le fait d'avoir frl la mort ne l'avait presque pas affect. Mais ne disait-on pas les habitants de cette valle lunatiques et versatiles, comme le prcisait un proverbe local, dont le sieur Delalande ne se souvenait plus. Se rappelant cependant la bonne action accomplie, le messager chassa cette contrarit de son esprit, et benotement remonta sur son cheval. La cit portuaire de Marseille tait encore loin, plusieurs jours de route. Doucement, il donna un coup de talon sur le flanc de sa monture. Valentin, lui, avanait vers la demeure familiale, l'image d'un somnambule gar en un brouillard opaque. prsent nu-pied et ayant

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perdu sa casquette dans l'aventure, le sang lui battait aux tempes, un souffle court sifflant entre ses lvres craqueles. Le messager vivait dans un palais, c'tait devenu pour lui une certitude, et lui habitait une maison dont il avait de plus en plus honte. Soudain, il lui vint une irrsistible envie de pleurer. Des frondaisons humides s'brouant son passage, des larmes sales se mirent ruisseler sur son visage. Mais ses penses ignoraient tout du pourquoi de leur existence, le plus sincrement du monde. C'tait simplement un chagrin dpourvu de racines, il venait d'apparatre et tait maintenant en lui, se dversant petit petit par l'intermdiaire de ses yeux. Le jeune garon dut se reposer plusieurs fois sous la protection imposante d'arbres anciens, chnes noirs ou bien pins alpestres, ces derniers gouttant sur lui de leur hauteur. Puis il reprenait la route. Les vnements de l'Adour, dont il avait t en grande partie exempt, il ne savait trop comment, refluaient en ramenant toutes les motions et les peurs rencontres. Mais le spectacle apaisant de la fort, emperle de nacre sous la vote grise du ciel, agit sur Valentin comme un baume. Avec une nonchalance relative, le jeune garon frappa la porte de sa maison. O t'tais pass ? s'gosilla sa mre avec un visage rouge de colre. Le repas de midi est fini et ton pre est dj parti, la soupe est froide, je vais devoir la rchauffer, main'nant ! J'ai pas faim, alors se buta en retour l'enfant. Mais tu es tremp ! dcouvrit sa mre aprs l'avoir dtaill plus soigneusement. S'qui c'est pass ? s'tonna-t-elle en touchant ses cheveux inonds d'une eau terreuse. O sont tes sabots ? Et ta casquette ? Je suis tomb l'eau, expliqua laconiquement Valentin, comme si cette seule explication pouvait suffire. La mre de Valentin, avec une expression non plus furibonde, mais inquite, et soucieuse, fit pntrer l'enfant dans la demeure et le mena jusqu' la cuisine, o brlaient des souches de bois. Elle entreprit de le dvtir, la grande gne de l'enfant, car il supportait mal d'tre toujours considr comme un petit garon. Avec une serviette douce, elle lui frictionna nergiquement les cheveux, et Valentin se scha vite le corps afin de devancer sa mre. Puis elle lui apporta des vtements propres et secs, et le somma de manger quelque chose. Devant une assiette de soupe fumante, Valentin fit la grimace. Je te remercie, m'man, je n'ai pas faim, je t'assure. Mais t'as rien pris depuis ce matin ! s'exclama sa mre. T'aurais pas mang en dehors ? Non, je te jure, m'man, lui affirma son fils.

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L'enfant eut un haut-le-coeur, et sa mre le trana au-dehors o il vomit tout son sol. Des aigreurs brlaient la bouche de Valentin. Qu'est-ce que c'est ? s'enquit sa mre aprs avoir observ la teinte de ses rejets. De la terre, m'man, je crois bien, j'en ai aval un peu. De la terre ? Aprs tre tomb dans un ruisseau ? C'tait pas un ruisseau, m'man, lui rvla le jeune garon aprs s'tre essuy la bouche d'un revers de manche. C'tait pas l'Adour, au moins ? s'effraya sa mre. Elle est en crue ! Tu n'es pas all jusque-l, n'est-ce pas ? Non, non L'enfant secoua ngativement la tte, puis il se tt, pris de vertiges. Sa mre dut le mener jusqu' sa chambre en le tenant par le bras, car dans le jardin la pluie redoublait de plus belle, sous un ciel aux nuages d'encre. La mre de Valentin l'aida se dvtir et le mit au lit, le recouvrant de lourdes couvertures. Elle arborait une expression mlancolique, des rides pensives ridant son front. Valentin, mon tout petit, se lamenta-t-elle, tu nous causeras toujours du souci et des tracas ? Que t'est-il arriv ? Son jeune fils lui narra alors de son mieux l'aventure survenue dans la matine, sa promenade forestire et son approche de l'Adour, l'arbre flottant et tratre, puis la providentielle rencontre avec un messager du roy de France. La mre de Valentin chacune de ses phrases avait pouss les hauts cris, puis pour finir avait clat en sanglots, serrant son fils contre son sein. Valentin, qu'as-tu fait l ? Si tu avais d disparatre, je s'rais morte ! Ta pauvre mre t'aurait suivi dans la tombe, et ton pre serait rest seul. Je ferais chercher ce messager pour lui faire donner bien le merci. Et toi, mon fils, tu vas me promettre de ne jamais plus agir comme a, que si une telle aventure devait de nouveau t'arriver j'y survivrais pas. Le jeune garon, dj bien puni de sa folie, lui en fit le serment et se sentit revigor devant tant d'amour. Mais la conversation ne tarda pas prendre une tournure pour lui plus dplaisante. Valentin, reprit sa mre prsent assise sur son lit, ton pre et moi, on a eu comme qui dirait une conversation sur des rumeurs qu'auraient pu te venir aux oreilles. C'est bien a que tu faisais allusion hier, pas vrai ? Valentin avait tout oubli de cela, y compris la promesse faite sa grand-mre, et il rougit en se demandant si cette dernire n'tait pas

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l'origine de la soudaine perspicacit de sa mre. Il fut trs gn, balbutiant vaguement un grognement ni affirmatif, ni positif. Je sais comme les gens peuvent tre cruels, poursuivit sa mre, je ne veux pas que tu souffres davantage. Demain, au plus tard, ou bien ce soir mme, ton pre viendra t'entretenir de a. Y t'apprendra que'q'chose qui est important pour lui, et qui le sera peut-tre aussi pour toi. Dans son lit de plumes aux chaudes couvertures et aux draps soyeux, Valentin, en tout tat de cause, se trouvait bahi. Une nouvelle dont devait lui parler son pre ? Une sourde angoisse, ancienne et familire, fouaillait ses entrailles. Mais sa mre n'en avait pas termin avec lui. prsent y faut que je te parle de tout aut'chose, dclara-t-elle au jeune garon. Voil. Tu auras sans doute remarqu que tu es le seul, parmi tes camarades, tre fils unique. Et ton pre et moi, on s'est dit que p't'tre, si tu avais un petit frre, ou une petite soeur, p't'tre que a te ferait du bien. Notre maison est un peu l'cart, et je sais que tu dois parfois en souffrir. Valentin ouvrit la bouche pour lui rpondre, l'esprit encore troubl par les derniers vnements, mais sa mre le fit taire. Oui, mon fils, je sais, tu as des amis, et tu aimes beaucoup lire des livres pendant des heures, reconnut sa mre en posant sa main sur la poitrine de l'enfant, mais tu as trop tendance te replier sur toi, et un enfant supplmentaire donnerait comme qui dirait plus de vie cette maison. S'que t'en penses ? Le jeune garon, blanc comme un linge, conserva le silence et finit par bredouiller. C'est une excellente ide, m'man, pourquoi pas ? Il essaya de dvelopper sa pense, mais ses mots trbuchrent et formrent une bouillie vocale. Sa mre, cependant, lui sut gr de son accord. Tu es un gentil garon, Valentin, lui assura-t-elle, comme je suis heureuse ! Je vais te laisser, maintenant, tu as vu la faon qu'il pleut, dehors ? Oui, m'man, lui murmura Valentin en se pelotonnant de nouveau dans ses couvertures. Tu es sr de ne pas avoir faim ? Non, m'man, mais je t'appellerai s'il le faut. Bonne nuit, mon petit, lui dit sa mre tout en teignant la lampe huile pose sur la commode. Bonne nuit, m'man, lui rpondit Valentin. La porte de bois fut referme sans heurt, et le jeune garon se retrouva seul dans le noir. En proie une profonde perplexit, il tourna et

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retourna dans sa tte les informations rcentes. Un frlement se fit alors entendre au pied de son lit, quelque chose bondissant souplement sur ses couvertures, puis marchant dans sa direction. Sous l'effet de la surprise, Valentin manqua bien hurler, le coeur au bord des lvres. Puis se forant au courage, car en dpit de l'obscurit, il tait quand mme fier d'avoir ses onze ans bien sonns, il tendit une main en avant. Et rencontra le museau humide de Grimalkin, le chat caille de tortue de la maison. Maudit chat ! pesta-t-il dans le noir, heureux malgr tout d'tre tir de doutes. Il attira le chat vers lui et ce dernier se blottit ses cts, se mettant ronronner d'une manire bruyante dans le silence de la chambre, lui faisant craindre un instant le retour de sa mre. Mais rien de tout cela n'arriva, et il put caresser Grimalkin en souriant de la victoire obtenue sur lui-mme. Finalement une lourde somnolence le gagna, et ses paupires s'appesantirent imperceptiblement. travers le toit de chaume de la maisonne, il lui venait aux oreilles le bruit du premier clair de la journe. Le crpitement de la pluie augmenta sur la toiture, et, avec un soupir de dlice, Valentin se laissa emporter par un sommeil bienvenu. Vint le nant, et tout se droula d'abord comme il est habituel chaque endormissement, aucune sensation corporelle ne subsistant plus aprs que, comme cela arrive quelquefois, l'assoupissement fut interrompu par la sensation dsagrable de s'enfoncer travers sa litire. Lorsque cela se produisait, il revenait immdiatement en sursaut un plus haut niveau de conscience, et mettait un peu de temps s'assoupir de nouveau. C'tait le signe d'une fatigue intense, elle faisait se drouler en acclr les tapes menant au sommeil profond, sa trop grande rapidit effrayant parfois le dormeur. Cet tat de fait disparaissait, lorsque l'ordre normal des vnements retrouvait son allure habituelle. Ainsi, donc, Valentin sombra dans un profond sommeil. Et un rve curieux finit par lui survenir, une violente bourrasque de pluie et d'clairs s'abattant sur la rgion. Il lui semblait s'lever lentement hors de son lit douillet, et monter dans la nuit glaciale de son songe, car dans la valle de l'Adour, la journe n'tait pas encore acheve. Parmi l'obscurit onirique impntrable, il dtenait un singulier pouvoir de vision, exacerb et nul autre pareil, lui permettant de dtailler toute chose sans difficult aucune. Ainsi le ciel tnbreux tait-il parcouru d'est en ouest de nuages renfls au noir anthracite, gorgs d'une eau dgringolant depuis les cieux avec une rage dmesure. Et des vents pris de folie faisaient se courber les arbres aux feuilles d'argent, frissonnantes sous l'onde. La lune en croissant

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apparaissait chichement au-dessus des masses nuageuses, et elle finit par tre totalement occulte, les clairs se succdant en tonnant d'abondance lorsqu'ils frappaient la terre aprs un long craquement. Valentin dans son rve tait bien au-dessus de la maison familiale, et il observait le spectacle du dchanement cleste sans crainte ni terreur aucune, coutant avec recueillement la clameur assourdissante des clairs, flures grondantes dans le jais cosmique. Leur cho retentissait, rpondant l'un l'autre longuement. Aussi lorsqu'un clair fusa, sanglant et brlant, du plus haut des cieux, la diffrence lui sauta-t-elle immdiatement aux yeux. Ce dernier s'tira avec une lenteur presque palpable, prenant plaisir rompre de ses griffes la soierie cleste, et quand l'clair rutilant toucha le sol, il scintilla tout autour de son primtre une aura la rougeur incandescente, le formidable impact ne rsonnant qu'aprs un temps de retard. Puis il n'y eut plus de bruit, le reste des clairs et la pluie battante paraissant recouverts d'une chape de silence, leur activit n'tant stoppe pourtant aucun instant. De l'endroit prcis o l'clair rubis avait frapp la terre, il naquit une mince fumerolle vanescente et frle, en direction de l'espace o flottait Valentin. Cette fume avait l'aspect d'un tre repoussant. Il tait sombre, vot, tout entier recouvert d'un manteau aux larges manches, aux pans dchirs et en lambeaux. Son visage se trouvait plong dans l'ombre, et seuls des yeux brillants tincelaient parmi la noirceur de sa capuche. Il tendit un index squelettique vers lui lorsqu'il se trouva face Valentin, au milieu des rafales de vent et de la pluie noyant le coeur de son rve. Valentin, je suis ton Destin et je tiens te prvenir, de grands malheurs t'attendent si tu ne ragis pas au plus vite, dclara-t-il d'une voix sifflante, il est des circonstances o il faut savoir combattre ses craintes et lutter pour trouver la vrit. Est-ce bien toi mon Destin ? interrogea Valentin en flottant dans le ciel, au-dessus de la maison, et sa voix possdait des trmolos douloureux. Oui, affirma l'apparition en posant une main aux os jauntres sur son torse recouvert par le manteau boutonn. Et grande est mon inquitude, lorsque je lis les soupons hantant ton coeur. Tu ne dois pas vivre avec de telles craintes au fond de toi, tu dois ragir. Mais comment ? s'enquit le jeune garon, battu par la pluie onirique sans tre mouill pour autant. Les Lignes de Force se rapprochent d'un Noeud Primordial, si tu le passes sans ragir, la situation en dcoulant t'interdira de faire marche

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arrire et tu devras vgter perptuellement, sans savoir la vrit, rvla le Destin de l'enfant. Mais nous pouvons aussi profiter de son passage pour effectuer un tournant dcisif. En allant au Pays des Enfants, o tous les miracles sont possibles. L-bas, tu dcouvriras ce quoi ton me aspire. Mais balbutia maladroitement l'enfant dans son rve. coute, reprit le Destin de Valentin, et ce dernier tait loin d'tre engageant, vritablement. Demain, comme tous les soirs, tu t'endormiras de nouveau. Et tu rveras, bien sr. Dans un de tes songes, n'importe lequel, tu diras : " clair de Sang, clair Rubescent, Mne-Moi au Pays des Enfants, en l'Espace d'un Instant ! " Alors un clair rougeoyant viendra du ciel et t'emportera jusqu'au centre de la terre, o est le berceau de tous les enfants du monde. Il te faudra te battre pour rencontrer la vrit, le mit en garde l'apparition, mais tu auras la possibilit de savoir. Je ne suis pas intress, assura le jeune garon, m'man me l'a promis, p'pa me parlera demain, et il m'expliquera tout. Ils m'aiment, je le sais. Alors, pourquoi cette peur en toi ? lui lana vivement son Destin. Ils dsirent un autre enfant, et tu crains cela, tu as peur de les avoir dus ! Tu te dis : s'ils taient mes vrais parents, je leur suffirais Non ! se rcria Valentin, c'est faux ! Si ! lui rpliqua l'apparition, et la conjonction de tout cela me fera devenir ton Destin. Vois comme je suis vieux et seul, Valentin ! Vois comme je suis triste et misrable ! Est-ce vraiment de cela que tu as envie ? Mais Valentin se bouchait les oreilles, il redescendait du ciel toute allure vers sa chambre, car il tait en train de se rveiller. Lorsqu'il se redressa en sursaut au milieu de ses couvertures, infligeant une belle peur son chat Grimalkin, il rsonnait encore ses oreilles cette phrase trs trange : " Ne me laisse pas tre, Valentin ! Ne me laisse pas exister ! "

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Chapitre

Cela avait t d'abord un tumulte confus, une agitation lointaine. Des cris avaient rsonn et des appels divers s'taient fait entendre, parmi des aboiements et des haltements, des pitinements et des bruits sourds. Une grande curiosit s'en tait suivie dans l'esprit de Valentin, en cette frache matine du dbut de septembre, et il s'tait approch de la clairire d'o provenait le brouhaha. Valentin s'tait pniblement veill le matin avec un fort mal de tte. Sa mre avait mis cela sur le compte des tribulations du jour prcdent, et sur l'heure tardive de son rveil. L'enfant avait djeun la va-vite, et, son estomac ainsi lest, il avait demand sa mre la permission d'aller jouer dans le jardin et mme au-dehors. Cette permission lui avait t naturellement refuse, comme il s'y attendait, mais les jrmiades et les suppliques du jeune enfant avaient finalement eu raison de la dcision maternelle, prise en raison de ses jambes encore flageolantes. Car l'pisode de l'Adour avait laiss des traces en lui, l'affaiblissant de corps et d'esprit, et le passage l'extrieur fut pour lui une seconde naissance, le contraste rgnant avec la pnombre dans la chaumire faisant ciller ses yeux. N'oublie pas de revenir tt, le mit en garde sa mre, ton pre doit te parler ds son retour, souviens-toi ! Au rappel du programme de la soire un poing invisible s'enfona au creux de l'estomac de Valentin, et il eut le plus grand mal, au dbut, chasser cette pense de son esprit, car il ne voulait pas la voir gcher sa journe. Une sombre vrit pourrait-elle lui tre dvoile alors ? Il ne tenait pas l'apprendre trop vite, craignant de voir ses supputations,

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chafaudes grce aux rumeurs glanes de-ci de-l, confirmes voire amplifies. Il avait allong le pas pour s'loigner de ces songeries nfastes, et ses sabots en htre blanc avaient foul le sol une cadence acclre. La terre tait en effet boueuse et dtrempe, suite aux averses diluviennes tombes sur la rgion, et la mre de Valentin lui avait ordonn de mettre ses sabots. Ces derniers avec leur chausson intrieur taient on ne peut plus confortables et pratiques, chauds n'en plus pouvoir, et, son retour, il pourrait les laisser dehors, voluant seulement en chaussons l'intrieur de la chaumire. Il avait err au hasard des chemins creux serpentant sur les pentes de la valle, entendant finalement, comme il a dj t dit, des bruits violents et des clats de voix, la rumeur tapageuse d'une meute de chiens dchans. Alors, Valentin, intrigu et malgr tout effray, jeta un bref regard par une troue vgtale entre deux buissons pineux de mres noires et rouges, au feuillage vert sombre agit par le vent, et il vit une troupe d'hommes et de femmes cheveles et braillardes s'agiter autour de la masure de Rebecca, son amie et camarade de jeux. Il y avait des chiens courant de partout parmi la surexcitation gnrale et aboyant d'une manire douloureuse pour les oreilles, des hommes aux vtements dpenaills et des femmes aux chles crasseux s'obstinant dmolir pierre par pierre, aurait-on dit, la misrable chaumire. En proie une surprise intense car jamais de sa vie, l'enfant n'avait pu observer spectacle si trange et si inquitant Valentin fit quelques pas, allant malgr sa peur se mler aux personnes devant la chaumire. Elles taient vindicatives et levaient le poing d'un ton haineux, le jeune garon ayant la surprise d'y rencontrer certains de ses amis, dont la voix grle se donnait beaucoup de mal pour rpter les vocifrations de leurs ans. Sus ! Sus ! clamaient des voix. Mort aux juifs ! Mort eux ! rpondaient d'autres assaillants. bas les ennemis de notre bon roy de France ! Et Valentin en voyant le concert indisciplin et les gens occups dtruire la demeure aprs avoir, semble-t-il, essay en vain d'y bouter le feu, eut le coeur serr comme par une main de glace, empli d'un malaise indfinissable. Il continua malgr tout aller de l'avant et tenta de s'informer, bien en vain. Les assaillants hurlaient et jetaient bas la maison sans prter la moindre attention lui, frle enfant la vareuse sombre et au chapeau rond, portant un vieux pantalon rayures lim et des sabots souills de boue. Ainsi nul ne rpondit ses interrogations timides et le jeune garon en voyant la maison tre peu peu mise nue,

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les entrailles tales au grand jour de manire indcente, eut grand-peur pour celle qu'il savait habiter l, Rebecca aux cheveux de feu et la mine farouche, l'trange et rugueux accent. Sa famille au patronyme des plus curieux, il paraissait provenir de lointains et froids pays tait venue habiter dans la valle il y a quelques annes, quatre ou cinq, tout au plus. Elle tait arrive dans un chariot bch tir par des boeufs, et le pre de famille, homme grave la mine svre, avait achet la maison d'un habitant du coin. Ce dernier tait veuf depuis peu, et il dsirait quitter cet endroit devenu pour lui trop douloureux. Les maigres arpents de terre laisss l'abandon avaient aussitt t pris en main par le nouveau matre de maison, et les boeufs changs contre les vaches pies en usage dans la rgion. Comme bien d'autres familles trop pauvres pour se payer un cheval de labour, les vaches avaient t ferres et atteles au soc, retournant et travaillant la terre avec grand courage. Et les commrages taient alls bon train parmi les gens de la valle de l'Adour, excits la fois par la nouveaut de leur venue, en un lieu o il ne se passait jamais rien, et par la discrtion remarquable des nouveaux habitants. Bientt cependant leur nombre fut connu, il y avait le pre et la mre, une jeune fille et un vieux monsieur. Ils ne se faisaient jamais remarquer, entretenant le moins de rapports possible avec leurs voisins. Aids en cela par la configuration de l'endroit, car dans cette valle les maisons taient trs loignes, toujours, les unes des autres. Leur curieux accent intriguant les commerants, l'on finit par dcouvrir leur provenance, et la raison de leur arrive ici. Ils taient originaires de l'est, loin d'ici, chasss par un vnement appel " Pogrom ". Dans la valle, personne ne savait la signification de ce mot, et la famille ne donna pas davantage d'explications. Les fermiers des environs hochrent de la tte en soupirant aprs la duret de cette catastrophe, puisqu'elle les obligeait ainsi s'expatrier loin de leur pays. Et les mres de famille avaient compati grandement leur malheur et les avaient pris en piti, car elles n'auraient pas aim comme eux tre contraintes l'exil. Leur fille ne quittait jamais la proprit familiale, sinon accompagne d'un des siens ou bien du vieil homme, avec lui elle avait arpent les chemins sinueux et tordus de la valle de l'Adour. Au cours de ses prgrinations habituelles, responsable souvent des emportements de sa mre, le jeune garon, alors g de deux ans de moins, avait rencontr Rebecca et son grand-pre. Ces derniers ne s'taient pas vraiment gars, mais hsitaient quant au chemin suivre pour regagner leur demeure dans le

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temps le plus rduit. Valentin avait rpondu leurs questions car sa mre tait trs cheval sur la politesse, elle tenait par-dessus tout aux preuves d'ducation et avait t frapp par l'expression srieuse et rflchie de la fille, pourtant d'un ge similaire au sien. Elle avait des cheveux la rousseur inhabituelle pour les environs, ils s'chappaient de sa coiffe de dentelle en mches rebelles, et elle portait une robe manches longues avec un tablier de toile. Le vieux monsieur, son grand-pre, avait un pantalon de toile grise et des chausses montant de ses sabots aux genoux, une chemise blanche sous un gilet noir et un chapeau de feutre orn d'une plume. Aujourd'hui encore, comme durant les nombreuses fois o Rebecca et Valentin s'taient adonns d'innombrables jeux, aprs s'tre lis d'amitis, le jeune garon se souvenait des flammes noires dansant au fond de ses yeux. Comme si elle avait subi un chagrin irrmdiable, et son coeur d'enfant en tait rest marqu au plus profond de son me. Mais hlas l'accueil des gens de la valle, d'abord amical et bienveillant, ne tarda pas se teinter de froideur, puis d'ostracisme. Car les nouveaux venus, finit-on par apprendre, taient des juifs. Et pour les habitants du lieu, cela changeait tout. Valentin, immerg dans les royaumes de rve et de fantaisie apports par ses livres, avait demand pourquoi tout le monde les vitait dsormais d'une manire si flagrante. Les rvlations n'avaient pas tard : les juifs taient des gens mchants, et cela tait affirm par des sages vnrables depuis les temps les plus anciens. Ils n'taient pas comme eux et pratiquaient des rites abominables, ils enlevaient des petits enfants pour boire leur sang. Avec de la chair humaine, ils confectionnaient des plats et les mangeaient entre eux la tombe de la nuit. Ils possdaient des connaissances tendues en magie noire, et leurs grimoires taient rputs. Valentin, abasourdi, n'en avait d'abord pas cru ses oreilles. Mais des personnes lui avaient jur sur leur honneur la vracit de cela, un voisin affirmant mme qu'un sien cousin, archer dans une compagnie royale, avait surpris une famille juive sur le point d'gorger un enfant drob, un petit garon aux yeux bleu ciel. Et tout le monde avait eu les larmes aux yeux devant la forfaiture ainsi vite, et l'innocence de la victime choisie. Valentin eut du mal se reprsenter Rebecca mordant belles dents dans un gigot humain, mais tout le monde alentour rptait ces images atroces, et les grandes personnes disaient toujours la vrit. Hol ! finit par lancer craintivement le jeune garon vers un camarade de son ge, pourquoi tout ce tapage ?

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 Comment, tu ne sais pas ? lui rpondit l'enfant au visage grl de taches de rousseur et au chapeau de paille, tu n'as donc pas encore compris ? Compris quoi ? interrogea Valentin avec une mimique ahurie, s'tonnant intrieurement de ne voir personne surgir de la demeure. Les pluies diluviennes et ces clairs terribles, les inondations ! Les nouvelles nous en viennent de partout ! Et bien ? demanda malaisment le jeune garon, en ne voyant toujours pas o il voulait en venir. Ce sont ces juifs, ils nous les ont apports ! renchrit une autre voix, celle d'un adulte. Avant leur venue dans la valle, a n'tait jamais arriv par ici ! Le ciel nous punit pour les avoir accueillis ! Voil pourquoi ils ont d partir des terres de l'est, dit un autre la voix rauque et avine, comme l-bas ils ont fait c't'chose, l Un Pogrom, y disaient ! Oui, m'sieurs-dames, ajouta quelqu'un la cantonade, et maintenant y font pareils chez nous ! C'est bien vrai, y nous ont fait un Pogrom pour gter nos cultures ! Ruiner nos champs ! C'est a, le Pogrom, affirma quelqu'un avec un air suffisant, les sourcils arqus, je le sais, passque j'ai reu de l'instruction dans la capitale, et j'ai appris des choses Un certain nombre de personnes le fixrent avec une expression respectueuse, jusqu'alors il tait surtout rput pour la grosseur de ses citrouilles, et son talent indniable braconner les domaines royaux. Puis on entendit des cris de femme, et le coeur de Valentin bondit dans sa poitrine. Mais il se rassura trs vite, c'tait seulement la veuve Marchal, une vieille rombire souvent occupe regarder derrire ses fentres. Prsentement elle avait accouru en soulevant son fatras de jupes, et son tablier spia battait devant elle. Ses cheveux gris noir volaient au vent, ses lvres ples tremblant de la course soutenue. Alors, vous ne faites rien ? s'gosillait-elle d'une voix pointue et blante la fois. Les juifs veulent notre perte, malgr notre pauvret, et vous restez l les bras ballants ? Moi, une femme, je vais devoir me comporter comme un homme ? Elle commena immdiatement arracher pniblement les montants des fentres, et dgager pierre par pierre les moellons des murs. Il y eut une clameur unanime, un cri puissant profr par une multitude d'tres, grands et petits. Dehors les juifs, dehors !

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Valentin lui tait rest muet et pensif, puis il fit lentement demi-tour. La famille de Rebecca semblait avoir disparu et s'tre dj mise l'abri, cela lui tait un soulagement secret. Il marcha silencieusement sur le chemin s'loignant de l, et seul le craquement des brindilles et des feuilles mortes crases par ses sabots l'accompagna. Comment diable avaient-ils pu tre informs de la venue des villageois ? Avaient-ils pu partir avec armes et bagages sans veiller l'attention de personne ? Serait-ce vrai ces racontars sur les juifs, taient-ils un peu sorciers ? En proie la plus grande des perplexits, le jeune garon avana au hasard, le destin seul guidant ses pas, et tout en cogitant ainsi, dans la mesure o le lui permettait son ge, il en arriva la conclusion suivante. S'il avait t leur place, une telle chose lui aurait t impossible. Il n'aurait pas agi de cette faon, lui. Il se serait plutt dissimul proximit, en une cache connue de lui seul, et aurait attendu le dpart de la population. Alors seulement, il lui aurait t possible de repartir la nuit tombe, en catimini. Il haussa les paules avec fatalisme, jamais plus Rebecca ne partagerait ses jeux. Au moins ainsi sa prsence ne ferait plus natre en lui cette motion trouble et curieuse, responsable des tourments de son esprit. Ses penses redeviendraient sereines, elle devait tre loin maintenant, et c'tait mieux comme a. Il prit le chemin de sa maison, en dpit de l'aprs-midi naissant et, par un chemin vicinal, remontant la pente douce, il entreprit de faire demi-tour. La misre frappant les gens de la valle tait grande, nombreuses taient les masures et les demeures laisses l'abandon par leurs habitants. Ils prfraient s'en aller tenter leur chance dans les grandes cits de la plaine, avec raison. Les parents de Valentin pour leur part prfraient s'accrocher leur maison, car, disaient-ils, l'air y tait meilleur et la beaut des lieux n'avait pas de pareil. Pourtant, les difficults conomiques taient responsables des larges bandes d'herbe folle poussant devant le perron de certaines chaumires aux ouvertures bantes et aux toits de chaume affaisss, le jeune garon sur le chemin du retour en croisant trois avant de contourner le vieux moulin aubes, dont les pales s'taient vanouies depuis bien longtemps. Il le dpassa et allait le laisser derrire lui lorsqu'il en mana un faible hennissement, promptement touff. L'enfant sursauta de surprise, en imaginant dj la prsence de quelque malandrin. Il s'apprta hter le pas, lorsque l'vidence le frappa comme une gifle. Il s'immobilisa un instant, songeur et le coeur battant, puis jeta de prcautionneux regards gauche et droite. N'apercevant personne, il fit demi-tour et se glissa

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discrtement dans le sous-bois. Parvenu devant le moulin abandonn, il en poussa l'un des battants vermoulus et se retrouva parmi une pnombre diffuse, claire chichement par une baie lzarde donnant sur le cours prsent plus serein de l'Adour. Il rgnait dans le moulin une senteur cre et tenace de sueur et de peur, mle l'odeur caractristique du crottin de cheval. Alors une voix d'enfant, acidule et mtisse de frayeur, s'leva dans l'obscurit. C'est toi, Valentin ? Oui, bla l'enfant en essayant de maintenir son motion. Une lampe huile jusqu' prsent occulte se dvoila, laissant apparatre le pre et la mre, le grand-pre de Rebecca, avec cette dernire. Tous avaient la mine dfaite et chiffonne. Il se trouvait l une charrette et un cheval bai, et sur la charrette s'entassaient des biens de manire htroclite. Il vous faut partir, reprit Valentin. Ils vous cherchent. Nous le savons, acquiesa d'une voix lasse le pre de Rebecca, il tait pieds nus et en bras de chemise, comme s'il avait d quitter avec les siens leur foyer la hte. Vous avez apport le malheur sur la valle, ils disent, le Pogrom, quoi, dclara Valentin comme pour s'excuser. Le ? manqua s'trangler le pre de Rebecca son coute, avant d'exhaler dans son accent indfinissable : pourquoi l'aurions-nous fait ? Il vous faut partir, rpta le jeune garon, comme une litanie. S'ils vous retrouvent, ils vous tueront, je crois, et ce sera terrible. Rebecca sanglota doucement dans le noir, entre les bras de sa mre, et l'enfant ne put s'empcher de frmir ses propres paroles. Pourtant, il le savait de manire indubitable, elles taient vraies. Et si les fous du dehors leur mettaient la main dessus, sa sinistre prdiction se raliserait. Tu ne nous dnonces pas, Valentin ? s'informa alors son grand-pre en clignant des yeux vers lui. Non. Je ne crois pas leurs paroles. Et ma grand-mre m'a dj dit qu'avant aussi il y avait des choses pareilles, et il n'y avait pas de juifs dans la valle, alors Nous aimerions bien partir, mon garon, lui avoua piteusement le pre de Rebecca, mais nous ne pouvons pas emprunter les chemins connus. Il nous faudrait suivre des voies peu usites, mais le temps nous a manqus pour les dcouvrir. Valentin rflchit un court instant en croisant les bras sur son ventre, permettant ainsi son motivit, revenue au grand galop, de pouvoir

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refluer. Puis vers la famille de Rebecca il parla lentement, les joues en feu en dpit de l'air humide et insalubre du lieu. Il y a bien un chemin, il mne de manire dtourne vers l'autre versant de la valle, d'o vous pourriez rejoindre les grandes voies ctires du sud. Vers le royaume d'Espagne ? demanda le pre de Rebecca avec un faible espoir. Oui, par exemple, affirma Valentin en cherchant dans ses souvenirs. Mais c'est un chemin difficile, emprunt seulement par les bergers lors de la transhumance, c'est dire s'il est peu usit. Ce doit tre un vrai bourbier l'heure actuelle, peu de gens vous croiraient capables de l'utiliser, ou mme de le connatre. On l'appelle le Chemin des Ptres. Je me souviens, maintenant, lana de manire songeuse Rebecca, en s'attirant les regards surpris de ses parents, faisant piquer involontairement un fard Valentin dans l'obscurit. Mais la charrette doit tre abandonne, elle ne pourra pas suivre. Elle aurait t trop bruyante, de toute faon, murmura lentement le pre de Rebecca. Oh, Jacob, se lamenta sa femme, allons-nous devoir abandonner nos meubles, et recommencer de nouveau zro ? La vie passe avant nos biens, approuva sombrement le vieillard dans les tnbres du moulin, o l'on entendait le murmure de l'eau proche, et le pitinement du cheval. Nous avons pu nous procurer ce cheval, encore heureux ! Nous allons essayer de rejoindre le comt de Valencia, parmi les terres du roy d'Espagne, dit le pre, et le vieillard acquiesa ses paroles d'un signe du menton. Les femmes monteront sur le cheval, et nous suivrons pied. Nous avons de la famille l-bas et elle saura nous accueillir. Il nous faudra un ou deux mois, s'inquita la mre de Rebecca. En ce cas, partons au plus tt, renchrit le pre. Il fut mis des chiffons autour des sabots du cheval, afin d'en touffer les sons, et le jeune garon se proposa de les accompagner jusqu'au dbut du chemin, malgr sa frayeur intense. La famille contrainte l'exil laissa derrire elle dans le moulin ses affaires, et elle prit la direction de ce fameux Chemin des Ptres. Dans l'aprs-midi finissant une lueur rougeoyante s'tait allume au loin, mais le soleil n'en tait pas la cause, il voguait encore dans le ciel et jamais en se couchant il ne dgageait d'paisse fume. Aucun membre de la famille pourtant ne se retourna, et, en convoi, il fut suivi des sentiers carts, s'enfonant entre des haies d'impntrables broussailles pour surgir ensuite au milieu de bosquets.

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Le jeune garon, faisant office de guide, connaissait tout cela comme sa poche. Souvent en effet il avait vagabond dans les environs, et son pre, bcheron de son tat, lui avait parfois montr des voies empruntes seulement par les gens de son mtier. Des sous-bois embaumant l'humus et la rsine furent traverss, et des pentes raides leur succdrent, grandement fatigantes pour tous. Il y eut de courtes pauses distance rgulire, mais le pre et l'ancien jamais ne voulurent les voir s'terniser. Valentin leur avait parl des chiens, et ils paraissaient craindre grandement leur flair, contrairement l'intelligence de leurs matres dont ils faisaient peu de cas. Les picas finirent par supplanter toute autre forme de vgtation, dans l'atmosphre grise tachete des flaques d'or, et ces cercles de lumire illuminaient la prairie de manire ferique. L'air tait d'une puret cristalline, suprieure encore celle du fond de la valle. Finalement une petite cabane en pierres plates apparut non loin d'eux, l'enfant ne pouvant cacher sa vue un soulagement visible. Voici le dbut du Chemin des Ptres, nos routes se sparent ici. distance rgulire jusqu'au pied de l'autre versant, vous trouverez de tels abris, ils ont t construits par les bergers pour leurs besoins. Mais tout le monde peut les utiliser. Je te remercie beaucoup, Valentin, lui assura le pre de Rebecca. Y a-t-il des gens hostiles, devant nous ? Je ne le pense pas, de l'autre ct de la valle, voici longtemps, eut lieu de la part de seigneurs du nord une croisade contre cette terre, car elle avait un culte particulier. Sous couvert de religion, ces seigneurs entendaient agrandir leurs terres, et les environs eurent souffrir d'eux. Voil pourquoi, je pense, mme s'ils dcouvrent votre identit, ils ne diront rien personne. Chaque famille de l'autre ct a perdu au moins un tre cher pour des motifs religieux, leur souvenir est encore vivace dans les mmoires. Aurez-vous de la nourriture durant le voyage ? Rassure-toi, mon garon, grommela le vieillard en s'tirant pniblement, nous avons un peu d'argent, sinon comment aurions-nous pu acheter ce cheval ? Sois remerci, en tout cas. Au revoir, Valentin, dclara timidement Rebecca, lui adressant la parole pour la premire fois depuis le dbut du trajet. Au revoir, rpondit l'enfant la famille, cette dernire commenant lui faire des signes d'adieu. Je voulais vous dire Tous cessrent leur marche avec une lgre surprise, attendant le reste de sa phrase. Oui ? interrogea le pre.

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 Vous ne buvez pas le sang des petits enfants, j'en suis sr, articula le jeune garon en fixant Rebecca. L'espace d'un court instant celle-ci eut l'air profondment peine, et un poignard s'enfona dans le coeur de l'enfant. Puis le pre sourit. Tu es un gentil garon, Valentin. Tous s'taient retourn vers le sommet du col leur restant encore atteindre, Rebecca avait dpos un baiser sur sa main et le lui avait expdi, la bouche en coeur. En ayant l'impression de fouler un tapis de roses, Valentin entreprit de retourner chez lui, avant d'tre morign par sa mre sur son retard. De loin encore dj, le jeune garon observa la silhouette de sa mre, se dtachant de manire visible dans l'encadrement de la porte d'entre. Lorsque l'enfant fut parvenu devant elle, sa voix acerbe lui parvint aux oreilles. Valentin ! O t'tais ? lui reprocha-t-elle. Il est tard, ton pre est dj en train de manger, viens donc, la table est prte. L'enfant, aprs sa prgrination htive afin de venir en aide la famille de Rebecca, se sentait les jambes de plomb mais il pntra sans faillir dans la demeure, et il prit place dans la cuisine, o face son pre, vot devant un bol de bois, sa mre lui servit une gnreuse rasade de soupe de lgumes. L'atmosphre lui parut bien sombre dans la maisonne, son pre tait anormalement morose et grognon. Pourquoi tu parlerais pas au petit ? Tu te rappelles ? lana alors sa mre en direction de son pre, attirant ainsi son attention sans devoir lui faire un clin d'oeil. Valentin sentit subitement se nouer son estomac en se remmorant ses paroles passes et les arrire-penses l'habitant, puis il se souvint de la promesse faite par sa mre. Le temps s'tirait interminablement en un flux ralenti, parut-il l'enfant, son gniteur laissant tomber sa cuillre de bois sur la table cire en repoussant son bol. Il se saisit d'un fruit, le mcha lentement, puis d'un autre. Chaque seconde, le coeur du jeune garon battait plus vite. Enfin son pre regarda en face Valentin, et celui-ci se vit rapetisser de manire indicible devant l'clat noir de ses prunelles, et l'arc de ses sourcils froncs par d'imprieuses penses. Le rougeoiement des braises de l'tre illuminait son visage en lui confrant un aspect nocturne et inquitant. Il sembla prendre une importante dcision intrieure, puis secoua la tte. Non, j'peux pas lui parler encore, j'y arrive pas, confia-t-il en apart sa femme. Comment, qu't'y arrives pas ? cracha sa mre. C'est la meilleure !

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Valentin observa avec horreur la dispute orageuse dcoulant de sa personne, et une boue nauseuse l'envahit insidieusement. Le courage avait manqu son pre, il n'avait pu lui dire la vrit, chuchotait-il en lui-mme. Le sang battait ses tempes et rouge de confusion, l'enfant dodelina de la tte, ses parents se disputant de plus belle. C'est-t'y possible qu'un pre puisse pas parler son fils ? continuait s'emporter sa mre. J'ai pas dit a, grognait celui-ci en se dcoupant une tranche de pain rond pour calmer son agacement, j'y causerai demain, c'est tout ! Y'a pas le feu ! Est-ce que c'est des manires ? Sa mre, parmi des clats de voix, balanait les bras en dbarrassant la table. Grimalkin, aprs tre entr dans la pice, en tait ressorti aussitt ds les premiers cris, et l'enfant ressentit les atteintes d'une grande fatigue. M'man, je suis fatigu, nona-t-il voix basse. Il se sentait la bouche pteuse et le front brlant, un tau lui serrant les tempes de manire intense. Allons bon, v'la aut'chose ! reprit sa mre. Tu ne te couches jamais avant le soir, que t'arrive-t-il ? Ce disant, elle lui avait pass une main inquite sur le front. Puis elle hocha de la tte avec srieux. Va te coucher, Valentin. Celui-ci lui obit aussitt, avec une servilit mle de lassitude, habituelle chez lui durant ses priodes de maladie. C'qu'il a ? demanda le pre. Il est fivreux rpliqua schement la mre de Valentin, en le raccompagnant jusqu' sa chambre. De fait une lourde fatigue s'abattit sur Valentin, peine sa mre eutelle rabattu sur lui les draps lavande et les chaudes couvertures de son lit. Le chat Grimalkin, habituellement chass de sa chambre par sa mre fut tolr, car Valentin rclama sa prsence avec insistance. Sa mre dposa sur le front de son fils un dlicat baiser, puis l'obscurit, claire d'une faible lampe huile, s'empara des lieux. La nuit saisit son esprit et l'emporta en une rverie onirique, dans laquelle il se trouvait hors de sa maison. Valentin pleurait, ses parents le tenant chacun par une main et le menant vers une tombe frachement creuse, o se dressait une pierre tombale. Il n'y avait pas de nom grav dessus, et des milliers de baudruches rondes et multicolores voletaient dans le ciel en tous sens, cela lui paraissant dans son rve la chose la plus

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naturelle du monde, en dpit de son incongruit. Sa mre et son pre dsignrent la tombe en lui disant de s'y coucher, mais Valentin s'y refusa. Il le faut, pourtant, lui dit sa mre, puisque tu ne veux pas chanter. Couche-toi dans la tombe, et nous chanterons pour toi. Alors Valentin finalement entra dans la tombe, il se coucha sur la terre. Et ses parents entonnrent une comptine enfantine. Au clair de la lune mon ami Pierrot Prte-moi ta plume pour crire un mot Ma chandelle est morte je n'ai plus de feu Prte-moi ta plume pour l'amour de Dieu Valentin dans son rve trouvait ses parents ridicules leur ge de chanter un tel refrain, puis il dcouvrit, sous la terre de la tombe o il tait, le lourd anneau de bronze d'une trappe de forme carre. Mais ses parents de nouveau l'enjoignirent de chanter sa chanson. Je ne connais pas de chanson ! se dfendait le jeune garon devant sa mre, elle le regardait du haut de la fosse et tait devenue la reine d'un grand pays appel l'Angleterre. Elle avait une expression austre et tait toute bleue, revtue de divers voiles tous bleus galement. Ses parents jetrent de la terre sur lui en pleurant et Valentin leur reprocha leur acte, alors seulement l'enfant se souvint. Mais oui, je connais une chanson ! Ses parents se rjouirent, et les ballons tourbillonnants avaient disparu, il y avait maintenant des feux d'artifice dans le ciel comme pour une fte. clair de Sang, clair Rubescent, Mne-Moi au Pays des Enfants, en l'Espace d'un Instant ! Il y eut un roulement effrayant, un bruit de tonnerre puis un clair grenat traversa le ciel en craquant bruyamment. Valentin se sentit happ, et la porte au fond de la tombe s'ouvrit en exhalant une lumire dore, la vote cleste du royaume des petits enfants. Dans la chaumire du Val de l'Adour, Valentin dormait d'un profond sommeil. ses pieds reposait le chat caille de tortue Grimalkin, les yeux mi-clos. Il fixait l'Invisible, observant les Esprits avec une tranquille assurance. Et l'assemble fantomatique voletant avec curiosit autour de l'enfant ddoubl, s'acheminant prsent vers un long voyage, il paraissait dire : " Nul ne touchera mon matre sans avoir ptir de mes griffes ! "

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Chapitre

Eh ! O vas-tu, petit garon ? lana une voix grinante dans le dos de Valentin. Celui-ci tait encore revtu des habits de la journe. Tout en sachant pertinemment tre endormi et rver profondment dans son lit, il ne s'en retourna pas moins avec vivacit. L'clair de Sang l'avait transport au Pays des Enfants, comme le lui avait demand son Destin, et aprs une course folle et tourbillonnante dans un couloir immatriel, il s'tait retrouv sur le sol d'une prairie verdoyante. prsent on le hlait, et, tourneboul par le cours des choses, il dcouvrit un trange et vieux personnage, la barbe vnrable. Il tait de petite taille, et portait des vtements larges, sa chevelure blanche comme la neige s'chappant d'une capuche rabattue sur la tte. Son manteau arborait des galons d'or sur les paules, ses jambes grles engonces dans des chausses bruntres, une serpe de cuivre battant contre une de ses cuisses. C'est pour couper les mauvaises herbes, expliqua le vieillard en surprenant son regard. Et ces dernires me mnent la vie dure Mais explique-moi ta prsence ici, au Pays des Enfants. Tu me sembles bien g pour tre encore des ntres ! Je cherche mes vrais parents, dit l'enfant au vieil homme, ce dernier l'coutant avec attention, et une expression lgrement compasse. J'en suis persuad, ceux auprs desquels j'ai grandi ne sont pas les miens. Le vieillard rabougri mit un vague grognement. Il y a-t-il des faits pour tayer tes doutes ? finit-il par exhaler lentement.

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Le jeune garon allait rvler ses impressions et ses penses les plus intimes puis, alors qu'elles taient pour ainsi dire dans sa bouche et sur le point de jaillir, il se ravisa. Presque aussitt le ridicule de son attitude lui tait apparu, et il se contenta de bredouiller malaisment, comme il le faisait toujours quand une situation le gnait. Dj le vieillard s'tait approch de lui, et de ses doigts maigres il s'tait mis en devoir d'examiner la circonfrence de son crne. Hla ! s'exclama Valentin en reculant alors d'un pas. Excuse-moi, mon garon, lui rpondit le vieil homme en tripotant sa barbe, ses yeux sombres ptillant d'un rire contenu. Mais je n'arrivais pas le croire, d'aussi grosses btises dans une si petite tte ! L'enfant tait devenu rubicond, jetant un regard circulaire pour masquer son dsarroi. Il lui sembla alors seulement s'apercevoir rellement de sa situation, et non plus d'une manire fantasmatique. Il se trouvait bien au sein du merveilleux Pays des Enfants. Il tait, lui et le vieillard, l'ore d'une fort s'tendant et se plissant en remontant au gr du relief jusqu' l'horizon. Les arbres y taient majestueux et imposants, beaux et forts comme jamais Valentin n'en avait vu durant son existence. Il y en avait l de toutes sortes sans proccupation aucune de logique. Sapins noirs et mlzes, chnes dors frayaient avec des rables et des platanes, des tilleuls ou des peupliers bruissants, des ormes. Et chacun se dressait comme un prince se trouvant au plus haut de son trne. Vous en avez de beaux arbres, articula Valentin, vous avez de la chance de pouvoir vivre auprs d'eux. C'est bien vrai, mon garon, renchrit joyeusement le vieillard en lui tapant sur l'paule. Mais puisque tu es un Revenu Un Revenu ? interrogea le jeune enfant en carquillant des yeux comme des soucoupes. Oui, un Revenu ! Tu viens de l-haut, n'est-ce pas ? Valentin voulut rpondre par un mensonge, mais il dut se contenter de baisser la tte. Il lui tait impossible de feindre, car chaque fois son visage le trahissait en exhibant une rougeur tratresse. C'tait comme si son corps s'opposait avec vigueur tout cart. Je l'ai vu immdiatement, tu sais ! Tu es trop g pour n'tre pas n dj ! Pourquoi ne viens-tu pas chez moi ? Ma femme te donnera des crpes et du chocolat. Je suis Nicodme, le Gardien d'Enfants. Tu dois tre affam aprs un si long voyage ! Il lui tendit la main, et le jeune garon la serra avec maladresse. Sa tte tournait follement, comme si l'clair Rubescent l'emportait encore vers le centre de la Terre. L'air tait doux l'image des plus beaux jours du

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printemps, lorsque les prairies du Val de l'Adour se couvraient de narcisses, et embaumaient en se voilant d'un parfum enttant. Le ciel bleu dlav et tendre se teintait de rose ple l'horizon. Le soleil brillait audessus de la fort du Pays des Enfants, et lorsqu la suite de Nicodme le jeune garon emprunta un petit chemin gris pav de pierres plates et propres, le Garde s'adressa de nouveau lui. Tu ne m'as toujours pas dit ton nom, mon garon. Mais attends, le reprit-il en voyant Valentin ouvrir la bouche pour satisfaire sa curiosit, je vais trouver tout seul. Gaspard, c'est bien toi, n'est-ce pas ? Dj avant de natre tu m'avais caus des tracas avec tes ides saugrenues Non, non, se rcria l'enfant avec une mimique ngative. Aristide, alors, avana le Gardien d'Enfants. Non plus, sourit Valentin, amus par la curiosit du vieil homme. Jos ! Le petit Jos, bien sr ! Un jour tu pntra dans mon jardin et mangea toutes mes fraises ! Non ! clata de rire l'enfant, je suis Valentin ! Valentin Ce prnom me dit quelque chose, dclara le Gardien d'Enfants en hochant du menton. Je connais chaque enfant de notre beau pays, personnellement, l'un aprs l'autre, je les ai tenus sur mes genoux. Valentin poursuivit sa marche auprs de Nicodme, et ses sabots en htre blanc martelaient les pavs du chemin. Sa vareuse tait peine chiffonne et son pantalon rayures ne cachait pas son ge, par rapport au jour prcdent seul manquait son chapeau, absent de la scne pour on ne sait quel motif onirique. Ainsi vous connaissez chaque enfant habitant ce pays ? s'enquit Valentin. Pour ma part je n'en ai pas encore vu un seul ! Le Pays des Enfants est vaste comme le monde, lui assura Nicodme, beaucoup habitent les cits des Petites Gens. Seul le hasard est responsable de cela, trs bientt, tu en verras ! Quant ton tonnement sur ma premire affirmation, ta naissance humaine est cause de ton oubli. En ma qualit de Gardien d'Enfants nous sommes plusieurs dtenir cette fonction ici, d'ailleurs je veille la bonne sant des Garonniers et des Arbres--petites-filles. Il n'y a donc rien d'tonnant ma parfaite connaissance de chacun d'entre eux, ou du moins une bonne partie. L'tonnement et la curiosit de Valentin taient son comble devant l'normit des paroles de Nicodme, ce dernier, possd de tics nerveux, ne cessant de caresser sa barbe en avanant. Hein ? croassa de surprise Valentin. C'est quoi, un Garonnier ? Et un Arbre--quoi ?

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 filles, lui affirma le Garde en tournant la tte posment vers lui, comme si sa rponse n'avait rien d'extraordinaire. Un Arbre--petitesfilles. L naissent les petites filles au Pays des Enfants, et les garons eux proviennent du Garonnier. C'est logique, non ? Mais c'est idiot ! s'esclaffa Valentin en faisant s'empourprer le Gardien d'Enfants devant son hilarit. Tout le monde le sait, les petits garons et les petites filles ne poussent pas sur les arbres ! Ah oui ? s'emporta Nicodme la barbe blanche et la silhouette recroqueville, les mains rides sur ses hanches. Et d'o viennent-ils, alors ? Valentin prit le temps de la rflexion, car la question tait d'importance. Je n'ai pas de rponse franche, reconnut l'enfant devant Nicodme. Mais je me souviens une fois avoir vu une femme du village avec un gros ventre, et lorsque je l'ai revue bien aprs elle tenait un enfant dans les bras. Et donc ? Le bb devait tre l ! conclut Valentin en pointant un index catgorique sur son ventre. Comment cela pourrait-il tre possible ? demanda le Gardien d'Enfants avec un sourire en coin. Je l'ignore ! se dfendit Valentin. Mais j'en suis certain, c'est a. Avec les vaches, c'est pareil, alors Et Valentin rougit en se remmorant des souvenirs trs gnants. Bon, finit par reconnatre le Garde en clatant de rire devant son embarras, en fait tu as moiti raison. Vrai ? interrogea Valentin, soulag de n'tre pas une fois de plus ridicule. Vrai, lui confirma Nicodme. Tu parles l d'une naissance humaine, et tu n'as pas tort, dans le ventre des mamans se trouvent les bbs avant de venir au monde des hommes. Mais sache bien ceci, Valentin, dans le ventre de la Terre sont les bbs avant de venir au monde Premier. Les petits garons proviennent des Garonniers, et des Arbres--petites-filles viennent les petites filles. Crois-moi. Pourquoi l'arbre des filles porte-t-il un nom si compliqu ? lana alors Valentin avec une pointe de jalousie. Le petit vieillard la barbe blanche poussa un long soupir. Avec les filles, cest toujours plus compliqu, expliqua-t-il avec un geste d'impuissance. Tiens, nous arrivons, tu vois la maison, l-bas ? C'est la mienne.

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Cahin-caha, sans cesser de discuter ni de marcher, Valentin et le Garde avaient long la profonde fort sur une distance assez considrable. Et le chemin s'insinuant entre des champs l'herbe douce les menait une demeure sortie des contes de fes, qu'affectionnait tant Valentin. Elle se situait prs d'un bouquet d'ormes et d'acacias, et un pr l'herbe rase s'tendait face la maison, le chemin cessant devant un petit portail de bois branlant. Il y avait dans un coin un jardin potager aux alignements impeccables, et un banc de bois taill dans un seul tronc d'arbre, contre un des murs de la maison. Cette dernire arborait des murs d'un blanc brillant, car les briques les composant taient de porcelaine, et les fentres en un cristal tantt bleu de mer ou meraude, rubis incarnat, taient protges par un grillage en bois fin. Les corbeaux soutenant le toit taient d'un noir profond n'aurait-on pas dit de l'onyx ? et les tuiles d'un rouge vif blouissant. Le porche d'entre se trouvait support par des montants en bois tourn d'une facture splendide, et l'avance du toit s'adornait d'un revtement argent, car telle tait la nature des tuiles sur le perron. Hol, Roseline ! hla le Gardien d'Enfants lorsqu'ils furent parvenus devant la porte de bois sombre, orne de filets d'or. L'pouse de Nicodme finit par venir de sa cuisine avec un tablier blanc et une coiffe de dentelle immacule, des bas de laine rayures rouges et blanches et de petits souliers noirs talon plat. Elle poussa les hauts cris, une fois de plus Nicodme avait amen un invit sans la prvenir, et de quoi aurait-elle l'air ? Mais elle se dclara ravie de la prsence de Valentin, celui-ci lui tant prsent par son mari comme un Revenu de frache date, et elle le fit passer dans la cuisine claire et baigne d'une lumire provenant de derrire la maison, d'une baie vitre transparente protge par un auvent de nacre. Ainsi, tu es un Revenu, mon enfant, murmura Roseline en passant une main douce dans la broussaille de ses cheveux. Oui madame, lui rpondit Valentin en se tenant bien droit sur sa chaise comme sa mre lui avait appris le faire, je cherche mes vrais parents, ceux qui m'ont lev ne sont pas les miens. Mon Destin me l'a demand, termina-t-il en se remmorant les paroles de l'apparition, dans son premier grand rve. Nicodme le Garde et Roseline avaient chang brivement entre eux un regard attrist et srieux, le jeune garon pouvant le distinguer, mais sans y attacher d'importance. Comment t'appelles-tu, mon petit ? Valentin, madame.

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 Aimerais-tu un bon djeuner avec des crpes au sirop d'rable et un bol de chocolat crmeux, un grand verre de lait chaud et quelques pommes confites ? Car il est onze heures ! Valentin approuva avec joie, l'nonc de ces bonnes choses l'avait mis en apptit. Aussitt Nicodme se frotta les mains en passant table, car il pensait bien pouvoir avec lui se rgaler d'un savoureux djeuner. Bientt Roseline revint avec un plateau d'argent filigran, charg de victuailles embaumant dlicieusement. Et sur la table de bois recouverte d'une nappe carreaux blancs et bleus, prs d'un fourneau la noirceur intense, sur les plaques duquel se rchauffaient les mets, Valentin engloutit voracement le menu. Ce faisant, il jetait des regards admiratifs sur le parterre de fleurs visible derrire la maison, par la grande fentre. Enfin Valentin repoussa devant lui le bol de chocolat, et se dbarbouilla vigoureusement avec sa serviette, remerciant ses htes pour le bon djeuner offert. Puis il mit le dsir de repartir. Je dois trouver mes vrais parents, dit-il. De nouveau Nicodme le Gardien d'Enfants et Roseline, sa moiti, eurent la mme expression gne qu'auparavant. Mon garon, tes recherches s'avreront infructueuses, je le crains, commena le vieillard en caressant pensivement sa longue barbe blanche. Tu es dans le Pays des Enfants, leur royaume se situe ici, tout comme le monde des adultes rside l d'o tu viens. Tu ne pourras pas rencontrer d'adultes ici, alors, tes parents Il n'y a vraiment pas un seul adulte ? demanda avec surprise Valentin. Il avait encore en mmoire les recommandations de son Destin, lui assurant pouvoir trouver en ce lieu la solution ses problmes. vrai dire, pas exactement, il y a bien au Pays des Enfants des lus de diffrentes sortes, mais leur tat est au-dessus de l'humain terrestre, et leur condition t'interdit de les faire entrer en ligne de compte. Malgr cela, puisque de toute faon il lui tait bien difficile de faire autrement, Valentin voulut s'en aller l'aventure tenter sa chance. Ce royaume lui paraissait regorger de merveilles, et aprs les avoir longuement remercis pour leur si bon accueil, l'enfant repartit sur le chemin menant aux plaines du Pays des Enfants. Le chaud et brillant soleil arrosait l'herbe verte et les buissons fleuris de sa lumire, du haut du ciel indigo. Il flottait dans les cieux des nuages allongs, porteurs de demeures nacres chimriques et d'arches de cristal plongeant dans le vide, de collines de brume et de villages clestes. Il rgnait une atmosphre de joie et

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de bonheur, s'merveillait Valentin, semblable celle des jours de Pques ou bien de Nol. Valentin dcida de quitter le chemin, et de s'en aller travers champs afin de mieux profiter de la journe. Il marchait entre les arbres lorsqu'il s'en trouvait, et cueillait des fleurs pour les humer, les abandonnant ensuite quand il lui venait la lassitude de les porter. Ainsi il musarda au gr de sa fantaisie, et il finit par croiser un enfant sur une carriole, tracte par un gros chien blanc et noir, au mufle court et aux oreilles pendantes, la fourrure mi-longue. Bonjour, dclara l'enfant, le premier le croiser jusqu' prsent. Bonjour, lui rpliqua Valentin. Aprs l'avoir dvisag attentivement, Valentin dut reconnatre effectivement tre un peu plus g, Nicodme, cela tait comprhensible, n'avait d avoir aucun mal le percer jour. L'enfant avait des cheveux noir coup court, il ne paraissait pas avoir plus de huit ans. Il portait un gilet de toile bleu sans manches, dvoilant une chemise de lin et un pantalon gris souris jurant avec l'aspect us du sien, ses bottillons de cuir contrastant fortement ct de ses sabots. Je vais jusqu' la cte, reprit l'enfant, et mon nom est Gatan, veuxtu venir avec moi ? Je dois natre bientt sur la Terre, et je ne voudrais pas partir d'ici sans avoir vu la mer. Moi, je m'appelle Valentin et je cherche mes vrais parents, je te remercie, mais je poursuis une autre route. Tu ne trouveras pas d'adultes ici, lui assura Gatan avec de grands yeux. On me l'a dj dit, soupira Valentin, mais j'en reste persuad, la solution de mon problme se trouve ici, affirma-t-il, avec intrieurement beaucoup moins d'assurance. Veux-tu boire un peu d'eau, au moins ? Volontiers, consentit Valentin, j'ai effectu une longue marche et il fait " soif " ! L'enfant lui tendit une outre de peau et le Revenu tancha sa soif, avant de la lui rendre et de s'loigner de quelques pas. Ils se firent un geste d'adieu et gaillardement le jeune garon repartit au hasard, foulant l'herbe grasse d'un champ verdoyant s'tendant perte de vue. Puis de gros nuages blancs se mirent planer au-dessus de lui dans le ciel, occultant la lumire du soleil. Pour autant, la zone d'ombre n'en devint pas incommodante de fracheur ou de froid, en aucune faon. Enfin il vint lui, port par le vent, comme l'cho d'une lointaine musique, cleste et

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irrelle. Alors Valentin observa un curieux ruban vaporeux, se droulant depuis un nuage jusqu'au sol. Il s'agissait d'un escalier descendant du ciel, et il tait fait d'une matire brumeuse mais solide, paraissant apte supporter son poids. Considrant sa venue jusqu' lui comme une invite, et n'ignorant pas, grce Nicodme, l'existence d'tres au-dessus de l'humain, des lus, au Pays des Enfants, Valentin grimpa les marches sans attendre. Srement, ces derniers l'appelaient, et peut-tre sauraient-ils o vivaient ses vrais parents ? Le jeune garon fit de son mieux pour monter le plus vite possible, mais la hauteur tait grande et la distance parcourue, aprs quelques instants d'efforts intenses, lui parut drisoire en regard de la fatigue engendre. Il ne devait pas tre le seul songer ainsi, car, Valentin ayant repris sa marche vers le ciel, une apparition lumineuse glissa vers lui le long de l'ouvrage cleste. Valentin put enfin la dvisager lorsqu'elle fut parvenue destination. C'tait une femme revtue d'une robe blanche et environne d'une multitude de voiles diaphanes, voletant autour d'elle au moindre souffle de vent, et lui confrant un aspect thr et fantastique. Elle avait une longue chevelure de mches noires ployes, comme l'aile d'un corbeau, et un visage ovale la pleur lunaire, aux sourcils parfaitement dessins et la bouche fine d'un rouge cerise. Ses mains taient blanches et dlicates tel l'ivoire le plus pur, et des rubans de soie bleu ciel tourbillonnaient autour de sa taille mince. Des yeux d'un gris ple, srieux et rieurs la fois, se posrent sur l'enfant en le clouant littralement sur place. Alors, Valentin, tu es de retour chez nous ? Pourquoi cela ? Voil pourtant peu de temps, tu nous quittas pour venir au monde des hommes ! Mes parents m'ont lev sur la Terre, mais ils ne sont pas mes vrais parents, bafouilla Valentin, intimid par la prsence de l'lue, je suis venu ici pour parvenir les retrouver. Il n'y a pas d'adultes au Pays des Enfants, Valentin, l'ignorerais-tu ? lui reprocha l'apparition en arquant ses sourcils de jais. Oui, je sais, se dfendit Valentin, mais mon Destin m'a suggr de venir chercher la rponse mes problmes ici, et je ne risque rien puisquaprs tout je suis, en ce moment mme, en train de rver ! Et tout rve comporte une fin, Valentin, souviens-t'en bien, lui rappela l'lue en saisissant l'enfant, le serrant contre elle de cette faon, il put ainsi s'apercevoir de sa ralit tangible puis en mme temps s'levant et survolant l'escalier jusqu'au nuage o il prenait naissance. Mais tu rejoindras plus vite notre domaine si je te fais monter, moi.

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Valentin fut emport en une course vertigineuse et rapide, l'escalier chimrique s'vanouissant comme une fume fugace. L'apparition sans cesser de tenir Valentin s'engagea sous un portique de jade blanc, et finit par le dposer devant un petit groupe de personnes de nature semblable elle, sur la surface cotonneuse et tide du nuage. Il y prenait part seulement des femmes, certaines par leur habillement ressemblant l'apparition venant de le mener jusque-l, hormis des diffrences dans les rubans et la disposition des voiles, elles taient des Compatissantes, rvlrent-elles un Valentin mdus et souffl. Jamais de toute son existence, il ne s'tait trouv ml de si prs un pareil nombre de femmes belles et ravissantes, fascinantes au-del de toute imagination. Il y avait galement des Princesses, au sourire de nacre et la chevelure noue ou parse d'or en fusion, avec des yeux pareils des gemmes, leurs atours attestant de leur qualit. Elles portaient de fines robes en tissus prcieux, et leurs pieds minuscules chausss de sandales d'or paraissaient voler ou frler de manire infime le sol. Elles arboraient des bijoux en quantit et des colliers de perles plusieurs rangs, de riches pendentifs en cornaline et chacun de leurs doigts d'albtre s'ornait d'une bague, sinon de plusieurs, et avec chacune d'entre elles on aurait pu acheter une cit, jugea Valentin avec effarement. Les Aimes, elles, possdaient des vtements plus sobres et sombres, des robes grises et blanches moulant moins le corps, et elles drapaient par-dessus des chles garnis de franges leur retombant sur les paules. Leurs cheveux huils et tresss, natts, ne dbordaient pas de leur nuque et dgageaient une image d'austrit certaine. Pourtant l'image des Compatissantes ou des Princesses, elles prodiguaient une indniable aura de tendresse et d'amour, touchant Valentin au plus profond de son tre en se rapprochant de lui. Une vague de chaleur et de parfum l'envahit, Valentin voyant pleuvoir sur lui les questions, au milieu de rires cristallins produits, eut-on dit, par un tintement cleste. Pourquoi es-tu revenu, Valentin ? s'tonnrent les lues. Tu naquis voil peu de temps au monde des humains Je persiste le penser, mes parents sur la Terre ne sont pas mes vrais parents, rpondit gravement l'enfant, je suis venu chercher les rponses des questions troublantes. Ici dans nos royaumes tu ne rencontreras pas d'adultes, lui dit une Princesse. Je sais, mais quelqu'un pourra peut-tre me rvler la vrit, s'entta Valentin.

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 Ton rve n'est pas ternel, bientt il s'achvera, le mit en garde de nouveau une Compatissante, la premire tre venue vers lui. Je ne l'ignore pas, il me faudra faire vite, reconnut le jeune garon aux sabots de bois blanc, la vareuse froisse. Les Compatissantes, parmi le frou-frou de leurs robes scintillantes, se rjouirent cependant du retour de Valentin au Pays des Enfants, et comme celui-ci avait perdu tout souvenir du royaume cleste des lues, elles le menrent sur le sol doux et floconneux des nuages, parmi des btisses faites d'enchantements et de prodiges, avec des parois bleues lavande et des toits arrondis somms de flches d'argent pointant vers le znith. Il se trouvait d'autres demeures semblables des tours, s'levant en tournant sur elles-mmes, et leur matire translucide tincelait sous l'clat du soleil glissant l'horizon. L'air tait tide en dpit de l'altitude, et Valentin se surprit bondir de joie sur le sol, escaladant des barrires d'cume et grimpant des arbres, dont la nature n'tait pas terrestre. Car leur tronc tait vitreux et sombre, et leurs branches, lourdes, portaient des fruits ronds et bleus, avec des feuilles pointues comme des aiguilles. Il y avait aussi des fleurs poussant en bouquets dans des interstices de nuages, elles ressemblaient des soleils miniatures au coeur brlant, encercls de nuages la verdure thre. Valentin en compagnie des Compatissantes et des Aimes, des Princesses, visita plusieurs maisons clestes. Il les dcouvrit sur des nuages diffrents en empruntant des ponts arqus de lumire et de verre, ils le menrent devant des demeures fantasmagoriques cernes d'arbres fabuleux. Elles possdaient des toitures dmesures touchant presque le sol blanc, et leurs couleurs taient celles de l'arc-en-ciel surgissant aprs les pluies d'automne, des fentres s'ouvrant entre les tuiles multicolores, et des lues apparaissant parfois pour leur adresser de joyeux bonjours. Il observa au loin des forts fantastiques couvrant des multitudes innombrables de nuages, elles montaient et descendaient sans fin sur leurs cimes tincelantes de lumire solaire, et aprs avoir franchi des ponts de verre enjambant le vide, Valentin en bonne compagnie put rejoindre la sylve merveilleuse. Elle te plat ? lui demanda une Aime dont le regard et le sourire dgageaient un pur amour. C'est la Fort du Ciel, connue de bien des traditions terrestres. Valentin ne put rpondre, car il tait sans voix. Les fts des arbres taient festonns d'une mousse lumineuse, et les corces crevasses des troncs montaient vers le ciel. Le soleil brillant sur son couchant tissait des

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rayons d'or entre les branches aux feuilles en forme de coeur de teinte rose, l'herbe crissait doucement sous les sabots de Valentin. Il y avait des champignons laiteux en une matire jamais vue par l'enfant, poussant sous le tapis de feuilles. Valentin se pencha vers eux et huma leur parfum, dlicieux par ailleurs. Un mlange de myrtille et de violette, en une fusion thre et inimitable. Quelque part se faisait entendre la rumeur claire d'une source, puis il y eut un profond silence, et un oiseau chanta. Il y a des oiseaux, peut-tre des cureuils et aussi des animaux ! s'emporta avec excitation Valentin en direction des lues. Je peux les voir ? Ce sera pour une autre fois, Valentin, lui promit une Princesse en mettant une main gemme sur sa tte. La nuit tombe, les enfants comme toi doivent dormir. Le petit groupe fit demi-tour, et, dans la pnombre d'un bleu sombre s'installant graduellement sur les nuages, par les ponts du ciel, Valentin refit le chemin en sens inverse. Un nouvel enchantement se mettait en place car des globes saphir et or, ou bien de la blancheur la plus intense, s'allumaient en tous lieux sur la surface des nuages en dgageant leur lumire. Ces sphres illuminaient de partout jusque, s'en aperut Valentin en se retournant, dans la Fort du Ciel et parmi les pays ariens d'au-del. C'tait une fantaisie ferique. Oh ! s'exclama brusquement Valentin en distinguant une construction d'un aspect familier. C'est un puits mon enfant, ne le vois-tu pas ? le taquina une Compatissante avec des yeux rieurs. Effectivement, le jeune garon avait bien cru apercevoir de loin un tel ouvrage, et en se penchant sur la margelle, il vit au bout du long cylindre de briques vertes la construction dboucher sur le vide, et les divers paysages du Pays des Enfants. Comme c'est beau ! souffla Valentin en observant ainsi d'une position privilgie le royaume merveilleux. N'est-ce pas ? l'approuva une lue. Lorsque nous dsirons faire plus particulirement connaissance avec un petit garon ou une petite fille, nous droulons l'escalier brumeux, comme tu l'as vu, mais c'est long et fatigant pour l'enfant. Alors, parfois, reprit une Aime en dsignant un large seau de bois clair reli par une chane de pierre une poulie, nous appelons l'enfant et lui lanons le seau par le puits, ainsi nous l'amenons nous et lui vitons de cette manire tout effort.

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Le soir continuait s'tendre de manire uniforme sur le royaume cleste, et les sphres lumineuses et les globes de couleurs chatoyaient bellement, mais la nuit tait sur le point de tomber. Les Compatissantes et les Aimes, les Princesses, considrant l'heure tardive proposrent Valentin de passer la nuit parmi elles, ce dernier y consentant volontiers. Elles le poussrent rentrer dans une de leurs demeures, mais l'enfant s'y refusa. Juch sur un haut promontoire nuageux, prs d'un amas de boules tincelantes et brillantes, il usa de matire nuageuse comme d'une lourde couverture, et se trouva bientt aussi chaud qu'une pomme au four, car les nuages possdaient une source de chaleur interne, et l'atmosphre les entourant tait tide et accueillante au possible. Les deux Aimes et la Princesse reste auprs de lui rirent sans retenue de la malice dploye par Valentin et, bientt, elles lui menrent en guise de collation un breuvage ptillant et ambr, empli de bulles, dgageant un arme savoureux dans deux verres tirs long col. L'enfant les but lentement, l'un aprs l'autre, et leur trouva un got de paradis, il songea un instant en demander encore mais rflexion faite, il n'avait plus ni faim ni soif, s'aperut-il. Alors Valentin billa plusieurs reprises, et les Compatissantes voletrent jusqu' leurs demeures rapporter le plateau et les deux verres vides. Toutefois une Princesse resta ses cts afin de le rassurer durant la nuit, et elle rabattit sur l'enfant encore un peu de matire nuageuse. La nuit vint, le temps passa. Les sphres de lumires flottaient sur les nuages assoupis comme des enchantements colors, et donnaient d'tranges clats aux multiples bijoux de la Princesse aux vtements somptueux et au diadme royal. Du promontoire nuageux choisi par le jeune garon, l'on pouvait distinguer le Pays des Enfants, avec ses montagnes et ses collines, ses plaines et ses bourgades, dfilant doucement loin en contrebas. Un lger vent de travers, en un souffle imperceptible, les emportait vers des pays lointains o se trouvaient mille enchantements, vers des terres sombres o se cachait la peur. Lentement, calmement, sans hte, le Royaume des Nuages voguait dans le ciel constell.

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Chapitre

Lorsque le vol de Compatissantes et d'Aimes abandonna Valentin sur le sol du Pays des Enfants, une fois le matin venu et aprs un bon petitdjeuner, ce dernier se trouva malgr lui dans l'embarras. Car le Royaume des Nuages avait d parcourir de grandes distances durant son sommeil, en quelle partie du Pays des Enfants devait-il se trouver maintenant ? Soupirant tristement, l'enfant fit quelques pas sous le soleil naissant et il emprunta un lacet de terre brune sillonnant des pentes herbues, flanc de coteau. C'tait une splendide journe pour le Pays des Enfants, la sphre flamboyante du soleil fendait lentement l'azur en entamant son orbe cleste. Il voguait au znith une flottille de nuages cotonneux, dont Valentin se trouva bien en peine de dire s'ils taient du Royaume des Nuages ou non, mais ils s'loignaient vers des empires fabuleux et chargs de rves, laissant l'tendue du ciel taler largement sa rondeur, comme une chape ocane au-dessus de l'arc de la terre. L'herbe encore luisante d'une rose matinale se dressait en balanant ses aigrettes avec indolence, ses ajoncs et ses feuillages bourdonnaient du refrain des insectes, parmi la chaleur s'coulant des hauteurs en vagues bienfaisantes. Des abeilles dansaient travers les branches des arbres fruitiers, et des oiseaux gazouillaient, invisibles, parmi les ramures. Les arbres noueux tiraient leurs bras secs au coeur de vertes tendues, celles-ci commenant seulement maintenant rsonner du chant caractristique des cigales. Des collines meraude l'arrondi harmonieux se profilaient de part et d'autre, semblant tre disposes sans aucun souci d'ordre ni de logique, et pourtant l'amas de monticules crts d'arbres et

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de rochers empourprs dgageait dans son parpillement confus comme une anarchie bienheureuse, une confusion paisible et sans souci. Valentin continua avancer, et mit ses mains derrire son dos aprs avoir liss sa vareuse et retir de ses sabots blancs un petit caillou. Le chemin pierreux bord par une herbe folle et exubrante se tortilla de gauche et de droite, et docilement l'enfant le suivit dans ses carts. Quelques minutes d'une marche tranquille s'coulrent, au cours de laquelle il longea un ruisseau et tenta en vain de capturer quelques rainettes, mais il dut abandonner, car elles taient trop vives pour lui. Les grenouilles lui parurent d'abord se moquer de sa maladresse, en se faufilant parmi les hautes herbes, puis l'enfant dcouvrit un champ de narcisses et s'entta les humer l'une aprs l'autre, sans se soucier de leur tendue, assez considrable. Lorsque ce fut fait, ou du moins le pensa-t-il, il dut s'asseoir un instant sur le bord du chemin pour reprendre son souffle. Il s'tait astreint la tche avec srieux, et prsent la tte lui tournait. Valentin dcida d'attendre la fin du tourbillonnement de ses penses, et afin de parvenir au plus vite cet tat si got, il se coucha parmi l'herbe tendre. Avec volupt et plaisir, sentant en mme temps la fracheur du sol monter en lui et imprgner son corps, il tira les bras et plaa ses mains sous sa nuque. Son cerveau avait arrt de tanguer au bout de plusieurs minutes, mais Valentin laissa se prolonger ce moment de dtente en se gorgeant du bleut intense du ciel filtrant travers ses paupires closes. Bientt pourtant un frlement se fit entendre non loin de l'endroit o il se tenait, puis un autre, et un autre encore, le tout convergeant vers lui. D'abord intrigu, Valentin ne prit pas la peine d'ouvrir les paupires. Ne venait-il pas d'entendre des coassements ? Comme ceux d'une multitude de grenouilles ? D'tonnement, l'enfant ouvrit les yeux en jetant un regard circulaire autour de lui. Ce serait par trop incroyable ! Et pourtant Une quantit invraisemblable de grenouilles, rainettes et autres consoeurs sauteuses la peau luisante se tenait entre les brins d'herbe, sur les branches basses des arbres proches, sur les fougres du ruisseau se trouvant non loin de l. Il y en avait partout : et certaines avaient mme pouss la hardiesse jusqu' se percher sur ses sabots durant son demi-sommeil. Il se rveille ! lana l'une d'entre elles, d'un vert jauntre tincelant. Votre repos a-t-il t paisible, le Revenu ? demanda une autre. Il nous a sembl vous voir montrer trop d'intrt envers certaines de nos soeurs.

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 Pourquoi teniez-vous tant les capturer ? interrogea une grenouille d'un meraude presque noir, mais infrieur dans son obscurit au sombre de ses yeux globuleux. Valentin aprs s'tre aperu de la nature de son entourage n'en mena pas large, aussi bgaya-t-il lgrement en prenant la parole. prsent, les grenouilles ne se gnaient pas pour se pavaner en toute impunit sous son nez, sur l'envers des feuilles et le tronc mince des buissons alentour. Elles le fixaient avec une curiosit intresse, crut observer le jeune garon, joint une satisfaction cruelle. Je n'avais pas d'intentions mchantes leur gard, je vous le jure, mesdames, se dfendit maladroitement Valentin. J'ai couru derrire elles seulement par jeu. Elles taient si vives et jolies ! Je les aurais relches sitt captur, c'est sr. L'assemble des grenouilles et des rainettes, laquelle s'taient mle plusieurs crapauds bruntres et pustuleux, s'aperut Valentin, prit semble-t-il le temps de mditer sa rponse, et des coassements brefs fusrent, rsonnant d'un ct de l'assemble l'autre, avec des accents songeurs. Les grenouilles se trouvaient dans le doute, et s'interpellaient mutuellement pour se donner une contenance. Quoique le jeune garon n'eut aucune notion du langage des grenouilles et des rainettes, il crut entendre des " Tiens donc ! " rpondre des " Allons bon ! ", parmi des " Est-il possible ? ", des " Ah oui ? " et des " Oh ! Oh ! " entendus n'osant cependant en dire plus, par crainte de dvoiler prmaturment leurs arguments. Valentin, au milieu de cette cacophonie aquatique, ne se sentait gure rassur. Puis il y eut un coassement bref, modul, rpt par trois fois. " Oui, mais Oui, mais Oui, mais " pensa deviner le jeune garon. Je vous l'assure, c'est vrai, leur affirma Valentin en mettant une main sur sa poitrine en signe de profonde sincrit. Je n'ai jamais fait de mal aucune grenouille de ma vie ! L'enfant en une dernire tentative avait essay d'emporter l'adhsion des grenouilles, mais il vit comment un silence lourd s'tait pos sur l'assemble. Un crapaud couvert de pustules, ou bien de verrues, car jamais Valentin n'avait t capable de saisir la diffrence, s'tait approch de lui par petits bonds successifs. Il finit par se percher, lui aussi, sur l'extrmit de son sabot droit, et toutes les grenouilles sautrent bas prcipitamment de leur perchoir, comme si elles craignaient son autorit. Du coup, l'enfant eut grand-peur de mouvoir inopinment son pied, et de faire choir un si important personnage. Le jeune garon ravala rapidement sa salive, le crapaud coassant une phrase courte, d'un seul trait.

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 D'o viens-tu ? Valentin rflchit un instant sur la menace contenue par cette interrogation. Elle tait anodine et neutre, mais il eut la dsagrable impression de la sentir dangereuse, lourde de consquences dsagrable, une impression fugitive et pourtant tenace. Malgr tout, d'une voix innocente et pose, l'enfant rpondit. Du royaume de France, messieurs-dames. Il y eut immdiatement des coassements dsordonns autour de l'enfant, et il se trouva mme des rainettes pour dcamper aussitt. L'annonce paraissait avoir jet un grand trouble parmi l'assemble des batraciens l'encerclant, et le jeune garon ne sut trop d'abord s'il avait donn de lui une image flatteuse ou bien ngative, mais trs vite une rainette juche sur l'pi d'un jonc l'apostropha d'une voix grle, depuis son perchoir. Dehors ! Dehors ! Boutons les franais hors de nos mares ! La multitude de grenouilles et de rainettes fit chorus derrire elle, au grand effroi de Valentin. Le crapaud bruntre recouvert de pustules lui parla de nouveau, l'aura de respect et de crainte dgage par lui auprs du reste des batraciens apaisant le tumulte. Voudrais-tu insinuer, mon garon, reprit le crapaud aprs avoir pouss deux ou trois coassements pour s'claircir la voix, tu nous reviens de ce pays o d'abominables personnes capturent nos soeurs pour les dvorer ? Leurs cuisses sont apprcies chez vous comme un met de choix, cela est-il vrai ? Es-tu toi-mme un de ces monstres ha et abhorr ? L'enfant, aprs la paix du Royaume des Nuages et l'accueil convivial du Gardien d'Enfants, ne s'attendait certes pas une rception aussi hostile. Il perdit pied durant un court instant, et se vit rebrousser chemin, quittant le Pays des Enfants, vers il ne savait o ! Car comment pourrait-il maintenant retourner chez lui et se rveiller dans son lit, d'ailleurs ? Revenant mentalement ses proccupations les plus actuelles, il se promit de rflchir plus srieusement cela, par la suite. Je n'ai jamais mang de cuisses de grenouille, articula d'une voix hsitante l'enfant en levant le bras, mme si de nobles gens l'affirment, il n'est nourriture plus riche et dlicate. C'est en effet une coutume ancestrale reconnue dans le royaume de France, mais comme tant d'autres pauvres gens, mes parents ne peuvent se permettre l'achat de si onreuses victuailles. Aussi pouvez-vous tre tranquilles, grenouilles, rainettes et crapauds : je n'ai aucun moment dvor une de vos soeurs. Il y eut une priode de flottement dans l'assemble constitue par les batraciens autour de lui, et le vent dans la chaude matine faisait se

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mouvoir les herbes et les fougres adornes de grenouilles, donnant la scne un caractre vritablement singulier. Les coassements reprirent, d'abord hsitants et timides, puis davantage assurs. Mais par-dessus cela planait un coassement bref et modul rpt plusieurs fois, clipsant par une curieuse loi acoustique le reste de la rumeur. Et comme auparavant Valentin ne put se retenir d'y voir un hsitant : " Oui, mais Oui, mais Oui, mais " Mon enfant, c'est ennuyeux, dclara le crapaud bruntre sans avoir pour ainsi dire chang de place, se contentant de sauter de l'un de ses sabots un autre. Les franais sont les ennemis jurs de notre race, et malgr tes paroles, reconnais-le, ton comportement envers nos soeurs nous pousse te juger dfavorablement. La mort ! clama le choeur des grenouilles et des rainettes, des crapauds dissimuls dans les hautes herbes ou bien trnant sur les pierres, l'ombre des narcisses et des jonquilles. C'est le prix payer pour tous les franais tombs en notre pouvoir, exhala tristement le crapaud bruntre et pustuleux, l'assemble de batraciens entamant un mouvement d'encerclement autour de Valentin. Le jeune garon parvint ragir enfin, et, comme sous l'effet d'un coup de fouet, il bondit en avant, hurlant de peur en effrayant les rainettes places devant lui. Ainsi il dboula au hasard et fit plusieurs mtres sur l'herbe grasse, poursuivi par les grenouilles sautillantes, identiques des flches de jade tincelant. Finalement, Valentin glissa sur une mousse luisante d'eau et s'tala de tout son long dans le ruisseau long prcdemment, celui-ci cet endroit s'vasant en gagnant un peu de profondeur. La panique de l'enfant tant totale, il mit un instant recouvrer ses esprits et les grenouilles le raillrent cruellement. Mais le jeune garon comprit la leon. Il serait bientt en grand pril, s'il ne se reprenait pas, et il se mit nager, ou mieux dit surnager, en direction de la rive. Sitt effectus quelques mouvements dans l'onde glace, un silence abasourdi se saisit des batraciens auparavant si ngatifs, et le premier, le crapaud bruntre l'interpella vivement. Enfin, camarade, pourquoi ne pas nous avoir dit la vrit plus tt ? Car Valentin craintivement nageait le long de la berge en pratiquant la seule nage connue par lui, la plus facile et simple possible, dont l'allure ressemblait trangement celle de la grenouille. Sur les bords, les commentaires allaient bon train. Mouvements malhabiles et inharmonieux nonait l'une. Lenteur vritablement affligeante ajoutait une autre. Carcasse bien trop grande renchrissait une rainette.

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 Mais il est des ntres, c'est sr ! clama le crapaud bruntre en sautillant vers le point de la berge o Valentin avait pniblement repris pied. Car comme le dit le dicton, C'est au pied du jonc qu'on reconnat la grenouille. Toutes nos excuses, mon garon, mais tu n'aurais pas d nous dissimuler ta vritable identit ! Le jeune garon ne sut rpondre devant ce retournement de situation, et s'estimant dj puni par le simple fait d'tre tremp comme une soupe, il se mit bafouiller. Il craignait d'tre une nouvelle fois perc jour, et cette fois-ci de faon dfinitive. Il grommela une inintelligible suite de mots, en les mangeant et les estropiant copieusement. Le crapaud, revtu devant le reste des batraciens d'une autorit certaine hocha de la tte, comme s'il avait compris le sens cach de son gargouillis. Puis il se tourna vers l'assemble des grenouilles. Un serment de fidlit lie ses paroles, c'est vident, la vrit doit nous tre occulte sur ses agissements vritables. C'est un humain dvou notre race, il oeuvre parmi le royaume de France pour la cause des grenouilles. Respectons son dsir d'anonymat. Le concert de coassements reprit comme auparavant, mais cette fois-ci d'une manire plus feutre, les lieux tant uniquement occups par des tres du mme clan, discutant ensemble d'un mystre intime li leur espce. Et des rainettes minuscules se faisaient entendre, les grenouilles donnant de la voix. Mme des crapauds, remarquables jusqu' prsent par leur retenue et leur quant--soi, participaient au concert assourdi. Une fois encore, l'enfant eut l'impression trange de pouvoir comprendre le dialogue des batraciens. " Qui l'eut cru ! " s'tonnait une grenouille cisele comme un bijou de pierre prcieuse. " Qui l'eut dit ! " rpondait une seconde. " Moi seule l'avais perc jour " se vantait une autre. Sans trop en avoir l'air le jeune garon, tremp des pieds la tte, prit la direction du chemin dont il s'tait cart auparavant bien imprudemment. Les vnements avaient tourn en sa faveur, il ne tenait pas voir un revirement du destin le priver de l'acquit ainsi obtenu C'est un ami descendu d'en haut, avait repris le crapaud avec une intonation grave, sa nature profonde est comme la ntre, vous l'avez vu. Appuyons sa dcision de nous quitter, mme si nous eussions tous et toutes aim le voir rester encore un peu. La suite des paroles du batracien couvert de pustules se perdit, emport par le vent, et Valentin, gn d'avoir ainsi bien malgr lui abus de leur bonne foi, ne put s'empcher, saisi d'une impulsion subite, de l'interroger. Quoi ?

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 Coa toi aussi, collgue, lui lana de loin le crapaud, hiss depuis un instant sur la branche basse d'un arbuste. Valentin tout heureux de s'en tre tir si bon compte avait acclr l'allure, sur le chemin de terre, et il se retourna une dernire fois pour observer la multitude de grenouilles et de rainettes. En dpit de leur petite apparence, celles-ci venaient de lui faire une belle frayeur. Prs de la berge, la plupart des batraciens s'en taient parti, et parmi un petit groupe de rainettes tincelant au soleil, le crapaud vnrable n'avait toujours pas chang de place et continuait le fixer de ses noirs yeux saillants. L'on aurait bien dit L'on pourrait croire Il ne souriait pas, il riait, oui, le dlgu des mares et des ruisseaux, des tangs voisins, se gaussait encore du bon tour jou au petit Valentin du royaume de France. Mais ce dernier, tout bien pens, n'en avait cure, s'tre tir de ce gupier lui suffisait. D'un coeur prsent plus lger il continua avancer sous le chaud soleil, et, en dpit de sa vareuse encore trempe, comme son pantalon et ses sabots de bois qu'il avait d se rsoudre vider de leur eau aprs les avoir rcuprs, la situation ne lui paraissait plus si sombre et obscure. Presque avec dtachement, il dcouvrit au dtour d'un bouquet de somptueux gents d'or un lit-cage au fer brillant dans la lumire, avec des draps bleu ple et un large oreiller en travers, o subsistait encore en son milieu le creux caractristique d'un dormeur inconnu. Quelque peu surpris cependant par la prsence de ce lit il devait avoir t utilis durant la nuit prcdente en un lieu dcouvert, il ne tarda pas sa grande surprise en rencontrer un second, en bois vernis et de forme arrondie celui-l, puis un troisime, au loin, dont on apercevait cette distance la silhouette blanche rose et rectangulaire. Il ralisa alors combien nombreux taient les lits ainsi dissmins au hasard dans la nature, au Pays des Enfants : les tches claires de forme gomtrique entr'aperues ici ou l jusqu' prsent n'taient nullement de caractre gologique, comme il l'avait d'abord cru. Apparemment, les enfants avaient toute latitude pour voyager librement o ils le dsiraient, comprit le jeune Valentin. Mais la nourriture ? La rponse lui vint par l'entremise d'une discussion anime, tenue par des personnes de petite taille, peu prs de la hauteur de Nicodme le Gardien d'Enfants. Et la vivacit des rparties changes le fit se dresser sur la pointe des pieds en cartant des branches de groseilliers, jusqu' pouvoir en discerner plus aisment les auteurs. Il s'agissait de gnomes ou bien de nains, vtus d'habits bariols et coiffs de bonnets somms de pompons, engags en un furieux dbat. Aprs une coute attentive de

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leur querelle, Valentin parvint btir l'hypothse suivante : l'un et l'autre se faisaient grief de la mauvaise qualit de leur travail. En raison de cela, un seul enfant serait pass dans les environs pour pouvoir bnficier de leurs services, depuis de longues semaines. Et leurs pouses chacun d'entre eux en avait une se reprochaient mmement leur pitre cuisine, leur mdiocre lavage et repassage responsable selon elles de la dsaffection enfantine leur gard. Alors seulement le petit groupe observa l'enfant, il les fixait avec bahissement entre les branches pineuses, et comme il le craignait un peu, chacun lui demanda de trancher leur diffrend. Mon enfant, tu es envoy par le ciel, vritablement, lui dit d'une voix pointue et grle l'un des gnomes chez lequel l'carlate, de teint de peau et d'habillement, prdominait. Tu vas pouvoir juger la qualit de nos services, dclara son compre, celui-ci tant vtu d'un caftan de peau sur une minuscule chemise blanche, d'une culotte courte avec un bonnet blanc sur des cheveux friss. Tu nous dpartageras. Gn d'tre ainsi cartel entre des inconnus sans l'avoir vritablement dsir, Valentin mit des rserves timides, mais nul ne les prit en compte et, aussitt, le premier nain habill de rouge, faisant probablement partie de ces Petites Gens dont lui avait parl Nicodme, sonna la charge. coute, mon garon, tu es tremp, je vois, affirma-t-il en prtendant se nommer Iol, donne-moi tes vtements, et mon pouse les lavera et repassera, tu pourras ainsi observer si le travail a t fait dans les rgles de l'art ou non, et si cela peut expliquer la dfiance des enfants notre gard, car nous avons en charge cette frange-ci du royaume de l'enfance. Hein ? s'exclama l'enfant en rougissant comme une pivoine. Mais alors, je vais rester tout nu ! videmment ! fit en cho l'autre gnome, associ au premier, comment peux-tu n'y avoir pas pens ? Et l'on s'tonne aprs cela de faire fuir les petits garons et les petites filles ! D'ailleurs, tu as procd comme d'habitude, tu t'es mis en avant devant cet enfant et tu t'es prsent seul, il ne sait mme pas comment nous nous appelons ! la suite de cela les choses furent faites davantage dans les rgles, et Valentin il dclina galement son prnom, afin de n'tre pas en reste apprit le nom de l'pouse d'Iol, Ilda, et son colrique contradicteur s'appelait Alcion, sa femme Ana. Ilda en remettant en place l'une de ses tresses blondes suggra l'enfant de profiter de ce qu'elle s'occuperait de son linge pour tester l'un des lits placs sous leur surveillance, et indiquer son opinion ce sujet. Ainsi, ils feraient d'une pierre deux coups.

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C'tait loin d'tre stupide, et Valentin, mme s'il lui dplaisait de se dvtir devant des inconnus, finit par accepter. Aprs s'tre dshabill le plus rapidement possible et gliss dans le lit embaum par les senteurs vgtales, l'une des deux pouses se chargea de ses affaires et les emporta, promettant de les lui rapporter aprs les avoir laves et sches. Pendant ce temps, un flot de questions lui tait pos par le couple charg de l'entretien des lits environnants, et le jeune garon aprs mres rflexions, et ayant bien tt le matelas, palp la douceur et fracheur des draps, dut reconnatre, la grande joie d'Alcion et d'Ana, trouver le lit positivement parfait. Pourtant Iol ne s'avoua pas vaincu, il affirma ne pouvoir tre tenu pour responsable de la dsaffection des enfants, et demanda Valentin s'il ne ressentait pas une faim quelconque. Ce dernier ayant rpondu par l'affirmative, il se vit proposer aussitt une collation sur le pouce, Iol s'en tant all la chercher. Combl au-del de ses esprances, aprs la douche froide inflige par les grenouilles et les crapauds des mares environnantes, l'enfant s'tira avec dlice dans les draps blancs. Il observa le ciel avec le soleil dor s'approchant de midi au-dessus de sa tte, dtaillant l'activit des gnomes s'en allant fivreusement vrifier le bon tat du reste des lits. Si les demeures des deux couples de Petites Gens ne formaient pas une seule maison commune, mais taient bel et bien spares, elles ne s'en trouvaient pas moins fort proches l'une de l'autre, et possdaient de grandes similitudes entre elles. En fait leur aspect tait curieux, et ne ressemblait en rien la maison de Nicodme le Gardien d'Enfants, par exemple, car elles paraissaient tre dissimules sous terre et seule leur faade de terre noire s'exhibait. Elles avaient chacune une petite porte de bois l'extrmit suprieure arrondie, et de jolies fentres carreaux ornes de rideaux et protges par des volets de bois peint. Leur toit tait constitu par la pente du monticule sous lequel taient les maisons, et l'une des chemines fumait tout particulirement, probablement le couple de gnomes devait-il s'activer aux fourneaux. Pourtant avant mme d'tre revenue sans doute une certaine mulation devait s'tre instaure entre les gnomes la petite personne charge de son linge tait de retour avec ce dernier, lav, repass et sch, car elle l'avait plac dans sa demeure devant un bon feu. Valentin, fort joyeux de l'heureuse surprise, s'tait revtu avec rapidit de sa vareuse sombre et de son pantalon de coton bleu rayures, de ses vtements de dessous propres et pour finir, chaussant ses sabots blancs, il vit venir au

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loin Iol et Ilda, poussant le plus vite possible un chariot de cuivre brillant mont sur roulettes, sur lequel fumaient des mets savoureux. Lorsqu'ils furent parvenus sa hauteur, les deux autres gnomes Alcion et Ana lui dfendirent de manger assis sur un lit de cette faon, comme un vulgaire dpourvu de la moindre ducation. Ils s'en allrent chercher un petit banc de bois verni et une table ronde, sur laquelle ils tirrent une nappe de toile cire, et le jeune garon se rgala d'un savoureux souffl aux pruneaux, avec un grand bol de chocolat fumant et crmeux souhait, dans lequel il put tremper diverses ptisseries. Pour finir il lui fut apport un flan napp de caramel, et Valentin parvint en manger seulement la moiti. Avec anxit, son jugement lui fut demand par les personnes ayant confectionn cette provende, et, en toute bonne foi, il jugea le repas parfait, vritablement, mieux encore : le lavage et repassage de ses affaires, l'tat de la literie ou bien la qualit de l'accueil ne lui semblait pas pouvoir expliquer l'indiffrence des enfants leur gard. Nous sommes bien d'accord, se rcria le gnome rougeaud Iol, mais alors que se passe-t-il ? Pourquoi les autres Petites Gens de la rgion sont-ils assaillis par la cohorte joyeuse et mouvante des petits garons et des petites filles du Pays des Enfants, se lamentrent les deux couples, et pas nous ? Malgr nos efforts, tu viens de le reconnatre, ils persistent nous bouder. Valentin, prsent frais et dispos, nourri et lav de pied en cap, avait pris plaisir se faire choyer et mme dorloter. Il voulut les remercier de leur gentillesse et hospitalit, et en dpit des questions brlantes responsables de sa venue, il souhaita du fond de son coeur leur venir en aide. Aussi reconnut-il, en caressant son menton pensivement, qu'effectivement il y avait un problme. Il est curieux de voir les enfants des terres environnantes viter ce point vos services, avoua le jeune garon en faisant quelques pas dans le champ d'herbe douce et verte, sur lequel avait eu lieu le repas des gnomes. Ne se trouve-t-il pas aux abords quelque lutin ou troll nanti d'un talent hors pair pour la cuisine, ou bien l'accueil ? Non, non, s'insurgrent vivement les deux couples de gnomes, ceux des Petites Gens peuplant les environs servent les enfants avec une ardeur et un entrain identique au ntre, mais ils ne nous sont en rien suprieurs. Auparavant, il y a quelque temps, en une circonstance oublie, un petit garon ou bien une petite fille aurait-elle t blesse par vous, mme involontairement ?

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Iol fixa Alcion, puis regarda Ana, elle-mme observant avec surprise Ilda. Chacun secoua ngativement la tte. Nous n'avons pas souvenance d'avoir provoqu le mcontentement de quiconque, se dfendirent-ils, car nous aimons les rires et le doux babil des petits enfants. Jamais aucun d'entre eux n'a pu nous faire grief d'une parole hautaine, ou bien d'une attitude inconvenante. Tout en discutant ainsi, de faon aimable, bton rompu, le jeune garon suivi des quatre gnomes aux habits de vives couleurs traversa latralement le pr, bord de frnes sombres frmissant sous la bise, et par une sente entoure de ronces aux pines pointues, il marcha vers un ressaut pentu et herbeux s'levant au loin. O se trouvent les limites de votre zone de travail ? s'enquit doucement Valentin. L-bas, lui rpondirent les gnomes en avanant de concert avec lui. Ce faisant, ils lui avaient dsign l'extrmit du petit sentier, dans les sous-bois parfums de senteurs vgtales. Durant quelques instants, Iol et Alcion, Ilda et Ana marchrent aux cts de Valentin, et leur front soucieux, leur visage accabl de tristesse, affligea le jeune garon. Mais pourquoi, au nom du ciel, les petits garons et les petites filles du Pays des Enfants vitaient donc ces aimables Petites Gens ? Leur travail tait pourtant parfait et irrprochable ! Continuant avancer vers la frontire ainsi signale, Valentin rflchit jusqu' en obtenir un dbut de mal de tte, tournant et retournant le problme continuellement afin de trouver l'explication. Mais cela en pure perte, malgr ses efforts, il ne parvenait pas comprendre l'attitude des petits garons et des petites filles, et surtout le pourquoi de leur comportement. Avec un sentiment d'chec profond, le jeune garon vit comment, sans trop en avoir l'air, les quatre gnomes attendaient de lui une rponse clairante, une rvlation inattendue, une dlivrance. Soupirant avec amertume, Valentin dut reconnatre son incapacit satisfaire leur attente. Pour masquer son dsarroi et, dfaite suprme, gagner un peu de temps, l'enfant posa encore une question. Les enfants n'ont-ils donc pas donn votre travail une rputation et une clbrit justifies ? Les gnomes, hommes et femmes, se sourirent entre eux avec commisration en entendant, Valentin le comprit immdiatement, une bvue majeure leurs yeux. Voyons, les petits garons et les petites filles ne passent pas ici, au Pays des Enfants, une ternit, lui dclara Alcion. Ils ont une seule hte,

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toi, un Revenu, tu devrais bien le savoir, c'est de se trouver un papa et une maman afin de pouvoir natre sur Terre. Oui, poursuivit son tour Ilda, ils attendent tous avec impatience d'tre mens par les missaires des lues au Palais des Naissances, o, durant leur sommeil, des papas et des mamans, en rve, viennent choisir leur enfant. Lorsque cela a t fait, ils disparaissent du Palais des Naissances, au petit jour, et sont enfants du sein de la Terre parmi le monde des tres Humains. Cela explique pourquoi, perptuellement, des enfants naissent sur leur arbre et renaissent sur la Terre des hommes. Sans arrt, de nouveaux enfants dcouvrent notre monde, expliqua Iol, en diffrents endroits du Pays des Enfants tu trouveras des poteaux indicateurs en forme de sucre d'orge, ils expliquent les environs du lieu o ils se situent. Comme celui-ci, il indique notre lieu de rsidence, par exemple. Iol, d'un geste large, avait dsign un morceau de bois contourn et peint de vives couleurs la ressemblance d'une confiserie bariole, et, ma foi, dut reconnatre Valentin, l'aspect en tait assez bien imit pour inspirer des ides de gourmandise et mettre l'eau la bouche. Pourtant les quatre gnomes, la bouche en rond, eurent une expression de surprise intense lorsqu'ils observrent le panneau de bois, avec l'objet masquant compltement ce dernier : il l'utilisait comme support. Un nid avait t difi l, et il tait de dimensions respectables, avec ses brindilles innombrables entremles dbordant largement. Il n'tait pas vide, une cigogne s'y reposait avec moult haltements de fatigue, tenant dans son bec un sac polochon de toile blanche. Il s'en chappait des cris ensommeills. Lou soit l'tre responsable de l'dification d'un lieu de halte en si bel endroit ! claqua-t-elle du bec. Et souffrez de me voir me reposer encore, cet enfant destin au Palais des Naissances est aussi lourd qu'un boeuf.

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Chapitre

L'enfant avait jusqu' prsent avanc d'un bon pas, et le chemin parcouru depuis son rveil du lit douillet, perdu au coeur du bocage, s'tirait derrire lui en ondoyant parmi l'immmorial Pays des Enfants. Le ciel bleu tait radieux, clatant, et les nuages lacts s'tiolant au znith ajoutaient encore par leur petitesse la dmesure cleste. Au-devant du chemin escaladant une colline basse ponctue de fleurs des champs, se dvoilait une plaine d'meraude dont les bosquets d'arbres aux essences diverses dlimitaient par leur prsence des clairires irrgulires. un croisement de routes, loin au milieu de la nappe de verdure, se dressait un poteau indicateur en bois sculpt et peint de teintes vives. En un tout autre lieu, il aurait dtonn et paru incongru, mais ici, ce bel objet utilitaire se trouvait dans son lment et ajoutait une touche gaie tranchant sur le dcor agreste. Valentin continuant s'interroger sur la marche suivre afin de rencontrer ses vrais parents, puisque son Destin lui avait affirm pouvoir trouver ici la solution de ses problmes, un trange personnage filant l'horizon attira son attention. Il voluait rapidement au-dessus du sol, et ses pieds s'appuyaient sur l'air. Sa dmarche lasse et pesante ne pouvait expliquer l'allure soutenue laquelle il se dplaait, l'une tant en totale contradiction avec l'autre. Puis le vieil homme car il donnait l'impression d'tre extrmement g le dcouvris et entama une courbe dans sa direction. Au fur et mesure du rapprochement de l'homme, le jeune garon put mieux le dvisager avec son surprenant habillement. Car son curieux mode d'volution le faisant avancer de manire surnaturelle, sans toucher le

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sol, il s'ajoutait l'anachronisme de ses habits. L'homme, aux traits tirs et au visage rid, portait un large manteau noir lui descendant sur les chevilles et s'vasant aux paules avec un rabat de toile qui, aurait-on dit, le protgeait de la poussire des sicles. Il tait chauss de bottes noires talons plats, et se trouvait coiff d'un chapeau noir larges bords l'aspect inquitant. Valentin s'en effraya immdiatement, il s'apprtait prendre ses jambes son cou en faisant demi-tour lorsque la voix fatigue, raille et dsabuse du vieil homme l'interpella. Mon garon, rponds ma question et tu feras de moi un homme non pas heureux, mais soulag. Je marche depuis bien longtemps, si longtemps vrai dire, j'en ai perdu la mesure des jours et des annes, ma qute me semble ne pas avoir de fin et, si loin que j'aille, mon but s'enfuit l'horizon. J'en serais enchant, monsieur, lui assura l'enfant, mais sachez-le, je suis un Revenu, et si comme tous les enfants de la Terre j'ai dj sjourn ici, ma prsence la surface, loin du Pays des Enfants, a effac de ma mmoire les souvenirs pouvant me rester du lieu o nous nous trouvons. C'est gnant, j'en conviens, reconnut le vieil homme en marchant normalement sur le sol comme tout un chacun, contrairement sa dmarche prcdente manquant de naturel. Mais peut-tre sauras-tu me dire o se situe la Jrusalem Cleste ? Valentin ouvrit de grands yeux l'nonc de sa question, entendant parler d'une telle cit pour la premire fois. La Jrusalem Cleste ? Mais N'est-ce pas le Paradis des Juifs ? Non, non, sourit demi le marcheur vtu de noir. C'est le paradis de ceux dont l'Amour est dans le coeur, juifs ou pas. Je la cherche depuis si longtemps Et je suis tellement las Pourquoi la cherchez-vous, monsieur ? s'enquit l'enfant, effray de sa tmrit envers un si curieux personnage. Le vieil homme eut en direction de Valentin un regard empreint de tristesse. Les miens ne sont plus les miens, se lamenta le marcheur solitaire. Ils ont oubli les rites et les traditions, les coutumes lgues par nos anctres. Voici bien longtemps je les ai quitts, la recherche de ceux de mon sang et de ma sensibilit. De ceux dont le souvenir des temps d'autrefois est encore vivace, et dont l'image des patriarches anciens hante toujours la mmoire. Valentin avait secou ngativement la tte avec un pincement au coeur, la singularit du personnage l'avait mu, et il lui dplaisait de ne pouvoir lui venir en aide.

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 J'ignore o se trouve la Jrusalem Cleste, monsieur ? L'enfant avait laiss sa dernire phrase en suspens, l'inconnu ne s'tait pas prsent, venait-il de s'apercevoir avec retard. Je suis l'Homme Errant, mon enfant, rvla le vieillard, reprenant en mme temps sa marche curieuse au-dessus du sol, et prends bien garde toi, il me semble dcouvrir entre nous une harmonie secrte et inexplicable. Mon malheur pourrait devenir le tien, Valentin. L'enfant sursauta l'coute de ses dernires paroles, puisqu aucun moment le jeune garon ne lui avait indiqu son prnom. Puis perdu en de songeuses penses, le jeune garon vit s'loigner le vieillard sa vitesse bien trop rapide pour sa dmarche, mditant le discours de l'Homme Errant au sujet des ressemblances voiles existant entre eux. Valentin secoua finalement la tte, las de rflchir en pure perte. Certains problmes trouvaient leur solution d'eux-mmes, et celui-ci devait en faire partie. L'enfant le reconnaissait volontiers, cette rflexion commode tait utilise par lui beaucoup trop souvent, et il savait combien sa paresse intellectuelle tait responsable de ses checs. Il n'en continuait pas moins user de cette pirouette mentale, laissant au hasard le soin de remettre ultrieurement l'ouvrage sur le mtier. Ainsi sans plus se proccuper davantage du curieux personnage venant de disparatre l'horizon, l'enfant continua marcher jusqu'au poteau indicateur prcdemment cit. Le poteau en question se divisait son sommet en trois branches, et sur l'une il tait crit : TROP LOIN. Sur l'autre : TROP LOIN galement. Et sur la dernire branche : LA CITE DE JOUVENCE EST PROCHE. COURAGE ! Valentin se rappela l'affirmation du Gardien d'Enfants au sujet des villes de sous la Terre et, empli de curiosit leur gard, il hta le pas. Au dtour d'une large courbe, sortant d'un bois de pommiers et de mriers sauvages, les premiers btiments de Jouvence apparurent enfin. La petite ville tait encore trop loin et l'enfant ne put d'abord en distinguer les dtails, mais Valentin s'avoua enchant de sa joliesse comme de l'harmonie profonde se dgageant de ses lignes. En effet, les btiments de grandeur moyenne affectaient des silhouettes d'ustensiles mnagers surdimensionns, l'image de bols de porcelaine aux clatants coloris, coiffs de tuiles rouges, nantis de fentres rondes dans les flancs et de portes en bois brillant avec escaliers d'accs et rambarde en fer forg, soupires aux formes lances, plusieurs tages d'habitations, gays de balcons fleuris sous leur toit rond. Il y avait aussi des cafetires bleues, montant haut au-dessus du reste des

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maisons de Jouvence en exhalant une fume immacule de leur bec, s'levant en fumerolles dans le ciel indigo du Pays des Enfants. Chaque demeure de la cit tait habite de diffrentes manires, toutes surprenantes et saugrenues, apparemment les membres des Petites Gens y taient lgion et s'occupaient des tches les plus importantes pour les enfants, comme la nourriture et l'hbergement, l'habillement. En consquence Valentin eut trs vite, lorsqu'il arpenta la fin de sa marche les ruelles de la ville d'enfants, l'impression d'voluer parmi une rcration permanente. Le chahut bruyant et agit coutumier tout rassemblement infantile tait intense dans les jardins, autour des bols et des marmites brillantes et ventrues d'o s'chappait une bonne odeur de cuisine, mais aussitt le jeune garon observa comment il se trouvait galement de jeunes enfants pour aider dans leurs tches les elfes et les nains, les gnomes. Visiblement eux auraient plus tard sur la Terre le don improprement appel vocation, comme il le comprit lorsqu'une charmante fillette lui offrit une citronnade, au demeurant dlicieuse et dsaltrante. Dsorient par l'agitation et les galopades Valentin se reposa sur un banc de bois l'cart, dans l'ombre d'une thire rose la porte accueillante frange de perles, devant laquelle taient des tables et des chaises basses, adaptes la petite taille des enfants. Et la rumeur bourdonnante d'une salle de classe lui vint aux oreilles, depuis un parc proche. Valentin se tourna sur sa chaise et observa plusieurs ranges de bancs d'coliers en bois verni, avec les tables correspondantes, parmi lesquelles s'agitait une assemble tumultueuse d'enfants des deux sexes. Une Compatissante au visage enchanteur et aux yeux de ciel, au milieu d'un tourbillon de voiles et de rubans multicolores dansant autour de sa longue robe de soie nacre, donnait des conseils tous les enfants prsents. Et aussi bien ces derniers dans la classe, comme ceux gambadant aux abords, rptaient la leon de l'lue. Ton papa et ta maman tu aimeras ! disait la Compatissante en pointant le doigt vers les nues. TON PAPA ET TA MAMAN TU AIMERAS ! rpta le choeur bruyant des enfants. Avec ton frre et ta soeur point tu ne te disputeras ! AVEC TON FRRE ET TA SOEUR POINT TU NE TE DISPUTERAS ! gauche et droite en traversant les chemins tu regarderas ! poursuivit l'lue la voix de cristal. GAUCHE ET DROITE EN TRAVERSANT LES CHEMINS TU REGARDERAS !

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 Pour gagner ta vie travailler tu devras ! POUR GAGNER TA VIE TRAVAILLER TU DEVRAS ! nonna le choeur d'enfants parmi des gloussements amuss. Tu te marieras, des enfants tu auras ! souriait l'lue. TU TE MARIERAS, DES ENFANTS TU AURAS ! De l'amour tu leur donnera ! DE L'AMOUR TU LEUR DONNERA ! Alors la Compatissante aux traits angliques et dtentrice d'une trs grande beaut tendit les bras en dvoilant une range de dents immacules, et son seul sourire fit taire la totalit de l'assemble d'enfants. Trs bien, les enfants, cela suffit pour aujourd'hui, demain nous rpterons la mme leon avec d'autres petits garons et petites filles pour voir si les conseils ont bien t retenus par tous. Mais des cris de dpit et une vive contestation se firent entendre de la classe comme des abords de celle-ci, la franche hilarit des gnomes et des nains prs de l, ces derniers ayant interrompu leurs tches mnagres pour mieux couter les prceptes de l'lue. Apparemment, beaucoup d'enfants dsiraient voir se poursuivre les cours encore. Bruyamment, ils le firent savoir la Compatissante dlgue auprs des enfants de la cit de Jouvence. Eh bien, vous tes exceptionnellement bien disposs, aujourd'hui, dirait-on, rit l'lue en posant dlicatement une main d'albtre sur sa gorge. Vous sentiriez-vous donc capable d'couter la leon suivante, prvue seulement pour dans plusieurs jours ? Il y eut une clameur cacophonique d'enfants qui, sans la moindre concertation, rpondirent oui tue-tte. Avec un rire thr, la Compatissante essaya de faire se calmer l'assemble enfantine, prsent dchane et excite n'en plus pouvoir. Croyez-le bien, je suis la premire me rjouir de votre entrain aux tudes, cela vous rendra plus facile votre nouvelle vie sur la Terre, en compagnie de votre papa et de votre maman, affirma l'lue avec chaleur. Puisqu'il en est ainsi, commenons sans tarder l'examen de la seconde leon. Il y eut dans la classe et alentour de bruyants cris de joie de la part des enfants, se rjouissant navement de leur victoire, en ayant ainsi oblig la Compatissante prolonger leur plaisir. Mais les Petites Gens, observateurs comme Valentin du parc verdoyant o avaient lieu les cours, riaient gorge dploye devant la tournure des choses. D'abord surpris par leur comportement, le jeune Revenu dcida de rester encore un peu pour dtailler la suite des vnements. Et en cela, il ne fut pas surpris.

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 Les pinards tu mangeras ! reprit alors de nouveau la Compatissante. LES L'assemble d'enfants s'apprtait rpter mcaniquement les paroles de l'lue, mais elle s'tait interrompue sitt en avoir ralis le sens. Aprs un court temps de rponse seulement, la Compatissante se vit rcompense de ses efforts. LES EPINARDS TU MANGERAS ! finit par lcher la classe en hsitant. Mais l'enthousiasme auparavant dbordant semblait bien tre retomb. Te dbarbouiller l'eau glace tu devras ! La Compatissante eut un sourire avenant en direction de la classe estudiantine, l'encourageant de son air le plus charmeur rpter ce prcepte important, mais seul un mutisme forcen lui fit cho. Les petits garons et les petites filles se regardaient mutuellement avec de grands yeux, ne parvenant pas en croire leurs oreilles. Il y avait des murmures et des exclamations effrayes entre les bancs. Apparemment, la leon actuelle allait fort au-del des possibilits d'volution des enfants. Et Valentin comprit, en observant les mimiques entendues des gnomes et des trolls, qu'aucun enfant n'avait le courage de le dire l'lue, ce dont cette dernire se rendait parfaitement compte. Qu'il y a-t-il ? s'enquit alors la Compatissante aprs un charmant rire de gorge. Votre allant serait-il brusquement parvenu son terme ? Si c'est le cas, cela n'a rien de tragique, les enfants, allez maintenant vos jeux et la semaine prochaine, il sera fait l'appel des enfants devant participer la classe. Les autres, comme maintenant, pourront couter galement sur les abords. Un hourra spontan clata dans le parc, et les petits garons et les petites filles s'parpillrent comme une vole de moineaux, non sans distribuer de joyeux adieux l'lue, celle-ci s'en repartant dans le ciel vers le Royaume des Nuages, sur le dos d'un cygne blanc. Les Petites Gens s'activrent aussitt avec une nergie renouvele derrire leurs choppes, avec leurs aides, et rpartirent tour de bras des chocolats chauds et des brioches, des croissants dors avec des cafs au lait. Valentin resta seul l'cart de la multitude, sur son banc de bois, jusqu' dcouvrir une petite fille coiffe de nattes, dote d'un petit nez mutin, l'observant fixement en tripotant le lobe de son oreille. T'es bien grand, comment a se fait ? finit-elle par interroger de faon impromptue, avec cette candeur acidule propre tous les enfants.

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 C'est Je suis un Revenu, articula Valentin avec mauvaise humeur, agac il ne savait trop pourquoi par la navet et la fracheur de l'enfant. Aprs tre n sur la Terre, j'en suis reparti. Pourquoi ? lui demanda la petite fille en ouvrant de grands yeux. Les papas et les mamans sont gentils, aprs nous avoir fait natre ils nous aiment beaucoup. Non ! Ce n'est pas vrai ! hurla Valentin d'une voix perante, faisant se retourner quantit de petits garons et de petites filles vers eux. En tout cas, pas ce point-l. Ils savent seulement donner des ordres et nous sommes toujours obligs d'obir, nous ne sommes pas libres, parfois mme ils nous battent. Tu as t mchant, srement, se rcria la petite fille en mettant ses poings roses sur ses hanches. Moi, lorsque la cigogne m'emportera au Palais des Naissances, je m'endormirai comme les autres et je m'veillerai avec mon papa et ma maman. Puis ils me donneront mon prnom, Chlo. Valentin ne voulut pas dcliner son prnom, contrevenant en cela la biensance, mais, emport plutt par une de ses subites colres, il s'empourpra et prfra ne pas rpondre. Cette Chlo bavarde comme une pie l'agaait de plus en plus. De toute faon, assena Valentin avec une rage froide, je ne suivrai jamais les conseils de l'lue. Je ne travaillerai pas, je ne me marierai pas. Je n'aurai jamais d'enfants. Pourquoi ? s'tonna la petite Chlo avec une moue interrogative. Parce que ! La petite fille eut un haussement d'paules mprisant. Moi, je me marierai et j'aurai des enfants. Comme tout le monde, assura la petite fille en souriant rveusement. Peut-tre lorsque je natrai, j'aurai une grande soeur ou un grand frre. Aimerais-tu tre mon grand frre ? Non ! s'emporta Valentin d'une voix blanche. Je ne serai pas ton grand frre, je ne veux pas de petite soeur ! J'aimerais mieux qu'elle meure ! La petite fille touche au plus profond d'elle-mme clata en sanglots, et les yeux baigns de larmes elle s'enfuit dans une ruelle en bousculant les Petites Gens et les enfants sur son passage. Chacun s'interrogea sur sa conduite, mais nul n'avait entendu les paroles dures de Valentin, hormis la petite Chlo. Valentin, pourtant, lorsque sa colre reflua, regretta ses paroles inconsidres et fut pris de remords, mais Chlo avait disparu et il ne tenait pas supporter les remontrances de quiconque. Aprs tout, il

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tait venu au Pays des Enfants pour une tout autre affaire, et ct d'elle le chagrin d'une petite fille n'tait rien. Ayant ainsi repris courage, Valentin marcha le long de l'avenue des bols de porcelaine, des flancs desquels s'panchait une marmaille aux incessantes alles et venues, et, l'angle d'une grande carafe de cristal, il tourna droit vers le chemin s'loignant de Jouvence. Valentin poursuivit sa route en laissant derrire lui la cit, abandonnant au hasard le soin de le rapprocher de son but, comme il l'avait toujours fait jusqu' prsent, lorsque le soleil en descendant lentement du ciel finit par l'incommoder franchement. Il dboutonna en soufflant bruyamment sa vareuse de toile sombre et s'affala sur un banc rouge vif, dissimul prs de la route, non loin d'un lit en fer-blanc recouvert d'une lgre couette. Un couple de Petites Gens devait se trouver aux environs. Si le besoin venait s'en faire sentir, il lui serait toujours possible, rflchit le jeune garon, de se restaurer dans leur demeure. Tsk-Tsk-Tsk ! fit une voix. Valentin se releva vivement dans la direction d'o provenait ce reproche si caractristique, mais il ne vit rien, seulement un arbre maigre au vert feuillage. Une pie se tenait sur une branche, mais l'enfant la jugea bien incapable d'mettre un pareil commentaire. Tsk-Tsk-Tsk ! rsonna-t-il de nouveau, lorsque le jeune garon se fut rassis sur son banc. Une fois de plus Valentin n'aperut qu'un arbre solitaire, et des buissons dserts. La pie s'envola sans demander son reste, et l'enfant ne parvint pas dcouvrir si c'tait cause de ce bruit curieux, ou bien de ses mouvements agits. Tsk-Tsk-Tsk ! a suffit ! se fcha brusquement le jeune garon maintenant inquiet. Et alors, mon garon, reprit la voix en provenance de l'arbre, Valentin en fut instantanment persuad, accueilles-tu toujours ainsi un vieil ami ? Je m'attendais moins de froideur de ta part L'Esprit dans les Choses ! comprit soudainement l'enfant. Vous tes revenu ! Oui, mon garon, dit la voix, et j'ai couru de toutes mes forces car ta btise m'a caus bien du souci. Tu viens de commettre l une belle nerie, le sais-tu ? Une nerie ? Je n'ai rien fait du tout ! se dfendit l'enfant. Pourquoi mentir de cette faon un ami comme moi ? lui reprocha l'Esprit dans les Choses. Tu sais parfaitement ce dont il s'agit, cette petite fille si gentille

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 Ah, Chlo se souvint brusquement Valentin. Je ne lui ai rien dit, j'ignore de quoi vous parlez. C'en est trop, puisque tu ne t'es d'aucune faon amlior depuis notre rencontre, tu ne me reverras plus. Mais sache-le, trs bientt, tu regretteras tes paroles stupides. Pourquoi ? ne put s'empcher de demander le jeune garon, mme s'il savait avoir gravement offens par ses manquements l'Esprit dans les Choses. Oh, je prfre ne rien te dire, tiens, tu ne le mrites pas, conclut l'Esprit dans les Choses. Cela est trange expliquer au sujet de l'Esprit dans les Choses, mais, tout en se trouvant de manire totalement immatrielle au coeur d'un arbre noueux, sa prsence impalpable n'en tait pas moins parfaitement tangible. Cependant, peine l'Esprit dans les Choses eut-il cess de s'exprimer, cette aura invisible s'vanouit, et il subsista uniquement un tronc rugueux et crevass, parcouru par le doux bruissement du vent dans ses branches emmles. L'enfant hocha tristement la tte il savait pertinemment avoir faut envers l'Esprit dans les Choses, en dpit de la bonne volont manifeste par ce dernier afin de lui venir en aide et aprs avoir essay de deviner les sous-entendus inquitants de l'Esprit dans les Choses, au sujet de cette petite sotte de Chlo, il dut avouer tre incapable d'y parvenir. En dsespoir de cause, il alla par les sentiers, aprs avoir quitt son banc, et il parcourut un lacet sylvestre s'loignant de la colline montueuse o il s'tait repos. La journe tirait sa fin, et il commenait se proccuper srieusement de la manire dont il pourrait se restaurer et ensuite dormir, lorsqu'il se souvint de cette vrit fondamentale. Dans le Pays des Enfants, tout tait fait pour le confort et le bonheur de ses petits habitants. Il poursuivit donc sans plus d'inquitude son bonhomme de chemin, et, la premire maison de Petites Gens, il s'arrta et fut accueilli bras ouverts par ses propritaires, comme il se doit. Un succulent repas du soir lui fut servi, dont aprs coup il ne se souvint presque plus, part le dessert, un norme gteau au chocolat napp de crme frache et de cerises confites. Puis les gnomes lui suggrrent de passer la nuit dans leur chaumire de paille en forme de ruche, aux belles poutres de bois sombre, mais Valentin s'y refusa. Il avait envie de goter le moelleux des lits bleus et blancs distingus de-ci de-l, avant l'assombrissement graduel du Pays des Enfants, aprs lequel il avait cherch une maison au plus vite.

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Maintenant ce souci lui tait t et sa hte n'tait plus si grande, aprs avoir abondamment remerci les Petites Gens aux tabliers colors et aux bonnes joues rouges, dont la gentillesse et la sympathie lui taient apparues sans dtour, il repartit sur la route claire, bien dcid faire halte lorsqu'une literie en un endroit plaisant attirerait son attention. Le climat tait comme toujours doux et les environs, bruissant du concert des grillons et illumins en maints endroits par le vol erratique des lucioles, n'avaient rien d'inquitant ni de malsain pour l'enfant de Vielle-SurL'Adour. De cette faon relche et attentive la fois, Valentin se sentait ce soirl en grande forme et de bonne humeur, aprs le repas copieux des Petites Gens et gaiement il pitina la terre des minuscules sentiers forestiers du Pays des Enfants. Rien ne lui pressait, et le sommeil tait encore loin de s'appesantir sur lui. Il avana travers les champs embaums de senteurs vgtales, elles paraissaient avec la nuit acqurir une vigueur renouvele, et simultanment s'ploya dans le ciel l'arme des toiles en marche. Leur cortge nocturne tait voil de vagues brumeuses, elles passaient rgulirement comme sous l'effet de vents thrs et suprieurs. Valentin prit le temps d'admirer les environs en progressant, et cela fut cause, comme il fallait s'y attendre, de sa chute brutale sur la souche d'un arbre de jais. Le sol montant vertigineusement vers le jeune garon, ce dernier eut l'impression fugace de ne point tre seul et une multitude d'ombres agitant des lumires mergrent dans son champ de vision. Puis une motte d'herbe heurta violemment son front, et il hurla. Valentin se releva prcipitamment. Autour de lui des enfants dpenaills se tenaient en cercle, ils taient sales et mal coiffs, mais, la lumire de leurs lanternes, le jeune garon vit ces derniers lui sourire. L'un d'eux s'avana vers lui. Bonsoir, moussaillon. Je suis le capitaine Pitro Di Vnzia, affirmat-il. Et le jeune Valentin, ahurie l'coute de ses paroles, entreprit de se prsenter pareillement. Valentin, rpondit-il son tour. Je suis un Revenu. Un Revenu ? murmura la petite troupe d'une bonne quinzaine d'enfants avec surprise, chacun regardant son voisin comme si personne n'osait croire cela. Oui, poursuivit Valentin en reprenant courage, aprs la frayeur cause par leur dcouverte. Je suis n sur la Terre, puis je suis revenu au Pays des Enfants.

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La troupe poussa alors une grande clameur, sur la nature de laquelle le jeune garon se posa bien des questions. Mais le capitaine de la bande lui en donna trs vite l'explication. Tu comprendras notre joie lorsque tu sauras ceci, nous sommes galement des Revenus, comme toi, rvla le nomm Pitro Di Vnzia. Nous courons l'aventure de par le monde sans fin des enfants, et je peux te l'assurer, nous n'avons jamais le temps de nous ennuyer. Oui, renchrit un petit rouquin coiff d'un bonnet de laine et vtu d'un tricot blanc rayures bleu marine. Nous nous amusons sans arrt ! C'est--dire expliqua malaisment Valentin. En fait, je suis retourn au Pays des Enfants dans un but bien prcis. Rejoindre mes vrais parents, car j'en suis persuad, ceux de ma maison, sur la Terre, ne sont pas les miens. D'autres, de plus haut placs, m'ont srement conu. J'en suis certain et je suis ici pour les trouver. Il s'coula quelques instants de silence, pendant lesquels aurait-on dit chaque matelot mditait la rvlation venant de leur tre faite. Puis l'enfant au nom de Pitro Di Vnzia lui tapa bruyamment sur l'paule. a ne fait rien, tu es un Revenu quand mme, et ds maintenant tu as cess d'tre seul. Pourquoi ne nous accompagnerais-tu pas jusqu' notre navire ? Il n'est pas de plus grande beaut parmi le Pays des Enfants, tu verras. Chacun s'approcha de Valentin en riant, lui donnant des tapes dans le dos. Le jeune garon, d'un temprament plutt solitaire, n'avait jamais t de cette faon ainsi intgr et accept au sein d'un groupe, et il se sentit agrablement ragaillardi par leur accueil. Il venait enfin de trouver des amis. Non seulement ils le comprenaient, mais en plus ils partageaient la plupart de ses ides. Ils lui expliqurent tre retourns au Pays des Enfants pour n'en plus partir jamais, et, ma foi, cette ide ne paraissait plus Valentin si draisonnable. De plus, lui affirmrent-ils, les Compatissantes et les Princesses, les Aimes, les Petites Gens, avaient fort bien accueilli leur dcision et n'avaient jamais manqu de les restaurer lorsqu'ils le leur demandaient. Mais comment vous dplacez-vous avec votre navire ? finit cependant par demander Valentin l'quipage, aprs avoir cout moult merveilles sur leur bateau. Il n'y a pas de mer dans les environs ! Ici non, en effet, reconnut leur capitaine d'un ge similaire celui de Valentin, mais il s'en trouve de fort grandes et belles en d'autres endroits du Pays des Enfants. Cela dit, peu nous importe, car notre bateau est merveilleux, il vole dans les airs. Dans les airs ! s'exclama Valentin.

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 Oui, assura Pitro Di Vnzia avec orgueil. C'est ainsi. Il vole audessus des montagnes et franchit les plus hauts pics. Il tale ses grandes voiles blanches dans le ciel, et pfuit ! dit un autre. Il parcourt des distances prodigieuses. De temps en temps nous jetons l'ancre l o a nous plat, et le navire s'immobilise, alors nous descendons et faisons escale, ajouta un marin. N'est-ce pas trs compliqu de conduire un tel navire ? interrogea Valentin en commenant se demander si ces enfants n'taient pas en train de profiter de sa trop grande navet, dj responsable par le pass de plus d'une dconfiture personnelle. Non, lui dclara l'quipage group autour de son capitaine, notre bateau est magique, ma-gi-que, entends-tu ? Et, de fait, lorsquayant dcid d'en avoir le coeur net, Valentin suivit la troupe vers son navire aprs une courte marche, il vit au bout d'une ancre massive une chane se perdre dans les hauteurs tnbreuses de la nuit. Loin au-dessus de sa tte, flottait une forme lance et norme, ventrue, se dcoupant sombrement sur un fond d'toiles clair par une lune identique un lotus sur un tang de jais. Valentin vit la chaloupe arienne dont l'quipage s'tait servi pour rejoindre la terre, et il ne se fit pas prier pour visiter la nef et accepter leur invitation dormir bord. L'occasion tait trop belle. la suite de l'quipage, Valentin prit place bord de la chaloupe et observa comment il suffisait de deux ou trois enfants faisant force de rames dans le ciel, pour voir l'embarcation s'lever lentement et prendre la direction du grand voilier assoupi dans les nues. Les lanternes tenues bout de bras par plusieurs enfants craient un halo vaporeux autour de la chaloupe, confrant aux passagers l'intrieur de sa luminosit un aspect mystrieux et excitant. Ainsi la chane de l'ancre tincela doucement au fur et mesure de la monte de l'embarcation, puis la coque de bois nervure du navire apparut, longue, impressionnante, bombe. Valentin la lumire des lanternes ne put en voir la proue, seule la poupe lui fut visible. Et sur un bandeau dor, au-dessus du gouvernail, il tait inscrit en lettres capitales : " HOLLANDAIS VOLANT ".

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Chapitre

Rveille-toi, moussaillon ! hurla aux oreilles de Valentin, encore endormi dans un hamac, le capitaine du navire, Pitro di Vnzia. Le Hollandais Volant a fait du chemin pendant la nuit, lui dit avec excitation un matelot, lui aussi extirp de son hamac, allons dcouvrir quelle rgion du Pays des Enfants nous survolons maintenant ! la suite du reste de l'quipage lev l'unisson, Valentin monta jusqu'au pont suprieur bruyamment, car il tait toujours chauss de ses sabots de bois blanc et une fois l'air libre, il se rendit compte pleinement combien le Hollandais Volant tait un navire superbe et majestueux. Sous le ciel d'cume, le soleil d'or et de cuivre entamant peine son ascension journalire, le bateau filait dans les airs, toutes voiles dehors. Et le bois dont il tait compos grinait de temps autre sous les rafales de vent, les bannires multicolores en haut des mts claquant joyeusement. Il y avait des passerelles dissimules dans chaque coin et des cordages tendus dans tous les sens, dont l'enfant en bon nophyte jugeait la disposition complique, ou tout le moins surprenante. Puis le capitaine, Pitro di Vnzia, dclara ne pouvoir attendre davantage le petit djeuner, car un quipage sous-aliment tait prompt la rvolte et l'insoumission. Il ordonna de jeter l'ancre sans retard, et lorsque la lourde masse de bronze, avec sa chane, plongea vers la surface du Pays des Enfants, le Hollandais Volant stoppa sa course, preuve s'il en tait besoin du caractre unique et exceptionnel de cette nef. Ainsi donc, quand l'ancre eut atteint le sol, une chaloupe de dbarquement, celle-l mme utilise dans la soire prcdente, mena la totalit de l'quipage, Valentin y compris, jusqu' terre.

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L, tous se mirent la recherche de la plus proche demeure de Petites Gens, et, aprs avoir dcrit un cercle autour du Hollandais Volant, celuici flottant placidement dans les airs, ils atteignirent une maison de lutins et de trolls, ces derniers s'activant aussitt les avoir vu s'approcher. Il fut plac pour eux l'extrieur, car la journe s'annonait trop belle pour ne pas en profiter, des tables et des bancs de bois, avec des bols en faence crme et des assiettes de petits pains blancs et de fruits tels qu'oranges et pommes, de la confiture de fraise et de myrtille, des crpes chaudes arroses de sirop d'rable. Puis le lait fumant fut rpandu dans les bols, et l'quipage du Hollandais Volant se rgala grands traits de l'agape ainsi servie. Quand chacun, du plus petit au plus grand, s'estima convenablement repu, d'aucuns commenant dj courir et sauter entre les tables, les reliefs du repas furent retirs et tous, aprs avoir pris grand-plaisir la qualit de la table, lambinrent un peu avant de repartir. Pour cela, ils discutrent avec srieux de choses fort lgres. Valentin, finalement, se souvenant des paroles de l'enfant rencontr il n'y avait pas si longtemps, en route vers la mer, demanda innocemment la nature de ladite mer. Des rponses saugrenues fusrent, dclames parmi des clats de rire aigus. Le capitaine Pitro di Vnzia les fit promptement taire. Mais alors un troll poupin nanti d'une large bedaine leva la voix, en portant une pile de bols. C'est de l'Ocan Austral dont cet enfant devait probablement parler, car je n'en connais pas d'autre plus proche. Et si vous deviez y aller, je ne saurais trop vous conseiller la prudence. L'quipage du Hollandais Volant n'avait jamais entendu parler d'une telle tendue ocane, aussi demanda-t-il des prcisions au troll vtu de blanc et ceint d'un tablier gris, avec une toque de toile laissant merger une fine houppette blonde. Il est empli de dangers et de prils, c'est une des rares rgions du Pays des Enfants comporter de tels risques, car les Colonnes du Ciel se situent son extrmit la plus lointaine. Le Pays des Enfants y trouve l sa limite ultime, dit-on, car l'ocan s'y engouffre en un prcipice hideux peupl de tnbres. Chacun frissonna l'vocation d'une telle possibilit, et le capitaine Pitro di Vnzia promit l'quipage car bien videmment il le devinait peu rassur ne jamais permettre au Hollandais Volant d'arriver jusque l. Une fois ceci dit, chacun se leva de table rassnr et tous retournrent au vaisseau. Lorsque Valentin se retrouva accoud au bastingage du Hollandais Volant, il laissa ses penses errer librement, le navire

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pouss par la brise naviguant joliment sur les chemins du ciel. Il lui vint bientt l'esprit combien il pourrait tre agrable de ne plus retourner sur Terre, et de vagabonder sans fin parmi les merveilles du Pays des Enfants. Puis il se rappela. Il n'tait pas ici pour s'amuser, mais pour retrouver ses vrais parents, et il finit par s'en tenir sa rsolution premire. cet instant, le capitaine du navire, semblant le prendre en sympathie, jugea le moment opportun pour lui remuer le couteau dans la plaie. Valentin, tu sais, commena Pitro di Vnzia, ce dernier ayant pour l'occasion coiff un bicorne excentrique, tu ne dois pas te croire oblig de partir du navire si tu n'en ressens pas le dsir. Je te l'ai dj dit, nous sommes des Revenus, comme toi. Tu peux rester, si tu le veux. L'quipage affirme te trouver digne d'tre des ntres, et je le pense tout autant. Oh, rougit Valentin, j'en suis enchant, vraiment, je suis content d'tre apprci ce point : je me trouve trs bien ici, il est vrai. Mais je ne peux pas rester, mme si j'y ai dj pens Tes parents, pas vrai ? Oui, avoua l'enfant en baissant la tte, mon Destin sera terrible si je ne me mets pas leur recherche, je l'ai vu de mes propres yeux. Je dois le faire. Je comprends, acquiesa le capitaine en se plaant ses cts. Nous autres, du Hollandais Volant, ne pensons pas comme toi. Toi, tu as seulement une hte, pouvoir retourner sur la Terre. Nous, ne dsirons en aucun cas devoir le faire. Ce sont deux manires de voir diffrentes. Oui, reconnut Valentin en fixant rveusement l'azur profond de l'horizon, o commenaient brasiller les vagues dores de l'Ocan Austral. Mais je ne suis pas enchant de devoir remonter l-haut, j'ai pendant un instant srieusement pens rester parmi vous. Vraiment ? s'tonna le capitaine en tournant son bicorne noir vers lui. Mm-mm, poursuivit l'enfant. Puisque vous tes des Revenus, vous connaissez comme moi l'existence des enfants sur la Terre. J'ai vu des choses affreuses. J'avais une amie, Rebecca. Nous jouions souvent ensemble, et elle dut partir avec sa famille pour des raisons bizarres. Ils auraient pu tre tus, mais ils s'taient cachs. Et alors ? Je leur ai montr le Chemin des Ptres et ils ont pu rejoindre le comt de Valencia, dclara firement Valentin. C'est trs bien, assura le capitaine Pitro di Vnzia. Chacun ici a eu bien des occasions de le vrifier, les adultes sont des gens mchants, ils

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obligent les enfants devenir comme eux. C'est un monde terrible, et effrayant, nous n'y retournerons plus jamais, pas vrai, les gars ? clama le capitaine en se retournant vers le reste de l'quipage. ET COMMENT ! rpliqua celui-ci avec une volont farouche. Dis-moi murmura lentement le capitaine vers Valentin en se rapprochant insidieusement de celui-ci, afin de ne pouvoir tre entendu de quiconque. Elle tait jolie, ton amie ? Je veux dire Elle te plaisait ? L'enfant resta coi un court instant et ne parvint pas dissimuler son trouble, faisant clater de rire le capitaine du Hollandais Volant. Cependant l'hilarit de Pitro di Vnzia fut stoppe net par l'avertissement d'un matelot plac sur le poste de vigie, davantage pour s'amuser que pour observer l'horizon, d'ailleurs. Mais en l'occurrence, son attitude leur fut prcieuse, car il attira leur attention avec -propos. Navire droit devant ! s'criait l'enfant, un frle garon au teint ple et aux cheveux blonds boucls, recouverts d'un bonnet de laine. Il vient vers nous ! Depuis dj un bon moment, il est vrai, le Hollandais Volant planait majestueusement au-dessus de l'Ocan Austral. Et l'quipage, pensant jusque-l tre le seul possder un navire arien, n'en revenait pas de la nef se rapprochant chaque instant davantage. C'tait un splendide voilier semblable au leur, et pouss par le vent il s'acheminait dans leur direction. Lentement il s'avanait, et chaque membre de l'quipage du Hollandais Volant put distinguer nettement son pavillon noir orn d'une tte de mort. Il y avait des tibias entrecroiss derrire le crne grimaant, et Valentin resta muet de saisissement en devinant les implications de cela. Puis, la nef voluant de plus en plus prs, les Revenus du Hollandais Volant purent observer les occupants du navire, approximativement d'un ge identique au leur. Prparez-vous, dit sombrement le capitaine Pitro di Vnzia l'adresse de son quipage, en voyant les pirates sur le point de les accoster. Mais se prparer quoi ? s'inquita Valentin. Eh bien attaquer ! expliqua le capitaine en dsignant l'quipage ennemi et multicolore, pittoresque combien. Je n'ai jamais fait a ! s'effraya Valentin, une bande d'enfants chausss de larges bottes et ceinturons, de chemises troues, se lanant alors l'assaut vers eux parmi des clats de rire. Je vais te faire un aveu, consentit Pitro di Vnzia en haussant machinalement son bicorne sur son front. Nous non plus.

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Aprs ces paroles inquitantes le capitaine bondit d'un bastingage l'autre, et, avec ses nouveaux amis, l'enfant aux sabots en fit autant, pntr d'une inconscience nouvelle pour lui. Le combat s'engagea et les pirates, tout en furetant de partout parmi le Hollandais Volant, poussrent des cris de rage lorsque des matelots adverses eurent mis jour leur rserve de biscuits au caramel et d'eau citronne. Ils firent demi-tour, et, pour se venger, entreprirent de dpouiller un ennemi de ses vtements, jugeant ces derniers trs seyants et attrayants. En guise de rponse, Valentin et un compre firent subir un mme sort un pirate hurlant et piaillant, nanti d'un bandeau sur l'oeil. Il lui donnait fire allure, malgr son jeune ge, mais il devait de temps autre le relever afin de mieux distinguer les environs. Ils lui drobrent son chapeau plume et une superbe botte noire vase dcore d'une boucle d'or, mais durent prendre la fuite devant l'assaut de ses amis. Finalement, dut reconnatre Valentin, la bataille entre les deux quipages tait assez quilibre les pirates drobaient tout leur possible sur le Hollandais Volant puis le ramenaient sur leur navire, l'quipage dont faisait partie Valentin se comportant d'une manire identique , mais lorsqu'il vit comment certains des pirates s'acharnaient contre le capitaine Pitro di Vnzia, il comprit. L'issue du combat dpendait largement du sort des commandants de navire. Il n'avait toujours pas distingu le capitaine du vaisseau pirate, ralisa-t-il avec un certain retard, et justement aprs avoir fait une telle dcouverte, il observa un garon coiff d'un bicorne semblable celui de Pitro, mais porteur au surplus d'une barbe noire du plus bel effet, visiblement postiche. Les hostilits guerrires avaient assez dur, jugea Valentin aprs rflexion, car les quipages de part et d'autre commenaient faire de courtes pauses rparatrices, o chacun reprenait son souffle en haletant. ce moment prcis, le capitaine des pirates s'enticha de ses sabots de bois blanc, et il se mit courir vers lui en poussant des cris effrayants. Valentin ne demanda pas son reste et laissant l ses cogitations, il s'enfuit d'un bond parmi les entrailles du vaisseau pirate, le capitaine ennemi ses trousses. Ce dernier lui fit un croc-en-jambe, et l'enfant trbucha douloureusement sur le pont infrieur. Lorsque le pirate fut sur lui Valentin tira sa barbe postiche, et celle-ci lui revenant en pleine figure, il prit une nouvelle fois ses jambes son cou. Il se droula ainsi durant un moment une folle partie de cache-cache, dans laquelle Valentin tait la proie et le capitaine pirate le chasseur. Puis l'enfant finit par se lasser de se comporter d'une manire si lche de plus, s'il en croyait les cris de son ami, le

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capitaine Pitro di Vnzia ne s'en tirait pas mieux et il dcida de ragir. Son prestige deviendrait grand, s'il lui tait possible de raliser une action d'envergure. Et justement . En catimini, le capitaine pirate s'approchait de Valentin, celui-ci l'attendant de pied ferme aprs avoir mis jour sa manoeuvre. Lorsqu'il bondit avec un cri de joie, il eut la surprise de voir Valentin l'entortiller dans un hamac de repos de l'quipage, dcroch durant les escarmouches et dont il se servait comme d'un vulgaire filet. Un seul s'avrant insuffisant le matriser, il usa alors d'un second, puis d'un troisime. Alors les cris d'tonnements et la colre du capitaine pirate n'y firent rien, il tait bel et bien prisonnier. En chancelant, car le pirate pesait son poids, Valentin le ramena sur son dos parmi le pont suprieur, et chacun resta souffl devant son exploit. Rendez-vous, les pirates ! proclama Valentin d'une voix trangle par sa charge. J'ai captur votre capitaine ! Et les pirates se dsolrent bruyamment, l'quipage du Hollandais Volant ftant son hros. Pitro di Vnzia, rfugi en haut du poste de vigie pour chapper ses agresseurs, redescendit prcipitamment afin de le fliciter. la suite de son action d'clat, l'quipage de Barbe-Noire tel tait le prnom du capitaine, finalement dlivr au milieu des clats de rire sympathisa avec celui du Hollandais Volant, et invita les matelots de ce dernier venir fter leur amiti dans leur repaire mythique, sur l'Ile de la Tortue. Chacun y consentit volontiers mais Valentin hsita un instant, de crainte d'tre dvi de sa course. Il fut toutefois houspill par le reste des matelots au point d'accepter finalement, le capitaine Pitro di Vnzia lui promettant de le ramener au plus vite sur la terre ferme aprs cet pisode. partir de cet instant les navires, celui de Barbe-Noire et le Hollandais Volant, firent route cte cte au-dessus de l'Ocan Austral. Le soleil brlant tait bien prs de midi, il faisait ruisseler de l'or liquide sur les crtes des vagues dores et clapotantes dans la houle marine. Il rgnait un doux zphyr, et il emportait les deux voiliers mmement. Ces derniers voguaient dans le ciel l'unisson, comme des bateaux jumeaux. Les quipages s'taient rpartis pour moiti sur chaque navire, une bonne partie des matelots du Hollandais Volant tait passe sur l'autre nef, et les pirates de Barbe-Noire en avaient fait autant, dans une proportion semblable. Pour tous la curiosit avait t la plus forte, et chacun avait tenu visiter le navire d'en face. Valentin, pour sa part, se tenait

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sur le gaillard d'avant du Hollandais Volant, o il tait revenu, aprs tre all faire une visite polie sur la nef les accompagnant. Ainsi accoud, une fois de plus, car c'tait sa position prfre actuellement, il laissa vagabonder ses ides tumultueusement, dans une fumeuse rverie. Il se voyait atteindre un chteau lointain perdu dans les brumes, o un couple royal au physique altier l'accueillait bras ouverts, le serrant contre son coeur. La suite consistait en bonheur et plaisirs sans fin, dans des pays merveilleux ou en des palais fantastiques l'clat sans pareil. Pourtant, au milieu de cette ferie, lui vint bientt l'image de ses parents, et un flot de tristesse monta en lui de manire inexplicable, ses yeux s'inondant de larmes. Alors Valentin se fit une promesse lui-mme, lorsqu'il trouverait ses vrais parents, il n'en oublierait pas pour autant les autres, les anciens, car ils avaient pris soin de lui. Ils ne manqueraient jamais de rien, il y veillerait. Mais son chagrin ne diminuait pas, et, bien au contraire, augmentait d'instant en instant. Valentin tait sur le point de s'abandonner un puissant flot d'motions, lorsque rsonnrent sur les ponts des cris d'effroi et des galopades perdues. Fortuitement, les nefs, par un singulier caprice du destin, s'taient lentement abaisses vers la mer, et il venait d'apparatre devant elles une crature marine coiffe d'une couronne d'or. Un reptile cailleux et norme venait de surgir des entrailles de l'ocan, une cume sale jaillissant avec force de ses naseaux prominents. De longs anneaux ondulaient au-dessus de la surface de l'Ocan Austral, tale et plate. Et les capitaines respectifs, aprs s'tre laisss aller abandonner momentanment la conduite de leur navire, reprirent le plus vite possible les commandes, en jurant. Mais dj l'ophidien gant couronn avait entour d'un anneau, puis de deux, le Hollandais Volant, sous les yeux de Valentin, l'enfant avec d'autres dfaillant presque devant son odeur nausabonde. Les cailles noires et bleues de son corps cylindrique s'ornaient distance rgulire de nageoires transparentes et oranges, et sa tte charnue, semblable celle d'un dragon des lgendes, possdait sous sa couronne des yeux ronds et blancs, des oreilles oranges galement, toutes droites, et de fines moustaches blanches sur son museau renfrogn. Ses crocs taient des glaives de nacre, sa langue un tapis de soie rouge. Le Serpent de Mer ! avaient chuchot les enfants avec effarement, Valentin se maudissant pour n'avoir pas reconnu plus tt une crature si renomme. Celle-ci resserra son treinte, et le Hollandais Volant, flottant maintenant rellement sur la mer sous l'effet du poids de son passager

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clandestin, craqua de la poupe l'tambot. Le navire de Barbe-Noire avec la moiti de son quipage rest chez ses anciens ennemis s'tait lev rapidement, ceux subsistant sur le Hollandais Volant pouvant seulement fixer l'ophidien marin et rester consterns. Trs vite, le capitaine Pitro di Vnzia et Valentin reconnurent devoir agir sans tarder. Toute perte de temps pouvait tre grandement dommageable au navire. Il suffit, monsieur le Serpent de Mer, dclara d'une voix tremblante le capitaine, lchez immdiatement le Hollandais Volant, vous m'entendez ? N'y comptez pas, galopins, lui rpondit d'une voix fluette le terrible serpent en roulant ses yeux ronds et agitant ses longues moustaches, comme celles des flins. J'en ai assez de nager, et il m'est venu l'envie de me reposer. Vous nous retardez, messire, le supplia alors Pitro di Vnzia, nous arriverons en retard l'Ile de la Tortue. Cela m'est bien indiffrent, affirma le Serpent de Mer. Seul m'importe de ne plus faire le moindre effort durant un jour ou deux. Un jour ou deux ! s'taient exclams avec horreur Valentin et le capitaine en se regardant. Le temps vous paratrait-il si long en ma compagnie ? s'enquit d'un ton sourcilleux le Serpent de Mer. Faites comme si je n'tais pas l, poursuivez vos occupations, je vous en prie. J'imaginerais pour ma part tre accroch une branche d'oxyrier marin, l'afft de quelque proie Justement, articula timidement Valentin, ne dirait-on pas, dans les profondeurs, comme une baleine ? Elle vous nargue, je le jure ! Babiole pour mes mchoires ! persifla le Serpent de Mer. Vous me sous-estimez ! Cachalot par tribord ! dit alors le capitaine en entrant dans le jeu de Valentin. Il nous attaque ! Pff ! minauda le Serpent de Mer. Sur mes terres ! Des dauphins ! Par milliers ! reprit le capitaine. Ils nous encerclent et Cessez d'tre sots, voulez-vous, les enfants ? Vous tes dans mon royaume, et aucun tre pourvu de suffisamment d'esprit Ah oui ? exhala avec un accent de triomphe Valentin, en dsignant la surface momentanment lisse de l'Ocan Austral, o se dessinait vaguement le reflet du Hollandais Volant et surtout celui de son encombrant passager couronn. Et celui-ci, alors ? Le Serpent de Mer poussa un cri de surprise, son museau renfrogn reniflant bruyamment.

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 Par mes moustaches ! Un usurpateur ? Mais il est laid et difforme ! Sus lui ! Et le Serpent de Mer se laissa choir bruyamment parmi l'Ocan Austral. Aussitt le Hollandais Volant reprit de la hauteur, la fureur du rgent des mers rsonnant largement. Tu fuis, paltoquet ! Affronte le courroux de Lopold III d'Outremer ! Fieff coquin ! Soulag pour leur part de s'tre dbarrass du Serpent de Mer, le Hollandais Volant s'tait rang auprs du navire de Barbe-Noire, dont l'quipage leur faisait dj des vivats pour leur rouerie et astuce. Il n'y eut de cet instant plus aucun problme ni rencontre fcheuse, et le vol des deux nefs dans le ciel d'azur fut vritablement un rgal, d'ailleurs peine un lger apptit se fit-il sentir parmi les matelots qu'apparut au-devant d'eux la trs caractristique Ile de la Tortue. Aussitt clatrent des hourras et clameurs, puis ils s'attnurent et s'interrompirent lorsque chacun des dtails de son relief fut clairement visible. Elle tait ovale et verte, comme une meraude chatoyante enchsse au sein d'une mer cisele par la nacre des vagues. Dans la chaleur lourde des lieux de somptueux palmiers arbres lgendaires pour Valentin, jamais il n'en avait discern de sa vie bordaient les plages et constituaient vers l'intrieur de l'le une vgtation touffue. Deux pics de montagne s'levaient l'unisson et rompaient vers l'ouest la platitude de l'le, les reliefs levs se mirant dans l'onde bleue d'un lagon form par une ceinture de corail. Face ce lagon, parmi les palmiers, des demeures de Petites Gens se trouvaient disposes. Trs vite, le Hollandais Volant aux cts du navire de Barbe-Noire s'en alla s'immobiliser au-dessus du lagon calme, Valentin remarquant des formes rondes au vert bruntre sillonnant lentement les lieux. Il s'en informa auprs de Pitro di Vnzia, le capitaine du navire. De quoi s'agit-il ? interrogea-t-il en dsignant du doigt les masses arrondies et olivtres. De tortues, probablement, lcha le capitaine. Cette le a tir son nom de leur prsence, je suppose. Lorsque leur navire eut envoy son ancre de bronze au fond du lac de saphir, plusieurs chaloupes descendirent des airs avec leurs matelots jusqu' la plage de sable blanc, sans aucunement pour cela toucher la surface de la mer. Les deux quipages se retrouvrent bientt en train de courir et de s'amuser sous le chaud soleil, sur la plage, et les matelots de Barbe-Noire, avec une fiert vidente, expliqurent l'quipage du Hollandais Volant, tranger en ce lieu, chacune des caractristiques de l'le.

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Puis il survint des tortues en quantit, et leur taille tait impressionnante, jamais Valentin n'avait aperu de tortues aussi grandes. Leurs carapaces arboraient des dessins similaires tout en n'tant jamais strictement identiques, et leur cou portait une tte ronde aux yeux noirs brillants, rieurs et madrs. Valentin, comme tout le monde, prit place sur le dos de l'une d'entre elles, et il vit comment elles hochaient poliment de la tte l'coute du rcit fait par les matelots de la bataille prcdent leur rencontre. Ils expliqurent ensuite le comportement du Serpent de Mer leur gard, les tortues sagaces souriant devant la joie nave des enfants. Ce Valentin possde de grandes qualits, assurment, semble-t-il, dclara posment la tortue le transportant, en lui dcochant un regard amus. Que nous vaut le plaisir de ta venue, mon garon ? Oui, renchrit une autre, pendant la lente reptation de leur convoi entre des palmiers bruissants sous la brise tide, pourquoi es-tu venu sur l'Ile de la Tortue ? Dois-tu questionner notre Grand-Maman vnrable ? Non, se dfendit le jeune garon, je suis revenu au Pays des Enfants chercher mes vrais parents, les miens, sur la Terre, ne le sont pas. J'ai t invit par l'quipage du Hollandais Volant visiter leur navire, et je vais rester un peu avec eux. Mais ensuite il va me falloir partir, mes recherches m'ont t souffles par mon Destin. Dans ton entreprise, rvla une autre tortue, aprs s'tre rapproche de la sienne pour mieux lui parler, l'aide de notre Grand-Maman pourrait t'tre grandement utile. Mme si tu n'en tais pas conscient, j'en suis pour ma part persuad, ton Destin t'a pouss, sans te prvenir, venir jusqu'ici. Vous croyez ? demanda Valentin d'un ton dubitatif. Chaque tortue porteuse d'un matelot ou mme de plusieurs fit oui de la tte. L'enfant se mit srieusement rflchir. Par des chemins sinuant sur le sable, se faufilant entre les palmiers et les buissons odorants, finit par apparatre la cit principale et unique, vrai dire du nom de Trottemenue. En fait, expliqua la tortue portant Valentin, lors de sa fondation, la nation des tortues avait dcrt un rfrendum gnral, tendu la totalit des mers et des terres merges, et il tait ressorti de ce vote le nom choisi pour leur capitale par la majorit des tortues : Salade. En effet, les tortues aimaient de manire gale la salade et l'ide d'avoir une capitale bien elles, et de manire fort utilitaire et logique, elles avaient voulu marier les deux. D'o le nom de Salade, primitivement donne la cit de l'le par l'assemble des tortues. Mais Donna, la Grand-Maman de la race, aeule fort ancienne et respecte, n'en avait pas

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jug de mme. Les petits garons et les petites filles du Pays des Enfants trouveraient ce nom ridicule, estima-t-elle, et ils auraient raison, car enfin on n'avait jamais vu une cit des Petites Gens s'appeler Framboise ou bien Tarte l'Abricot. Non, leur capitale prendrait nom Trottemenue. En rapport avec une opinion bien tablie sur leur race, et surtout une promesse soutire toutes les tortues de la cration, dont il est par ailleurs interdit de faire mention ici. Chaque tortue, ployant la tte sous le regard de l'ancienne, avait approuv ce sage choix. Trottemenue se dploya lentement autour d'eux, la plupart de ses btiments arborant la silhouette d'une carapace de tortue, mais confectionne avec des briques vertes, brunes et sombres. Les demeures possdaient des fentres obtures de rideaux de gaze et des porches d'entre en feuilles de palmier, avec de jolis rideaux de perles multicolores aux portes. Les tavernes possdaient des tables et des bancs de bois dans des jardinets, et une arme de lutins et de nains s'activait entre les tables pour servir les enfants. Il y avait des alles de palmiers travers les rues de la cit, sous le ciel indigo brod de cumulus cotonneux, et sitt avoir pos pied terre, Valentin l'image du reste des matelots quitta sa monture et partit dcouvrir les merveilles de Trottemenue. Sous l'ombre frache des arbres, l'enfant en compagnie de Pitro avec lequel il avait fini par se lier d'amiti but dans un grand verre de cristal taill facettes un chocolat mousseux, et de temps autre, entre deux gorges, il y trempait de dlicieux biscuits fourrs la crme de citron. Lorsque leur goter fut achev, il s'engagea entre eux une discussion bton rompu, o chacun parla de ses projets d'avenir, et Valentin crut discerner dans ses paroles comme une lgre inquitude. En fait, nous ne savons pas vraiment pourquoi il existe un bateau comme le Hollandais Volant, et comment il vole dans les airs, vois-tu, Valentin. Il y a longtemps, avec des amis, nous le dcouvrmes frlant le sommet d'une colline, et nous y montmes sans remords. Mais il n'y avait pas d'autres enfants bord, comprends-tu ? Valentin fit oui de la tte. Tu as peur de leur existence, et de savoir s'il leur est arriv quelque chose pas vrai ? lcha l'enfant en fixant Pitro di Vnzia dans les yeux. C'est a, reconnut le capitaine du Hollandais Volant. Valentin s'apprtait rconforter son camarade, mais il y eut dans le ciel un bruissement soyeux et plusieurs Compatissantes, accompagnes de deux Princesses, apparurent en chevauchant des cygnes blancs, des

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cigognes au bec claquant et mme une grue couronne, observrent les deux amis. Valentin, lui dit une Compatissante, ton rve tire sa fin, il te faut songer rentrer chez toi, avec ou sans la vrit recherche. L'oublieraistu ? Ton corps est en sommeil, l-haut sur la Terre Non, articula malaisment l'enfant en se souvenant inopinment de ce dtail. Toi seul possdes cette particularit, ici, affirma la Compatissante, mme si tes camarades et l son regard se fixa sur Pitro ne sont pas non plus l'abri des mauvaises surprises. Hte-toi, Valentin, nous t'en conjurons, nous, les lues dont l'amour pour tous les enfants de la Terre est sincre. Et par le ciel, rpare avant de partir ton mfait ! Mon mfait ? Oui, petit menteur ! lui reprocha vivement une Princesse, et l'enfant rougit comme une pivoine. Tu as bless l'Esprit dans les Choses, si gentil, il dsirait uniquement t'aider, et surtout, surtout, tu as gravement meurtri Chlo, ta future petite soeur sur la Terre ! Quoi ? s'tait cri l'enfant avec des yeux ronds. Elle ne veut plus aller au Palais des Naissances, par ta faute ! l'accusa la Princesse, il te faudra la remettre dans le droit chemin avant de repartir. Il te faudra dfaire tes erreurs. Il n'est pas trop tard, mais le temps, ds prsent, s'amenuise ! Valentin, Pitro, coutez-moi, reprit la Compatissante, la premire s'tre exprime, vous devez grandir et devenir des adultes, c'est l une obligation pour vous, si une plante ne pousse pas, elle se dessche puis elle meurt, aussi fertile soit le terreau de sa naissance. Ton corps, Valentin, si tu ne remontes pas avec clrit, finira par se fltrir puis mourir, sans mme se rveiller. Tu disparatras de la surface de la Terre. Quand toi, Pitro, tu es ici seulement par la pense, mme si cela ne se voit pas, tu es un adulte vivant en ce moment mme sur la Terre, mais si cet adulte meurt l-bas sans avoir abandonn l'cheveau de fantasmagorie et de ferie dans lequel il vit, tu finiras par t'vanouir, toi aussi. T'es-tu dj interrog sur le sort des enfants peuplant avant toi le Hollandais Volant ? Croyez-le bien, en dpit de notre tendresse et de notre gnrosit leur gard, nous n'avons rien pu faire. Car contre ce genre de choses, notre savoir est impuissant. N'oubliez pas nos conseils, les enfants, il est encore temps. Parmi des battements d'ailes soyeux, les lues s'en repartirent au milieu du chahut des enfants de l'Ile de la Tortue, et Valentin comme Pitro s'entre-regardrent.

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 Je rflchirai soigneusement cela demain, assura Valentin. Moi aussi, promit Pitro di Vnzia. Mais en attendant, buvons encore de ce citron glac si savoureux ! Les deux enfants rirent bruyamment aux clats.

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Chapitre

D'un pas mal assur car Valentin en cette le peuple de tortues et de palmiers ne se trouvait gure son aise l'enfant avait travers la petite cit de Trottemenue, aux btiments en forme de dmes nantis de minuscules chemines, avec leurs sentiers de pierres grises bords de palmiers sous une brise tide. Il avait franchi des ponts de bois aux vives couleurs enjambant des ruisseaux d'eau douce cristalline, o s'battaient joyeusement de minuscules tortues sous l'oeil attentif de leurs anes. Il avait contourn un roc mergeant d'un sol sablonneux, et dont le lichen ruisselait de lumire provenant de l'arien indigo aux larmes de saphir. Peu peu, car des tortues avenantes l'avaient conseill sur la route suivre, il se rapprocha enfin, jusqu' la toucher, de la demeure sacre de Donna, la Grand-Maman de toutes les tortues. Et il revint en mmoire au jeune garon les conseils des tortues de l'le : toutes, sans exception, lorsqu'elles avaient t informes de sa qute, lui avait suggr d'aller consulter leur aeule vnrable. Il tait vrai, et ce, de manire indniable, songea Valentin, l'exprience et la sagesse d'un tel tre pourraient lui tre amplement profitables, la situation dans laquelle il pataugeait devenant des plus confuses, assurment. Son Destin l'avait enjoint de venir trouver la Vrit ici, et pourtant, souvent, les habitants du Pays des Enfants lui avaient affirm le contraire. C'tait, n'en pas douter, une nigme singulire ! Mais derrire les troncs courbes et pelucheux des palmiers apparaissait une demeure basse et circulaire, entoure sur son pourtour d'une colonnade. Elle tait coiffe d'un dme de cristal bleu, et somme d'un petit

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tambour dot de colonnettes en porcelaine rose. Valentin entra dans une pnombre tide lorsqu'il franchit le primtre des colonnes, et une tortue au long col et la carapace orne de motifs gomtriques entrecroiss s'adressa lui d'une voix flte. Que veux-tu, mon enfant ? Tu me sembles bien grand, pour ton ge termina-t-elle en le dtaillant avec davantage d'attention. Je suis un Revenu, madame, lcha Valentin en lissant sa vareuse et louchant sur ses sabots de bois blanc, intimid par l'atmosphre rgnant en ce lieu. Je m'appelle Valentin. Bien, bien acquiesa la tortue gardienne de l'accs. Et pourquoi viens-tu nous voir, Valentin ? Peut-tre vous en a-t-on dj parl, se trmoussa sur place l'enfant avec gne. Je suis la recherche de mes vrais parents, car j'en suis certain, mes familiers de la Terre ne sont pas les miens. Mon Destin m'a visit en rve, il m'y a pouss. Hors les lus et les Petites Gens, exhala pensivement la tortue sise l'accueil, il ne se trouve pas d'adultes au Pays des Enfants, pourtant C'est justement l le problme, avoua Valentin. De ce fait, je pensais, votre Grand-Maman pourrait me venir en aide Je ne sais commena la gardienne. Tu peux disposer, Sidonie, articula une voix basse et tranante depuis l'obscurit, avant d'merger de la pnombre rgnant dans les profondeurs du lieu. J'ai tout entendu, et je vais conseiller ce petit garon. Valentin est ton prnom, dit-elle, la premire tortue s'loignant pas mesurs. L'enfant hocha de la tte, en dtaillant mieux prsent la Grand-Maman de toutes les tortues. Elle tait effectivement d'un ge avanc, et dgageait une impression de vieillesse intense. Son long cou tait plus rid et pliss qu'aucun de ceux des tortues de l'le, les dessins de sa carapace, parmi la semi-obscurit, taient circulaires et ondoyants, un vritable dfi la logique. La nature, depuis bien longtemps, n'usait plus de ce motif sur la carapace d'aucune tortue. Pourrez-vous m'aider, madame ? finit par demander Valentin la tortue vnrable, elle n'avait plus en effet repris la parole. Je le crois, mon garon, le rassura celle-ci, mais suis-moi maintenant, il est des choses impossibles rvler en dehors de l'Envers. L'Envers ? Oui, lui affirma Donna la trs ancienne en avanant lentement, avec des prcautions extrmes, l'enfant ralisant alors sa ccit. Toute chose comporte son envers, poursuivit-elle, les gens, comme les objets.

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Par un couloir latral s'enfonant dans les entrailles de la demeure, Valentin la suite de l'aeule sentit comment la pente douce jamais aucun moment l'enfant ne dcouvrit un seul escalier dans l'Ile de la Tortue, probablement cela reprsentait-il pour la majorit de ses habitantes des difficults insurmontables aprs les barrages successifs de lourds rideaux de velours, s'enfonait dans le coeur de l'le. Trs vite, des supports de pierre portant des globes blanchtres trourent les tnbres et permirent l'enfant de distinguer comment, l'allure lente de son guide, les murs pais du couloir se rapprochaient de plus en plus. Plusieurs tortues les croisrent en sens inverse sans leur adresser jamais la parole, mais nul enfant ou mme Petites Gens ne les accompagnaient. Seuls des regards dfrents taient ddis l'ancienne, comme s'il se rapprochait insensiblement le domaine sacr de la Grand-Maman. Le couloir se rduisit aux dimensions d'un large boyau de forme carr, et Valentin commena srieusement nourrir quelque inquitude, puis l'enfant et son guide aveugle la dmarche applique mergea en une profonde cavit souterraine, large et immense grotte rocheuse sous le sol de l'Ile de la Tortue. L'enfant ouvrit une bouche ronde, de stupfaction et d'tonnement. Un spectacle prodigieux et enchanteur se dvoilait sous ses yeux, la lumire lacte des sphres. Il y avait un grand lac calme l'onde bleu nuit, sur sa surface constelle nageant paisiblement des tortues par petits groupes ou bien en solitaire, et leur cortge faisait natre des vaguelettes concentriques dont les orbes s'entrecroisaient en s'irisant de multiples couleurs. Car la vote, rocheuse et noire, claire par les globes, dvoilait d'innombrables pierreries chatoyantes enchsses dans la pierre grumeleuse. C'tait une profusion de saphirs et d'escarboucles, de diamants et d'amthystes, d'aiguesmarines et de topazes. Et il s'y discernait bien d'autres joyaux encore dont le nom Valentin tait inconnu. Le plafond somptueux s'tirait d'un bord l'autre du lac souterrain, et toute sa superficie tait pourvue d'au moins deux ou trois gemmes tailles et brillantes, rutilantes souhait. Ceci est le trsor de l'Ile de la Tortue, mon petit Valentin, le fameux trsor recherch par tous les marins du monde, dans chaque le aborde. Certaines d'entre elles en reclent d'autres, srement, rtorqua pensivement Valentin, abasourdi devant tant de richesse. C'est vrai, reconnut Donna en continuant fixer la vote de son regard aveugle. Mais nul n'atteint les dimensions du ntre. Il est le modle, le principe dont dcoulent ces derniers. Depuis dj bien des gnrations, je ne peux plus en distinguer les feux ni la brillance, pourtant les

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ondes chromatiques de ces pierreries, dans mon esprit, encore parviennent s'inscrire et je puis te l'assurer, elles luisent pour moi distinctement. Cette cavit marine ne donne-t-elle pas directement accs sur la mer ? s'enquit l'enfant. Non, il faut pour cela emprunter les profondeurs et nager sous les rocs. Seule une tortue en est capable, c'est pourquoi aucun enfant n'est visible ici, dans notre sanctuaire. Le chemin suivi par toi actuellement leur est galement interdit. Pourquoi m'avez-vous permis de le dcouvrir, dans ce cas ? s'tonna l'enfant. La tortue Donna aux tranges striures sur sa carapace tourna sa tte ride et aveugle vers lui et sourit, mais ne rpondit pas. Nous sommes ici dans l'Envers de l'Ile de la Tortue, lui rvla l'ancienne sans aucunement accorder d'importance au reste des tortues se trouvant parmi le sanctuaire secret. Son nom est Omphalia, car il est le centre exact du merveilleux et enchant Pays des Enfants. Comprends-tu la signification de cela ? Non, lui rpondit avec gne l'enfant, aprs un court instant de rflexion. Tt ou tard, tu aurais t oblig de passer par ici, car tout revient au centre, sans aucun chappatoire possible. Tu aurais abord sur l'Ile de la Tortue par hasard ou bien par ncessit, mais tu aurais ignor te trouver sur l'Envers d'Omphalia, tel est le nom cach de l'Ile de la Tortue. Au Pays des Enfants, tout finit par revenir en ce lieu, les enfants, l'eau, l'air, le roc. Comment des pierres pourraient-elles accder l'le d'elles-mmes ? se rcria l'enfant. Les vagues des ocans dissolvent chaque pierre, mme les plus dures, dclara l'ancienne, puis elles emportent leurs mnes par-del les mers et en tapissent le fond du lac d'Omphalia. Voil comment. Valentin aurait voulu avoir quelque chose dire ou bien rpliquer, mais il ne trouva rien. Il prfra se taire et il fit bien, car la Grand-Maman des tortues aborda pour lui un domaine plus intressant. Je n'ai pas oubli le motif de ta venue, mon garon, reprit Donna. Tu es la recherche de tes vrais parents. Ai-je bien compris tes paroles l'entre du sanctuaire ? Oui, tout fait, approuva Valentin. Et je suis bien dpit, car mon Destin m'a conseill de venir au Pays des Enfants trouver ma dlivrance. Or, chacun m'assure n'avoir jamais vu de pres ni de mres ici.

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 Avec raison, Valentin, lui confirma doctement la Grand-Maman des tortues en opinant sombrement. Alors, si mes parents ne sont pas ici, o pourrais-je les rencontrer ? Donna la trs ancienne tortue garda le silence, et, pntre de mditatives penses, elle se glissa lentement dans les eaux bleu sombre du lac d'Omphalia, l'oppos exact de l'Ile de la Tortue. Elle alla de part et d'autre avec des mouvements calmes et paisibles, des consoeurs voluant alentour. Mais sa voix, lorsqu'elle s'leva sous la vote dcore de gemmes, s'adressa uniquement Valentin. Il existe peut-tre une solution ton dilemme, mon petit. Elle ne te donnera peut-tre pas entire satisfaction, mais elle te permettra sans doute de dcouvrir la vrit. Vraiment ? se rjouit Valentin depuis le rivage souterrain de sable fin. Je n'en crois pas mes oreilles ! Je dois cependant t'en informer, cela ne sera pas sans danger Ah, dchanta le jeune garon en baissant les bras. Je m'y attendais un peu. Mais je dois savoir, les lues m'ont demand de faire vite, mon rve tire sa fin. Dites-moi tout, s'il vous plat, madame. En ce cas, articula posment l'aeule en flottant au milieu du lac bleu, coute. Dans le Grand Nord du Pays des Enfants, dans les Terres Septentrionales, se dresse un livre immense et millnaire, magique et mystrieux entre tous. Oh ! murmura Valentin depuis le rivage, impressionn malgr lui. Cet ouvrage se situe parmi la glace et la neige d'un hiver extrmement long, certains allant mme jusqu' l'affirmer sans fin ni terme dfini. Mais de cela, j'en doute un peu. Ce dont je te parle est tout simplement le trs saint Livre de la Lumire. Chaque tre humain ayant vcu sur la Terre, qui y vit ou bien y vivra un jour s'y trouve inscrit. Son existence y est narre dans les dtails, de son dbut jusqu' son terme. Mais alors, je pourrais connatre l'identit de mes vrais parents ! comprit l'enfant. En effet, et c'est bien l o je voulais en venir. Cela dit, attention, un pril se cache en lui, le prvint une nouvelle fois la tortue ancienne avec une expression de grand srieux. A-t-il un protecteur ? Oui et non, mais ce n'est pas l l'essentiel. Ne cherche pas lire le reste de ton existence, n'essaye pas de dcouvrir ta fin. Un terrible chtiment te guette si tu vas au-del de la Limite. M'as-tu bien compris ? Oui, madame, lui assura Valentin. Je lirai dans le Livre de la Lumire seulement le strict ncessaire.

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 Voil une sage rsolution, mon garon, lui assura la tortue en retournant vers la plage une allure mesure. Encore une dernire chose : la route jusqu'aux Terres Septentrionales risque d'tre longue. Demande aux matelots du Hollandais Volant de t'aider, s'ils le veulent. Ce sera fait sans faute, lui promit l'enfant. Cela ne sera peut-tre pas suffisant, renchrit l'ancienne de toutes les tortues de la Terre. D'ici un jour ou deux, il va pleuvoir sur le Pays des Enfants, puisque cela est ncessaire pour le rgne de la vie, et nul ne peut aller contre l'ordre des choses. Eh bien ? Lorsque s'achvera la pluie, continua d'une voix trs basse l'aeule, comme si elle ne dsirait tre entendue de personne, un arc-en-ciel traversera le ciel. Le Hollandais Volant pourra s'y lancer, et il sera transport sans retard vers les Terres Septentrionales. Tu auras fait la plus grande partie du chemin. Merci beaucoup, vraiment, alors ! s'exclama l'enfant avec une allgresse toute enfantine. Je vais immdiatement en parler au capitaine Pitro di Vnzia ! Au pied de l'arc-en-ciel, l'arrive, tu dcouvriras un trsor lui lana en une ultime recommandation la tortue aveugle, Valentin entamant dj un demi-tour rapide vers le couloir menant au-dehors. Tu le ngligeras. Nous n'y toucherons pas, lui cria l'enfant. En toute hte il repartit hors de l'Envers de l'Ile de la Tortue, vers la normalit et la surface du Pays des Enfants. Lorsque ce fut fait, il s'obligea conserver une allure rgulire afin de laisser son corps reprendre des forces, et il finit son grand soulagement par apercevoir au loin non seulement les btiments caractristiques de la cit de Trottemenue, mais galement la silhouette familire de Pitro di Vnzia, avec son bicorne de capitaine. Valentin, o tais-tu donc pass ? lui reprocha celui-ci. L'quipage est dj sur le navire, nous t'avons cherch partout ! Je m'en viens de visiter l'aeule de toutes les tortues de la Terre, et cette dernire m'a donn des informations prcieuses sur mon objectif, lui rvla l'enfant aux sabots blancs. Dsires-tu toujours continuer voyager avec nous ? Pour le moment, oui, lui rpondit Valentin. Aussitt, le jeune capitaine du Hollandais Volant marchant ses cts en direction de la baie de l'Ile de la Tortue, o baignait parmi les

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hauteurs leur navire, l'enfant le mit sans tarder au courant des derniers renseignements fournis. Emprunter un arc-en-ciel, dis-tu ? Ce doit tre passionnant au possible, notre navire n'a encore jamais ralis un pareil prodige ! Les Terres Septentrionales Non, nous n'avons jamais visit un tel endroit ! Le capitaine de la nef se dclara intress, et se promit d'en parler son quipage le plus tt possible. Lorsque Trottemenue eut t dpasse, Valentin et Pitro di Vnzia firent leurs adieux l'quipage de BarbeNoire l'aide de grands gestes. Puis le lagon o mouillait le Hollandais Volant apparut enfin, et la vue de leur vaisseau, toutes voiles replies, leur fit un choc au coeur. Une chaloupe fut dpche pour venir les chercher et finalement, comme ils le dsiraient ardemment depuis un moment, les deux garons mirent le pied sur le pont de bois du bateau. Aussitt l'ancre fut remonte des profondeurs marines de l'Ocan Austral, et la nef dploya ses grandes ailes blanches. Lorsque les cieux au bleut vaporeux encerclrent leur navire, l'Ile de la Tortue devenant un point tremblotant sur la ligne de l'horizon, le capitaine fit part ses hommes du projet soumis par Valentin. savoir, errer en attendant les prochaines pluies elles ne sauraient tarder au dire de la Grand-Maman de toutes les tortues puis naviguer sur l'arc-en-ciel. Une fois parmi les Terres Septentrionales, Valentin descendrait afin de dcouvrir seul le Livre de la Lumire, car il subodorait de grands dangers derrire sa dmarche, et il ne tenait pas voir ses amis y tre injustement exposs. L'quipage, gris par le parfum de cette aventure sans pareil, accepta avec enthousiasme le dfi propos et le Hollandais Volant vogua par l'Ocan Austral en qute de pluie. Le soir arriva, mais l'intemprie en question refusa de se montrer mme fugitivement par quelques nuages lointains, et seule une pluie d'toiles filantes traversa les nues. Des fanaux de cristal furent allums sur le gaillard d'arrire, et un un les matelots du navire allrent se coucher, car ils s'taient repus en abondance avant leur dpart de l'Ile de la Tortue. Bientt Valentin resta seul sur le pont du navire, observer comment, guid par un timonier invisible, le Hollandais Volant prenait un cap et, par vent de travers, donnait de la bande sans pour autant dvier de sa route. Dans le sein de cette nuit singulire, il vit alors ce qu'aucun des enfants du navire n'avait jusqu' prsent distingu. Des silhouettes fantomatiques, ples, invisibles sinon sous l'aspect d'une vapeur tnue, presque infime, par l'effet conjugu de la noirceur nocturne et des rayons marmorens de la pleine lune se laissaient en cet instant deviner. Elles allaient et venaient sans repos sur le pont, grimpant le long des chelles de

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corde et jusqu'au poste de vigie, retendant les haubans et tenant la barre parmi les craquements secs de la nef. L'quipage du Hollandais Volant n'tait jamais parti, ni n'avait disparu. Simplement, aucun moment les enfants se trouvant bord ne l'avaient compris. Depuis combien de temps naviguaient-ils ainsi sur les mers et les ocans, condamns servir de matelots aux enfants ? Valentin y rflchit brivement, mais prfra finalement n'en rien savoir. Car ces derniers s'taient rendu compte de l'attention du jeune garon leur gard, et certains avaient march vers lui. Leurs bouches spectrales paraissaient parler, mais l'enfant n'entendit rien de leurs propos. Il discerna seulement de manire imperceptible une bue subtile s'pancher de leurs yeux, et le garon ralisa le malheur des marins du Hollandais Volant. Par leurs gestes, ces derniers lui firent jurer de garder secrte leur existence, et Valentin leur accorda volontiers ce dsir. Le temps s'coula insensiblement et l'infini du vide acquit une noirceur tangible, comme si une barrire avait t franchie. Les franges nocturnes lentement se dchirrent, en dvoilant un royaume tnbreux et stygien, au relief chimrique. L'Obscur Empire occupa totalement les sphres, le Hollandais Volant traversant ses landes au terreau anthracite. L'oeil ivoirin et rond de la nuit glissa entre les haubans, et des montagnes sombres s'vanouirent derrire la poupe. Un dlicieux engourdissement finit par s'emparer de Valentin, et sans autre forme de procs il alla dans la cale, s'emparer d'un hamac et d'une chaude couverture, afin de lutter contre la fracheur ambiante. Ayant ainsi dispos sa couche entre un mt et un solide filin, l'enfant finit par s'endormir, berc par les craquements du Hollandais Volant et les claquements de sa voilure. Sans rpit, le navire filait, filait au-dessus du sol mouvant de l'Obscur Empire. Un vent noir le poussait irrsistiblement de l'avant. Et de doux esprits voluaient dans son grement. l'heure magique o les sorcires sur la Terre enfourchent leurs balais pour s'en aller au sabbat, et o les chats en catimini entrouvrent les Portes d'Enchantements, la nuit sombre culmina son znith. Au coeur du Noir Pays, le profond onyx et le jais le plus intense rgnaient, et seuls des clats d'argent brasillaient la surface des landes aveugles. En cet instant fatal o les forces nocturnes sont leur apoge, mme l'clat des toiles avait disparu sous la vote mystrieuse. Alors il survint de l'est un royaume arien fabuleux, traversant le ciel de l'Obscur Empire aux inquitantes forts ombreuses et aux arbres de vent hurlant de toutes parts, au sol clapotant l'image d'effrayants marcages. Il se glissa entre le navire fuyant et les vnneuses fleurs du Noir Pays. Et elles se

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dressaient vers la nef en dodelinant et en sifflant, ces roses d'bne l'closion fatale. Heureusement, le Royaume des Nuages avanait sans crainte ni faiblesse, et masquait de sa lumire les sortilges effrayants naissant ici ou l. En effet, il se trouvait en lui des tours cristallines et des pics d'argent, des demeures fantastiques, des lacs d'opale au sein d'une brumeuse vgtation. Ce pays flottant au centre de l'Obscur Empire reclait mille prodiges, observs avec envie par les fantmes du Hollandais Volant. Le Pays des Nuages poursuivit son lent dploiement sous la nef ventrue, et des silhouettes lumineuses, comme des apparitions enchantes, se mirent s'lever vers le navire et tourbillonner autour de lui. C'taient des femmes ravissantes au point d'en devenir irrelles, d'une beaut trangre la Terre : aux esprits navigants muets, elles chuchotrent des paroles de rdemption et de patience, de libration ultime la fin des temps. Lorsque leur territoire magique fut sur le point de dpasser irrmdiablement le Hollandais Volant, elles s'en allrent enfin avec bien des recommandations et une courte visite aux enfants assoupis de la nef, mais aucun d'entre eux ne se rveilla puis le coeur des tnbres bascula sans prvenir. Le temps, coureur divin et cleste, sans relche poursuivit sa course et durant son cheminement bien des lieues furent parcourues. Le navire glissait sur les vents et changeait de route lorsque c'tait ncessaire, guid par les fantmes des marins dcds depuis bien des sicles. Le Hollandais Volant dsirait traverser au plus vite l'Obscur Empire, il guettait l'apparition des Champs du Jour, au bout de sa course. Durant longtemps encore, des arbres fumeux et tourbillonnants grimacrent sur son passage, et le sol grondant se creusa plusieurs reprises sous lui, la nuit cyclopenne se votant en soufflant au-dessus du corps tranger. Puis la nef acclra l'allure en ployant ses voiles immacules, car les landes du Noir Pays touchaient leur fin. L'obscurit s'puisait et peinait sur ses Marches. Elle gmissait et devenait grisaille, dj au loin une aura bleu outremer borde d'or et de pourpre indiquait la proximit des Champs du Jour. Alors l'Obscur Empire rugit en voyant l'intrus lui chapper, le Noir Pays ramassa ses forces et bondit. Un froid mordant s'abattit sur le Hollandais Volant, faisant gmir et frissonner Valentin sur son hamac. Un brouillard de jais s'tira autour de la nef, filant sans trve, emporte par les vents, et les haubans s'agitrent, la coque tressaillit, les lampes de cristal sur le gaillard d'arrire vacillrent durant le tumulte. Irrsistiblement cependant le navire gagnait du terrain, et, triomphalement, il finit par franchir

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la frontire dore de l'aurore donnant accs aux Champs du Jour. Le ciel bleuit doucement et il resta loin derrire eux l'Obscur Empire, le Noir Pays de la nuit. Parmi les nues, le Hollandais Volant laissait un sillage de brume et voguait vers l'astre naissant. Son accueil les inondait d'or et de pourpre, en jaillissant de derrire le monde. Des mouettes criaillaient audessus des flots roses et un frais parfum iod soufflait sur le pont, des nuages ouats et floconneux s'veillaient cependant qu'une douce chaleur dgringolait des hauteurs. Dans les Champs du Jour, il faisait bon vivre ! Lorsque s'veilla enfin l'quipage enfantin duquel faisait partie Valentin, ensommeill l'image de ses compagnons, le capitaine Pitro di Vnzia les fit tous rassembler sur le pont l'aide de cris sonores. Il avait en effet gar le sifflet d'argent dont il se servait pour cela, et se voyait contraint s'gosiller pniblement dans l'air matinal. Mes amis, la pluie dont nous guettons en vain l'arc-en-ciel se fait attendre, dirait-on, nous allons nous diriger vers l'le la plus proche, afin de pouvoir nous y restaurer. Valentin, tu nous as suggr d'atteindre les Terres Septentrionales, es-tu d'accord ? L'enfant, insidieusement abm dans des penses moroses, sursauta en se voyant hl. Je n'y vois pas d'objections pour ma part, assura-t-il. Seulement, l'arrive de la pluie et la Grand-Maman des tortues me l'a affirm, elle ne saurait tarder le navire doit tre prt faire route le plus rapidement possible vers l'arc-en-ciel. Chacun lui ayant jur ses grands dieux, les vnements se drouleraient bien ainsi, c'tait sr et certain, promis, le navire fit voile vers un asile point trop loign, s'il tait possible. Le capitaine Pitro di Vnzia allant mme jusqu' affirmer de faon premptoire, peu importerait s'il s'agissait d'une le ou bien d'un archipel. En fin de compte, ce ne fut ni l'un ni l'autre, comme cela souvent se produit dans ce genre de situations, et la cte vert sombre d'un continent du Pays des Enfants finit par apparatre sous leur coque. Nul ne sachant le nom port par ces terres, non loin d'un petit vallon fort sympathique car agreste et parsem de verdures et de parterres de fleurs le Hollandais Volant finit par jeter l'ancre. L'endroit leur semblait acceptable, tout le moins, et au surplus chacun des enfants du bord avait l'estomac dans les talons. De cette faon la totalit des enfants dbarqus terre se mit la recherche d'une demeure des Petites Gens, en laquelle un substantiel repas pourrait leur tre servi. Ainsi l'quipage s'mietta en plusieurs groupes, et Valentin, sous le coup, comme les autres, d'une faim intense

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aiguise par le bon air du large d'o provenait le navire, il va de soi se retrouva seul. Malgr cela, il ne se dcouragea pas et entreprit de partir en chasse, explorant les sentiers et les futaies, les petits chemins de terre et les champs de verdure du lieu o ils taient. De longues minutes passrent en recherches infructueuses, avec au loin, port par le vent ses oreilles, les cris et les rires du reste de l'quipage. Valentin en arriva insensiblement s'loigner de plus en plus du reste des enfants, ceci sans vritablement en tre conscient. Et se produisit finalement l'inexplicable. Dsorient en un endroit tranger, car il avait nglig de prendre des points de repre, pour pouvoir rebrousser chemin, l'enfant finit par ne plus trop savoir o il tait exactement. Le dsir de retrouver ses amis du Hollandais Volant s'tant impos lui, il se rvla incapable, en dpit de ses efforts, de le satisfaire. Il s'tait gar. Avec agacement, il jeta un regard perant la ronde en qute d'indices pouvant lui indiquer la voie prendre. Mais en vain. Alors l'enfant prsent fix sur son sort se mit en devoir d'carter les branchages d'une vgtation davantage familire que celle, exotique, de l'Ile de la Tortue, et il escalada une pente herbue et odorante, nantie de dlicates fleurs sauvages. En prenant son temps, l'enfant dvala la pente pntr du silence surnaturel rgnant en ce lieu, et son tonnement n'tait pas peu grand en dcouvrant l'absence des clats de voix de ses camarades d'quipe. Depuis un bon moment dj, ils ne lui parvenaient plus aux oreilles. Puis ses yeux tombrent sur une superbe pendule de la hauteur d'un adulte, avec un bois patin et travaill, des aiguilles filigranes et un verre polie, un balancier tincelant. Ds lors, sa surprise ne connut plus de bornes. Car cette pendule se dressait face un arbre frissonnant et noueux, et non loin de l, lui tournant le dos, une autre horloge de hauteur similaire se trouvait, mais d'un travail diffrent. Il y en avait une autre tout prs, et une autre, une autre encore. L'enfant, berlu, en rencontrait prsent de partout, au fur et mesure de sa progression. Il lui semblait tre revenu dans cette rgion du Pays des Enfants o des lits de toutes sortes abondaient librement parmi le sein de la nature. Cette situation paraissait tre identique, cette diffrence prs : des horloges fort belles toutes, mme si dissemblables remplaaient les lits. Intrigu, Valentin se prit la tte deux mains afin d'essayer de comprendre le pourquoi d'une si trange disposition. chaque pas, il observait une nouvelle pendule, une superbe et somptueuse horloge. Et tait-ce curieux ? chacune arborait un prnom et une clef de nacre, au milieu d'un coeur stylis, sur le ct.

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Valentin se reconnut extrmement intrigu par ce dernier dtail, et il alla d'horloge en pendule, lisant rapidement les prnoms inscrits dessus. Mme s'il tira de cette curiosit une mauvaise conscience indubitable, il finit par s'avouer lui-mme chercher en fait l'horloge portant son nom. S'il parvenait la dnicher, comment ragirait-il alors, il n'en savait trop rien. Mais son impatience allait en grandissant. cet instant prcis, une silhouette ferique illumine de puret en dpit de la lumire du jour, apparut de nulle part. La Compatissante, aux habits neigeux et aux voiles de tulle, au visage trop dlicat et gracieux pour pouvoir tre dcrit sans risque de s'en trouver diminu, lui parla avec douceur. Tu ne devrais pas te trouver parmi les Horloges Temporelles. L'accs en est refus aux enfants, n'as-tu pas distingu les panneaux aux abords incitant au dtour ? Non, madame, lui rpondit Valentin, car avec mes amis, je cherchais une maison des Petites Gens capable de nous restaurer et je me suis perdu. Tu m'as dit la vrit, mon garon, je le lis dans tes penses, sourit l'lue en tendant sa blanche main d'albtre dans sa direction. N'aie donc aucune crainte, rien ne te surviendra pour avoir ainsi pntr dans ce lieu interdit. Suis-moi prsent, je vais te guider vers la sortie. Tu rejoindras tes camarades, et je vous dirai o se trouve une hostellerie de gnomes et d'elfes, de nains accueillants, ils se feront une joie de vous confectionner un succulent djeuner. Au grand dam de Valentin, et sa trs grande confusion, un gargouillis rauque provint alors de ses entrailles, le rouge venant aux joues de l'enfant devant le nouveau sourire de l'lue. Serais-tu ce point affam ? L'enfant s'apprta lui rpondre, mais une brusque vision vint lui couper le souffle. Celle d'une pendule en bois brun, nantie d'une dcoration de volutes en guirlandes et d'arabesques, avec une vitre de cristal grav et un balancier dor, la plus belle et fascinante de toutes ses yeux. Sur le ct, comme toutes les autres, il y avait une clef de pierre blanche, mais cette horloge seule portait marqu au ciseau bois le prnom de Valentin. Le jeune garon, immdiatement, l'identifia avec un battement de coeur comme tant la sienne. Aussitt, agissant d'instinct, il mit en pratique l'ide venant de lui traverser l'esprit, en profitant de l'inattention provisoire de l'lue.

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Chapitre

Le grondement lointain du tonnerre, au roulement vibrant et profond, s'amenuisait chaque instant davantage. La pluie diluvienne, aprs s'tre abattue sur l'Ocan Austral, au-dessus duquel le Hollandais Volant tait revenu, parvenait son terme. L'amas tourment et rageur des nuages noirs, pouss par des vents violents, s'tait rpandu en ondes. Elles avaient oblig de bon matin les matelots du navire se rfugier dans les entrailles de la nef, ou bien dans les cabines du pont suprieur. La journe s'tait tire ainsi avec une lenteur insupportable, au gr des enfants, et ils avaient pu seulement observer leur voilier arien voguer au coeur de l'orage, plonger et se soulever au milieu des clairs, sous une pluie battante. Elle se rpandait prsent sur le pont du navire en nappes dgoulinantes, retombant dans la mer grise et houleuse par les ouvertures du bastingage, au ras du pont. Le martlement diffus des gouttes d'eau sur la coque, aprs s'tre fait entendre de la poupe l'tambot, diminuait insensiblement. Le vent frachissait, et dans le milieu de l'aprs-midi o se trouvait plong cette rgion maritime du Pays des Enfants, le ciel auparavant d'un noir d'encre se vtit de gris. Les claquements des haubans et des poulies s'apaisrent, les cieux mouvants poursuivant leur mtamorphose en s'ouvrant sur un azur plus riant. La trajectoire du Hollandais Volant n'avait pas t interrompue durant la tempte, de mme elle ne semblait pas affecte par le changement de climat, et la nef poursuivait imperturbablement sa course vers l'infini de l'horizon. Le soleil, globe brlant nagure encore l'apoge de son rgne, derrire le couvert des nuages, illuminait les

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abords de ses Frontires vers lesquelles il chutait, et rosissait les limbes s'tiolant derrire la tempte fuyante. Plusieurs matelots du Hollandais Volant, observant la fin des pluies torrentielles, taient monts sur le pont afin d'inspecter les dgts, et accessoirement pour se dgourdir les jambes. Cette poigne de courageux marins fut suivie d'autres tmraires, et bientt la totalit de l'quipage se retrouva l'extrieur, chacun marchant au milieu de ses amis, parmi de grands clats de rire. Car prsent tout le monde mouillait tout le monde, et le spectacle de plusieurs enfants glissant sur le pont de bois dtremp dclencha d'inextinguibles crises de fou-rire. Mais en fait, il convient de le prciser ce point du rcit, tous les Revenus du Hollandais Volant puisque chaque marin du navire, rappelons-le, tait un Revenu ne gambadaient pas sur le pont. Valentin et le capitaine Pitro di Vnzia, d'abord fort joyeux de l'arrive effective de la pluie, en taient venus s'absorber dans une conversation passionne. Elle leur avait fait oublier la pluie battante tambourinant sur les vitres croisillons de la cabine, et la fin de l'onde ne les avait pas davantage interrompus. De facto, Valentin devait bien le reconnatre, dans le domaine les occupant actuellement, le capitaine du Hollandais Volant possdait d'indniables connaissances. Non, non ! le contredisait une fois encore Pitro avec de violents gestes de dngation. Les Horloges Temporelles n'ont rien voir avec le moment de ta mort ! Au Pays des Enfants, tout le monde le sait ! Comment peux-tu tre si ignorant ? Valentin manqua rpondre par une dfense maladroite, mais en dernier recours, il prfra se contenter d'une grimace sans consquence. Les merveilles du Pays des Enfants semblaient le dconcerter chaque jour davantage. Elles marquent le droulement de ton existence sur Terre, elles indiquent ton temps personnel ! Comment cela pourrait-il tre ? s'enquit Valentin avec un violent soupir, car les paroles du capitaine du Hollandais Volant lui paraissaient tre un authentique charabia. Je n'y comprends rien ! C'est pourtant simple ! essaya une nouvelle fois de lui expliquer Pitro di Vnzia. Les Horloges Temporelles sont remontes quotidiennement par la Compatissante en gardant l'endroit. Grce cela, jamais aucune d'entre elles ne s'arrte, et tous les enfants de la Terre peuvent grandir et se dvelopper jour aprs jour. Je crois avoir saisi, lcha l'enfant, le regard perdu dans le vague. Enfin ! se rjouit bruyamment le capitaine.

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 Je ralise galement l'importance de ceci, retir mon horloge personnelle, termina Valentin en exhibant dans sa main une petite clef de pierre blanche, fine et joliment ouvrage. Pitro di Vnzia eut une mimique effare lorsqu'il comprit l'implication des paroles de son ami, et un cri d'tonnement s'trangla dans sa gorge. Valentin se leva, et, avec une expression dcide, il marcha vers les vitres croisillons multicolores ornant le fond de la cabine. Elles donnaient sur l'arrire du Hollandais Volant, prs du puissant gouvernail. D'une main, il tenta vainement d'ouvrir l'une des petites fentres votes nanties de grilles en for forg, et le battant refusant de cder, il dut s'acharner pour y parvenir. Enfin la fentre s'entrouvrit, et un puissant air iod pntra dans la pice. Pitro di Vnzia s'tait prcipit vers Valentin, dont il n'osait deviner le dessein. Ne fais pas a, Valentin ! lui demanda le capitaine au noir bicorne. Il tait dj trop tard, l'enfant sans hsiter avait prcipit la clef de pierre blanche, prcieuse et dlicate, dans les entrailles liquides de l'Ocan Austral. Cette clef drobe sur son Horloge Temporelle, l'insu de la Compatissante de garde. Je ne veux pas grandir, articula sombrement Valentin en fronant ses sourcils, d'une manire exagre mais trs jolie et virile, du moins tait-ce son opinion, chaque fois que dans ces moments-l il avait pu se regarder dans une glace. Je veux rester un enfant pour toujours. Pitro di Vnzia resta un long moment silencieux, fixer l'tendue marine dans laquelle Valentin avait enfoui son avenir. Il observa les nuages courant sur l'horizon, puis grogna avant de s'adresser de nouveau son ami. Reste, Valentin, tu as des amis ici, ta place est parmi nous, sur le Hollandais Volant. Je dois d'abord savoir o se cachent mes vrais parents. Si cependant je ne pouvais pas les rejoindre, je reviendrai vers vous. Les adultes me font trop peur. Ils sont bizarres. Certains sont dangereux, et cruels. Une nouvelle fois il se souvint de Rebecca, et il allait se plonger dans une de ses rveries moroses lorsque Pitro di Vnzia l'interrompit. Nous te permettrons d'atteindre le Livre de la Lumire, tu dcouvriras la vrit ! le secoua Pitro. Valentin l'approuva avec enthousiasme, et ce faisant il oublia derechef, comme de bien entendu, tous les sages conseils prodigus jusque l. Hlas, il ne commettait pas une erreur similaire pour la premire fois. Alors une multitude de voix leur parvinrent depuis le pont suprieur. Un arc-en-ciel ! Un arc-en-ciel sur la gauche ! clamait l'quipage.

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Car jamais, en dpit de tous ses efforts, le capitaine du Hollandais Volant n'avait pu lui faire apprendre l'usage du bbord et du tribord, comme il est d'usage pour tous les navires de la Terre. Cap sur l'arc-en-ciel ! ordonna alors Pitro di Vnzia en grimpant quatre quatre les escaliers menant sur le pont, Valentin s'essoufflant sur ses talons. Lorsqu'ils furent parvenus prs du mt principal, porteur de voiles gnreusement gonfles par le vent, ils se laissrent aller un fol enthousiasme, l'image du reste des enfants. Une somptueuse charpe d'iris se dcoupait sur le fond du ciel, et ses multiples couleurs brillantes et moires taient intenses, on aurait presque cru avoir affaire un artifice magique plutt qu' un phnomne naturel. C'tait un bel arc-en-ciel, jamais Valentin n'en avait distingu d'aussi somptueux de toute sa vie, ceux de la Terre ct de lui constituaient de simples ersatz, des succdans. Parmi des hourras, le Hollandais Volant avait fait route sur lui de toute sa voilure, et les cieux auparavant immenses et sans fin parurent subitement se rtrcir, tant tait formidable la vlocit atteinte par le vaisseau. Les enfants riaient aux clats et sautillaient sur le pont, jouant entre les mts et sur la dunette arrire. Enfin la base de l'arc-en-ciel apparut au loin, et les enfants poussrent des exclamations de surprise, au fur et mesure de leur dcouverte. l'oppos du globe solaire, le pied immense et bariol de l'arc des cieux plongeait vers la mer, mais il ne s'engloutissait pas dans son sein, s'arrtant juste au-dessus des plus hautes vagues de l'Ocan Austral. Sa consistance tait solide et de prs, les enfants observrent avec stupeur l'arc-en-ciel constituer un monde lui seul, le plus trange et fantasmagorique pouvant se concevoir. Et chaque matelot du Hollandais Volant assurait son voisin ne jamais, en aucun endroit, avoir entendu parler d'une similaire merveille, c'tait bien la plus belle chose pouvant exister au Pays des Enfants. L'charpe d'iris plongeant vers l'Ocan Austral tait divise en landes immenses, spares de faon rectiligne, et les terres et les montagnes, les vgtations, y possdaient chaque fois une teinte diffrente et extrmement tranche. Des pilastres en pierre de quartz cisele se dressaient firement sur sa base, prs de la mer, et constituaient un haut portique en se rejoignant dans une suite de torsades alambiques courant presque d'un point de l'horizon l'autre. Des murailles aux pierres massives transparentes s'talaient le long des Terres de Couleurs se situant aux extrmits, elles s'tiraient jusqu' s'vanouir au plus haut du ciel, avant de redescendre . en quelque empire de mystre. Mais nul enfant bord ne

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doutait des rvlations de Valentin, savoir son aboutissement dans les Terres Septentrionales du Grand Nord, royaume de gel et de cristal, o se dressait le Livre de la Lumire. En l'espace d'un clair et chaque matelot du Hollandais Volant, Valentin et Pitro di Vnzia y compris, retint cette occasion son souffle la nef aux voiles immacules s'engouffra sous le portique de quartz ruisselant d'clats diamants et diaphanes, et fendit le ciel au-dessus des Terres de Couleurs. Il y avait l, car comme pour leur plus grand plaisir le navire vogua en zigzag d'un ct de l'orbe iris un autre, des rgions arborant tous les degrs et les dgrads du violet, tel le mauve, ou bien le violet pourpre. En effet l'herbe et les arbustes, le feuillage des arbres y tait tantt d'un parme violac ou d'une teinte aubergine fort marque, le coloris le plus clair tant un rose lilas dtenu par des rivires aux mandres exquis. Mme la terre possdait cette couleur, et l'un des matelots du bord, nomm Gatan, allait s'exclamer propos d'une montagne dchiquete la nuance d'amthyste lorsque ses compagnons l'interrompirent avec fracas. Le Hollandais Volant venait de rejoindre les Landes Indigo, et ce royaume d'arc-en-ciel possdait les tons de bleu du ciel, lorsque la nuit est sur le point de tomber. L'herbe bleu fonc ondoyait et les biches courant dans les champs, effrayes par l'ombre du Hollandais Volant, ne se trouvaient pas en reste, seuls quelques ocelles bleu clair claircissaient leur pelage. Sombre tait pareillement le bleu des arbres touffus, et l'onde des lacs dans lesquels souvent se miraient des ormes. Puis subitement, car le passage d'une Terre de Couleur l'autre tait en cet endroit moins prcis qu'ailleurs, leur navire aborda un nouveau rivage. Celui-ci dtenait en son sein l'azur du ciel de la Terre par les journes d't, quand l'aprs-midi tire sa fin, sous le firmament dgag, frais et radieux. Lorsque l'quipage se fut lass de survoler des chanes montagneuses bleu lavande et des prairies crulennes, des mers bleutes comme il est courant, mais au pastel lger, presque ple, tous virent avec stupeur se rapprocher le Vert Royaume. Et celui-ci, leur grand tonnement, possdait des demeures et des manoirs, des chaumires environnes de plantes jade ou vert mousse, olivtres. Les forts ne s'y trouvaient pas moins nombreuses qu'ailleurs, bien au contraire, le vert pomme prdominait dans les sylves, parmi la masse de verdure ambiante, et les rivires l'onde bruyante semblaient tre faites de liqueur de pistache, tant leur verdissement y tait affirm. Il ne s'y dressait point de ces montagnes vives habituelles aux autres Terres de

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Couleur, mais si des collines verdoyantes combien et des plaines o galopaient des chevaux aux crinires vert amande. Des oiseaux volaient en ppiant loin au-dessous de la nef, mais ils n'attiraient point l'attention des enfants. En l'occurrence, c'tait plutt les maisons. Elles taient meraude, telles si elles taient constitues de vgtation et avaient t arroses abondamment voici peu. De larges feuilles luisantes recouvraient leurs toits l'image de tuiles, et des rideaux de lierre souvent masquaient les ouvertures de leurs fentres. Leurs portes taient en bois, mais d'un bois auquel on aurait conserv la rude corce, et les troncs de leurs murs avaient t utiliss de la mme faon. Les pierres plates pavant les chemins tourments et sinueux y arboraient les teintes multiples de l'aigue-marine, et les Petites Gens s'y trouvant, leur faisant de grands signes, taient verts galement. Comme si les gnomes et les elfes, les trolls de l'endroit avaient t mis au monde par les cosses vgtales de quelque plante extraordinaire, au printemps de l'univers. Alors, de l'quipage du Hollandais Volant, il s'leva des voix imprieuses. Le dernier repas remontait bien longtemps, il devenait urgent de se restaurer. Valentin faisait partie de ceux-l, malgr son dsir de voir leur navire parvenir l'autre extrmit de l'arc-en-ciel. Il se faisait entendre en effet depuis l'estomac de l'enfant des grondements caractristiques, d'autres matelots ragissant comme lui. Bientt, l'on crut, durant un court instant, qu'une horde d'estomacs affams s'agitait au-dessus du Vert Royaume. La proposition est accepte, jetons l'ancre prs d'une auberge sans plus attendre ! lana Pitro di Vnzia. Le bateau laissa filer son ancre prs d'une bourgade de Petites Gens de vert revtus, rsidant parmi les Terres Colores de l'arc-en-ciel. Les demeures aux allures et surtout aux teintes sylvestres se vidrent leur approche, et un cortge de Petites Gens de toutes races mais d'une seule couleur les entoura joyeusement lorsqu'ils quittrent l'embarcation utilise habituellement pour leurs descentes terre. Les elfes et les trolls, les nains, possdaient un caractre jovial, comme il est habituel chez ceux de leur race, et cela en dpit de leur teint diffrent, semblable celui de l'herbe au printemps. Aprs leur avoir souhait la bienvenue parmi les Terres Colores, dans le Vert Royaume, ils les convirent faire un bon repas dans une grande salle tendue de tapisseries tilleul, en une maison aux murs de rondins et au toit bas. Il leur fut servi une succulente pote au chou et au lard, des pommes au four encore chaudes et des portions de tarte la crme d'amande, de la confiture de mirabelle pour les affams.

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Lorsque chacun se fut restaur l'envi, et eut remerci bruyamment les gnreux habitants, la totalit de l'quipage s'gailla dans le Vert Royaume, en dpit des avertissements de leur capitaine Pitro di Vnzia. Il leur demanda en effet de ne point trop s'loigner, afin qu'en cas de besoin ils puissent tre facilement retrouvs. Mais chaque enfant tait bien trop heureux de fouler le sol d'une des Terres Colores de l'arc-enciel, et l'image du reste de ses amis Valentin galopa par monts et par vaux, sur une terre verdtre aux fleurs et aux arbustes de jade, aux montagnes vgtales et aux plaines la teinte chlorophyllienne. Las d'tre confin ainsi parmi le primtre rduit du Hollandais Volant, il barbota dans des ruisseaux olive et mchonna des brins d'herbe, se laissa rouler avec d'autres compagnons jusqu'au pied de collines riantes et se promena dans les bois aux alentours de la bourgade. Au dtour d'un bosquet de noisetiers, un imposant serpent aux cailles luisantes et brillantes finit par attirer son regard, car il contrastait singulirement avec le dcor ambiant. Il n'tait pas de teinte verte, ou pour mieux dire cette dernire couleur tait seulement un de ses innombrables coloris. Le serpent aux yeux d'obsidienne et d'onyx, la tte ronde, aux fines et douces cailles, dans un lent mouvement de reptation arborait en effet sur son corps tir les sept couleurs de l'arc-en-ciel. Il ne parut pas le moins du monde menaant Valentin, malgr qu'il eut toujours ressenti une grande peur de ces btes-l, et les vitait de son mieux, lorsque d'aventure il en discernait une sur son chemin. Sa voix tait douce, et son port de tte gracieux. Cependant la terreur intense ressentie en leur prsence revint au grand galop, et il dut se faire violence pour ne pas excuter un demi-tour en hurlant. Transi de crainte, il prit la peine d'couter les paroles tranquilles de l'ophidien bigarr. Enfant, sifflait le serpent, Amd est mon nom, me diras-tu le tien ? Valentin, rpondit en tremblant l'enfant, tonn par la prsence d'un tel personnage au sein des pays de l'arc-en-ciel. Je te devine surpris, lui dit sereinement le serpent. Les serpents m'ont toujours caus un grand effroi, reconnut le jeune garon en songeant au sursaut ressenti d'abord sa vue. Vous n'tes pas comme les autres de la mme teinte verte et cela m'a choqu, c'est vrai. Les miens car je suis de la race des Serpentins sont les habitants originels de l'arc-en-ciel, et celui-ci apparait brivement sur la Terre, l'occasion des pluies et des orages. Et l'apprhension des gens notre gard souvent tient plus eux-mmes qu' notre propre comportement. Il est courageux de ta part d'avoir matris ta crainte. Vois-tu, mon enfant, dans la vie, il ne s'agit pas d'viter les obstacles mais de les

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surmonter. Aussi pour rcompenser ta vaillance, je vais te rvler quelque chose. coute. Les arcs-en-ciel de la Terre, car je n'ignore pas ton origine, sont des morceaux, des bribes de l'anneau de Saturnia, tout comme celui-ci. C'est--dire ? s'enhardit l'interroger l'enfant, prsent plus l'aise et ne ressentant plus avec autant de force le malaise du dpart. L'anneau de Saturnia est un univers color et circulaire encerclant un monde lointain, dans l'infini de l'ther, poursuivit le serpent d'arc-enciel, il se trouve actuellement trs loign de nous, et tu aurais peine me croire si je venais te donner une ide exacte de sa distance. Or, les pluies appellent les arcs-en-ciel partout o il y a des enfants pour regarder le ciel. Et bien ? Lorsque s'vanouit un arc-en-ciel, il retourne avec ses habitants et ses royaumes enchants vers Saturnia, par-del l'ther le plus froid et le plus sombre. Si par malheur vous veniez tre encore dans son espace ce moment-l, vous seriez propulss vers Saturnia, vous aussi. Oh-oh ! comprit l'enfant en dcouvrant o l'ophidien bigarr voulait en venir. Autrement dit, bien loin du Grand Nord et du Livre de la Lumire, n'est-ce pas, Valentin ? L'enfant eut une mimique souponneuse en direction du serpent, il paraissait bien inform sur son compte. Ne serait-il pas envoy par les Compatissantes ou les Aimes pour l'effrayer, et le faire revenir sur ses pas ? Mais Amd le serpent multicolore le rassura. N'aie crainte, mon enfant, je ne suis l'missaire de personne, et mes conseils sont on ne peut plus dsintresss, affirma-t-il en se tortillant de plus belle autour de lui. Je sais cela par Melchior, du Pays des Enfants, il l'a dit Saturnin : ce dernier l'a chuchot Nicodme aprs avoir rencontr Auguste et D'accord, d'accord, le coupa Valentin en craignant de voir se dvelopper toute une litanie. Je tenais surtout te prvenir, reprit Amd en observant la lassitude de l'enfant devant son flot de paroles. Lorsque disparat un arc-enciel vers son lieu d'origine, il emporte avec lui ceux arpentant sa surface. Et combien dure un arc-en-ciel, Valentin ? Aussitt l'enfant sursauta en ralisant l'tendue du pril les menaant. Il fit ses adieux au serpent d'arc-en-ciel la langue violette et fourchue, en le remerciant pour sa gentillesse et amabilit, puis il prit ses jambes son cou en excutant un prompt demi-tour. Hurlant et courant comme

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un drat parmi le Vert Royaume, il parcourut plusieurs chemins avant de tomber nez nez avec des matelots du Hollandais Volant, et ils se joignirent son concert de clameurs lorsqu'ils apprirent le danger imminent. Pitro di Vnzia ayant t retrouv en cours de route, l'quipage put tre rassembl sans trop de problmes et chacun courut vers la nacelle d'embarquement. Force rames furent faites vers leur navire flottant paisiblement dans le ciel du Vert Royaume, et cette fois-ci avec un net sentiment d'urgence la direction du Pays Jaune fut prise sans retard. Ils y virent en coup de vent car le Hollandais Volant filait maintenant une allure apprciable des plages au sable d'or et une herbe de la couleur du bl mr, des montagnes aux pics illumins de dorures finissant par se muer en un orange doux. Telle tait la rapidit de leur course, le Pays Jaune avait t travers en un clin d'oeil et les Provinces d'Orange s'tiraient prsent sous leur coque. Une nouvelle fois ce fut un dfil de splendeurs dont la teinte dominante tait celle des fruits ronds des pays du sud, dont la particularit est d'abriter le soleil derrire leur corce, dit-on. Puis arrivrent les Terres Rouges, c'taient les dernires de l'arc-en-ciel et seul le vide rsidait derrire les rocailles carmin, l'abri de la muraille protectrice de quartz brillant. C'tait aussi la fin de l'arc-en-ciel, car un froid mordant s'tait abattu sur le navire, signe indniable qu'effectivement, comme l'avait affirm la Grand-Maman de toutes les tortues, l'autre extrmit de l'arc-en-ciel touchait au Grand Nord, aux Terres Septentrionales. De fait, un givre cristallin recouvrait la base de l'ouvrage arien, jouxtant ainsi jusqu'aux terres polaires. Blanches et glaces, elles s'tendaient devant eux, dans l'extrme nord du Pays des Enfants. Les arbres rouges et l'herbe coquelicot taient recouverts d'une couche poudreuse translucide, et un vent lger arrivant du sol levait sur la Terre Colore, ultime et dernire, des rafales de flocons dlicats. Ils dansaient devant les yeux des enfants et se dposaient sur le bout de leur nez. De la neige ! De la neige ! s'exclamaient ces derniers. Et ils riaient en se bousculant et se chamaillant, car ils taient trs jeunes en dpit de leur condition de Revenus, et tout tait encore pour eux matire amusement. Le Hollandais Volant aux voiles gonfles par les vents polaires s'apprtait reprendre sa course brivement interrompue par l'emprunt du pont constitu par l'orbe iris lorsque plusieurs matelots de la nef poussrent des cris de surprise en pointant le doigt. Au pied de l'charpe d'iris, il se trouvait un amoncellement invraisemblable de coffres jouets largement ouverts, regorgeant de joujoux et de

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chevaux bascules, de marionnettes, polichinelles et jeux de l'oie, chiquiers de diffrentes dimensions et couleurs. Oh ! Regardez l-bas ! s'extasirent les jeunes enfants en dsignant les coffres jouets, sur un champ de neige aux clats bleuts. Indniablement, l'aspect des coffres tait tentant et esthtique en diable, les yeux des enfants brillaient en les distinguant, et plus d'un avait d'autorit intim au capitaine Pitro di Vnzia l'ordre d'accoster le plus prs possible du champ de jouets. Mais ce dernier s'y refusa, les vents avaient forcis et des tourbillons de neige se levaient haut dans le ciel d'opale. Des nuages pais masquaient le soleil, bas sur l'horizon, et des montagnes recouvertes de glace, comme des massifs de cristal blanc, se laissaient entrevoir au gr des sautes de vent. Les malles merveilleuses apparaissaient et disparaissaient au grand dsappointement des enfants, dont le dsir le plus cher tait de les distinguer de plus prs, elles semblaient en effet empreintes d'un charme et d'une attraction toute spciale, seul le capitaine et Valentin suggrrent de les oublier. Ces jouets constituent le trsor reposant au pied des arcs-en-ciel, leur rvla Valentin, la Grand-Maman de toutes les tortues me conseilla de m'en dtourner. Mais le Hollandais Volant se dirigeait selon les dsirs des enfants se trouvant bord, et dans leur grande majorit, ces derniers souhaitaient les distinguer de manire davantage tangible, et non plus irrelle ou fumeuse. Ce, en dpit des conditions gure favorables en matire de visibilit, et du dangereux rapprochement des montagnes glaces. La nef descendit encore vers le sol, et la vue des jouets ainsi voils sous une fine couche de neige dcupla l'ardeur des enfants, tels s'ils dcouvraient une grande merveille dissimule aux yeux de tous, mais non pas d'euxmmes. Jamais le navire n'avait frl si prilleusement la surface, et le capitaine Pitro di Vnzia en compagnie de Valentin se lamenta bruyamment, car leur frayeur tait relle. Survint une forte bise, comme un aquilon irrel : il s'leva autour du Hollandais Volant un brouillard opaque, de spirales givres et de flocons de neige, blanchissant en un clin d'oeil le pont et les haubans du vaisseau. Un mur de glace aux angles raides, sur lesquels pendaient de dlicates franges cristallines, se profila prs du bateau, si prs qu' bord chacun cria de peur. Puis le navire se coucha violemment sur le ct parmi un craquement sinistre, et il s'abattit bruyamment sur la banquise du Grand Nord. Valentin et Pitro di Vnzia, son grand ami, se prirent la tte deux mains en pleurant. Le Hollandais Volant s'tait chou.

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Aux gmissements effars des enfants se relevant de leur mieux puis s'extirpant des dcombres de bois, marchant sur le sol napp de neige, tout en soufflant sur leurs doigts bleuis de froid, succdrent bientt des exclamations effrayes. De derrire des pics et des murs de givre jaillissaient de grandes femmes aux yeux noirs et aux larges capes, et elles capturaient les enfants avec des lassos et des filets, en se riant d'eux et de leur navet. Elles n'taient pas dpourvues de beaut mais leurs traits, contrairement ceux des Compatissantes ou des Aimes, taient empreints de froideur, et il n'y avait pas de bont s'exhalant de leur coeur. Plutt une grande svrit, jointe une volont inflexible. Ce sont des Honnies ! hurla Pitro di Vnzia, avant d'tre ficel son tour. Fuis, Valentin ! Il se trouvait parmi les sinistres lues des Veuves Noires et des Dames Sombres, des Ensanglantes aux larges manteaux tnbreux, avec des capuches rabattues sur leurs ttes, et des mches folles s'en chappaient au gr des bourrasques, comme des serpents furieux, se prit songer Valentin. La chasse de ces femmes, appeles Honnies par le capitaine du navire chou, se poursuivit et la totalit des enfants fut captur. Seul Valentin, englouti opportunment par une crevasse, parvint chapper leurs rets. Dans le puits aux clatantes et brillantes parois, l'enfant garda longtemps le silence, coutant, la bouche close et le coeur battant, les larmes et les pleurs des matelots de la nef, en surface. Les Honnies, au bout d'un certain temps, lui sembla-t-il, s'aperurent de l'absence de Valentin, et elles firent de grands efforts pour le retrouver. Mais elles ne purent russir dcouvrir sa cache involontaire, et parmi des cris stridents et des ordres svres, elles finirent par emporter les enfants en un long cortge triste, dans le froid et la neige. Valentin fut pris de panique et il essaya de remonter, car il ne tenait pas perdre ses amis de vue, abritant en lui le secret espoir de les dlivrer des griffes de ces mchantes femmes, au sein des Terres Septentrionales. Plusieurs fois ses pieds toujours chausss de ses sabots blancs glissrent le long de la paroi, et par une extrmit de la faille s'levant en pente douce, en dfinitive, l'enfant put finalement revoir la lumire du jour. Il se glissa en catimini de massifs de verdure glacs en murs tincelants sous le faible soleil dans le ciel gris, et il parvint ainsi observer au loin le cortge sinueux faisant route vers un chteau de glace, aux tourelles transparentes et aux crneaux bleuts, aux murailles de blanche neige. Un portail s'ouvrit devant la procession, et lorsque celle-ci se trouva l'intrieur, la porte se referma avec un bruit lourd.

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 pas de loup, Valentin, dsempar l'ide de sa nouvelle solitude, finit par rejoindre la citadelle des Ensanglantes, des Dames Sombres et des Veuves Noires. En trs grand, il tait marqu au-dessus de la porte : ECOLE. Et au-dessous de cette inscription, il y avait encore crit : " VOUS QUI ENTREZ, LAISSEZ TOUTE ESPERANCE DE CHANTILLY AINSI QUE DE BARBE-A-PAPA ". L'enfant recula et tressaillit en ralisant la nature du btiment se trouvant devant lui, car comme tous les Revenus, Valentin n'aimait pas l'cole et abominait les longues priodes d'tudes, o l'on ne fait qu'apprendre de manire fastidieuse un fatras de choses inutiles. Il prfrait de beaucoup rester un enfant pour toujours, s'amuser sans fin et ne rien apprendre jamais, manger des flans et des ptisseries satit, et se lever chaque matin le plus tard possible. Mais songeant au Hollandais Volant, le dsir vint Valentin de le dtailler une dernire fois. Grande fut sa surprise de le voir alors voguer sereinement dans les airs, les voiles ployes, vers les terres plus heureuses du Pays des Enfants. Le jeune garon ravala ses larmes, probablement de nouveaux Revenus le trouveraient bientt et monteraient son bord, comme ils l'avaient fait eux-mmes. Le Hollandais Volant tait un bateau magique, rien ne pourrait jamais lui arriver jusqu' la consommation des sicles. Un lasso frla sa tte, et Valentin sursauta violemment. Tout son amertume, il avait baiss momentanment sa garde et un groupe de Dames Sombres, aux mines austres et aux diadmes d'onyx noir, s'tait prcipit sur lui en poussant de farouches cris de guerre. " Dic-te ! Dicte ! " clamaient-elles. Valentin ne se fit pas prier et bondissant en avant, il trbucha puis glissa lourdement sur une pente raide et froide. Les Honnies vindicatives glapirent de rage lorsqu'elles aperurent l'enfant filer, tel un bolide, sur la descente brillante d'clats, puis des contreforts immaculs le masqurent leur vue. A la hte, elles accomplirent le dtour ncessaire mais lorsque les lues tnbreuses parvinrent sur le lieu o elles pensaient capturer Valentin, elles dcouvrirent seulement un cirque de roches translucides et une plaine montueuse et duveteuse, parseme de tourbillons de neige et d'arbres laiteux. Elles cherchrent par acquit de conscience le fugitif mais sans grande conviction, et dcidrent bientt de retourner au chteau. Dans sa cache l'abri d'un mur miroitant de froidure et marbr de givre, Valentin faisait face un pingouin de bonne taille, au bec jaune citron, ce dernier le fixant avec curiosit en tournant sa tte demi. Il arborait la caractristique livre blanche et noir connue de tous les enfants du monde, et il hocha de la tte lorsque Valentin, dsignant les Honnies

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s'loignant au loin, lui demanda le silence en posant son index sur la bouche. Monsieur peut me faire confiance, lui assura le pingouin en battant bruyamment ses flancs de ses nageoires.

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Que monsieur prenne patience durant quelques instants encore, le rassura une dernire fois le pingouin en se retournant d'un ton obsquieux, la distance n'est gure plus loigne jusqu' la maison des petits hommes. Ce sont des Petites Gens, probablement, le reprit Valentin sans cesser de se hter derrire lui sur la piste du frimas. Monsieur a absolument raison, convint le pingouin en se dandinant. Oups ! lcha-t-il en claquant bruyamment du bec. Et Aristide puisque tel tait son nom glissa une fois de plus terre, Valentin ne pouvant se retenir d'esquisser un sourire devant le comique de la scne. Le pingouin confus se releva aussitt en battant de ses nageoires nanties de courtes plumes, se rpandant en excuses bruyantes. Ah la la ! se reprocha Aristide. Combien grande est ma maladresse, elle nous fait perdre un temps prcieux ! Monsieur Valentin doit bien m'en vouloir ! L'enfant lui assura le contraire, c'tait en dfinitive des choses pouvant survenir au plus aguerri des pingouins, lui-mme d'ailleurs n'ayant pu s'empcher de chuter plusieurs reprises, aid en cela par ses sabots de bois blanc, bien peu adapts la marche dans le Grand Nord. Oups ! gmit nouveau le pingouin devant l'enfant en tombant sur le ventre, et Valentin comme l'unisson glissa lui aussi et se retrouva sur son derrire. Alors l'enfant rit de bon coeur et sans retenue, Aristide, claquant du bec, en faisant autant. Les pingouins dans ses livres lui avaient toujours sembl tre des animaux trs sympathiques, et il ne savait trop pourquoi

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Aristide lui paraissait vraiment gentil et aimable, digne d'amiti tout point de vue. Une soudaine bouffe de tendresse lui vint son gard, les Terres Septentrionales devaient en vrit tre un pays fantastique. Si seulement tu pouvais te voir, Aristide ! gloussa l'enfant en le dsignant du doigt. La situation de monsieur ne manque pas non plus de comique, assura le pingouin en se relevant maladroitement. Iiik-iiik-iiik ! rit-il son endroit en claquant du bec. Dans le dcor au blanc manteau, des arbres aux branches charges de neige s'levaient en bien des endroits, se muant parfois en bosquets sans pour autant acqurir les dimensions d'une fort, comme il s'en trouvait tant parmi le Pays des Enfants. Chacun de ces arbres portait des baies l'arrondi parfait, luisantes et clatantes de mille couleurs, sous la fine couche de givre les recouvrant. Des buissons touffus aux feuilles ples, d'une teinte le disputant l'ivoire et au lait, parsemaient les valles de glace poudreuse et les champs immaculs sous le ciel gris-bleu. Le soleil bas noyait d'tranges reflets les fleurs ternelles poussant travers la neige, leur coeur tait dor comme le soleil de l't dans les alpages natals de Valentin. Finalement, une grande maison au toit touchant presque le sol apparut devant eux, au dtour d'une colline aux reflets bleuts, et tous deux progressrent vers elle. Des fumerolles blanches s'levaient en s'ployant parmi l'hmisphre arien, des volets emperls de pitons de glace sur leur extrmit infrieure dvoilant de grandes fentres. Les murs de bois taient recouverts de glace comme par une couche protectrice, et une lourde chape de neige pesait galement sur la toiture. Des attelages de rennes nantis de clochettes se tenaient l'entre, prs d'arbres blancs saupoudrs de cristaux, et les animaux bruntres rpondirent au salut du pingouin Aristide par un hochement de tte poli. Ils taient occups se repatre des buissons lactescents poussant prs de l, et mme les blanches fleurs ternelles n'taient pas pargnes par leur apptit. Une onde de chaleur rconfortante vint envelopper Valentin lorsqu'il franchit le seuil de la demeure des Petites Gens, Aristide ses cts. Des trolls vinrent sa rencontre avec surprise, car les enfants taient rares dans le Grand Nord, habituellement ils n'allaient jamais au-del de la frontire des Terres Septentrionales. Alors Valentin narra la msaventure survenue l'quipage du Hollandais Volant, et chaque troll, chaque gnome, compatit sincrement sa peine et sa tristesse. Mais les Honnies taient aussi des lus, et se dresser contre elles pour dlivrer ses compagnons n'tait mme pas envisageable. L'enfant soupira

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bruyamment, il avait en son for-intrieur envisag de voir les Petites Gens inflchir la volont des Ensanglantes et des Dames Sombres, actuellement fort occupes, sans doute aucun, faire excuter ses amis d'infmes travaux d'criture et de calcul, de rcitation, avec d'autres pensums inhrents toutes les coles du monde. Apparemment, cette hypothse devait tre abandonne, et Valentin l'carta momentanment mme s'il ne s'avoua pas encore vaincu. Peut-tre la suite des vnements lui permettrait-elle, par quelque retournement de situation inhrent au destin, de secourir l'quipage du Hollandais Volant. Avant l'inluctable, savoir la conversion de ses amis en coliers travailleurs, studieux et appliqus, sous la houlette des mchantes femmes de la citadelle. Mais dj les nains et les gnomes lui avaient promptement saut dessus, et men en une pice adjacente o, aprs l'avoir dvtu, des lutins le plongrent dans une grande bassine d'eau tide et savonneuse. Des nains hilares, aux jambires de cuir et aux vestes de velours rouge incarnat, aux toques de fourrure, lui frictionnrent nergiquement la tte et le corps en dpit de ses protestations, ( car aprs tout, son dernier bain ne remontait pas si longtemps ), et ses vtements et mme ses sabots furent emports. Lorsquaprs un long moment l'tat de propret de Valentin fut jug suffisant, il fut extirp de son bac nu comme un ver, et sch aussitt de la tte aux pieds. Ses vtements lui furent rapports et, constata avec tonnement l'enfant, ils embaumaient du mme parfum familier et dlicieux qu'usait sa mre la maison. Cela fut cause d'un brusque accs de nostalgie, ses yeux s'emplissant d'une ombre de chagrin sans pouvoir se l'expliquer vraiment, comme chaque fois. Pourquoi cette tristesse puisqu'ils n'taient pas ses vrais parents ? N'tait-il pas leur recherche ? Mme s'ils ne se trouvaient pas au Pays des Enfants, du moins le Livre de la Lumire lui permettrait-il de retrouver leur trace, et d'orienter convenablement ses recherches. Haut les coeurs ! se secoua-t-il. La vrit tait peut-tre toute proche, porte de main. Il se fora sourire, lorsque lui furent tendus ses sabots de bois blanc, dcrotts pour l'occasion, mais le coeur n'y tait plus. Avec un morne allant, il suivit les Petites Gens vers la grande cuisine aux poutres de bois imposantes, et ces derniers essayrent de le drider par leur entrain et bonne humeur, par la qualit des plats prsents, bien en vain. Seul le dessert un flan somptueux, napp d'un caramel fumant et succulent parvint lui arracher un faible intrt. Alors lui apparut l'absence du pingouin Aristide, mais simultanment il tinta au-dehors une multitude de clochettes, identiques dans leur sonorit celles arbores par les

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attelages de rennes, prs de l'entre. Intrigu, l'enfant quitta la table, et il marcha la hte vers le porche extrieur recouvert de neige. Aristide avec l'aide de quelques Petites Gens de la maisonne avait dispos un attelage au dpart, et les rennes piaffant d'impatience avaient agit les grelots bruyants et luisants. Tu t'en vas, Aristide ? s'enquit l'enfant avec une tristesse non dissimule. Oui, monsieur Valentin, lui rpondit le pingouin en agitant ses courtes ailes le long de son corps, mais pas sans vous, car je tiens absolument vous prsenter notre monarque suprme, il rgne sur le royaume de Polaris o nous nous trouvons. Vous tes un garon sympathique et aventureux, il fera votre connaissance avec plaisir. De plus, les enfants sont trop rares parmi nous. Avec un cri de joie, et toute tristesse chasse, Valentin prit place auprs d'Aristide, ce dernier faisant s'branler le traneau gain de cuir rouge parmi le tintement clair des grelots d'or. Valentin fit un dernier signe d'adieu aux Petites Gens, ces derniers le saluant longuement sur le pas de leur porte, puis il se retourna vers Aristide. Votre roi m'accueillera-t-il avec gard, Aristide ? Certainement, monsieur, lui affirma le pingouin de son habituel ton dfrent. Chassez toute inquitude de votre esprit, les enfants aiment toujours les pingouins, c'est bien connu, et les pingouins le leur rendent bien, comme cela est logique et naturel. Avec enthousiasme Valentin renchrit ses paroles, et Aristide claqua bruyamment du bec, comme il lui tait habituel, afin de marquer son approbation. Les rennes s'lancrent au grand galop parmi les champs de neige, au milieu desquels se dressaient des arbres de cristal blanc recouverts de neige, dissimulant leurs fruits ronds aux diffrents clats, et une herbe de givre transparaissait ici ou l, au gr des failles craquelant le sol de glace. Le soleil septentrional dans le ciel bleutre ne bougeait pas de place, rappelant de vagues souvenirs Valentin, car il avait lu quelque chose ce sujet dans un de ses livres. O donc allait ainsi monsieur, l'interrogea Aristide en le tirant de ses penses, avant de voir ses compagnons capturs par les Honnies ? Quelque motif puissant aura motiv la venue de monsieur jusqu' notre royaume de Polaris, j'imagine. Oh, tout--fait, convint Valentin en opinant du menton. Vois-tu, Aristide, je suis un Revenu

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 Monsieur ne doit pas s'en offusquer, mais je m'en tais dj aperu, assura le pingouin. Je suis de retour au Pays des Enfants l'instigation de mon Destin, rvla Valentin. De grands malheurs m'attendent, si je ne trouve pas mes vrais parents. Comme je l'ai dj dit souvent, ceux m'ayant lev sur la Terre ne peuvent pas tre les miens. Le Livre de la Lumire, m'a appris la Grand-Mre de toutes les tortues, pourra m'aider les dcouvrir. Il se dresse aux lisires de Polaris, dit Aristide en secouant la tte sous l'effet de la course du traneau. Votre monarque acceptera de m'aider le rejoindre, tu crois ? demanda l'enfant vers le pingouin de blanc et de noir vtu. Certainement, je le pense. Le traneau, sur un chemin de glace bord d'arbres blancs scintillants, dcrivit une courbe et apparut alors devant l'enfant, au bout de son voyage, une montagne conique et immacule dgageant des clats bleuts et mauves sous les rayons du soleil. Elle portait de petites tours crneles en briques de glace et des arcades, des arcs-boutant et des terrasses ajoures. Ses parois se trouvaient perces d'innombrables ouvertures ogivales, une quantit invraisemblable de pingouins se trouvant sur ses versants, ou bien ils entraient et sortaient par ses couloirs flanc de montagne. Des maisons de Petites Gens taient regroupes au pied du gant de froidure, et le pingouin Aristide non sans une certaine fiert dsigna l'ouvrage de glace et de passerelles, d'arches et de tourelles poss mme la pente. Voici le coeur de Polaris, monsieur. Et ces constructions flanc de montagne, non loin des demeures de Petites Gens ? Ce sont des mines de glaces, dclara le plus srieusement du monde Aristide. Des mines de glaces ! souffla l'enfant avec bahissement. Elles se mangent ? Le pingouin Aristide fixa l'enfant avec surprise, comme si sa question lui semblait saugrenue. videmment ! D'o donc monsieur croit-il qu'elles viennent ? Le traneau, l'allure folle imprime par les rennes prsent emballs, volait et tressautait sur les pistes blanches menant au palais. Aprs un lger moment de silence Aristide se tourna vers Valentin, les premires maisons des Petites Gens tant dpasses en trombe. Les environs o nous nous trouvons sont rputs dtenir dans le sous-sol de riches veines de glace la fraise et la vanille. On y a mme

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dcouvert, au dire des nains creusant les galeries, des traces de glace au caf. Cette dernire est sans pareil Aussitt, Valentin se sentit transport de curiosit, et il n'eut de cesse, ds l'immobilisation du traneau, de visiter ces allchantes mines de glaces. Le pingouin Aristide aurait bien voulu le prsenter leur monarque d'abord, mais il se rangea finalement son caprice. En se dandinant, il lui fit faire un lger dtour entre les maisons de lutins et de gnomes, et il ne comprit pas immdiatement pourquoi l'enfant tenait tant se munir d'une petite cuillre d'argent, prte finalement par un elfe rougeaud et replet. Peut-tre trouverais-je un nouveau filon de glace au caf, sait-on jamais ? lana Valentin Aristide, en souriant de toutes ses dents vers l'elfe pour le remercier de sa bont. Vous nous rendriez le plus grand service en le faisant, lui affirma l'elfe, coiff d'un bret et emmitoufl dans un pais manteau de fourrure. Voici longtemps, un vnrable gnome nomm Alfrod dcouvrit une veine de glace au caf, dont la saveur tait incomparable. Puis il s'en alla en emportant avec lui son emplacement, car il tait trs secret. Plus jamais, depuis, l'on n'a retrouv de si dlicieuse et savoureuse glace, ajouta Aristide son tour. Souvent on a cherch une crme glace identique, mais en vain. Haut les coeurs ! articula Valentin en posant les pieds devant l'entre sombre d'une mine, claire de lanternes de cristal hexagonales, et brandissant sa cuillre d'argent telle une arme redoutable. Explorons cela ! En riant l'enfant courut vers l'intrieur et, caquetant, s'essoufflant ses cts, le pingouin Aristide lui expliqua le fonctionnement des mines de glace de Polaris. Ces rails-ci servent transporter les wagonnets o l'on emmagasine les glaces aux diffrents parfums retires des sous-sols. Plusieurs quipes de lutins et de nains sont dj l'oeuvre en diffrentes galeries, ne les entendez-vous pas ? De fait, des conversations et des cris sourds fusaient depuis des boyaux, des gnomes allaient et venaient en poussant des wagonnets emplis ras bord de crme glace. la fraise, jugea aussitt Valentin d'un coup de cuillre expert et gourmand. Bientt l'enfant observa comment, l'aide de larges pelles carres, les Petites Gens drobaient au sol et aux parois de grandes portions de glace, dposes ensuite prestement d'un geste souple et habile dans des chariots de bois verni, monts sur des

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roulettes. Et des nains rvlrent Valentin comment ces glaces taient ensuite distribues dans la totalit du Pays des Enfants. Il faisait frais mais non pas froid, parmi les sombres galeries parfumes et savoureuses, et piochant gnreusement le long des couloirs vots, l'on aurait pu suivre le jeune Revenu la trace, tant taient videntes sous la lumire claire des lanternes les marques rgulires de sa cuillre d'argent. Valentin ne se lassait pas d'arpenter les galeries transversales et les boyaux, certains, lui expliqurent les Petites Gens, permettant mme d'aller d'une mine une autre. Ainsi, en compagnie d'Aristide, l'enfant en arriva se plonger dans des couloirs toujours plus profonds et lointains, car, prtendit-il Aristide, la glace vanille citronne y paraissait bien meilleure. Il ne serait gure prudent de s'aventurer plus avant, lui conseilla le pingouin doctement, la couche de glace est ici plus molle, les Petites Gens n'en ont pas pouss davantage l'exploitation pour cette raison, dirait-on. Valentin s'apprtait lui rpondre, lorsqu'il aperut comme une mince ouverture la drobe, dans la lumire fuyante des ultimes lanternes. L'clairage de la mine n'allait pas au-del. Regarde donc, Aristide, ne dirait-on pas un passage secret ? s'enquit-il vers le pingouin, s'engageant sans attendre sa raction dans l'troit boyau. Comme pour appuyer ses dires, le couloir sombre donnait bien cette impression. De temps autre des niches apparaissaient dans les murs, encombrs de divers objets ayant visiblement appartenu des Petites Gens autrefois, il y a bien longtemps. Nous devons nous trouver en une portion de mine abandonne, lcha Valentin en observant les alentours, impressionn malgr lui par le dcor froid. Le couloir dboucha sur une vaste salle, l'arrondi quasi parfait. Elle tait grande et l'on n'en voyait pas les limites, des lanternes anciennes, de facture archaque, tant apposes contre les parois en distribuant une pauvre lumire identique celle d'un lumignon sur le point de s'teindre. Il se trouvait l une cabane rudimentaire dans le fond, avec de curieux bancs adosss contre elle, quelques menus objets parpills. Dans un roc de glace obscur, Valentin plongea une cuillre curieuse. Du caf ! s'exclama l'enfant. De la glace au caf ! Et de la bonne, si l'expression m'est ici permise ! renchrit son tour Aristide aprs y avoir lui-mme got. Du moka !

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L'enfant et le pingouin se regardrent en comprenant aussitt les implications de tout cela. Le filon perdu d'Alfrod ! Avec des cris de joie car ils taient parfaitement conscients d'avoir accompli un grand exploit les deux amis se rgalrent longuement en mme temps qu'Aristide expliquait l'enfant la surprenante disposition de la glace au caf, en ce lieu. Autrefois, la glace tait rpandue en surface, et le Royaume de Polaris tait tout entier constitu de crmes glaces, de milliers de parfums diffrents. Puis le temps passa et les couches de glace s'amoncelrent les unes sur les autres, s'effaant du relief en se tassant. Voici longtemps, Alfrod dut dcouvrir inopinment l'existence de cette caverne. Il doit s'tre probablement constitu cette cabane, o il devait se reposer ses heures perdues. Un profond grondement interrompit la suite de son discours, le sol tremblant violemment l'entre de la caverne. Des pans de glace au moka glissrent prs du couloir d'accs. Qu'est-ce donc, Aristide ? interrogea l'enfant d'une voix blanche, prsent saisi par une sourde angoisse. Ce dont j'ai entretenu tout l'heure monsieur, lui rpondit son guide, je le craignais un peu, la galerie s'est effondre, nous voil prisonniers. Nous nallons plus pouvoir sortir, prsent ? s'inquita Valentin. Je regrette bien de m'tre laiss emporter par ma gourmandise ! Rien de cela ne me serait arriv si je t'avais cout, Aristide. Le pingouin prit en se dandinant la direction du couloir maintenant obstru par un amoncellement de crme glace. Il va nous falloir dgager le passage, si nous dsirons sortir, monsieur. Nous sommes fichus, se dsola l'enfant. Jai seulement song emporter une petite cuillre d'argent ! C'est insuffisant pour ter cette glace au moka ! Monsieur a raison, reconnut Aristide, mais nous pouvons la manger. Valentin se mit les mains sur la tte, en observant l'boulement couleur caf lui arrivant jusqu'aux sabots. D'abord, il essaya de dgager le passage de bien des manires diffrentes, par exemple en prenant la crme glace pleines mains, mais cette dernire tait assez froide, et plutt dure. Dune fermet remontant aux premiers ges, elle ne se laissait pas travailler aisment, et l'enfant envia les Petites Gens aux larges pelles

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devant besogner non loin de l. Puis il chercha un outil pour aider sa tche, mais n'en trouvant aucun, il imita en dsespoir de cause le pingouin Aristide et de sa petite cuillre, il traa de lgers sillons dans la glace au parfum envotant. Pour lenfant, cela habituellement aurait t un pur plaisir et un bonheur, mais, graduellement, cela en vint, au fil du temps, se muer en besogne ardue puis finalement en un authentique cauchemar. Car l'amoncellement de glace au caf diminuait superficiellement malgr leurs efforts, et un coeurement intense commenait se faire jour en eux. Aristide, se plaignit l'enfant en jetant au loin sa petite cuillre d'argent, j'en ai fini de manger des crmes glaces pour le restant de mon existence. Il en est de mme pour moi, monsieur, convint le pingouin en arborant un ventre bien rond. Il n'est raisonnable en aucune circonstance d'abuser des bonnes choses, et nous avons tous deux puis notre bonne volont en matire de dessert, je crois. Fussent-ils au moka, conclut l'enfant. L'enfant et le pingouin avaient donc abandonn tout espoir de quitter ce pige savoureux, lorsque des raclements et des bruits sourds parvinrent jusqu' eux, par-del la masse froide et bruntre. Leur triste sort tait connu des Petites Gens oeuvrant dans les mines proches, et ces derniers s'activaient bruyamment afin de leur venir en aide, cela devint bientt vident. " Hardi, hardi ! " les encourageait Valentin, en observant de quelle manire la rumeur des pelles devenait chaque instant plus nette. Enfin une brche fut cre, et les deux amis firent fte bruyamment leurs sauveteurs, ces derniers largissant l'ouverture jusqu faire presque retrouver au tunnel ses dimensions normales. Et les nains et les elfes, les trolls, furent bien rjouis de les retrouver en vie, et ils se rjouirent encore plus lorsque Aristide et Valentin leur firent goter un chantillon de la glace au caf mise jour. Alors ce fut au tour des Petites Gens de les fliciter, car ils avaient redcouvert le gisement ancien du vieil Alfrod. Mais un problme se posa, sitt la crme glace dpose dans des wagonnets proches. En effet, la glace au caf se mlait maintenant la vanille, et mme la fraise dans les petits chariots roulettes pousss le long des rails, et les nains se trouvaient bien embts sur l'utilisation possible de ce mlange contre-nature. D'aucuns taient d'avis de la jeter, faisant ainsi pousser les hauts cris plusieurs amoureux de leur art, et dautres, l'esprit

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davantage aiguis, suggrrent de sparer dlicatement, et avec science, la crme glace la vanille de celle la fraise, tout en veillant la parfaite intgrit de la glace au caf. Plusieurs essais furent tents, en vain, le dblaiement rapide auquel les Petites Gens s'taient vus contraints avait inextricablement mlang les trois saveurs. Mais Valentin, aprs avoir russi retrouver sa petite cuillre d'argent, trouva la solution. Il gota le rsultat ainsi obtenu, et mit en guise de jugement un soupir de gourmandise. Chaque nain et gnome plongea un index curieux dans le wagonnet le plus proche, reconnaissant, effectivement, le bien-fond de lopinion de lenfant. Le hasard, semble-t-il, avait bien fait les choses. Comment appellerons-nous cela ? demanda un nain dubitatif. " Cocktail " me semble indiqu, dit un gnome. " Panach ", plutt, affirma un troll. " Bigarrure " conviendrait merveille, lana alors Valentin, le cortge sortant lentement de l'entre de la mine. Et dans l'enthousiasme gnral, la suggestion de Valentin fut choisie. Des pingouins surgirent de toutes parts, du palais royal proche et des plaines s'tendant alentour, de derrire les arbres scintillants aux fruits colors et des maisons des Petites Gens. Il en venait de partout, car le royaume de Polaris tait le pays des pingouins. Avec fiert, Aristide prsentait l'enfant ses compagnons de race, et ces derniers se montraient curieux et respectueux. Bientt, l'enfant proposa aux pingouins babillards de jouer avec lui : alors mille jeux et cris perants rsonnrent dans la plaine blanche poudre de givre. Il y eut des courses effrnes, et Valentin termina chacune d'entre elles en tte. Cela lui valut quantit de remarques flatteuses de la part des pingouins rassembls l. Puis il lui succda d'effrnes parties de cache-cache, mais l'enfant Revenu se lassa bientt de perdre chaque fois. En effet pour lui les pingouins se ressemblaient tous, mme si ces derniers lui affirmaient le contraire, et chaque fois il se retrouvait gros-jean comme devant. Pour se faire pardonner, car les pingouins guillerets avourent volontiers lui avoir jou un bon tour, ils le menrent vers des plaines en contre-bas, dtentrices dune dclivit accentue. Un groupe de pingouins fut dsign au sort pour se disposer en bas de la pente, et l'enfant observa avec surprise la suite des vnements. Un pingouin se trouvait ct de lui et d'Aristide, et le pingouin en question, du nom de Arthur, reut force encouragements de la part de ses camarades. Il slana subitement et plongea de tout son long sur le versant, se laissant glisser tel un bolide. Il finit par rentrer en contact avec le groupe plac plus bas, et en fit choir un certain nombre. Lorsque le dcompte fut fait, le groupe se

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reconstitua et un autre pingouin se laissa aller vers eux parmi des cris aigus, sur la plaine blanche parseme d'arbre neigeux et de fleurs polaires. Valentin semporta aussitt. Ctait l le jeu le plus excitant et le plus drle qu'il lui eut t donn de voir, car il avait parfaitement compris les rgles, trs simples, au demeurant. Le nombre de pingouins contusionns dsignait le vainqueur, et il demanda aussitt participer. Mais son tour put seulement arriver aprs un long moment, tant tait grand l'engouement des pingouins pour ce sport si particulier. Le groupe de pingouins faisant office de quilles fut plusieurs fois remplac, et il sagissait toujours des derniers au classement, puis enfin vint le tour de Valentin. Monsieur doit prendre garde, le prvint Aristide avec lhabituelle expression guinde des pingouins, la neige s'accumulant sous son menton ne doit pas freiner sa descente. C'tait un sport noble mais difficile, finit par convenir l'enfant aprs plusieurs tentatives. Glissant sur le ventre, il observa de quelle manire il manqua de peu, il est vrai la cible des pingouins soulags de son chec ( cela en raison de la masse de Valentin, diffrente on sen doute de la plupart des pingouins se trouvant l ). Le reste des participants tenta sa chance et obtint des scores flatteurs, mais nul ne parvint les renverser tous en mme temps. Seul Aristide approcha ce rsultat, sans parvenir l'atteindre. Les joueurs renouvelrent leur tentative et chacun s'amliora un tant soit peu, sauf Valentin. Il persista se laisser descendre de nouveau, mais il parvint seulement chouer fort prs du but, une nouvelle fois. Au fur et mesure du droulement des joutes, lenfant vit comment les pingouins, en virtuoses, dvalaient le long de la pente et chaque fois craient des brches. Alors Valentin ralisa. Il allait bientt tre dclar perdant, il lui fallait ragir. Lorsque de nouveau vint son tour de s'lancer sur la piste verglace, il choisit cette fois-ci d'user de ses sabots comme de patins, il l'avait fait plusieurs fois avec ses amis, sur la Terre. Des murmures apprciateurs s'levrent de la foule des pingouins posts l, et l'enfant triompha, mais son succs fut de courte dure. Il glissa lamentablement sur son postrieur et des rires glougloutant, comme une suite de " Iiiik-Iiiik ! " dsordonns, se firent entendre. Mais l'enfant, sur le dos tel une tortue en position de faiblesse, poursuivit sa trajectoire devenue folle et tournoyant sur lui-mme, bras et jambes tendues, il faucha promptement la totalit des pingouins disposs en formation. Ooooh ! fit la foule des pingouins en voyant pour la premire fois, semble-t-il, un aussi beau coup.

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Et les pingouins bahis se regardaient les uns les autres, comme s'ils ne parvenaient pas y croire. Ainsi s'coula dans le royaume de Polaris le reste de la journe. Il y eut ensuite des rires et des poursuites, des conversations animes, mais jamais cependant aucun pingouin ne cesst de lui donner du " monsieur ". L'on fit dcouvrir l'enfant les mille et un coins secrets de l'endroit, avec des points de vue levs sur des buttes et de petits monts de glace, des valles cartes o rsidaient de puissants ours blancs, dans des prairies tincelantes plantes d'arbres magnifiques. Toujours il se trouvait des Petites Gens pour proposer l'hospitalit Valentin, mais les pingouins tout l'admiration voue l'enfant ne voulaient plus le quitter. Ayant maintenant totalement oubli le dessein du pingouin Aristide, celui-ci dsirant primitivement le prsenter leur royal et emprunt monarque, ils poursuivirent leur prgrination en compagnie de Valentin jusqu' une mer proche, au bleut clatant sous le ciel gris, dont l'astre solaire paraissait frapp de paralysie, car il tait immobile. D'normes blocs la blancheur intense flottaient parmi l'tendue ocane. Sur l'un d'eux, presque dtach de la cte glace, en une crique calme borde de massifs polaires et d'arbres caractristiques, l'enfant avec une tribu de pingouins enthousiastes et babillards partit en croisire, encourag par ces derniers. Ils se blottissaient autour de lui en une masse compacte, et en ce lieu lev battu par le vent froid du large, ils lui constituaient une barrire de chaleur. Monsieur apprcie-t-il le charme de cette navigation impromptue ? s'enquit avec dlicatesse Aristide, aprs stre plac ses cts. Je n'ai encore jamais navigu ainsi, confia Valentin, dont le seul souvenir maritime remontait son sjour rcent sur le Hollandais Volant. Quel agrable moyen de locomotion ! L'enfant ne cessait de jeter des regards ravis autour de lui, avec des yeux brillants d'excitation. Et il fixait la soierie cleste du ciel, la mer indigo aux franges d'cumes porteuse de montagnes immacules et mouvantes. Tout cela lui semblait dgager un clat irrel. Je ne saurais jamais vous remercier assez pour vos efforts, avoua finalement l'enfant. Monsieur a fait beaucoup pour nous aussi, lui assura vivement Aristide. Monsieur a redcouvert la mine de moka perdue, monsieur a cr si, si la crme glace bigarre Et monsieur a remport brillamment le concours de glissade ! dclara avec force le reste des pingouins.

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Valentin se rpandit en remerciements confus et, rougissant, fixa l'horizon afin de chasser son trouble, au sein de la multitude de pingouins le ctoyant. Ctait une impression curieuse d'tre ainsi considr comme un hros ! L'enfant avait eu rarement l'occasion d'prouver de telles sensations, aussi se dlecta-t-il sans remords de son triomphe. Toute proportion garde, jugea-t-il in petto.

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Chapitre

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Le vent souffla en rafales sur le long convoi serpentant dans le chemin blanc, et un nuage de neige poudreuse s'exhala des bosquets et des pures prairies de Polaris, voilant l'image des traneaux tirs par des rennes sombres. Le ciel de cristal portait un soleil rougeaud sur l'extrme lisire du Pays des Enfants o se trouvait l'expdition, et aucune nue floconneuse n'obscurcissait les cieux : Valentin, en observant le znith, se prit songer rveusement. L'Empire des Nuages des Compatissantes devait cet instant mme survoler une tendue bien loigne de celle o il tait actuellement. Car et il le regrettait amrement, commenant se sentir trs seul il n'avait encore rencontr aucun autre enfant en ce territoire glac, ni mme de Revenu, et il souffrait grandement de solitude. Une vague mlancolie le saisissait aussi quelquefois, et lui faisait monter aux yeux des larmes qu'il ne s'expliquait pas. Ainsi, il y a peu encore, dans le palais de Firmin, le Trs Glac, Monarque Bicolore et Fulgurant, Empereur et Trs Grand Roi, Pingouin de tous les Pingouins, comme l'avait prsent un docte serviteur du palais, un chagrin de nature inconnue s'tait empar de son tre. L'accueil rserv lui par l'assemble des habitants de Polaris avait pourtant t excellent, en partie grce ses modestes succs. Leur cho s'tait rpercut jusqu'au trne auguste de Firmin par le biais d'Aristide, ce dernier en effet avait dj largement parl de Valentin tous ses proches. Le roi Firmin s'tait dandin vers lui et en clignant des yeux l'avait dtaill au plus prs sans effleurer jamais l'indcence, les pingouins de Polaris tant tous, dcouvrit l'enfant, fort respectueux et mme obsds par les bonnes manires et le quant soi, bref toutes choses ayant de prs ou de loin un rapport avec les convenances et l'ducation.

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Chacun finalement entoura le jeune garon et, observant sa mine morose, car Valentin tait comme il a dj t dit retomb dans un de ses maintenant habituels accs de tristesse, l'on en vint l'interroger sur les raisons de sa langueur. L'enfant dut s'en expliquer aux pingouins autour de lui, Aristide et Firmin, l'Auguste et Trs Givr Monarque. Ils n'taient en rien responsables de son tat, mais simplement le temps commenait lui peser et, tant venu au Pays des Enfants la recherche de ses parents authentiques, le non-aboutissement de ses efforts l'affligeait parfois. Aristide rvla au surplus la qute de Valentin au sujet du Livre de la Lumire, o toute chose, nul ne l'ignorait, tait crite, et o donc trs srement la vrit lui serait enfin dvoile. Firmin le roi des pingouins aux atours blanc-noir lui assura faire de son mieux pour faciliter sa tche, dans la mesure de ses moyens. Et l'enfant le remercia haut et fort. Toutefois, il n'osa avouer, parmi la grande salle frache d'o pendaient du plafond vot des stalactites de glace, le peu d'allant et la maigre satisfaction apporte par cette nouvelle. De jour en jour, une profonde lassitude grandissait en lui, et un manteau de fatigue pesait sur ses membres, avec une pression croissante au fil du temps. Comme si cela ne suffisait pas, une poignante nostalgie broyait pisodiquement son coeur, avec chaque fois une vigueur renouvele. Pourtant son intellect et sa raison lui clamaient sans cesse les multiples avances de son voyage, et les bnfices prochains apports par le Livre de la Lumire. Il lui rvlerait ses vrais parents, et validerait certainement son choix, celui de ne plus quitter jamais le Pays des Enfants, si l'impossibilit de pouvoir les rejoindre devait se rvler lui. Il avait beau encore et encore, inlassablement, se reprendre et se gourmander, rien n'y faisait. Son coeur luttait contre sa raison. Les senteurs de la Terre, l'image de ses vieux parents s'opposait un couple merveilleux, rsidant dans une demeure de rve. Et quelquefois l'oscillation intrieure entre ces deux extrmes atteignait des intensits bien douloureuses. Baste ! murmura Valentin entre ses dents pour lui-mme. Il dcida de rejeter au loin l'cheveau de penses tourbillonnant dans sa tte, et il se concentra sur le tumulte joyeux autour de lui. Plusieurs dizaines de traneaux aux couleurs vives se tenaient autour du sien, et soulevaient de leurs patins de bois des gerbes de neige retombant en cume le long de leur cortge. Des grelots dors taient attachs sur les rennes, les attelages, et produisaient la plus gaie des musiques qu'il se puisse imaginer. Des pingouins l'accompagnaient en grand nombre dans les

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traneaux, car beaucoup d'entre eux avaient tenu le suivre jusqu'aux frontires de Polaris, leur pays de neige, sur les limites duquel Firmin, le roi des pingouins, tait formel. L se dressait le Livre de la Lumire. Et certains pingouins, enchants de l'escapade, se dressaient dans les traneaux en houspillant les rennes, au milieu des gloussements de rires et des clats de voix. Allons, plus vite, tristes haridelles ! lanait le pingouin Aristide en direction de l'attelage tractant le traneau de Valentin. Monsieur ne saurait attendre davantage ! Merci beaucoup, Aristide, lui assura l'enfant devant la bonne volont manifeste ainsi, l'image de tous les siens. Mais je ne tiens pas trop fatiguer les rennes. L d'o je viens, l'on m'a appris respecter les animaux domestiques, nous arriverons prs de la frontire de Polaris bien assez tt. Puis l'enfant retomba dans sa tristesse coutumire, car le souvenir de sa vieille maison Vielle-sur-l'Adour lui tait revenu en mmoire. Dans sa course ininterrompue, le cortge de traneaux, chargs de pingouins babillards et euphoriques, traversa des forts d'arbres blancs recouverts de neige et porteurs de fruits colors saupoudrs de givre, et ctoya des plaines livides d'o jaillissaient des massifs de fleurs exubrantes aux feuilles blanchies. Il y avait des rivires l'eau bleue d'une nuance profonde, charriant des glaons de formes diverses, et ils se glissaient entre les rochers en s'entrechoquant. Les diffrents cours d'eau plongeaient en une mer balaye de vents glacials, dont Valentin ne souffrait aucunement car le monarque de Polaris s'tait fait prter de chaudes pelisses par les Petites Gens de la rgion. Valentin avait en effet pass la nuit dans une de leur demeure, le chteau de glace de Firmin, Monarque Trs Grand et Magnanime, Superbe et Suprmement Somptueux, Glac entre Tous, ayant paru trop froid l'enfant pour pouvoir y dormir. Sur les bords de l'ocan long par le cortge, il y avait des ours blancs au manteau clatant de puret, se dressant avec respect devant le passage de leur monarque. Chacun semblait l'apprcier beaucoup, l'image des concitoyens de Valentin sur la Terre, chrissant pareillement le bon roy de France. Des phoques au noir luisant et aux moustaches frmissantes se dandinaient vers eux et faisaient la rvrence. Du moins, c'tait l'impression retire par Valentin la vue de leur dmarche. Ainsi donc, de manire plaisante, le jeune garon parvint oublier quelque peu ses soucis et le temps s'coula agrablement, de manire indolente. Puis une grande steppe d'herbe rase sur laquelle reposait un tapis de neige d'paisseur ingale apparut sous les sabots infatigables des

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rennes obscurs coiffs de guirlandes, au poitrail nanti de clochettes et de grelots. Des arbres gristres la silhouette lancole et nervure, aux feuilles curieusement duveteuses, apparurent en nombre toujours plus grand. Et le froid s'paississait autour d'eux, des montagnes abruptes de roches noires et schisteuses, comme vitreuses, se dressaient au loin entre des bancs de nuages ross par la proximit du soleil sanguin. Il semblait ne jamais bouger et tre frapp, dans ces contres surnaturelles, d'une perptuelle paralysie. Finalement la colonne de rennes, la tte de laquelle se trouvait Firmin, le monarque de Polaris et Pingouin de tous les Pingouins s'immobilisa. Le bon roi Firmin marcha vers l'enfant en se dandinant. Monsieur ne doit pas s'en offusquer mais nous nous trouvons prsentement aux limites extrmes de mon royaume. Mon autorit ne s'tend pas au-del, et je ne puis le mener plus loin avec mon peuple. Qu'en mon nom monsieur accepte les excuses de tous les pingouins du Pays des Enfants. Un murmure confus appuya ses paroles et l'enfant, mme si l'occasion il avait pu trouver le monarque grandiloquent ou mme verbeux, sentit se serrer son coeur l'ide de devoir quitter les pingouins de Polaris et de ne plus les revoir jamais. Monsieur me manquera, dclara tristement Aristide d'un ton larmoyant. Tu me manqueras aussi, lui affirma Valentin d'une voix mue. Chacun prsent reniflait et sanglotait bruyamment dans le cortge, seuls quelques rennes agitaient machinalement leur ramure en faisant natre d'tranges mlodies cristallines. Mme Firmin le Trs Grand, Sublime et Monarque, Givr et Refroidi entre Tous paraissait accabl de chagrin. Finalement Valentin n'y tint plus, et une larme glissa le long de sa joue avant de se figer en glace mi-chemin. Monsieur pleure-t-il par cause de sa tristesse, ou bien songe-t-il encore son pass ? s'enquit Aristide en claquant lamentablement du bec. Les deux, sanglota l'enfant en reniflant dans son mouchoir de dentelle. Ah, monsieur est un peu comme nous, mi-blanc et mi-noir. Chez lui la joie le dispute la mlancolie. Peut-tre suis-je un peu pingouin moi-mme, convint Valentin en reniflant de plus belle. Alors le roi de Polaris s'approcha de lui, et lui dit que ds prsent il pouvait se considrer chez lui Polaris, les portes du palais de glace seraient toujours ouvertes. Il pourrait revenir quand il le voudrait, ils

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seraient toujours heureux de l'accueillir. Il tait des leurs, pour toujours et jamais. Monsieur doit se comporter comme tout bon pingouin, avec rectitude et honneur, politesse, lui rappela Aristide d'une voix rauque. Je ne l'oublierai jamais ! pleurnicha l'enfant dcidment inconsolable. Il y aura toujours un pingouin dans mon coeur ! Valentin tourna les talons dans la direction indique comme tant celle du Livre de la Lumire, car son chagrin tait grand. Il marcha et marcha en plongeant ses sabots de bois blanc dans l'herbe glace de grands champs bords de bosquets de froidure, avana encore aurait-on dit jusqu'au bord du monde. Et jamais il ne se retourna afin de ne pas souffrir en voyant les pingouins s'loigner dans leurs traneaux. Enfin au bout d'une marche harassante parmi le dcor de neige, o les montagnes noires et schisteuses se rapprochaient perptuellement, sa tristesse diminua et perdit de son intensit jusqu' atteindre un niveau acceptable, sans toutefois pour autant disparatre. La fatigue venant, sans jamais dvier de sa route, il stoppa plusieurs fois sa marche par cause de sa trop grande lassitude. Il reprit des forces au sein de clairires clairsemes, aux arbres mditatifs et silencieux la teinte cendreuse, ces derniers jurant singulirement avec le milieu ambiant o ils se trouvaient. Des rocs prsent nombreux mergeaient de la terre, et plus d'une fois lui servirent de sige. Alors une grande ombre noire se dressa loin devant lui, et il comprit. Le trs mystrieux Livre de la Lumire, dont l'existence lui avait t rvle par la Grand-Maman de toutes les tortues, tait prsent porte de mains. Il acclra l'allure, refermant sur sa poitrine l'chancrure de la pelisse de fourrure, donne lui par une bonne me. Le Livre de la Lumire tait un grand bloc de pierre rectangulaire, adorn et cisel de fioritures et d'arabesques sur ses deux faces, et galement sur le dos, comme put s'en apercevoir l'enfant en en faisant le tour, lorsqu'il fut parvenu devant lui. Ses pages serres dmentaient son appellation, car elles taient sombres et obscures, comme la noirceur du chaos et de l'inconnu. Tnbreuses telles les choses non-encore rvles, et impntrables l'image des secrets du monde des hommes, sur la Terre au-dessus du Pays des Enfants. Il reposait sur un socle de marbre crme, et celui-ci tait pos dans la plaine immacule et glace d'un royaume mystrieux, aux confins de Polaris. Il s'tirait autour de l'ouvrage de pierre ferm un halo luminescent et voil, ferique et exquis. L'enfant s'tonna de ne point observer de surveillant en un lieu si

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merveilleux, et il dcouvrit l'tre dissimul, dans les branches entremles d'un arbre proche. Il s'envola vers lui. Enfant, pourquoi foules-tu ce domaine ? lui dit l'apparition. Les Revenus comme toi n'arrivent jamais jusqu'ici, le Livre de la Lumire ne leur est point destin. Il repose en un crin sacr et inviolable, les lus et les Puissances, les Dieux, viennent de toutes les sphres et mme des plans les plus loigns afin de le consulter sur les Trames et les cheveaux. Une jeune existence comme la tienne ne saurait le consulter, il lui faut d'abord assumer sa propre vie avant de pouvoir observer celle des autres. L'accomplissement de sa Destine est une tche importante, elle doit tre effectue par chacun d'entre nous sans exception. J'en suis persuad, mes parents sur la Terre ne sont pas vritablement les miens, trop de diffrences nous sparent, expliqua malaisment le jeune garon l'tre ail. La voix de Valentin tait malhabile et manquait d'assurance, car comme souvent en son tre cette vrit sienne dtenait une force intrieure mouvante. Elle grandissait quelquefois jusqu' lui sembler l'vidence mme pour ensuite s'amenuiser, et parfois disparatre. Alors des doutes se faisaient jour en lui, puis nouveau cette vrit mystrieuse redevenait une certitude, lui ramenant en un flot puissant les souvenirs de sa proche enfance, qui avaient nourri si souvent ses chimres et confort son opinion. Tu ne trouveras pas d'adultes au Pays des Enfants, le prvint l'tre en entonnant son tour une litanie maintes fois rpte. Mes vrais parents sont srement inscrits dans ce grand livre, m'a assur Donna, la Grand-Maman de toutes les tortues, affirma Valentin. Je dcouvrirai alors la vrit, comme me l'a demand mon Destin en rve. Je saurai o orienter mes pas une fois sur la Terre, puisqu'ils ne sont pas ici. Je resterai toujours auprs d'eux, dans une maison enchante : je ne grandirai jamais et resterai leur enfant chri toute la vie, et il n'y aura pas d'autre garon ou fille dans leur amour. Mais si ce chemin venait m'tre interdit, je resterai au Pays des Enfants. On est bien trait, ici, et chacun prend soin de nous. Tu ne suis pas l une bonne route, le mit en garde l'tre gardien du Livre de la Lumire, ni pour la premire, ni pour la seconde. L'apparition fminine, protectrice de l'ouvrage depuis les ramures o elle se tenait cache, haussa les paules tristement. Elle avait des ailes de cygne et un corps de femme vtu d'une magnifique et splendide tunique brode. Son visage la blancheur de lait arborait des traits dlicats la grande finesse, une bouche rose et menue sous un nez pointu, des

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sourcils comme un fil tendu et noir. Ses cheveux huils taient ramasss en un chignon soign, et ses yeux gris ple dgageaient une anciennet et un savoir infini. Seule tranget au tableau, elle se trouvait pieds nus. Ceux-ci taient maintenant poss fermement sur le sol couvert d'herbe givre et glace, auprs de somptueuses fleurs polaires. Ils taient petits et mutins, et paraissaient taills dans l'albtre le plus pur. Bonjour, Valentin, lui lana-t-elle comme si elle venait de se souvenir seulement maintenant de ses devoirs de politesse. Le jeune garon ouvrit la bouche sous l'effet de l'tonnement, et s'apprtait l'interroger sur sa connaissance de son prnom, puis il se souvint enfin. De par sa position de protectrice du Livre de la Lumire, o toute chose se trouvait crite, aucune des affaires de ce monde ni mme de l'autre n'tait en mesure de lui rester inconnue. La femmecygne au regard doux lui dit s'appeler Cynthia. Elle couta poliment le Revenu ritrer sa demande. Je voudrais connatre mes vrais parents, madame, mon Destin m'y a pouss. Et je suis moi aussi anxieux de les dcouvrir. S'il vous plat. La femme-cygne ne lui rpondit pas, seule sa poitrine se souleva brivement d'un imperceptible soupir. Elle s'envola ensuite en direction du haut de l'imposant ouvrage de pierre constitu par le Livre de la Lumire, et, se dposant sur l'extrmit suprieure de la couverture du bout de ses pieds lgers, elle fit s'ouvrir le grimoire gant en se dplaant parmi de grands battements d'ailes. Alors un flot de lumire s'exhala de ses millions de fines pages ainsi dvoiles, et Valentin dut se protger les yeux des mains jusqu' pouvoir s'accoutumer un pareil clat. Enfin il parvint observer de visu les innombrables caractres recouvrant chaque feuillet. Ils taient si fins et minces, l'on aurait pu les croire transparents, assurment. Puis son tonnement ne connut plus de bornes, car l'criture composant le Livre de la Lumire lui tait un charabia incomprhensible. Le Livre de la Lumire est un ouvrage des plus anciens, lui rvla Cynthia, la femme-cygne, en dcouvrant sa surprise. Il a t rdig dans les Premiers Temps, lorsqu'un seul peuple, une seule langue, un seul soleil occupait les sphres. Depuis, les ons se sont succd, et il a t oubli, sauf par quelques mages de la Terre, la langue archaque et traditionnelle des hommes. Seuls les lus et les Forces la pratique encore. Sans rien ajouter d'autre, la femme-cygne entreprit de faire dfiler du bout de ses pieds d'albtre, s'aidant de ses ailes au doux froufrou pour se maintenir immobile dans les airs, les milliers et les milliers de pages au

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bruissement rgulier. Et vritablement leur clat tait blouissant. Enfin la course rapide de la gardienne cessa et sa voix fusa. Valentin. Enfant rveur et naf, lut-elle d'un trait en penchant sa tte vers les feuillets brillants. Crdule et nerveux, tu aimes beaucoup les livres. Colrique et gourmand, tu as trs peu le sens des ralits et il t'est fort difficile de voir les choses comme elles sont. Tu es timide, et cette timidit t'empche souvent de redresser la barre, mme lorsqu'il t'arrive de distinguer tes erreurs. Tu n'es pas vraiment mchant, mme lorsque tu essayes de t'en donner l'air. Il t'arrive seulement, parfois, d'tre vraiment trs bte. Parce que tu n'as dcidment pas les pieds sur terre. Qui est cette Rebecca ? Valentin rougit aussitt jusqu' la pointe de ses oreilles, mais il comprit vite. La femme-cygne le taquinait seulement, puisque la vrit, mme s'il ne pouvait pas la lire lui-mme et Dieu seul savait combien cela tait rageant pour lui s'talait cet instant devant ses yeux. l'coute du prnom de son amie, une question fusa dans son esprit. Qu'est-il crit son sujet prcisment ? s'enquit-il d'une voix la plus innocente possible. Mais Cynthia la femme-cygne s'abstint de lui rpondre, et le regarda silencieusement. Tout d'abord le jeune Revenu ne s'expliqua pas son comportement, et il s'apprtait renouveler sa demande lorsqu'il aperut les Honnies jaillissant des bois proches, et avanant dcouvert. Il essaya de faire demi-tour, mais sa raction fut bien trop tardive. Plusieurs d'entre elles le tinrent solidement par le col, sans lui laisser la possibilit de se dgager. Madame, madame ! se plaignit Valentin en direction de la gardienne du Livre de la Lumire. La femme-cygne se contenta, du haut de son ouvrage entrouvert dgorgeant des ondes de lumire, de secouer ngativement la tte. Et l'enfant ralisa avec retard l'vidence. L'issue de sa tentative devait lui tre connue depuis toujours, inscrite en lettres anciennes la page de son existence. Ainsi fut captur Valentin, sans coup frir, par cause de l'attention porte au Livre de la Lumire, dont il attendait tant. Les Honnies poussaient des cris de joie en se rengorgeant, et chacune de ces mchantes femmes frues de travail et d'tude se flicitait mutuellement en le dsignant du doigt. Des Veuves Noires l'austre facis et aux sombres habits l'enfermrent dans une cage, la juchant avec soin sur le dos d'un Urauros aux yeux globuleux et la bave bleutre, aux pattes noueuses, lourdes et arques. Des Dames Sombres, de chles vtues et de couronnes d'onyx

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coiffes, chevauchaient en amazone sur des selles d'or des Byphides aux ailes de cuir, allant l'amble benotement sur la neige blanche. Et pour terminer le convoi triomphal, des Ensanglantes aux grands manteaux et aux chevelures ployes montaient des Malammuds laineux aux cornes laiteuses, en arc de lune. C'taient toutes des cratures monstrueuses, dont les dimensions et la qualit surnaturelle imposaient le respect chacun, commencer par l'enfant transport ainsi sur l'chine saillante de l'un d'entre eux, en une cage dore au plancher de marbre. Le jeune Revenu pleura et protesta, demandant la possibilit de consulter son gr le Livre de la Lumire, dont Cynthia la gardienne avait dj referm les pages. Les Honnies avec des grimaces cruelles se rirent de ses illusions, et lui signifirent sans fard leur refus. L'escapade laquelle il avait eu droit en leur chappant, au pied de l'arc-en-ciel, venait de toucher son terme. Elles avaient accompli un long priple en ces rgions inhospitalires, bien loin des Terres Septentrionales o se dressait leur citadelle. Elles dsiraient uniquement capturer le dernier Revenu du Hollandais Volant manquant encore leur tableau de chasse, et se faisaient fort de lui faire rejoindre ses anciens compagnons de route. Du reste, certains se trouvaient encore parmi leur forteresse de glace, aux crneaux et aux mchicoulis bleuts, sous le soleil froid de cette lande du Pays des Enfants vers laquelle elles se dirigeaient. Valentin eut malgr tout un frisson de bonheur la pense de revoir ses anciens amis Revenus, et il lui revint en mmoire les joyeux moments passs ensemble. Ce frisson se mua en malaise lorsqu'elles lui expliqurent les sances de travail scolaire auxquelles ils s'taient toujours, comme lui, refuss, et par leur volont imposs ces derniers. Ceux-ci en avaient tir grand-profit, affirmrent-elles, et plusieurs d'entre eux taient repartis vers la Terre des adultes, pour pouvoir grandir et apprendre, devant travailler dans la douleur si cela s'avrait ncessaire. Valentin se souvint de la sinistre sentence au fronton du chteau des Honnies, et il pleura silencieusement en pensant Pitro di Vnzia, et son funeste sort. Les mchantes femmes vtues de noir visiblement n'aimaient pas les enfants, dont elles abhorraient les cris et les jeux, apercevant son chagrin, elles s'en gaussrent cruellement. Poussant leur sinistre cri de ralliement, " Dic-te, Dic-te ! " elles acclrrent d'autant l'allure de leurs Byphides patauds, des Malammuds et des Urauros la langue noire et la bave bleutre. Celle-ci dgoulinait sur la neige et les fleurs polaires, en laissant des flaques indigo. Sur son perchoir incommode et mouvant, l'enfant se prit souhaiter de voir son voyage durer le plus longtemps possible, afin

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de retarder d'autant son arrive la sinistre forteresse portant au fronton cette marque d'infamie, ce nom odieux : " ECOLE ". Et il sanglota de nouveau en songeant son ami Pitro, se demandant s'il tait reparti vers la Terre, et si le sort rserv lui, Valentin, serait identique, pour avoir ainsi chapp momentanment leurs filets. Il envisagea divers tourments, tous terriblement effrayants. Finalement il prfra n'y plus penser, car son estomac cette funbre songerie se contractait douloureusement. Le temps s'coula ds lors pour l'enfant une rapidit vertigineuse, et aprs de courtes haltes, l'enfant vit s'lever au loin devant lui, travers les barreaux de sa cage, les murailles blanches de la citadelle de glace des Honnies. La colonne jamais le jeune garon n'aurait tant voulu pouvoir immobiliser le cours des heures qu' cette occasion-l finit par atteindre enfin l'entre, o se trouvaient toujours les inscriptions sur les murs de neige compacte, et la herse cristalline s'tant releve, les Byphides et les Urauros, les Malammuds, accdrent lentement avec leurs passagers dans la cour principale. Valentin observa l des enfants garons et filles, vaquant diverses occupations, mais ils n'taient pas trs nombreux. Alors rsonna par la bouche d'une Veuve Noire l'appel aigre d'un petit clairon de cuivre et tous les Revenus de la cour, car leur apparence plus ge l'enfant prisonnier devinait bien leur origine, se rassemblrent en groupes distincts et pntrrent en bon ordre dans des btiments aux murs de froidure. La suprieure des Honnies de la citadelle marcha vers la colonne sur le point de se dsagrger, les cratures monstrueuses ayant servi de montures durant l'quipe rentrant dans leurs stalles une une. Mais ce n'tait pourtant pas le cas de toutes, certaines disparaissaient dans les airs comme si elles s'en repartaient vers des univers invisibles, et c'tait tant mieux, rflchit Valentin, car la place dans la forteresse aurait manqu pour abriter de tels gants. Des Veuves Noires avaient march vers leur suprieure en faisant la rvrence, l'informant du bon droulement de leur opration de recherche. Les Dames Sombres renchrissaient en opinant du chef, et elles se passaient une langue gourmande sur leurs lvres ples en fixant l'enfant apeur, toujours prisonnier dans sa cage. Un groupe d'Ensanglantes fit s'parpiller le reste des cratures normes puis finit par faire sortir Valentin de sa prison dore, le menant sans mnagement, sur des jambes flageolantes, devant la suprieure. Cette dernire possdait des yeux brillants de la couleur de la nuit, avec une chevelure de jais et une longue robe sombre rubans et volant la recouvrant de haut en bas, des bottines la noirceur de l'bne compltaient le tableau et le mlange de tout ceci la faisait ressembler, jugea

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l'enfant avec effroi, une authentique sorcire. Elle n'avait pourtant pas de chapeau pointu large bord, mais le Revenu se dit que peut-tre elle l'avait t pour mieux pouvoir courir aprs les enfants tentant de s'chapper de cette sinistre prison. Voici donc le fameux Valentin, dont les matelots du Hollandais Volant nous ont dit monts et merveilles ! finit par lancer la suprieure, les poings sur les hanches, prenant le temps de l'examiner de haut en bas. C'est le plus clbre des Revenus du Pays des Enfants ! lui assura avec un plaisir non-dissimul une Ensanglante en le dsignant du doigt. Une capture remarquable, reprit la suprieure en se caressant pensivement le menton, sans cesser d'observer le jeune garon. Dsires-tu enfin suivre le bon chemin, comme tous les enfants du monde, c'est--dire travailler et grandir, apprendre, apprendre tout au long de ta vie ? Non ! se rcria l'enfant avec une fermet et un aplomb le surprenant lui-mme, je resterai jamais un enfant ! Je vivrai auprs de mes parents authentiques et ils s'occuperont de moi en m'pargnant tout souci, car c'est l la vraie vie des enfants ! Et si je ne peux pas les retrouver alors je resterai ici, au Pays des Enfants, et je m'amuserai toujours et sans fin ! Chaque Honnie de la citadelle, depuis les tourelles o elles se promenaient, ou bien depuis des fentres ouvertes largement, en tait reste abasourdie et sans voix. Son discours, aurait-on dit, leur semblait inconcevable. Tu ne travailleras jamais ? lui demandrent-elles en choeur depuis les diffrents points du chteau carcral o elles se trouvaient. Jamais ! affirma-t-il. Mais je lirai toujours de belles histoires, j'aime beaucoup les livres et ce n'est pas vraiment travailler, de lire Les Honnies avaient pouss des clameurs aigus de dsappointement l'coute de ce qui leur avait d'abord paru une mauvaise plaisanterie, une farce sinistre. Puis la suprieure des lieux marcha vers Valentin en agitant son index dans sa direction, l'oeil furibond et le visage rougeaud, la voix sifflante. coute-moi bien, Valentin ! le menaa-t-elle. Ici, les enfants n'ont aucun droit dans notre demeure, nous ne sommes pas les Compatissantes, comme tu as d t'en apercevoir, et il ne se trouve pas de Petites Gens pour satisfaire tes dsirs. Tu vas devoir travailler en ce lieu, mme si cela te dplat, et tu t'viteras beaucoup de dsagrments en obissant nos ordres. Puisque tu es si rcalcitrant, ta premire leon va commencer ds aujourd'hui. Suis-moi. Suivi de plusieurs Honnies arborant la mme expression furibonde, il marcha la suite de leur dirigeante vers le coeur de la citadelle,

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grandes enjambes. Et il croisa dans de longs couloirs des files d'enfants, garons et filles, silencieux, jamais ils ne riaient ni ne s'esclaffaient, vtus de blouses carreaux blancs et roses : ils allaient dans de grandes classes encadrs par des Veuves Noires patibulaires, d'aprs l'opinion htive de Valentin. Passant prs d'une porte, il se hissa sur la pointe des pieds afin de mieux pouvoir distinguer l'intrieur, et il vit impeccablement rang de manire gomtrique une infinit de tables et de chaises. Apparemment, l'affirmation de la suprieure des Honnies n'avait rien de mensonger. La mention " cole " grave au-dessus de la porte d'entre n'tait pas l seulement pour la montre. la suite de la principale et du petit groupe s'en venant avec elle, l'enfant alla par des couloirs glacs et blancs au sol de neige battue creus de carreaux, passant par de petites cours intrieures o des enfants aprs s'tre bien comports se reposaient et jouaient entre eux. Mais jamais Valentin ne parvint dcouvrir parmi ces enfants ses anciens amis du Hollandais Volant, ni mme Pitro di Vnzia. Comme auparavant, un sombre pressentiment envahit son coeur leur sujet, et il songea brivement interroger les Honnies, mais il se retint d'extrme justesse en observant leur mine morose. Le dplaisir inflig par ses paroles inconsquentes en dpit de leur sincrit n'tait pas semble-t-il sur le point de s'teindre encore. Enfin le petit groupe, dont l'enfant prisonnier tait le centre, dboucha dans une salle au-dessous du niveau du sol, car malgr la matire translucide et froide des murs, comme le reste de la citadelle de glace compacte, la luminosit tait en ce lieu retir trs rduite, presque nulle. La pice tait allonge et de dimensions respectables, comportant pour toute ouverture vers l'extrieur hormis la porte d'accs, cet instant l entrouverte un soupirail en demi-cercle, ferm par de solides barreaux. Des tagres de bois noir couraient le long des murs, soutenues par des pitons fichs dans la glace. Et chacune de ces tagres supportait un alignement ininterrompu de crnes humains, de toutes dimensions et couleurs, car certains d'entre eux n'taient pas dans leur tat naturel, dessch et sec, mais peint la main de jolies couleurs et recouvert de pierres semi-prcieuses. Voici ma collection de crnes, moi, Landra, je l'ai recueillie patiemment durant mes voyages parmi les Sphres et les Plans. Ton apprentissage de l'obissance et du devoir va dbuter ds maintenant, par cette tche impose. Tu ne sortiras pas d'ici tant qu'il subsistera un grain de poussire sur mes crnes chris.

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Il fut distribu parmi des ricanements et des gloussements des chiffons secs pour le nettoyage des crnes, car la neige l'aiderait utilement pour parfaire le reste de son travail, et celle-ci se trouvait largement dissmine parmi le local. L'enfant se mit les mains sur la tte en fixant l'tendue de sa tche. Des semaines, sinon des mois, lui seraient ncessaires pour la mener bien, lui semblait-il. Les Honnies taient parties, seule subsistait encore leur chef, Landra. Elle mit en garde une dernire fois Valentin, avant de s'en aller en refermant derrire elle la porte. Je veux voir les crnes tinceler !

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Chapitre

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Le jeune Valentin soupira, en fixant la dernire tagre lui restant astiquer, avant de remettre en place les crnes de sa tortionnaire. Sa tche tirait enfin son terme, et mme si cela lui avait seulement exig deux journes de travail les Honnies avaient prouv du dplaisir en ralisant qu'une seule journe ne lui serait pas suffisante, mais elles lui avaient permis de dormir dans le dortoir chauff du reste des enfants il lui tardait vraiment de conclure la besogne demande. L'enfant souffla dans ses mains afin de les rchauffer, aprs avoir exhal dans l'air glac un panache brumeux. Il tait assis sur une pile de crnes de diffrentes dimensions et couleurs, et malgr son horreur et son dgot, naturel aprs tout pour un enfant de son ge, d'avoir ainsi manipuler des objets si macabres, il avait fini par s'y habituer, et s'tait mis en devoir de les polir, de les faire briller avec de la nonchalance et mme une certaine attention. Car il est dans la nature humaine de pouvoir s'accommoder de tout, jusque dans les situations les plus funbres, et il n'est revers du sort qui ne puisse comporter une lueur d'esprance et de joie. Ainsi, donc, Valentin sur des crnes grimaants reposait, dcidant aprs avoir plong brivement ses mains engourdies de froid dans ses poches, d'en finir au plus vite avec cette corve. Elle l'accablait positivement depuis son arrive en ce lieu funeste, l'image d'une chape de plomb. Sifflotant un air sinon allgre du moins dsinvolte, en un chuintement laborieux dmontrant le peu de dispositions de l'enfant pour l'art vocal, mme s'il eut bien aim

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en avoir, le jeune garon afin de ne pas se laisser envahir par de lugubres penses se fora diriger ses rflexions vers des sujets plus prometteurs. Comme, par exemple, l'enfant connu nagure voici une ternit ! sous le grade de capitaine du Hollandais Volant. Il s'appelait Pitro di Vnzia, Revenu son image et comme le reste de l'quipage, sans compter la totalit des enfants se trouvant dans la citadelle de glace. Il avait t trs surpris, aprs s'tre attel cette tche ingrate, de le voir se pencher devant le soupirail en le hlant par son nom, durant la journe prcdente. Leur bonheur avait t intense, et leur joie l'occasion de ces retrouvailles fut sans mlange. Valentin se liait difficilement avec les enfants de son ge, et voir Pitro prendre le risque, durant un de ses moments libres, de venir le rejoindre donnait encore plus de prix son estime. L'ex-capitaine du Hollandais Volant narra par le menu les multiples corves ducatives infliges par les Honnies pour leur bien, prtendaient-elles chaque fois et fournit de la svrit avec laquelle elles surveillaient le droulement des travaux scolaires une ide tout le moins impressionnante, si elle n'tait pas exagre. Les dits travaux scolaires tant toujours d'ailleurs, par le plus grand des hasards, justement ceux rpugnant le plus tout Revenu digne de ce nom, et le sadisme avec lequel les Ensanglantes et les Dames Sombres, les Veuves Noires ne laissaient aucun rpit aux enfants ne manqua pas de marquer durablement Valentin. Il ralisa combien les enfants tombs dans leurs griffes perdaient tout dsir de rester des enfants, et finissaient par se faire l'ide de devoir grandir, et de se comporter en adulte lorsque le temps en serait venu pour eux. L'enfant, l'coute des tristes nouvelles rapportes par Pitro di Vnzia, frmit quand au surplus ce dernier lui rcita la liste des membres de l'quipage ayant dj baiss la tte, avant de s'en repartir vers le monde des adultes, sur la Terre. Il frmit bien davantage encore, et un froid glacial envahit son coeur, lorsque Pitro lui-mme, son ami, finit par lui avouer, en un murmure inaudible, vouloir repartir bientt vers l'univers suprieur des tres Humains, lui aussi. Il avait fini par comprendre, comme le lui avaient rpt les Honnies mille et mille fois. L'enfance est le simple dbut d'une longue existence, et il n'est ni sain ni raisonnable de la laisser se prolonger au-del du ncessaire. En dpit de leur aspect froce, elles taient loin d'tre mchantes, et leurs paroles comportaient des vrits levant le coeur et faisant grandir l'me, assura candidement Pitro Valentin, rvuls d'horreur.

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Alors l'enfant comprit. Comme les autres, Pitro di Vnzia n'tait plus le mme, et il s'en affligea car il se sentait bien seul depuis son arrive au Pays des Enfants. Pitro, rabrou vertement par une surveillante dut repartir, mais il promit de revenir le voir, car il avait, affirma-t-il, quelque chose d'important lui apprendre. Valentin en l'observant s'loigner grandes enjambes sur le sol de la cour, hauteur du soupirail, se demanda quelle pouvait tre la rvlation promise par Pitro. Puis il chassa son malaise insidieux au sujet de la transformation opre par son ami. Chacun voluait au fil du temps, cela tait aprs tout trs normal, lui aussi changerait, et pouvait-il prsager de son avenir personnel ? En dpit de la dsagrable surprise finale, il tait heureux de dcouvrir leur amiti intacte. Et il continuait frotter ses crnes en voquant mentalement cela, s'apercevant avec surprise de la chose. Tout sa rumination mentale, il en tait presque arriv au terme du travail ordonn par Landra, la suprieure du lieu. Puis la porte fermant le local s'ouvrit largement. Il y avait l la suprieure des Honnies de ce ct-ci du Pays des Enfants, collectionneuse de crnes humains, d'origine ou bien modifis, suivie d'une Veuve Noire la longue cape tranant presque par terre, avec un grand chapeau inclin sur le ct. Il y avait galement plusieurs Ensanglantes arborant une expression svre, impitoyable, une allure farouche et martiale comme en ont parfois les cuisinires, lorsque des enfants leur demandent encore du flan et s'entendrent rpondre " non ". La premire, Landra explosa de colre, suivie par le reste des Honnies. l'image de leur dirigeante, elles se rpandirent en imprcations violentes l'encontre de Valentin. Amnophis 1 ! rugissaient-elles. Sgosis le Grand ! piaillait la Veuve Noire en mettant ses mains sur la tte, au grand effarement de l'enfant. Et Sylvestre le Snchal ? O est Sylvestre le Snchal ? demandait une Honnie en cherchant parmi les tagres le crne en question. Alhiazir ! s'emportait de nouveau la plus grande des Honnies de l'endroit, Landra. Je ne trouve plus Alhiazir ! Le clou de ma collection ! Un crne l'ivoire entirement poli et lustr, avec des incrustations d'argent et de rubis, de diamant, de jade blanc, des sourcils de cristal Maudit soit ce fichu gosse ! Les devoirs d'arithmtique devraient l'touffer ! dit une autre. L'algbre, lui monter la tte ! Et le plus-que-parfait du subjonctif l'trangler, le conditionnel prsent, l'tourdir !

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 Alhiazir est l, seigneurie, lana au grand soulagement de la dnomme Landra une Honnie, aprs avoir retrouv le prcieux bien sur une tagre du bas, contre le sol de neige tass. Ce Valentin a dcidment le mal chevill au corps ! IL A MELANGE LES CRANES ! clamrent avec un bel ensemble les Honnies, comme s'il s'agissait l d'un forfait inexpiable. Valentin ds lors eut beau arguer de son innocence, rien n'y fit pour modifier l'opinion des Honnies son sujet. L'enfant pourtant jura ses grands dieux, personne ne l'avait prvenu d'avoir respecter un ordre quelconque, ou bien alors la chose lui tait passe inaperue Pourtant le nettoyage tait parfait, tenta-t-il de leur dmontrer maladroitement en leur exhibant plusieurs crnes, mais pour comble de malchance ceux-ci justement avaient t nettoys par l'enfant avec une rapidit excessive, et la qualit de son travail s'en tait ressentie. Cela fut, semble-t-il, la goutte d'eau faisant dborder le vase. Landra affirma, blanche de colre, devoir punir sans retard une pareille iniquit et noirceur, mlanger des crnes innocents tait le summum de l'horreur pour les Honnies, apparemment. Il ne s'tait jamais vu une telle infamie en ce lieu avant la venue de Valentin, et cela ne pouvait pas rester impuni. L'enfant, tremblant de la tte aux pieds, devant les consquences du mince prjudice, attendit la punition sur le point de s'abattre sur sa tte, et il s'aplatit sur le sol en mettant les mains sur sa tte, se protgeant de son mieux d'un chtiment corporel. Mais rien ne vint, seul un murmure entonn en choeur par les Honnies atteignit ses oreilles. La voix plus rugueuse et martiale de Landra chuchota des syllabes curieuses, juges par l'enfant incomprhensibles. Lorsque tout cessa, Valentin tait devenu un petit chaton noir, aux yeux de braise et la fourrure de nuit, l'image de l'onyx le plus obscur, de l'bne le plus profond, du jais le plus intense. La voix de Landra s'leva loin, bien loin au-dessus de l'enfant, celui-ci n'en revenant pas devant la mtamorphose ainsi impose. Puisque tu te comportes en toute situation de faon si tourdie et irrflchie, dvoile-donc sans fard l'tre dissimul au plus profond de toi. De cette manire, tu pourras dchirer, griffer et mordre avec raison, comme tu l'as fait jusqu' prsent. Alors Valentin, en dpit de son apparence de chaton noir, se rcria devant l'injustice de ce jugement l'emporte-pice. Le fait d'avoir mlang des crnes ne saurait tre puni si gravement ! s'emporta-t-il.

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 Tais-toi, enfant menteur et cruel, le rabroua Landra, dote prsent d'une stature impressionnante, parut-il Valentin, du fait de son rapetissement. Car les Honnies peuvent distinguer les Arcanes, tes vilenies commises et dissimules dans ton sein ne nous chappent en aucune manire. Ta ngligence s'ajoute au reste de tes erreurs, elle constitue le summum, le point de non-retour de ton parcours au Pays des Enfants. Je demande justice ! supplia l'enfant. Tu as t trs injuste envers ta petite soeur Chlo, lui reprocha la Veuve Noire avec svrit, et prsent tu la demandes pour toi, aprs l'avoir refus aux autres. Mais tu n'auras pas fait appel en vain notre clmence, Valentin, lui assura Landra, la suprieure et propritaire de la collection de crnes. Notre coeur est dur et sec, il est vrai, mais il n'en bat pas moins avec force, l'accusation de mchancet et cruaut porte sur nous par les enfants du monde est infonde. L'enchantement n'est pas irrversible, il pourra tre lev tout moment, si tu parviens tre baign par les larmes de ta mre. Il ne se trouve pas d'adultes au Pays des Enfants ! se rcria l'enfant chang ainsi en petit chat noir, la fourrure courte hrisse. Ce problme te regarde, il ne nous concerne en rien, se dfendit en retour une Honnie en se revtant des plis de son chle. Nul ne t'a oblig revenir en ce lieu si particulier de l'enfance des hommes. Valentin, ds lors, fut chass au-dehors, et projet sans mnagement dans la cour glace au centre de l'cole fortifie. Nul ne s'occupa plus de lui parmi les Ensanglantes ou bien les Veuves Noires, les Dames Sombres, car quel dommage aurait pu causer l'endroit un petit chat noir, tremblant de peur et de froid dans les bourrasques de neige sifflant par-dessus les hautes murailles ? Les Revenus voyaient seulement en lui un animal charmant et doux caresser, bien exotique, ma foi, en cette latitude glace. Et Valentin, pein et chagrin, honteux de la transformation ainsi impose, n'osait pas dvoiler sa vritable nature. Les enfants lui apportaient parfois des friandises, si le sort de Valentin les avait effrays, ils l'auraient peut-tre vit comme un pestifr. Pourtant sa voix humaine lui avait t conserve, il ne miaulait point, mais l'immensit de sa tristesse lui tait tout dsir d'action. Le temps passa dans la citadelle des Honnies, et plusieurs fois ces dernires sur des Malammuds ou des Byphides, jaillis de l'espace secret ou bien de profondes caves souterraines, partirent en expdition dans le ciel en poussant des cris farouches. Elles finissaient toujours par s'en revenir fatigues et maussades, sur leurs monstres fourbus. Elles ne ramenaient

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personne avec elles, mme si elles les entendaient parler de loin avec excitation lors de chacun de leur dpart. Indniablement, elles taient la recherche de quelqu'un. Jamais, cependant, malgr toute l'nergie dploye, il ne put percer l'identit de leur victime. Mais les Veuves Noires et les Ensanglantes, puises et harasses de leurs recherches vaines, lui jetaient des regards lourds de ressentiments chacun de leur retour, lorsqu'elles s'en allaient ramener leurs montures lphantesques dans leurs stalles, ou bien qu'elles poursuivaient leur route, pour certaines d'entre elles, vers des sphres inconnues o jamais les humains de la Terre n'ont eu accs. Puis le petit chat du nom de Valentin il lui semblait avoir cette enveloppe de chaton depuis toujours, prsent, seuls des souvenirs du temps o il tait un petit garon sur la Terre, Vielle-sur-l'Adour, lui restait encore de cette poque bnie aperut un jour sortant d'une salle de classe son ami Pitro di Vnzia. Lui-mme s'en revenait de la cantine et avait pu grappiller quelques miettes, sous les tables, il avait donc l'estomac plein et pouvait se permettre de discuter quelques instants avec lui. Pitro ! Pitro ! lui cria-t-il en courant dans sa direction, ses petites pattes noires bondissant dans la neige glace de la cour. Mais l'enfant ne l'entendit pas, car la voix de Valentin, dont ce dernier avait enfin consenti faire usage, tait bien moins forte qu'auparavant. Le chaton noir pour attirer son attention dut plusieurs reprises tourner autour de Pitro en l'appelant par son nom, griffer enfin le bas de son pantalon de toile. Au prix de ce mange uniquement, l'ancien capitaine du Hollandais Volant daigna baisser les yeux sur lui. Pitro ! rpta encore le petit chat la fourrure tnbreuse. L'enfant carquilla les yeux, car en dpit de la faiblesse de la voix il avait reconnu son camarade. Valentin ! murmura-t-il voix basse pour ne pas se faire remarquer, tout en prenant le petit chat tremblant de froid dans ses bras. Est-ce bien toi ? Je te cherche depuis des jours ! Oui, je suis Valentin ! lui confirma le petit chat noir aux yeux de braise. Les Honnies m'ont transform ainsi pour avoir mlang les crnes de Landra Quelle tristesse ! compatit Pitro en hochant du menton, serrant son ami fourrure contre sa poitrine. Mais il n'est plus temps de nous lamenter, Valentin, le temps presse et trs bientt, les Honnies me l'ont assur, je remonterai sur la Terre.

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 Tu vas partir, tu vas me laisser se lamenta Valentin en pressentant une solitude toujours plus grande. Je t'en avais dj inform lors de notre dernire rencontre, expliqua en guise d'excuse l'enfant. Mais je voulais absolument te revoir, je tenais te rvler quelque chose, avant de repartir sur la Terre. Voici. Souvent, dernirement, les Ensanglantes et les Dames Sombres, les Veuves Noires, partent en expdition sur les Urauros et les Byphides, tout comme elles l'ont dj fait pour toi, voici peu de temps, l'as-tu remarqu ? Dans ses bras, chaudement pelotonn, le petit chat noir hocha silencieusement de la tte en dressant ses oreilles, jugeant cependant en son for intrieur cette dure plutt proche de l'ternit. Il n'en souffla mot cependant, car Pitro di Vnzia avait recommenc s'exprimer de faon la plus discrte possible, craignant visiblement une coupure intempestive des Honnies dans ses propos. Chlo, celle qui doit tre sur Terre ta petite soeur, a refus lorsque son tour fut venu de s'en aller au Palais des Naissances, elle ne dsire plus venir au monde, car un mchant garon lui en a fait perdre l'envie. Elle se cache nul ne sait o, les Honnies la recherchent ardemment pour l'emmener jusqu'ici, dans l'cole du froid. Puisque les Compatissantes et les Aimes se sont avres incapables de la retrouver. ces mots, le petit chat noir se hrissa, et son sang ne fit qu'un tour. Chlo, cette douce petite fille, ici ! Par sa faute ! Il lui fallait ragir et faire quelque chose, sans tarder. Immdiatement sa dcision avait t prise, de manire dfinitive et irrvocable. Car Valentin mme sil tait rveur souvent et irrflchi, pleutre, tait l'occasion travers d'authentiques accs de maturit et de courage, tel ces personnes paresseuses rechignant au travail et remettant toujours leur labeur au lendemain. Il leur arrive parfois, la surprise de leur entourage, de se piquer l'excution d'une tche, n'ayant de cesse de l'avoir mene jusqu' son terme. Ainsi ragit alors Valentin, le petit chat noir aux yeux brillants. Pitro, tu dois m'aider, lui demanda Valentin. Je dois retrouver Chlo et la pousser rejoindre le Palais des Naissances, elle ne doit pas venir ici, elle souffrirait trop et ne le supporterait pas. Je le crois aussi, convint Pitro di Vnzia. De plus poursuivit Valentin, je ne l'oublie pas, j'ai jet la clef de mon Horloge Temporelle dans la mer, et seules les larmes de ma mre pourraient me rendre mon apparence vritable. Je ne pourrais plus jamais retourner chez moi et j'en suis conscient.

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Pitro di Vnzia baissa les yeux et garda le silence, car il savait la pertinence des paroles de son ami. Maman ne doit pas rester seule, reprit le petit chat noir, Chlo l'aidera m'oublier, je dois absolument lui parler. Peut-on s'vader d'ici, Pitro ? Jamais encore, il n'tait venu l'esprit du chaton noir de vouloir quitter cet endroit pour s'aventurer dans l'extrieur glac. Mais Valentin comptait sur la chance, et peut-tre sur l'aide de ses amis les pingouins. Cependant, le dsir secret du petit chat tait difficile mettre en oeuvre, et Pitro rflchit intensment durant quelques secondes, le petit chat noir dans ses bras agissant de mme lorsque brusquement une rumeur grondante de pitinements et d'clats de voix, de sons de cor, leur vint depuis les stalles o se reposaient l'abri des regards et de la froidure les montures normes des Honnies. Les Honnies repartent en chasse afin de dbusquer Chlo ! articula Pitro vers le chaton serr contre lui. Voil l'occasion idale pour t'chapper, Valentin ! Des Urauros piaffants s'agitaient de mauvaise grce, des harnachements divers leur tant imposs par les Ensanglantes et les Veuves Noires, d'autant qu'une brusque tempte s'tait dclare sur la rgion de la citadelle, et prsent redoublait de violence. Malgr tout, des ouvertures lumineuses flamboyaient au sein du ciel et un flot de Malammuds cornus descendait se joindre la chasse, de sombres femmes vtues de chles et de capes sinistres, chausses de bottes luisantes d'bne se tenant sur leur dos. Aucun doute n'tait en effet permis, une battue se prparait. Les grandes portes battants s'taient entrouvertes afin de permettre aux Byphides, excits par la course promise, de se joindre leurs frres mergeant des nues avec leurs amazones, des rafales glaces charges de flocons de neige s'engouffrant en sifflant par l'ouverture. Valentin s'tait jet terre, sur le sol balay par les vents. Ils soulevaient des tourbillons de givre cristallin et le faisaient presque devenir invisible. Dj des Honnies des Dames Sombres, semblait-il faisaient signe Pitro de courir se mettre l'abri comme le reste des Revenus, ceux-ci allant se rfugier dans une salle surveille et chauffe, spcialement adapte pour l'tude du latin et du grec ancien. C'est une occasion inespre, Valentin ! lui dit l'enfant en obissant l'injonction donne, mais le plus lentement possible, sans toutefois attirer trop l'attention. Enfuis-toi par le portail, joins-toi elles discrtement, si tu le peux !

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Faisant se mouvoir le plus vite possible ses frles pattes de chat, Valentin sans attendre avait pris la direction de l'ouverture, les tourbillons et les rafales de neige le dissimulant d'heureuse manire. Adieu, Valentin, adieu ! lui souffla l'enfant en allant vers un prau de glace transparente. Adieu, Pitro di Vnzia, mon ami ! lui rpondit d'une voix miaulante le petit chat noir. Puis Valentin s'engouffra par l'entrebillement en vitant de se faire pitiner par les pattes normes adornes de sabots des Malammuds et des Urauros, partant en chasse avec leurs cornacs tnbreux. Un court instant, l'ide de profiter de leur passage pour s'avancer vers le lieu suppos o pouvait se dissimuler sa presque soeur, Chlo, l'effleura, comme le lui avait suggr Pitro. Mais la tche s'avra par trop ardue, car ces btes normes taient bougrement remuantes et hautes sur pattes, et leur flot se tarit bientt, l'expdition des Honnies devenant un ensemble diffus de points noirs l'horizon tumultueux. Le petit chat s'aperut alors de sa solitude au coeur d'une plaine hostile battue par les vents, loin de la forteresse de froid et de tout ce qui pouvait comporter un lit et un repas chaud. Des arbres blancs aux bras maigres enrobs de givre et emperls de pitons de glace formaient un bosquet par leur nombre, non loin de l. Valentin le petit chat noir se dirigea vers lui, car il pensa y tre davantage l'abri du vent et de la bise qu'en un lieu dcouvert. Par des interstices se trouvant entre les massifs de fleurs polaires aux feuilles larges, Valentin songea tristement. Il allait devoir affronter nombre de difficults pour essayer de rparer son erreur, car il s'agissait bien de cela, en dfinitive, et sans cesser de remcher de mlancoliques penses il alla se blottir entre les racines d'un arbre grimaant sous l'effet du vent, prs d'un rocher obscur. Soupirant bruyamment aprs son infortune, le petit chat essaya de se pelotonner confortablement, dj heureux d'avoir pu quitter cet endroit de savoir si odieux. Puis le roc noir se retourna vers lui, et Valentin ne put s'empcher d'mettre une exclamation de surprise et d'effroi. Un homme d'apparence ge et vnrable, avec sur les traits un masque de tristesse et de fatigue se tenait l, il l'avait d'abord pris par son immobilit pour un rocher. Il portait un chapeau dfrachi sur le point de s'envoler, sous l'effet d'une brusque rafale de vent, mais il le maintint fermement viss sur son crne. Ses yeux sombres taient profondment enfoncs dans ses orbites comme deux perles noires, et un grand manteau l'enveloppait jusqu'aux pieds. Il portait une culotte de toile paisse et des bottes talons plats, ce dernier dtail veillant un

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souvenir lointain enfoui dans sa mmoire, attis par l'acuit avec laquelle le vieil homme regardait le chaton apeur et craintif. Le vieil homme ! se souvint brusquement le petit chat noir en sursautant presque. Vous tes l'Homme Errant, vous m'aviez interrog un jour sur la Jrusalem Cleste ! Celui-ci hocha de la tte et pointa un doigt sur lui. Et toi tu dois tre Valentin, le Revenu le plus clbre du Pays des Enfants. J'ai entendu parler de toi bien souvent, dans ma errance. Pourquoi as-tu chang ainsi d'aspect ? Parmi les rafales hurlantes et cinglantes fouettant les bois polaires et les fleurs dores des neiges, le chaton noir avait acquiesc lorsqu'il s'tait vu mettre jour. Les Honnies m'ont mtamorphos pour avoir entreml les crnes de Landra, ou du moins cette dernire btise s'ajoutant d'autres Dieu comme certaines choses pouvaient tre difficiles avouer, se prit songer Valentin, lorsqu'elles vous dvoilaient sous un angle dfavorable ! mon chtiment est prsent visible pour tous. Seules les larmes de ma mre pourraient lever l'enchantement, mais il ne rside pas d'adultes ici et j'ignore son identit, alors Tu t'es chapp, comprit l'Homme Errant. Je suis la recherche de ma future soeur, expliqua le chaton noir. Elle ne veut plus venir au monde, je dois la raisonner avant les Honnies, car elles veulent mettre la main sur elle. Avez-vous trouv la Jrusalem Cleste ? s'enquit Valentin, comme pour carter provisoirement un sujet douloureux. Le vieil homme ne rpondit pas mais secoua simplement la tte, et son visage triste tait une confirmation de sa mimique. As-tu pour ta part men terme ta qute ? demanda son tour le vieillard. J'en ai eu des chos plusieurs reprises, et j'en ai t mu, par bien des cts nos idaux se rencontrent, toi si jeune et moi si ancien Ce fut au tour du chaton noir de rpliquer par la ngative. Rebecca pense beaucoup toi, sais-tu, mon enfant ? Comment pourriez-vous tre au courant ? l'interrogea de manire suspicieuse Valentin en rosissant, si toutefois en ces circonstances il aurait pu tre possible un petit chat noir de rosir. Elle est des miennes puisqu'elle est juive, j'ai t juif moi-mme lui dclara rveusement le vieil homme en le prenant contre lui et en l'enfouissant dans les plis sombres de son manteau. Oui, ce souvenir m'est tellement lointain, je l'avais presque oubli, je suis juif

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Cela parut plonger le vieillard en un abme de perplexit insondable. Finalement, Valentin se sentit oblig de le tirer de sa songerie. Pourriez-vous me permettre de rejoindre les abords du Palais des Naissances ? Chlo doit se dissimuler par l, j'en suis certain, et j'aimerais tant rparer mon erreur Je suis perdu, pour ma part, lcha le chaton d'un ton de voix larmoyant, mais je dois sauver ma soeur, si elle peut encore l'tre. Tu as essay de m'aider lorsque je te l'avais demand, acquiesa l'Homme Errant en se dressant au coeur de la tempte de neige, voici venu le moment pour moi de te secourir mon tour. Et de cette dmarche curieuse qu'il avait dj observ auparavant, Valentin le petit chat noir vit comment depuis le poste d'observation privilgi constitu par le cercle de ses bras, il se dplaait d'une manire surprenante, ses jambes se mouvant avec une grande lenteur mais le faisant progresser une allure extrmement rapide. Elle tait sans commune mesure avec l'effort dploy pour avancer. Le paysage glac, de montagnes immacules aux clats bleutres et de forts neigeuses aux arbres purs et aux prairies fleuries, s'tira rapidement autour de l'Homme Errant et bientt une douce chaleur commena se rpandre. Indniablement, ils se rapprochaient de climats diffrents, sous des latitudes plus clmentes. Les paysages nordiques et les champs de glace voluaient en se modifiant par petites touches. La verdeur chassait la blancheur intense des monts et des valles, et le ciel paraissait plus bleu et tendre, perdant de ce caractre opalescent et blanchtre arbor dans les Terres Septentrionales. Le soleil, sphre brlante luminescente et joyeuse, ne semblait plus aussi apathique et immobile qu'aux alentours du Livre de la Lumire ou bien du royaume de Polaris, et il inondait sans retenue de sa lumire les prairies riantes envahies de sous-bois ombreux et de champs de fleurs. L'Homme Errant se mit les arpenter infatigablement, dans son dplacement magique. Et l'on aurait cru ses pieds dots d'ailes thres, car les valles d'amthyste et les bras de mer saphir, les montagnes de pourpre, taient traverses par lui la rapidit de l'clair, d'une seule traite. Sommes-nous encore loin du Palais des Naissances ? s'impatienta le petit chat, boule de poil charbonneuse entre les larges bras du vieil homme. Quelques rgions nous sparent de son emplacement, lui rpondit l'Homme Errant, mais je te devine impatient de mettre pied terre afin de retrouver ta soeur et rparer ton erreur, aussi je dois te prvenir, nous ne pourrons pas l'atteindre aujourd'hui.

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 Oh ! se lamenta le petit chat noir. Il nous sera ncessaire de faire halte ce soir, dj la nuit tombe, et un tre jeune comme toi a besoin de repos, assura le vieillard. Valentin eut beau prtendre le contraire, et assurer ne ressentir actuellement aucune fatigue, rien ne put faire changer l'Homme Errant d'opinion. De cette manire, la nuit venant et surgissant des coins ombreux et obscurs jusqu' colorer de jais tnbreux le znith, le soleil plongea par-del le monde en un tumulte confus de teintes chromatiques, blouissant les yeux d'clats divers. Des arbres noirs bientt dployrent leurs frondaisons bruissantes, sous la mer d'toiles recouvrant les cieux, et des buissons naquirent d'tranges stridulations, rumeurs et cliquetis jamais entendues jusqu' lors par Valentin. Mais le petit garon n'avait plus la mme apparence qu'auparavant, c'est pourquoi il se rapprocha du vieil homme. Dans l'obscurit il avait allum un feu de bois, aprs avoir ramass quelques branches mortes tombes sur le sol. Il proposa Valentin de la nourriture tire d'une besace, mais le petit chaton noir n'avait pas faim. Ce dernier avait seulement une hte, voir se lever l'astre diurne afin de reprendre ses recherches au plus vite. En mchant des fruits secs le vieillard entretint le chaton de ses espoirs dus et de ses longues errances, et leurs trajectoires se ressemblaient assez, convinrent-ils. Valentin avait recherch ses parents supposs illustres et puissants, et l'Homme Errant en la Jrusalem Cleste pensait trouver une socit leve et parfaite capable de contenter ses aspirations spirituelles et son idal. Chacun avait fait de son mieux, et tous deux avaient chou. Mais Valentin avait t le plus gravement atteint par la tournure des vnements. Puis le vieil homme parla de l'poque lointaine o il tait n, le chaton la robe de jais discernant comme une pointe de nostalgie dans ses propos. Tout en se roulant en boule prs des flammches craquantes, il s'enfona peu peu dans le sommeil. Un rve lui vint, mais un rve lourd et sombre, sur lequel planait une atmosphre de malaise. Il courait sous l'aspect de son actuelle mtamorphose derrire celle qu'il en tait venu considrer bon gr mal gr comme sa soeur--venir, et Chlo le fuyait en sanglotant, sa robe dchire par les pineux et les halliers. Elle s'loignait sous une vote impntrable en une fort profonde, et Valentin miaulait derrire elle en vain. Mais alors un tnbreux oiseau de nuit au regard d'or descendait tired'aile d'un arbre et ses yeux pntrants fixs sur elle, il se mettait planer au-dessus de la fillette. Le chaton noir se rveilla en sursaut prs des braises, agit de craintes et le coeur battant.

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Il mit longtemps se rendormir, ne sachant trop si ce songe constituait un prsage positif ou ngatif. Mais il aurait peut-tre ncessit de bien plus de temps encore pour s'assoupir, s'il avait distingu une chouette austre aux yeux de cristal cercls d'or, le dtaillant sans ciller travers les branches d'un rable, en une immobilit parfaite.

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Il se dressait une muraille vgtale vers l'ouest, sous le ciel bleu du Pays des Enfants, dans cette rgion tempre bien connue de Valentin, car elle avait vu son arrive en ce lieu singulier, sous l'univers des hommes. Des arbres drus, chnes centenaires et rables orgueilleux, picas sombres et silencieux, sur les pentes montantes l'assaut des nues, se pressaient en une frontire presque infranchissable. Et cette immensit, sur laquelle flottaient les senteurs d'innombrables essences vgtales, voyait onduler et ondoyer dans ses profondeurs les houppes et les aigrettes, les ombrelles fleuries de buissons et de massifs de fleurs sauvages, d'aubpine. Il poussait en divers endroits des ronces paisses et tnbreuses, aux mres comme des perles noires et des rubis sous le soleil brlant, tincelant et flamboyant depuis son trne aux rayons d'or. L'herbe grasse ombre de jade tait fendue d'un chemin de terre semblable un fil, tant tait troit le ruban bruntre s'engloutissant sous les frondaisons. Au nord s'talait la plaine bossele de laquelle provenaient l'Homme Errant et Valentin depuis leur rveil, aprs lequel ils s'en taient repartis en direction du Palais des Naissances. Depuis lors, ils avanaient auprs de boqueteaux d'arbres et de champs d'herbes folles agits par la brise, de talus prominents et de buttes, d'minences se dgageant de la crote terrestre. Au sud, l'oppos, leur tournant le dos, taient des mares stagnantes et des ormes solitaires, frissonnants et tristes, se refltant dans le miroir glauque de canaux naturels, des collines peles et basses, au dos rond, rejoignant en une multitude disparate des montagnes violtres s'levant depuis l'horizon. Puis l'est venait au regard, comme une suite

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logique et naturelle, dployant un tapis d'herbe profonde et veloute, en une tendue au nivellement remarquable. Il paraissait inviter le voyageur une traverse dtendue, une promenade pastorale au sein d'un paradis au verdoiement affirm, inspirateur de penses parfumes et de rflexions assagies. Il s'y abritait galement des arbres la ramure impressionnante et des clairires en arc de cercle, une maison de Petites Gens se trouvant au loin, trs loigne de l'endroit o se situaient les deux compagnons de route. Seul sa toiture basse et le filet bleut de sa chemine se tortillant dlicatement vers le ciel taient visibles. Depuis plusieurs instants dj, le vieil homme et le chaton noir jetaient en tous sens des regards interrogateurs. Car le Palais des Naissances tait toujours invisible, et l'Homme Errant, pour la premire fois depuis bien longtemps, avait grand-mal s'orienter convenablement. Il tournait et se retournait continuellement, fixant tour tour diverses directions, sans parvenir se tirer de doute. Il ne se souvenait plus de sa localisation exacte, sa mmoire s'tait vide, l'image d'une cruche d'eau frache confie un assoiff. Une telle msaventure lui survenait pour la premire fois, assura-t-il Valentin, le petit chat noir, afin de prvenir un dsappointement croissant chez ce dernier. Et celui-ci tait dpit, en effet, car il craignait de voir Chlo, sa soeur--venir, tomber aux mains des Ensanglantes cruelles et des Veuves Noires, des Dames Sombres inquitantes. Son insatisfaction alla crescendo, jusqu' ne plus connatre de bornes. En effet, ignorant pour sa part la position du Palais des Naissances, il ne lui tait pas possible de venir en aide au vieillard. Valentin, finit par lcher l'Homme Errant, je veux bien tre pendu si je sais ce qu'il se passe, mais le fait est l, je me trouve en proie une grande confusion mentale et ignore o nous pouvons tre actuellement. Et le Palais des Naissances ? s'enquit tristement le petit chat noir en lequel avait t mtamorphos Valentin, mme s'il se doutait parfaitement en son for intrieur de la rponse. Je l'ignore tout autant, reconnut le vieil homme. Cela m'est trs douloureux avouer, jamais encore une telle chose ne m'tait arrive. Marchons en direction de la maison des Petites Gens, dans le lointain, proposa alors Valentin. Les gnomes et les lutins des Petites Gens, du Petit Peuple, sauront nous renseigner efficacement. Ils servent uniquement les enfants, lui rappela l'Homme Errant en secouant la tte, j'ai cess de l'tre voici bien longtemps, et leur apparence t'a t retire depuis peu. Le problme tait complexe, reconnurent-ils tous deux, et chacun s'tait plong en de savants calculs lorsqu'un hululement, singulier, en

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cette heure diurne, leur vint depuis la fort sombre laquelle ils tournaient le dos, barrire impntrable de fts vgtaux. Hou ! Hou ! Houhou ! Chacun des deux voyageurs tordit son cou au risque de le rompre, jusqu' dcouvrir enfin en mme temps l'origine de cette diversion hors de propos, puisque l'on se trouvait au milieu de l'aprs-midi. C'tait un de ces oiseaux de nuit appels chouette ou bien peut-tre aussi hulotte ou alors effraie, jamais en effet Valentin n'avait pu leur trouver de dissemblances, en raison de leur identique aspect tnbreux et effrayant. L'oiseau arborait le plumage habituel ceux de sa race, et possdait des yeux normes, carquills et fixes, de la teinte de l'or le plus ardent. Son bec tait trs ple, presque blanc, ses serres griffues crispes sur une branche basse faisant saillie vers eux. Valentin sursauta, et manqua faire promptement demi-tour lorsqu'il crut reconnatre l'oiseau inquitant entr'aperu dans son rve, puis il dcida en fin de compte de faire comme si de rien n'tait. la lumire du jour, ses certitudes oniriques devenaient toujours branlantes et fragiles, et il ne tenait en aucune faon voir le vieil homme tourner ses craintes en drision. Quel drle d'oiseau se contenta de lcher le jeune chaton. Ses pairs vivent uniquement la nuit, s'interrogea pour sa part l'Homme Errant. Pourrait-il faire exception ? Hou ! Hou ! rpta l'oiseau sombre au regard pntrant, avant de s'exclamer de faon intelligible : Fous que vous tes ! Et Valentin, le petit chat noir, identique une peluche d'bne, se tourna vers l'Homme Errant, et tous deux exhibrent une mine perplexe. Hou ! Fous que vous tes ! poursuivit l'oiseau en battant des ailes, ne quittant pour autant son perchoir d'aucune manire. La Sagesse vient votre rencontre, et vous vous posez des questions l'un l'autre, au lieu de l'interroger. Tous les fous de la Terre sont secourus au moins une fois dans leur vie par la Sagesse, cette dernire est la contre-partie oblige de la Folie, l'ignoreriez-vous ? Quiconque verse dans un sens est certain, tt ou tard, de voir son oppos croiser sa route un jour ou l'autre. Le chaton noir et l'Homme Errant s'taient une nouvelle fois concerts du regard. Mais nous ne sommes pas fous ! s'crirent-ils en choeur. L'oiseau de nuit, la Sagesse, mit un curieux rire de gorge, imitable uniquement par un membre de la gent aile, un tre humain eut t bien en peine de l'imiter. Hou ! Les fous ! Houhou ! Les fous ! riait-il, le bec grand ouvert. Tous les fous prtendent ne point l'tre, mais tous le sont, du premier au

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dernier, termina-t-il de manire plus srieuse. La ngation de leur folie prouve le contraire, justement, affirma la Sagesse. Ceux dont la folie est consciente et dvoile dmontrent ne point l'tre de manire si certaine. Tous les sages sont un peu fous, car la folie dtient les germes de la sagesse. Les gens senss affirment ne pas tre fous, s'enfonant ainsi dans leur erreur, car ils ngligent de cette faon les prmisses du savoir des choses. L'oiseau de nuit haussa machinalement les ailes, si l'expression peut tre employe ici. Ils sont fous. Hou ! Hou ! reprit-il. Et vous, les fous, rjouissez-vous, car votre heure est arrive, la Sagesse vous a rejoint, vous tes ses dignes fils. Nul n'est all aussi loin dans la btise et la draison, la sagesse vous attendant aura peu d'quivalent dans ce monde. Oui, vous tes les dignes fils de la sagesse, puisque vous tes fous, totalement fous, irrmdiablement et jamais. Toi, le juif, l'Homme Errant, lana l'oiseau vers le vieillard, tu as quitt les tiens voici combien de sicles, dj ? Une ternit, rpondit d'un ton de voix las le vieil homme en remontant le col de son manteau lim. Tu as abandonn les choses terrestres pour un avenir radieux et cleste, purg de toute impuret et souillure. Et comme pour illustrer cela, tu te dplaces trop vite, tu brles les tapes : ton pauvre corps de chair, dj, ne touche plus le sol durant ta marche. L'Homme Errant avait hoch de la tte sans plus prononcer un mot, ses lvres taient une mince fente, en un visage brl et tann par l'clat de mille soleils. Et toi, Valentin, lui dclara alors la Sagesse, tu as abandonn ta maison et l'existence d'adulte pour partir en qute de parents plus beaux et plus riches. Tu es retourn les chercher au Pays des Enfants, et prsent tu n'en pourras plus repartir. Tu as mme sali de ta dmence ta soeur-venir. Tu es le roi des fous, Valentin ! C'est trs flatteur, n'est-ce pas ? Mais Valentin, bless malgr tout au plus secret de son tre, prfra ne pas rpliquer, car les paroles de la Sagesse reclaient sous leurs contours mielleux des piques acres. Cela n'est pas niable, vous, les deux fous, dit la Sagesse aux yeux d'or, vous courez aprs la vrit. Ou, pour mieux m'exprimer, vous cherchez votre vrit. Et sans doute l'ignorez-vous, il se trouve ici, au plus profond de l'impntrable fort laquelle vous tournez le dos, un puits mystrieux o se dissimule la Vrit. Interrogez-la, aprs avoir rejoint son crin, et celle-ci vous fera face, et se dvoilera vous toute entire.

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 La Vrit ! s'exclama avec des yeux brillants l'Homme Errant. Elle me fuit depuis tant d'annes ! Oui, celle-l mme ! lui promit la Sagesse en battant des ailes, se posant non loin des deux voyageurs. Je dcouvrirai enfin la Jrusalem Cleste, je saurai pourquoi elle se terre par-del l'horizon, hors de mon atteinte depuis tant de sicles ! Trouverais-je enfin mes vrais parents ? demanda d'une voix pitoyable et miaulante le petit chaton noir, en lequel avait t mtamorphos Valentin. Oui, Valentin, tu les trouveras, lui assura gravement la Sagesse. Mais j'ai t transform en chat noir ! se lamenta Valentin. Et la suprieure des Honnies a dit La Sagesse n'avait pas pris la peine de rpondre l'interrogation geignarde de l'enfant. Elle s'tait envole tire-d'aile en direction du sentier, ce dernier se perdant parmi les entrailles de la fort obscure. Voici la route ncessaire, si vous dsirez vraiment rencontrer la Vrit. Sachez-le, la chance survient seulement une fois dans l'existence d'un fou, et c'est faire preuve de sagesse, mme pour un fou, de la saisir promptement au vol. Apprenez aussi ceci, toute vrit n'est pas forcment plaisante, ni agrable, elle est seulement sa nature propre. Peu de gens sont capables de le comprendre, et d'en accepter les consquences. Mais vous tes des fous d'importance, et ces considrations ne sauraient vous troubler en aucune faon. La Sagesse dsigna une nouvelle fois le chemin sinueux, et sans s'tre concerts il fallait en effet tre un peu fou pour agir de cette faon ils s'engagrent sous une vote d'arbres borde de tnbreux halliers, le jeune chaton Valentin s'essayant avec difficult faire taire les grondements de son estomac rcalcitrant. L, les rayons du soleil pntraient seulement par raccroc, comme la drobe par les rares ouvertures du plafond vgtal. Et le sol de feuilles mortes et d'herbes, de mousses humides dgoulinantes de gouttelettes, constituait un dlicat tapis aux teintes mles. Les deux voyageurs allaient s'inquiter de ne point dcouvrir encore le fameux Puits de la Vrit, dont les mrites leur avaient t vants par la Sagesse en personne, lorsqu'une construction circulaire en lourdes pierres de taille, grises et pares d'un clat immmorial, finit par apparatre. Elle se trouvait dans une minuscule clairire, si rduite dans ses dimensions, que la lumire du jour pouvait peine rchauffer le sol humide. C'tait bien l le fameux Puits de la Vrit, n'en point douter, mais il entretenait seulement de lointains rapports, tout bien considr,

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avec un puits. Il possdait en effet une margelle, mais aucune toiture branlante pour abriter une ventuelle poulie, de plus ses dimensions taient normes, et lorsqu'ils furent parvenus ct de celui-ci, l'Homme Errant dut se hausser sur la pointe des pieds pour pouvoir s'accouder la margelle. Le petit chat noir s'astreint sauter en l'air en de vaines cabrioles, puis pris de piti le vieil homme le hissa sur le rebord de pierre. L, Valentin put distinguer loisir la masse impressionnante de maonnerie plongeant en un -pic vertical vers une eau noire, comme un miroir d'bne. Un escalier jaillissait de l'onde jusqu' accder au rebord de la margelle, et l'endroit o les marches de pierre mergeaient des eaux, la Vrit se mirait et peignait sa longue chevelure de jais, l'aide d'un peigne de nacre. Elle tait nue et sa peau d'albtre contrastait avec l'clat sombre de ses cheveux. Ses yeux taient des lacs de montagne, se fermant demi, parfois, au fur et mesure de l'avance de son peigne le long de ses mches brunes. Ses lvres pourpres s'tiraient en dvoilant une dentition l'ivoire neigeux, et ses mains fines taient comme de la porcelaine prcieuse. Son corps tait sans dfauts. Valentin, voyant l une femme entirement dvtue pour la premire fois de sa courte existence, ne se gna pas pour la dtailler de haut en bas. Les deux voyageurs eurent cependant un mouvement de recul en la dvisageant, craignant de surprendre un moment d'intimit. Mais la Vrit en les dcouvrant ne montra aucune honte ou bien rougeur, et toujours dans le plus simple appareil, elle se tourna dans leur direction aprs avoir rang son peigne en un coffret d'argent. Nous sommes envoys par la Sagesse, commena l'Homme Errant. Pour qu'il nous soit rvl la Vrit, prcisa le petit chaton noir. Et la Vrit, habitant effectivement au fond du puits, comme il est affirm dans les dictons empreints de savoir des vieilles gens, regarda attentivement l'un puis l'autre, sans rien perdre de son calme ni de sa srnit, malgr sa nudit. Au bout du compte, le vieil homme et le petit chat noir finirent par dtourner le regard, gns, car les yeux bleu turquoise de la Vrit taient purs et limpides, tel un ciel d't, et seul un coeur sans tche eut pu les affronter sans faillir. Mais ni le vieil homme, ni le jeune Valentin, mtamorphos en chat, n'taient malheureusement de ceux-l. Alors coutez la Vrit sigeant au milieu du vrai puits, au coeur de la grande fort, puisque la Sagesse vous a mand jusqu' elle, articula la Vrit d'une voix claire l'nonciation parfaite, au timbre de cristal. Et souvenez-vous en, l'avenir. Grande a t votre folie, dans vos

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existences respectives, mais au bout du compte elle vous a t profitable. Car si tel n'avait pas t le cas, la Sagesse ne serait point venue vers vous avant de nombreuses vies, au terme de plusieurs cycles cosmiques. Toi, vieil homme, le Juif Errant, tu as oubli les tiens et leur simplicit de coeur, leur rusticit, tu avais une trop haute opinion de toi-mme. Tu te disais : seules les choses du ciel et de l'ther, aux raffinements spirituels infinis, sauraient convenir une me complexe comme la mienne. Tu leur reprochais de dlaisser les traditions anciennes et les rites, en ngligeant la pluralit de la Vie et ses coloris innombrables, son volution perptuelle dans l'immuable. Le vieil homme paraissait frapp de paralysie et abattu des paroles de la Vrit, car de telles choses n'taient jamais agrables entendre, pour quiconque. Mais la Vrit avait commenc s'exprimer et ne paraissait plus vouloir se taire, lorsque cette dernire a pris son lan, aucune force au monde ne peut la stopper ni la billonner. Tu as abandonn la terre pour les royaumes du ciel, poursuivait la Vrit, et en te dplaant de cette manire au-dessus du sol, tu aurais dj d le comprendre par toi-mme. Tu n'as plus les pieds sur terre, vieillard. Valentin baissa la tte avec tristesse l'unisson du vieil homme, de compassion et de chagrin. Ce reproche lui avait dj t adress, et leur situation lui paraissait plus semblable qu'il ne l'aurait dsir. Tu ne voulais plus de la vulgarit des tiens, ni de la btise, de l'ignorance. De manire purile et sotte, tu te croyais au-dessus de ces contingences matrielles et grossires. Le ciel t'attirait, avec les choses de l'esprit et les grandes constructions mtaphysiques, tu dsirais fuir les larmes et le sang vers, l'hypocrisie et les turpitudes de la guerre. Tu abhorrais ces circonstances de la vie qui blessent le coeur et aveuglent l'entendement d'un brouillard rouge sang, tu leur prfrais la lumire, la blancheur, et tu souhaitais ne plus entendre parler de la nuit en aucun cas. Ce faisant, durant ces longues res o tu as arpent les songes des hommes et les rves des petits enfants, tu n'as jamais pris garde cet aspect des choses Parfois, le ciel mme s'obscurcit jusqu' se couvrir de nuages noirs, et ils fcondent la terre de leurs eaux. Leur absence pourrait empcher toute vie sur la terre, cela non plus ne t'es pas venu l'ide. J'ai t bien sot, reconnut l'Homme Errant. Tu as t fou, vieil homme, accusa la Vrit. Car pour suivre la lumire, tu as quitt l'obscurit tide et chaude des tiens, ceux dont la Vie t'a t ncessaire pour pouvoir exister ton tour. Ils t'ont donn de leur

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lumire en te demandant de la transmettre d'autres, mais tu ne l'as jamais lgue quiconque, tu la voulais seulement pour toi. Au sein de la Tnbre, la lumire est son apoge, tu tais comme ces gens emplis de sottise. Ils s'imaginent vivre uniquement le jour, comme si leur existence s'vanouissait la tombe de la nuit. L'Homme Errant tait tomb genoux, et se rpandait prsent en sanglots. Son repentir tait sincre. Vrit, tu es sainte et trois fois sacre, tout cela est vrai, j'en conviens. Tu es comme un chne, force de t'tirer vers les cieux, tu t'es dtach de la terre nourricire, et prsent tes racines aspirent seulement de l'air, lui affirma la Vrit. L'Arbre de ta Vie s'est dessch et corrompu, c'est un tronc vide o nulle sve ne circule plus. L'excs de lumire auquel tu t'es expos l'a brl, l'esprit l'a emport sur le corps, et ton quilibre vital en a t rompu. Incline-toi vers la terre sombre d'o nat la Vie, et revient elle comme vers une mre attentionne, elle est le seul baume capable de gurir ton affliction. Marie le ciel avec la terre, et tu retrouveras ton bonheur perdu. Atteindrais-je un jour la Jrusalem Cleste ? demanda encore le vieil homme. La Vrit, toujours nue, se percha dlicatement sur le bord de la margelle de son puits, et le fixa avec dans les yeux une expression de douceur suave, comme jamais le petit chat Valentin n'avait pu en distinguer. Oui. Mais sache-le, ses portes sont fermes aux aveugles et aux borgnes, et il te sera inutile de tambouriner sur les murailles d'ivoire, si ton esprit n'est pas indissolublement li avec ton coeur. Chris ce que tu as reni, et ton chemin en sera raccourci d'autant. Juif, retourne vers les tiens, marche vers ton peuple. Voil si longtemps, gmit le vieil homme, ils sont tous morts, et je suis seul au monde Tu as su traverser les res, tu sauras retourner en arrire, autrefois tu n'ignorais rien du langage trs ancien et de la Tradition Primordiale. Le temps a pass, quelqu'un se souvient donc encore de moi ? Ton nom n'est pas oubli, les tiens t'aiment encore, les lois de l'Amour sont au dessus du Temps. Elle ne me pardonnera pas mon dpart, pleura chaudes larmes le Juif Errant, bris par le chagrin. Et pourtant, mon coeur dborde d'affection, comme aux plus beaux jours, l'image du phnix renaissant de son bcher.

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 Dans ton pays, le soleil est haut parmi le ciel d'azur, et le roi Melchisdech est juste et respect au sein des tribus d'Isral, les patriarches sont dignes et apprcis des saints hommes, l'homme droit est rcompens dans sa famille et son labeur par les lus et les Compatissantes. Un pasteur se trouvait l-bas, il n'y est plus. Sa maison est reste vide, mais elle peut revivre encore. L'ombre de ton pouse plane toujours autour de ton foyer, et d'innombrables enfants demandent natre. Ton bonheur attend ton retour. Un vent violent s'tait lev, et il manqua bien faire choir dans l'eau glace du puits le petit chaton noir, effray par la masse liquide, sombre et tourbillonnante, montant le long des parois. Et sur le dcor vgtal, aux branches prsent sifflantes et agites sous l'effet de la bourrasque, une ouverture dchiquete s'tait cre, telle une brche indigo sur l'meraude de la fort. Il s'y distinguait une plaine verdoyante et des massifs de lauriers-roses, des cyprs et des toits de tuiles oranges avec par-dessus tout cela, la voix fle d'motion du vieil homme enfin apais. Sarah ! Sarah ! Je suis revenu ! Puis l'ouverture instantanment se combla et la fort reprit ses droits, le vent retombant soudainement, comme il tait apparu. L'onde bouillonnante du puits avait bien manqu dborder de son rceptacle, cette occasion, si large fut-il, mais il finit par redevenir calme et placide. Alors la Vrit aucunement dcoiffe par le vent magique Valentin avait t pour sa part largement bouriff se tourna vers le dernier et second des voyageurs. La Vrit laissa s'tirer le silence, au point de faire natre chez le jeune garon mtamorphos un sentiment de malaise. Les choses continuant traner en longueur, tout du moins pour son got, l'enfant, ou le petit chat noir, pour parler plus prcisment, dcida de s'exprima le premier. Je suis venu au Pays des Enfants pouss par mon Destin, susurra Valentin d'une petite voix, en essayant de la rendre plus aise et rassure. Je suis la recherche de mes vrais parents. Les tiens te semblaient indignes de toi, accusa la Vrit, tu entretenais avec le Juif Errant quantit de points communs. Mais en fait, ton destin entrevu travers eux ne te plaisait pas, et tu esprais modifier le cours de ta vie en changeant de parents. La Vrit se tut, et le petit chat noir du nom de Valentin attendit quelques secondes, le temps pour la naade de reprendre la parole, mais en vain. La Vrit avec Valentin paraissait bien moins prolixe qu'elle ne l'avait t envers le vieil homme.

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 J'ai drob la clef de mon Horloge Temporelle, pour ne plus grandir jamais, avana malhabilement le chaton noir, en tentant comme il le pouvait de poursuivre la conversation. C'est la Vrit, reconnut cette dernire. Tu crains la Vie et son aspect changeant, tu as peur des preuves et des larmes, car elles font d'un enfant un homme. Et par-dessus tout, tu as peur de toi. La suprieure des Honnies m'a chang en un chat noir, articula Valentin. C'est encore vrai, dit la Vrit. Tu menaais de mort l'instinctualit de ton tre, trop l'empcher d'merger, elle s'est venge en te possdant totalement. vouloir pour toi seul la totalit du champ de ta conscience, tu as tout perdu, Valentin. Les Compatissantes m'avaient prvenu de ne pas trop tarder revenir vers la Terre, je me sens de plus en plus faible Ton corps terrestre, l-haut, dans la valle de Vielle-sur-l'Adour, aurait d se rveiller depuis longtemps dj, lui rvla la Vrit. Les forces lui manquent, l'nergie vitale dont tu as bnfici en dpit de ton mpris pour lui, se tarit lentement. Les esprits des morts encerclent ton tre, lorsque leur voix sera devenue suffisamment forte, tu iras vers eux comme tout un chacun. Je vais mourir ? interrogea le chaton noir d'une voix trangle. L'Ange de la Mort te sait sur la lisire des mondes, poursuivit la Vrit sans rpondre sa question pourtant prcise. Il est ta recherche et arpente la Terre, lorsqu'il comprendra ton absence d'entre les tres Humains, il descendra vers le Pays des Enfants en compagnie de Cerbre, son chien fidle. Tu n'auras plus d'chappatoire, il est le Prince des Enfers. Et nul ne peut se drober lui. Le chaton noir clata en larmes, car il avait le sentiment d'un gchis total. J'tais venu ici pour rencontrer mes vrais parents, personne ne m'a aid ! C'est faux, le contredit la Vrit, mais tu n'en as fait qu' ta tte, et prsent tes larmes ne servent plus de rien. J'ai t mal conseill ! Bien au contraire, quantit de gens ont essay de t'aider leur manire, mais tu n'as pas su surmonter les obstacles se prsentant toi. De l'tat dans lequel tu te trouves, par paresse et crainte de la vie d'adulte, toi seul es responsable. Car les tres Humains naissent sur Terre pour travailler, apprendre et grandir, du plus riche au plus pauvre, du plus

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fort au plus faible, et cela jusqu' la fin de leur vie. C'est une Loi laquelle personne ne peut se soustraire. On me l'avait assur, je pourrais trouver la vrit ici ! s'emporta finalement le chaton. Et on ne t'a pas menti, puisque me voil, dclara abruptement la Vrit. Valentin eut un moment de silence effar en ralisant les paroles de la Vrit, et il resta stupfait en comprenant combien les hasards de l'existence peuvent tre parfois imprvisibles et totalement droutants. Il parvint malgr tout retrouver ses esprits, et songea uniquement ds lors tirer parti de la situation, si noire fut-elle, aux dires de la Vrit. Dans ce cas, miaula d'une voix vibrante le petit chat, o rsident mes vrais parents ? Sur la Terre, dans ta maison de Vielle-sur-l'Adour, bien sr, cela te semble-t-il incomprhensible ? Et la voix de la Vrit tait dure et coupante, comme un coup de fouet lui cinglant douloureusement le coeur. Mais je croyais larmoya pniblement Valentin. J'tais persuad de venir d'un pays merveilleux, et cette certitude m'habitait si fort ! Je pensais tre un inconnu de passage, et par consquent, mes parents J'ai t fou, fou ! acquiesa le chaton noir en pleurant toutes les larmes de son corps. Je veux retourner chez moi ! Cela t'est impossible sans les larmes de ta mre, tu le sais, lui rappela la Vrit. Et oublierais-tu la clef de ton Horloge Temporelle ? Ta croissance est arrte. Je suis perdu ? L'Ange de la Mort vient de parvenir au Pays des Enfants, et il demande gauche et droite pour toi. Alors le chaton noir dtala au hasard entre les arbres, s'apprtant fuir sa mort le plus longtemps possible, de toutes ses forces. Car il ne rsidait plus aucune sorte d'espoir en son tre, et une chape grise pesait sur lui, de terreur et de honte mle. Malgr tout, il se retourna une dernire fois vers la Vrit, celle-ci le fixant toujours, perche sur le rebord de la margelle. J'ai d vous paratre bien stupide. J'ai t le plus idiot de tous les enfants, conclut-il en baissant la tte. Et moi je souhaite pouvoir en rencontrer d'autres comme toi, capables d'aller ainsi jusqu'au bout de leurs rves. Parfois, les rves se ralisent, tu sais, Valentin. Et voir s'exaucer un souhait constitue le plus grand des bonheurs. Mais la vie est ainsi faite, ct des vainqueurs, se

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trouvent les perdants. Pourtant, tes ides n'taient pas si sottes, du moins dans leur principe, tempra-t-elle aussitt. Car ta lecture de ton tre tait authentiquement juste, mais tu en as tir des conclusions errones ! Et c'est vrai, il y a en toi des qualits et des choses dont tu n'as plus le souvenir, ou bien alors en repos, attendant d'merger un jour. Tu dtiens d'autres atouts, cachs, diffrents de ceux arbors actuellement, Valentin, et en cela tu avais bien vu. Mais tu sais, tes parents connaissent une situation identique la tienne ! Tu aurais d y rflchir Il est facile de plonger en soi mme, mais autrement plus malais de le faire chez les autres. Tu n'es pas parvenu dcouvrir les profondeurs de tes parents, et cause de cela, tu les en as cru dpourvus. Mais ce n'est pas le cas, et seules ton inexprience et ta jeunesse sont responsables de ta vision partielle. Valentin, le petit chaton d'bne, abaissa la tte et s'en alla se perdre dans la fort proche, lorsqu'un bruissement d'ailes feutr vint ses oreilles, de grandes silhouettes puissantes se posant prs du Puits de la Vrit, l'extrme limite de son champ de vision. Et la plus haute silhouette des deux, arborant des ailes magnifiques au jais somptueux, avec un visage d'une pleur et d'une beaut anglique, parla. O est Valentin ? demanda le Prince des Morts d'une voix claire et nette, avec un ton naturel et dli. ses cts, il se dressait un norme chien la robe rouge sang et aux trois ttes canines, avec autour de ces dernires un nuage sifflant, volatil et serpentin. Le chien des enfers avait des yeux intenses et brillants, et cependant qu'treint par la plus terrible des frayeurs, l'enfant mtamorphos bondissait par-dessus des souches d'arbres et s'enfuyait au creux des halliers, le soleil dans le ciel du Pays des Enfants tournait lentement sur son orbe, et s'abritait derrire un rideau de nuages comme pour se dissimuler au regard inflexible de l'Ange des Tnbres.

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Chapitre

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Au sortir d'un bois de frnes et d'aulnes, de chtaigniers murmurants le petit chat noir aperut l'clat dor du lit-cage dispos l au sein de la fort, comme tant d'autres literies entretenues par les Petites Gens. Cela pour le plus grand bonheur des enfants, ils pouvaient ainsi dormir ciel ouvert, lorsque l'envie leur en prenait. C'tait effectivement un de ces lits placs en plein champ, mais quelque chose en lui dtonnait. Valentin pourtant depuis le petit matin n'avait de cesse de jeter en tous sens des regards perdus, afin d'essayer de deviner la prsence de l'Ange de la Mort et de son redoutable compagnon, mais il en oublia sa frayeur premire. Les cts du lit taient dots de barreaux brillants, tout comme l'endroit des pieds et de la tte, et il semblait peu probable que l'occupant les eut enjambs pour pouvoir se blottir dans les draps roses et les tides couvertures. Pourtant le rsultat tait l, le dormeur prsent veill ne pouvait plus quitter sa couche, celle-ci de lit-cage s'tant mue en lit-prison. De plus, le jeune dormeur aux traits tirs par un sommeil rcent n'tait pas, aurait-on dit, inconnu du petit chat noir. C'tait une petite fille, comprit-il en un clair. Et le chaton miaula d'une voix pointue : Chlo ! Tu me connais, petit chat ? lui demanda avec tonnement la fillette. Hum, oui, lui rpondit Valentin en se sentant un peu coupable de ses malheurs. Nous nous sommes dj rencontrs, brivement Je ne veux pas aller au Palais des Naissances et je me suis enfuie, finit par lcher Chlo avec une moue boudeuse, tripotant l'une de ses nattes.

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 Et alors ? Je me suis cache et je me suis enfuie, et j'avais faim, alors j'ai mang l-bas geste vague de la fillette et puis j'ai dormi ici, mais maintenant des barreaux ont pouss et je ne peux plus sortir, et voil ! Elle avait mis ses petits poings sur ses hanches avec un air ennuy, ralisant comme avec retard l'ajournement de son djeuner. Valentin ne tarda pas comprendre. En fait, Chlo avait t victime d'un pige astucieux concoct par les Honnies du Pays des Enfants. D'autres lits-cages comme celui-ci avaient probablement t dissmins aux environs, et avec le lever du jour, elles devaient maintenant aller de l'un l'autre afin de dcouvrir si leur stratagme avait fonctionn, et si la proie dsire tait au rendez-vous. Chlo, tu dois aller au Palais des Naissances, lui dit Valentin, ta maman t'attend, et elle va avoir besoin de toi. Non ! s'emporta Chlo, aux joues rebondies subitement purpurines. Les choses ne sont pas l-bas comme nous l'ont assur les Compatissantes, un mchant garon me l'a dit. Il tait grand ! affirma-t-elle en se relevant le long des barreaux, levant une main au-dessus de sa tte pour appuyer ses paroles. Oh, je le dteste, celui-l ! Hum, grogna malaisment le chaton noir, ne sachant trop comment se dptrer de ce bourbier sans dgts. Il m'a fait pleurer, ajouta Chlo aprs un temps d'arrt. J'ai peut-tre un peu exagr, avoua Valentin en s'claircissant la voix, en fait, les adultes savent beaucoup de choses, on le comprend seulement bien longtemps aprs, parfois. Mais tes parents toi sont trs gentils, tu verras. Chlo carta une mche folle de son visage, et aprs un rveil si laborieux, s'essuya un oeil du revers de la main en ralisant l'origine de cette affirmation. C'tait toi ! Euh oui, finit par reconnatre benotement Valentin devant le litcage dor, et il n'tait pas loin de se congratuler pour s'en tre si bien tir, lorsque sa petite soeur -venir clata en sanglots. Je ne t'aime pas ! Va-t-en ! Fou ! Dans la bouche de Chlo, c'tait l eut-on dit une insulte insurpassable. Valentin soupira son coute, douloureusement conscient quand lui de la ralit de cette dernire remarque. coute, Chlo, j'ai t bien puni, tu sais, convint-il d'un ton conciliant, et je suis venu cause de mchantes dames, elles sont ta recherche. Elles ne doivent pas te prendre, tu dois aller au Palais des

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Naissances. Ta maman est trs gentille, et elle va avoir besoin de toi, un point inimaginable. Chlo allait rpliquer vivement au petit chat noir, puis elle se tut, en ralisant l'extrme importance de ces rvlations. Son fils Valentin va mourir, et toi, Chlo, tu viendras bientt aprs lui. Tu devras faire en sorte de l'effacer, elle ne doit plus penser lui jamais, il tait vraiment trop bte, termina-t-il en baissant tristement la tte. C'est toi, pas vrai ? s'enquit Chlo en s'agrippant aux barreaux dors de son lit-cage. Valentin ne rpondit pas, mais se contenta simplement de faire oui de la tte. Pourquoi t'es un chat ? J'ai fait trop de btises, expliqua-t-il voix basse aprs s'tre rapproch du lit-cage. J'ai mlang la collection de crnes de Landra, la suprieure des Honnies, et j'ai t puni par cet enchantement. Pourquoi tu as parl de mourir ? s'tonna encore la fillette. Les enfants ne meurent pas, seulement les vieilles, vieilles personnes, le font. C'est vrai, c'est effrayant, mais les Compatissantes nous l'ont jur, c'est quelque chose de si loin pour nous, ce n'est mme pas la peine d'y penser. Le chaton noir ouvrit la bouche ou plutt la gueule pour rpliquer, mais il se reprit juste temps pour retenir une remarque acide. Il prfra biaiser. C'est vrai, mais mon cas est particulier, prtendit Valentin. Je suis un Revenu, je suis dj parti du Pays des Enfants, et j'y suis retourn en rve. Actuellement, mon corps repose dans notre maison de Vielle-surl'Adour, parmi laquelle tu natras, si tu ne veux pas voir maman mourir de chagrin. Mais j'ai jet dans la mer la clef de mon Horloge Temporelle, et cause de cela, je ne grandirai plus. L'Ange des Tnbres, l'Ange Noir, est ma recherche pour m'amener chez les morts, je ne me rveillerai plus jamais dans le monde des tres Humains. C'est pourquoi je te demande d'aller au Palais des Naissances, petite soeur. Tu prendras ma place dans le coeur de maman. Chlo rflchit un long moment, dans le lit-cage aux barreaux luisants et dors tincelant parmi le soleil matinal, puis elle prit sa dcision, son front la pleur d'albtre se plissant sous l'effort. Tu as raison, Valentin, je vais aller au Palais des Naissances. Bravo ! se rjouit Valentin. M'man va avoir besoin de moi.

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Alors il se produisit un fait des plus surprenants, les barreaux du litcage virent leur longueur et leur nombre dcrotre, jusqu' atteindre finalement des proportions normales. Chlo exhiba une mine surprise, puis se mit en devoir de rejoindre son grand-frre, son aspect actuel fut-il celui d'un chaton noir la fourrure d'bne. Se vtir lui avait pris seulement un instant. Que s'est-il pass ? En te comportant comme une gentille petite fille, tu as dsamorc le pige tendu par les Honnies, je suppose, dclara Valentin placidement. Chlo ? lana une voix. Le chaton noir sursauta violemment, il craignait de voir l'Ange Exterminateur couper le fil de sa vie, mais il se reprit vite lorsqu'il aperut une Compatissante. Elle portait une robe de brume et de lumire, aux rubans et aux voiles vanescents, aux traits gracieux avec un bandeau de pierres prcieuses tincelantes sur son front, et des cheveux de jais s'coulant en boucles soyeuses sur ses paules. Ses lvres cerise sourirent la fillette en dvoilant une range de dents immacules la puret neigeuse. Chlo ? rpta-t-elle. Je suis l, madame, lui assura joyeusement la petite fille en courant vers elle. Mon grand frre m'a convaincu d'aller retrouver mon papa et ma maman. Je veux aller au Palais des Naissances. C'est parfait, Chlo, affirma l'lue, ses bottines d'argent mordant l'herbe tendre du Pays des Enfants, ton revirement vient assurment un moment opportun, car les Honnies sont sur tes traces, et en cas de refus de ta part, nous aurions d leur accorder la priorit. Mais cela n'a plus maintenant lieu d'tre, de plus tu t'es trs bien sortie toute seule de ton lit-cage. Valentin m'a aid, madame ! gazouilla-t-elle. Je n'en doute pas, consentit cette dernire. Puis elle se tourna vers Valentin. Ne reste pas ici et va-t'en, lui conseilla-t-elle, les Dames Sombres et les Ensanglantes ne vont gure apprcier ton attitude. De plus, je sens se rapprocher le Prince des Morts et l'aura puissante de son ami, fuis au plus vite, avant ta capture. Peut-tre en gagnant du temps trouveras-tu le moyen de te tirer d'embarras, mme si ta situation me parat dsespre. loigne-toi, Valentin. Le chaton fit comme il le lui avait t demand avec un coeur plus lger, car il l'avait compris, Chlo lui avait pardonn et l'aimait prsent comme un frre.

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La voix de la petite fille tait triste et afflige lorsqu'elle lui souhaita bonne chance, mais elle se reprit et suivit la Compatissante la robe flottante vers le Palais des Naissances, en lui tenant la main comme la plus obissante des fillettes. Valentin continua se faufiler entre les souches moussues et les racines filandreuses mergeant de terre, parmi les buissons pineux et les tendues d'herbes folles, o distance rgulire, des lits taient disposs. bout de souffle, il dut s'arrter plusieurs fois afin de se reposer, haletant et sa langue rose pendante, perptuellement sur le qui-vive. Puis il reprit sa course travers champs jusqu'au plus profond des taillis obscurs, au coeur des forts. Finalement la fatigue l'emporta chez lui sur la peur, et, en une petite clairire l'herbe humide, borde d'arbres feuillus imposants, le chaton noir s'arrta et se coucha sur l'tendue de verdure. Les battements de son coeur affol revinrent tout doucement une cadence normale. La clairire comportait une large troue et travers elle, un somptueux palais tait visible. Il tait tout de nacre et de porcelaine mle, de jaspe et de briques d'or. Ses murailles taient hautes et s'ornaient d'ouvertures rectangulaires profusion. Des tourelles s'levaient aux angles en tournoyant sur elles-mmes, et elles taient chapeautes de tuiles de jade tincelant au soleil de midi, de riantes bannires claquant au vent. Puis en plein jour car ces choses-l se produisent plus souvent la nuit, et en sens-inverse une toile filante d'blouissante lumire s'leva et s'tira vers le znith depuis le Palais des Naissances, sa trajectoire dcrivant un arc gracieux sur l'azur du ciel. Le chaton noir s'attendait quelque chose de ce genre, mais il ne put s'empcher d'tre mu et remu jusqu'au plus profond de lui-mme. Chlo, sa petite soeur, s'en allait vers le monde des tres Humains. Si l'tendue de ses erreurs et de ses travers depuis son arrive au Pays des Enfants n'avait eu de cesse de se rallonger et de se multiplier, du moins tait-il parvenu rattraper, estima-t-il, sa bourde la plus grossire. En dpit de son amertume, il respira plus librement. Il soupira. Et, prs de lui, un toussotement discret se fit entendre. Hum, hum. Valentin tourna ses yeux de chat en tous sens, cherchant dcouvrir le sinistre individu, responsable de sa frayeur. Dj il croyait distinguer ses poursuivants tnbreux travers le moindre mouvement du vent, ou bien derrire la plus minuscule rumeur. Qui est l ? Et bien, moi, l'Esprit dans les Choses, mon garon.

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Le petit chat noir le chercha encore, avant de se souvenir de ce dernier dtail. L'Esprit dans les Choses ne dtenait pas d'apparence personnelle, pour exister il usait de celle des autres, des choses, justement. La voix comprit-il provenait d'une fleur proche, elle dodelinait de la tte au rythme du vent. J'ai rpar mon erreur, Esprit dans les Choses, lui dit-il, Chlo m'a pardonn et est reparti au Palais des Naissances. Je sais, je viens de la voir s'envoler vers le monde des hommes, lui confirma l'Esprit dans les Choses. Je m'excuse de vous avoir menti, monsieur, ajouta encore Valentin d'un ton contrit, du plus profond de son coeur, car ce dernier avait seulement voulu tout au long de leurs rencontres lui venir en aide de faon loyale. Je suis bien aise d'entendre ces paroles, je les attendais depuis longtemps et elles effacent d'un trait mon ressentiment envers toi, se rjouit son interlocuteur. C'est parfait, car j'ai retrouv le Valentin d'autrefois, au coeur rveur et gnreux. Enfin, peu de choses prs. Sot que tu es, lui reprocha l'Esprit dans les Choses depuis le bouton d'or o il se trouvait, tu te serais pargn quantit d'ennuis en laissant la clef de ton Horloge Temporelle l o elle tait. Ton Destin ne te l'avait-il pas promis, tu rencontrerais la Vrit au Pays des Enfants ? Pourquoi lui as-tu refus ta confiance ? C'est--dire larmoya le chaton noir. Allons, il n'est plus temps de pleurnicher mais d'agir, si tu ne veux pas voir l'Ange de la Mort t'emporter en son sombre royaume. La voix de l'Esprit dans les Choses se dplaa. Et partir d'un roc gristre vein de rouille, l'entit familire et secourable se manifesta de nouveau. Allons, viens, Valentin ! lui intima-t-il. Mais o allons-nous ? lui demanda le jeune chat en galopant vers la grosse pierre, celle-ci mergeant prs du chemin comme une borne immmoriale. Vers la Porte des Rves, mon garon, lui rvla l'Esprit dans les Choses depuis cette fois-ci le tronc d'un pommier sauvage, rabougri et tordu, plus loin vers le levant. Cette porte t'a permis d'accder au Pays des Enfants lorsque tu tais emport dans ton sommeil par l'clair de Sang. T'en souviens-tu ? chaque fois l'Esprit dans les Choses empruntait un support diffrent, tel une vulgaire souche d'arbre ou bien un gros caillou, un massif de fleurs ou mme le vide, se situant parfois dans l'air lui-mme. Mais

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cela toujours quelques pas devant Valentin, et celui-ci courant sa suite se prcipitait ainsi vers la Porte des Rves. Bientt une pente montagneuse survint, et le chaton noir entreprit de gravir pniblement la terre encombre de pierrailles s'tirant sous ses pattes. Mais c'est impossible, finit par lcher Valentin en s'chinant poursuivre l'Esprit dans les Choses, jaillissant de rceptacle en rceptacle, si l'on peut dire. Je vais mourir bientt, puisque j'ai jet ma clef personnelle au fond de la mer, l'Ange de la Mort est ma poursuite en raison de cela. Je ne pourrais plus jamais grandir, comprenez-vous, Esprit dans les Choses ? Il n'y a pas d'avenir pour moi dans le monde des tres Humains. Le petit chat noir cessa brivement sa course pour bien montrer son interlocuteur l'inanit d'un tel effort, mais ce dernier ne l'entendait pas de cette oreille. Dj sa voix rsonnait plusieurs centaines de mtres audevant, dans le tronc calcin d'un chne-lige ravag par un clair. Feulant d'agacement et de fatigue devant l'effort impos, Valentin ne s'en lana pas moins vers celui-ci, la rponse attendue lui parvenant aux oreilles. Il ne faut jamais dire cela, une folie bien singulire t'a men jusqu'ici, il est vrai, convint l'Esprit dans les Choses, alors de mme seule une folie identique pourra t'en sortir. Des versants pentus s'levaient de part et d'autre, une herbe humide traverse de sources d'eaux vives s'talait autour d'eux. Le tout tait agrable regarder, n'eut t la situation dsespre dans laquelle se trouvait le petit chat noir, Valentin eut aim savourer la beaut d'un tel spectacle. Vite, vite, Valentin ! lui cria alors l'Esprit dans les Choses partir d'un talus, dans les hauteurs. Cours ! Car une ombre noire aux larges ailes tnbreuses marchait sur eux, comme si l'ternit entire tait sa disposition. Un chien fabuleux la rougeur intense, aux trois ttes cercles d'une couronne serpentine aboyait ses cts. Le jeune chat pensa bien un instant lui clamer quel point cette action lui paraissait inutile, et mme dangereuse, mais la frayeur seule lui tint lieu de rponse. Il acclra l'allure de manire dsespre, un portique d'albtre et de jade blanc somptueusement cisel mergeant au loin, mais qu'auraient pu faire les deux amis contre de tels seigneurs ? Bientt l'Ange de la Mort fut sur eux, et tint la petite boule de poils sombres, apeure et terrifie, dans le creux d'une seule de ses mains.

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 Allons, petit garon, il est temps, prsent, dclara-t-il paisiblement. Laissez-le franchir en paix la Porte des Rves, beau prince ! le supplia l'Esprit dans les Choses depuis un point immatriel, non loin de l. C'est un brave garon, il a rpar ses torts et ne mrite pas de mourir ! Mais l'Ange Exterminateur ne lui accorda pas d'attention et fit un grand geste en direction du chien sanglant des enfers, Cerbre, il allait s'envoler avec sa proie en des abysses obscurs lorsque de la Porte des Rves surgit une silhouette inconnue et encapuchonne, revtue des plis d'un long manteau. En la voyant se dtacher ainsi sur le ciel sombre et noir, avec une pluie d'toiles non point dores et luisantes mais carmins et rubis, violettes, Valentin dans la main de l'Ange comprit l'enchanement des vnements. Il s'agissait de son Destin rencontr en rve, ce dernier venait lui faire ses adieux. Cependant les vnements se prcipitaient. L'Ange de la Mort aux ailes d'bne et au pectoral d'argent, sur le point de s'en repartir, interrompit son envol. Le spectacle tait incongru, il est vrai, puisqu'une tortue ride et d'aspect g venait vers eux, nantie des plus curieux dessins sur sa carapace bombe. Elle se mouvait avec lenteur, et dans sa bouche elle arborait une minuscule clef de pierre blanche, Valentin, abasourdi, la reconnaissant aussitt. C'tait la sienne, revenue du fin fond des mers. Puis il identifia la tortue. Donna ! La Grand-Maman de toutes les tortues ! Que me vaut le plaisir de votre venue, Grand-Maman ? lui assura l'Ange des Tnbres. Ne joue pas au plus fin avec moi, galopin ! lui rpliqua Donna, dont on sentait bien une grande tendresse envers l'Ange travers ses paroles. Tu le sais parfaitement, et ce fichu gosse aurait d s'en souvenir, puisque je lui en avais parl, toutes choses finissent par aboutir Omphalia, l'envers de l'Ile de la Tortue et centre cach du Pays des Enfants. Lorsque les courants marins eurent men au coeur de notre le cet objet, nous comprmes aussitt son importance, et il nous apparut sans dtour l'identit de son propritaire. La route de Valentin passait par ici, voici donc son d. Elle avait dlicatement laiss choir dans la main libre de l'Ange la clef de l'Horloge Temporelle, mille fois prcieuse pour Valentin. Vritablement, ce dernier ne se tenait plus de joie. Et l'Esprit dans les Choses non plus. Je reconnais ma dfaite, affirma l'Ange de la Mort avec philosophie, et je suis heureux de voir ce garon retrouver les siens. Sa jeunesse tait

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encore grande, il est vrai. Je regrette simplement son aspect actuel, lgu par cet enchantement. Cela dit s'tonna-t-il avec une expression madre. La distance n'tait-elle pas bien longue pour une faible tortue, Donna, depuis votre lointaine le jusqu'ici ? J'ai pris des raccourcis, prtendit la Grand-Maman de toutes les tortues avec un clin d'oeil son gard. Mais le ciel s'tait couvert de nues cotonneuses grises et noires mles, l'image d'une troupe cleste de lviathans ariens chargs d'outres pluvieuses. Une onde d'abord timide puis finalement drue et vigoureuse se mit tomber sur ce beau monde, chacun se retrouvant bientt tremp de la tte aux pieds. Donna pour sa part n'en avait cure et avait entrepris de donner une leon de morale Valentin, dans les bras de l'Ange Exterminateur. Cela dornavant doit te servir de leon et t'apprendre ne plus jamais rien jeter dans la fort ou dans la mer, car cela est mal, salir la nature c'est aussi se salir soi-mme. Retiens l'avenir que celui qui ne respecte pas la mer n'aime pas sa maman, et que Valentin tait redevenu un petit garon, avec sa vareuse sombre et son pantalon de toile ray, ses sabots de bois blanc ! Sous l'effet de l'averse l'enchantement avait t lev, Valentin ne comprit goutte ce changement jusqu' ce qu'il ralise la nature de la pluie s'abattant torrents sur eux. Elle tait sale, contrairement aux pluies et aux ondes habituelles sur la Terre ! L'enfant et l'Esprit dans les Choses subodorrent l-dessous un grand miracle, mme si pour l'heure ils ne se l'expliquaient pas clairement. Cependant la Grand-Maman de toutes les tortues et l'Ange des Tnbres, mme le chien effrayant Cerbre aux trois ttes, semblaient se rjouir de l'vnement. Et le Destin de Valentin avait rejet au loin ses nippes crasseuses en dvoilant prsent son vrai visage, radieux et plaisant contempler, sympathique et avenant au possible ! Il s'tait prcipit vers l'enfant et l'avait pris dans ses bras, l'emportant par-del la Porte des Rves dans le ciel cosmique et noir orn d'toiles rouges. Et depuis l'ouverture l'Ange grandiose avec Cerbre, en compagnie de Donna, l'Esprit dans les Choses, souhaitaient un heureux retour Valentin vers sa demeure de Vielle-sur-l'Adour. Pourtant la pluie s'coulant sur Valentin ne cessait pas, et lorsqu'il se rveilla en sursaut sur son lit de paille, sa mre aux traits tirs de fatigue et puise par les longues heures de veille sanglotait sur son visage toutes les larmes de son corps. Valentin ! Valentin ! murmurait-elle en un souffle de voix, mes prires la bonne dame n'ont pas t inutiles, puisque tu m'es revenu !

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Sa voix tait rauque d'avoir cri trop longtemps et trop fort sa douleur, sa tristesse et son chagrin. Le soleil s'coulait flots par la fentre disjointe de la chaumire, et le pre de Valentin rentra dans sa chambre avec un rugissement sitt avoir entendu ses premires paroles. Valentin ! finit par lui demander son pre aprs l'avoir longuement serr sur son coeur. Pourquoi tu ne te rveillais plus ? je sais pas trop, p'pa, dclara d'une voix pteuse l'enfant en caressant la fourrure fauve de son chat Grimalkin. Je me souviens seulement d'avoir fait un rve trange et compliqu, et Mais dj ses souvenirs oniriques devenaient confus et s'entremlaient comme plaisir. Tout a n'est pas important, Valentin, le rassura sa mre avec un sourire radieux. Tu es de nouveau parmi nous et cela seul importe. Le sais-tu seulement, j'attends comme on dit un heureux vnement, Valentin ! J't'en avait dj parl, ce s'ra un garon peut-tre ! Sa mre eut un regard lumineux en direction de son pre, et celui-ci articula en retour : Y s'appelera Simon ! Et si c'est une fille ? interrogea candidement Valentin, sans trop savoir pourquoi. Ses parents se regardrent l'un l'autre avec surprise. Apparemment la cartomancienne du village avait consult les oracles et ils s'taient fis aveuglement elle, la possibilit de la voir se tromper ne les avait pas effleurs. Et bien hsita sa mre avec gne. Elle s'appellera Chlo ! trancha Valentin d'autorit. C'est tellement joli ! Et tantine portait le mme prnom, tu te souviens, m'man ? Mais oui, sr ! reconnut cette dernire. C'que c''est pas l une ide excellente, mon homme ? Qu'est-ce t'en penses ? Le pre haussa les paules avec fatalisme, comme il avait coutume de le faire souvent. L'opinion de sa femme passait frquemment avant la sienne, si celle de son fils s'y ajoutait, il n'prouvait plus le besoin de dire grand-chose. Parfait ! conclut la mre. Pour fter ces grandes nouvelles, j'm'en vais nous faire un bon repas, suivi de mon fameux flan ptissier. Va te dgourdir les jambes, mon fils, et ne tarde pas revenir lorsque je t'appellerai ! Valentin repoussa ses couvertures au loin, et, suivi de Grimalkin, s'en alla se perdre au sein de l'meraude des champs proches, sous la vote turquoise du ciel aux nuages de blanche dentelle.

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Plusieurs jours taient passs depuis ce moment fameux o Valentin avait dormi de faon si ininterrompue, gardant uniquement de ces vnements de vagues souvenirs. Le vent d'automne balayait de rafales furieuses la valle ramasse sous le ciel gris, et Valentin, bon gr, mal gr, avait repris le chemin de l'cole et s'tait fait de nouveaux amis. Ce jeudil, son pre s'en tait venu le chercher la sortie, sitt la cloche de cuivre fl avait signal la fin des cours. Il l'avait attendu sous le couvert d'un chne la ramure large, avec un morceau de pain blanc et une poire savoureuse provenant de leur verger, l'une des dernires subsistant l'approche des frimas. Valentin tout fier et guilleret dame, la journe s'tait bien passe et il avait su rpondre aux questions du matre Valentin donc mordait pleines dents le morceau de pain encore tidi par la main de son pre. Celui-ci l'interrogeait, l'esprit absent et comme soucieux. Puis finalement il se tourna vers son fils, dont les joues taient rouges et encore gonfles de son goter, puis il eut l'air de prendre une importante dcision. Elle semblait eut-on dit lui coter beaucoup, comme s'il avait d la repousser de nombreuses fois. Valentin, je voudrais t'causer de que'que chose commena-t-il avec gne. Tu n'aurais pas entendu dire, parfois, que ta maison tait la maison du champis ? Valentin resta rouge de confusion et sous l'effet de la surprise ne sut trop rpondre, mille questions angoisses se bousculant dans sa tte. En dpit de sa promesse, sa grand-mre aurait-elle parl ? C'tait bien possible, aprs tout Parce tes craintes ce sujet sont pas fondes, lcha-t-il avec une immense douleur dans la voix. Nous sommes bien tes parents, ta mre et moi, et nous avons lou le ciel lorsque tu nous as t donn, Valentin. Tu tais un si joli bb L'enfant avala machinalement sa bouche de pain reste en travers de la gorge, et garda le silence. Son pre n'en avait pas fini avec lui. T'es pas un champis, mon fils, pour sr, articula-t-il d'une voix grondante, mais si ces rumeurs ont pu te venir aux oreilles, c'est pour une raison bien simple. Moi, j'en suis un, Valentin. L'enfant ouvrit de grands yeux de surprise et en resta le souffle coup, comme si le ciel lui tait tomb sur la tte. Toi, p'pa ? Oui, mon fils, c'est ainsi, lui rvla son pre. J't'en ai jamais parl jusqu' prsent, et maintenant j'le regrette. Peut-tre j'aurais d le faire

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avant. Mais c'est comme a. J'fus recueilli par de braves gens, ils m'levrent comme un des leurs, ouais. Et j'les aimais pas moins qu'si ils avaient t mon vrai pre et ma vraie mre. Je sais, p'pa, lui rpondit Valentin avec une voix assure. Nos vrais parents, on les reconnait facilement ceci : nous les aimons comme un papa et une maman, c'est tout. Mais tu n'es plus seul, p'pa ! se rcria brusquement l'enfant l'ore du bois menant chez eux. Tu as m'man, tu as moi Et bientt Chlo ! C'est ma foi vrai, fils, convint son pre d'un ton bourru, car il s'exprimait difficilement. T'as bien travaill l'cole, aujourd'hui ? Valentin soupira en posant le pied sur le chemin familier menant la maison. Mais je t'en ai dj parl, p'pa ! Leur conversation dcrut au fur et mesure. La soire vint, sereine et paisible sur ce foyer. Il connut ds lors de longues annes de paix, longues, mais non point infinies, car la vie est mouvante et les vnements de l'existence sont autant de soubresauts jalonnant la route de l'avenir. Ainsi, cette nuit-l, Valentin s'endormit l'me apaise, son chat Grimalkin sur les pieds car il avait pleur et bataill pour l'avoir ses cts, en dpit de l'habituel avis oppos de sa mre. Et il fit un rve singulier. Il y avait une cit de cristal et de diamant avec des rues et des avenues rectilignes, des jolies maisons aux toits pentus et de somptueuses demeures comme il ne s'en trouvera jamais sur la Terre. En un palais ferique, constitu d'cume de mer et baign par une lumire cleste, se trouvait un couple royal, dont l'aspect auguste tait indniable, et au rveur il faisait des signes de la main, comme un tre aim. Le Juif Errant, richement habill tel un noble d'une cour princire tait l, lui aussi. Et il se tournait vers l'enfant en lui disant : " Un jour, Valentin, tu seras le roi de Jrusalem ".

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Illustration de couverture: Unholyvault & dreamstime.com copyright 2012 L.V. Cervera Merino

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Du mme auteur sur Feedbooks Iron Duck (2012) Loin des obscures terres du Chaos sur Valhalla, perchs sur des pics rocheux et presques inaccessibles se dressent les Scytes des Immortels, bien au-dessus des Abysses avec ses terribles habitants, les Invisibles, ceux des Profondeurs. Priodiquement ils grimpent les pentes de l'Amasoutra, montagne divine supportant Valhalla, et ses habitants clestes n'ignorent pas qu'une fois de plus ils emporteront un habitant de Valhalla dans leur sombre royaume, aprs avoir franchi les murailles. Le dfenseur ancestral et protecteur de la Scyte a disparu depuis bien longtemps et les clestes de Valhalla sont dsarms. Ne se trouvera-t-il pas un tre courageux capable de se dresser face aux Invisibles des Profondeurs et de leurs cohortes? Projet Ailes de Fer (2012) Mille fleurs dans vos heures, le bonheur pour vos coeurs : moi, Quetzalcoatl, je viens implorer votre aide vous les hommes de la Terre, car je vous connais bien (n'ai-je pas t de vos dieux, autrefois ?) et je sais votre mana puissant. Mais afin de bien vous faire comprendre le pourquoi de ma venue jusqu' vous, il va me falloir revenir longtemps, longtemps en arrire. Voici. En un lointain pass je fus chass du berceau de ma race par mon sanglant rival, Tezcatlipoca, celui qui chrissait l'eau prcieuse des hommes par-dessus tout. Et moi qui prnais l'amour des fleurs et du beau, l'tude des arts et le respect de son prochain, je fus contraint de suivre l'exil des dieux, celui qui depuis l'aube des temps pousse les divinits dchues vers des dimensions loignes. Les sources de la lune (2012) Roland de Roncevaux avec son fidle Aldric et les troupes franques viennent d'essuyer une ultime et dernire dfaite, face aux Plthores du Slnaute de l'Imprium. Le royaume de France dj abandonn mystrieusement par le noble Charlemagne est-il perdu jamais ? Il en faut bien davantage pour branler la dtermination de Roland de Roncevaux, qui dans la fort profonde reoit l'aide prcieuse des belles dames et surtout d'Adolphe le blaireau revche, du gentil Pierrot le chne-lige et de l'cureuil espigle Nicolas. Tout ce beau monde ira jusque sur la lune sauver le

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royaume de France, avec tout son coeur, toute son me... et tout son courage ! A Solsticia (2012) Un ouvrage de fantasy onirique en deux parties rpondant l'une l'autre sur le thme du solstice d't et du solstice d'hiver, avec pour personnage principal le jeune Iolo dans la premire partie et la Petite Princesse Coeur-de-Pomme dans la seconde. Dans la premire moiti du livre le jeune Iolo aspire faire partie comme son grand-pre de la Ligue des Magiciens de la Terre, et dans la seconde moiti du roman la Petite Princesse Coeur-de-Pomme ne souhaite rien tant que de faire tourner en bourrique son chaperon, l'acaritre tortue au long col Jezabelle. Se comportant en cela comme toute adorable petite fille qui se respecte ! La prgrination de Timolon Balsgobius (2012) Ce livre traite de la mort tragique d'un pote, et de sa tentative pour retrouver son aime Bianca Rosa travers les ons et l'au-del. Il sera aid pour cela des anctres de sa ligne, qui s'enracine jusque sur la plante Sirius. Et de bien d'autres entits encore, mais toutes ne serons pas bienfaisantes, loin de l. Ce n'est que lorsque le pote aura pu rencontrer le Prince des Morts que pourra dbuter... La prgrination de Timolon Balsgobius. Les Gestes d'Arkaadia II (2013) "Les Gestes d'Arkaadia II" sont constitues par "Jean de la lune", "Les sentes d'Avalon" puis enfin "Oniria". Cette trilogie fait suite une premire trilogie, "Les Gestes d'Arkaadia". Dans l'opus que vous avez entre les mains une civilisation extra-terrestre et matriarcale, les Amazoons, viennent d'enlever sur Terre et plus prcisment au royaume de France cinq petites franaises, afin de faire de l'une d'entre elles leur Vierge Noire, incarnation physique de leur desse Lilith. Le noble Charlemagne enverra jusque sur la lune un bataillon de guerriers francs pour les rcuprer, mais... L'Appel des Morts (2013) C'est toujours ainsi que cela se passe. Dormant paisiblement dans votre lit de draps parfums et de soyeuses couvertures, vous marchez durant la nuit au pays des rves en faisant mille rencontres aimables lorsqu'une voix, presque inaudible, vient titiller vos

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oreilles et vous ramne imperceptiblement la ralit quotidienne. C'est tout d'abord une plainte, un murmure, un sifflement doux n'attirant pas le moins du monde votre attention. Puis cela se mue en un appel tenu, une suite de mots hachs qui par-del l'ther impalpable des espaces cosmiques finit par vous ramener vousmme et votre couche, o vous vous agitez nerveusement d'un bord l'autre de votre lit. Les Gestes d'Arkaadia (2013) Le jeune Iolo avec son asanthne le chat-cerise Balbillus a t convoqu par la Ligue des Magiciens de la Terre, dans le trs mystique et secret Sige Prilleux, en orbite autour de la Terre. Lui qui ignore encore son don, saura-t-il se montrer la hauteur de la mission qui lui est confie par Basilids le Gnostique? Leur arrive sur l'le de Norland, la recherche d'un mystrieux inconnu, sera le prlude d'une fabuleuse aventure qui les mnera aux confins de l'univers et du monde connu. Cette trilogie fantasy est chronologiquement antrieure aux "Gestes d'Arkaadia II", mme si elle a t publie - et rdige - ensuite. FAERIA (2013) Faeria constitue un florilge des diffrentes nouvelles que j'ai publi dans plusieurs zines et prozines du fandom sf francophone, blogs (un, en fait) et maintes anthologies l'mulation contagieuse. L'chantillonnage en est fort vari et va du rose bonbon au pourpre mordor, avec de fugitifs clats d'ambre et d'onyx par-ci par-l, comme vous ne manquerez pas de vous en apercevoir, j'en suis certain. J'espre que mes petits contes d'outre-temps et d'espace parviendront vous distraire. Sachez que pour ma part j'ai retir grand-plaisir les rdiger et les peaufiner, je souhaite qu'il en soit de mme pour vous. Bienvenue dans mon royaume ! Dans l'ombre de l'Aryenorden (2013) Sur sa couche en plumes dores de qwarks, sous le plafond cristallin de la Chambre Troisime de son manoir de Falu, Myriol le Magnifique s'agita et geignit, l'aube au soleil moribond, en ce vingtime on, teignant de pourpre carmin et de rose fuchsia les tendues de Haute Prairie et les eaux vives de la Ts, coulant prs de l. Les rideaux la dentelle arachnenne avaient t laiss carts depuis la soire prcdente, et lentement un flot de lumire

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l'incandescent rubis, provenant du soleil puis, se rpandait dans la chambre au dcor d'argent et au carrelage scintillant, ralis par un artisan de la lune en Diamants Diaphanes et Musicaux. Opration Commando (2013) La Petite Princesse Coeur-de-Pomme est enleve l'affection des siens par une arme d'envahisseurs brutaux et robotiques. Jusqu' l'empire lointain et froid de Mtall elle est emporte, mais c'est bien plus qu'il n'en faut pour impressionner Jezabelle, une tortue revche et le jeune chat Nudd, le livre Harold et surtout Andr 2115, un dserteur des robots militaires. Rien ni personne ne pourra entraver l'avance implacable du bataillon de libration: tremblez, malfaiteurs cyberntiques!

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www.feedbooks.com Food for the mind

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