Sinopsis El sueo de un paranoico hecho realidad: Burke, el investigador privado ms excntrico y violento que jams haya protagonizado una

novela negra, libra una guerra sin cuartel contra los bajos fondos de Nueva York. Sus mtodos son muy poco ortodoxos. Sus aliados son escoria. Sus armas son letales... Andrew H. Vachss BAJOS FONDOS

A Victor Chapin Yale Lee Mandel Iberus Hacker (alias Dan Marcum) Wesley Everest actores muy dismiles que abandonaron este muladar de planeta por un espacio mejor

Agradecimiento

No existe peor mezquindad que la de no reconocer las propias deudas. El material utilizado en este libro y en otros que aparecern ms adelante me fue proporcionado por muchas personas; a algunas las siento sangre de mi sangre, a otras las considerar enemigas por toda la eternidad. Jams olvidar a ninguna de ellas.

Aquella maana llegu a la oficina a eso de las diez. La perra me vio y fue derecha a la puerta de atrs. La acompa hasta la salida de emergencia y la mir trepar por la escalera metlica de incendio hasta la terraza para depositar su bolo diario. Algn da tendr que subir a limpiar toda la porquera, pero por el momento la dejo ah porque aleja a los borrachos que quieren dormir en mi terraza: a muchos les gusta fumar en la cama! Esa perra es ms eficaz que cualquier alarma antirrobo, y adems en este barrio la poli no viene corriendo en la mitad de la noche. Pero Colita es una garanta: la polica puede tardar lo que quiera que cuando llegue el ladrn ella va a estar ah. Es un mastn napolitano, un monstruo de setenta kilos que odia a toda la raza humana menos a m. Antes tena una doberman llamada Diabla. Tuve que desprenderme de ella porque mordi a un tipo, que despus me llev a juicio por cien mil dlares. Siempre estoy bien a cubierto de esa clase de eventualidades, pero el abogado que maneja mis casos me dijo que al prximo perro le pusiera un nombre menos agresivo. Haba pensado llamarla Homicida Napolitana Homi para los amigos pero el abogado me dijo que uno nunca sabe quin va a estar en el jurado, sobre todo en Nueva York, as que ced y la llam Colita. A muchos de mis clientes no les gusta la perra, pero la verdad es que mi clientela no es muy numerosa. Cuando Colita baj, cerr la puerta y le di la comida. Aunque le doy pienso, la muy guarra babea como un poltico a la vista de un talonario de cheques. Por eso tengo el suelo revestido de ese material sinttico que usan para las canchas de ftbol, que absorbe cualquier cosa y despus se lava. Mis clientes dicen que le da un aspecto muy ordinario a la oficina, pero, como mencion antes, no es mucha la gente que lo dice. Le orden a la perra que se quedara quieta y fui a verificar la otra oficina. Es un cuarto cerrado que no se comunica con el primero y la puerta que da al pasillo est clausurada desde hace aos. All me encierro cuando algn

tipo que no quiero ver llama a mi puerta: una vez estuve tres das. Tiene bao privado, nevera, calentador y hasta televisor con audfonos. No est mal, slo que la nica ventilacin es la ventanita que da a la escalera de incendio, y que uso para entrar y salir. No gano mucha pasta con mi negocio, pero tampoco tengo grandes gastos. Por ejemplo, el alquiler. Una vez me enter por casualidad de que el hijo del dueo le haba hecho algo a cierta gente, que desde entonces lo anda buscando. Tambin descubr el paradero del chico, pero su propia madre no lo hubiera reconocido. Su padre le compr una cara nueva, le dio pasta para instalar un negocio y desde entonces el chico se porta bien. Su nico problema es que yo me enter de todo y habl con el pap. Conclusin, hace cuatro aos que no pago alquiler. No hay problema de tica, porque nadie me contrat para averiguar el paradero del pequeo sopln. Hoje la correspondencia. Una carta del American Express dirigida a uno de mis dos alias, exigiendo el pago inmediato de tres mil quinientos cuatro dlares con veinticinco, en caso contrario nadie volvera a concederme un crdito. Un folleto de la Asociacin Americana de Amigos de las Fuerzas del Orden dirigido a la Fundacin para la Prevencin del Crimen, con informacin sobre los nuevos modelos de radiotransmisores. Un cheque de la Seguridad Social por setecientos setenta y un dlares con veinticinco a nombre de la seora Sophie Petrowski (nico familiar sobreviviente del recordado seor Petrowski), prueba de que, a pesar de su larga permanencia en la crcel federal, el Ratn segua estafando al Estado con todo xito. Cuatro cartas manuscritas con sus correspondientes giros postales por diez dlares, en respuesta a mi aviso clasificado donde ofreca informacin sobre actividades mercenarias en el extranjero para aventureros debidamente capacitados. Tir la basura del American Express al lugar correspondiente; puse el cheque de Petrowski en un elegante sobre con el membrete Alexander James Sloan y Asociados, Abogados Criminalistas, el nombre verdadero del Ratn y el nmero de su prontuario escritos a mquina, un gran sello rojo de Correspondencia Legal-Confidencial, y lo ech al buzn

automtico. Un carcelero amigo y futuro compaero de celda del Ratn cobrara el cheque y le pasara la pasta. Inclu los nombres de los cuatro aspirantes a mercenarios en mi Kardex y prepar para cada uno un sobre de papel manila con un volante de reclutamiento del ejrcito de Rhodesia (Sea Hombre Entre Hombres!), un mapa petrolero de Afganistn, dos nmeros telefnicos de Londres y el nombre de un hotel en la isla de Sao Tome, frente a la costa de Nigeria. Ninguno de ellos haba incluido el sobre con su direccin y los sellos. No hay nada que hacer, el mundo est lleno de listos. Son el timbre del portero automtico: cliente para m o para los drogatas del piso de abajo. Puse el seleccionador en Talk y apret el botn Play de mi grabadora. Una voz de mujer pregunt amablemente: Quin es? De abajo vino otra voz de mujer: Quisiera hablar con el seor Burke. Apret el segundo botn de la grabadora y mi fiel secretaria pregunt: Solicit hora con l? No, pero es muy urgente. Puedo esperar, si es necesario. Vacil un instante, pens en el estado de mis finanzas y apret uno de los dos botones restantes: Pase, por favor. El seor Burke la recibir en seguida. Gracias dijo la voz de la mujer. Apret el botn del portero automtico, el mismo que activa el ascensor, sal a la escalera de incendio, atraves la oficina de atrs y segu hasta el fondo del edificio. All tengo un periscopio con vista al vestbulo, al pasillo y al ascensor. No es demasiado eficaz, porque de noche o en los das de lluvia se ve muy poco, pero al menos me permite averiguar si es una sola persona o ms. En este caso era una sola. Volv a la oficina. Colita solt un gruido. Acomod el tapiz imitacin persa sobre la pared de la derecha (la oficina de atrs est junto a la de la izquierda) como para ocultar una puerta y abr la que da al pasillo. Le indiqu que pasara y se sentara en la otomana junto a mi escritorio, apret un botn del falso intercomunicador y dije: Seorita, no estoy para nadie hasta

nuevo aviso. Apret el otro botn y la voz respondi: Entendido, seor Burke. Y me volv para estudiar a mi clienta. A la mayora de la gente que recibo no le gusta sentarse en una otomana tan baja, pero esa dama no pareca molesta en absoluto. Calcul que meda un metro sesenta y tres ms o menos, pelo rubio platinado, frente amplia, nariz delgada, ojos oscuros y cuerpo ms bien macizo, incluso rollizo si uno no la miraba de cintura para abajo. Vesta pantaln ancho de lana gris, botas negras de tacn mediano, suter blanco y una de esas chaquetas sin mangas que usan las mujeres. No llevaba alhajas; en cambio, utilizaba un lpiz de labios plido, demasiado rmel y un colorete que no alcanzaba a ocultar del todo una pequea cicatriz debajo del ojo derecho. Como si alguien le hubiera grabado un aspa con una navaja. Cruz las piernas y junt las manos sobre las rodillas; uno de sus nudillos tena un tinte azulado. Todo le quedaba muy bien, pero en una mujer no es fcil calcular cunto gasta en arreglarse: por ejemplo, la falta de alhajas no significa falta de dinero. Tranquila como un sapo a la caza de moscas, la presencia de la perra al parecer no la molestaba. A primera vista no pareca un caso de infidelidad, pero siempre me equivoco en estas cosas. Por eso adopt mi mejor tono de frialdad profesional para preguntarle en qu poda serle til. Quiero que busque a una persona dijo con voz ronca, como si hubiera debido carraspear antes de hablar. Por qu? Sus razones me importaban un bledo, pero esa clase de preguntas sirve para averiguar cunto dinero est dispuesto a gastar el cliente. Le importa? A m, s. Cmo s que no quiere encontrar a esa persona para hacerle dao? Quiere decir que en ese caso no aceptara el encargo? No me gustan las preguntas sarcsticas por la maana temprano. Colita me dirigi una sonrisa divertida antes de revolcarse para hincar los dientes en el hueso.

No es eso. Pero tengo que saber en qu clase de lo estoy metindome... Para fijar la tarifa, verdad? S, claro que era para eso. Pero evidentemente la mujer no comprenda los bemoles del negocio. Si fijo una tarifa redonda y encuentro al tipo en seguida, gano pasta. De lo contrario, si tengo que dedicarle mucho tiempo, pierdo. Y si fijo una tarifa de tanto por da y encuentro al tipo en seguida, tengo que vigilarlo un par de das ms antes de entregarlo al cliente para sacar alguna ganancia. Muchos de mis trabajos son seguimientos, sobre todo para fiadores. No hago las detenciones: para eso tengo a mi matn de confianza, pero slo puedo usarlo cuando est en libertad. El tipo es un genio. Una vez, cuando estaba en libertad bajo fianza y no se present cuando deba, lo convenc de que se entregara a cambio de la mitad de la comisin que me haba ofrecido el fiador. Cobro mi trabajo y tambin los riesgos, como todo el mundo dije. Si tengo que bajar a las alcantarillas, cobro un extra por mordeduras de ratas, aunque ninguna me muerda. Comprende? S, comprendo. Pero no tengo tiempo, ni ganas, ni habilidad para regatear. Le ofrezco mil dlares por buscarlo durante una semana. Es mi nica oferta. Fing meditarlo, pero no haba manera de rechazar la oferta. Mil por semana es ms de lo que cobran los mejores detectives privados. Est bien, es una oferta razonable. Voy a pedirle algunos datos y me pongo a trabajar. Est seguro de que su agenda se lo permite? Oiga, yo no fui a pedirle trabajo: usted vino a verme a m. Si prefiere a un profesional ms acorde con su clase social, no hay ms que hablar. Creo que ya conoce la salida. Est bien, disclpeme. No quise ofenderle. Slo quera que supiera que no soy una de sas que arregla todo con un polvo y adis, muy buenas. (Eso me cogi de sorpresa. No tena pinta de callejera ni de querer pagarme para buscar a un rufin. Cuando una de esas ratas desaparece, es porque no tiene pasta. Y si no tiene

pasta se esconde en el cobijo de un compinche y vive de la Seguridad Social mientras prepara su retorno triunfal.) Dnde aprendi esa expresin? La le en una novela. Bueno, basta de chchara. A nombre de quin hago el cheque? Hgalo al portador. Llvelo a su banco, entrguelo en ventanilla, cobre los billetes y regrese. Si quiere un recibo no hay problema, pero en este negocio no aceptamos cheques. Sobre todo si uno no tiene cuenta bancaria, pero lo importante era demostrarle que la honradez del cliente no es algo que se da por sentado. Est bien, vuelvo en un par de horas. Se puso de pie, se arregl la ropa sin pestaear y fue hasta la puerta meneando las caderas como lo hacen las mujeres para demostrar que estn enojadas, pero no tanto como para cortar la relacin. Colita estaba encantada: apel a no s qu reserva de energa para levantar la cabezota y mirarla salir. No soy de esos que piden cheques para saber qu banco frecuenta el cliente: eso no tiene la menor importancia. Adems, cualquier persona con dos dedos de frente sabe esquivar esa jugada, y esta dama pareca tener cinco por lo menos. Un detective de verdad hubiera dedicado un par de horas a meditar sobre el caso y tratar de sacar algunas conclusiones. Yo nunca le a Sherlock Holmes, pero vi todas sus pelculas, as que hice lo que hubiera hecho l: deducir qu clase de persona era la clienta a partir de su ropa. El resultado fue absolutamente nulo. Lo corrobor con Colita, quien ratific mi diagnstico. Levant el auricular con cuidado para ver si la cooperativa de camellos de abajo no estaba concertando uno de sus grandes negocios de marihuana. El telfono es de ellos. Uno de mis compinches me conect una extensin para evitarme la molestia de tener que pagar cuentas a fin de mes. Pero no abuso del dispositivo: cuando quiero llamar a larga distancia uso el telfono pblico, para eso siempre tengo a mano una buena provisin de cospeles falsos. No estaban usndolo, los camellos nunca se levantan antes de las cuatro o cinco de la tarde. Pensndolo bien, sera chulo vivir sin

trabajar, como ellos. Estaba seguro de que la dama volvera en seguida, y yo soy de esos que cuando les cae un poco de pasta no pierden tiempo en invertirla. As que llam a Maurice, mi capitalista. Diga? Quin habla? Siempre tan cordial. Maurice, soy Burke. Cien al tres en la sptima de Yonkers de esta tarde. A ganador. A ver... sptima carrera de Yonkers, caballo nmero tres, a ganador. Est bien? Perfecto. Lo dudo replic, y cort.

Despus llam a Mam Wong en Poontang Gardens (haba trabajado para los militares en la base Bragg durante la guerra de Corea) para ver si tena algn mensaje. Suelo hacerle algunos favores y a cambio de eso, cuando suena el telfono de la cocina, ella contesta oficina del seor Burke. No recibo muchos mensajes, y los favores que me pide nunca son gran cosa. Mam, habla Burke. Mensajes? Uno, de un tal seor James. Dije que no estabas, pero no me dej un telfono donde llamarlo. Dijo que volvera a llamar, 'ta bien? Perfecto. Pero tengo un caso entre manos; si no puede dejar un telfono, no podr atenderlo hasta la semana que viene. Mejor as, Burke. Mal tipo, 'ta bien? Cmo que es un mal tipo? Si slo hablaste con l por telfono. S, pero es la clase de voz de un tipo que conoc hace aos. Deca que era soldado pero no lo era, 'ta bien? S, Mam, est bien. Pero si de veras quiere encontrarme lo conseguir. Que te deje un telfono, yo lo llamar. No deberas, Burke. Pero se lo dir, 'ta bien? Est bien, Mam. Te llamar ms tarde. Saqu un pedazo de carne de la nevera y llam a Colita. Apenas lo vio empez a echar litros de baba y corri a sentarse a mi lado. Le colgu la carne sobre el hocico y ella me mir con aire de infeliz, pero no hizo nada. Dej pasar un par de minutos y entonces la mir y dije: Habla! Y lo trag tan rpido que ni tuvo tiempo de masticar. Colita no come si no le digo la palabra mgica. No se lo ense para divertir a la gente, sino para evitar que algn rata la envenene. Los adiestradores de perros suelen usar palabras como rico o traga, pero yo le ense habla porque eso no va a ocurrrsele a ningn hijo de puta que

quiera hacerle la pueta. Y si alguno trata de obligarla a comer sin decir la palabra, Colita se lo come a l. Me mir: quera ms. Cuntas veces tengo que decirte que mastiques. Si no, no la aprovechas bien. A ver, tonta, mastcalo. Le tir otro pedazo de carne y al mismo tiempo dije: Habla! Lo caz en el aire, lo trag sin masticar, comprendi que no habra ms y fue a echarse sobre su alfombra. Me sent frente al espejo a hacer ejercicios respiratorios. Los aprend hace aos, cuando mi cara se repona de los daos sufridos. Ahora los hago porque me ayudan a pensar. Un viejo me ense a concentrar todos los dolores de mi cuerpo en un solo punto y sacarlos a flor de piel. Todo es cuestin de saber respirar. Se inspira profundamente por la nariz hasta que el aire baja al estmago y lo hincha. Despus se contiene el aliento, contando despacio hasta treinta, y se suelta poco a poco, contrayendo el estmago e hinchando el pecho. Lo repet veinte veces, sin apartar la vista del punto rojo que haba pintado en el espejo. Cuando penetr en el punto rojo el cuarto desapareci y pude concentrarme en la chica y su problema. Abr todas las puertas, recorr todos los pasillos y volv con las manos vacas. Cuando sal del punto, Colita roncaba plcidamente; seguro que soaba con un sabroso hueso. La dej, cerr la oficina y baj al garaje. El garaje es la planta baja del edificio y tiene una puerta corrediza que da a un callejn lateral. Adems tiene acceso directo a las oficinas, as que puedo entrar directamente en el edificio y desaparecer. Una vez un tipo que me rastreaba yo estaba muy malherido y no me daba cuenta de nada me sigui hasta el interior del garaje. Se sent a esperar durante seis horas. Era un verdadero profesional. Diabla (mi vieja doberman) lo agarr justo cuando echaba una meada en una botella de Coca Cola. El tipo demostr que conoca las reglas del juego: la poli fue a verlo al hospital, pero l no dijo nada. Era slo un rastreador que no saba usar el telfono. Sub al Plymouth con cautela. Puedo darle el aspecto que quiero, pero ltimamente lo haba disfrazado de taxi y estaba lleno de mugre. Levant la chapa de acero junto a la palanca

de cambios, afloj los tornillos y saqu el colt Cobra de cinco balas que siempre guardo ah. Le vaci el tambor y me lo guard en el bolsillo. Convena tener un amigo a mano hasta averiguar qu quera la dama. Volv a colocar la chapa en el suelo del auto y regres a la oficina. Mientras esperaba el regreso de la Mujer Misterio hoje la ltima edicin de mi revista de turf y so con el magnfico potrillo que comprara algn da. Sera hijo de alguna yegua del hars Bret Hanover servida por Albatross, un buen puntero para anotarlo en los grandes premios. Sobreviviente as lo llamara me hara ganar una fortuna que me permitira vivir como un duque por el resto de mi perra vida. Me fascinan los animales: no hacen esas cosas que hace la gente salvo que sea absolutamente indispensable, y jams por diversin. A veces, cuando anuncian la venta de un buen potrillo, repito su nombre una y otra vez y me siento como hace aos, cuando estaba en el orfanato: crea que nunca tendra nada bueno en la vida. Pero es una sensacin pasajera. La gente no permite que uno viva como le da la gana, pero con fuerza o astucia uno puede evitar vivir como ellos quieren. Sea como fuere, yo vivo. El timbre interrumpi mis pensamientos. Mi secretaria contest al portero automtico: efectivamente, era la dama. Estaba seguro de que vena sola y traa el dinero, pero fui a mirarla por el periscopio. La fuerza de la costumbre. No se haba cambiado de ropa, lo que demostraba que haba ido directamente al banco. Si hubiera ido a buscar el dinero a su casa se habra cambiado de ropa. No todas lo hacen, pero me pareca que sa s. La nica diferencia era que habla cambiado el color de lpiz labial por un tono ms oscuro. Tir sobre la mesa un grueso fajo de billetes sujeto con gomas elsticas. Igual que los mafiosos. Pens que preferira billetes pequeos. Al banco le da lo mismo. Sonri como para decirme que no me haba elegido por casualidad. No los cuenta? No hace falta dije, sopesando el fajo en la mano.

Tom mi bloc de taqugrafo y mi bolgrafo imitacin plata. A quin busca? Martin Howard Wilson. Alias? No comprendo. Tiene algn seudnimo? Ah, creo que lo llamaban Marty. Adems se hace llamar el Cobra, si eso es lo que quiere saber. El qu? El Cobra, como la vbora. S lo que es una cobra. As se llama? No, as le gusta que lo llamen. Y alguien le hace caso? Nadie ri. Entrelaz los dedos sobre su rodilla. El tinte azulado de sus nudillos era ms evidente que antes. A qu se dedica el Cobra? A muchas cosas. Se hace pasar por veterano de Vietnam. Estudia una cosa rara que l cree que es karate. Se cree un soldado profesional. Es violador de nios. Parece que lo conoce muy bien. S todo lo que necesito saber, menos su actual paradero. Alguna direccin reciente? S, viva en un cuarto amueblado en la Octava Avenida esquina Treinta y Siete. Cundo se fue? Anoche. Cmo lo sabe? Se me escap por un pelo. No pregunt adnde se fue? Dadas las circunstancias, eso era imposible, seor Burke ri. Podra ser un poco ms concreta? El portero me oblig a recurrir a la fuerza. Un poco ms concreta... Cuando trat de ponerme las manos encima le di una patada. Y qu?

No es la clase de patada que usted piensa, seor Burke. Tendrn que internarlo. Entonces record dnde haba visto nudillos con ese tinte azulado: en las manos del viejo maestro de kung fu que me ense a respirar. Cul es su estilo? Sus ojos se volvieron inexpresivos. Ninguno en particular. Soy autodidacta desde hace aos. Antes de eso, estudi varios estilos. No uso un cinturn negro, ni rompo ladrillos, ni hago exhibiciones en los gimnasios. Eso ya lo haba deducido por mi cuenta. Dira que usted es una persona que sabe defenderse, seorita... Flood. Seorita Flood. Siendo as, por qu me necesita? No necesito proteccin, seor Burke, sino informacin. Tengo entendido que usted tiene acceso a fuentes de informacin a las que yo no podra llegar. Soy una persona honorable. Necesito sus servicios y estoy dispuesta a pagar por ello. Mire, no se ofenda, pero la verdad es que no comprendo. Hace un par de horas hablaba como una callejera de la Octava Avenida y ahora parece ms misteriosa que Fu Manch. Hay cosas que usted no me ha dicho. Pienso que usted cree que conozco al tal Cobra. Y no es as. Lo s, seor Burke. Pero usted tiene un servicio especial para idiotas o inadaptados que suean con ser mercenarios. S que conoce ese ambiente. La persona en cuestin sabe que estoy buscndola y tratar de abandonar el pas. Intentar enrolarse como mercenario porque es lo ms lgico para un sujeto como l. Pero no tiene madera de mercenario: es un pervertido, un psicpata. Y adems un estpido. Por eso se me ocurri que aflorara en su archivo, y en ese caso no volvera a escaprseme. Y si no aparece? Le pago para que dedique una semana a buscarlo all afuera dijo con un gesto hacia la calle. No s si una semana es suficiente. Quin sabe dnde

se esconde. Slo me queda una semana dijo con un destello en los ojos y un rictus en la boca que indicaba que no menta. Adems, slo le quedan esos mil dlares que me ofreci, verdad? Muy perspicaz por su parte, seor Burke. Efectivamente, es todo el dinero que tengo. Me llevar mucho tiempo volver a juntar esa suma. Por qu? Eso no importa y no le servir para hallar a esa persona. La observ durante un largo rato. Haba recuperado su mirada inexpresiva, no iba a permitir que su boca la traicionara otra vez. Haba vivido en alguna parte donde la inexpresividad era una ventaja. Tal vez el mismo lugar donde haba estado yo, de nio. Alguna vez estuvo presa? Por qu me lo pregunta? Me gusta conocer a las personas que me contratan. Y a m me gusta conocer a quien contrato, seor Burke, por eso hice algunas averiguaciones antes de venir. S que ha hecho mucha clase de trabajos para mucha clase de personas sin hacer preguntas. No permitir que me trate de distinta manera porque soy mujer. No es por eso. Aparentemente, usted busca al tipo para lincharlo. Yo no hago esa clase de trabajos. El tipo no est registrado en ninguna parte, no podr hacer averiguaciones por telfono o por correo, tendr que salir a la calle. La discrecin total no existe. Si lo encuentro y el tipo aparece muerto, hay gente que va a hacerme preguntas. Algunas no podr contestarlas. Nadie va a hacer preguntas. Slo tengo su palabra. Siempre cumplo mi palabra, seor Burke. Eso no me consta. Qu garanta tengo? Por qu no me da un nombre, el telfono de alguien que la conozca? No conozco a nadie en Nueva York...; en todo caso, a nadie que est dispuesto a hablar con usted. Me parece que conoce a la gente, no?

Mire, seorita Flood. He visto algunas cosas en mi vida. He hecho algunas cosas. No soy estpido, pero tampoco adivino. Usted quiere usarme de sabueso. En ese caso tengo que saber qu har con el tipo cuando lo encuentre. Sus dientes muy blancos aparecieron entre sus labios pintados de rojo oscuro, en lo que hubiera podido ser una sonrisa si no fuera tan fra: Y si le digo que slo quiero hablar con l? Es as? Me mir, se frot la mandbula con la yema de los dedos, inclin la cabeza y respondi: No. Se puso de pie y aadi : Por favor, devulvame el dinero. Creo que no nos pondremos de acuerdo. Tendi la mano con la palma vuelta hacia arriba. Crisp la otra mano y la llev a la cintura. Separ las piernas y concentr todo su peso en las caderas. Mi pistola estaba en el cajn: no haba defensa posible. Puse el dinero en su mano y ella dio un paso atrs, junt las manos, hizo una breve reverencia y dio otro paso atrs. Separ las manos y me las mostr, como si fuera a suplicar. El fajo de billetes haba desaparecido. El silencio era total. Mir de reojo a mi derecha. Colita se haba incorporado y un ronroneo casi inaudible le sala del pecho, pero estaba inmvil. Apret un botn sobre la mesa. El cerrojo de la puerta a espaldas de Flood se corri con un fuerte chasquido. Flood mir a la perra y luego a m. Saqu la pistola lentamente y la sostuve en la mano. Habl en tono suave y muy claro: Esccheme bien. Voy a decirle algo a la perra. No ser una seal de ataque, aunque lo parezca. No cometa ninguna tontera, que yo tampoco lo har. Esccheme bien. Aqu no puede hacerme dao. Es mi guarida, el lugar donde sobrevivo. No quiero asustarla ni provocarla. Usted quiere salir y eso es lo que har. No soy su enemigo. Slo quiero que comprenda que no puede volver. Cuando yo grite, la perra se echar al suelo. Entonces apretar el botn que abre la puerta. Cuando deje la pistola sobre la mesa usted ir a la puerta, bajar, saldr de aqu y nunca volver. Comprendido? Comprendido dijo sin inmutarse. Mir a Colita: tena todos los pelos erizados.

Salta, Colita! Y la perra cay al suelo como fulminada. Apret el botn y la puerta se abri. Amartill la pistola y la puse sobre la mesa, apuntando a Flood. La mir, inclin levemente la cabeza. Ella gir sin decir palabra y fue hasta la puerta. Esa vez el movimiento de sus caderas expresaba una rabia mortal. Cerr la puerta suavemente, sin mirar hacia atrs. No hizo el menor ruido al bajar la escalera, pero la luz roja en mi escritorio me indic que se encontraba a tres peldaos del descansillo. Tengo un botn que me permite bloquear la escalera, pero no lo apret. La puerta de la calle se abri y se cerr. Eso no significaba nada. Fui hasta la puerta de la oficina, la abr, seal el pasillo. Colita fue a la escalera. Volv a mi escritorio. La luz segua encendida, seal de que Colita acechaba a tres peldaos del descansillo, como le haba enseado. Cuando o el gruido decepcionado de Colita, supe que Flood haba salido. Colita volvi a la oficina con mirada expectante. Fui a la nevera y saqu un trozo grande de carne. Eres una buena chica, Colita. Buena, buenita, mi mejor amiga. Me mir con una sonrisa feliz y yo le tir la carne y dije: Habla. El trozo era tan grande que tuvo que masticarlo un par de veces para tragarlo. Las cosas buenas se acaban pronto. Fui a la otomana, me quit los zapatos, me recost sobre los almohadones y cerr los ojos.

Cuando despert, ya anocheca. Colita me mir con aire de querer salir, pero no era verdad. Esa perra tiene el metabolismo de un motor disel: no es rpida, pero una vez que se pone en marcha nadie la para. Aun as la dej salir, como todas las noches. Mientras tanto, me prepar para la actividad nocturna. La seorita Flood no es la nica persona honrada sobre el planeta. Cuando llam a Maurice para apostar cien, en realidad apostaba a que ella vendra con el dinero, tal como haba prometido. Gan esa apuesta, pero soy mejor juez de la personalidad humana que de los caballos de carrera. Maana tendra que pagarle a Maurice. No soy de los que sufren paros cardacos por exceso de trabajo: guardo mi corazn para las carreras. Esa noche corra un hermoso potrillo de tres aos en una carrera del Grupo III. No haba ganado una en todo el ao, pero era hijo de Armbro Nesbit, que tena el rcord de pista. Estuve en el hipdromo la noche en que lo estableci. En general me gustan los caballos que largan de atrs y atropellan en la recta final, como voy a hacer yo algn da. Pero Armbro Nesbit siempre estaba en cabeza, impona el ritmo y desafiaba al resto del lote a seguirlo. Su ltima temporada fue la de los cuatro aos, luego sus dueos lo usaron de semental y muri en la cuadra despus de su segundo lote de hijos. Los ms idiotas entre los aficionados rieron y dijeron que muri feliz, pero es mentira. Armbro Nesbit slo hubiera muerto feliz encabezando el lote en la recta final de los mil doscientos metros. Yo haba apostado por su hijo slo porque quera verlo ganar. Y no poda dejar de ver a Maurice por la maana, si quera conservar esa lnea de crdito. Hice bajar a Colita y llam a Mam: el tal James no haba vuelto a llamar. Fui a mi ropero a elegir el traje adecuado para el tribunal. Tuve ganas de ponerme mi nica camisa de seda. Es una belleza, de la casa Sulka, me cost ciento cincuenta dlares. En Sulka, para ser tratado con respeto, uno tiene que encargar una docena de camisas. Pero no se lo permiten

hasta que encuentran la medida justa. Por eso, cuando consegu la pasta fui a que me tomaran las medidas. Me prepararon una camisa de muestra, de seda rosada, sin bolsillos, con puos dobles y mis iniciales (mb, Mister Burke) bordadas en el puo izquierdo. Pagu la camisa (es gente de clase, no se inmutan cuando se les paga en efectivo) y dije que volvera dentro de un par de das a elegir el resto. Nunca volv, claro. Bueno, pero esa noche no poda usar la de seda, as que eleg una bonita camisa celeste con botones en el cuello, corbata azul y un traje espigado azul oscuro que se haba cado del estante de una gran tienda junto con otros el ao anterior. Soy cliente de todas las grandes tiendas: sus dueos lo llaman prdida. Lustr mis zapatos negros, tom mi maletn del ropero y ya estaba listo para entrar en funciones. Se me ocurri que pasara por casa de Mam, as que promet a Colita que le traera un bocadillo. Baj al garaje, guard la pistola en su lugar a esa Cobra s que la tena a mano y colgu la chaqueta de una percha del parante trasero para que no se arrugara. Quera llegar al Juzgado de lo Criminal antes de que empezaran los juicios. Suerte que el tribunal no est lejos de mi oficina. Dej el auto en el espacio reservado a los funcionarios, fij la chapa policial con la leyenda Abogado en el parabrisas y apret el botn de la guantera que traba las ruedas de tal manera que ni siquiera la gra podra llevrselo. Finalmente me dirig a la entrada en busca de Blumberg, Artuli o cualquier otro de mis clientes fijos. Al entrar en la cloaca revestida de mrmol vi a Blumberg en el lugar de siempre: apoyado contra el mostrador de informes que no se usa desde hace aos, tratando de no parecer lo que es, o sea, un picapleitos de mala muerte. Claro que entre l y los soplacausas que trabajan de oficio me quedo con Blumberg toda la vida. Su especialidad es la instruccin de los cargos, y para eso es una lumbrera. Al verme, su cara fofa se descompuso en una especie de sonrisa. Qu tal, muchacho? Hay algo para m, Sam? La verdad, no lo s, Burke. Un cliente me cit aqu,

pero no me dijo su nombre. Dijo que me reconocera l. Seguro que vio tu foto en la primera plana de los diarios... Siempre tan agresivo, muchacho. Dijiste que queras trabajo? Por eso vine, Sam. Veinticinco por ciento, como siempre? Pues, no s, muchacho. Hay tipos dispuestos a trabajar por veinte. Un chico espaol se ofrece por diez. S, te creo. Bueno, te llegan cien, verdad? Te ofrezco un trato: yo fijo la tarifa con el cliente, te doy cien, el resto es para m. Qu tal? Oye, Burke, ests seguro de que no eres judo? Bueno, el veinticinco por ciento hasta doscientos, el treinta si es ms. Perfecto. Muy bien, manos a la obra. A ver si por una vez en la vida te portas como un abogado de verdad. No me respondi y me puse a trabajar. Todo depende del tipo de cliente. A las putas hay que evitarlas como la peste. Nunca tienen un cntimo, y las que no estn en la celda esperando que las llame el juez, vienen con la pasta que les dio el chulo para pagar la multa de otra chica. Con los pobres, mejor no perder el tiempo. Lo que se busca es algn infeliz de esos que creen que un abogado particular va a sacarlos mejor parados que uno de oficio; esos que cuidan su imagen, aunque los hayan arrestado por estafar a la Seguridad Social. Los mejores clientes son los padres de chicos detenidos. Esa noche no tena tiempo para elegir al cliente; slo quera ganar mis cien lo antes posible y escapar. Es lo que se llama romperse el culo slo para salir de deudas. Todo el mundo preocupado por su sentencia, pero la ma ya estaba dictada. Mi primer cliente fue un matrimonio negro. l, obrero, cuarenta y cinco aos, ropa de trabajo. Ella, ama de casa, vestida de domingo. A pesar de mi pinta de gran abogado no se acercaron. Los abord yo. Disculpe, seor. Est esperando que su hijo comparezca ante el juez? S... s, eso es. Usted es el abogado de oficio? Mi risita entre respetuosa y sardnica; especialidad de la

casa. No, seor. Busque a uno de esos chicos con vaqueros y pelo largo. El que menos se parezca a un abogado, se es. Dios mo. Harry, no te parece... dijo la mujer. Me alej como si tuviera prisa por tratar un asunto importante, pero l me cogi de la manga: Disculpe, seor. Usted es abogado? No, soy investigador privado, trabajo para el doctor Blumberg. Sam Blumberg, sabe? Como si el picapleitos se fuera el abogado ms conocido del mundo. Vine a asistir al doctor Blumberg en un caso, pero el recurso que present fue tan efectivo que me parece que el juez va a desestimar los cargos. No tenemos abogado particular. La polica dijo que el juzgado asignara uno de oficio para Henry. Mi cara de hombre enojado con el sistema: Cerdos racistas! Es inaudito que traten as a la gente como ustedes. Quiere decir que nos engaaron? pregunt la madre. No, es verdad que nombrarn un abogado de oficio siempre y cuando ustedes no contraten a un letrado particular. Lo que pasa es que la polica siempre parte de la base de que la gente como ustedes no tiene trabajo, vive del Seguro de desempleo y no tiene dinero para pagar a un abogado. La inevitable respuesta de Harry: Oiga, si yo trabajo... Tengo quince aos de antigedad y un buen sueldo. As que no me vengan con rollos. As es la polica, amigo. Quiere que a su hijo lo defienda un abogado de oficio, as es ms fcil que el juez lo declare culpable. S, es lgico. Puede contratarse a un abogado particular aqu? El doctor Blumberg est aqu, por ese caso que les mencion. Si se desestiman los cargos creo que no va a tener problema para ayudarlos. Cobra mucho? Bueno... ya sabe, si se quiere lo mejor hay que pagarlo.

Pero el doctor Blumberg se interesa por los problemas de la juventud, y puesto que usted trabaja creo que van a ponerse de acuerdo. Claro que va a pedir un adelanto sobre sus honorarios para presentar un recurso de comparecencia inmediata. Cunto cobra por eso? Quinientos dlares, ms o menos. Claro que el doctor Blumberg sabe que en estos tiempos, con las calles tan inseguras, la gente no lleva tanto dinero encima. Y cunto pedira de adelanto? S que nunca cobra menos de doscientos, pase lo que pase. Pero a veces, con suerte, el caso queda liquidado en una sola audiencia. La madre, angustiada, repuso: Ay, seor, Dios lo escuche. Tienen al nene encerrado desde ayer por la tarde y... Bueno, si quiere puedo hablar con el doctor Blumberg ahora mismo. S, por favor. Y muchas gracias. Los ayud con gusto porque me cayeron simpticos. Lo ms probable era que el juez dictara la preventiva hasta poder convocar al jurado y que Blumberg tendra que negociar los cargos, pero al menos con ese par de billetes contaran con un abogado de verdad. Y despus de todo... quin sabe? En esto no hay estafa: la gente paga y recibe algo a cambio. Adems, a la hora de negociar los cargos, Blumberg es hbil como el que ms. Con su experiencia sabe exactamente qu puede conseguir en cada caso; no va a permitir que un chico se declare culpable as como as. ltimamente no viene muy a menudo, pero sigue siendo uno de los mejores. Y cualquier cosa es mejor que uno de esos picapleitos con pinta de hippies que hacen discursos imbciles sobre el racismo y el sistema y slo consiguen que el juez duplique la fianza. Busqu a Sam, le expliqu el trato, le present al matrimonio, vi cmo el dinero cambiaba de manos y lo acompa a presentar el recurso. Lo detuve en el pasillo, cobr mis cincuenta y volv al trabajo. Les dije a los padres que esperaran en la sala del tribunal porque al juez le hara buena impresin verlos tan

preocupados. No ser un samaritano, pero tampoco soy un estafador. El gordo no iba a dejarlos plantados. Esa noche los negocios anduvieron a pedir de boca. Con un simple caso de hurto que Sam consigui desestimar ganamos ciento cincuenta, otros cincuenta de un infeliz que quera un abogado particular para que no le pasara lo mismo que la otra vez y, para colmo de bienes, trescientos de un portorriqueo cuyo hermano estaba preso desde haca cuatro das por intento de homicidio. Sam cantaba de puro feliz y yo saqu ciento ochenta y tres dlares limpios. Le cobr el veinticinco en vez del treinta por esos trescientos, y eso le provoc un orgasmo. Cuatro horas de trabajo intenso me permitieron cubrir mi deuda con Maurice y hasta me dejaron un par de billetes para los prximos das. Baj al garaje. Dos polis descansaban sentados en el cap del Plymouth. Me miraron con respeto: Ests de civil hoy? No, soy investigador privado. Pusieron cara de asco y se alejaron. Qu simpticos!

Introduje la llave en la cerradura, la gir dos vueltas a la derecha y una a la izquierda para desactivar la alarma y sub al auto. Me qued pensando un par de minutos. A veces me meto en el auto slo para pensar. Es un Plymouth modelo 1970 que cuesta cuarenta mil dlares. El que lo construy quera armar el mejor taxi jams visto en Nueva York. Tiene suspensin independiente en las cuatro ruedas, de modo que uno puede andar por la calle ms llena de baches sin barquinazos; depsito de gasolina de ciento veinte litros, un cebador especial que hace que nunca se pare en medio del trfico, un radiador monstruoso con tubos para refrigerar el aceite y el lquido de transmisin para que nunca se recaliente, frenos de disco en las cuatro ruedas, vidrio a prueba de balas en todas las ventanillas y parachoques capaces de frenar a un rinoceronte. Pesa una enormidad, como dos toneladas y media, por eso traga demasiada gasolina, pero su constructor no tuvo en cuenta ese detalle. El chico que lo construy me dijo que era el sptimo prototipo y que iba a seguir mejorndolo hasta conseguir justo lo que quera. Con ese supertaxi iba a hacerse tan rico que su esposa podra vivir como una duquesa. Mientras tanto vivan como pordioseros, porque ese auto les costaba ms caro que un hijo drogadicto. El chico trabajaba de taxista y en sus ratos libres se dedicaba al prototipo. Todo empez cuando el chico me pidi que vigilara a su esposa. Pensaba que se vea con otro hombre, y fue Mam Wong quien me recomend; l coma en el restaurante cuando le tocaba el turno de noche. Me dijo que probablemente eran imaginaciones suyas, pero quera asegurarse. Fue fcil descubrir qu pasaba con su esposa. Tena una amiga en el mismo edificio. La vigil un par de das, pero no quise decirle al chico que su esposa se acostaba con otra mujer: pens que podra descubrir algo ms. Abord a la mujer una noche en que el chico sali a trabajar. Saba que siempre dejaba pasar un par de horas antes de subir a casa de su amiga, as que llam directamente

a su puerta. Quin es? Me llamo Burke, seora. Se trata de su esposo. Abri la puerta violentamente. Vesta una bata vieja, pero estaba bien maquillada y peinada. Qu pasa? Algo malo? Tuvo algn...? No, seora Jefko, su esposo est bien. Pero me encarg un trabajo, por eso vengo a hablarle. Mire, si es por ese auto de mierda, hable con l. Yo no... No, no se trata del auto, seora. Puedo pasar? No le robar mucho tiempo. Me mir de arriba abajo, se encogi de hombros, gir y fue hacia la sala. La segu, pero pas de largo y fui derecho a la cocina. Busc sus cigarrillos sobre la nevera y nos sentamos frente a frente. Soy detective privado, seora. Su esposo me encarg... Que me vigilara. Lo saba, qu mierda. Marie me dijo que lo hara tarde o temprano. En realidad no era para vigilarla, seora. Pero l not que usted se senta como deprimida, como si estuviera enferma y no quisiera decirle nada para no inquietarlo. Algo as. Est preocupado por usted. Quiso soltar una carcajada, pero no tena prctica. As que est preocupado, eh? No me haga rer. Lo nico que le preocupa es ese auto de mierda y los millones de dlares que va a ganar. Sabe por qu quiere tanto dinero, seora Jefko? No. Es decir, s lo que dice. Dice que lo hace por m, verdad? Es mentira, qu mierda: lo nico que le importa es el auto. A m no me habla, no me mira, nunca me hace caso. Marie dice... Ya s lo que dice Marie. Cmo mierda lo sabe? Intervino el telfono? No, pero conozco el rollo entre mujeres. Qu mierda quiere decir? Marie la comprende, verdad? Marie sabe que usted es una persona muy inteligente, una mujer que no ha tenido la oportunidad de demostrar lo que vale, verdad? Marie sabe

que usted merece algo mejor que pasarse el da entero en esta pocilga lavando los monos engrasados de su marido. Marie sabe que su marido es un cerdo que no la comprende, verdad? Que ni siquiera sabe hacer el amor, no? Se la mete y listo. Me mir a los ojos: Tal vez todo esto es cierto. Le devolv la mirada. Tal vez s, tal vez no, eso no puedo saberlo. Pero s s que su esposo la quiere. Que quiere llegar a algo, junto a usted. El problema, que lo pone en desventaja frente a Marie, es que l tiene que salir a trabajar. Marie tambin trabaja. No me venga con esas, seora Jefko. Esto no puede seguir as. Usted no puede obligarme a... Es mi propia vida... No quiero obligarla a nada. Usted y yo sabemos que esto no puede seguir as. Que tarde o temprano su esposo descubrir todo, o usted se ir a vivir con Marie, o qu s yo. Lo que quiero decir es que esta situacin no puede prolongarse indefinidamente. Ah me di cuenta de que no haba pensado en el futuro. Marie s, seguramente. Me pregunt qu deba hacer y le dije que no lo saba. Que haba ido a hablar con ella porque no quera ser yo quien le dijera la verdad a su esposo. Que tal vez deba darle otra oportunidad, mudarse a otra parte. Consulten a un especialista, los dos juntos, qu s yo. Lo que sea. Usted no tiene pinta de consejero sentimental. Y de qu tengo pinta? De un tipo fro y grosero que se mete donde no le llaman. As que vyase. Me fui. No tena nada ms que decir. Mejor dicho, no saba cmo decirlo, cosa que ella comprendi muy bien. Un par de horas despus habl con el chico, le dije que, por lo que haba podido averiguar, su mujer no sala con otro hombre. Das despus me abord en la puerta de Mam Wong. Me dijo que su esposa le haba confesado todo, incluso la

conversacin conmigo. Tena mal aspecto, se vea que no saba qu hacer. S por qu habl con ella, seor Burke, pero tendra que habrmelo dicho. Usted no es consejero matrimonial, qu mierda. Mis problemas los manejo yo. De acuerdo, chico, lo siento. Lo siente, s. Pero lo ech todo a perder. Tendra que habrmelo dicho. Mire... Vyase a la puta que lo pari. Cunto le debo? Doscientos. Me mir un momento, finalmente se decidi: A m no va a sacarme un centavo, Burke. Lo ech todo a perder. Est bien dije. Y me alej sin mirar atrs, aunque saba que l me observaba. Pero tena razn, lo haba hecho todo mal. Un par de semanas despus, Mam Wong me entreg una carta del chico. Apenas vi el remitente supe lo que haba pasado. Cuando fui a verlo a la crcel me puse mi traje espigado y llev mi maletn lleno de expedientes y tarjetas, por si acaso los guardias no creyeran que era abogado. Pero no hizo falta. El cargo era homicidio en la persona de su esposa. Vino a la sala de visitas, tranquilo, cargado de papeles. Seor Burke, el abogado dice que el juicio empieza dentro de un par de semanas. Quiero hablar con usted. En qu puedo ayudarle? En nada. Hice lo que tena que hacer y no me arrepiento. Como usted..., como ella. Tengo un asunto que arreglar con usted. El auto... Qu pasa con el auto? No quiero que se lo quede el abogado. Mi padre le pag demasiada pasta al estafador se. Bueno, dice que si me declaro culpable de homicidio sin premeditacin, saldr en un par de aos. No quiero pasar un par de aos aqu. Quiere que investigue...? No quiero que haga nada, seor Burke. Ahora empiezo a comprender..., no del todo, pero lo suficiente. Slo quiero

dejar las cosas en orden. No entiendo. Crame, es como le digo. No haba manera de arreglar la situacin con Nancy..., eso lo saba. Pero si ese abogado hijo de puta se queda con el auto... Bueno, al grano, que no entiendo nada. Aqu tengo el ttulo del auto. Mi padre me lo mand. Voy a ponerlo a su nombre. Le debo pasta. Adems, usted va a usarlo, no? Es decir, para su trabajo, verdad? No quiero que lo vendan slo para pagarle a ese hijo de puta. Escuche, piense bien en lo que hace. Es joven. Puede aguantar un par de aos. Yo tambin estuve preso. Es feo, pero no es el fin del mundo. Se puede aguantar. Y cuando salga, podr terminar el auto. Est terminado, seor Burke. Hace meses que est terminado. No era cuestin de dinero, comprende? En ese momento no lo comprend, pero ahora s. El chico puso el auto a mi nombre y yo fui a registrarlo. Incluso saqu seguro de daos contra terceros, sin problema. Ese auto no necesita seguro de daos propios. No era difcil comprender la intencin del chico. No le dije nada a nadie, porque era hombre y mereca respeto. Pero hasta los guardias se dieron cuenta y lo encerraron en una celda a prueba de suicidios. No sirvi de nada, era un genio de la mecnica. A los pocos das lo encontraron muerto, ahorcado. El abogado trat de averiguar lo del auto, pero slo encontraron otro Plymouth modelo 70, una chatarra que el chico usaba para sacar repuestos. Eso pas hace unos aos. Al principio me acordaba del chico cada vez que suba al auto. Esa noche volv a recordarlo despus de mucho tiempo, no s por qu.

Me fui al restaurante de Mam Wong, conduciendo despacio. Seguro que la idiota de Flood iba a salir a buscar al Cobra a su manera, es decir, mal. De nada sirve perseguir a un degenerado. Hay que usar la tcnica de espantar a la manada para obligarlo a salir a la luz. Cuando estuve en frica vi que los animales carnvoros tenan distintas tcnicas para espantar a las manadas de antlopes. Los perros salvajes cargaban en masa, los leones meaban en el suelo, el resultado era el mismo: los antlopes se desbocaban y los carniceros se echaban a esperar. Por ah un antlope quedaba rezagado, por viejo o enfermo o lo que fuera. Entonces los carniceros lo atacaban y ah terminaba la caza. El que persigue a un degenerado tiene que hacer lo mismo, espantarlos a todos, obligarlos a salir de sus madrigueras hasta localizar al que se est buscando. Pero la infeliz no lo saba, seguro que iba a andar por ah haciendo preguntas imbciles hasta que la liquidaran. Por ms que dejara fuera de accin a un portero que trat de toquetear a una chica que pareca indefensa, eso no la converta en el terror de los pervertidos. Posiblemente haba estado en chirona y por eso evitaba a los pervertidos como la peste. Yo no: prefiero vigilarlos. Tal vez pens que el mundo fuera de la crcel era un lugar mejor donde vivir, pero yo s que no es as. Mam estaba sentada detrs de la caja, como siempre, y, como siempre, no me salud. Fui derecho a la mesa del fondo, ped pato con arroz frito y esper. Mam vino media hora ms tarde, se sent y le dijo algo en chino al mozo que la segua. Se fue y volvi en seguida con una sopera y dos platos. Sopa agridulce, muy caliente. Toma un plato de sopa, Burke. Muy buena. Te sentar bien. Me siento bien, Mam. No quiero sopa. Toma sopa, Burke. Demasiado para m sola. Te har bien; el pato, no. Me sirvi un plato: En China se sirve primero al hombre. Sonre. Revolvi la sopa, alz la mirada, sonri: Costumbres chinas, no son todas buenas.

Era una sopa espesa y sabrosa, de slo olera se me destap la nariz. Los ojos de Mam, ms penetrantes que una cmara de televisin, recorran la sala. Siempre tena miedo de que la descubrieran los turistas y que el exceso de clientela le arruinara el negocio. Una noche en que yo estaba ah, la avisaron que el crtico gastronmico de la revista New York iba a venir. Cuando el tipo lleg con su novia le sirvieron un plato que pareca carne de perro rancia con una salsa que pareca lquido para embalsamar. Pero como Mam tena miedo de que al tipo le gustara el ambiente del lugar y pasara el dato a cuanto intelectual de pacotilla anda por la ciudad, trat de ligarme a la novia mientras el crtico la defenda de uno de los empleados, que se haca el borracho a punto de vomitar sobre el ser humano que tuviera ms cerca. Mam me grit en chino que me portara bien, y cuando el tipo volvi a la mesa lo trat de maricn y le lanc un puetazo, err y ca sobre la mesa. Lemos las revistas durante un par de semanas, pero para nuestro alivio no apareci ninguna nota sobre el establecimiento de Mam. Cog un billete de cien, de lo que haba ganado en el Juzgado de lo Criminal, y se lo di: Es para Maurice, Mam. Que se lo lleve Max. A menos que pueda ponerse en contacto conmigo. En ese caso, que se lo quede Max. Mam tom el billete con una sonrisa triste. Max es pariente de ella. Al menos, eso creo. Es sordomudo, pero no tiene problemas para hacerse entender. No conoce el miedo: se es otro de los sentidos que faltan en su composicin gentica. Si Mam le pidiera que le llevara un recado al Diablo, Max ira derecho al infierno. Y volvera, sin ninguna duda, a diferencia de ms de cuatro conocidos mos que hicieron ese viaje. No hay tipo ms duro que el Mudo Max. Es tan grande su mala fama que la noche en que lo llevaron al tribunal acusado de intento de homicidio nadie se atrevi a rer cuando el juez le dijo que tena derecho a permanecer en silencio. Saban que era absurdo acusarlo de intento de homicidio. Mam sac un papel del bolsillo: Llam el tal James, Burke. Dej telfono, dice que lo llames maana de seis a seis y media. Dice que est muy

ocupado, pero a esa hora est en su oficina, 'ta bien, Burke? Tiene la voz como te dije. Hombre malo, 'ta bien? Ya veremos, Mam. Tengo que ganarme el pan, no? ltimamente los negocios no marchan demasiado bien. Habr un hueso para mi cachorrito? Cachorrito de len, Burke? Se ech a rer. No conoca a Colita, pero s haba conocido al doberman. S, es bastante grandota. Burke, si el hombre que te llam tiene perro, s qu clase de perro es. No entiendo. Te digo, Burke. Tiene perro de sos con negro en el lomo. Conoces? No. Y quieres decirme cmo sabes qu clase de perro tiene? No digo que tiene perro, pero si tiene, es esa clase de perro. Envolv el hueso para Colita y me desped de Mam. Volv a mi edificio, sub y abr para que Colita fuera a la terraza. Herv el hueso en una olla para que pudiera comerlo. Efectivamente, cuando verifiqu en una gua reservada de la compaa de telfonos que me consigui un amigo el nmero de James, result ser el de un telfono pblico de la Sexta Avenida esquina Treinta y Cuatro. Frente al hotel Metro, si mal no recordaba. Colita y yo nos sentamos a mirar la televisin hasta que el hueso termin de cocerse. Se lo serv, esper a que hincara los dientes y me acost en la otomana.

Me despert un fragor de truenos lejanos: era Colita, que golpeaba la puerta con la pata para salir. Me levant, le abr la puerta y puse a calentar la comida que me haba llevado de casa de Mam. Puse todo en el horno y baj a comprar el peridico. Segn mi reloj eran las once de la maana, as que el vago del quiosco de la esquina ya tendra la segunda edicin. Adems de quiosco es un caf donde saben hacer buen sambayn, 1 as que decid darme el gusto con mis ganancias de la noche anterior. Ya que iba a comprar el News, cog el Post para hojearlo mientras esperaba lo que haba pedido. En el fondo del caf, junto al viejo tragaperras, unos chicos imitaban las poses de la ltima pelcula de El Padrino. Suerte que no trataban de imitar las de Bruce Lee, como el grupo de la otra manzana. Escuch parte de su conversacin. Tendras que verla. De cuerpo est buensima, pero de cara no vale una mierda. Y para qu est la almohada? El tercero replic con una sabia reflexin: Qu sabes de mujeres, infeliz? Aunque estuviera tan perdido como los drogatas del piso de abajo, me bastara caminar diez metros hasta la esquina para saber que estaba en Nueva York. Devolv el Post y pagu el News. El dueo del quiosco me dio las gracias con una mirada asesina y volv a la oficina. La comida china ya estaba lista. Soy un autntico gourmet: como la carne de cerdo chamuscada para que no me siente mal. Lo primero que hago todas las maanas es leer los resultados de las carreras y explicarle a Colita por qu mi caballo no gan. As que la llam, le serv las sobras y me puse a leer. Nunca voy derecho a mi caballo: leo los resultados por orden, de la primera a la ltima carrera. La sptima era el clsico de la tarde en Yonkers y el ganador era mi caballo. Hijo de mil putas, caballo de mierda, pag veintiuno con cuarenta a ganador. Lo le una y otra vez y otra ms para estar seguro... s, era el tres y no otro. Ms de mil...

caray! Quera leer los resultados, los parciales, seguir bien despacito su camino a la victoria. Pero no poda ser: seguro que haba un error. As que me arm de paciencia y llam a Maurice por el telfono de los drogatas. Dispuesto a decirle que mandara los cien dlares con Max esa misma tarde. Soy buen perdedor, tengo mucha prctica. Maurice, habla Burke. Ah, resucitaste por fin. Pens que seras el primero en llamar esta maana. Mi seor duque quiere cobrar? Por supuesto dije con toda tranquilidad, como si mi promedio de aciertos fuera de uno por semana en vez de uno cada tres aos. Me guardas el dinero hasta ms tarde, Maurice? Para eso me llamaste? Creste que iba a escaparme con tus fabulosas ganancias? No, es que... Aqu estar dijo Maurice, y cort. Qu simptico! Me sent y le los resultados una y otra vez hasta que Colita estuvo a punto de llorar de puro aburrimiento. Mi burrito control la carrera de punta a punta. Larg al frente, lleg al palo de los trescientos en 29 seg. 2/5, apret el paso para llegar a los seiscientos en 58 seg. 3/5, a los novecientos en 91 seg. clavados y cruz el disco ganando por un cuerpo y medio en 1 min. 13 seg. 2/5. La mejor carrera de su vida, un rcord digno de su padre. Como si Flood no se hubiera llevado su dinero. No s por qu tard tanto en vestirme esa maana. Me puse un traje y un sobretodo que tiene bolsillos por todas partes. Cog mi grabadora porttil y en el bolsillo de la camisa guard mi aparatito que parece un bolgrafo, pero cuando se aprieta un botn sale una varilla de acero flexible como un ltigo de dos metros. Slo sirve para enfrentarme a un tipo armado con navaja. Mis clientes de esa noche eran de los que usan revlveres, pero seguro que tendra que pasar por algunos intermediarios y adems pensaba llamar al seor James desde un telfono pblico en la calle. Puse un plato con agua y una palangana con comida en

el suelo para Colita. Baj al garaje, saqu la pistola de su escondite y la cargu con unas balas especiales que fabrica un amigo mo, de punta hueca llena de mercurio. Despus saqu la automtica Ruger 22, de nueve tiros. La cargu con cuatro cartuchos de perdigones, dos minibengalas y dos de gas lacrimgeno: til para despejar un cuarto lleno de gente y punto. Guard la 22 detrs del panel de la puerta del auto y la 38 en su lugar. Me quedaba medio depsito de gasolina, o sea unos sesenta litros. Hay mucha calefaccin en el garaje, por eso el auto siempre arranca rpido. Le llenara el depsito despus de cobrarle a Maurice. Cuando estoy bien de pasta me compro ropa, deposito un poco con Mam como reserva para Maurice y otras contingencias y le hago las reparaciones necesarias al auto. Hace un par de semanas tuve que gastar mi depsito de contingencias porque hubo una epidemia del mal de Parvo, que mata a los perros. Haba escasez de vacuna y tuve que gastar setenta y cinco dlares para dos dosis que me consigui un veterinario amigo, junto con las jeringuillas desechables. Las vacunas se las aplico yo: a Colita no le molestan las inyecciones, pero s los extraos. Baj por la calle West, que bordea el Hudson, hasta un lugar cerca de los muelles donde algn da piensan levantar el Acceso Oeste. Detuve el auto sobre el muelle, con el morro hacia la calle y esper. Encend la radio y un cigarrillo. No hay manera de apurar las cosas en este trabajo: lo que vale es la paciencia. Por fin apareci una de las chicas. Estatura normal, altsimos tacones aguja, pantalones negros muy ajustados, cinturn ancho sobre la cinturita de avispa, blusa imitacin seda, peluca pelirroja que le colgaba sobre los hombros. Flaca, plida aunque trabajaba al sol. Por la forma de caminar con esos tacones, sin tropezar una sola vez, se vea que era una veterana. Se acerc al Plymouth. Qu tal, quieres divertirte un rato? No, espero a una amiga. La conozco? Espero que s. Se llama Michelle. No conozco a ninguna Michelle, guapo. Pero lo que sepa hacerte ella, s hacerlo yo.

S, seguro. Pero tengo que hablar con Michelle. A ver la placa. No soy poli, slo amigo de Michelle. Michelle no trabaja ms, guapo. Qu lstima. Me encanta charlar, guapo. Pero si no quieres divertirte conmigo, me voy. Tengo que hacer. Como quieras. Pero si ves a Michelle, le dices que Burke la necesita..., que la espero aqu. Se alej, meneando el trasero para mostrarme lo que me perda. Al menos no se mostr agresiva. Un rato ms tarde pasaron dos tipos, uno llevaba al otro agarrado del cuello. Se metieron en un edificio abandonado sobre el muelle. Una vez entr en uno de esos edificios, buscando a un chico que se haba escapado de casa. Era de noche. Esa vez jur que nunca volvera a hacerlo si no me acompaaba Colita. Una hora ms tarde reapareci la chica. Con mucho cuidado saqu la 22 y la puse sobre el suelo, sin soltarla. Se acerc muy despacio. No me mov ni apagu la radio. Quera fumar, pero no lo hice. Aqu estoy de vuelta, guapo. S. O que Michelle va a ir al muelle cuarenta en seguida. No s si es verdad, pero es lo que decan por ah. Gracias. Sobre todo por molestarte en traerme el mensaje. No es mensaje, es algo que escuch por ah. Est bien. No se apart del auto. Cog el paquete del tablero y le ofrec un cigarrillo. Lo acept, y se inclin para que se lo encendiera. O otra cosa, guapo. Ah, s? S. O que si una chica como yo tiene problemas con su hombre, hablaras con l. Michelle te lo dijo? Michelle no tiene chulo, no lo sabas? S, lo saba. Y qu?

Yo s tengo. Y qu pasa? Lo que dije. Que sabras hablar con l si hubiera un problema. Y qu problema hay? Es negro. Y qu? dije, impasible. Ella me miraba. No entiendes? Qu es lo que tengo que entender? Hay problemas. Gente nueva, que no puede ni ver a los negros. Gente nueva dnde? En el ambiente. Tratantes de chicos: fotos, pelculas y todo lo dems. Y qu? No puedo decirte ms. Tal vez no es cierto, yo no vi nada, es algo que me contaron. Te hice un favor, no? Si Michelle est en el muelle cuarenta, s. Est all, guapo. Te hice un favor. Si te pido uno, lo hars? La mir, quera ver la cara detrs del maquillaje, el seso detrs de la cara. El sol se reflejaba en sus gafas oscuras. No vi nada, salvo que sus manos temblaban. Llmame a este telfono a cualquier hora entre las diez de la maana y la medianoche. Le di el nmero del telfono pblico del restaurante de Mam. Lo repiti un par de veces y se alej, sin menear el culo. Puse en marcha el motor, dej que se calentara, tir la colilla por la ventana (los ceniceros de mi auto no sirven para apagar cigarrillos) y me dirig al muelle cuarenta. En seguida vi a Michelle. Llevaba uno de esos sombreros blancos grandes, como los de las damitas de Lo que el viento se llev. No haca juego con los vaqueros ni con la malla, pero tampoco desentonaba. Se acerc sin darme tiempo a apagar el motor, subi, me bes en la mejilla y se recost contra la puerta. Hola, Burke. Qu hay de nuevo, Michelle?

Lo de siempre, nene, lo de siempre. La vida es cada vez ms dura para la gente honrada que se gana el pan. S, todos lo dicen. Michelle, necesito informacin sobre un tipo que se esconde por aqu. Un pervertido, creo que violador de nios. Soy el hombre que necesitas dijo Michelle con una risita. Creo que termin por aceptar su condicin. Lo nico que s es su nombre: Martin Howard Wilson. Se hace llamar el Cobra. Eso le provoc un ataque de risa: El Cobra! Dios me libre y guarde, no ser un viborista? Qu es un viborista? Un viborista, Burke, es un tipo que mete el culo en un arbusto a ver si se le mete una vbora. No, no es eso. La verdad, no s qu es ni qu pinta tiene, slo el nombre y el seudnimo. Pens que habras odo hablar de l y podras pasarme algn dato. Jams o hablar de ese degenerado en particular, lo cual no significa que no oir. Pero desde lejos, vale? La cloaca est ms roosa que nunca, aunque no lo creas. ste no es lugar para una nia virginal como yo. ltimamente aparecieron unos tipos que al lado de ellos los degenerados son unos angelitos. S, me lo dijo tu amiga. Margot? Es una tipa extraordinaria. Hasta se permite el lujo de rechazar clientes, qu te parece? Tiene un problema con su chulo. Chica lista, hizo un par de aos en la universidad. Una de las pocas chicas del ambiente que est a la altura de mi nivel intelectual. Y sabe de qu se trata? Lo de las ratas que aparecieron ltimamente por Times Square? Ya lo creo que s. Y qu son? Bueno... es gente que hace cosas srdidas por algo ms que pasta. Que no respeta las reglas del juego, me entiendes? Margot dice que odian a los negros.

Tiene que ver con eso. Por ahora son pocos y todos compatriotas. Pero se hacen pasar por extranjeros. De dnde? Cul es el pas del mundo donde a la gente como yo la tratan peor que aqu? Cul es el pas del mundo que es la meta soada de todos los degenerados de aqu? Adivina, adivinador. Dale, Michelle. No s nada de geografa. Pero s de crmenes. A ver, cul es el pas del mundo donde la pena ms comn es la muerte? Sudfrica? Muy bien, alumno Burke. Por qu Sudfrica? Qu s yo. Tal vez es Rhodesia, o como sea que se llame ahora. Pero son todos blancos que se mueren por ser soldaditos en frica. Entonces me acord de Mam Wong y lo que dijo sobre el perro con lomo negro. Es una raza llamada Rastreador Rhodesiano, que antes usaban para rastrear esclavos fugitivos. Dicen que son capaces de trepar a los rboles. No son lo que se llamara perritos falderos, pero a mucha gente les encantan. Michelle se dio cuenta de que yo trataba de atar cabos y se puso a fumar en silencio. Intent recordar las conversaciones en el patio de la crcel, durante los recreos. Los que cumplan sentencias cortas soaban con la libertad condicional, los dems con la fuga. Y los guerreros blancos, los neonazis y los maniticos de la pureza racial hablaban de Rhodesia, su Tierra Prometida. Donde un hombre era un hombre. Qu quieren, Michelle? Eso lo sabe Dios, que no es un sopln. Pero estn aqu y crean problemas. Qu clase de problemas? Eso no lo s. Hace mucho que no voy por all. Me han dicho que no conviene tratar con ellos, que no respetan las reglas del juego, comprendes? Me qued mirando por el parabrisas. Quieres saber algo ms, nene, o prefieres seguir siendo un jovencito inocente?

Un favor. Trataras de averiguar algo sobre ese degenerado que te mencion? Lo que quieras, Burke. Me pagars? Tengo pensado viajar a Dinamarca y volver convertida en una rubia dijo con una risita. No lo s, Michelle, pero es posible. Puedo adelantarte veinte dije y le di un billete de los de la noche anterior. A cuenta de qu? Otra risita. Me llev la mano a la frente, imitando una venia. Baj del auto. No s qu clase de operacin necesita Michelle: si de la cabeza o de la entrepierna. Tal vez los tipos que le pagan veinticinco para que se la chupe en el auto no saben lo que compran, pero yo s. Nadie sabe a qu gnero pertenece, pero en este ambiente lo que importa no es eso sino la manera de andar.

Aceler, el Plymouth se alej del muelle y vir hacia el norte como si el morro tuviera un radar apuntando a la mugre. Trat de mantenerme pegado a la orilla del ro. Ms all de la Treinta faltan la mayora de los carteles indicadores, pero no los necesito. Me detuvo un semforo bajo un puente y all vi a un tipo ms bien joven, con chaquetn militar y boina negra. Se acerc al auto lentamente, torciendo la boca hinchada en algo que quera ser una sonrisa. Lo esper. Se abri el chaquetn para dejar a la vista una especie de vaina con una empuadura dorada en un extremo. Tras comprobar que lo miraba tir de la empuadura para mostrar una especie de machete. Volvi a guardarlo, trat de sonrer y levant la mano derecha abierta. La cerr y la abri tres veces, rpidamente: es tuya por quince dlares. Alz las cejas: est bien o regateamos? Met la mano en el bolsillo y saqu una placa dorada. Las letras dicen Oficial de la Sociedad Protectora de Animales, pero hay que afinar mucho la vista para darse cuenta. No se acerc, pero tampoco sali corriendo. Retrocedi un par de pasos y desapareci. Como dije antes, no necesito ver los letreros. Recorr lentamente las calles de la Cuarenta a la Cincuenta hasta encontrar lo que buscaba: un lugar donde aparcar, con vigilante. Un chico negro, musculoso, que no me mir ni se movi cuando me acerqu. Todava no era de noche, pero ya vesta su uniforme de trabajo: zapatillas verdes con suelas doradas y franjas de gamuza, pantalones verdes, camiseta a rayas verdes y doradas y gorra de lana con un gran pompn amarillo. Gruesas muequeras con remaches de bronce. Al ver que me acercaba exhibi los bceps, pero dej de hacerlo y flexion los msculos de las piernas: seguro que pens que era poli. Saqu un billete de veinte, lo romp en dos, le ofrec una mitad: Que nadie se acerque al auto durante un par de horas, entendido? Cogi el medio billete y asinti. Sonre para indicarle que en el auto no haba nada que valiera ms de veinte dlares, lo

mir sin dejar de sonrer hasta que su cara se me qued grabada y me alej sin mirar hacia atrs: el sobreviviente hace lo que puede. Esto me estaba saliendo caro, pero me esperaban mil dlares. No es que pensara toparme con el Cobra en medio de la calle, ni siquiera tena una descripcin de l, pero deba empezar por alguna parte. Una vez, cuando tuve que localizar a un manitico del porno, fui a un antro del Village, un lugar llamado el Paraso del Cuero. Conoca al dueo. Diriga una especie de club donde los socios se reunan para tomar caf y torturarse mutuamente. Cuando le dije que el tipo que yo buscaba era aficionado al porno, contest que su negocio era especializado, no general. Le pregunt cul era su especialidad. Me dio una conferencia que se remont al Imperio Romano y termin con unas reflexiones sobre el nacionalismo: Los alemanes no comprenden la creatividad del dolor, no comprenden que hay que dar para recibir. Slo los ingleses conceptualizan las relaciones humanas. Remat la conferencia con un alarde de pedantera. Amigo, si usted busca el porno, con fotos y esas cosas, vaya a Times Square. En este barrio cada negocio tiene su especialidad, su personalidad, si quiere. Un cliente que entra aqu sin saber bien qu es lo que busca, se da cuenta en seguida de que su presencia molesta. Qu lugar: el dueo era un tipo de lo ms simptico, con la voz y el lxico de un profesor universitario, pero toda su mercadera estaba dirigida a la violencia. Vistos desde fuera, todos los pornoshops son iguales. Los que ofrecen espectculos en vivo prometen satisfacer cualquier fantasa por diez dlares. Los de fotos y revistas no tienen vidrieras ni grandes carteles: slo un letrero que dice: Esclavitud, Disciplina, Amor Bestial, Amor Lesbiano, Ultimas Novedades de Dinamarca. Ningn letrero mencionaba la pornografa infantil. Entr en el primero que vi, pas ante la caja, ocupada por un gordo, y fui derecho a las mesas: pilas y pilas de revistas y libros, envueltas en plstico transparente, ordenados prolijamente segn el tema, como en un monumento a la mugre. De porno infantil, nada. Recorr las mesas lentamente, mirando la

portada y contraportada de alguna que otra revista. No era mal lugar donde trabajar, ya que el resto de la clientela cinco tipos en total se esforzaba por no levantar la vista, para mi gran sorpresa. Al dar la segunda vuelta por el lugar encontr lo que buscaba: una puerta trasera con el letrero Slo para Mayores. Tal vez el patrn tena sentido de la irona, porque en ese cuarto slo haba fotos de chicos, libros sobre chicos, revistas con chicos. Haba de todo, desde un grupo de chicos desnudos correteando al sol hasta la foto de un chiquillo que sodomizaban atado de pies y manos. En esa seccin haba un solo cliente, un tipo bien trajeado con chaleco, zapatos lustrados y maletn de cuero. Se paseaba entre las mesas con aire azorado, sin tocar nada. No era el hombre que buscaba. Al fondo de esa habitacin haba una hilera de cabinas cerradas, con letreros en las puertas que decan: Sala de lectura. Solicitar la llave en la caja. Las conozco: todas revestidas de plstico para poder limpiarlas rpidamente antes de que llegue el siguiente cliente. Me acerqu al empleado y abr mi chaqueta con las dos manos para mostrar que no me llevaba ninguna mercanca. Asinti y volvi a lo suyo. Decid abordarlo directamente. Las placas falsas no sirven en lugares como ste. Los polis frustrados (quiero decir, los tipos que se anotan en esos cursos por correspondencia que dicen Sea Detective al Servicio de la Sociedad y la Justicia y reciben una credencial de la Organizacin Internacional de Investigadores Privados) siempre andan por aqu. Lo mir fijamente hasta que levant la vista. No es por hacerle perder el tiempo dije, pero soy investigador privado. Busco a una joven que anda por aqu. Le recompensar cualquier informacin que pueda brindarme. Mire amigo, hay cantidad de mujeres que vienen por aqu. Yo ni las miro, no estoy para eso. A m me manda el jefe. Cmo? S, es de esas que quieren cerrar los antros de perdicin, entiende? Y qu? sas tambin vienen a montones. Como turistas. No llevo la cuenta.

A sta s hay que tenerla en cuenta, amigo. Acaban de largarla del manicomio. Es la misma que hace dos aos tir un molotov en esa casa de la calle Cuarenta y Cuatro, recuerda? Esa misma vez que muri un tipo. Dice que Jess lo ordena. Me mir, tratando de decidir si corra peligro o no. Se decidi: Y qu? Carlo me encarg que la busque y la saque de circulacin antes de que reviente una de sus casas, entiende? Y qu? Su jefe me dijo que me ayudara. Mi jefe no se llama Carlo. Oiga, no se haga el idiota porque no lo es. Imit su finita voz: Mi jefe no se llama Carlo! Entonces s que levant la mirada. Idiota, hablo de tu jefe, no del infeliz que te dice a qu hora abres el negocio. A ver si nos entendemos. Mir sobre su hombro como si lo persiguieran. Despus mir al telfono pblico, en el rincn. Haba que seguirle el juego: A ver, llama a tu jefe. Soy Toni, vengo de parte de Carlo. No te confundas, eh? Tony, de parte de Carlo. Me mir otra vez, tratando de poner orden en lo que alguien que no conozca a esa gente llamara sus pensamientos. Vamos, llmalo, yo mientras tanto vigilo a los clientes. Hice un movimiento con el brazo para mostrarle la culata de la 38 que llevaba en la sobaquera. Se rasc la cabeza: Si es verdad que te mandan ellos, cmo me llamo yo? Lo mir a los ojos y vi el miedo. Me mir a los ojos, vio lo que esperaba ver. Cmo coo voy a saber cmo te llamas, infeliz. Parpade, se sec la frente con la manga roosa de la camisa. Abr la puerta de la calle como para tirar el cigarrillo y al mismo tiempo hice un gesto casi imperceptible con la mano, que el muy astuto no dej de percibir. Me dars algo si te doy el dato? Eso dije. Una ta pas por aqu hace menos de una hora..., una rubia gordita. Me hizo un montn de preguntas sobre los

pornoshow de la Octava. Cre que buscaba ligue. Le dije algo y me dio en la jeta con un palo. Me parece que me rompi una muela. Duele como la madre que la pari. Llevaba una manopla? No la vi, pero creo que s. Es tan rpida que ni le vi la mano. S, tiene que ser ella. Hiciste bien en no tratar de detenerla... siempre anda con un molotov en la cartera. Me mir, agradecido: S, ya me pareca. Una degenerada. Adnde fue? No s, sali y desapareci. Llamaste a la oficina? Buenooo..., no, viejo. Quiero decir..., una de esas fanticas..., pens que no vala la pena. S, hiciste bien. Me dars algo? S, tengo algo para ti. Aunque mi instinto me deca que no, saqu dos billetes de veinte, los dobl y los met en el bolsillo de su camisa. Trat de mostrar un poco de dignidad, pero no pudo contenerse. Antes de que yo terminara de salir ya se haba llevado la mano al bolsillo. Sal a la calle y me alej lo ms rpido que pude, por si acaso el tipo decida llamar a la oficina para recibir una felicitacin. Flood andaba por ah. Tal como la haba imaginado: valiente, idiota, sin saber interrogar a la gente, respondiendo a cualquier provocacin. No me sorprenda. Pero adnde ira? Por idiota que fuera, no se le ocurrira recorrer toda la Cuarenta y Dos tratando de obtener informacin a golpes. Si la cosa se prolongaba demasiado, yo mismo tendra que empezar a repartir golpes. Camin sin rumbo hasta llegar casi a la Jefatura de Puertos. La verdad es que no era el lugar adecuado para buscarla. Haba toda clase de degenerados, pero no de los que buscaba ella: putas, borrachos, traficantes, asaltantes. En los callejones estrechos mir sin saber bien qu buscaba y vi las luces de nen reflejadas en ojos muertos, chicos perdidos, degenerados en busca de chicos perdidos, fanticos

religiosos, ladronas, polis aburridos. Nada. Entonces vi a un chico latino sentado sobre un cajn en la entrada de una callejuela, con un radiocasete enorme pegado a la oreja, como si fuera una prolongacin de su cabeza. Otros chicos que andaban por la calle hablaban con el latino, miraban sobre su hombro hacia el callejn y seguan de largo, bien rpido. Tuve una intuicin. Pas, mir sobre su hombro, vi algo que se mova pero no o nada. Haba demasiada gente en aquella esquina, as que no poda sacar al chico de circulacin. Tampoco poda entrar en el callejn porque el chico me seguira. Segu de largo y me met en la primera puerta que encontr, la de un bar topless. Sala mal iluminada, llena de humo, msica disco, nada de conversacin. Un forzudo me detuvo en la puerta. Consumicin mnima, diez dlares. Qu maravilla, seguro que tard una semana en aprenderse la frase. Le di un billete de diez y pas a la sala, con sus bailarinas de tetas cadas y cerebros muertos. Fui hasta el otro extremo de la barra como si buscara una buena ubicacin. Nadie se fij en m. Fui hacia el fondo, despistado porque el lugar era como un laberinto. Entr en el wter de hombres: un tipo de traje rojo y zapatos blancos vomitaba en el lavabo. No haba ventana al callejn. Nada. Sal, busqu la puerta de la cocina. Tena un letrero de Prohibida la entrada. Entr con toda confianza. El cocinero frente a la estufa levant la vista y alcanz a decir oiga!, pero fui directamente a la puerta de atrs, la que daba al callejn. Tena tres cerrojos. Los corr, sal al callejn, mir hacia la derecha: el chico latino segua ah, pero estaba de espaldas a m. La puerta se cerr a mis espaldas. Desde mi izquierda lleg una risa aguda y ruidos de pisadas sobre las piedras. Fui hacia all, despacio. Me asom y los vi: eran cuatro, estaban inmviles: un chico latino peinado a lo afro, con una cadena de bicicleta, otro con una navaja, otro con las manos vacas... y Flood. De espaldas a la pared del callejn, un pie delante del otro listo para el ataque, una mano crispada en puo, la otra abierta para pegar de canto. Detrs de los chicos, una puerta abierta que tal vez daba a un stano. Flood pareca una estatua de

mrmol, respiraba por la nariz. Su cartera, cerrada, estaba en el suelo entre ella y ellos. El segundo lanz un navajazo y a la vez trat de agarrar la cartera. Flood simul un paso atrs, gir sobre un pie y al terminar la vuelta completa lanz ese mismo pie a la cara del chico, que lo esquiv por un pelo. La cartera segua ah. El chico a lo afro dijo: Vamos, vieja. Deja ah la cartera y saldrs con vida. Flood abri las manos y le hizo un gesto de que se acercara, como un boxeador que le dice a otro que pegue. El chico a lo afro hizo una finta y dio un salto atrs. El chico sin arma ri y empez a desplazarse hacia la izquierda. El del afro exclam con voz chillona: Puta roosa, se te acab la jodienda. Esto te pasa por hacer preguntas. Flood hizo un amago y el chico dio un salto atrs. El de la navaja se corri a la derecha, pero ella lo advirti e hizo una finta que lo oblig a apartarse y alejarse del tercero. El vocero de la delegacin decidi que era el momento de dejar de mostrarse diplomtico: Puta roosa. Vamos a sacarte la cartera y encima vamos a meterte un palo en el culo. Eso te gusta, no, cojuda? Flood mostr los dientes y sise como una vbora. Hizo una finta, gir, lanz una patada con la zurda al chico desarmado, sigui el giro, recogi su cartera, la dej a su espalda y baj los brazos, y al terminar la voltereta los cuatro haban vuelto a la posicin inicial. Pas un minuto, tal vez ms. Entonces el de la navaja se desplaz a la derecha de Flood, de espaldas a m. Saqu la 38, la tom del can y le di un culatazo en el rin. Gru y cay al suelo. Los tres se volvieron. Le di una patada en la nuca con la punta reforzada de mi zapato, pas al lado del chico y levant la pistola para que la vieran bien. La amartill y apunt derecho al ojo del afro. Se entiende? No respondi l sino su compaero. S, viejo, se entiende. Tranquilo, que no iba en serio. Slo era una broma. Claro que s. Retroced para dejarles espacio donde moverse.

Todos para all dije, sealando la puerta abierta. No se movieron, miraban por encima de mi hombro. Mir de reojo. Flood haba recogido la navaja. Arrodillada junto al chico, le agarraba los genitales con una mano, lista para cortrselos. Vamos dijo. Y ambos se precipitaron hacia la puerta. Los segu. Vulvanse y pongan las manos en la nuca orden. Rpido! Obedecieron. Flood levant al de la navaja como si fuera una bolsa de basura y lo tir junto a los otros dos. Les dije que entraran. El desarmado obedeci, el del pelo afro no se movi. Mi nariz me indic que se haba meado encima. Lo roc con el can de la pistola y obedeci. Lo segu. Flood cerr la marcha. En el stano haba un catre y una radio encendida, no se vea nada ms. Al suelo, junto a se dije, indicando el cuerpo inmvil del chico tendido donde Flood lo haba arrojado. Sin soltar la 38, saqu la 22 y apunt. Esa pistola no mataba a nadie, pero ellos no lo saban. Flood tampoco. Dispar varias veces, lo ms rpido que pude. Empezaron a gritar antes del primer disparo. Entre los perdigones, las bengalas y el gas lacrimgeno el stano se convirti momentneamente en el infierno al que iran a parar algn da. Cerr la puerta y corr hacia la salida del callejn, junto con Flood. La 22 no era ruidosa con esa clase de cargas, pero el chico sentado en el cajn sospech que algo andaba mal, porque haba dejado su radiocasete en el suelo y se dispona a investigar. La patada voladora de Flood lo alcanz en las costillas: juro que o el crujido de sus huesos al quebrarse. Se estrell contra la pared, Flood rod y se puso de pie y cruzamos la calle a la carrera. O voces a mis espaldas, junto al cuerpo del chico cado: dos sujetos se disputaban el honor de robarle el aparato. Doblamos la esquina y seguimos corriendo hacia el auto. Convena deshacerse de las armas pero, dnde conseguira otras? Adems, detrs de cada ventana un par de ojos vigilaba la cloaca revuelta a ver qu poda pescar.

Me faltaba el aliento, tena las piernas acalambradas y me dola el pecho..., an faltaban dos manzanas. Flood ni siquiera jadeaba. El negrito de la camiseta estaba sentado en el cap del auto. Le di la otra mitad del billete. Me mir, mir el billete, mir a Flood. Nada ms? sonri. Saqu la 38 y le apunt directamente a la cara: Algo ms? Levant las manos y empez a retroceder. Apart la mirada un segundo para darle tiempo a volverse y salir corriendo. Abr la puerta de mi lado, Flood subi y se ech al otro lado. Antes de cerrarla ya tena el auto en marcha y girando. Mir por el espejo retrovisor: no nos seguan. Me dirig al norte por el West Side Drive, hacia Harlem, sal por la Noventa y Seis, tom Riverside Drive hacia el sur hasta la Setenta y Nueve, cruc la ciudad hasta la avenida Roosevelt y despus por el centro hasta el puente de Brooklyn. Flood respiraba profundamente por la nariz y contena el aliento un buen rato, como lo hago yo para tranquilizarme. Ella lo haca para recargar sus bateras.

Las manos me temblaban tanto que no poda conducir, as que sal de la Roosevelt a la altura del puente de Manhattan, tom una calle lateral y aparqu en la calle Water, frente a Pike Slip. Los agentes del orden no se meten en ese barrio. Apagu el motor, baj la ventanilla y trat de sacar un cigarrillo, pero por alguna razn mis dedos no encontraban el bolsillo, as que aferr el volante para calmar el temblor de mis manos y mir por el parabrisas. Flood tena los pies en el suelo, las manos sobre el regazo y la cabeza sobre el respaldo. Estaba tranquila. Un cigarrillo? pregunt, poniendo su mano sobre la ma. Asent. Sac los cigarrillos de mi bolsillo, se llev uno a los labios y busc el encendedor del tablero. Tuve la suficiente presencia de nimo como para gritar: No! Y su mano se apart tan rpido que casi dej una estela de vapor. Quera un cigarrillo, no que las luces traseras transmitieran un SOS una y otra vez. Era uno de los inventos del genio que arm el supertaxi. Si un cliente resultaba ser un asaltante, podra apretar el encendedor y las luces llamaran tanto la atencin que la poli llegara en seguida. O tal vez no, pero no era el momento de hacer la prueba. Flood no pareci sorprendida. Dnde est el encendedor que enciende cigarrillos? Su boca no sonri, pero alrededor de sus ojos aparecieron unas arruguitas delatoras. Ya me senta mejor. Saqu mi encendedor a gas desechable. Tengo varios ms en la oficina, pero contienen napalm en vez de butano. Son idnticos a ste, vivo con miedo de equivocarme algn da. El loco que me los vendi jur que podan usarse como encendedor y hasta me hizo una demostracin, pero no le creo. Flood lo encendi, trag el humo, lo solt por la nariz como un dragoncito rubio y me lo dio. No fumaba, pero

evidentemente haba fumado antes. Estuvimos ah en silencio durante un largo rato. As que pasaba por ah de casualidad, eh? La mir a los ojos. S mentir: el da que llegue al infierno voy a convencer al Diablo de que se equivocaron de tipo. Pero en este caso me pareci que no vala la pena. Estaba buscndola para decirle que aceptar el caso aunque no me d informacin. Por un instante la sonrisa baj de los ojos a la boca: No me diga. Y yo que pensaba darle la informacin para que aceptara el caso. Tiene los mil? S, seor Burke ri. No gasto mucho dinero en mis investigaciones. S, se comprende asent. Me encendi otro cigarrillo. Ya no me temblaban las manos, pero la dej hacer. Hora de ponerse en marcha. El Plymouth no llama la atencin, pero haban sucedido un par de cosas y adems nunca se sabe. Adnde vamos? Creo que deberamos ir a mi casa. No puedo darle la informacin que necesita en otra parte. Asent, me indic por dnde ir. Conoca la ciudad. Era el casco de una vieja fbrica en la Dcima Avenida, al sur de la calle Veintitrs. El letrero de la entrada deca: Se alquilan pisos para locales comerciales. No apto para vivienda, y debajo el telfono de una inmobiliaria. En el tablero aparecan nombres de comercios, casi todos de sos que sirven a los intelectuales que desayunan con queso y vino y se cuidan del SIDA. Flood abri con su llave y subimos en el montacargas hasta el cuarto piso. Un letrero escrito a mano anunciaba que all estaba un instituto de yoga. Flood abri la puerta con otra llave. Era un saln enorme, con colchonetas en el suelo, un tocadiscos en un rincn y altavoces por todas partes. Las paredes estaban pintadas de blanco y en una haba ventanas de fbrica. Del techo colgaban los tubos pintados de blanco de un sistema de riego. Habla un telfono blanco sobre un pequeo escritorio blanco. Hasta los escasos letreros eran

blancos. En el centro del suelo de linleo haba un gran cuadrado marcado con cinta adhesiva negra. Flood se dirigi a una puerta en una pared lateral, indicndome que no deba pisar dentro del cuadrado. La abri con otra llave. Era un pequeo cuarto privado con cocina, nevera, alacena, cmoda y ropero, todos pintados de blanco. Un bao con ducha y sanitarios y cuartito de dormir, con esterillas en el suelo. No haba otros muebles. Flood dej la puerta abierta. Apoy la cartera sobre la cmoda, se sac la americana y me indic que me sentara en el suelo. Ech una mirada a mi alrededor: ni un cenicero. Comprendi, tom un bol rojo y lo puso a mi lado. Fum un par de cigarrillos mientras ella se ocupaba de sus cosas. Me ofreci una taza de t y no se sorprendi cuando la rechac. Finalmente se sent frente a m, en la posicin del loto. Tengo que explicarle algunas cosas, seor Burke. As comprender por qu busco al Cobra. Djeme contarle todo y despus podr preguntar lo que quiera. Asent. Flood se puso de pie sin usar las manos, como una bruma que se alza del agua. Retrocedi hasta un metro y medio y se quit los zapatos, uno a uno. Vesta pantalones de una tela oscura, brillante como la seda, ajustados sobre las caderas y los muslos, pero sueltos de rodillas para abajo. El top era de punto, ajustado a su cuerpo como una malla entera. Sus curvas eran de mujer, pero tan musculosas que su cuerpo era poderoso, adems de bello. Hizo un movimiento con la cintura y los pantalones cayeron al suelo. Efectivamente, la malla era entera. Apart el pantaln de sus pies, se inclin y se desabroch la malla. Se la quit y la arroj sobre los pantalones. Las bragas y el sostn, ms que ropa interior, parecan un discreto traje de bao de dos piezas. Enganch los pulgares en el elstico de la braga y se la quit. La mir, olvidndome del cigarrillo. Ella me mir un instante, con los brazos en jarra. En ese momento se me ocurrieron muchos calificativos, menos el de vulnerable. Gir lentamente hacia la derecha para mostrar su costado y la mitad de su espalda. Su cadera era un solo msculo cubierto de piel plida. No pude reprimir un suspiro. Sigui girando hasta darme la espalda y entonces lo vi: una

mancha roja que bajaba desde el centro de la nalga derecha hasta el muslo, cubierta de piel rugosa. La reconoc al instante: la cicatriz de una quemadura. Se inclin un poco como para mostrrmela bien, luego gir otra vez hasta mirarme de frente. Se acerc y gir para mostrarla bien de cerca: era una cicatriz tosca, mal curada, como si se hubiera sentado sobre una parrilla. Tal vez aos atrs hubieran podido eliminarla con un injerto de piel pero ya era tarde. Asent para indicarle que saba lo que era. Fue al bao. La quemadura no haba afectado los msculos. Al andar, sus nalgas se balanceaban con naturalidad, en un movimiento que ninguna bailarina de striptease puede lograr. Permanec sentado, mirando la pila de ropa, y o el ruido del agua. No era de las que cantan bajo la ducha. Sali poco despus, envuelta en un albornoz de toalla amarilla, junt la ropa del suelo y la arroj a una cesta de mimbre, luego se sent a mi lado sin encender la luz. De todas maneras la luz del sol se reflejaba en las paredes blancas. Encend un cigarrillo. No recuerdo a mi madre, pero s que me separaron de ella cuando era nia. Fui a vivir a una casa, pero despus mi familia adoptiva decidi mudarse y fui a parar a un orfanato. Cuando cumpl los catorce me encontraron otra familia adoptiva y fui a vivir con ellos. El hombre de la casa me viol. Lo denunci, y l le dijo a la asistente social que era verdad que habamos tenido relaciones, pero que yo lo haba seducido y l no resisti la tentacin. A l lo mandaron al psiquiatra y a m de nuevo a un orfanato. Me escap varias veces, pero siempre me atrapaban y me encerraban durante das en un cuarto donde no haba absolutamente nada, ni siquiera un libro. Las asistentes sociales decan que una cosa era estar triste y otra ser una resentida como yo. Que estaba enferma. Tom aliento y sigui: Tena una amiga, la persona a la que ms he querido en la vida. Se llamaba Sadie, hija de madre juda y padre negro. Era muy inteligente. Deca que la encerraban en el asilo porque no era una chica a la moda. En esa poca no comprenda lo que quera decir. Pero ramos amigas.

Compartamos todo y nos defendamos juntas de las lesbianas y de las celadoras. En esa poca yo no saba pelear, pero era fuerte y siempre estaba furiosa. Sadie tampoco saba pelear, pero me apoyaba en todo. Cuando nos encerraron juntas en el calabozo durante dos semanas, nos hicimos hermanas. Una vez nos escapamos juntas a Nueva York, a recorrer el Village. Sadie haba conocido a un motorista que deca tener un escondrijo donde las chicas como nosotras podamos ocultarnos. Yo no confiaba en l no confiaba en nadie, pero Sadie supo convencerme. Dijo que aunque pareca mal tipo, con nosotras sera bueno. Nunca fui una chica encantadora, como ella. En sus ojos apareci una expresin indescifrable. Fuimos con l y al principio se port bien. Pero esa misma noche trajo al resto de la pandilla. Nos ordenaron que nos desnudramos y bailramos. Nos negamos. Yo hubiera podido escapar, pero no quise dejar a Sadie. Romp una botella y le hice un corte en la cara a uno de los tipos. Nos dieron una buena paliza. Cuando despert, vi a un viejo con un maletn. Discuta con la pandilla, deca que no poda, que ramos demasiado jovencitas. Uno de los gamberros se acerc, nos pidi perdn por lo que nos hablan hecho y dijo que el viejo era mdico. Nos ofreci algo de beber. Fue lo ltimo que supe antes de desmayarme. Cuando despert, Sadie estaba tendida a mi lado. Estbamos desnudas y Sadie sangraba por la entrepierna. Yo no. Tena la cara tan hinchada que no poda hablar. Volv a desmayarme. Creo que tardamos un par de das en despertar del todo. Las dos tenamos vendas en la cadera. Me arrastr a la puerta. La panda dorma en otro cuarto. Pareca una cueva de ratas, de lo sucia y hedionda que estaba. Sadie y yo encontramos nuestra ropa y bajamos a la calle. Cuando un polica nos detuvo, Sadie le dijo que ramos hermanas, que venamos de Ohio y que nos habamos escapado de casa. Era tan inteligente..., a m no se me hubiera ocurrido. Nos llevaron a una institucin para chicas y cuando fuimos a las duchas vimos por primera vez lo que tenamos debajo de las vendas y entonces comprend quin era ese viejo. Nos haban tatuado el nombre de la pandilla en las nalgas. Al verlo, llor por

primera vez en muchos aos. Sadie tambin llor. La enfermera nos dijo que no haba manera de borrarlo. Cuando nos dejaron a solas, conversamos y tomamos nuestra decisin. Yo no tena miedo, no me importaba lo que pudiera pasar. Salimos tranquilamente de all y nadie trat de detenernos. Sadie anduvo mendigando por el Village hasta que juntamos el dinero necesario. Nos agenciamos cuatro latas grandes, fuimos a una estacin de servicio y las hicimos llenar de gasolina. Despus nos escondimos hasta la noche y cuando ya era muy tarde subimos a la guarida de la pandilla. Las ratas dorman, totalmente borrachas y drogadas. Fue fcil. Sabamos lo que nos pasara, pero no nos importaba. Empapamos a las ratas con gasolina y despus cada una encendi un fsforo y lo tir al suelo. Nos alejamos despacio, sin correr. Alcanc a or los alaridos... lstima que no pude quedarme a ver. Al siguiente da los diarios hablaron de once hombres muertos. Mentira: sos no eran seres humanos. Lstima que no fueran once mil. Con el resto del dinero alquilamos un cuarto en una pensin y nos encerramos. Nos quedaba un poco de gasolina. All cumplimos el resto de la promesa. Nos desnudamos, empapamos las sbanas con agua, nos tendimos boca abajo y nos mojamos las nalgas con gasolina. Dijimos que nos ambamos. Nos besamos. Sabamos que si hacamos ruido nos interrumpiran. Lo hicimos, a pesar del miedo. Nos llenamos las bocas de trapos para no gritar, nos cogimos de las manos y encendimos la gasolina. Habamos jurado contar hasta diez antes de rodar sobre las sbanas para apagar el fuego. Sadie trat de rodar al llegar a tres, pero yo se lo imped, tal como le haba prometido. Por fin rodamos, escupimos los trapos y gritamos, pero a esas alturas ya no tena importancia. La poli nos encontr en la pensin. Dijeron que no habra juicio porque ramos menores. Lo sabamos, pero aun as lo hubiramos hecho. El enfermero que vino con la ambulancia era un negro grandote y feo, pero llor al ver lo que haba pasado. Cuando salimos del hospital, el juez nos hizo encerrar en un reformatorio. Vino un abogado, un tipo jovencito. Me dijo que

si me haca pasar por loca, me enviaran al hospital. Intent atacarlo y me esposaron. Estbamos bien en el reformatorio. Las dems chicas no se metan con nosotras, las celadoras tampoco. Todo el mundo le tiene miedo al fuego y respeta la venganza. Adems saban que nos defendamos entre nosotras. Yo le dije al juez que todo haba sido idea ma y que haba obligado a Sadie a hacer lo mismo. Sadie dijo lo mismo, slo que la idea era suya. Por eso nos metieron presas a las dos. Siempre decamos que cuando saliramos iniciaramos una nueva vida. Sadie era ms inteligente que yo, y muy buena, a pesar de lo del fuego. Yo quera estudiar educacin fsica. Ella se pasaba el da leyendo. Nos soltaron cuando cumpl los veintiuno. Ella era mayor que yo, pero se qued para que saliramos juntas. Conseguimos vivienda y trabajo. Sadie fue a la universidad y yo conoc a una persona que me ense artes marciales. Sadie se cas, tena el plan de dedicarse a la enseanza despus de graduarse. Fui a vivir con ella y su esposo hasta conseguir ahorrar el dinero del pasaje a Japn. Mi maestro me dijo que en los Estados Unidos no podan ensearme nada, que deba ir a Oriente si quera avanzar en mis estudios. Sadie tuvo una hija. Me envi fotos de ella a Japn. La llam Flor, que es la traduccin de la primera parte de mi nombre en japons. La segunda parte significa fuego. Le iba tan bien con su pareja..., pero l estaba enfermo de cncer y no lo saba. Estuve con Sadie y Flor cuando l muri. Era muy valiente y adems tena a su hija y su trabajo. Me qued con ella hasta que lo super y regres. Inscribi a Flor en la guardera de una iglesia que participaba en toda clase de causas: derechos de los homosexuales, paz en Vietnam, reforma de la Seguridad Social. All trabajaba un veterano de Vietnam. Un hombre muy violento, pero bueno con los chicos. Eso decan. Un loco de la guerra, pero buena persona. Ganaba dinero extra trabajando como babysitter para los feligreses de la iglesia. Un da la polica fue a buscarlo. Haba violado a varios de los chicos mientras los cuidaba. Lo atraparon porque les hizo fotos y trat de venderlas. Ese da no se encontraba en la

guardera, sino cuidando a la hija de Sadie. Tal vez saba que la polica andaba buscndolo, porque se encontraba bajo una fuerte tensin nerviosa. Eso dijeron. Porque antes de que la polica llegara a la casa, viol a Flor y la ahorc. Sadie me avis por telegrama, pero antes de que yo llegara muri en un accidente de trfico. El hombre que viol y tortur a Flor dio mucha informacin al fiscal del distrito sobre el negocio de la pornografa infantil. Al menos, eso me dijeron. Lo declararon incapacitado, o qu s yo. No hubo juicio. Le metieron un ao en el hospital y despus sali para seguir la terapia como paciente externo. No habla de violar nios, pero s de sus conocimientos militares y de que quiere hacerse mercenario para combatir en frica. Se llama Martin Howard Wilson.

Aparentemente era el fin de la historia. Ya estaba todo tan oscuro que slo distingua su silueta y el brillo de sus ojos. No s si respiraba, pero su pecho no se mova para nada. Como si esperara sin esperanzas. Igual que cuando uno est preso y faltan aos para la condicional. Necesit un tiempo para digerir tanta informacin. Puedo hacer un par de preguntas? Asinti y yo encend un cigarrillo. No es que estuviera nervioso, pero me gusta fumar despus de una buena descarga de adrenalina, es decir, despus de un ataque de miedo. Quiero que me explique cmo se enter de ciertas cosas. Por qu? Siempre es necesario verificar la informacin para no desviarse de la pista con datos falsos. Est bien, pregunte lo que quiera. Dice que el tipo es veterano de Vietnam, que hizo un acuerdo con el fiscal, que estuvo internado y que quiere engancharse como mercenario. Es as? S. Quin se lo dijo? Una mujer de la guardera. Me dijo todo lo que saba porque era amiga de Sadie. Usted la cree? S que dice la verdad, porque le promet que si me contaba todo ira a visitarla. Eso s que no lo entiendo. Cualquiera dira que le contara todo a cambio de que usted jams volviera... Ella conoci un aspecto de m que usted no conoce, seor Burke. O sea que nunca la vio romperle la cara a un tipo. O sea que es lesbiana. Y usted? Promet visitarla, nada ms. Pienso cumplir esa promesa. Visitarla y punto.

Tal vez ella no lo ve as. Flood se encogi de hombros, en un gesto tan imperceptible que sus senos no se movieron. No s qu vio en m. Hay gente tan ciega que no es capaz de ver un tiburn en su propia piscina. Y cmo se enter del asunto del tribunal? La madre de otro chico, una de las vctimas de la rata, pensaba llevar a juicio a la iglesia por negligencia. Contrat a un abogado, que a su vez contrat a un detective privado, que a su vez soborn a un funcionario del tribunal y as todo sali a relucir. Y el abogado acept el caso en depsito? En depsito? Sin fijar sus honorarios. Es un acuerdo por el cual el abogado slo cobra si gana el caso... Ah, s, creo que as fue. No tiene sentido. Esos juicios casi nunca se ganan, y adems esas iglesias nunca tienen dinero ni seguro. Ahora, si el juicio fuera contra el arzobispado... El abogado lo hizo por ayudar a la mujer. Se encogi de hombros igual que antes, y en ese momento comprend lo que quiso decir. El infeliz pensaba que la dama iba a quedar de lo ms agradecida. S, as es. Y usted se enter por una amiga de ella que se enamor de usted. S. Y esta mujer y la mujer que contrat al abogado son buenas amigas. Ms que eso. O sea que al abogado va a irle tan bien con la segunda mujer como a la primera con usted. Solt una risita demasiado ronca como para llamarla divertida, pero risita al fin, y sus senos se agitaron: As parece. Se acab la gente honrada, eh? suspir. Puso cara de decir que no era as, pero decidi que no vala la pena y se encogi de hombros.

Bien, supongamos que todo eso es cierto continu. Tiene una descripcin de Wilson? Lo mejor sera una foto. La descripcin que tengo no es buena. Y no tengo fotos. Pero la polica debe de tener alguna, no? De esas que toman de frente y perfil cuando arrestan a un tipo. No se puede conseguir una copia? Se puede, siempre y cuando el fiscal no haya dado orden de destruir el prontuario. Puede hacerlo? Puede y lo hace si quiere incluirlo en la lista de testigos protegidos. O sea, a cambio de una verdadera primicia el FBI le da una nueva identidad, le consigue trabajo bien lejos y todo lo dems. Claro que en este caso, no s. Quiere enrolarse de mercenario? S, por eso recurr a usted. Me enter de que usted recluta mercenarios para ejrcitos extranjeros, y que el que quiera enrolarse tiene que tener una recomendacin suya. Dnde se enter? En un bar de Jersey City, al otro lado del ro. Un lugar de lo ms raro, parece una taberna del sur. Hay msica western todo el da, y en la trastienda hay toda clase de reuniones raras. Raras? Quiere decir de traficantes de drogas, de armas y cosas por el estilo? No, del Ku Klux Klan o del Partido nazi de los Estados Unidos. Ah, sos. S, los conozco. Les tiene miedo? S y no le dije con toda sinceridad. Los tipos raros en s no me asustan, son unos pobres infelices. Lo que me da pnico es la idea, no s si me explico. Se supone que esos tipos son unos solitarios que se encierran en sus cuartos llenos de libros y de muecas hinchables de tamao natural. El problema es cuando se juntan. Hice algunos negocios con ellos, por eso los conozco. Qu clase de negocios puede hacer con esa gente? Quiero decir que mis contactos con ellos son profesionales, no personales. No vala la pena contarle cmo les haba vendido

grabaciones autnticas de los discursos de Hitler. Material muy costoso y exclusivo, salvado en el ltimo momento del bunker donde Adolfo, el Asqueroso, esperaba el ajuste de cuentas final. Haba slo dos copias de este material en todo el mundo: la otra estaba (por supuesto) en el archivo clandestino de un partido neonazi de Alemania Federal. S seor, lo saba por un viejo nazi refugiado en Argentina, que estaba formando un ejrcito para atacar a Israel. Los tarados no quisieron enrolarse, pero s aceptaron las grabaciones y a buen precio. Se disculparon porque no saban alemn (aunque uno de ellos estudiaba por correspondencia), pero tenan la traduccin exacta de los ltimos discursos de Adolfo, adquiridos a otro honrado comerciante. Y qu caray, el yiddish suena igual que el alemn, y por veinte dlares consegu el discurso de seis horas de Simn Wiesenthal en un acto de rememoracin de las vctimas del Holocausto. Un poco de trabajo con la grabadora, letreros en gtico, un par de esvsticas y con eso gan bastante ms de dos mil. Desde luego que les hice un descuento, por tratarse de verdaderos camaradas. Pero Flood no comprendera que uno slo lo hace para ganarse la vida. Se encogi de hombros: Igual que sus negocios con los mercenarios? O tal vez s comprenda. Exactamente. Bueno, qu pas en el bar? Fui un par de veces y prest odo. Hablaban mucho de usted. Por la cuestin de los mercenarios? Haba decidido no andarme con rodeos. S, slo por eso. Para ellos usted es una leyenda viva, seor Burke. Para ellos y para unos cuantos ms. No us su tcnica especial para interrogarlos? Otra vez encogi los hombros. S, con uno. Me dijo que tena su nmero de telfono, que lo acompaara a su auto. Lo hice y trat de hacerse el loco. Y? Ah qued. Vivo o muerto?

Vivo, por supuesto... Oiga, le parece que ando por ah matando gente? Slo pensaba en lo que pas en el callejn, cuando agarr a ese chico de las pelotas. La escena se me qued grabada. Por qu? No es lo que hace siempre, eh? De veras lo hubiese capado? Eso no importa. Lo que importa es que los otros comprendiesen que no podan desobedecernos. Les quit las ganas de pelear. Y a m casi me quit las ganas de contener mi almuerzo en el estmago. Lo hubiera hecho? Recuerda lo que dijo el melenudo? Cree que slo trataba de asustarme? S, trataba de asustarla. Vacil al recordar la escena : Pero lo cierto es que lo hubiera hecho. Tambin yo, pero slo porque lo amenac. El que amenaza tiene que estar dispuesto a cumplir. Matarlo hubiera sido mejor. S, y un muerto ms o menos no importa, qu coo. Por qu se hace el sarcstico, seor Burke? Era cuestin de matar por necesidad, no por placer. Usted s mat a esas tres ratas por gusto. No nos hubieran perseguido. Eso s que no lo esperaba: Cmo? Matar yo? A quin coo mat yo? A esos tres en el stano. Dispar tantas veces, apuntndoles derecho al cuerpo, que no creo que haya quedado uno solo con vida. Entonces tuve un ataque de risa. Bastante largo, creo, porque no recuerdo nada hasta que Flood me tom la cara con una mano y me apret el estmago con la otra. Estaba muy cerca. Se siente mejor? Tom aliento y le expliqu: Me rea porque... bueno, no importa. Pero no mat a nadie. Us unas balas especiales que prepara un amigo mo. Saqu la 22 y el cargador de repuesto. Mire, sta es la pistola y stas son las balas.

Las saqu del cargador para mostrarle las minibengalas, las de gas lacrimgeno y las de perdigones planos. Flood miraba, fascinada. Lo ve? Primero se disparan las bengalas, que parecen cohetes y despus los perdigones, que slo lastiman la piel, sin penetrar, pero ellos creen que son esquirlas. Se tiran al suelo y se quedan sin aliento de tanto chillar. Despus un poco de gas lacrimgeno para que crean que les falta el aire y un par de bengalas y perdigones para que no se levanten. En un lugar cerrado es muy efectivo, pero todo est en la mente, nadie resulta herido. No s matar. Y adems estas cargas no matan a nadie, aunque les dispare derecho a la cara. Slo sirven para tenerlos inmovilizados por un rato. Flood contempl los cartuchos y sonri: Usted es un hombre pacfico, verdad, seor Burke? Exactamente. Tendra que tener mucho miedo para matar a un tipo..., no vale la pena. A m me interesa sobrevivir nada ms. Y la otra pistola estaba cargada con lo mismo? No, con balas del 38 especial: dos cortantes, dos de punta hueca, una de alta carga. Flood ri otra vez: crea comprenderme, pero le faltaba mucho para eso. Observ que sus senos slo saltaban cuando rea, no cuando se encoga de hombros. Muy apropiado. Manos a la obra dije. No corre peligro? Creo que no. Pero tengo que dormir un par de horas, buscar ciertas cosas en mi oficina, hacer algunas llamadas... En fin. Comprendo. Por fin abandon la posicin del loto, extendi su mano asesina y me roz la mejilla. Comprend el mensaje: hora de retirarse.

10

El estudio de Flood y los pasillos estaban desiertos. Llam al montacargas y apenas se puso en marcha baj por la escalera. El Plymouth estaba intacto. No me sorprendi: para robarle las cubiertas se necesitan guantes a prueba de navajas. Llegu a la oficina cuando el sol se levantaba sobre el Hudson. Un par de misginos instalaban sus aparejos para pescar. Los peces del Hudson no son grandes ni muy bonitos, pero los pescadores me dijeron una vez que pelean muchsimo. Es lgico: un pez capaz de sobrevivir en el Hudson tiene que hacerse duro, como un perro criado en la perrera. O un chico criado por el Estado. Al dejar el auto decid hacerle algunos cambios, porque el caso Flood lo pondra en evidencia. Sub, desactiv las alarmas y entr. Colita gru con desgana, slo para demostrar que estaba alerta, y despus se abalanz sobre m meneando la cola. No era necesario verificar el sistema de seguridad para saber que nadie haba pasado por ah. Colita estaba hecha del mismo molde que Diabla, mi vieja doberman. Si alguien trababa de entrar, se desencadenaba la guerra. Eso haba sucedido una vez y gracias a Diabla, Blumberg tuvo su gran oportunidad para demostrar que era un autntico abogado. Un caballero me haba pedido que lo ocultara en mi anterior apartamento. Me dijo que lo buscaban pero no mencion que la gente que lo buscaba vesta uniformes azules con chapas metlicas. Resulta que cuando yo sal para arreglar otro asunto, cay la polica con una orden de allanamiento calibre 45. Derribaron la puerta y Diabla se lanz a la carga. Mi cliente escap tranquilamente por una ventana trasera y Diabla mordi a dos polis. Entonces retrocedieron y llamaron a la Sociedad Protectora de Animales. Los muy desgraciados la llenaron de sedantes y se la llevaron a la perrera. Cuando por fin me enter de todo, estaba en una celda esperando a que la entregaran en adopcin o la

ejecutaran. Igual que los hurfanos en los orfanatos. La SPA no quiso entregrmela, dijeron que la polica la quera como testigo. Imbciles... De qu les sirve un perro en el juzgado. Cuando por fin pude demostrar que la doberman era ma, ya la haban ofrecido en adopcin. Era verdad, tratndose de un animal de raza no iban a mandarla a la cmara de gas as como as. Pero no estaba dispuesto a que me la quitaran. Acud a Blumberg. Anocheca, faltaba poco para que el tribunal nocturno entrara en sesin. Le expliqu el problema y Blumberg, como siempre, demostr tacto y comprensin: Tienes pasta, Burke? Cunto, Blumberg? Es un caso importante, muchacho. En esto no hay precedentes legales, tendremos que sentar jurisprudencia, entiendes. Habr que ir al tribunal de apelacin, tal vez incluso al tribunal federal. T y tu digna perra gozis de derechos constitucionales, y quien dice derechos dice recursos. Y, como sabes, los recursos no son baratos. Te ofrezco cien, Blumberg. Ni un centavo ms porque no lo tengo. Y quiero la garanta de que me devolvern a mi perra. Ests loco? Aqu no hay garantas, eso va contra la tica profesional. Podran excluirme del foro por una cosa as. Cre que ya te haban excluido. No te hagas el gracioso, Burke. Aquel asunto fue desestimado, y esas acusaciones infundadas sobre mi presunta falta de tica profesional fueron eliminadas de las actas. Y las no infundadas? Burke, si sigues as ser mejor que te busques otro abogado. Hablemos en serio, Sam. Acud a ti porque eres el mejor, cuando quieres. No es un caso de cuarentena. Mi perra no hizo nada malo, y esos hijos de puta de la SPA van a mandarla a la cmara de gas si no la saco. Ah, lo hubieras dicho antes. Pena de muerte, eh? Bueno, en estos casos cobro setecientos cincuenta, pero por tratarse de ti aceptar los quinientos que me ofreciste.

Dije cien, no quinientos. Bueno, que sean doscientos, cien de anticipo y el resto despus. Muchacho, ests loco. Te crees que voy a permitir que mis clientes slo me paguen la mitad de la tarifa hasta obtener satisfaccin? En ese caso tus malhabidas ganancias se reduciran a la mitad. Pasar por alto esa observacin en vista de que el dolor por la prdida de tu adorada perrita te ha trastornado. Tienes suerte, muchacho. El juzgado de lo criminal ser presidido hoy por el juez Seymour, del tribunal supremo, debido al exceso de trabajo. No ser necesario esperar hasta maana para presentar el recurso de amparo. Las cosas salieron a pedir de boca. Blumberg era listo, no trat de introducir el caso en la lista, porque el tribunal nocturno no atiende recursos. Esper el momento de atender un caso de hurto. Antes de que el acusado supiera quin era su abogado, Blumberg, el fiscal y el juez se pusieron de acuerdo en calificar el caso de alteracin del orden pblico. Le impusieron una multa de cincuenta dlares y treinta das de crcel en suspenso y el tipo no saba cmo agradecer al gordo por haberlo salvado de diez aos en la penitenciara. Entonces Blumberg se acomod el chaleco sobre su enorme abdomen, carraspe con fuerza para imponer silencio y se dirigi al juez con su poderosa voz de bartono: Su seora, en este momento deseo presentar un recurso extraordinario en nombre de mi cliente, quien en este preciso instante se encuentra encarcelado y a la espera de que se ejecute la pena capital. El juez estaba estupefacto. Sus camaradas del tribunal supremo seguramente le haban dicho que en las sesiones nocturnas pasaba de todo, pero eso ya era demasiado. Se dirigi a Blumberg con una voz en la que trat de mezclar el desdn con la intimidacin: Abogado defensor, usted seguramente no desconoce que este tribunal no es el foro apropiado para la presentacin de esa clase de recursos. No haba manera de intimidar a Blumberg: Su seora, con el permiso del tribunal. Su seora, adems de miembro del tribunal supremo, es un destacado

jurista. Sus sentencias han sentado jurisprudencia y son objeto de estudio por parte de los estudiantes de derecho desde hace muchos aos. Como juez del tribunal supremo, su seora tiene competencia para presentar un recurso extraordinario en debida forma. Su seora ha de saber que estamos ante un caso de mxima urgencia, dado que se trata nada menos que de la vida de mi cliente. El juez trat de interrumpir con un abogado, por favor, pero era lo mismo que intentar apartar a una rata hambrienta de una bola de queso. Haciendo odos sordos a los intentos de detenerlo, Blumberg elev el tono de su voz para pronunciar una obra maestra de oratoria: Su seora, con el permiso del tribunal. La vida es sagrada, nadie tiene derecho a despreciarla ni a tomarla a la ligera. Es necesario velar para que la opinin pblica confe en la justicia criminal, y quin est mejor capacitado para ello que un juez de nuestro tribunal supremo? Su seora, mi cliente corre peligro de muerte, de una muerte cruel e ignominiosa a manos de los funcionarios del Estado. Mi cliente no hizo nada malo, pero morir esta misma noche si su seora no atiende mi splica. La prensa Blumberg levant el brazo hacia la barra, como si estuviera atestada de escribas vidos en lugar de un pobre infeliz del turno de noche del Daily News me interrog acerca de este caso antes de entrar en esta honorable sala. Estn acostumbrados a lo peor, y sin embargo no podan dejar de preguntarse cmo era posible que en los Estados Unidos existiera la ejecucin sumaria sin juicio previo. Su seora, hablamos de los Estados Unidos, no de Irn! Al escucharse estas palabras, de la galera de ladrones, putas y lumpen sali un coro de murmullos furiosos que para Blumberg fue como una inyeccin de sangre fresca. El paria ms humilde tiene derecho a juicio..., el ms pobre tiene derecho a ser escuchado por el tribunal. Si su seora me permite exponer los hechos, estoy seguro de que su seora comprender... Abogado. Abogado, por favor. Todava no entiendo de qu est hablando y, como usted sabe, el banquillo est atestado. Pero en aras de la justicia, y si usted se compromete a ser breve, escuchar su alegato.

Blumberg tom aliento, se pas los dedos por los escasos pelos que le quedaban, aguard a que todos los ojos y odos estuvieran centrados en l e inici su arenga: Su seora, anoche el lugar donde mi cliente se encontraba desempeando su labor fue invadido por agentes policiales armados. Armados no con rdenes de allanamiento o de detencin, no con justificacin alguna ni habiendo advertido un delito in fraganti, sino con armas de fuego, su seora. Derribaron la puerta, atacaron a mi cliente con violencia y cuando l trat de resistirse a la detencin ilegal, la polica solicit refuerzos y le dispararon a quemarropa con las llamadas balas sedantes, despojndolo de toda posibilidad de defenderse. Mi cliente se encuentra ahora encerrado en una jaula, detenido contra su voluntad. Se me ha dicho que mi cliente sufrir esta noche la pena capital, de ah mi splica a este tribunal, de que intervenga para prevenir una tragedia. Doctor Blumberg, esto es inaudito. No estaba enterado de nada. Cmo se llama su cliente? Su nombre es... esteee... mi cliente se llama doberman, su seora. Doberman? Dijo usted doberman? Qu clase de... y su nombre de pila? Desconozco los nombres y apellidos completos de mi cliente, su seora. Pero el dueo de mi cliente se encuentra presente me seal y no tendr inconveniente en proporcionar esta informacin. El dueo? Seor defensor, si usted cree que... Con el permiso de su seora, el caso apareci en los diarios vespertinos. Entonces lo vio todo claro: Abogado, se refiere usted tal vez al intento por parte de la polica de detener a un prfugo de la justicia que se ocultaba en un apartamento del Lower East Side? Efectivamente, su seora. Pero los peridicos dicen que el prfugo se evadi. S, su seora, el prfugo se evadi... pero mi cliente no. Y en este preciso instante se encuentra encarcelado en la Sociedad Protectora de Animales por un delito que no cometi y ser ejecutado si no lo devuelven a su legtimo dueo.

Doctor Blumberg! Dice usted que su defendido es un perro? Pretende interponer un recurso de hbeas corpus en favor de un perro? Su seora, con todo respeto, prefiero calificar a este recurso extraordinario de hbeas canis, en vista de las caractersticas de mi defendido. Hbeas canis. Abogado, a ver si nos ponemos de acuerdo: este tribunal no se ha constituido para escuchar bromas dignas de una mente enferma. Con todo respeto, su seora, comprendo perfectamente. Pero si yo me atuviera a los procedimientos judiciales previstos para estos casos, no me cabe la menor duda de que mi defendido estara muerto antes de la primera audiencia. Su seora, existen diversas clases de tribunales: de lo criminal, de lo civil, de lo comercial, etctera. Pero todos son foros de la ley y la justicia, donde el pueblo ejerce sus derechos constitucionales. S que mi cliente es un perro, y puedo decir que he defendido ante este mismo tribunal a seres calificados de perros aunque posean nombre y apellido. Pero mi cliente es un ser vivo. La vida misma es sacrosanta, y de eso se trata. Qu abogado se negar a defender la vida de un ser querido, aunque se trate de un perro, en virtud de un tecnicismo procesal? Ahora Blumberg se encontraba en la cresta de la ola. Los seres humanos que en otras ocasiones asistan impasibles al relato de cmo se haba arrojado a un beb al incinerador, se indignaban ante el maltrato de un pobre perro. El gordo, que por una vez en la vida defenda una causa popular, prosigui: Su seora, le digo que prefiero ser un perro en los Estados Unidos que un ciudadano cualquiera de esos pases que no gozan de derechos y garantas como los nuestros. Mi defendido de hoy es el primero que no comprende los procedimientos judiciales y seguramente no ser el ltimo. Mi cliente cumpli con su deber. Entreg todo por su dueo: le exigiremos que entregue su vida misma? Mi cliente es joven, su seora. Si cometi un error, lo hizo de buena fe. Cmo poda saber que los hombres que derribaron la puerta de su amo eran legtimos agentes de la fuerza pblica? Tal vez pens que eran ladrones, y adems armados, o bien

drogadictos enloquecidos, de los muchos que pululan por nuestra bella ciudad. Su seora, le suplico que perdone la vida de mi defendido. Que salga en libertad a corretear al sol, a ejercer su profesin, tal vez a dar a luz a una prole que llevar con orgullo el nombre de doberman. La vida es sagrada, su seora. Ningn hombre puede jugar con la vida ajena: eso est en manos del Todopoderoso y de nadie ms. Suplico al tribunal, que mi defendido salga en libertad! A estas alturas Blumberg lloraba, y el pblico estaba con l. Incluso los funcionarios del tribunal, siempre tan despectivos, demostraban pena por una joven vida a punto de ser vilmente rota. El juez intent el ltimo argumento, consciente de que haba perdido: Abogado, puede usted citar un solo precedente legal en favor de sus argumentos? Su seora, a cada perro le llega su turno dijo con voz tonante. Y por primera vez en la historia de los tribunales nocturnos de Nueva York, se alz una estrepitosa ovacin. El juez me indic que me acercara, comprob que yo era el dueo y nos hizo pasar a su despacho. Llam a la SPA y le inform al encargado que podra ser citado ante el tribunal si mataba a mi perro. Yo mismo escrib la orden de libertad en una hoja de papel con membrete del tribunal, mientras Blumberg felicitaba al juez por su profundo dominio de la jurisprudencia. Retir al perro y lo llev al basurero, donde vive el Topo. Nadie conoce el nombre que aparece en su partida de nacimiento, pero vive bajo tierra y es mudo como una tumba. Despus me enter de que esa noche Blumberg consigui seis casos ms. La mayora de la gente no tiene valor para apelar a sus propias reservas, pero Blumberg saba hacerlo cuando quera. Mientras la sucesora del doberman exploraba la terraza, empec a prepararme para la cacera.

11

Lo primero era identificar a Wilson. Como ex combatiente de Vietnam tena derecho a la pensin que paga el Estado, pero para cobrarla deba usar su verdadero nombre. Y en las computadoras del gobierno, junto a ese nombre tena que aparecer una direccin. Hace tiempo conoca a un tipo especializado en esa clase de estafas: era un mago de las computadoras al que le gustaba jugar con tableros y telfonos. Fue l quien le ense al Ratn cmo estafar a la Seguridad Social (y esa estafa, a juzgar por mi correspondencia, segua funcionando). Desgraciadamente, sera ms difcil encontrarlo a l que a Wilson. Yo le deba muchos favores, as que cuando quiso desaparecer, le mostr cmo hacerlo y, efectivamente, desapareci. Era muy hbil en lo suyo, pero hablaba demasiado. Un da, tratando de ligarse a una mujer en un bar, se puso a fanfarronear de que era capaz de penetrar en las computadoras del gobierno. Lo escuch un hombre de la mafia, que lo contrat para que le diera los nombres de los tipos de la lista de testigos protegidos por el gobierno. La cosa funcion a la perfeccin, pero entonces hubo una ola de testigos muertos (sobre todo en California: no s por qu, la mayora de los mafiosos arrepentidos pide que se los mande a la costa del Pacfico) y mi amigo decidi que haba llegado el momento de hacer mutis por el foro. Entonces la mafia lo fue a buscar y los federales averiguaron su identidad. O tal vez, en el colmo de la irona, el tipo de la mafia que le haba pedido informacin tambin era el confidente del gobierno. Quin sabe? Como era amigo no lo envi a Rhodesia sino a Irlanda. Ese pas no tiene tratado de extradicin con los Estados Unidos, as que si es discreto no va a tener problemas. Israel tambin es un buen lugar, sobre todo para un tipo tan capaz como mi amigo, pero los israeles son gente seria, no aprueban esa clase de tonteras. Este tipo no va a durar mucho: esa mala costumbre de hablar con quien no corresponde es decir, de hablar con cualquiera y de jugar con las computadoras y los telfonos ser su ruina.

Yo suelo vender identidades falsas, sobre todo a los payasos que dicen que quieren desaparecer pero no lo hacen. Para fabricar papeles basta contar con formularios autnticos, por ejemplo para permisos de conducir, y de una mquina de escribir adecuada. IBM fabrica un elemento especial una de esas bochas con caracteres en relieve que parecen pelotas de golf especial para computadoras. Se llama elemento OCR y no lo venden sin permiso especial, pero eso no es obstculo para los amigos de lo ajeno. Tengo un juego completo en la oficina. Con todo eso ms un teln de fondo blanco y una Polaroid 180 con pelcula en blanco y negro, en menos de media hora fabrico un carn de conducir. Tambin vendo certificados de baja del Ejrcito, cdulas de llamada a filas (aunque ltimamente no hay gran demanda), cartillas de la Seguridad Social, certificados de matrimonio y permisos de armas. En el fondo, nada de eso sirve. Para hacer las cosas bien (como en el caso de mi amigo, el adicto a las computadoras) hay que conseguir el nombre de una persona de la misma raza, nacida en la misma poca y muerta poco despus de nacer. Se solicita un duplicado de la partida de nacimiento de esa persona y se adopta su nombre. Ese documento en regla es la llave que abre todas las puertas: permiso de conducir, Seguridad Social, lo que uno quiera. Y la verdad es que sirve. Por ejemplo, para pedir el pasaporte basta presentar la partida de nacimiento legalizada por la secretara de salud y un permiso de conducir o cualquier otro documento parecido. Para darle el toque final a la cosa, uno contrata a un abogado y le dice que quiere cambiar de nombre por razones profesionales: que uno quiere ser actor o algo por el estilo. Despus publica un aviso en el peridico para anunciarlo al mundo sobre todo a los acreedores que uno quiere cambiar de nombre. La mayora de los muertos, sobre todo si murieron durante el primer ao de vida, no tienen muchos acreedores que digamos. Si nadie pone objecin al cambio de nombre, el juzgado entrega un certificado que permite al beneficiario obtener documentos bajo su nueva identidad. Es una cortina de humo adicional, y ms que suficiente para confundir la investigacin. La operacin total, de principio a

fin, cuesta menos de quinientos dlares: una verdadera ganga, si se tiene en cuenta que un pasaporte falso cuesta ms del doble. El paso siguiente consiste en gestionar un par de tarjetas de crdito. Es fcil, la mayora de las empresas est dispuesta a entregar la tarjeta mgica a cualquiera. Uno paga sus cuentas un par de das despus del vencimiento. Nada impresiona mejor a la polica que la tarjeta dorada de American Express, sobre todo fuera de Nueva York. Antes se usaban los apartados de correos, pero pasaron de moda porque el correo est obligado a revelar el domicilio del titular del apartado a un oficial de justicia debidamente acreditado que tiene que entregar una notificacin. O si no, uno puede esperar a que el titular del mismo pase a recoger su correspondencia y seguirlo. Yo tengo otro mtodo. En mi correspondencia pongo como remitente un apartado de correos que nunca uso. Lo gestion con un nombre y una direccin falsos y a continuacin hice un formulario de cambio de domicilio, indicando que mi correspondencia deba ser remitida a una direccin en Jersey City. El tipo que la recibe, la enva a un almacn que pertenece a Mam Wong, aunque no est a su nombre. Las cartas van a parar al cajn de un escritorio, donde las recoge el Mudo Max dos o tres veces por mes y las entrega a Mam o directamente a m. El sistema es lento, pero no recibo cartas personales, slo de negocios. Si alguien preguntara en el almacn, le diran que s, que reciben cartas a mi nombre y acto seguido las tiraran a la basura. Si el investigador preguntara por qu no las devuelven al correo, le responderan en una mezcla de ingls y chino o, si se mostrara agresivo, directamente con insultos. Informacin, no. Esos tipos jams delataran a Mam Wong porque lo pasaran muy mal. Adems, Mam no tiene mi direccin. Bueno, entonces Wilson podra recibir los cheques de la oficina de correos. Parece raro que el gobierno enve cheques a un apartado de correos, pero es as. Mucha gente que vive de la Seguridad Social recibe sus cheques en la estafeta de correos, porque los buzones de sus casas estn a merced de los drogadictos del barrio. Adems, la oficina de ex combatientes no quiere saber quin recibe los cheques para

no sufrir un ataque de depresin. Recuerdan a ese degenerado que se haca llamar Hijo de Sam y que mat a un montn de mujeres hasta que la poli lo agarr? Me he enterado de que en la crcel quieren lincharlo. No es que lo quieran reventar por violador, eso ya no se estila, sino porque un periodista descubri que reciba un cheque de ex combatiente mientras cumpla su cadena perpetua. Eso provoc una explosin de indignacin en la opinin pblica. Se hizo una investigacin y se descubri que miles de presos reciban cheques mientras cumplan sus sentencias. El Hijo de Sam tiene la culpa, dijeron los muchachos, por eso hay tanta hostilidad. (Ms les valdra conservar sus energas para ver cmo estafan a la junta de libertad condicional: ningn poltico va a votar a favor de quitar un subsidio del gobierno slo porque el beneficiario est preso.) Si Wilson reciba su correspondencia en una estafeta entre el oeste de Manhattan y el Village, si tuviese una foto de l tarde o temprano lo pescara. Flood no poda ayudarme en eso. Slo por cumplir, lo busqu en mi archivo de aspirantes a mercenarios, pero ninguno me dio la impresin de ser el hombre que buscbamos. Colita baj de la terraza y le serv el desayuno. Cog el telfono, verifiqu que los drogatas no estaban usndolo y llam a Flood. Instituto de Yoga. Flood? S, alguna novedad? Algo, pero no puedo decirlo por telfono. Conoce la Biblioteca Pblica, en la calle Cuarenta y Dos? S. La espero maana a las diez, en el extremo derecho del vestbulo. El que est sobre la Quinta Avenida, con los leones en la puerta. Lo conozco. Bien, esccheme: tiene un par de botas blancas de skai de esas que se usan en las discotecas? Est loco, Burke? Para qu diablos...? Para el disfraz. Para qu?

Maana le explico. A las diez, no se olvide. Est bien dijo, sin poder ocultar del todo el fastidio en su voz.

12

Despus de hablar con Flood me sent un rato en la puerta de atrs a contemplar el ro y conversar de todo este embrollo con Colita. La verdad, me hubiera gustado abandonar el asunto, pero el ro ya estaba revuelto. Ojal no tuviera que estar con la gente, ojal pudiera vivir como el Topo... pero no, no hay que pensar as porque uno enloquece. Una cosa es tener miedo, otra cosa es enloquecer, es demasiado peligroso. Algunos le tienen tanto miedo al miedo que se vuelven locos. En la crcel pasa muy a menudo. Cuando tena diez aos, el celador tena un perro, un terrier llamado Pepper. Lo dejaba en la calle para que eliminara las ratas. Vala ms que diez gatos juntos, nada le gustaba tanto como pelear con una rata gorda y sabrosa. Las mataba de un solo mordisco, no las martirizaba. Era su trabajo y le gustaba. Nunca me habra atrevido a escaparme de ah, si Pepper no se hubiese escapado conmigo. Fui a parar al mismo muelle donde suelo ir ahora. Tena miedo de todo menos de las ratas del puerto, porque tena a Pepper. Anduve fugado durante seis meses, pero un da un poli me pregunt por qu no estaba en la escuela. Podra haberme escapado, pero no quise dejar a Pepper. Pens que nos enviaran juntos de vuelta a la misma crcel, pero no. A m me mandaron a un reformatorio para tipos como yo, hurfanos incorregibles. La juez no pareca mala persona. Me pregunt si quera decir algo y yo le ped que me dejara a Pepper. Puso cara triste y me dijo que a donde me enviaba habra otros perros. Minti, y desde entonces no confo en jueces ni asistentes sociales. Espero que hayan enviado a Pepper a algn lugar donde hubiera ratas. En mi reformatorio las haba a montones. Fui a mi ropero y me puse un traje oscuro, camisa azul y corbata negra. Le dej la comida a Colita y fui al muelle en busca de Michelle. La encontr en seguida, en un reservado del fondo del Hungry Hearts, sorbiendo un tnico de aspecto siniestro y comiendo una jugosa carne con queso. Fui derecho

a su mesa. Senta las miradas clavadas en mi espalda, pero avanc con aire de ejecutivo que tiene una cita. No hubo problema. Un mozo se acerc, y le pregunt a Michelle con la mirada si quera que me echaran. Ella levant la mano como una condesa, sonri y el mozo se retir. Nadie va a ese chiringuito porque la comida sea buena. Michelle, necesito que me hagas un trabajo telefnico. Hoy mismo? S, dentro de un par de horas. Nene, no es un secreto para nadie que en Nueva York soy la reina del telfono. Pero algo me dice que no se trata de un problema de pareja. As es. Bueno, cuenta. Despus, cuando lleguemos. Ay, Burke, qu misterioso. El cliente paga? Lo que quieras. No seas grosero, nene. Yo te trato bien. Si hay poca pasta, paciencia. Si vas a ganar mucho, creo que me toca una parte, o por lo menos que me compenses por el lucro cesante. De acuerdo, pero no podr pagarte por lo que vales. Eso nadie lo puede, nene: nadie. Tenemos que ir hacia el centro, Michelle. Vamos a instalar una oficina provisional..., comprendes, no? Ay, no, en esa pocilga, no. Precisamente ah. Y de qu se trata? Estoy buscando a ese degenerado que te cont. Lo pens un instante y me tom del brazo: Tengo que pasar por el hotel, Burke. Cunto tiempo? Lo suficiente como para buscar mi caja de cosmticos y ropa. Michelle, esto va a ser por telfono. Nadie te ver. Yo me voy a ver. Y no voy a conseguir la voz que quiero si no me arreglo bien. As es la cosa. Expres mi fastidio con un gruido, pero tena razn. A ver dijo Michelle, abriendo los ojos, quin busc a quin? Si no te gustan mis limones, bscate otro rbol.

La mir: es lo mismo que yo le hubiera dicho a Flood, slo que no tengo tanta labia. Es importante concluy Michelle con voz tajante. No haba nada que decir. Cada cual sabe qu necesita para trabajar bien. Cumpli al pie de la letra. Paramos frente al hotel y tard menos de quince minutos en bajar con uno de esos maletines de cosmticos enormes que usan las modelos. La esper en el auto, tapndome la cara con un peridico agujereado con un punzn que siempre llevo en la guantera. As poda vigilar la calle por el parabrisas y por el espejo retrovisor. No apagu el motor, pero el Plymouth detenido no haca ms ruido que una mquina de escribir elctrica. Lo dej en primera, con un pie en el freno, ya que la luz de stop no se enciende. Cuando Michelle se sent, arranqu y desaparecimos como humo en la niebla.

13

Max no estaba en el depsito. Aparqu el auto y Michelle y yo fuimos a la oficina del fondo, donde tengo los telfonos. Mientras se cambiaba prob el equipo instalado por el Topo. Perfecto: al lado del Topo, la compaa de telfonos es un desaguisado. Michelle volvi, coloc el escritorio a su gusto y empez a hojear la carpeta. Es una gua especial, con los telfonos directos de los funcionarios del gobierno, y cuesta casi quinientos dlares al ao mantenerlo al da: los secretos militares son ms baratos. Encontr el nmero indicado y lo marc en el aparato del Topo. Un altavoz me permita escuchar toda la conversacin. Oficina del ex combatientes dijo una voz indiferente. Interno tres-seis-seis-cuatro, por favor pidi Michelle con voz de secretaria ejecutiva. Son cuatro veces antes de que alguien contestara. Oficina del seor Leary contest una voz de mujer. Por favor, me pone con el seor Leary. De parte del fiscal adjunto Wayne, del Ministerio Pblico dijo Michelle, con voz cortante de mujer de alta sociedad, como si dijera: si tu jefe est, que se apure. Tras una pausa, se oy una voz de hombre: Habla Leary. Con quin tengo el gusto de hablar? Un momento, por favor, el seor Wayne le hablar dijo Michelle. Corri la palanca y me pas el auricular. Lo cog, adopt mi mejor voz de abogado de Harvard e inici la conversacin: Seor Leary? Gracias por atender a mi llamada, seor. Soy Patrick Wayne, fiscal adjunto del distrito sur de Nueva York. Tenemos un problema, tal vez usted pueda echarnos una mano. Si puedo..., pero est seguro de que soy la persona indicada? S, seor, le explicar. Nos interesa un sujeto que recibe la pensin de ex combatiente, y para serle franco se trata de un caso de narcotrfico. Estamos preparando una

orden judicial para que su reparto nos revele la nmina de pensiones. Se trata de determinar si el sujeto cuenta con medios de vida propios. Una orden judicial... S, seor. Ira dirigida a usted y lo citara ante el tribunal... Djeme explicarle desde el comienzo, que para eso lo llam. Tal vez podamos evitar la orden judicial y la citacin a audiencia si usted colabora con nosotros. Colaborar? Pero si yo no hice... No, seor Leary, desde luego que no se trata de usted. En realidad, lo nico que nos interesa es conversar con el sujeto. El problema es que no tiene domicilio conocido: nos hemos enterado de que cobra la pensin directamente en la ventanilla de la oficina. Lo que queremos pedirle es que demore la entrega del prximo pago y nos avise a la oficina. Un da sera ms que suficiente. Entonces, cuando aparezca al da siguiente, estaremos esperndolo para hablar con l. En ese caso no habra orden judicial? No, seor, no sera necesaria. Primero el garrote, despus la zanahoria. Desde luego, sabemos que usted obra con absoluto desinters, pero tenemos la norma de hacer llegar nuestro reconocimiento oficial a quienes nos ayudan, como usted. Si prefiere que ese reconocimiento no sea pblico evitaremos la presencia de la prensa, pero el reconocimiento oficial de los servicios prestados es nuestra norma invariable. No, eso no hace falta dijo la voz feliz del burcrata. Conozco mi deber. Tenga la plena seguridad de que lo sabemos y lo apreciamos, seor Leary. Bueno, el sujeto se llama Martin Howard Wilson. Su nmero de cdula militar? No lo tenemos, seor. Es decir, sabemos que tiene una cdula falsa desde hace tiempo. Pensamos que como ustedes tienen un sistema de computadoras... S, todo est computarizado. Pero si slo puede darme el nombre me temo que habr una demora. Tenemos su ltimo domicilio conocido. Le sirve? Por supuesto dijo, atento ya a su tarea. La direccin es calle Treinta y Siete Oeste nmero seis

cero nueve, pero nos consta que la abandon hace tiempo. Voz de funcionario pblico astuto que no se deja engaar: Tardar un par de minutos. Tiene un telfono donde pueda llamarlo? Por supuesto; antelo, por favor. Le di el nmero, cortamos y me sent a esperar. Fum un par de cigarrillos mientras Michelle lea su novela romntica y masticaba un chicle. A los quince minutos son el telfono. Michelle corri la palanca y escupi el chicle: Ministerio Pblico, oficina del fiscal respondi con una agradable voz de recepcionista. El seor Patrick Wayne, por favor dijo Leary. Un momento, por favor repuso Michelle; corri la palanca, cont en silencio hasta veinte y volvi a correrla: Oficina del seor Wayne dijo con su voz anterior. Soy el seor Leary, de la oficina de ex combatientes. En seguida le pongo; esperaba su llamada, seor. Nuevamente corri la palanca y me entreg el auricular. Habla Wayne. Seor Wayne, habla Leary. De la oficina de ex combatientes aadi, como si temiera que yo lo hubiese olvidado. Ah, s. Qu rpido, se lo agradezco. Seor Wayne, hay un problema. Problema? pregunt, no tan amablemente. Bueno, no tanto. Pero usted dijo que el tal Wilson cobra su pensin por ventanilla, y aqu consta que le enviamos el cheque por correo a su domicilio. Su domicilio? pregunt, tratando de contener mi emocin. Tal vez se trate de otra persona, Wilson es un apellido muy comn. No, seor contest el burcrata, pisando terreno firme. Los apellidos coinciden, la direccin tambin. Quiere decir... Efectivamente. Los cheques de Martin Howard Wilson se envan por correo a la calle Treinta y Siete Oeste, nmero seis cero nueve, Nueva York, cdigo postal uno cero cero uno ocho. Es un incapacitado, sabe? Ya van..., a ver..., nueve

cheques que recibe a esa direccin. El ltimo fue hace una semana, ms o menos. Comprendo. De veras comprenda, y empezaba a maldecir mi propia estupidez. Es que tenemos informes de que ya no vive ah. Una pregunta, seor Leary: estara usted dispuesto a demorar la entrega del cheque un solo da si va a cobrarlo por ventanilla? Qu sucede si el beneficiario cambi de domicilio? El correo lo lleva a su nueva direccin? Desde luego que no, seor Wayne. El sobre lleva un sello de Devolver al remitente. Si se mud, el cheque volver a la oficina, salvo que el beneficiario presente un certificado de cambio de domicilio. Muy bien. Si se devuelve el cheque, puede el beneficiario pasar a retirarlo? Siempre que se identifique debidamente, claro. S, puede. Algunos lo hacen. En ese caso, est usted dispuesto a demorar la entrega un solo da? Usted le dice que vuelva al da siguiente y nos llama a la oficina. Lo hara usted? Bueno, pues... es algo fuera de lo habitual. Y si lo demoro un par de horas? Veinticuatro horas sera mejor, nos dara mayor seguridad. Pero comprendemos su situacin, y nos parece que la solucin que usted propone ser ms que satisfactoria. S, ser lo mejor..., quiero decir, estos tipos saben que a veces el cheque se demora. Un par de horas no es problema. Pero un da entero, bueno, tendra que conseguir la autorizacin de mis superiores. Podra conseguirla si le enviara una solicitud oficial, firmada por mi superior? Claro que s, seor Wayne. Con eso no habra problema. Bien, la enviaremos en un par de das. Ya sabe usted lo difcil que es conseguir la firma del jefe... risita cmplice. Si lo sabr yo dijo el otro, a sus anchas con un compaero de penurias. Bien, seor, quedamos en eso. Si Wilson se presenta antes de que llegue la solicitud, usted lo demora un par de horas y nos avisa de inmediato. Si llega la solicitud, creo que

no tendr problema para conseguir que demoren la entrega por un da o dos. Perfectamente, seor Wayne. Seor Leary, en nombre del Ministerio Pblico agradezco su colaboracin. Estaremos en contacto. Gracias, seor Wayne. No, gracias a usted, seor Leary.

14

Me qued ah, sentado, anonadado por mi propia estupidez. Una rubia se presenta en mi oficina, me dice que una vez le dio a un portero una patada en los huevos y con eso oblig al degenerado del edificio a cambiar de domicilio, y yo me lo creo. Como en la crcel: los nuevos queran saber cmo era la libertad condicional, cmo burlar al oficial de justicia, cmo era el rgimen de vigilancia y cosas por el estilo. Y a quin iban a preguntarle, si no a los imbciles que se haban dejado atrapar por violar las reglas de la libertad condicional? Yo no lo entiendo: la gente piensa que el fracaso repetido es sinnimo de mucha experiencia. Tal vez Wilson le haba dado un par de dlares al portero para que dijera que se haba mudado, mientras l segua ah, de lo ms tranquilo. No quera enfrentarme a un personaje como se sin ayuda de Max, pero no tena forma de encontrarlo. Le dije a Michelle que guardara sus cosas y se fuera lo antes posible. Tal vez Wilson preparaba su fuga en ese preciso instante. La direccin de Wilson quedaba a unas treinta manzanas del almacn, pero eran treinta calles atravesando el centro y a una hora punta. Le dije a Michelle que llamara a Mam para que la avisara a Max que fuera a la Treinta y Siete, pero no saba cundo podra avisarle. Max tiene muchas virtudes, pero no puede usar el telfono. El gran Plymouth recorri las calles, abrindose paso en medio del trnsito como un carterista en la multitud. Tal vez Wilson estaba ah, en un cuarto amueblado, rodeado de fotos de chicos desnudos y bandejas de comida para llevar, pensando que nadie lo segua. O tal vez nunca haba vivido ah, y era un tipo listo que saba arreglar las cosas para que le hicieran llegar el cheque. O tal vez en ese preciso instante se preparaba para darme el esquinazo. Slo dudas, y ni un minuto para pensar. Y para colmo tendra que enfrentarme solo, sin la ayuda de Max ni de Colita. Bueno, ya veramos. El Plymouth cruz el centro por la Undcima Avenida, pasando una gigantesca obra en construccin donde algn multimillonario levantaba una casita para sus hermanos.

Dobl por la Treinta y Siete y busqu dnde aparcar: tal vez tuviera que escapar rpido. Nada. Tom por la primera paralela, la Treinta y Ocho, y por fin encontr un espacio libre. Puse marcha atrs y empec a retroceder, pero fren al or una bocina: un hijo de puta trataba de robarme el sitio. No le hice caso, pero el rooso meti el morro de su Cadillac. Resumiendo: l no poda meterse, y yo tampoco. Darle un topetazo o negociar? Baj del auto hecho una furia, con la chapa dorada en una mano y la 38 en la otra. El tipo me miraba: sombrero de chulo, diente de oro con un diamante en el centro. Polica! Fuera de ah! Ahora mismo, coo! El chulo alz las manos como para tranquilizarme, retrocedi y se fue. Mala suerte, haba llamado la atencin. De todas maneras el Plymouth no era muy distinto de esos autos sin identificacin que usa la poli. Aparqu el Plymouth y arm todos los dispositivos por si acaso al rufin se le ocurra volver para vengarse. Peor para l: le haba tomado el nmero de su matrcula. Baj del auto. A esa hora la calle estaba desierta: los trabajadores en su trabajo, los ladrones en la cama y los vagos que viven del seguro de desempleo mirando la televisin. El nmero seiscientos nueve estaba en la esquina, tal como haba dicho Flood. Un viejo edificio de seis pisos, frente de ladrillo sin revocar. Puerta de calle de madera y vidrio, abierta, una hilera de buzones sin nombre, no haba portero automtico. Haba una puerta interior, cerrada con un botn de timbre que deca Portera. Lo puls, mientras pensaba cmo me convena actuar. Si fuera un barrio de clase media me identificara como el detective Burke, del Departamento de Polica. El traje estaba bien para convencer a una mentalidad de clase media y saba hablar como los detectives. Pero en ese barrio no engaara a nadie. Los detectives siempre andan en pareja, porque el Departamento no les permite trabajar solos. Tampoco visten demasiado bien, salvo que vayan a cobrar un soborno. Mi disfraz bueno estaba en casa. Si hubiera tenido tiempo, habra llamado a uno de mis aspirantes a poli. Son esos tipos que

babean con slo ver un uniforme y que se creen policas. Se inscriben en esas escuelas para detectives por correspondencia que regalan una credencial de plstico y un par de esposas y hablan como los polis de las series de televisin. Precisamente yo soy el fundador y nico beneficiario de la escuela Metropolitana de Detectives y tengo a varias decenas de imbciles en la nmina. Por supuesto que no cobramos matrcula a los buenos ciudadanos que se anotan como defensores voluntarios de la ley y el orden. Pero lo increble es que la mayora de ellos compra el diploma con su correspondiente marco, el distintivo para el parachoques del auto, la cdula plastificada con foto y todo y la chapa dorada con autntico estuche de cuero: todo por mil redondos. Basta decirle a uno de esos imbciles que es un autntico guardin de la ley para que tenga un orgasmo, tal vez el primero de su vida. No es mal negocio, slo que en esta ocasin me hubiera venido bien toparme con uno de ellos. Volv a pulsar el timbre y esper. Nada: las probabilidades de encontrar al portero eran tan altas como las de que Wilson se entregara sin resistencia. Abrir esa puerta fue tan difcil como abrir un paquete de caramelos. Baj por el pasillo en busca de la portera. Si aceptaba la pasta de Wilson para mentir, aceptara la ma para decir la verdad. Estaba oscuro como la entrada de un tnel, pues faltaban la mitad de las bombillas. Encontr la puerta, llam: nada. Apoy la oreja. Nada: ni radio, ni televisin, ni voces. Quin sabe dnde estara el tipo. Si hubiera sido capaz de pensar, no habra dado un paso ms. Hubiera buscado un telfono y avisado a Mam que enviara a Max. Pero quera mejorar mi propio rcord de gilipollas. Y dnde coo estaba el apartamento 4? En el cuarto piso? Era el cuarto del segundo piso? A ver: seis pisos, unos cuatro por piso a juzgar por el largo del pasillo, veinticuatro unidades en total. No haba ascensor. Encontr la escalera central y esper un instante. Ni un alma. El aire era pesado, como en todos esos edificios que acumulan aos de mugre. En el segundo piso comprob que tena razn: dos apartamentos a la derecha, dos a la izquierda. En una puerta

quedaba un resto del nmero 3 con pintura dorada. Al otro lado el 6, negro sobre fondo dorado, qu fino. Si en ese piso llegaban hasta el 6, quera decir que el 1 y el 2 estaban abajo y el 4 en ste. Apoy la oreja en la puerta: nada. Me puse los guantes y golpe: nada. Abrirla con la ganza? No, mejor explorar un poco. En el 3, nada. Cruc el pasillo al 5 y 6. Iba a golpear cuando o el chasquido de una mano abierta al golpear una mejilla, seguido de un chillido. Me acerque, escuch la voz de un joven negro, dura y chillona, tpica del gueto. A ver, quin es tu papato? ( Plaf!) Ms fuerte, putita. (Plaf!) Un murmullo ininteligible. Putita de mierda, no estamos jugando, oyes? Murmullos. Una bofetada fuerte. Llanto. Te fuiste de casa a buscarte otro hogar, no, putita? Y ahora, quin es tu papato? Ms bofetadas. Saba lo que suceda al otro lado de esa puerta, y que no era Wilson el que estaba ah. Volv al nmero 4, saqu mi herramienta y me puse a trabajar. Entr como Pedro por su casa. A primera vista me di cuenta de que nadie viva ah. Era tal como lo haba imaginado: sof cama con sbanas sucias, mesa redonda de formica, dos sillas derrengadas, latas vacas por todas partes. En un rincn, una pila de revistas viejas: Nenitas de pap, Chupetes de Lolita, y otras por el estilo. Nada de ropa: slo un par de calzoncillos sucios, tirados en un rincn. Sujetas con chinchetas a la pared, unas cuantas fotos de esa clase de pornografa que a nadie molesta: anuncios de vaqueros, con la cmara enfocada en el culito de la nena; anuncios de ropa interior, todos con nenitas que le mostraban al fotgrafo lo que todava no tenan. Algunas fotos estaban recortadas: probablemente algn adulto que perturbaba las sanas fantasas del Cobra. En la pared del bao haba uno de esos cuadros que usan los karatecas, la figura de un hombre con seales en los lugares donde haba que golpear para matarlo de un golpe. Baera sucia, sin ducha, tubo de crema de afeitar en el botiqun. Nada ms. Las paredes chorreaban de humedad,

debido al calor del radiador: seal de que haba huido poco tiempo antes; si no, el portero ya lo habra apagado. Explor la madriguera del Cobra, pero no encontr nada, salvo la certeza de que se haba ido y no volvera. Flood lo haba espantado y haba ido a ocultarse en alguna parte. Lo explor por segunda vez, pensando que si me hubiera basado en mi propia experiencia en lugar de los datos de esa rubia idiota, lo tendra servido en bandeja. Pura prdida de tiempo. Justo cuando cerraba la puerta del Cobra, del nmero 6 salieron el chulo y una nenita. Era una chiquilla de no ms de trece aos, con un abrigo que le llegaba a los tobillos, hot pants con top rojo, zapatos de tacn alto con plataforma, la cara bien embadurnada de maquillaje. El chulo vesta un abrigo maxi de imitacin leopardo, sombrero safari con banda a juego y anillo de imitacin diamante. Cuando me vio trat de alejarse, pero ya era tarde. Grit: Oiga! Pero yo ya habla sacado el aerosol, y le ech un chorro entre los ojos. Oiga, jefe... no, escuche. No saba nada, jefe. Cre que era mayor, de veras, no saba chill mientras trataba de secarse la cara. Guard el aerosol, lo agarr por la solapa y lo met en el cuarto. Trat de afirmarse contra la pared, pero le encaj un rodillazo en los huevos y despus un codazo en la cara para acelerar la cada. Me arrodill a su lado y le volv a coger por la solapa: Negro de mierda, no sabes quin es? dije, sealando a la chiquilla, que se haba acurrucado en un rincn . Es la hija del jefe, infeliz. Entonces comprendi que la acusacin era algo ms que corrupcin de menores: tendra que luchar por defender su vida ante un tribunal, no precisamente clebre por su respeto por los derechos constitucionales. Abri la boca, pero no pudo decir nada. Me inclin hasta casi pegar mi cara a la de l e hice sonar unas monedas que siempre llevo en el bolsillo como si fuera un arma. Negro hijo de puta, ahora mismo te vas al sur, oyes? La prxima vez que te vea, te arranco las pelotas y se las llevo al jefe en bandeja, 'ta claro?

Acompa cada pregunta con un puetazo en el flanco, hasta que le romp una costilla. Le ech un escupitajo directamente en el ojo. No se movi: quera recordar mi cara. Era lo que quera y yo tambin: es lo mejor en esos casos. Me puse de pie, saqu la 38, la envolv en mi sombrero y me arrodill otra vez. La amartill. Oiga jefe... oiga, me voy, lo juro por Dios, jefe... Fing pensarlo, pero ya lo haba decidido: no vala la pena tragarme noventa das en chirona por semejante rata. La nia mira desde el rincn, con la boca abierta, pero sin gritar. La tom del brazo y la hice salir. Casi se cay al bajar la escalera. Una cara plida se asom por una puerta, pero desapareci cuando le mostr la 38. Arrastr a la nia hacia la calle hasta el auto. Su brazo era flaco como un palillo. No dijo nada. La obligu a subir al auto y puse los seguros para que no pudiera escapar. Lo puse en marcha y enfil hacia la autopista. Aparqu en uno de esos garajes subterrneos, donde el vigilante era amigo mo. Quieta, caray! dije. Dej a la nia en el auto y fui a la cabina del garaje, le tir un billete de veinte y el tipo sali sin decir palabra. Descolgu el telfono y llam al Tutelar de Menores, los nicos polis que se ganan el sueldo. Oficina Tutelar, agente Morales. El detective McGowan, por favor. Al instante o la resonante voz irlandesa: Habla McGowan. Soy Burke. Tengo un regalo para ti: trece aos, ms o menos. Acaba de escapar del chulo. Dnde est? En el garaje del Acceso Oeste y Treinta y Nueve, pero no te demores. En diez minutos estoy all dijo. Volv al auto y encend un cigarrillo. Estudi a la chiquilla. Mejor dicho, era un beb, con las piernas flacas como palillos. Yo no podra trabajar con McGowan: me daran la perpetua por matar a los chulos. McGowan tiene cuatro hijas, el ao pasado lo ascendieron despus de veinticinco aos de antigedad.

Tengo entendido que piensan disolver la Oficina de Tutelar de Menores. Necesitan a esos efectivos para proteger a los diplomticos que visitan la ciudad. Nueva York tiene que conservar su imagen. Jefe... dijo la nia. Cierra el pico y los ojos dije. No me hables, no me mires, qudate quieta. Tal vez debera dedicarme a la asistencia social. Al rato apareci McGowan con su compaero, un tipo al que llaman el Toro. Abr la puerta. McGowan tom a la nia, la ayud a bajar y le puso el brazo sobre los hombros, hablndole con una voz cariosa, de padre de familia irlands. Antes de llegar a la comisaria ella le dira todo: de dnde era, por qu se haba escapado de casa. Sal del aparcamiento. Si alguien le preguntaba, McGowan dira que haba recibido una llamada annima. Pero el Cobra estaba oculto en alguna parte, quin sabe dnde. Me detuve en la calle Catorce y llam al almacn. Ministerio Pblico dijo Michelle, con la boca llena de chicle. No te dije que te fueras? Llam a Mam..., va a avisarme cuando vea a Max. No hay mujer en el mundo que me haga caso. Est bien, esprame. Cuando llame Mam, dile que enve a Max. Michelle me mand un beso y cort.

15

El Plymouth volvi al almacn, recorriendo las calles con toda serenidad, indiferente a mi estado depresivo. Este caso me hara famoso a lo largo y a lo ancho del pas: Burke, el Gilipollas. A la mierda, pens (es mi estribillo), no lloremos sobre la leche derramada. En Biafra haba visto bebs tan dbiles que ni siquiera tenan fuerzas para llorar, y sus madres no tenan leche para darles de mamar. Si haba superado eso, podra superar cualquier cosa. Entr en el almacn. Sentado junto al telfono, cruzada de piernas, con el cenicero desbordando de colillas, Michelle me interrog con la mirada. Le respond de igual manera. Bueno, de todas formas, gracias a Dios que has vuelto. No aguanto el olor a cerrado, pero no quera dejar los telfonos. Cogi el cenicero y fue al bao del fondo, donde ech las colillas al inodoro y enchuf el ventilador para renovar el aire. Al volver se limpiaba la cara con una de esas toallitas perfumadas que usan todas las chicas: Qu pas? Estaba, pero ya no volver. As que vuelta a empezar. Lstima. S... bueno, a pesar de todo, aprovech la maana. Entregu una nia a McGowan. McGowan es un amor. Si yo me escapara de casa me entregara a l sin pensarlo dos veces. Cmo, no te escapaste? pregunt, sorprendido. Mi amor, el da que decid irme de casa, mis padres biolgicos me prepararon el equipaje y me dieron dinero para el viaje. No haba nada que responder. Conoca esa frase, padres biolgicos. Una vez una adolescente vino a verme y me ofreci dinero para que encontrara a sus padres verdaderos, es decir, los que la abandonaron en la puerta de una oficina del gobierno que la vendi al mejor postor. Los padres verdaderos. Una perra tiene cachorros, pero no por eso es madre. Acept sus dos mil quinientos dlares y le ped un

mes de plazo. Cuando volvi a verme, le entregu la partida de nacimiento de la hija de una mujer que haba muerto de una sobredosis de herona dos aos despus de dar a luz. En el espacio donde deba constar el nombre del padre, la partida, falsificada, deca desconocido. Le dije que su padre haba sido un amante ocasional, alguien que le pag diez dlares a la madre por un polvo rpido. Cuando se ech a llorar, le dije que volviera a casa y se sincerara con su madre. Mi madre est muerta! Le dije que su madre la esperaba en casa. Que la mujer muerta no era ms que una yegua que pari una potranca. Creo que eso le dio rabia. Mam no haba llamado, lo cual significaba que Max no haba pasado por el restaurante. Ofrec a Michelle llevarla donde quisiera, y guardamos el equipo. La llev a su hotel. Antes de bajar me dio un beso en la mejilla: Crtate el pelo, nene. Las melenas masculinas no estn de moda. Antes me decas que me lo dejara crecer. La moda cambia, Burke, pero t no. Ni t. Cambiar, nene, ya lo vers dijo, y se fue hacia la puerta. Michelle tena su casa, yo la ma. Pero nuestro hogar era el mismo. Lo cruc y me fui a mi casa.

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El que sale de la crcel siempre jura que no va a volver, pero no es tan fcil. Es como si la crcel lo siguiera a uno. La ltima vez, sal pensando qu bueno era poder levantarme a la hora que me daba la gana, pero me cuesta dormir hasta tarde. Adems, Colita no es de las que dejan dormir al compaero de celda cuando llega la hora del desayuno. Le abr la puerta de la terraza y me puse a contemplar el ro. Los ruidos de la calle no llegaban hasta ah, pero saba que sucedan cosas all abajo: no haba manera de escapar de eso. Fui al cuarto contiguo a la oficina a reunir mi equipo. Guard las armas en el hueco bajo el piso del armario, salvo la 38, que volvera al auto. La antena plegable fue a parar al bolsillo de una vieja chaqueta de tweed. Me puse un suter gris, pantalones viejos, sombrero de fieltro y borcegues para completar el atuendo de profesor. El sombrero no haca juego con lo dems, pero a m no me gustan los estereotipos demasiado rgidos. Guard el microcasete en el bolsillo secreto bajo el forro de mi chaqueta de cuero y lo conect mediante un cable largo y flexible al micrfono cosido bajo el forro de la manga. Otro cable lo conectaba al botn de encendido, que llevaba en el bolsillo junto a los cigarrillos. Era otro de los artefactos del Topo. Una sirena de la polica me vino bien para probar los agudos; los gruidos de Colita para los graves: de verdad era tan sensible como deca el Topo. Era una casete de noventa minutos y el aparato era activado por el sonido de la voz, aunque tan sensible que no dejara de funcionar una vez que apretara el botn. Tendra que tener cuidado. Acomod a Colita, activ los sistemas de seguridad y baj. Los borcegues no tenan punteras de acero, pero sus suelas de goma me permitan caminar sin hacer el menor ruido. Baj al garaje, guard la 38 en su lugar y saqu una vieja franela, para limpiar el Plymouth antes de disfrazarlo. Un par de clavijas ocultas sostenan todo el frente de la carrocera.

Unas cuantas planchas de tela vinlica autoadhesiva lo transformaron de azul desteido en flamante blanco y rojo. Las apliqu con mucho cuidado, tal como me haba enseado el vendedor, y las repas con un bloque de caucho duro para sacar las burbujas. No era suficiente para una inspeccin cuidadosa, pero eso no entraba en mis planes. Cambi las matrculas. Eran legtimas, y provenan de un almacn de chatarra de Corona. Soy dueo de un diez por ciento del almacn, pagado en efectivo. A cambio de eso, el viejo que lo administra me incluye en la nmina y me paga un sueldo mnimo, todo para estar en regla con Hacienda. Llevo las matrculas siempre conmigo, por si veo algn auto viejo que valga la pena comprar. Todos los meses recibo un cheque, lo cobro y le devuelvo la pasta al viejo. As de sencillo. Si algn ciudadano anotara los nmeros de las matrculas, la poli llegara al almacn de chatarra, pero les llevara unos cuantos aos dar conmigo. Sera tan difcil como encontrar a Juan Rodrguez (le dije al viejo que mis padres eran judos espaoles, aunque no le importaba) en el edificio abandonado de la calle Fox, en el Bronx. Faltaba un poco para la cita con Flood, de modo que sal en el Plymouth, deslumbrante con su nuevo aspecto y fui al almacn a leer la correspondencia. Al entrar no vi a nadie, pero apagu el motor y esper. Max apareci en la ventanilla, sin hacer el menor ruido. No lo llaman el Mudo slo porque es mudo. Crisp un msculo de su mejilla derecha, separ un poco los labios lo que en l equivala a una amplia sonrisa y me indic que lo siguiera al cuarto del fondo. Seal el viejo escritorio para indicar que haba correspondencia. La saqu del cajn, encend un cigarrillo y ofrec uno a Max. Los orientales s saben gozar del tabaco. Max se lo llev a los labios con la palma hacia adentro, tomndolo entre el pulgar y dos dedos. Aspir lentamente y apart el cigarrillo de sus labios, gesto que empleaba para preguntarme qu pasaba. Seal mis ojos y despus separ las manos para indicar que buscaba a alguien. Max se toc la cara y alz una mano delante de los ojos para simular un espejo e hizo un gesto como si describiera los rasgos de alguien. Hice el ademn de tomar una fotografa y despus de invitar a

alguien a pasar, para indicar que pronto tendra una foto de la persona buscada. Max levant las manos, las hizo girar varias veces y me mir a los ojos. Respond sealando mis ojos y haciendo un gesto negativo: quera encontrar al tipo, no hacerle dao. Max se encogi de hombros; con las manos y la cara hizo un gesto de encantado de verte, compaero: el tipo se va a poner contento cuando lo encuentres? Puse cara de tristeza para indicar que no. Max se mir las manos. Me encog de hombros: no s, tal vez tengas razn. Agarr los codos con las manos como si meciera un beb: algn mensaje de Mam Wong? Max hizo el gesto de hablar por telfono y se llev un dedo a la frente como si se acordara de algo. Alguien me haba llamado al restaurante de Mam Wong, una persona muy insistente. Perfecto. Me abroch la chaqueta para indicar que me iba y l fue delante para asegurarse de que nadie vigilara. Max es un guerrero de veras: no necesita demostrarlo en combate. Esos payasos que se lo pasan hablando del respeto deberan ver cmo sus conocidos tratan a Max. Estaba por salir cuando Max me indic que le avisara si las cosas se ponan feas. Con ese gesto me deca tcitamente que nada poda ser fcil para un tipo como yo librado a sus propios recursos.

17

Llegu al restaurante de Mam sin inconvenientes. El Plymouth andaba como una seda. Comprob que la grabadora bajo el tablero estuviera lista para funcionar y puse una cinta: Extrao en tierras extraas, cantado por Charley Musselwhite. De joven era un perfeccionista, pero su mejor poca haba quedado doce aos atrs, cuando cantaba en Chicago. No conozco sus ltimos temas. Lstima que las buenas actuaciones no queden grabadas, como la msica. En mi caso no importa: todava no he tenido mi gran oportunidad, o al menos eso espero. Dej el auto en el callejn de Mam Wong, junto al contenedor de basuras. Est permitido estacionar ah, pero nadie lo hace. Hay un letrero en chino escrito por el Mudo Max. No s qu dice, pero nadie estaciona en ese lugar. Golpe dos veces en la puerta de acero, se corri la mirilla, uno de los cocineros, entre comillas, de Mam me hizo pasar. Sentada a su escritorio de laca negra, Mam sorba t y haca cuentas en su libro mayor. A ms de uno le gustara echar una ojeada a ese libro. A ms de uno le gustara tener salud, dinero y amor, pero es igual de fcil. Mam me salud con esa mezcla de sutileza y cortesa oriental que la caracteriza: Por qu llevas ese horrible sombrero, Burke? Me disfrac para trabajar en un caso, Mam. No es buen disfraz, Burke. Pareces europeo. (Mam dice que todos los occidentales son iguales.) Max dice que hay una llamada para m. Burke, eres el nico tipo aparte de m que sabe hablar con Max. Max dice que te quiere. Que eres de ley. Por qu? Quin conoce las razones de Max? (O sea: todo eso queda entre Max y yo. l es tu empleado, pero tambin es mi amigo. Mam lo sabe, pero nunca deja de preguntar. Piensa que es la nica persona en el mundo con derecho a guardar secretos.) Burke, te llam el mismo hombre. Dice que se llama James. Como te advert antes, ese hombre no es bueno, 'ta bien? Qu dijo?

Que no deje de avisarte. Que paga bien y se enoja si no te aviso. Te asustaste, Mam? S, muy asustada. Mucha gente muere por telfono, verdad? (O sea: Cuando alguien marca el nmero que yo le doy, el telfono suena en el restaurante de Mam, pero el aparato est en el fondo del almacn, y no tiene campanilla. Est conectado a un derivador que desva la seal al telfono pblico del almacn de chatarra en Corona, donde otro derivador lo desva al telfono pblico de la cocina de Mam. Quien trate de descubrir el dispositivo llegar, con mucha suerte, al almacn. Y de ah no va a salir con vida si existe algn peligro para Mam Wong.) Dej un telfono, Mam? El mismo de la vez pasada. Que lo llames esta noche de seis a siete. Est bien. Algo ms? Nada ms. Tienes hambre? Hay sopa agridulce. A estas horas? S, siempre hay. El cocinero agrega ingredientes durante el da, pero es la misma sopa, 'ta bien? Asent y fui a sentarme a una mesa. A esa hora el restaurante estaba cerrado, las cortinas corridas. Un cocinero me sirvi un tazn de sopa de fideos, el Daily News y Harness Lines, que es una revista proletaria de turf. Sopa caliente y los peridicos de la maana: el desayuno perfecto. En paz y tranquilidad, sin problemas. No pude concentrarme en las carreras, as que me puse a divagar y a tomar la sopa. Qu buscaba ese James en frica: diamantes, marfil o soldados? No poda ser otra cosa. Tena que ver con Wilson? No, porque Wilson no saba que yo andaba buscndole. Adems, James haba llamado a casa de Mam antes de que Flood viniera a verme. No poda ser. Apart el tazn y los peridicos, saqu diez cigarrillos y los dispuse sobre la mesa en forma de estrella con los filtros hacia el centro. Mir el centro fijamente hasta que los cigarrillos desaparecieron y mi mente empez a vagar por el espacio. Nada. Algunos chispazos de pensamientos, pero nada concreto: no haba llegado el momento. Paciencia. No poda

correr ms riesgos con Flood. Me incorpor, guard todos los cigarrillos menos uno, me lo puse entre los labios sin encenderlo y llev los platos a la cocina. Hasta luego, Mam. Burke, cuando veas al hombre del telfono, que sea en el almacn, no en tu oficina, 'ta bien? No voy a llamarlo, Mam. No lo necesito, tengo un caso entre manos. Pero en el almacn, 'ta bien? Con Max, 'ta bien? Cmo sabes que voy a citarlo, Mam? Lo s. Mam sonri y se sumergi otra vez en su libro. Sal al callejn, puse el auto en marcha y enfil hacia la biblioteca para esperar a Flood.

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Llegu al parque Bryant a eso de las nueve y media. El objetivo de ese pequeo espacio verde detrs de la Biblioteca Pblica es que los ciudadanos puedan dedicarse a la lectura en un ambiente de serena belleza natural. No s si alguna vez fue usado con ese fin, pero ahora es un mercado al aire libre, donde uno puede conseguir herona, cocana, marihuana, pldoras, navajas, cuchillos, en fin, todo lo necesario para destruir la vida propia o ajena. De todos modos hay una norma urbanstica que s se cumple: quien busque a una menor fugada de su casa para acostarse con ella o quiera comprar a un muchachito de nueve aos para pasar la noche, deber dirigirse a otra zona, un par de manzanas hacia el centro. Cuando llegu todava no haba empezado la actividad del da, porque la bofia no aparece hasta las doce. Pero los cazadores y sus presas ya haban iniciado sus ritos: mujeres con cadena de oro y cartera; honrados ciudadanos que se dirigan a sus honrados trabajos; aspirantes a matones, sutiles como buitres en un cementerio; grupos de chicos que haban hecho novillos y se dirigan a los cines porno de Times Square; un viejo loco dando de comer a unas palomas tan repletas de migas que ya no podan ni volar; una ladrona de tiendas tomndose un respiro antes de seguir con lo suyo. Ech una ojeada alrededor. Todava no haba aparecido ningn cazador (digamos, un tipo estafado en la ltima dosis de droga, en busca del vendedor). Me sent y encend un cigarrillo. Haba llegado temprano, como siempre. En estos casos ms vale nunca que tarde. Fumando y mirando pasar la gente vi al Profe, que se abra paso lentamente entre los corrillos y se detena a cambiar un par de palabras con tal o cual, pero siempre avanzando hacia m. Era casi un enano, de un metro cuarenta contando esa melena que se alzaba de su crneo como si estuviera electrizada. Cuarenta aos o sesenta, qu s yo. Nadie conoce bien al Profe, pero l conoce a todo el mundo. Algunos dicen que Profe significa profesor, otros profeta. Esa

maana vesta un lujoso sobretodo, probablemente de algn idiota que tuvo la ocurrencia de colgarlo del perchero en un restaurante. Arrastraba los faldones por el suelo, como la capa de un rey. El Profe habla de abajo arriba o de arriba abajo, segn le pete. Hoy es siete veintisiete. Es verdad, no miento. Qu tal, Profe? Te pasaron el dato, Burke? Hoy gana el siete veintisiete. Por qu? pregunt sin mirarlo. Se haba parado a mi lado para no cortarme la visibilidad. Digan lo que digan, es listo. No por lo que piensas, Burke. No es por eso. No es el Boeing siete veintisiete sino el sueo de la muerte al revs. Comprendo, est clarsimo. No te mofes del Verbo, Burke. Anoche so con las cartas y la muerte. No las del Tarot sino las de pquer. Cul es la mano del muerto? Full de ases y ochos. Has dicho la verdad. Ases y ochos. La muerte es tiempo, el tiempo es esperanza, la esperanza es el rechazo de la muerte, no es as? S, Profe, pero cuando ests en chirona el tiempo no es esperanza. Al Profe no le gusta que le hagan bromas cuando dice sus tonteras en serio. Oye, infeliz, que no soy un turista. Escucha tu destino antes de seguir tu camino. Est bien, Profe, te escucho. Eso de la chirona haba sido una broma de mal gusto: estuvimos juntos dentro y l se port como un tipo de ley. Trata de imaginar un reloj, Burke: el opuesto de uno es siete y el de ocho es dos. Si el Nmero de la Muerte es uno ochenta y uno, el de la Vida tiene que ser siete veintisiete. Hoy es el de la Vida. Cmo lo sabes? Cada cual cumple su destino, hermano. Lo s porque lo s. Entiendo de esas cosas. Cuando me viste, tu mente pensaba en una cancin.

Ah, s? Cul? Una cancin sobre ases y ochos. Escuchaba La lluvia en mi corazn. En la versin de Slim Harpo? Exactamente. Quin ha de mofarse de las palabras del Profeta! S lo que veo y veo lo que otros no saben. Si juegas al siete veintisiete sers rico durante una semana. Saqu un billete de cinco y lo puse sobre su palma: desapareci al instante. Cuenta conmigo, Burke. Porque est escrito: aquellos con quienes no puedes contar, no saben contar. Te entregar tus ganancias la prxima vez que nos veamos. Que sea en un mundo mejor dije, inclinando la cabeza. El Profe no respondi, olfate el aire como sola hacerlo en el patio de la crcel. Ests trabajando? pregunt, casi sin mover los labios. Estoy haciendo tiempo hasta que abran la biblioteca. Tengo que investigar un problema legal para un cliente. Cmo est Max? Como siempre. Hablaban de ti anteanoche. Dnde? En un bar de Herald Square: dos tipos, un vividor de cara roja, el otro bien vestido, ms discreto. No escuch todo, pero hablaban en britnico. Britnico? Quieres decir en ingls? No, parecido a los ingleses pero no del todo. Acento britnico. Matones? El vividor s, si lo dejan. No son de aqu. Qu dijeron? Que te hacas el listo con ellos, que tenan un negocio para proponerte. Cmo pudiste acercarte? En mi carrito. El carrito del Profe es una tabla con ruedecitas. Se

arrodilla en l con las piernas tapadas por el chaquetn y parece un lisiado. Cada cual se gana la vida a su manera. Si vuelven a aparecer, quiero saber dnde viven dije, y le entregu un billete de diez. El Profe lo acept, pero no tan rpido. Mejor, investiga el problema legal. No me gustan, Burke. Creo que es parte del mismo caso. El Profe asinti y se llev la mano a la frente como para indicar que comprenda: Cuando hay una razn, hay una ocasin dijo, y se alej. Esper a que desapareciera en la cloaca y fui a encontrarme con Flood.

19

Flood me esperaba donde le haba dicho, detrs de las puertas de la entrada custodiada por los leones de piedra. De espaldas contra la pared, con el bolso colgado de un hombro y la mano derecha aferrando la mueca izquierda. Vesta una chaqueta suelta, camisa ajustada al cuerpo color gris perla y pantalones tan anchos que le cubran los zapatos. Se haba hecho un rodete, pero no pareca ms alta. Me apoy en la puerta a contemplarla un instante: no comprenda cmo respiraba sin mover el pecho. Mantena los ojos clavados en la puerta por donde supona que yo deba entrar. La gente pasaba a su lado, pero ella no prestaba atencin. Un sujeto de aspecto acadmico, con un libro en la mano, se detuvo a decirle algo. Era como hablarles a los leones de la entrada: ni siquiera parpade. El profesor se encogi ostentosamente de hombros y sigui su camino. Entr. Flood me vio pero no se movi. Me gusta el disfraz, Flood dije, y trat de estrecharle la mano. Apart su mano, pero al mismo tiempo se puso de puntillas y me dio un beso en la mejilla para demostrar que no haba problema. Se llev la mano a la cintura, tan rpido que dej una estela de vapor, sonri como una nia que se cree muy picara y despus me dej estrecharle la mano. Era pequea y regordeta, para gran sorpresa de uno que la haba visto en accin. Pasamos los leones y bajamos la escalinata cogidos de la mano, yo con cuidado, ella como si nada. Tal vez parecamos un estudiante crnico y su pareja. Tal vez otra cosa, qu s yo. En todo caso no parecamos un especialista en supervivencia y una mujer con mano dura, as que los disfraces no eran tan malos. Encantado de dar un paseo al sol con Flood, di una vuelta a la manzana, slo para prolongarlo y ver si alguien demostraba demasiado inters en nosotros. En el parque le solt la mano y le rode la cintura para llamar su atencin. Me mir.

Que tenas en la mano? pregunt sin mirarla. Se encogi de hombros y abri la mano. No vi que la llevara a la cintura, donde haba guardado algn objeto, pero en su palma apareci una pieza de metal en forma de estrella de cinco puntas con un agujero en el centro, del tamao de una moneda grande. Trat de cogerla y slo consegu hacerme un corte en el dedo, tan limpio que no sent nada pero vi la sangre: una hoja de afeitar en forma de estrella, qu mierda. Flood me cogi el dedo, se lo llev a la boca, chup y escupi la sangre. Apritelo bien con la otra mano para que deje de sangrar. Es un corte limpio. La estrella volvi a desaparecer bajo la faja que llevaba en la cintura. La estrech otra vez, a ver si lograba moverla. Qu tipa tan divertida. Y qu caray es eso? Una herramienta de defensa, para usar cuando el adversario est fuera del alcance de los pies o de las manos. Eso se lanza? Nos acercbamos a uno de los rboles que haba logrado sobrevivir a la dieta de orn de perro, vmito de borracho y hemorragia de drogata y que constituye la mayor gloria del parque. Movi apenas los hombros. O un suave silbido y un click como el de una navaja al abrirse. Flood seal el rbol con el mentn: la estrella asomaba entre las arrugas de la corteza. Nos acercamos y trat se sacarla sin cortarme los dedos: imposible. Flood apoy un pulgar en la estrella, presion con fuerza y la sac con dos dedos. Desapareci. No pretendo adivinar el futuro, pero si de algo estoy seguro es que Flood jams ser una esposa maltratada. Atravesamos el parque hacia el auto. Me fij que un par de ejemplares de la fauna local echaban miradas codiciosas al bolso de Flood y me sent tentado de quedarme atrs para ver cmo un carterista caa en las manos de la justicia sumaria, pero no vala la pena. En realidad, slo quera quedarme atrs para verla caminar. Llegamos al Plymouth, comprob que todo estuviera bien, abr la puerta de mi lado y la hice subir. Fuimos por el East Side Drive hasta un garaje cerca del ro. Quera llegar a la

redaccin del Daliy News a pie. Apagu el motor, baj la ventanilla y encend un cigarrillo. Hay que saber esperar. La mayora de la gente es impaciente, sobre todo cuando no les gusta lo que tienen que hacer. Era medioda, pero el garaje estaba silencioso y oscuro. Flood no trat de apurarme. Est desarmado, verdad? pregunt despus de un rato. La mir: se haba cruzado de piernas, tena el codo apoyado en la rodilla y el mentn en la mano. Cmo lo sabe? Una persona desarmada camina distinto que una persona armada. Todos sus movimientos son diferentes. El que lo sabe, siempre se da cuenta. Eso se lo ensearon en Japn. S. Le ensearon mal. Yo no camino distinto, no hago nada distinto. Est desarmado, Burke. Estoy armado. Me mir, sonri, y dijo, con una risita alegre: Sin coas? Puse cara de ofendido. Regstreme si quiere. Ri otra vez y me pas las manos bajo la chaqueta, las desliz sobre las costillas y la espalda hasta la cintura, baj por las piernas hasta los tobillos: nada. Alz las cejas, me palp la entrepierna y los muslos. Volvi a la entrepierna: ste es el arma? La mir con seriedad, le estamp un besito en la cicatriz en forma de aspa y encend otro cigarrillo. Puso cara de nenita terca. Mire, los japoneses creen que se las saben todas, pero no es verdad. No los subestimo, pero no se puede creer en todo lo que dice la gente, aunque sean japoneses. S, pero no vi ningn arma dijo. Y tamborile con los dedos sobre mi rodilla. Crisp el puo derecho con fuerza y flexion el bceps hasta que se abri una cartera cosida a la manga a la altura

del pliegue del codo. Despus tend el brazo y abr la mano para atrapar el tubo metlico que se haba deslizado por el canal de seda cosido al interior de la manga. No era rpido como la estrella, pero Flood abri la boca como si yo fuera una especie de mago. Aplaudi, encantada: Qu es eso? Qu le parece? Parece un lpiz labial grandote y gordo. Le dije que mirara bien. Era un tubo de acero, torneado con precisin, de unos seis centmetros de largo, con un proyectil Magnum 357 de punta hueca en su interior. Para dispararlo se aprieta el extremo del tubo. El Topo me aseguraba que el aparato funcionara, aunque no tendra precisin a ms de un metro y medio de distancia. Flood trat de cogerlo pero no se lo permit. No se puede descargar para verlo bien? No, no se puede. Una vez que est cargado, slo puede dispararse. Y cmo se recarga? Tampoco se recarga. Dispara una sola vez y revienta todo, incluso la mano que dispara. Qu estupidez. Pero no lo encontr cuando me palp. Prefiero la estrella. Usted s, porque sabe usarla. Esto no requiere destreza, pero hay que tener agallas para apretar el disparador. No respondi. Evidentemente, trataba de encontrar alguna pega. Encend otro cigarrillo y la dej pensar. No sirve dijo por fin. Ni siquiera parece un arma. Con eso no asusta a nadie ni puede obligarlo a nada. Esto no es para asustar a nadie. Lo llevo oculto para que no se vea. Es por si acaso. Por si acaso, qu? Me encog de hombros. Me quit la chaqueta, guard otra vez el tubo, cerr la cartera, y me la puse de nuevo. As que la filosofa antigua lo explica todo, eh? Pero la gente no es la misma que cuando los japoneses se fueron a las montaas a estudiar el delicado arte de destrozar a sus semejantes. Hace cien aos no existan los degenerados que

pululan hoy por todo el planeta. Por ellos llevo esta cosa. Usted vino aqu por un motivo y despus volver a su casa y a su vida normal. Mi vida normal es sta: es cadena perpetua. As que no me hable del aspecto que tiene un hombre armado, porque no sabe nada de eso. Est bien, usted es la mejor guerrera del mundo. Pero en esta parte del mundo no tiene nada que hacer. Pareci encerrarse en s misma, pero segu con el discurso: No se ponga as, que no estoy sermonendola. Si yo buscara a alguien en Japn, lo primero que hara sera conseguirme un traductor, no? Tenemos mucho que hacer y no puedo dejar que ande sola por ah, porque va a estropearlo todo y a m me van a dar el pasaporte para el otro barrio. Y eso es lo nico que le importa, no? dijo, hacindose la amargada. Vyase a la mierda repliqu, alzando la mano con fastidio. Iba a bajar del auto, pero Flood me cogi del brazo y me tir contra el asiento como si yo pesara menos que una pluma: Ms tarde puede ser dijo con una risita, y me estamp un beso en la boca. Seamos amigos, de acuerdo? Claro que soy tu amigo, slo que... Levant las manos para hacerme callar: Est bien. Yo te escucho si me escuchas. Vamos. Asent. Salimos del coche y fuimos a pie hacia el Daily News.

20

Caminando por la Cuarenta y Dos met las manos en los bolsillos y Flood se cogi de mi brazo con la mano izquierda dejando el otro brazo suelto. Es una de esas calles donde uno piensa que en cualquier momento van a asaltarlo, aunque no es el barrio de los drogatas. Ahora que nos habamos puesto de acuerdo sobre lo fundamental, Flood decidi hacer algunas preguntas. A qu vamos al New? A qu voy yo, dirs. Voy a ver a un tipo mientras t te vas de compras. Pero, Burke... Escucha, Flood dije, como si estuviera harto de explicarlo todo, no voy a excluirte de nada. El problema es que no quiero que te vean. Para salir conmigo necesitas un disfraz. No sabemos qu va a pasar cuando por fin te enfrentes con el Cobra. Por eso es mejor que no te vean. De veras vamos a encontrarlo, Burke? S, de veras. Y muy pronto, si es que est en la ciudad. Si no, tomar ms tiempo, pero lo encontraremos de todas formas. De acuerdo? Pero reljate un poco. Conozco mi oficio. Cuando llegue el momento te lo servir en bandeja. Flood sonri. Era una sonrisa radiante, feliz: 'Ta bien! Ahora escucha, quiero que compres ropa y un par de cosas ms. Cmo andas de pasta? Algo tengo. Bueno, lo siguiente. Peluca negra, larga hasta los hombros, bronceador instantneo, sombra, lpiz para ojos dorado, lpiz de labios oscuro, el ms oscuro que haya. Adems una blusa escotada o un suter escote en V, zapatos con tacn aguja, medias negras y pantalones de algn color chilln, lo ms ajustados posible. Ah, y cinturn ancho de cuero con hebilla, y una boina para sujetar la peluca, de un color que haga juego con el resto. Al diablo con todo eso. No volvamos a empezar, Flood. Trabajamos juntos o

no? Y despus qu? Pido trabajo en un saln de masajes? En ese caso no te mandara comprar todo eso: bastara un camisn transparente y mucho talco. Conque sa es tu especialidad. Encend otro cigarrillo. Abr la boca para darle explicaciones, pero Flood no me dio tiempo. Fumas demasiado dijo, y me arranc el cigarrillo que tena en la boca. Me dio la espalda. Nos quedamos en medio de la calle. Ya estaba harto. Pobrecita, la nenita. Gir rpidamente. Sus ojos brillaban tanto que casi hubiera dicho que lloraba. No soy una nenita. Pero no voy a hacer nada porque s. Tienes que explicarme. Flood, todo tiene su razn de ser. Lo nico que te pido es que no me hagas una escena en pblico, de acuerdo? Quiero ver a este tipo para preparar las cosas. En cuanto a lo otro, una de tres: compras todo lo que te dije y me esperas en el auto, vuelves al auto y me esperas para que te convenza, o te vuelves al Oriente. O salgo a buscar al tipo por mi cuenta. No lo encontraras aunque figurara en la gua de telfonos. Flood se volvi hacia m y tendi la mano. Le di la llave del auto (que abre la puerta pero no enciende el motor), le expliqu cmo abrirla, ella dio media vuelta y se alej. Segu hasta la esquina y llam a la redaccin desde un telfono pblico. El tipo estaba. Le expliqu qu quera. La cuestin era evitar aparecer por la redaccin, llena de periodistas entrometidos. Los periodistas jvenes trabajan con el telfono, pero los veteranos te ven una sola vez y no se olvidan ms de tu cara. Cit al tipo en su bar preferido y cort. Llam a Mam y le ped que le dijera al seor James que lo llamara esa noche al telfono indicado, salvo que dejara otro nmero. Tena media hora que perder, as que me sent a estudiar el programa de carreras y llam a Maurice para apostar veinte a una yegua que me gust. Era slo un recurso

para hacerle saber que no me haba ido. Cuando llegu al bar, el periodista me esperaba en un reservado con una carpeta llena de recortes. Me gusta ese chico. Tiene dos ttulos de Harvard, gana unos cincuenta mil al ao y habla como un obrero que ni siquiera termin la primaria. Creo que es un recurso para ligar a las mujeres. Aqu est lo que me pediste, Burke. Hay algo para m? Por ahora nada, nene (se pone furioso cuando lo llamo nene). Va a haber un escndalo en el tribunal que ni te cuento. S, te creo. Te di la primicia del hbeas canis, no? Vete a la mierda. Cmo que vete a la mierda. No me digas que no te dieron un aumento por semejante primicia. No me tomes el pelo, Burke. Me pediste recortes y te los traje. Detrs de todo esto hay una buena historia, lo nico que quiero es la exclusiva. No doy informacin a los periodistas. Asinti. Est convencido de que trabajo para la mafia, que soy uno de los pocos irlandeses que ha logrado romper la barrera italiana. Lo ms cerca que estuve de un mafioso fue en un torneo de lucha libre: un idiota me haba pagado para averiguar la verdadera identidad de la Maravilla Enmascarada. Le los recortes que el chico me haba trado del archivo. Ah estaba el tipo, tal como lo sospechaba: Martin H. Wilson, detenido, acusado de la violacin y sodoma de tres chicos portorriqueos. Punto. Despus, Martin Wilson, acusado de violacin, sodoma y asesinato de la hija de Sadie, el fiscal solicita que se fije la fianza en cien mil dlares. Despus, el tribunal ordena un estudio psiquitrico cuando el abogado defensor alega que su defendido sufri el efecto de los defoliantes de Vietnam. Y el resto de los recortes... me preguntaba por qu Wilson no estaba preso mientras lo citaban a juicio. Ah estaba el motivo: Elijah Slocum, empresario lder de la pornografa infantil, detenido en su mansin de Riverdale por la polica judicial del distrito del Bronx, tras una investigacin de seis meses realizada por agentes secretos. Slocum paga una fianza de doscientos

cincuenta mil dlares, alega que sus enemigos le han tendido una trampa, solicita reduccin de la fianza. Varios ciudadanos destacados se presentan como fiadores de la moral y las buenas costumbres del acusado. No era ms de lo que esperaba, pero tampoco menos. No haba fotos de Wilson, de todas maneras las fotos del Daily News no sirven para identificar a nadie. Slo me interesaban las fechas. Las retuve de memoria y devolv la carpeta al chico con mirada de desilusin. Bueno, slo era un lance. No sirve? Trajiste lo que te ped, pero no encontr lo que buscaba. Bueno, aun as te debo un favor. Asinti, bebi la cerveza de un solo trago y pidi otro vaso a la camarera. Me levant, y le dije que lo llamara dentro de unos das. Murmur: salud y levant su vaso. Sal, recorr cuatro manzanas, tom un taxi, le ped que me llevara al edificio de la ONU, y baj en la Primera Avenida, esquina Cuarenta y Nueve. De ah camin hacia el ro. Flood me esperaba en el auto, leyendo el peridico. Sub, vi una pila de paquetes en el asiento trasero. Perfecto. Flood me mir, expectante. Te lo explico en la oficina dije. Puse el auto en marcha y enfil hacia el centro.

21

Ya estbamos a mitad de camino cuando me di cuenta de que estaba a punto de violar mis propias normas. Si la llevaba a mi oficina, le revelara todos mis sistemas. Todava no era el momento. Hay alguien en tu estudio a esta hora? Por qu? pregunt en ese tono hosco que usaba desde que yo me negu a responder a sus preguntas. No puedo llevarte a la oficina sin desactivar el perro. Para eso se necesitan varias horas. Adems, no quiero que me molesten los dems clientes hasta terminar este caso. No hay nadie, slo funciona un par de noches y un da a la semana. Por qu no vamos a tu casa? Vivo en un hotel, siempre hay mucha gente en el vestbulo. No quiero que te vean sin disfraz. Qu incmodo, no poder pasar por el vestbulo. Es incmodo para todos. Justamente por eso vivo ah. Observ sin asombro que yo recordaba cmo llegar a su estudio. Le dije que subiera sola, que la llamara en un par de minutos por si alguien estaba esperndola. Baj del auto sin recoger los paquetes. Llam a los diez minutos. Una voz hostil y casi desconocida me dijo que todo estaba bien y que poda subir cuando me diera la gana. Tom los paquetes, llam el ascensor y cuando se puso en marcha retroced hacia la puerta. Cuando lleg apret el botn de un piso ms arriba del de Flood y sub por la escalera. No haba otro ruido que el del ascensor. Llegu al piso de Flood, esper a que se detuviera el ascensor y entonces entr en el estudio. Estaba desierto, igual que la vez anterior. Pas al cuarto privado de Flood. Me aguardaba, sentada en la posicin del loto. A la espera de la explicacin. Abr los paquetes: bronceador, sombra y lpiz para ojos, brillante peluca negra, pantalones color rosa, suter negro con escote en V, cinturn de cuero negro, medias negras y un par de zapatos con los tacones agujas ms altos que haba visto

en mi vida. Todo barato, menos la peluca. Bueno, ah va. No hay manera de cambiar tu cara. Pero es inevitable que te vean, y con esta ropa nadie va a mirar tu cara. Slo se acordarn de los pantalones rosados y, a lo sumo, de la cabellera negra. Adems, esto te dar pinta de mujer sexy y a la vez torpe. Vas a tener que pedir algunos favores. Nadie recuerda lo que no ve. Burke, de qu caray ests hablando? Vamos, Flood, qu te pasa? Vas a decirme que te criaste en un convento de monjas? Cualquier hombre que te vea por la calle no va a recordar ms que el culo que se menea. De veras no comprendes? Y a m qu me importa si me reconocen o saben lo que quiero? Ah, claro, la mujer kamikaze consigue lo que quiere, y despus, que sea lo que Dios quiera. Pero a m s me importa: no quiero que anden buscndome. Si te buscan, averiguarn que te ayud y se me acab el chollo. As como ests vestida llamas demasiado la atencin. Flood agarr los pantalones rosados. Y esto no llama la atencin? S, pero sa no es la cuestin. No importa cmo vistas, siempre llamars la atencin. Pero el tipo que vea un par de tetas saltando bajo el suter, ni siquiera va a mirarte a la cara. Mis tetas no se mueven al caminar. Flood, aunque seas la campeona mundial de las artes marciales o la Mujer Maravilla en persona, yo te garantizo que con ese suter y sin sujetador tus tetas van a saltar como resortes. Ests loco, Burke! Con esta ropa y sin sujetador, ms que una puta voy a parecer el sueo del pajero hecho realidad. Muuuy bien, por fin comprendiste. Pues no lo har. Cmo que no. Despus de tantos sacrificios que tuve que hacer, la Mujer Maravilla no puede poner nada de su parte. A ver, qu sacrificios?

Me hice la ciruga plstica. La qu? Ciruga plstica, de veras. Y lo hiciste por m. Por supuesto. Antes de conocerte era modelo masculino. Trat de contenerse pero solt una risita y despus una carcajada. Me encant su manera de rer. Se tap los ojos con las manos, me mir entre los dedos como si tratara de imaginarme como modelo y ri hasta perder el aliento. Cuando se le pas el ataque de risa vino a sentarse a mi lado y cogi los pantalones. Con esto parezco la mujer gorda del circo. No lo creo, seguro que te quedan muy bien. En serio, Burke. Algunas mujeres los usan, pero yo no tengo cuerpo para eso. Tard como quince minutos en ponrmelos en el probador. Ah, as que ya te los probaste? Baj la mirada al suelo y no respondi. Vanidosa. Tanta chchara sobre la ropa, y resulta que era porque no te gusta cmo te queda. No slo eso. Y qu ms? No puedo moverme. A ver? Se puso en pie de un salto, se quit la chaqueta y los pantalones, desabroch la malla, se la quit y cogi los pantalones, todo en tres segundos. Despus gru y jade y me insult durante cinco minutos hasta que consigui ponrselos. Eran tan ajustados que pareca que se haba mudado de piel. Me mir furiosa, con los brazos en jarra: Lo ves? Agchate. Que me agache? Si ni siquiera puedo caminar. A ver? Gir y se alej. Fue la mejor comedia sexy que he visto en mi vida. De los tobillos a los muslos, dos estacas metlicas, y de ah para arriba una masa de gelatina que trataba de escapar de una prensa. Flood gir, violenta: Burke, te juro que si aparece la menor sonrisa en tu horrible cara te mando

al hospital. La mir impasible y Flood crisp los puos y sali a la carga. Suerte para m que en ese momento le dio otro ataque de risa. Ri ms fuerte cuando quise ayudarla a quitarse los pantalones. Se incorpor con esfuerzo, cogi el resto del equipo y fue al bao. Volvi caminando sobre esos tacones, con el suter y la peluca. Con tanta carne a la vista era imposible que le miraran la cara. Un toquecito de maquillaje y listo. Lanz un par de pataditas casi sin levantar los pies. Puedo patear un poco, pero sin levantar mucho la pierna. No importa, Flood. Es slo un disfraz, no tu uniforme de combate. Y cuando tenga que patear? Bjate los pantalones. Me mir y empez a bajrselos. Antes de llegar a las rodillas me di cuenta de que no se los quitaba para darme una patada.

22

Despert un par de horas ms tarde. Flood segua dormida, como si se hubiera drogado. Ojal yo pudiera dormir as, pero para eso hay que tener la conciencia limpia. Tenamos tiempo, as que me sent a fumar junto a la ventana con vista a la calle. Fum sin levantar el cigarrillo, por las dudas de que all abajo algn degenerado viera la brasa y la tomara como una seal para subir. Tena que elaborar un plan para conseguirle a Flood su carne podrida sin llamar la atencin del gobierno, pero por el momento no se me ocurra nada. Volv al cuarto al or el ruido de la ducha. Al poco rato sali Flood, envuelta en una toalla blanca, y fue directamente al saln grande. La segu y me sent a mirar. Dej la toalla, se par frente a los espejos e inici su rutina de entrenamiento: un kat muy complicado, combinacin de distintos tipos de patadas y golpes, con una mano cerrada y la otra abierta para golpear con el canto. El kat es un ejercicio de artes marciales; en algunos estilos japoneses es un examen que se rinde para aspirar al cinturn negro, en otros es slo una forma estilizada de prcticas de golpes. Los aficionados se mueven en su mayora como robots espsticos; el kat de Flood era una danza de la muerte. La mir en silencio. Slo se oa el ruido de su respiracin. Culmin con una cada de las piernas abiertas, digna de una bailarina clsica. Estaba concentrada. Por fin me mir. Por favor, alcnzame los pantalones. Fui a buscarlos y se los puso con dificultad, a pesar de que su cuerpo estaba baado en sudor. Esta vez no nos dio ganas de rer. Fue a buscar un par de manoplas, grandes y muy acolchadas como las de bisbol. Comprend: tom las manoplas, me quit los zapatos y fui al centro del gimnasio. Puse rodilla en tierra y levant las manoplas, una a la altura de la rodilla derecha, la otra a la altura del hombro izquierdo, palmas afuera. Flood se acerc, con las manos a los costados. Hizo una breve reverencia. Asent para indicar que estaba preparado.

Dio un par de pasitos breves y giles, se puso de puntillas, dio un cuarto de vuelta y sin aviso lanz su pie izquierdo a mi rodilla derecha. Golpe el guante con un fuerte plaf, gir sobre su pierna derecha, puso el pie izquierdo en el suelo y lanz el derecho a mi hombro. No lleg: la tela ajustada en la entrepierna no se lo permiti. Cay y rod hacia un lado, con las manos a la altura de la cabeza y los codos separados. No sirve: no tengo velocidad ni fuerza de la rodilla para arriba. Hay que conseguir otra cosa. Est bien, Flood. No es cuestin de andar indefenso. No jodas, por favor. No te molesta pelear desnuda, pero... Eso se consigue despus de mucho entrenamiento. Con esta prctica uno aprende a no pensar en s mismo sino slo en la tarea a cumplir. No te ensearon a pelear vestida? No es eso, Burke. Puedo pelear en cualquier situacin, o en el peor de los casos puedo defenderme. Pero si me falta espacio no tengo fuerza. As que cuando te enfrentes al Cobra... S. No hay garanta de que la cosa termine as, Flood. Tu tarea es encontrarlo, yo me ocupo del resto. Volv a la ventana, me sent y encend otro cigarrillo. Flood se sent a mi lado en la posicin del loto. Tal vez para acompaarme, tal vez para pensar. No entenda nada. Cmo se pelea contra un perro, Flood? Nunca me atac un perro. Bien, la clave de todo es que cuando te muerda, y es seguro que va a morderte, lo que sea que te mordi se lo enchufas en la garganta con toda tu fuerza. Y entonces? Y entonces contraataca como sea. Y? Lo que quiero decir es que el perro espera todo lo contrario. Es un cazador, sus instintos le dicen que la presa va a tratar de escapar. Y qu? Que no hay pelea limpia cuando se trata de un perro.

Wilson no es un perro. Y qu es, entonces? No lo s. Yo s, por eso te lo digo. Flood cerr los ojos y todo su cuerpo se relaj: Siempre hay una manera honorable de hacer las cosas. Hay una manera honorable de violar a un chico? No te hagas el idiota, Burke! Est bien, est bien... Pero la regla es una sola: hacer lo que tengas que hacer y despus escapar. Y si te digo que no lo acepto? Entonces lo hars sola. Sus ojos me taladraron la cara en busca de un resquicio, pero no lo encontr. Yo haba ido demasiado lejos, pero no hasta el punto de violar mis propias normas. En este juego, perder es lo contrario de sobrevivir. Sonri: No te hagas el macho, Burke. Ms vale resistencia que fuerza. No s si los japoneses lo saben. Vacil un instante y me mir con una sonrisa hermosa, deslumbrante. Podr conseguir un par de pantalones como stos pero de una tela ms elstica? No lo s. Tal vez maana temprano, antes de ir al tribunal. Vamos al tribunal? Vas al tribunal: yo tengo otra cosa que hacer y adems no me gusta ir all de da. Me tend de espaldas en el suelo, con la cabeza apoyada en los brazos y ech anillos de humo hacia el techo. Flood se apoy en un codo y me acarici la cara con los nudillos mientras le explicaba cmo buscar un nmero de sumario en el edificio de los juzgados de lo criminal. Estaba tan bien, tendido ah...; pero tena que hacer la llamada a las seis. Bes a Flood, reun mis cosas y sub a la terraza para echar una ojeada a la calle. Nada. Llam al ascensor y baj por la escalera. Nadie se haba acercado al auto. Ya era la segunda vez: qu barrio ms tranquilo.

Era casi de noche y quera tener todo dispuesto antes de llamar al tal James, as que fui a un telfono pblico de la calle Catorce y ped un taxi. Tengo un acuerdo con el encargado: l me da un taxi para trabajar el turno de noche, yo me quedo con la recaudacin y le pago cien redondos. Tengo una licencia de conductor de taxi a nombre de Juan Rodrguez (el mismo que se gana la vida en un almacn de chatarra de Corona); la guardo en el doble fondo de la guantera del Plymouth. En Nueva York toman las huellas digitales para la licencia de conductor de taxi. Por cincuenta dlares el inspector acepta que uno entregue el formulario con las huellas ya puestas. Tengo varios formularios ya preparados, slo falta llenar los datos personales. No s cmo se llaman los dueos de esas huellas, pero a la polica le costar bastante trabajo interrogarlos. Conozco a uno de los vigilantes de la morgue: me ense a tomar las huellas de los cadveres, como hace la poli para identificarlos. Consegu unos cuantos formularios en blanco, esper un par de semanas y el viejo me permiti tomar las huellas de un cadver que acababan de traer. Un accidente de trfico de lo ms raro: el tipo estaba decapitado, pero sus dedos se hallaban en perfecto estado. Aparte de volverse invisible, no hay nada mejor que un taxi para pasar inadvertido en Nueva York. Uno puede dar doce vueltas a la misma manzana sin que los gusanos del barrio lo miren dos veces. La poli hace lo mismo cuando trabaja de civil, el problema es que su sindicato no les permite salir solos, as que cuando uno ve dos tipos en el asiento delantero de un taxi, sabe que son Guardianes de la Ley. Qu sutil, no? Me detuve un instante a mirar el escaparate del restaurante de Mam. En general cuelga tres bellos tapices con dragones: uno rojo, uno blanco y uno azul. Esa noche faltaba el blanco, seal de que haba polis de civil en el local. Cuando falta el azul significa que hay polis uniformados. Pas de largo. Hubiera podido entrar, ya que no hay peligro salvo que est el dragn rojo solo, pero quera encontrar a Max y l siempre desaparece cuando hay clientes. Max siempre sale

por el segundo stano, debajo del almacn. All reinan la oscuridad y el silencio ms absolutos. Una vez fueron a buscarlo dos uniformados. El menor de los dos estaba dispuesto a bajar, pero su compaero tena experiencia. Le dej un mensaje a travs de Mam: que pasara por la comisara a prestar declaracin. Bajar a ese stano en busca de Max es lo mismo que tomar una copa de cicuta. Entr en el almacn, apagu los faros, baj la ventanilla y encend un cigarrillo. El silencio era tal que o el suave silbido del aire antes de sentir el golpe en el techo del auto. Mir por el parabrisas: apareci una mano, los dedos apuntaban hacia abajo. Una vez le dije a Max que se dejara de joder con eso de saltar al techo del auto desde el segundo piso porque iba a romperse la cabeza. Casi se ahoga de la risa. Fuimos al cuarto del fondo, seal una silla y separ las manos: est bien? Asinti: s, me esperara. Saba que despus le explicara. Despus fui al stano. No haba otra luz que la de un farol de la calle que se filtraba por las ventanas cubiertas de holln, pero era suficiente como para encontrar la puerta del fondo, detrs de una pila de bolsas viejas. En una de esas bolsas guardo un telfono con dos cables rematados en pinzas de cocodrilo y un llavero. Con una de las llaves abr la puerta de otro almacn en la mitad de la calle y con la otra la caja de las conexiones telefnicas del edificio comercial de la esquina. No haba nadie: los arquitectos orientales que ocupan ese edificio slo trabajan de da. Mir la hora: faltaban tres o cuatro minutos para llamar a James. Abr la caja, conect mi telfono, verifiqu que nadie estaba usando la lnea, esper el tono. Exactamente a las seis menos quince segundos marqu el nmero que James le haba dado a Mam. Contestaron en seguida: Oficina del seor James. Habla Burke. Un momento, por favor dijo la voz, para hacerme creer que era una oficina. Conque eran dos. Burke? No es fcil ponerse en contacto con usted. Por qu no pas por mi casa?

No s dnde queda. Es verdad. Bueno, qu quiere? Quiero ofrecerle un negocio, algo de su especialidad. Mucha pasta. Quedamos para vernos? Tenemos algn conocido en comn? No quiero dar nombres por telfono. Digamos que conozco su reputacin y que este negocio va a interesarle. Cmo lo sabe? Porque lo s respondi, tratando de hacerse el tipo duro al que no le gusta perder el tiempo. O sea: si no me prestas atencin te voy a joder hasta el fin del mundo. En esos casos conviene decir que s y terminar de una vez. Est bien. Esta noche... de acuerdo? Perfecto. Dnde nos vemos? Lo mandar buscar con un taxi. El conductor sabe. No hace falta. S que hace falta. No contest, estaba pensndoselo, aunque no haba nada que pensar. Probablemente iba a decirme que esperarla al taxi en la puerta de algn hotel de lujo. Tena que demostrarle que no iba a perder el tiempo con chorradas. Bueno, escuche. El taxi va a pasar a recogerlos a las diez en punto. Usted y su amigo suben atrs sin abrir la boca. El taxi va a tener la bandera bajada. Guiar los faros dos veces. Ustedes suben, y cuando el taxi se detenga bajan y me esperan en la esquina hasta que pase a buscarlos. Qu complicado. Como quiera. Otra pausa. De acuerdo, Burke, dgale al conductor que lo esperamos en.... No. Pasar a buscarlos por la esquina donde estn ahora. Y no le pregunten nada porque no va a contestar. S o no? Silencio, ruidos de conversacin. De acuerdo, lo... Desconect las pinzas para terminar la charla. Si no estaban ah a la hora sealada, listo, punto final. Guard el

telfono y las llaves y volv a donde me esperaba Max. Cuando le mostr la licencia de conductor, sonri feliz: le encanta salir en el taxi. Tom papel y lpiz, hice un croquis del sitio donde recoger a los dos payasos y le indiqu que los trajera a este lugar. Asinti. Con otro croquis le indiqu que deba hacerlos bajar en la esquina, dejar el taxi detrs del almacn, volver a buscarlos y acompaarlos hasta donde yo los esperaba. Max se palme la cara con las manos y se encogi de hombros: no le reconoceran como conductor del taxi cuando volviera a buscarlos? Le indiqu que tuviera paciencia y fui al bal donde guardamos el equipo: sombreros, pelucas, barbas postizas, polvo facial, de todo. Para Max era el colmo de la felicidad: no slo conducira el taxi sino que se disfrazara. Sacamos el espejo del botiqun y ensayamos varias caras. Se decidi por el bigotazo mexicano con anteojos negros y un cigarro gordo en la boca. Remat el disfraz con una hermosa boina rosada. A Max no le gust el detalle del color, pero lo acept con una sonrisa: sin duda recordaba al dueo anterior de la boina, un tipo que haba tratado de asaltarnos el verano anterior. Se puso una vieja chaqueta militar y borcegues, muy cmodos para conducir. Perfecto... hasta que le indiqu que se pusiera los guantes. Max jams usa guantes, ni siquiera en pleno invierno. Pero sus manos son muy fciles de reconocer. No quera correr riesgos, tal vez esos dos eran buenos observadores. Tir los guantes sobre la mesa: no, no y no. Cog los guantes con una mano y levant la otra como para darle un puetazo: si no te los pones te rompo la cara. Tembl de pies a cabeza... de risa. Despus se llev dos dedos de la mano derecha a la frente y al corazn y abri las manos. Me peda disculpas, no por negarse a usar guantes sino por rerse de m. Max piensa que soy un tipo muy susceptible. Al menos, eso creo. Salimos a examinar el taxi. Era igual que todos: un viejo Dodge que ya haba hecho un par de cientos de miles de kilmetros. El maletero estaba vaco, porque a los dueos no les gusta que el taxista denuncie el robo de la rueda de

repuesto y despus la venda por ah. Pusimos una manta gruesa en el fondo del maletero, verificamos que el escape no tuviera prdidas y Max hizo unos cuantos agujeros en la tapa con un punzn. Yo ira en el maletero, envuelto en uno de esos monos acolchados que usan los obreros de los frigorficos. El mono y la manta eran para protegerme los huesos porque Max toma las curvas como un demente. Mientras Max examinaba el resto del auto fui a buscar el radiocasete porttil (cortesa de otro asaltante frustrado) y algunas casetes para escuchar msica mientras viajaba en el maletero. Eran apenas las ocho, de modo que puse una casete de Judy Henske, y Max y yo retomamos nuestra partida de rummy. La partida va a seguir hasta que uno de los dos gane un milln de dlares. Haca diez aos que jugbamos y Max conservaba todos los apuntes, desde los primeros, en la crcel, hasta el de la semana anterior. Le llevaba unos setenta dlares de ventaja. Nos sentamos a fumar y jugar al rummy y escuchar msica: Max perciba los graves a travs de la piel. Es el nico club donde me quieren y me aceptan. Creo que Max siente lo mismo, aunque nunca hablamos de eso.

23

Salimos poco despus de las nueve, yo al volante, Max atrs. Nos detuvimos en el garaje de mi edificio y Max me esper en el auto mientras sub a atender a Colita. Despus seguimos viaje. Max al volante y yo en el maletero. No iba a permitir que me vieran la cara hasta asegurarme de que no habra problemas. Si haba polis en la esquina, Max pasara de largo. Nos dirigimos al lugar, cerca de la calle Treinta y Cuatro. A Max le fascina conducir, pero se porta bien cuando vamos en taxi. No le gustan los taxis porque no responden bien al toque suave. Con el Plymouth es distinto. Cada vez que le entrego el volante anda por la ciudad arrancando trozos de pavimento, doblando en las esquinas en curvas de noventa grados, acelerando a ciento cincuenta en el Acceso Oeste y actuando como si la ciudad fuera un campo de demoliciones. Muchos taxistas conducen como locos, pero porque eso les permite ganar ms pasta. A Max lo que menos le importa es la pasta. Aunque iba en el maletero me orientaba con el olfato y el odo. Envuelto en la manta, pareca una bolsa de basura. Si alguien abriera el maletero tardara un par de segundos en descubrir la presencia de un ser humano: tiempo ms que suficiente como para echarle un chorro de gas paralizante en la cara. La luz del maletero no funcionaba, lo habamos comprobado. El auto se detuvo en una esquina y Max aceler dos veces en punto muerto: seal de que faltaban un par de minutos y de que no quera adelantarse a la cita. Perfecto. Arranc, dobl en la esquina, se desliz hacia la izquierda y se detuvo muy lentamente, haciendo parpadear las luces un par de veces. O una voz que deca: ah est y ruido de pasos. Se abri la puerta trasera y la voz pregunt: viene de parte de Burke? El taxi se puso en marcha, el cuerpo de alguien qued aplastado contra el asiento trasero y Max enfil derecho hacia el Acceso Oeste. Uno de los pasajeros empez a decir algo, pero desisti cuando las notas agudas de la msica disco invadieron la

cabina. Era imposible que vieran a Max: la luz interior no funcionaba, Max los haba deslumbrado con los faros y el vidrio protector que separa a los pasajeros del conductor estaba sucio de nicotina y holln. Nos dirigimos hacia el centro a gran velocidad, pasando los semforos en rojo, a juzgar por las exclamaciones de los pasajeros. El auto se detuvo cerca del paso a nivel de la calle Division. Nadie se movi, pero cuando Max apag la msica los pasajeros comprendieron que deban bajar. El auto se puso en marcha antes de que se cerrara la puerta trasera. En menos de diez segundos el auto dobl la esquina y se detuvo detrs del almacn. Sal del maletero y ayud a Max a cubrir el auto con una vieja lona: uno nunca sabe qu va a pasar. Acomod la mesa y las sillas en el cuarto mientras Max se quitaba el disfraz y se pona pantalones chinos, camiseta negra y zapatos de un cuero tan fino que parecan zapatillas de baile. Me sent frente a la mesa, con la luz a mis espaldas y Max fue a traer a los dos tipos. Si no estaban, no se molestara en buscarlos. Alguna de las pandillas ya se hara cargo de ellos. Tuve que esperar unos veinte minutos. Max les seal las sillas frente a m y ocup la que estaba a mi izquierda. Eran dos. Uno robusto, de cara roja, pelo cortado al cero, nariz de bebedor, gafas con marco metlico. Una mata de vello canoso asomaba sobre la camisa deportiva, abierta de cuello. Crongrafo Omega en la mueca izquierda, manos regordetas de dedos cortos, las uas recortadas. Cara inexpresiva, ojitos de cerdo. El otro era ms alto, pelo rubio con raya al lado, chaqueta de gamuza, cara expresiva y perfectamente rasurada, dos cadenas de oro al cuello, las manos limpias y bien cuidadas: una cajita metlica asomaba del bolsillo superior. Nos miramos un instante. Habl el ms alto: Seor Burke? S. Soy James. l es mi socio, el seor Gunther. Gunther se inclin sobre la mesa, me mir a los ojos y cerr el puo. El matn. Seal a Max con el pulgar: Y

ste? Es mi socio. No habla mucho. Queremos tratar con usted y nadie ms. Puse mi sonrisa ms amable: Caballeros, ha sido un placer conocerlos. El conductor tendr mucho gusto en llevarlos... Seor Burke terci James, le ruego que disculpe a mi amigo. No es hombre de negocios sino soldado. No hay motivo para que su socio no est presente, si lo desea. No respond. Max tampoco. James iba a proseguir, pero Gunther lo interrumpi: Es un chino. No me gustan esos chinos de mierda, me tienen podrido. Un hombre blanco no se mete con chinos... Mire, estpido. Eso de la raza dominante no va conmigo, entiende? Si quieren hablar de negocios, hablen. Si no, se van. Usted habla por los dos? S. Qu le pasa al chino? No sabe hablar? No le gusta. Y por lo que veo, a ustedes tampoco. James palme el puo de su socio con un gesto lleno de ternura. Seor Burke, nuevamente le pido disculpas en nombre de mi amigo. Los terroristas mataron a su familia. Eran negros, pero nos enteramos de que los dirigan los chinos. Comprender que... Cree que mi socio era uno de los terroristas? No, slo quiero decir... Lo que pasa es que no entiendo qu son ustedes: polis, periodistas, comerciantes o una pareja de maricones en busca de emociones fuertes? Gunther se puso en pie de un salto y abri la boca, pero entonces vio la escopeta de caones recortados que le apuntaba a la cara. Cerr la boca y se sent. James no se movi. La levant un poco para que vieran que no tena culata. Tampoco tena mucho can, apenas lo suficiente como para alojar los cartuchos. Apunt a uno y despus al otro. Me joden y me joden hasta que les doy una cita. Los

hago traer en taxi hasta este lugar que tuve que alquilar slo para esto. Mi socio y yo hemos perdido tiempo y pasta. Y todo para escuchar chorradas y amenazas. A ver, quieren hacer negocio o no? S, seor Burke. Venimos a proponerle un negocio serio que puede darle mucho dinero. Slo le pido que me escuche. Lo escucho. Antes que nada, estn armados? James mene la cabeza. Gunther meti la mano en el bolsillo, sac una manopla de bronce y la puso sobre la mesa: Lo nico. Lo nico? No me hace falta nada ms dijo el matn, y cerr la boca. Empecemos de nuevo replic James. En nuestro pas hay una persona interesada en comprar cierta mercanca. Conocemos al vendedor de esa mercanca. Lo que necesitamos es un tipo que se ocupe de los papeles. Ofrecemos una buena comisin. Tenemos entendido que usted es el hombre indicado, por eso se lo ofrecemos. Cul es la mercanca? Mil quinientas armas largas, mitad Armalite, mitad AK47; dos mil cargas para cada arma, quinientos chalecos antibala, cuatro docenas de SAM-7, unas cuantas Itakas calibre 12 y un par de chucheras ms. Adnde iran? Eso no importa. Cmo quiere que haga el envo si no s adnde va? Usted no har el envo, seor Burke. sa es la ventaja del negocio. Lo que necesitamos de usted es un Certificado de Importacin en regla. El resto de la operacin queda en nuestras manos. Cunto pagan? Medio milln de dlares, pagaderos como usted quiera. De dnde creen que voy a conseguir el certificado? Seor Burke, sabemos que usted prest servicios a la ex Repblica de Biafra. Sabemos que existe un gobierno en el exilio en Costa de Marfil y que usted es amigo de ese gobierno. Aj.

La operacin es la siguiente. Nosotros compramos la mercanca y la almacenamos aqu. Usted nos consigue el certificado vlido para Costa de Marfil. El transporte desde all hasta nuestro pas es asunto nuestro: usted consigue el certificado, nosotros se lo compramos. Parece sencillo. Lo es. Y estn dispuestos a aceptar mi palabra para comprar la mercanca? Bueno, lgicamente tendra que darnos una garanta. Nosotros arriesgamos un capital y tenemos que rendir cuentas. Pero nuestra causa es lo suficientemente importante como para justificar el riesgo y confiar en usted hasta cierto punto... Hasta qu punto? No comprendo. Qu garanta piden? En general, como usted sabe, se pide el diez por ciento. Pero dada su reputacin, el dos ser suficiente. Del valor de la mercanca? Claro que no, seor Burke: nadie dispone de tanta pasta en efectivo. El dos por ciento de la comisin que usted recibir a cambio del certificado. Diez mil? Exactamente. Yo pongo diez mil. Y ustedes? Ponemos la mercanca a su nombre, seor Burke..., o al nombre que usted diga. Franco a bordo en Londres. Claro que la mercanca no saldr de los Estados Unidos hasta que nos entregue el certificado, pero estar a su nombre. Y qu me impide venderla por mi cuenta? Fue la seal para que el matn volviera a escena: No le conviene dijo Gunther. Tom la manopla y golpe la mesa. Fing pensarlo, pero Gunther sobreactu otra vez: Qu le pasa al chino? Por qu no habla? James puso cara de que Gunther era un loco furioso, difcil de controlar. No lo hacan mal, slo que se equivocaron de auditorio.

Hablar, habla dije. Yo soy el intrprete. Ah, s? Qu bien. Pregntele qu ao es. Cmo, qu ao? S, los chinos les ponen nombres a los aos, como el Ao del Dragn, el Ao del Caballo. Pregntele: para m, es el Ao de la Cosa de su Madre. No deb haber hecho ese chiste sobre los maricones, pero ya era tarde. Max mir a Gunther, sonri, se llev un dedo a la frente y mene la cabeza. Yo traduje: Dice que sabe qu ao no es. A ver, cul? Max repiti los gestos anteriores, hizo el gesto de buscar algo sobre la mesa hasta encontrarlo, volvi la palma hacia arriba. Puso cara de asco, dio vuelta a la mano y mene la cabeza. Dice que no es el Ao del Gusano traduje. Gunther mir con rabia a Max, quien le hizo una sonrisa de ternura. Dgale a ese chino infeliz que nos encontraremos cuando usted no est ah para defenderlo con la escopeta. Que va a lustrarme las botas con la lengua. Dgaselo. Max sonri otra vez. Tom la manopla con las dos manos. Sus antebrazos parecan cables trenzados. Sus labios se separaron apenas para mostrar el borde de los dientes. Sus fosas nasales se ensancharon, sus orejas se aplastaron hacia los lados de su cabeza, sus ojos se hundieron. El chino sordomudo se haba transformado en un guerrero mongol. La manopla resisti un instante y se dobl por la mitad entre sus manos. Levant la escopeta y obligu a Gunther a cogerla. Haga la prueba dije, y me reclin hasta apoyar el respaldo de la silla contra la pared. Un olor a wter pblico invadi el cuarto. Gunther dej la escopeta sobre la mesa como si fuera radiactiva, se puso de pie y retrocedi. James se levant lentamente y se acerc a Gunther. La escopeta y la manopla quedaron sobre la mesa. No vuelvan dije. Jams se les ocurra volver. Lo llamar dentro de tres noches, a las seis, y le dir si me interesa el negocio. James farfull un s, tom a Gunther del brazo y salieron.

Max y yo nos miramos unos instantes y despus salimos: no soportbamos el hedor. Max junt las manos y las agit para indicar que limpiara el cuarto. Fui al taxi a buscar mis cigarrillos, encend dos, los puse en el cenicero. Max tom uno. Se llev la mano al corazn en seal de gratitud: yo le haba demostrado respeto al poner una escopeta cargada en manos de su enemigo. Le respond con un gesto de que no era nada: con arma o sin ella, Gunther no puede contigo. Max fue hacia la parte delantera del almacn a ver si se les haba ocurrido volver. Mientras tanto, por si acaso, saqu los cartuchos de fogueo de la escopeta y los reemplac por proyectiles autnticos.

24

Max volvi a los pocos minutos y me dijo que Gunther y James no se encontraban en las inmediaciones. Se llev un dedo a los ojos y despus dibuj un crculo paralelo al suelo: saldra a recorrer la zona a ver qu pasaba. Le dije que lo esperara en el almacn. No goc de paz ni tranquilidad. Primero pens que la reaccin de Gunther, tan antiprofesional, demostraba que eran un par de aficionados; que ese negocio de las armas haba cado en sus manos por casualidad y no saban cmo manejarlo. Acab por rechazar esa idea. S que eran profesionales... de la estafa, no del contrabando de armas. Si pudiera conseguir un autntico certificado de importacin no necesitara a un par de infelices como James y Gunther para vender mi mercanca. En este pas cualquier imbcil puede comprar las armas que quiera, slo es cuestin de pasta. El problema es el transporte y la entrega. En todo esto no haba un centavo aparte de los diez mil de garanta que me haban pedido. Era una versin internacional del cuento del to, slo que en vez de un sobre lleno de peridicos viejos me daran un certificado de embarque, franco a bordo en Londres, segn el cual yo pasara a ser propietario de un lote de armas inexistentes. Como dijo no s quin: no hay manera de engaar a un hombre honrado. Los imbciles crean que yo les dara la garanta, pensando quedarme con las armas. Eso significaba dos cosas: pensaban que yo conservaba algn contacto de los viejos tiempos en Biafra y que yo era un ladrn. Algo de razn tenan. Por qu les dije que los llamara? Por un lado, para mantenerlos tranquilos; tal vez James pensaba que el negocio funcionara a pesar de todo. Pero haba otra razn, y no consegua precisarla. Tal vez haba alguna manera de utilizarlos en el asunto del Cobra, pero no se me ocurra cmo. Desde mi temporada en la crcel saba que los violadores de nios y los neonazis tienen algo en comn: todos se creen guardianes del orden. Uno de ellos director de una escuela para nios con problemas de conducta,

donde el mtodo teraputico era la sodoma le dijo al Profe que era agente del FBI. Cuando el Profe le sigui la corriente, revel su nombre en clave y le dijo que el abogado que lo visitaba era en realidad un agente federal. Le cont al Profe que se haba dejado encarcelar para reunir y pasar informacin sobre el negocio de la pornografa infantil. Era un buen ciudadano. No le di importancia hasta que el hijo de puta se hizo amigo de un tipo que se haca llamar comandante Klaus. Entonces me di cuenta de que tenan algo en comn. Suelo meter a todos los degenerados en la misma bolsa, como si los seres humanos fueran clasificables, pero s que es un error. Mis instintos de supervivencia me decan que no perdiera de vista a James y Gunther, que me ayudaran a llegar al Cobra. He aprendido a confiar en esos instintos, o intuiciones, o como quieran llamarlos: gracias a ellos sigo vivo. Cuando llegara el momento se me ocurrira cmo vincular a James y Gunther con el Cobra. Cmo averiguaron mis conexiones africanas? Yo no haba visto un solo diamante, pero s muchos chicos muertos de hambre. Antes de que se me ocurriera la respuesta apareci Max. Me dijo que los dos imbciles haban tomado un taxi a unas diez manzanas de aqu y que no se molest en seguirlo porque no vala la pena. Evidentemente, Max tena ganas de pelear esa noche, pero se contena. Digo, evidentemente para m, no para quienes no lo conocen. Fuimos al garaje de taxis, yo en el taxi, l en el Plymouth. Entregu el auto, retir mi depsito de quinientos dlares (menos cien por el alquiler) y nos fuimos. Como lo vi tan perturbado, le cont lo del Cobra y Flood y lo que quera conseguir. A medida que intercambibamos ideas iba serenndose. Pero cuando le dije que todo empez el da que gan mil dlares a las carreras, se neg a creerme. Para convencerlo, le ped que me hiciera el favor de pasar por casa de Maurice a recoger el dinero. No era necesario avisar a Maurice: la honradez de Mudo Max es ms proverbial que la de los judos ortodoxos en el negocio de los diamantes. Por eso mismo lo contratan como mensajero; por eso, y porque para robarle algo a Max se necesita un pelotn de Boinas Verdes. Max slo traslada dinero, alhajas, documentos, cosas

por el estilo. Drogas no, y nadie se atrevera a pedrselo. Su nica garanta es su palabra, pero para un guerrero como l eso significa entregar la mercanca o la vida. Los bancos contratan a tipos de uniforme que han pasado la prueba del detector de mentiras..., nosotros, al Mudo Max. Le dije que el problema era hallar al Cobra. Hizo la seal de los gusanos, mene la cabeza, levant las manos y chasque los dedos, como un mago que saca cosas de la nada. Comprend. Los gusanos no caen del cielo, se arrastran por la tierra hacia alguna parte. Van donde hay carne podrida, la comen y siguen buscando. Un viejo ladrn me dijo una vez que no trabajaba con camellos porque la carne podrida atrae a las moscas. Al Cobra haba que buscarlo en la cloaca: en cualquier otra parte llamara demasiado la atencin, como un hombre honrado en un comit poltico. El problema es que la cloaca es muy grande, est en todas partes. Algunos creen que tiene su propio barrio, al que llaman la zona de Tolerancia o el distrito Rojo, o lo que sea. No hace falta ser doctor en sociologa para comprender que la cloaca necesita una provisin constante de carne fresca y que va a cualquier parte a conseguirla. El vividor que sale de fiesta el sbado por la noche con un sobre de cocana en la guantera de su Mercedes Benz no ve que las ruedas estn hundidas en la cloaca. l paga lo que le piden y ese dinero circula hasta juntarse con ms dinero y formar una masa mvil. El dinero siempre circula. Entra por la punta de un cao que tiene dos salidas: una a la calle, donde estn los usureros; otra a los stanos, donde operan los empresarios de la prostitucin infantil. El vividor va a su fiesta bacanal con su sobre de cocana para demostrarles a los jetas de sus amigos que l s tiene buenas vinculaciones: est en la onda. A pocas manzanas de ah, en un club privado, un proxeneta saca su sobre y lo ofrece a sus amigos. El dinero para comprar la droga provino del cuerpo de una nena de trece aos que escap de su casa y crey que ese seor tan simptico que conoci en la terminal de mnibus la convertira en estrella de la televisin. El vividor y el proxeneta tienen sus buenas vinculaciones... entre s.

Yo me muevo en la cloaca como un cazador furtivo en el coto de un ricachn. Tengo tanto derecho a quedarme con el dinero que circula por ah como cualquiera de esos hijos de puta. A los que saben no les gusta, pero la mayora no lo sabe. Mucha gente espera al hombre que camina sobre las aguas. Que tengan suerte: yo camino sobre arenas movedizas. Cuando era cro, en el reformatorio, le dije al asistente social que mi problema era que me haba criado en el orfanato. El infeliz me dijo que uno tena que aprender a jugar con las cartas que le da la vida, como si con eso me convirtiera en un buen ciudadano. Pero aos despus, en la crcel para adultos, comprend que tal vez el tipo tena razn: uno slo puede jugar con las cartas que le da la vida, pero slo un idiota o un masoquista no hace trampas. Le ped a Max que me acompaara al muelle a buscar a Michelle, y enfilamos en el Plymouth hacia el oeste. Le dije que no deba bajar del auto, no importaba lo que pasara. Una vez, cuando buscaba a un tipo en el muelle, Max vio a un sujeto vestido con uniforme de combate, agitando un enorme ltigo, como si azotara a unos galeotes. La pandilla del barrio lo miraba para ellos no era nada ms que un show, pero Max pens que el tipo estaba pegndoles. Baj del auto y tir al pobre tipo al Hudson de una sola patada. Cuando gir para recibir los aplausos de la multitud, la pandilla huy despavorida. Max no es de los que buscan honores, y por otra parte los de la pandilla no eran precisamente amigos suyos, pero era evidente que buscaba algn reconocimiento a su hazaa, por eso lo declar campen absoluto de ese muelle. Insist que no bajara del auto, por si acaso esa noche quisiera revalidar su ttulo. Los muelles estaban oscuros, como siempre. Parejas que se ocultaban en las sombras, ladrones a la espera, cazadores al acecho. No vi a Michelle. Ni a Margot. Ni a la poli. Dej a Max en el almacn, volv a mi oficina, aparqu el auto y sub. Al abrir la puerta del piso o el gruido de Colita. Estaba agazapada a un metro de distancia, con los pelos erizados, mostrando los colmillos. O sea que alguien haba

estado rondando por all: un cliente de los camellos que se equivoc de piso o tal vez alguien con malas intenciones. En todo caso, la oficina estaba intacta. Saqu unos huesos de la nevera y los puse a hervir mientras me cambiaba de ropa y escuchaba las noticias. Puse la radio policial de la comisara local, mediante un sintonizador que se supone no se puede adquirir en los comercios. La radio est conectada a una antena que sube por la chimenea abandonada, hasta unos veinte centmetros por encima del techo. La recepcin es perfecta, pero esa noche slo haba transmisiones de rutina sobre procedimientos en curso o solicitudes de permiso al jefe de turno para ir al bao, lo que significa ir a cobrar un soborno. Saqu los huesos de la olla y los puse a enfriar. Colita baj tranquila: el visitante indeseado no haba entrado por el tejado. Algn da me gustara plantar un jardn all arriba: hay abono de sobra. Cuando se me ocurren esas ideas, propias de un ciudadano, es porque estoy cansado. Hay que ser idiota para pensar en echar races. No es que no me gusten, pero los rboles no pueden correr. Le di un hueso a Colita y le acarici la cabezota mientras lo morda. Los detectives de verdad escriben listas de las cosas que tienen que hacer, pero yo prefiero guardrmelas en la cabeza. Es el hbito de la crcel. Los rboles no corren y la gente no puede fotocopiar los pensamientos. Caso contrario, jams me hubieran soltado del reformatorio.

25

La maana siguiente, cuando despert, segua sentado en mi silln. Colita tampoco se haba movido. Segn mi reloj eran casi las nueve. Le abr la puerta a Colita y fui al cuarto contiguo a darme una ducha y afeitarme. Cuando Colita baj a supervisar mis navajazos, ya era hora de llamar. Volv a la oficina, comprob que los camellos no haban alterado su costumbre de no utilizar el telfono por la maana y marqu la lnea directa de un fiscal adjunto de Manhattan, conocido mo. Toby Ringer es un tipo duro que no le debe favores a ningn poltico. Se gan su puesto por haber tomado casos que asustan a los dems fiscales. sos en que el reo es ciento por ciento culpable pero no existen pruebas firmes y lo ms probable es que el jurado lo declare inocente, lo que significa una mancha en el expediente del fiscal. Algunos son tan cagones que no aceptan un caso a menos que el acusado se confiese culpable delante de las cmaras de televisin y se presenten cuatro testigos oculares. Toby no se hace el macho: no suea con formar un escuadrn de la muerte que elimine a todas las ratas de la ciudad, pero la verdad es que detesta la cloaca, y cuando podemos, nos ayudamos. No lo cri el Estado, pero conoce el ambiente. Todos los fiscales contestan al telfono de la misma manera: Oficina del seor Ringer. Buenos das, Toby. Tengo un regalo para ti. Quin habla? Te acuerdas del caso Gonzlez? No quiero decir ms por telfono, pero voy a entregarte a un violador de menores servido en bandeja. Y por si eso fuera poco, voy a aclararte un homicidio. Y qu quieres a cambio? Justicia. Nada ms que eso, el problema es que no puedo ir a la poli. Hablo con el seor B.? Efectivamente. Podemos vernos esta noche? S, pero slo en mi oficina. Si no, no. De acuerdo? De acuerdo, a qu hora? Ms o menos a las ocho. A esa hora no hay nadie y los

del turno de noche estn en el tribunal. Me presento en secretara o entro directamente? Mejor en secretara. Con qu nombre? El seor Lawrence y seora. Quin es tu amiga? Esta noche te la presento. Quedamos a las ocho? Quedamos. Cortamos los dos al mismo tiempo. Con este telfono nunca hablo ms de un minuto. Haba estado a punto de violar la regla. Me sent a mi escritorio para redactar un aviso de solicitud de mercenarios para las revistas especializadas. Tal vez atrajera al Cobra, pero slo servira como ltimo recurso, porque los avisos aparecen con tres o cuatro meses de demora. Para entonces habra huido. Cerr la oficina y enfil hacia el muelle en busca de Michelle: tal vez de da tendra ms suerte. Aparqu en el lugar de siempre, frente a la calle West, y encend un cigarrillo. Chicas haba de sobra, pero Michelle no estaba entre ellas. No me molesta esperar. Cada cual tiene sus mtodos para dejar pasar el tiempo, pero en el fondo es igual para todos. Uno no puede precipitar los acontecimientos, pero tiene que estar atento para cuando eso sucede. Si uno quiere ocultar el hecho de que est esperando, se consigue un taxi o cualquier otro trabajo para despistar a los mirones. Pero en algunos lugares uno llama la atencin si no parece que estuviera esperando. As es en Times Square, el centro de la cloaca. Si uno anda por ah rastreando alguna alimaa, lo mejor es pararse en el centro de la plaza y mirar hacia todas partes sin disimulo. Entonces los mirones se preguntan qu es lo que uno busca, no a quin. As era en este caso. Cuanta alimaa pasaba por ah se daba cuenta de que yo esperaba algo o a alguien. A la media hora se correra la voz, todos lo comentaran. Sabran que yo no era la ley, pero que tal vez traera problemas. En algunos barrios, sobre todo los italianos o latinos, los chicos de las pandillas suelen provocar al tipo de afuera, slo porque s. En este barrio no lo hacen porque trae mala suerte. Quin les dice que ese hombre de aspecto inofensivo y

sobretodo costoso no est tan podrido de la frgida de su mujer, que ha salido a la calle con una pistola a vengarse del mundo. Para esas esperas tengo una coleccin de casetes. La empec por casualidad. El Topo me haba preparado una grabadora de minicasete con seis horas de grabacin para un mitin que yo quera grabar. Lo encend antes de bajar del auto y me olvid de apagarlo. Esa misma noche tuve que pasar por un club privado a dejar talonarios de entradas falsificadas para un recital de rock. Actuaba un chico oriundo de Kentucky que haba ido a Chicago a buscar trabajo en las aceras y era cantante de blues. Alguien me dijo una vez que la verdad est en los blues. Por eso presto atencin a la letra: en mi ambiente la verdad no es moneda corriente. Bueno, cuando volv a la oficina a escuchar mis grabaciones descubr que un par de canciones del chico haban quedado grabadas al final. Las cintas eran de alta fidelidad, como me haba asegurado el Topo. Al escucharlas senta que estaba en el club. Y esa msica era mi vida. Los blues no son para pensar sino para recordar. El que no tiene recuerdos no entiende la tristeza de los blues. En general trato de evitar el dolor, pero a veces me doy un bao de recuerdos. Tal vez porque me ayuda a sobrevivir. Tal vez porque me ayuda a creer que sobrevivir no es perder el tiempo. Qu s yo. En medio de los ruidos del club el tintinear de los vasos, las voces de las camareras o un zumbido electrnico. El chico se presentaba con una banda de blues estilo Chicago: voz y armnica, piano, guitarra meldica, guitarra rtmica, bajo, batera. No tena la experiencia ni la seguridad para pedirle a la gente que se callara. Pero comprenda que si lo suyo era autntico, la gente dejara de beber y charlar para poder escuchar. Puso la boca cerca del micrfono y anunci, este tema se llama Blues de la putrefaccin. El piano solt una serie de escalas con acompaamiento del bajo. No era fuerte pero s molesto e insistente, no se poda pasar por alto. Tanto, que cuando las guitarras y la batera hicieron su entrada la gente estaba atenta a lo que dira el chico. Solt un par de notas con la

armnica, pareci cambiar de opinin y se puso a cantar. A diferencia de la mayora de los cantantes blancos no trataba de imitar a los negros. Su voz era clara y firme y se elevaba sobre la banda: Siempre quise hacer las cosas bien.Pero todo me sala mal.Siempre quise hacer las cosas bien.Vero todo me sala mal.No quera engancharme con esa mujer.Slo pasar un par de noches. A esa altura la gente haba dejado de hablan se notaba que lo escuchaban con atencin. En la mitad de la segunda estrofa sonaron los primeros gritos de aliento: Saba que era mala.La gente deca que era una bruja.S, saba que era mala.Y la gente deca que era una bruja.Saba que era mala.Pero cre que me quera. Ah el chico inici un solo de armnica, con fondo de bajo y guitarra rtmica, para anticiparle a la concurrencia que el misterio quedara aclarado en seguida: Nunca me dio nada.Me dej en la miseriaNunca me dio nada, saben?Me dej en la miseria.Y lo nico que me dio... (A esa altura todos sabamos de qu se trataba.) Se lo contagi a mi pobre mujer. Entre gritos de s! y no poda ser otra cosa! el chico agarr la armnica y entr de lleno en el tema de blues. Sencillo y casi perfecto. Para entonces, todos saban cmo terminaba la historia. Mi vida es tan solitaria.Mi mujer no me quiere ni ver.Mi vida es tan solitaria.Mi mujer no me quiere ni ver.Tengo que seguir solo.La putrefaccin es mi desgracia. La armnica acompa a la banda en las ltimas notas y el tema termin. Despus inici otro, ms rpido, pero sin salirse del blues acompaado por el piano. La letra era del chico: Tengo un camino largo que recorrer.No puedes seguirme,

nena.Ya ests gastada, nena.Yo ahora empiezo. Mezcla de sexo con cualquier otra cosa, como siempre en la msica de blues: Un camino largo, nena.Y s que no te importa.Un camino largo, nena.Y s que no te importa.Adems no te va a gustar, nena.No me voy a un barrio fino. La armnica puso fin al tema con un lamento, y ah termin la cinta. Fue la primera, desde entonces grab muchas ms. Paul Butterfield, Delbert McClinton, Kinky Friedman, Buddy Guy, Jimmy Cotton: todos en vivo. Tena una de Muddy Waters, pero pareca una fiesta estudiantil, igual que Charley Musselwhite en un bar universitario de Boston. Cosa de ellos si quieren volverse comerciales, pero esas cintas las borr. Tambin tengo cintas no grabadas por m: Hank Williams, Patsy Cline, cosas por el estilo. Las guardo en el Plymouth y las escucho mientras espero. Esas cosas no pueden escucharse en un cuarto cerrado. A la hora apareci un cup Lincoln negro y se detuvo bajo la parte elevada del Acceso Oeste, sa que nunca van a terminar. Baj una mujer, mostrando las piernas. Antes de tocar el suelo ya estaba trabajando. Desapareci en la sombra y el Lincoln se alej. Me pareci reconocerla, pero no tuve tiempo de mirarla con mis binoculares. Apagu la cinta, encend un cigarrillo y segu esperando. Tena razn. Margot apareci por la derecha. Seguro que haba cruzado bajo el Acceso y vuelto por otra calle hasta el ro. Jugueteaba con el bolso como para esperar a los clientes. Con eso engaaba al chulo del Lincoln, pero no a los que saban que yo la esperaba desde haca un par de horas. Llevaba unas gafas oscuras que le tapaban la mitad de la cara. Baj la ventanilla despacio, dndole tiempo para llegar. Me esperabas, Burke? No lo s, Margot. Te esperaba? Oye, creo que me vigila. Subo al auto, me agacho como si te la estuviera chupando y hablamos. No sirve. Hace rato que estoy aqu. Me han visto, saben que no voy a esperar tanto slo para eso.

Tenemos que hablar. Bueno, vale. Nos vemos a las... No, as no. Mejor nos vamos a un hotel. As creern que me esperabas. Cunto es la tarifa? Se quit las gafas para que le viera la cara: un ojo totalmente cerrado, una ceja arrancada con pinzas, costras de sangre. Su voz era inexpresiva, precisa: Antes era cincuenta, pero ahora que me la dejo meter por los tres lados Dandy dice que cobre cien. La mir a la cara: ojos muertos, voz impvida. Dice que si no me va bien, que salga a callejear por Times Square. Si no le doy doscientos por da, peor para m. Est claro? No podamos seguir hablando delante de tanta gente. La hice subir al auto, tom la autopista hacia el World Trade Center, dobl, volv atrs. Nadie me segua. Continu dando vueltas durante veinte minutos: nada. Fui a un edificio con un saln de pool en el stano y un cartel sucio que deca ALQUILER DE HABITACIONES. Antes de bajar le dije a Margot que no abriera la boca por ningn motivo. Le di un maletn vaco que siempre llevo en el auto y le dije que lo sostuviera fuertemente, como si estuviera lleno de pasta. Bajamos al stano, donde est la ventanilla. Un viejo miraba la televisin de espaldas a la gente. A la derecha sala una escalera hacia los pisos superiores, a la izquierda estaba la entrada al saln de pool. Golpe sobre el mostrador. No hay habitaciones dijo el viejo sin volverse. Soy yo, Pop. Se volvi, me vio, vio a Margot con el maletn, levant las cejas y sin decir palabra me tendi una llave sujeta a una chapa con el nmero dos. Le tend dos billetes de cincuenta. Nos dio la espalda. Indiqu a Margot que me precediera por la escalera. Pop slo alquila a su clientela fija, y slo para la transaccin de negocios. El nmero de la llave no indicaba un cuarto sino el segundo piso. Cuando uno se va, deja la puerta abierta, cuelga la llave de un gancho y sale por la escalera de emergencia. La tarifa es de cien dlares desde la hora en que uno llega hasta la maana siguiente. El reglamento de la casa

no permite a uno quedarse ms tiempo, por ms que est dispuesto a pagar. Los que lo violan que no son muchos tienen que vrselas con el Mudo Max. En el primer descansillo de la escalera hay una puerta de acero sin picaporte. Esperamos unos segundos hasta que son un timbre y la puerta se abri. Pasamos y volv a cerrar, sabiendo que no poda volver a salir por ah. Cuando alguien trata de obligar a Pop a abrir, hace sonar el timbre varias veces. Entonces la puerta no se abre, y el cliente que est en el edificio sabe que es hora de escapar. Si cae la poli con hachas y picos, tarda por lo menos quince minutos en derribar esa puerta: tiempo ms que suficiente como para huir. Pop no permite el trfico de drogas, pero s cualquier otro tipo de negocio. A veces por esa escalera circulan explosivos suficientes como para poner en rbita a toda la manzana. Abr la puerta del segundo piso con la llave y entramos. Habla un par de cuartos, dos baos, sof cama y una nevera vaca. El que quiere comer tiene que llevar la comida. Busqu un cenicero. Margot se sent sin poder reprimir un gemido. La mir: Y bien? Quiero ofrecerte un trabajo. No quiero trabajo, Margot. Quiero hablar con Michelle. Habl con ella. Tengo un mensaje. A ver. Antes, hablemos de ese trabajo. No me vengas con eso. A ver, qu dice Michelle? Se quit las gafas y sonri. Una sonrisa muerta, igual que sus ojos. No seas malo conmigo, Burke. No me amenaces. Despus de lo que me hicieron, lo peor que podra pasar es que me maten, y a estas alturas no me importa. As que hablemos, est bien? No respond. Margot encendi un cigarrillo. El problema es Dandy. Tu chulo? Mi chulo. Nunca o hablar de l. Es de Boston, vino hace poco. Qu pasa con l?

Lo quiero muerto. Te equivocaste de tipo. Yo no hago esa clase de trabajos. Me dijeron otra cosa. Te dijeron mal u oste mal. Cunto? No seas gilipollas. Te vas en el prximo autobs y listo. No puedo. No seas gilipollas. No soy gilipollas. Tiene que morir. No quiero ni enterarme. Cinco mil? Me levant y fui hasta la ventana, cubierta de una capa de holln tan gruesa, que el cuarto estaba oscuro en pleno da. Tena que sacarle el mensaje de alguna manera. A ver, pedazo de idiota. Me das cinco mil para matar al chulo, me escapo con la pasta y no lo mato. Qu haras? Juntara ms pasta y tendra dos tipos que matar. Y cuando consigas a un tipo que no te estafe vas a tener una lista tan larga que no va a alcanzarte ni con un milln. Si tengo que conseguir un milln, lo consigo. Tengo con qu. Sonri, y se dio una palmada en la cadera. As no llegbamos a ninguna parte. Bueno, yo no hago esa clase de trabajo. Te vas de la ciudad y listo. Antes, tiene que morir. Por qu? Va a seguirte, o qu? Lo primero. Si pudiera arreglar las cosas para que nunca volviera a molestarte, sera suficiente? No lo conoces. S lo conozco. Hace un momento dijiste que nunca habas odo hablar de l. Lanc un anillo de humo al techo, volv al sof y le indiqu que se sentara a mi lado. Vacil, se mordi el labio hinchado.

Qu coo te pasa? La seorita se mete en un lugar desconocido con un tipo desconocido, le pide que mate a otro y resulta que le tiene miedo a un sof. No sonri, pero s se sent a mi lado. Atenta. Supongamos que un tipo trabaja en una fbrica de gusanos. Esos lugares donde sacan gusanos de debajo de las piedras y los venden a los pescadores, a los cientficos y a quien quiera comprarlos. Bueno, este tipo trabaja en esa fbrica desde hace veinte aos. Conoce a los gusanos: los ha visto trabajar y jugar y procrear. Sabe cmo actan cuando estn solos y tambin en grupo. Los conoce a fondo, verdad? Un da le preguntan si conoce un gusano en particular. l dice que no. Pero conoce a los gusanos, no? Y entre un gusano y otro no hay mucha diferencia. Estamos? S. Bueno, insisto, nunca o hablar de Dandy. Ahora entiendo. Qu dijo Michelle? Te ocupars de Dandy? Lo har por cinco mil... y con tu ayuda. Por qu y cmo? El porqu es para que no se te ocurra atestiguar en mi contra si te presionan. El cmo, tengo que pensarlo. Es en serio? Qu te parece? Me mir a la cara como si tratara de descubrir algo. No haba nada que descubrir, pero qued satisfecha. Asinti. Bueno... S, el mensaje de Michelle. Te lo digo palabra por palabra: El hombre que conoce al Cobra convirti a un cadver en una estrella de cine. Punto. Nada ms? No puede ser. Eso es todo. Me lo hizo repetir veinte veces hasta que lo supe de memoria. Esa imbcil cree que soy Sherlock Holmes. Qu s yo, Burke. Dijo que entenderas. Est bien repuse, y me ofrec a llevarla a donde quisiera.

Me da lo mismo. No puedo salir a la calle por un par de horas. Le dir a Dandy que un tipo me pag doscientos por hacer cosas raras. l dice que esos clientes son los mejores. Y? Puedo quedarme aqu. Me prestas doscientos? Ests loca? Ibas a pagarme cinco mil y resulta que no tienes ni doscientos? No los tengo aqu, Burke. Nunca salgo con tanta pasta en el bolso. Pero ya puse cien para pagar este cuarto. Maana te devuelvo todo. Aqu, al medioda, est bien? La mir. Sus ojos no decan nada. Pero Michelle confiaba en ella, si no, no le habra dado el mensaje para m. Burke, te juro que si aceptas no vas a arrepentirte. Ya estoy arrepentido. No tengo nada para darte en este momento. Slo mi cuerpo... pero no creo que te interese. Y entonces, la puta que la pari, sus ojos muertos se llenaron de lgrimas y se puso a llorar. Y fue as como Burke, el rey de los vivos, el tipo que se las sabe todas, se pas tres horas sentado en un sof, consolando a una puta que no paraba de llorar, y despus le dio doscientos dlares y la larg otra vez a la calle. Y se puso a pensar en cmo le cobrara trescientos a un gusano llamado Dandy.

26

Dej a Margot en la calle. Estaba ms animada, no s si porque se le haba despertado la esperanza o de pura alegra por haber estafado a un gilipollas ms. Para averiguar la respuesta tena que juntar a Michelle con el Profe. Hay un solo lugar en toda la ciudad donde se puede dar esa posibilidad: un chiringuito llamado Precisamente. Dej el Plymouth en el garaje de la oficina, camin un par de manzanas y tom un taxi. El local no est cerrado al pblico en general, pero tampoco es el tipo de lugar que frecuentan los ciudadanos. Es un chiringuito para transexuales. Travests, maricones y sobre todo turistas abstenerse. Est cerca de la Primera Avenida, a dos pasos de los mejores chiringuitos de levante. Se dice que los clientes de Precisamente solan juntarse para practicar sus cuentos antes de salir a estafar a los ciudadanos. Lo hacen mientras reciben sus inyecciones de hormonas: Michelle me dijo que para obtener permiso para cambiar de sexo hay que usar ropa de otro sexo durante un ao, hacer terapia y obtener un certificado de salud mental. Pero es fcil engaar a los ciudadanos, y el test no es bueno. Entonces algunos tuvieron la idea de formar un club y cobrar cuotas. No para sacar pasta sino slo para tener un chiringuito propio donde los dejaran en paz. Pero el lugar se puso de moda y tiene bastante clientela. Yo s por qu: no es agitado como un chiringuito para gays, sino un lugar donde por pocos dlares uno goza un rato de tranquilidad. Claro que, como dije antes, a la mayora de la gente no la dejan entrar. Baj del taxi un par de manzanas antes de llegar y camin el resto de la distancia despus de dar un rodeo por el ro. Haba bastante gente almorzando y pareca ms un restaurante para ejecutivos que un chiringuito gay. Al entrar no vi a Michelle, as que fui derecho a la barra, atendida como siempre por Ricardo. Es una especie de matre y barman al mismo tiempo, y creo que lo emplearon porque atiende a la gente como un duque. S que no necesitan un tipo para cuidar el orden. Una vez, unos marineros con ganas

de ligar causaron algunos problemas. Ricardo no se meti: dej que los clientes despacharan a los marineros. No s si la Polica Portuaria prohibi la concurrencia de los marineros al chiringuito, pero lo cierto es que nunca cumplieron su promesa de volver con una pandilla para destrozar el local. Seor Burke, es un placer verlo por aqu. Le sirvo lo mismo de siempre? Asent sin tener la menor idea de qu era lo de siempre. Ricardo es as, cree que con eso le da un toque de distincin al lugar. Me sirvi un lquido oscuro con una tajada de limn en un vaso de forma rara. No lo toqu: no bebo. Puse un billete de veinte sobre el mostrador, Ricardo lo recogi y dej la vuelta. No la recog. Michelle anduvo por aqu? Hoy? pregunt con cara de inocente. Vamos, Ricardo, si me conoce. Algn problema? Mir los billetes. Comprend: si yo era amigo de Michelle, por qu habra de sobornar al barman para averiguar su paradero? Ricardo se hace el tonto, pero no lo es. Para mi trago y el de ella, est bien? Sonri: tiene el doble de dientes que una persona normal. Est almorzando, seor. Esta frase en clave significa que ella s estaba en el local y que l le dara mi mensaje. No s cmo lo hacen y prefiero no preguntar. Pero es un buen sistema: a los cinco minutos Michelle sali del aseo de damas y se sent en el taburete junto al mo. Solo, precioso? En realidad dije, busco al Profeta. Todos lo buscamos. No, nena, me refiero al Profe. Ah, el Profe. Ya va a llegar. Siempre viene por aqu. Cre que lo sabas. S. Bueno, quiero saber algo sobre tu amiga Margot. Qu es? pregunt Michelle, tranquila pero atenta. Es de fiar? Es una ramera, nene. Una pros-ti-tu-ta. No es eso, Michelle. Me dijo un par de cosas y me

encarg un par de cosas. No quiero que me corten las pelotas por esto. A una amiga ma se las cortaron. Le cost mucha pasta, tendra que haber ido a Suecia. Sabas que en Johns Hopkins ya no hacen ms la operacin? S, lo saba. Conoces al chulo de Margot? Dandy? Es un cerdo. Porque vive de las chicas o...? Porque es un cerdo. Un sdico. Hay muchos de sos ltimamente. No le importa nada. Hasta le marca la cara. Ningn chulo que se respete marca a sus chicas en la cara. Es de la bofia? No, es de los ms livianitos. Viene de Boston. Su especialidad son las chicas que escapan de casa. Tambin hace trabajar a un par de chicos. Me dijeron que los haca trabajar desde la crcel. Y por qu se vino de Boston? Vamos, por qu preguntas si conoces el negocio? En una ciudad pequea es ms difcil. Hay que sobornar a medio mundo, y uno tiene tantos enemigos... Aqu en la Gran Metrpoli hay lugar para todos, no se necesita nada para empezar, ni soborno ni capital ni nada. Basta tener un poco de mercanca y listo. Tal vez tuvo problemas en Boston, quin sabe? Pero Margot es de ley? No est mal, para ser mujer de nacimiento. Est bien. Y ese mensaje que le diste para m? Se inclin, me puso la mano en el cuello y me susurr al odo: Hay un degenerado por ah que viol a un par de chicos y los hizo mierda. Y cuando lo metieron en chirona cant un par de nombres. No s si es el que buscas, pero merece serlo. Y uno de los nombres que cant es el de un tipo que hace pelculas muuuy feas. No quiero decir su nombre, Burke. Que te lo diga otro. Quin? Qu s yo. Otro. Ya te dije demasiado. El que busca una pelcula de sas donde matan a gente de verdad, se la compra a l. Michelle me solt. Te quiero, Burke dijo, y me bes en la mejilla.

Baj del taburete y desapareci en el interior del local sin decir una palabra ms. Ped un sndwich de lomo. Ricardo me sirvi una cosa con el pan sin corteza. Iba a comerlo y a leer el peridico cuando apareci el Profe. Vesta un impermeable que arrastraba por el suelo y llevaba paraguas. Seal de que vena una sequa. Llover? le pregunt al Profeta. Llover me asegur. Qu pas con el siete-veintisiete? Hijo mo, sucedi en otro plano. El nmero ganador fue el siete-cuarenta y siete. Conmigo hay que hacer las cosas a lo grande. Fue culpa ma, entonces? Dios nos da su verbo, los mortales interpretan el verbo de Dios. No es casual que exista ms de una versin de la Biblia. Puedo convencerte de que le des el verbo a un individuo aqu en la Tierra? Todo es posible. Creo que ese sndwich no te gusta. As es dije. Se lo pas e indiqu a Ricardo que le sirviera algo de beber. Un vaso de leche fra con azcar pidi con su sonrisa ms dulce. Ricardo se lo sirvi como si fuera un pedido habitual. Tal vez lo era. Me volv hacia el Profe: Conoces a un chulo llamado Dandy? El Profe mordi el sndwich sin dejar de hablar: Tengo odos para todos los jodidos, Burke. De la ltima carnada, recin llegado. Pinta de matoncito, no hace mucho que anda por aqu. Y se dice que no va a andar mucho tiempo ms si no se enmienda. Por qu? Bueno, digamos que a veces las cartas que uno juega vuelven a su mano. Es verdad: el mundo es redondo, redondo. Quin se ocupa del caso?

El Mudo Max, entre otros. Max? El asesino silencioso, el hacedor de viudas, mortfero como el viento? El mismo. Comprendo, y gracias, Burke. Cuando se arme la cosa, el Profe pondr pies en polvorosa. No lo digo por eso, Profe. Quiero que el imbcil se entienda un par de cosas. Quiero mandarle un mensaje. Cul? O se enmienda o se va... solito. Y deja en paz a sus chicas, eh? A su chica; es una sola. La explota demasiado. Comprendo. Le dar el mensaje. Puede ser en pblico? Por qu? Yo tambin tengo que sobrevivir, Burke. Si le doy el mensaje y no hace caso, Max se ocupa de l, verdad? S. As la gente sabr que Max es amigo mo: mejor pliza de seguros, no hay. Perfecto. Pero es de los malos, Profe. Tal vez no le gusten los mensajeros. Quien quiera jugar, deber pagar replic el Profe. Le di dos billetes de diez. Se baj del taburete: Cul es el verbo? Si hay razn, hay ocasin dije. Y si es verdad, no es traicin asinti, y desapareci hacia la calle. Dej un billete de diez para Ricardo y sal. A ese paso iba a tener que inscribirme en la Seguridad Social o en el seguro de desempleo o en el seguro al lisiado o alguna otra fuente oficial de ingresos. Espero que no: no me gusta el papeleo.

27

Camin un par de manzanas al sol, busqu un telfono pblico y llam a Flood. La persona que contest me dijo que la seorita Flood estaba en clase y cort cuando me preguntaba si quera dejar un mensaje. Camin un par de manzanas ms y llam a Mam. Le dije que ira y colgu justo cuando empezaba a decirme que me cuidara de la gente mala. Cruc el centro a pie, tom un taxi y le dije al conductor que bajara por la calle West. Baj cerca del World Trade Center, compr mi revista de turf y volv a la oficina a pie. Por el camino pas por uno de esos locales donde se puede apostar a las carreras por telfono. Suelo usarlos, pero no para apostar. Tengo una tarjeta de crdito telefnica que es muy til porque me permite utilizar el servicio de mensajeros de la Ciudad de Nueva York. Supongamos que uno anda por la calle con dinero en efectivo. Cierta gente est enterada y quiere conversar. Entonces uno entra en un local de sos y deposita el efectivo a nombre de su cuenta telefnica, y recibe a cambio un recibo igual a los resguardos de depsito que dan los Bancos. Prende fuego al recibo y sale. La gente, que est fuera esperndole, lo invita a subir a un auto, lo registra y se convence de que en realidad no tena dinero en efectivo. Para recuperar el dinero, uno va a la oficina central en la calle Cuarenta y Uno, presenta su nmero de cuenta y de cdigo y ellos le dan un cheque. Se puede enviar ese cheque por correo o cobrarlo en el Banco a media manzana. Es un buen mtodo para transportar dinero por la ciudad, y el servicio es totalmente gratuito: ni siquiera cobran los cheques. Entr en la oficina y abr la puerta de atrs para que saliera Colita. Pareca muy serena, pero los perros no tienen buena memoria. Llam otra vez a Flood. Con la seorita Flood, por favor. De parte de quin? Qu bien disimulas tu voz. Burke? S.

Fui al tribu... Por telfono, no. Te... Pero... Ahora no, Flood! No puedo hablar por este telfono. Paso por tu casa esta noche a las siete, de acuerdo? De acuerdo. Me esperas abajo, en el vestbulo. Cuando me veas, sales. Est bien. Animo, que falta poco. Est bien repiti, con la misma voz inexpresiva. Hasta luego, Flood. Cort. Fui al restaurante de Mam en el Plymouth y antes de entrar ech una mirada por la ventana de la cocina. No haba nadie aparte de un par de tipos que siempre almuerzan tarde. Atraves la cocina y entr en el restaurante por atrs como si saliera del wter. Me sent a una mesa del fondo donde haba platos con restos de comida. Se acerc un mozo. Algo ms? La verdad es que Mam les ensea bien: cualquiera dira que haca media hora que estaba ah. Dije que no, gracias, y encend un cigarrillo para ayudar la digestin. Cuando no qued nadie, Mam dej la caja y vino a sentarse conmigo. El camarero retir los platos. Ped sopa y un bistec trtaro con arroz frito. Mam pidi un t. Qu pasa, Burke? Lo de siempre, Mam. Esos hombres del telfono... mala gente, verdad? Malos s, Mam, pero no peligrosos. Son ratas. S, me di cuenta por telfono, 'ta bien? Malos si uno les tiene miedo, 'ta bien? Ah, s, si ven que uno les tiene miedo pueden ser muy malos. Max te ayuda? A veces. Con esos hombres, 'ta bien? Max es mi amigo, Mam. Yo lo ayudo, l me ayuda,

est claro? S. La carne est buena? Deliciosa. Demasiado caliente? No, perfecta. El cocinero es muy viejo. Uno hace algo mucho tiempo, a veces le sale bien, no? A veces no muy bien. Como yo? T no eres viejo, Burke. En este momento apareci Max. Mam se ech a un lado para hacerle sitio e indic al camarero que le sirvieran t. Mam piensa que los chicos en edad de crecimiento como Max deben beber t. A Max le da lo mismo. Todos los chinos beben t? pregunt. Los chinos no son todos iguales, Burke. Lo sabes muy bien. S, Mam. Pregunto si es parte de la cultura. Un irlands siempre bebe cerveza, aunque no le guste. No s. Pero a Max le gusta el t. Y le hace bien. Mir a Max. Su gesto me dijo que mientras no le hiciera mal, no haba problema. Es tan hbil para leer los labios que a veces pienso que no es sordo sino que se lo hace. A eso iba yo. T eres china, Max es chino, a los dos os gusta el t. Quin dijo que Max es chino? No es oriental? Y todos los orientales son chinos? Mam, por favor... Crees que Max es japons? Ri otra vez. No s por qu a los chinos no les gustan los japoneses. Los orientales tienen una sola cosa en comn: todos detestan a los coreanos. S que Max no es japons. Cmo lo sabes? Lo s porque una noche Max y yo hablamos de lo que significa ser guerrero y yo mencion a los samuri y Max dijo que no tena nada que ver con ellos. Dijo que el samuri debe combatir por su seor y que l, Max, no reconoce a ningn

seor. Es lgico: al que quiere vivir del crimen, le conviene no tener patrn. Lo s porque lo s le dije a Mam. Max mir a Mam e inclin la cabeza para indicar su gran respeto por los chinos y despus form una montaa con las manos y se seal el pecho. Mam y yo dijimos: Tbet al unsono y Max asinti. O sea que Max no era ciudadano. Yo tampoco, qu joder. Mam dijo que tena que volver al trabajo. Max se puso de pie para dejarla pasar, hizo una reverencia y se sent. Mam me mir a m y despus a Max con gesto de frustrada resignacin. Max asinti para indicarle que me protegera. Se alej, satisfecha. Max sac veinte billetes de cincuenta dlares y los puso sobre la mesa junto al programa del hipdromo. Tom dieciocho y dej los dos restantes para l: su tarifa para transportar dinero es el diez por ciento del total. Esa vez no. Dobl los dedos de la mano derecha como si dijera ven aqu. Puse el dinero sobre la mesa. Tom dos billetes ms y me indic que guardara el resto. Cien l, cien yo. Para qu? Tom el programa de las carreras y me indic que eligiera un caballo para esa noche: apostaramos juntos. Le indiqu con gestos que no siempre uno elega los ganadores, pero Max junt las manos como si rogara, me apunt con el dedo y luego se seal el bolsillo. O sea: si ganaste tanta pasta es porque sabes. Pas por alto el sarcasmo, saqu mi marcador y me puse a trabajar. Max se sent a mi lado. Durante una hora le expliqu algunas cosas. Que tanto Yonkers como Roosevelt son pistas con codo, pero la recta de Yonkers es mucho ms larga. Por eso, un caballo que pierde en Yonkers pero hace un buen tiempo, puede ganar en Roosevelt. Le expliqu que ciertos pedigres corren mejor cuando hace fro. (Conviene apostar a los australianos o los neozelandeses, cuyo reloj biolgico es el inverso de los norteamericanos por la diferencia de estaciones.) Le expliqu que los caballos corren ms rpido cuando hay mucha humedad y la importancia de largar lejos de los palos. Le dije que, cuando todos los dems factores son iguales, conviene apostar a la yegua contra el

macho. Mir mi reloj: haban pasado varias horas, pero Max me escuchaba con la misma atencin que al comienzo. Nos decidimos por un caballo que acababa de ganar en Rockingham, New Hampshire, y corra en Nueva York por primera vez. Un potrillo de tres aos que no tena buen sport y corra contra animales mayores por un premio de veintisiete mil dlares a reclamar. Buen jockey, buen pedigr aunque nada espectacular, buena pinta. Se llamaba Alto Honor, pero nunca me guo por los nombres. Nadie lo tena de favorito y parta muy cerca de los palos. Max tom los doscientos dlares y marc el nombre del animal en el programa. Asinti, hizo una reverencia, sonri y se fue. Yo tambin, porque tena que reunirme con Flood.

28

Poco antes de las siete asom el morro del Plymouth en la manzana de Flood, como un lince que tantea en la entrada de la madriguera antes de bajar: ningn problema. Apunt con mi antiniebla la puerta de Flood y la calle qued iluminada como si fuera de da: nadie en las sombras. Apareci Flood. Vesta un chaquetn maxi que le llegaba a los tobillos, con un enorme bolso colgado del hombro. Subi al auto en silencio y enfil hacia el centro. En seguida sac un montn de papeles del bolso y se puso a hablar. Hice como me dijiste. Busqu por todas partes. Su nombre no apareci. El empleado me ayud, pero no lo encontramos. Tranquila, Flood. No es problema. Anotaste los nmeros de los sumarios? Uno por uno. No hay... No importa. Tena una idea sobre el Cobra y podra confirmarla en seguida si Flood haba hecho las cosas bien. Tenamos tiempo. Aparqu, saqu la linterna de mano de la guantera y cog los papeles de Flood. Trat de concentrarme, pero estaba un poco mareado. Ah me di cuenta de que el problema era el perfume de Flood: ola al legtimo aroma de prostbulo y era ms espeso que una nube de moscas sobre un cadver. Flood! Qu coo te pusiste! No entiendo. Ese perfume de mierda! Huele a habitacin de hotel usada. Pens que haca juego con la ropa dijo con amargura, y abri el chaquetn para mostrarse. Digo bien, mostrarse, porque la ropa no cubra nada; un suter ajustado, sin sujetador, calzas rosadas que dejaban ver hasta los msculos de los muslos. Y una peluca negra que pareca tener escrita la palabra puta. Qu es esto? Bueno, dijiste que usara esta ropa, y pens que...

Pero caray, dije que la usaras cuando fueras al tribunal, no en todo momento. No me dijiste que me cambiara... Y qu? No tienes ni dos dedos... Primero soy una idiota porque no te hago caso. Ahora lo soy porque s te hago caso. En qu quedamos? A ver, Flood, te dije que fueras al tribunal con esa ropa para que te miraran el cuerpo y no la cara. Ahora vamos a ver a un fiscal. Y no va a mirarme? dijo con cara de nenita malcriada. Le hubiera dado un bofetn, pero tena miedo de las consecuencias. Claro que va a mirar. Pero es un profesional, no una rata de oficina. Va a acordarse de tu cara. Y adems es un ciudadano, no es de los malos. Ah... S, ah! Perfecto. Puedo ir a casa a cambiarme. No tenemos tiempo, se hace tarde. Y ese olor no se va ni en un mes. Pero pens que... Lo que pasa es que no pensaste. En realidad te gusta usar esa ropa, me parece. Qu? exclam en tono amenazante. Lo que oste. No estamos jugando, as que a ver si usas un poco la cabeza. Mantendr el abrigo cerrado, Burke. La boca tambin. S, papato, no te enojes dijo con voz de nenita, y me apret la mano. Cuando llegamos a la calle Baxter, detrs del tribunal, sent que mi mano recuperaba algo de movimiento. Cuando me la apret pens que me quedara paralizada, pero no grit. Uno tiene su amor propio. Estacion el Plymouth en un lugar cmodo. Te portas como una chiquilla, Flood. Dame el abrigo. Por qu? Porque vamos a entrar ah y habr otras personas

aparte del fiscal. Tal vez no fue mala idea vestirte as. Pero no te hagas la nena, est bien? Asinti y baj del auto. Ech una ojeada alrededor: nadie nos miraba. Dej caer la tarjeta al suelo y como tena las manos ocupadas con el chaquetn y el bolso le ped que la recogiera. Cuando se agach le di una buena palmada en la nalga con la mano dolorida. Fue como pegarle a una cinta de cuero: el dolor me recorri todo el brazo. Te equivocaste de mano ri Flood. Dame el abrigo. Lo hice, pensando que tal vez no era tan tonta, al menos con respecto a ciertas cosas. Entramos y Toby se puso de pie para recibirnos. Siempre viste igual, de da o de noche, ante el tribunal supremo o en una reunin en su propia oficina: traje ordinario, camisa clara, corbata a rayas, zapatos de suela gruesa. Su gran bigote no lo hace parecer ms viejo de lo que es: poco menos de cuarenta, dira yo. Ante el jurado presenta una imagen de hombre de clase media respetable, ni ostentoso ni arrogante. Toby no es lo que se llama un resentido. Le disgusta que un picapleitos que no le llega a los tobillos gane cinco veces ms que l, pero se aguanta. No es poltico, y su ascenso no ha sido lo que se dice meterico, pero tampoco ha tenido tropiezos. No le gustan los criminales, pero no se pasa las noches en vela pensando cmo liquidarlos a todos de una sola vez. Los que menos le gustan son los violadores de menores. Qu s yo, tal vez piensa en sus propios hijos. Pero es sincero, lo s porque he trabajado en varios casos con l. Toby tendi la mano. Encantado de verlo, seor Lawrence. La seora es su esposa? S, es mi mujercita dije, ahora que estaba fuera del alcance de Flood. Bueno, vamos al grano. Hay un tipo llamado Martin Howard Wilson al que le gusta violar bebs. Sin entrar en detalles, nos gustara hallarlo. Por qu acude a m? Esta oficina le abri sumario por violacin de una nia. La nia muri y el sumario tambin. Calculo que cant algunos nombres y por eso la fiscala le retir los cargos. Pero

no pag su crimen. La gente que yo represento piensa que debera sufrir su castigo. Puede ser ms concreto? Sobre mis representados, no. Sobre el gusano, puedo darle una descripcin bastante exacta, edad, ltimo domicilio conocido, incluso su alias. Se hace llamar el Cobra, si le interesa saberlo. Qu ms? Falta el nmero del sumario en el juzgado. Toby dijo aj y se repantig en su silln para pensar. En las listas de Flood estaban los nmeros de todos los sumarios correspondientes a los das en que Wilson debi comparecer para escuchar la acusacin, pero faltaba un nmero. Toby y yo sabamos lo que eso significa, y si el FBI no ocultaba al tipo para protegerlo como testigo, la fiscala de Manhattan deba saber dnde encontrarlo o al menos tendra una foto. Pero era mucho pedir, y Toby y yo lo sabamos. Ustedes quieren hallar al tipo... les rob dinero, o qu? Qu. Y esto en qu me beneficia, Burke? Laurence. Laurence. En qu me beneficia? Esto es algo especial. El tipo trabaja en guarderas, jardines de infancia, orfanatos, hogares para chicos que huyeron de sus casas, talleres de capacitacin, comunas juveniles. La historia es la de siempre: se presenta como un veterano de Vietnam que detesta la guerra, y la buena gente se traga el cuento y lo contrata para cuidar a sus chicos. Y l revienta a los chicos y se va. Si est en libertad es porque delat a alguien. Anda suelto, y van a morir otros chicos, tan seguro como estamos aqu. Es un degenerado, un loco peligroso y tiene un salvoconducto del gobierno para dedicarse a lo suyo. Qu ms quiere saber? Y cmo s que usted no trabaja para esa gente que l supuestamente delat, seor Lawrence? Lo sabe porque me conoce, Toby. Lo conozco ms o menos. Siempre anda cerca del lmite. Con ciertas cosas no tengo nada que ver.

Eso lo dice usted. Hay gente que responde por m, no? Algunos estn en la crcel. Cuntos estn presos por violacin de menores? Est bien, comprendo. Tengo que pensarlo. Se volvi hacia Flood: Quiere ponerse cmoda? Deme su abrigo. Flood, siempre tan inteligente, sonri de oreja a oreja y se lo dio. Toby se acerc para cogerlo; al verle el pecho y oler el perfume casi se cay de espaldas. Pero los buenos abogados saben controlarse, as que se limit a tomar el abrigo y colgarlo en el perchero. Eso s, sus orejas estaban coloradas como tomates. Nos sentamos. Toby encendi su pipa, yo un cigarrillo tras otro y Flood de vez en cuando respiraba hondo para recordarnos su presencia. Pasamos un largo rato en silencio. A veces sonaba algn telfono lejano quince o veinte veces y dejaba de sonar. Porque alguien se cans o porque alguien cogi el aparato, quin sabe? Cuando son el telfono de Toby nos sobresaltamos. Cogi el auricular, dijo Aqu Ringer, y Flood y yo escuchamos media conversacin telefnica, evidentemente con algn fiscal bisoo en la mesa de entradas. Qu dice el poli? Pausa. Y el testigo de cargo? Pausa. El tipo tiene prontuario? Pausa. Bueno, tranquilo que no pasa nada. Que lo clasifiquen como asalto a mano armada y pongan una nota de rechazar excarcelacin bajo fianza cautelar. Pausa. S, eso es. Y cort. O sea que estaba casi seguro de que al tipo iban a dictarle la excarcelacin por falta de mritos, pero igual le haran pasar unos meses a la sombra. Lo de siempre. Toby se volvi hacia m: Responde por la seora Lawrence? Por supuesto. Es de aqu? Pariente. De quin? Le conozco? El Mudo Max. No tiene pinta de china. Tampoco es muy habladora, por si no se dio cuenta.

Por eso es pariente? No. Y Max no es chino. Bueno, voy a ver en el archivo. Si hay expediente, lo leo y despus decido. Sin discusin. Si puedo decirles algo, bien. Si no, paciencia. Se disculp y sali. No aprovech su ausencia para aumentar mi coleccin de papeles y sobres con membrete. Toby conoce a Max. Lo llev una vez que la polica lo buscaba y lo presentaron ante el jurado. Estuve con l porque soy intrprete oficial de sordomudos, debidamente acreditado por la autoridad correspondiente. Esa vez le levantaron los cargos. Apenas sali Toby, Flood abri la boca. La hice callar con un gesto. Confo en Toby, pero tengo la obsesin de los micrfonos ocultos. Hasta el momento no habamos dicho nada que pudiera incriminarnos, pero con la bocazas de Flood nunca se saba. Le gui el ojo para transmitirle una confianza que yo no senta. Otra vez son el telfono de Toby. No lo toqu. Flood saba esperar: inici una especie de ejercicio respiratorio. Sus ojos estaban alertas, pero meditaba, con el cuerpo relajado, como una batera que acumula energa. Eran las nueve y media cuando volvi Toby, y al ver la gruesa carpeta que traa en la mano supe que haba valido la pena. No puedo mostrarles el expediente, pero tienen razn sobre el tipo. Puedo pasarles algunos datos. Pero no pregunte: escuchen y despus vyanse, de acuerdo? Asent. Flood se puso rgida como un perro de caza al olfatear la presa. Martin Howard Wilson, fecha de nacimiento, 10 de agosto de 1944. Detenido y acusado de lo que ya saben. Acept presentar pruebas concretas para incriminar a ciertos empresarios de la pornografa infantil, entre ellos, Elijah Slocum, Manny Grossman y un tal Jonas Goldor, presunto culpable de la venta de menores para la prostitucin activa. Dicen que este Goldor es de los peores. El dolor para l es una especie de religin. Es tan elocuente que es capaz de convencer a la gente de que se someta por propia voluntad; al menos, eso dicen, pero no hay pruebas. Hay muchos rumores

de que mat a unos cuantos amiguitos, y Wilson dice saber dnde est su cementerio privado. Tenemos una vieja direccin de Wilson, pero la investigamos y no pasa nada. Hay orden de captura en su contra. No le dimos inmunidad, se la prometimos siempre y cuando aceptara presentarse como testigo ante el jurado y sus pruebas sirvieran para condenar a Goldor. Su abogado dijo que si le dictaban la preventiva no habra trato, por eso lo soltamos. Parece que a Wilson le gusta jugar al polica secreto. Dijo que iba a montar una operacin de compra de pornografa infantil. Pensbamos aceptar y ofrecer inmunidad a todos los que participaran en la operacin si declaraban contra Goldor. El asunto fracas y Wilson desapareci. De vez en cuando nos llama por telfono para decir que pronto tendr novedades para nosotros. La orden de captura es por asesinato, violacin, privacin ilegtima de la libertad, lo que quieran. El fiscal del caso no est seguro de si Wilson va a presentarse o no, pero aqu ya lo decimos: el da que lo agarremos, lo mandamos a la sombra por homicidio y listo. En cuanto a Goldor, encontrarn la direccin en la gua telefnica de Scarsdale. No tiene enemigos en la mafia y s amigos muy poderosos. Cotiza para las campaas polticas, tiene propiedades y no evade impuestos. Y una cosa que nos llama la atencin... No tenemos muchos datos sobre la comunidad latina, pero sabemos que Pueblo Libre el grupo terrorista portorriqueo, saben? ha hecho correr el rumor de que van a liquidarlo. A Goldor, no a Wilson. No sabemos por qu, no sabemos nada de ellos. Pero nos consta que Goldor no cree en las amenazas. Y punto, no puedo decirles ms. Queda claro que ustedes estn buscando al tipo, y si lo localizan pasarn el dato a esta oficina. De acuerdo dije, y le ech una mirada a Flood, que pareca a punto de dar rienda suelta a su desilusin. Toby tendi la mano. Era el fin de la entrevista. Cog el papel que Toby me ofreci, Flood inclin la cabeza secamente, tom su chaquetn del perchero y salimos. Flood echaba humo por los poros. Arroj el chaquetn al asiento trasero del auto, se cruz de brazos y clav los ojos en

el parabrisas. Fuimos hasta su casa en silencio. Aparqu, baj del auto para acompaarla y trat de cogerla de la mano, pero no me dej. La puerta del estudio estaba dura tal vez por la humedad y Flood le dio un golpe que por poco la arranca del marco. Fue derecha a su cuarto, se sac el suter y el resto de la ropa y se puso una bata rosada. Nos sentamos frente a frente. Nada. Absolutamente nada. No nos solt ni una pizca de... Silencio, Flood. Ahora sabemos todo lo que necesitamos saber. No seas idiota, Burke. Mejor dicho, la idiota soy yo por hacerte caso. No nos dijo nada, pero nada de nada. Nos dio el nombre de un grupo que busca a Goldor. Y tal vez Goldor sepa dnde est Wilson. O tal vez no. O tal vez no quiera decirlo. Adems, dnde vas a buscar a los terroristas portorriqueos? Nada. Tena tal expresin que pareca que en cualquier momento iba a matarme o se iba a poner a llorar. Durante toda mi relacin con esta mujer, siempre la sobrestim o la subestim, pero nunca la comprend del todo. Saqu el papel que me haba dado Toby, lo alis sobre el suelo y le di la vuelta para que ella lo viera. Sus ojos tardaron un instante en concentrarse en la foto en blanco y negro. Era un tpico par de fotos de prontuario policial: frente y perfil. Mostraba a un hombre de algo ms de metro ochenta de estatura, con cara triangular, frente ancha y mentn terminado en punta. Pelo oscuro, ojos oscuros y saltones, nariz fina y un poco larga. Orejas grandes, marcas de acn en las dos mejillas. Pelo largo atrs pero recortado delante para dejar la frente despejada. Detrs de la fotocopia de la foto haba una inscripcin escrita a mquina: Seales visibles: Cicatriz de ocho centmetros en la cara externa del muslo izquierdo. Tatuaje en bceps derecho de un guila y la inscripcin "Victoria o Muerte". Tatuaje en cara externa de antebrazo izquierdo, de iniciales A. B. inscritas en crculo azul. Usa lentes de contacto. Flood mir la foto tan fijamente que pareca a punto de meterse dentro de ella. Di la vuelta a la hoja. Ley el texto

lentamente, con los labios, para memorizarlo. Es l? Es l, Flood. Y entonces su cara se convirti en un sol y sus ojos lanzaron un destello y en su boca apareci una sonrisa deslumbrante como nunca haba visto ni he vuelto a ver, una sonrisa que ilumin el cuarto. Alz la foto y ri. Se quit la bata, me dio la espalda, dobl la cintura y me mir sobre el hombro. Quieres probar otra vez? Me viste cara de idiota? Va a ser distinto, no como hoy. Por qu? pregunt con suspicacia. Es una vieja tcnica japonesa. Le palme la nalga con cierto cuidado y fue tal como ella dijo: carne firme, suave y elstica, la mejor que hay. Lo ves? Conoces otras tcnicas japonesas? Flood me mir por encima del hombro, con esa sonrisa increble: Claro que s. Result que tena razn.

29

Despert muy temprano, antes del amanecer. Tante la esterilla en busca de Flood, pero no la encontr. Hay cosas que uno nunca termina de entender. Me levant y cruc la sala, haciendo ruido para no sorprenderla. No haba el menor ruido en el cuarto de Flood. Estaba sentada en un rincn, en la posicin del loto, ante una mesita cubierta con un mantel de seda blanca que llegaba hasta el suelo. Sobre la mesa haba una foto en sencillo marco negro, de una mujer joven con una nia. La mujer sonrea y la nia estaba muy seria, como suelen ponerse los chicos cuando los fotografan. Frente a esa foto estaba la de Wilson, apoyada en algo. Al orme, Flood se volvi, y dijo: Ya voy. Y yo regres a la esterilla. Apareci a los pocos minutos y se sent a mi lado. S que hice mal al no esperarte, pero no vea la hora de empezar la ceremonia. Vamos, tienes derecho a asistir. Me tom de la mano y nos pusimos de pie. Siguiendo su indicacin, me coloqu cerca de la mesita y ella volvi a sentarse en la posicin del loto. Dijo unas frases en japons, que no parecan una letana ni una oracin. Al terminar se inclin ante la mesita y cambi la bata por otra, roja con dragones pintados en las mangas. De una caja de laca roja tom una pieza de seda roja y una especie de punzn metlico de unos doce centmetros de largo, con el mango de madera oscura. Puso el punzn entre las fotos y cubri la foto de Sadie y Flor con la seda. Dijo otra frase en japons, descubri la foto y envolvi el punzn en la seda. Tom el punzn en una mano y la foto de su amiga en la otra, los alz ante su cara por un instante, se inclin y los guard en la caja de laca. La foto de Wilson segua sobre la mesita. La mir y sonri, y si Wilson hubiera visto esa sonrisa, habra buscado la manera ms cmoda y rpida de suicidarse. Se inclin ante la mesa, gir y sali. La segu y sali. La segu hasta la esterilla.

Me trajo un cenicero, pero antes de hablar esper a que yo terminara de fumar. Comprendiste? Bendijiste un arma sagrada. As morir. Tengo que aclararte un par de cosas, Flood. Ya estoy metido en este asunto. Comprendo que tiene que morir, pero la muerte no es castigo. La crcel es mucho peor, yo la conozco. Si ests decidida a matar, no hay nada que hacer. El problema es cuando uno se preocupa por el cmo y se impone limitaciones, porque entonces s que lo atrapan. Uno puede ponerle una bomba en el apartamento o dispararle con un fusil de alta precisin desde cien metros de distancia o envenenarle el caf: qu problema hay? La muerte es la muerte. Mataste alguna vez a alguien? S, a un tipo que quiso hacerme lo que la seorita Flood quiere hacerle al seor Wilson. Me hizo mucho dao. Pero no lo sabe. Y por eso es inocente? No, Flood, es un gusano. A un tipo como l no se le puede rehabilitar ni reformar, ni siquiera se le puede controlar. De acuerdo. El problema es que cuando uno convierte el asunto en una cuestin personal, y encima le aade a todo esto la religin... bueno, que sa es la mejor manera de atraer a la polica. Y caeramos los dos verdad? As es. Por qu? Parezco una chivata? No, Flood, pondra la mano en el fuego por tu lealtad. Entonces? Entonces, loca de mierda, no digo que no voy a ayudarte. Lo que digo es que el fanatismo religioso es un pasaporte seguro para la crcel. Voy a ayudarte a encontrarlo, incluso a eliminarlo. Pero si resulta que tenemos que matarlo de otra manera, as lo haremos. Entendido? Lo que te conviene es conseguirte una coartada, alejarte de la ciudad por unos meses dijo, y me dio la

espalda. Me puse de pie: Dame la foto, Flood dije, sabiendo lo que sucedera. Ni lo pienses contest. Fui hacia la mesita. Flood se puso en guardia. No replic con voz inexpresiva. Me sent y encend otro cigarrillo. Hablemos un poco, Flood. En seguida me ir. No voy a tratar de llevarme la foto. Pero me debes algo, as que vas a escucharme. Cuando termine, me ir. Ahora escucha. Se acerc con cautela. Tal vez con mi aerosol de gas paralizante podra dejarla fuera de combate y escapar con la foto..., tal vez no. En todo caso, Flood saba dnde encontrarme. No vas a encontrarlo, Flood. Con esa foto te parece fcil, pero l no es ms que un gusano en una gran cloaca. No lo encontraras ni en cien aos. Lo tuyo es pelear; yo soy el que sabe dnde buscarlo. Quin consigui la foto? Eso ya lo s. Ests pensando que con esa foto cualquier detective puede rastrearlo. Pero un tipo de sos coger tu dinero o tu cuerpo, si es que est en oferta y despus no har nada. Puedo buscarlo por mi cuenta. A ver, Flood. Supongamos que yo busco a un tipo que vive en tu templo, en Japn. Primero, no podras atravesar las montaas hasta el templo. Y si llegaras, no podras pasar la puerta. Porque no es mi pas, verdad? Soy norteamericana. Idiota, esto no es Norteamrica. Es una llaga abierta, llena de pus y gusanos. Para entrar en el pas de Wilson hay que tener pasaporte, hablar el idioma, conocer las costumbres. No seras capaz de encontrar un poli ni distinguirlo de un degenerado como Wilson. Pero te encontr. Y me pediste que lo buscara porque te dijeron que yo era el tipo indicado para buscar un gusano. Y si no nos hubiramos puesto de acuerdo, a esta altura te habran comido los perros. No tengo miedo.

Y quin coo dice lo contrario. Yo s tengo miedo, pero s cmo encontrarle. As de sencillo. Cuando vayas a buscarle, l se enterar y escapar. No puede escapar del planeta. Est bien, te dir lo que pienso, y ahora va en serio. Hija de puta, lo que menos te importa es encontrar al tipo. Ah, pero el placer de la cacera... El honor, qu coo. Mucha ceremonia, pero lo que importa es que el tipo se entere y escape, para cazarlo. No mientas, Flood. Sadie y Flor te importan un pimiento, lo que te importa es hacer mritos en ese templo de mierda en Japn. Eso de vengar a tu amiga es puro cuento... Me dio en la boca con el revs de la mano, tan rpido que ni la vi. Trat de rodar en la misma direccin del golpe, di un salto de carnero y ca de rodillas con las manos sobre la cara. Consegu verla, pero borrosamente, luego me dio con el pie en un lado de la cabeza. Me estrell contra la pared y al caer trat de sacar la pistola. Pero Flood me miraba, sin atacar. No comprendes dijo. Ni siquiera jadeaba. No respond. Burke... No respond. Perdname. Sadie era mi amiga. Tal vez no deb salir del templo. No pelear, verdad? Pelear, Burke? Tratar de escapar o de matarte. No s si va a pelear. Se arrodill a mi lado y trat de rozarme la cara. Levant la mano para defenderme, pero la apart como si fuera una pluma. Me cogi la cara. La senta destrozada por dentro. Hay que coserlo. Si no fuera un caballero te rompera los huesos, Flood. Lo s dijo sin sorna. Tengo que arreglar este desastre. Despus voy a ver a cierta gente y conseguir un par de cosas. Iremos juntos a ver a Goldor. Puedo dejar la foto aqu? Es un lugar seguro? Nadie de los que vienen por aqu se mete en tu cuarto?

Es gente de mi templo. No se permite espiar el altar de otro. Pero es posible? No, para nada. El honor es lo ms importante. Es gente que ha estado muchos aos en el templo. Soy la ms joven. Lamento lo que dije. No hay nada que perdonar. Comprendo que cuando esto termine Flood se va y Burke se queda. Est bien. S que me amas. Flood! Quin te dijo... Est bien, ya s. No te hagas el macho. Pero esa cada no estuvo mal. Estudiaste? Mi hermano es un maestro. Hace aos que trata de ensearme, pero dice que es intil. Tiene razn, es un problema de mentalidad. Cuando caigo, en vez de usar las manos trato de agarrar algn objeto que sirva para golpear. De veras es un maestro? S. Sabes lo que significa eso? Es bueno como yo? Es mejor, Flood, de veras. Ms fuerte, s, pero igual de rpido? Y ms. No hay nadie mejor que l. No es norteamericano. No. Japons? Cul es su estilo? Es...? Es tibetano. Ah, tibetano. En el templo hablaban de... era como una leyenda. Un hombre que estudi con mi viejo maestro, pero se fue porque no se adaptaba a las costumbres del templo. Pero no es... me refiero a tu hermano. Alguna vez...? Lo llaman el Mudo Max. No conozco su pasado lejano. Al que te digo, lo llamaban Dragn Silencioso en japons. Tu hermano... no puede ser... Hermanos por parte de padre. No entiendo. Igual que Flood. Cuntas veces tengo que decirte que mi padre fue el Estado, qu mierda. Precisamente.

No respondi. Me palmeaba la cara distradamente, como si tratara de darle forma a un bloque de plastilina. La roc con el hombro. Flood. Reaccion. Eh? Ah, s... bueno, ahora comprendo. Es que no lo vea, pero ahora s. Agit la cabeza como para despejar las telaraas: Ir contigo y te har caso. Y cuando encontremos al demonio que buscamos le clavar la estaca en el corazn. Ya lo vers... lo haremos como corresponde. Por primera vez se dio cuenta del estado en que estaba mi cara. Y puedes llevarte la foto, si hace falta. Asent. Se me estaba hinchando la cara... y pronto tendra que ver a cierta gente. Le dije a Flood que se vistiera y la esper fumando. Cuando bajamos al Plymouth todava no haba amanecido.

30

Camino de la oficina, Flood contemplaba el fruto de su trabajo en el lado derecho de mi cara. Alguna vez tuviste entrenamiento de combate, verdad? Por qu? S que te duele, pero ests respirando bien. S, pero no porque est entrenado sino porque me duele la boca. Flood se desliz sobre el asiento, se apoy contra m y me apret el muslo con suavidad: Tal vez seas un macho, Burke. No lo soy. Si pudiera escapar del dolor, lo hara ms rpido que un atleta olmpico. Como no puedo, dejo que se me filtre por el cuerpo como me ensearon. Pero no puedo hacerlo mientras conduzco el coche. La verdad, no s hacerlo bien. Dej el Plymouth en el garaje y fui a la puerta de la calle. Flood se agarr a mi brazo. Cuando pasamos la entrada me apoy en el buzn de la pared como si estuviera mareado. Me cogi por la cintura para ayudarme a subir la escalera. Al apoyarme en el buzn, haba activado el sistema de luces rojas y blancas que me haba instalado el Topo: era la seal para que Colita estuviera alerta. Su adrenalina empezara a fluir e irla a colocarse en el lugar indicado a la izquierda de la puerta, para que nadie la viera entrar. Tambin hay una luz estroboscpica que se enciende al apretar otro botn y deslumbra al que intenta entrar. La luz est montada en una caja que parece un altavoz estreo. Cuando se enciende la luz, Colita ataca. Atacara tambin si entrara con las manos en alto, aunque no se encendiera la luz. Pero yo haba activado el sistema slo para mantenerla alerta. De nada sirve inducir reflejos condicionados en un perro si uno no los refuerza y premia constantemente. Cuando llegamos al descansillo de la escalera le dije a Flood que me cogiera de la mano. Lo hizo sin chistar: por fin haba comprendido que en mi oficina nadie se hace el loco.

Abr la puerta, apagu el interruptor de la luz en lugar de encenderlo y entr sin soltar la mano de Flood. Colita estaba en su lugar, con las fauces abiertas, las patas crispadas para saltar. Le haba enseado que deba esperar en silencio, pero no poda contener un leve gruido. No se movi al ver que entrbamos tomados de la mano. Le dije a Flood que se sentara en el sof, me volv y le dije, buena, buena chica! a Colita. Salt hacia m y le hice una caricia que hubiera desmayado a cualquier perro normal. Su lengua me ba la cara. Sin mirar a Flood le dije a Colita que esperara y fui a buscarle un bist, flaco consuelo por no poder masticar a un ser humano, pero qu le iba a hacer. Le abr la puerta de la terraza y le dije a Flood que no se levantara del sof hasta que bajara Colita. Cuando baj le hice la seal de amigos y ella fue a su jubn y qued sumida en semicoma, su estado de vigilia normal. Saqu mi botiqun y le dije a Flood que me ayudara. Dispuse todo lo necesario sobre el escritorio, encend la luz del techo y me acomod lo mejor que pude en mi silln. Vas a tener que indicarme paso a paso. Primero hay que rociar bien la zona afectada con xilocana. Para qu sirve? Adormece los nervios. Tendrs que pincharme bastante y no quiero sufrir ms de lo necesario. Un poco de anestesia sera mejor. La anestesia no sirve para nada, digan lo que digan los mdicos. Es como una enfermedad. Tengo, pero para usarla con otro. No respondi. Cogi el aerosol, prob a rociarse la mano y despus me roci la cara. Sent un ardor seguido de quemazn y despus fro. Normal. Me quit el puente dental superior derecho. Sali sin problema, con un poco de sangre y carne: ella tena razn, necesitaba un par de puntos. Flood, coge unas gasas y ese lquido anaranjado y limpia la herida para que se vea bien. Me obedeci. Respiraba superficialmente por la nariz. Trat de ajustar mi ritmo al suyo. Se dio cuenta y sonri para

alentarme. Ahora, con esas tijeritas, recorta todos los colgajos y la piel muerta. Lo hizo con rapidez y precisin. Hubiera sido una gran cirujana, lstima que su misin en la vida era darle trabajo al cirujano... o al sepulturero. Procura unir los bordes. Coinciden? Casi, casi dijo con una mueca. Bien dije, hablando por el lado sano de la boca. Ahora junta los bordes con una mano y cose con la otra. No puedo replic con voz alterada. Est bien, no hay problema. Lleva mi mano hasta la herida, yo la cierro. Toma la aguja seal la pieza curva de acero y cose la herida con muuucho cuidado y puntos bieeen chiquitos. Para que pueda sacrmelos despus. Entendido? Asinti, concentrada en su trabajo. El ojo de la aguja era diminuto, pero la enhebr como si fuera grande como un anillo. Cose de lado, sin que los puntos se crucen. Despus del ltimo ata un nudo fuerte y corta el hilo. Trabaj en silencio, indicndome de vez en cuando que apartara las manos para no estorbarla. Cuando termin, me mir en el espejo. Perfecto. Empap una gasa con yodo y vend la herida. El gusto no era demasiado agradable, pero hara drenar la herida y evitara la infeccin. Dej el puente en un vaso lleno de alcohol no podra usarlo durante algn tiempo, apagu la luz, me acomod en el silln y cerr los ojos. Flood encendi un cigarrillo. Puedes fumar? Asent y me puse a fumar y contemplar la cabellera rubia de Flood a la luz de la brasa. Se sent a mi lado sobre el escritorio y me pregunt serenamente cul era el prximo paso. Tena miedo de que yo abandonara la partida. Termin el cigarrillo y le entregu la colilla para que la apagara. Tengo que llamar a un tipo para localizar a Goldor. Pero no se puede antes de las siete de la maana. Mir hacia la puerta de la terraza, que segua abierta: Faltan un par de horas. Hay algn analgsico en tu botiqun?

No puedo tomarlo porque me da sueo. Tengo mucho que hacer, montar todo para hablar con Goldor. Y adems un macho no necesita esas cosas. As es, nena. Se puso en pie y se quit la americana y el suter. Sus senos parecan de mrmol muy blanco en la penumbra. Hay una ducha o un bao aqu? Por qu? Quiero hacerte el amor, Burke. Si no hay ducha, no podr ponerme los pantalones. Bueno, la hay, pero... No importa. Puedo hacerlo sin quitarme los pantalones. Otra tcnica japonesa? No, pero tambin es buena. Te dar sueo. Ests segura? Prefieres que haga... te doler si...? Las dos cosas dije. Hecho dijo Flood, y me desabroch el cinturn.

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Me despert, sentado en el silln. Colita empezaba a impacientarse. Le dije que saliera a la terraza, la puerta estaba abierta. Decid que no poda afeitarme con la cara en ese estado. Pero Flood, que estaba fresca como una lechugita, me dijo que me afeitara si tena agua caliente para mojarme la cara. No era fcil en un bao tan pequeo, pero Flood se sent en el bid frente a m y me afeit a la perfeccin. No sent el menor dolor. Mientras me afeitaba miraba el movimiento de sus senos a la luz del sol y pensaba qu bueno sera tenerla siempre conmigo. La verdad, el golpe en la cabeza me haba afectado ms de lo que yo pensaba. Apenas pasadas las siete me sent al escritorio, verifiqu por telfono que los hippies no hablan alterado sus hbitos y marqu. Contestaron en seguida: Clnica de Obreros, buenos das. El doctor Cintrone, por favor. El doctor est con un paciente. Quiere dejarle algn mensaje? Por favor, que llame al seor White a las nueve. Est bien. Flood me miraba: Quin es el doctor? Nadie. No oste nada. El golpe me dej mal de la cabeza. Esto es cosa ma, no tuya, entendido? Se encogi de hombros. Tengo que ver a un tipo, no s cundo volver. Me esperas aqu, en tu casa o dnde? Quiero ir al estudio. Llmame ah si me necesitas. Perfecto. Vamos al auto. Le di de comer a Colita y la acompa un rato. Activ los sistemas y bajamos juntos. Por la velocidad con que conduca, Flood comprendi que no dispona de mucho tiempo. Salt a la acera antes de que el auto se detuviera del todo, agit la mano brevemente y corri a la puerta. Yo tena que llegar al telfono pblico de la esquina de la Octava con la Cuarenta y Dos a las nueve en punto, para que el seor White recibiera la

llamada del doctor Pablo Cintrone, director y jefe de psiquiatra de la clnica de obreros hispanos de East Harlem. Pablo era una de las celebridades de Nueva York, mdico graduado en Harvard que haba rechazado la posibilidad de ganar una pequea fortuna para volver con su gente. Es un portorriqueo de estatura mediana, pelo afro, barba, gafas sin armazn y una sonrisa angelical. Trabaja en la clnica doce horas al da, seis das a la semana, pero le queda tiempo para dedicarse a su aficin, que es promover campaas en favor de la reduccin de los alquileres y contra el cierre de los hospitales de barrio. Los rumores dicen que estudi medicina para aprender a practicar abortos, por la cantidad de mujeres que preaba. Otros sostienen que trafica con las drogas de la clnica y otros que es un agente inmobiliario poco escrupuloso. Todo mentiras, pero l las deja correr para ocultar sus verdaderas actividades: es el jefe de Pueblo Libre. Pueblo Libre no es un grupo clandestino ms. No enva cartas a los peridicos ni llama por telfono a los medios de comunicacin ni pone bombas en lugares pblicos. Se le acusa de unos cuantos asesinatos: patrones negreros, caseros sin escrpulos, traficantes de drogas y algn que otro ciudadano honrado. Nadie ha podido infiltrarse en la organizacin, porque nunca pidieron pasta al gobierno. Cuando PL haca correr el rumor de que buscaba a alguien, ese alguien poda darse por muerto. Los de PL eran tipos serios. La esquina de la Octava con la Cuarenta y Dos es mal lugar para detenerse, sobre todo de noche. Pero por la maana temprano hay algunos ciudadanos circulando por ah. Y bastantes putas, por si alguno de los ciudadanos tiene un antojo tempranero. Nadie usa ese telfono. Hubiera preferido llamar desde otra parte, pero Mam no permite que nadie llame desde el restaurante. La conversacin sera muy breve. Saba adnde ir, slo quera asegurarme de salir vivo. Llegu uno o dos minutos antes y el telfono son a las nueve en punto. Soy yo. Qu pasa? Tengo que verte. Es urgente.

Esta noche a las once y media, frente al juzgado de lo criminal del Bronx habr un taxi verde con una banderita en la antena. Se ofrecer para llevarte al Waldorf. Ah termin la conversacin. Tena tiempo. El asunto de Dandy poda postergarse, pero lo de los falsos traficantes de armas tena un plazo que ya estaba a punto de vencer. Puse el auto en marcha y part.

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Cuando uno est apurado, lo mejor es tomar las cosas con calma. Todava no haba ledo los peridicos matutinos. Tena que estudiar los resultados con mucho cuidado para explicarle a Max por qu habamos perdido nuestra apuesta conjunta. Quera comer algo y sentarme a meditar sobre algunos aspectos del caso, en paz y tranquilidad. Tena cita con Margot al medioda, as que decid practicar un poco de billar en el stano de Pop, comer un sndwich y tranquilizarme. La verdad, hasta la noche no tena nada que hacer. Estaba hecho un buen vividor. Aparqu, baj al stano, ped un juego de bolas al encargado y fui a una de las mesas del fondo. Busqu mi taco y lo examin para verificar que estaba bien derecho. Despus le desenrosqu la tapa de la culata para ver si habla algn mensaje: nada. El viejo que anda siempre por ah me coloc las bolas. Le di una propina y le dije que slo iba a practicar. Cuando se juega por pasta, el viejo las coloca entre vuelta y vuelta y le dan propinas. En las partidas importantes cobra una tarifa. Hay algunos tacaos que no le dan propina, pero los gilipollas no saben que el viejo les da bolas en mal estado cuando juegan por pasta. En el primer tiro apunt directamente al centro del tringulo para que la puntera golpeara con la banda larga de la izquierda y fuera a la banda corta para caer en la tronera derecha. A veces se me da bien, pero esa vez no. De todas maneras abr bien. Hice unos tiritos as, sin ms, hasta entrar en calor y despus empec a meter las bolas. No haba otro ruido que el entrechocar de las bolas y de vez en cuando el susurro de una palabrota desde alguna mesa vecina. En la pared hay un enorme cartel que dice: PROHIBIDO JUGAR POR DINERO al que nadie hace caso, pero todos respetan el verdadero reglamento: prohibido levantar la voz, prohibido pelear, prohibido portar armas, prohibido introducir drogas en el local. El que quiere conversar mientras juega tiene que ocupar alguna de las mesas cerca de la entrada. Las del fondo, que estn en mejor estado, son para practicar o jugar

por pasta. A tres mesas de all, un profesional ensayaba sus tiros. En realidad, un solo tiro: la bola blanca a la negra arrimada a la banda larga para introducirla en la tronera de la esquina y despus picar en la banda corta para volver al punto donde se ubica el tringulo al comienzo del juego. Una y otra vez, ensayando infinitas variaciones para lograr el mismo resultado. Se le dio siempre. Me interrog con la mirada: jugamos un par de dlares? Otro da, repliqu. Volvi a sus ensayos. Soy capaz de pasarme un da entero en esto: total, cuesta un dlar la hora. El billar me fascina. Un ingeniero que conozco invent un tiro espectacular, con la blanca en el lugar donde est la puntera al empezar el juego. Es un tiro que parece imposible, pero al tipo no le falla nunca. Lstima que en varios aos de juego nunca tuvo la oportunidad de hacer ese tiro. Pero l insiste, y el da que se le d, va a consagrarse. Las bolas caan en las troneras y rodaban por las correderas hasta la cabecera de la mesa. Igual que este juego: muchas bolas, muchos agujeros. Practiqu un buen rato, tratando de imitar el estilo suave y relajado del profesional. No lo consegu. El otro era un maestro: practicaba y practicaba sin levantar los ojos de la mesa. Cuando uno lo hace, se desconcentra y despus es difcil seguir. Yo no puedo evitar levantar la mirada de vez en cuando. Eso me ha hecho perder alguna que otra partida, pero las importantes las gan todas. Para m, despertar por la maana es ganarle al sistema. Y despertar fuera de la crcel es ganarle por K.O. Eran casi las once y media. Llam a Mam desde el telfono pblico para que le dijera a Max que pasara por el saln de billar un poco ms tarde. Me dijo que no haba mensajes para m. Lo cual significaba que la cita con Margot segua en pie. Si ella vena y no estaba tratando de estafarme, necesitara a Max para transportar el dinero. Le dije a Pop que necesitaba el cuarto para un negocio. Respondi: claro, sin mover un dedo. Me dara la llave cuando apareciera la otra persona: l no era conserje de nadie. Entregu las bolas, pagu la mesa y fui al vestbulo a esperar a Margot. Compr un paquete de galletitas de chocolate. No eran tan viejas

como yo, ni tan dulces. Lleg puntualmente. Traa un gran bolso y una de esas capelinas que se usan en los barrios de clase media. Le pagu a Pop, recog la llave y subimos. Margot no poda contenerse. Burke, tengo que contarte algo. Dandy dijo... El dinero? Lo traje. Escucha, yo... A ver. Abri el bolso y me arroj un fajo de billetes de cien sujetos con una goma. Vas a contarlo? No se inmut cuando asent. Completo. Y a primera vista eran billetes autnticos. Ajados, pero era buen papel, buena tinta, sin problemas en las marcas. Los nmeros de serie no eran consecutivos. Aunque fueran falsos, no tendra problemas en pasarlos. Aun as los estudi con cuidado. Algunos falsificadores son unos verdaderos chiflados. Una noche en un bar vi una serie cmica por televisin donde hablaron de los falsificadores. Resulta que un tipo haba falsificado unos billetes, pero en vez de poner In God We Trust puso In Dog We Trust. A todo el mundo le pareci el colmo del ingenio, salvo al falsificador que estaba a mi lado. Dijo que el payaso que haba falsificado ese billete no saba nada de nada. Que estaba bien alterar alguna leyenda en el billete, como una burla al sistema, pero que el de la televisin no era ms que un infeliz que cometa faltas de ortografa. Yo asent como si lo comprendiera perfectamente. Me dio un billete de veinte para que lo estudiara. Era una belleza, pareca autntico, pero en vez de In God We Trust deca By God We Must2 Una autntica crtica social, dijo el falsificador. Me ofreci el billete por la mitad de su valor impreso. Le dije que era demasiado caro. Me apost diez dlares a que el barman aceptara el billete aunque le diera algn indicio de que era falso. Cuando pag, yo coment jocosamente que haba muchos billetes falsos de veinte en circulacin. El barman lo estudi con cuidado, dijo que se era bueno y lo meti en la

caja. Le di veinte dlares al tipo: diez por la apuesta y otros diez por uno de sus billetes. Esa noche, cuando me pagaron un trabajo (una mujer que sospechaba que su marido la engaaba) le di la vuelta con ese billete. Recuperar el dinero despus de la carrera no es algo que sucede todos los das. Guard el dinero de Margot. No hubo problemas: con los bolsillos que tengo yo, podra ocultar un fajo mucho ms gordo. Me dispuse a escuchar. Dandy dijo que un negro de mierda entr en el bar y le dijo que era el Profeta. Y que si Dandy no se enmendaba y tomaba el camino de la rectitud, sus pecados se alzaran como una ola gigantesca y lo ahogaran. Y qu? Bueno, resulta que Dandy haba estado tomando coca, no?, y se senta bien. Y agarr al negro y lo ech a patadas en el culo, y todos se partieron de risa. Y qu? Bueno, escucha. Ahora Dandy no habla de otra cosa. Se re, pero es como si tuviera miedo..., miedo de un viejo borracho. Y entonces te peg. Margot sonri; su lpiz labial le haba manchado el borde de los dientes: Casi no me pega ms, Burke. Y como s que pronto se va a acabar, todos los das saco doscientos dlares de mis ahorros y se los doy. Quiere que le cuente qu hice con los clientes y lo repita con l. No me pega mucho ltimamente. Se porta como un cliente ms. Algunos slo te pagan para charlar un rato. Slo que l no paga. Ya pagar. Eso dijo Michelle. Le contaste a Michelle lo de este trabajo? No, tan idiota no soy. Pero le cont lo del bar y ella dijo que el negro es de veras el Profeta. Estn todos locos. Michelle est loca? Si hay alguien en este mundo que no est loco, es Michelle. Pero no entiendo nada. Entonces no te preocupes. Hars con Dandy lo que prometiste? Lo que promet es que Dandy te dejar en paz y que no

te perseguir cuando te vayas. S. Y nada ms, estamos? No es gran cosa por cinco mil. Cmo? Hicimos ese acuerdo, no pidas ms. Est bien, no pido ms. Slo quiero saber cundo... Suceder cuando suceda, Margot. Y sers la primera en enterarte porque vas a ayudarme, no? S. Pareca cansada. Fue hasta la ventana y se puso a tamborilear sobre el cristal. Le pregunt si tena el News y sac el Times de su bolso. Ese peridico oligarca traa los resultados de las carreras? Me sent a leer mientras Margot hablaba y hablaba de la calle y de la vida. Cualquiera con dos dedos de frente se daba cuenta de cmo haba ido a parar a las manos de un sujeto como Dandy, pero se no era asunto mo. Uno de mis sueos no realizados es que algn da me paguen para pensar. Mientras asenta de vez en cuando para que Margot no dejara de hablar, me dedicaba a lo mo. Saba que en el saln de billar nadie preguntara nada sobre mi herida en la cara, pero pens que Margot hara algn comentario. No lo hizo: el que tiene una obsesin no piensa en otra cosa y anda con vendas en los ojos. Lo s mejor que nadie. Por fin encontr los resultados de las carreras, impresos en ese cuerpo menor que usan los peridicos oligarcas para las cosas que no importan. Caray! Novena carrera, ganada por Alto Honor, pag once con sesenta. Ese peridico de mierda no daba otra informacin. Nunca haba tenido una racha ganadora tan larga en las carreras. Pensndolo bien, en nada. Pero no era el momento de pensar en eso, y adems no quera comentarlo con Margot. Bueno, yo no s cmo localizarte as que llmame al telfono que conoces y tendremos una nueva cita. En un par de das la cosa estar en marcha. Margot mir su reloj. No quiero bajar a la calle por ahora...; tengo miedo de que Dandy me vea. Te quedars aqu? No, tengo que hacer.

Margot me cerr el camino: La gente se da cuenta? Cmo? Quiero decir... la gente se da cuenta de que soy una puta? Cuando no ests trabajando, no. No entiendo. No importa. Tu ojo ya est casi bien, no? Mi cara tambin. Por primera vez vio que tena una venda en la cara. Qu pas? Me mordi un pichoncito de dragn. Dnde? No importa. Bueno, Margot, no dejes de llamarme. Ya que estamos aqu, Burke, no querras...? Trat de sonrer, no s qu clase de cara le puse: Nada me gustara ms, pero tengo que hacer. Podemos dejarlo para otro da? La respuesta no pareci sorprenderla: No tendra que pensar en eso todo el da, eh? Yo s en qu deberas pensar. En qu? En resolver tus problemas. Y para qu te pago? Yo voy a resolver uno de tus problemas. Pero te metes en cada lo... Qu lo? Pues que... dijiste que el Profeta era un negro de mierda fue mi respuesta. Y me levant para acompaarla a la puerta.

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Apenas sali Margot, entr Max, en silencio, como siempre. Le di cuatro mil y le ped que me los guardara en alguna parte. Me qued con mil para los gastos. Restando los cuatrocientos de comisin para Max, el caso me dejara una ganancia decente. En lugar de hablar de carreras, le dije que bajramos a comer algo. Vi un destello en sus ojos. As que pensaba que yo ya saba los resultados, pero que no quera decirle nada. Pues bien, iba a martirizarlo hasta obligarlo a preguntar. No tuve que esperar demasiado. Apenas nos sentamos en el restaurante, Max imit con los dedos el galope de su caballo y me pregunt qu haba pasado. En lugar de responder, le dije que los trotadores no galopan, que no est permitido. Que los llaman caballos de paso, no caballos de carrera, porque los entrenan para andar al paso o al trote. Son cruces de caballo de labor, no juguetes de oligarcas, como esos caballos que corren en el Kentucky Derby. Le demostr con los dedos que los de paso avanzan primero las dos patas de un lado y despus las del otro, en un movimiento continuo, mientras que los de trote adelantan primero la pata delantera derecha y la trasera izquierda. Le demostr lo que significa perder el paso y por qu los de paso son ms veloces que los de trote. Max escuch la explicacin con paciencia franciscana, pensando que me ganara por cansancio. Pero su tensin pudo ms, y cuando empec a explicarle que las nuevas razas escandinavas son ms lentas pero tambin mucho ms resistentes que las americanas, se par, fue al quiosco de peridicos, compr el News y me lo tir al pecho. Suerte que lo esquiv, era capaz de romperme una costilla. Se sent y cruz los brazos sobre el pecho. Al abrir el peridico tuve un ataque de pnico: y si ese maricn del Times se habla equivocado? Pero no, ah estaba en grasientas letras de molde. Ganamos. Le mostr los parciales de la novena carrera: Alto Honor haba partido bien, colocndose cuarto en el palo de los trescientos. Al llegar a los

seiscientos se abri, y en la recta final despus del codo se mand una atropellada que le permiti ganar por dos cuerpos. Max pregunt qu habramos visto si hubiramos estado all. Se lo mostr con lpiz y papel. Demostr verdadera distincin: en ningn momento pregunt cunto habamos ganado. Claro que podra calcularlo l mismo, o tal vez slo le interesaba el hecho en s de haber ganado. Pero sobre todo mostr distincin cuando acept ir a cobrar el dinero y no habl de hacer ms apuestas. Haba comprendido lo que yo quera transmitirle: que eso era una racha, no la clave para vivir como un rey. Lo dej en el almacn y llam a Flood desde el telfono pblico. Le dije que nos veramos al da siguiente por la maana, que pasara a buscarla muy temprano. Que me esperara arriba. Me dola la cara. Quera cambiar la venda... y dormir. Pero cuando llegu a la oficina tuve que contarle todo a Colita y darle de comer, as que slo pude acostarme a las cuatro.

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El despertador me despert a las ocho. Cog el auricular para llamar a Flood, y o la voz de un camello: Ests ah, pequen?. Colgu con cuidado. No me hubiera venido mal un afeitado, pero tampoco era necesario. Tena que hacer el papel de un tipo haciendo tiempo en el tribunal mientras esperaba a un pariente o amigo. No quera vestirme como abogado porque no trabajo en los tribunales del Bronx (tampoco Blumberg ni ninguno de mis clientes fijos, porque hay que ser bilinge) y no quera que nadie me abordara. Tampoco quera tener pinta de tirado, por si a algn poli se le ocurra preguntar por mis antecedentes. No los tengo, pero el tiempo era crucial. Para estar en la puerta a las once y media en punto tena que llegar un poco antes, pero no demasiado. Me vest con pantalones de trabajo oscuros, jersey cuello cisne verde oscuro, botas negras de media caa y chaqueta de cuero. Puse un juego de documentos de identidad y trescientos dlares en el bolsillo y otro juego de documentos en otro bolsillo oculto bajo el forro de la manga. No poda llevar armas, por los detectores de metales y los chivatos que pululan por los tribunales y porque a la gente de Pablito no le gustara. Tampoco poda llevar grabadora, ni siquiera papel y lpiz. Ahora vena lo ms peligroso: viajar en metro sin un arma nuclear o un lanzallamas para defenderme. Pero era temprano y fui caminando hasta la estacin. Viaj durante un buen rato, ida y vuelta por distintas lneas hasta llegar a la estacin del puente de Brooklyn. Llam a Flood desde el telfono pblico: dijo que estaba bien y que me esperaba al da siguiente por la maana. Pareca triste, pero no deprimida. La depresin es mala de noche; de da es ms fcil de manejar. Por eso, cuando me viene, apuesto a un caballo o juego a la lotera, para dormirme con alguna esperanza. Y si pierdo, por lo menos le gan una vez ms al sistema: es de da, no estoy detrs de los barrotes, los ciudadanos salen a trabajar y yo a ganar pasta. A m me sirve, pero creo que Flood no tiene alma de jugadora.

Tom un expreso hasta la calle Cuarenta y Dos y cruc la va hasta el andn de los trenes que paran en todas las estaciones. Durante un rato estudi la escena: carteristas, corruptores de menores, cadenas, cachiporras, lo de siempre. El Cobra no apareci. A veces uno tiene esa suerte, pero esa vez no sucedi. Dej pasar dos trenes y tom el tercero. Me sent frente a un tipo que vesta un impermeable viejo, cerrado hasta el cuello, vaqueros desteidos y mocasines nuevos. Pelo bien recortado y ojos de chiflado. El disfraz no era malo, pero se haba olvidado de quitarse la pulsera de identificacin que les ponen en el loquero. Tena una mano en el bolsillo y mova los labios sin parar. Me levant y pas a otro vagn. Un chico del tamao de un ropero, de pie en medio del vagn, escuchaba su radio a todo volumen. Un ruido que quebraba los cristales. Todo el mundo miraba para otro lado. Un ciudadano de barbita bien cuidada y chaqueta cazadora le explicaba a la jovencita sentada a su lado el problema de la contaminacin ambiental por exceso de ruido. Pas a otro vagn. Un polica de trfico, joven, de bigote reglamentario, escuchaba su walkie-talkie y asenta. Un chico flaco, de unos catorce aos y cara de portorriqueo, practicaba la pasadita de tres cartas sobre un cartn. Era hbil con las manos pero le faltaba labia: un aprendiz. Dos negros vestidos con tnicas rabes y gorras de lana recorran los vagones, pidiendo donaciones para una escuela de chicos retrasados en Brooklyn. Algunos les daban pasta. Dos vagones ms adelante, me sent junto a un chico rubio, con musculatura, sin chaquetn y pinta de bueno. Mir sus manos. Tena unas letras azules tatuadas entre los nudillos. ODIO. Me alej antes de que llegaran los tipos que pedan pasta. En el primer vagn un par de chicos miraban por la ventanilla delantera y jugaban a ser el motorman. Ningn problema. Segu ah hasta la calle Ciento Sesenta y Uno. El South Bronx no es mal lugar si uno tiene piel de amianto. Eran casi las once cuando llegu al tribunal. Es un edificio nuevo, que aloja los juzgados criminales y de

menores. Fue una buena idea de la municipalidad, para que los delincuentes juveniles no tengan mucho que caminar hasta llegar a su inexorable destino. Busqu un banco apartado y me sent a leer el News y esperar la hora. Nadie se acerc. El turno vespertino ya estaba por terminar, slo haba unos cuantos perdedores en el lugar. Reconoc a uno de los picapleitos: un portorriqueo joven, disfrazado de abogado. Hace lo mismo que Blumberg, pero en el Bronx. Al lado de ste, Blumberg es un jurisconsulto de lujo. Cuando faltaban cinco minutos sub del stano a la planta baja y sal por la puerta de la calle Ciento Sesenta y Uno. Encend un cigarrillo. A las once y media en punto apareci un taxi verde oscuro con las palabras Paradiso Taxi pintadas en la puerta y un bandern en la antena. Sal de la sombra y dije: Taxi! con voz clara y valiente. Adnde va, amigo? Al centro. Lo dejo cerca del Waldorf? Perfecto. Sub sin decir ms. El taxi tom la Ciento Sesenta y Uno directo hacia la autopista. Me acomod y cerr los ojos. El reglamento es el reglamento. La polica local no es problema, pero los del FBI creen que la Constitucin no rige en las repblicas bananeras como el South Bronx. Si alguna vez me someten al detector de mentiras, quiero que la aguja indique que no miento cuando digo que no conozco el cuartel general de Pueblo Libre.

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No s si el conductor era taxista de verdad, pero en todo caso era un actor de primera. Tomaba las curvas al volante de ese trasto viejo como lo hacen todos. Con los baches normales de Nueva York uno se estrella la cabeza contra el techo, pero con los del South Bronx uno queda literalmente fuera de combate. Sintoniz la radio en una emisora latina y elev el volumen a una altura que slo se escucha en la alcalda de los tribunales. Y para mayor autenticidad, le grit maricn! a un tipo que tuvo la osada de intentar pasarlo. Dimos vuelta en una esquina y el tipo apag la radio. Habl sin volverse: Detengo el auto en la esquina. Baje y camine media manzana en la misma direccin. Cuando vea unos lobos frente a un incendio, camine hacia ellos. Lo dejarn pasar. All lo esperan. No dije nada, porque evidentemente el tipo no iba a contestar. En su idioma me haba dicho que una pandilla me esperaba en la puerta de un edificio abandonado. El taxi par en la esquina y se puso en marcha antes de que yo terminara de cerrar la puerta. Lo mir partir: s, era un taxi, slo que le faltaba la matrcula de atrs. Camin media manzana y vi a los chicos: eran como doce, algunos sentados en la escalera de la entrada del edificio abandonado, otros de pie. Algunos miraban hacia m. Los lobos estaban bien equipados y calzados. Vestan zamarras vaqueras sin mangas. En la espalda llevaban un guila con las garras ensangrentadas y por cabeza una calavera humana. Tenan cadenas de bicicleta, antenas de auto, garrotes y hasta un machete envainado. No haba armas de fuego a la vista, pero al lado de uno de ellos haba una caja de cartn larga y aplanada. Al acercarme vi que no eran tan cros: ninguno era menor de veinte. No engaaran al patrullero: no tenan radios, no bromeaban, se limitaban a vigilar la calle en silencio. Al alzar la mirada vi un resplandor metlico en una ventana: ningn vagabundo pasara la noche en el edificio. En

la otra esquina de la manzana apareci un automvil. Los lobos se apartaron de la entrada y yo me ocult en la sombra. Era un Cadillac blanco, ltimo modelo. Alcanc a ver a tres en el asiento delantero: dos chicas y un hombre con sombrero de ala ancha. Un proxeneta llevaba su mercanca al mercado de Hunts Point. Entonces me di cuenta de dnde estaba. A quince metros del edificio vi que todos metan las manos en los bolsillos, pero no me detuve. No por valenta, sino porque no haba nada que hacer. Sacaron las manos: llevaban gafas de sol espejadas. Seal de que no tendra problemas, porque si pensaban matarme, no tenan motivo para ocultarse la cara. Me acerqu. Me miraron, verificaron que nadie me segua. Sub la escalera sin mirar hacia atrs, aunque o ruidos a mis espaldas. Pas la puerta, entr en la boca del lobo y me detuve. O una voz: Burke. Quieto un momento, entendido? Obedec. Una mano me tom del brazo. No me sobresalt: lo esperaba. La mano tante hasta encontrar la ma y me oblig a agarrar una soga con nudos. Sent un tirn y comprend que deba dejarme llevar por la soga. No se vela absolutamente nada, el tipo que me guiaba deba de tener un radar o algo as. La misma voz dijo por aqu y pas una puerta tapada con mantas negras. Alcanc a ver una luz tenue y segu la espalda del hombre por una larga escalera que termin en otra puerta disimulada con mantas. Mi gua tante entre las mantas hasta encontrar la puerta, golpe tres veces, esper con paciencia a que desde dentro respondieran con dos golpes, golpe una vez, esper, golpe otra vez. Me empuj suavemente para apartarme de la puerta. Desde adentro llegaron ruidos sordos de cerrojos y de un objeto pesado que se desplazaba. Quera fumar, pero no me atreva a mover las manos. Finalmente se abri la puerta y apareci un hombre muy alto. No le vi la cara, pero s la metralleta Uzi que llevaba en la mano. Nos apunt sin decir nada y pas un minuto largo. Sent una brisa en la nuca y la voz de Pablo dijo: Por aqu, Burke. Le di la espalda al hombre de la Uzi y entr. Aunque alguien lograra abrirse paso en el laberinto de mantas hasta

el centinela, los ocupantes del cuarto donde me hicieron pasar tendran tiempo de sobra para escapar. Era un cuarto muy grande, annimo como una cuadra militar: mesa redonda en el centro, viejos sofs y sillas tapizadas por todas partes, piso de hormign, paredes revestidas de cartn. Del techo pintado de negro penda un portalmparas, con un cable tan largo que la bombilla casi rozaba la mesa. Aparentemente no haba ventanas. En un rincn, sobre una mesita metlica, haba un televisor con vdeo. El resto del cuarto estaba hundido en la sombra. Los sofs y las sillas estaban ocupadas, pero no vi caras, slo siluetas. No era necesario que me indicaran dnde sentarme. Haba un gran cenicero sobre la mesa y debajo una bolsa de basura verde. Cuando saliramos, el cuarto quedara como si nadie hubiera pasado por ah en mucho tiempo. Por m, perfecto. Me sent. Pablo se sent frente a m y me estrech la mano entre las suyas, como hace siempre. No vi que hiciera el menor gesto, pero las sombras, sobre todo las que estaban a mi espalda, se acercaron a la mesa. Tengo que decir un par de cosas en espaol a mi gente. Despus hablaremos en ingls, de acuerdo? Bien. Pablo habl rpidamente en espaol y slo pude entender algunas palabras. Deca amigo mo, no amigo nuestro: seguramente responda por mi persona, no por mis ideas polticas. Varias veces pesqu la palabra compadre, pero no supe si se refera a m o a otro de los presentes. Finalmente ech una mirada a su alrededor. Alguien hizo una pregunta. Pablo pens un instante antes de responder secamente no!. No hubo ms preguntas. Se volvi hacia m y las sombras se acercaron an ms. Les dije que no es necesario registrarte porque no eres de los federales. Les dije que no eres polica, y que vienes porque tienes tus razones. Que me ayudaste en el pasado y seguramente lo hars en el futuro, y que te ayudaremos, siempre y cuando no perjudique nuestros intereses. De acuerdo?

Perfecto. Se puede fumar? Pablo asinti. Saqu el paquete de cigarrillos lentamente y lo dej sobre la mesa despus de encender uno. O un murmullo desde las sombras. Saqu todos los cigarrillos y los puse sobre la mesa, hice trizas el paquete y arroj los trozos de papel a la bolsa de basura. Una sombra dijo bueno, otra ri. Pablo inici la entrevista. Y bien, amigo mo, t pediste este encuentro. De qu se trata? Hay un hombre llamado Goldor y bruscamente el silencio fue tan espeso que mi voz pareci retumbar con quien tengo que hablar. l posee una informacin que necesito. S que ustedes tienen un pleito con l. No es el objeto de mi investigacin, pero tampoco es amigo mo y no tengo motivos para protegerlo. He venido por dos razones. Primero, porque debo hablar con l y no quiero que ustedes piensen que tenemos negocios en comn: yo no hago negocios con enemigos de ustedes. Segundo, si ustedes lo consideran un enemigo, deben de tener buenas razones para ello. Si tienen buenas razones es porque tienen buena informacin, y si tienen buena informacin tal vez puedan ayudarme a conseguir una entrevista con l. Es todo. Nadie habl, pero desde la mencin del nombre de Goldor la tensin haba aumentado al triple. Pablo rompi el silencio: Cmo sabes que Goldor es nuestro enemigo? Lo s de buena fuente. Confas en esa fuente? Slo en cuanto a la veracidad de la informacin. Por consiguiente, se trata de un miembro de las fuerzas del orden. S. Te ha dicho si Goldor tiene proteccin? Me ha dicho que no hace caso a los rumores que circulan por la calle y que no cree que su vida corra peligro. Muy bien. Pablo sonri. Tu investigacin tiene algo que ver con una mujer? Me cost un esfuerzo no alterar mi expresin, porque la pregunta fue como un golpe al hgado. La imbcil de Flood no haca ms que causar problemas.

En un sentido s dije, pero no busco a una mujer. Busco a un hombre y pienso que Goldor sabe dnde encontrarlo. Ese hombre es amigo de Goldor? Es posible. Tambin es posible que sea su enemigo. Un chivato? Puede ser. Si encuentras a ese hombre, eso beneficiar a Goldor? No. Lo perjudicar? Probablemente no. Pablo hizo una pausa, sin apartar los ojos de m. Se puso de pie y desapareci en la sombra, dejndome solo en el crculo iluminado. Esa vez no distingu una sola palabra de lo que decan, pero por el tono no era una discusin. Pablo volvi a la mesa, seguido por las sombras. Para darte informacin sobre Goldor debo explicarte algunas cosas que de otra manera no podras saber. Pero antes que nada, en vista de que somos amigos, te dir una cosa. Goldor est muerto. Su cuerpo camina sobre la Tierra, pero su muerte es segura. Si hablas con l, es posible que los puercos te busquen luego para hablar contigo, comprendes? Por eso debes encontrar la manera de justificar el haber hablado con l. De acuerdo? S. Pablo tom aliento, me quit el cigarrillo de la mano y lo chup con avidez. Goldor no es un ser humano. No hay palabra en ingls que lo describa, tampoco en espaol. La mejor aproximacin es gusaniento, comprendes? Como la carne podrida, llena de gusanos? Algo as. Es el capitn de una industria que vende los cuerpos de seres humanos para el placer de otros. Pero no como un proxeneta, un chulo comn. Goldor es otra cosa: un vendedor de nios. Quien compra un nio o una nia a la gente de Goldor, se convierte en su dueo, puede torturarlo o matarlo o lo que le d la gana. No hay otra cosa en la cloaca que se le parezca. Es un proveedor de degeneraciones: le pides lo que quieres y l lo consigue. No es un ser humano. Es

un demonio que adora el dolor ajeno. El dolor es su pasin, amigo mo. No sabemos dnde consigue mujeres que compartan esa pasin, pero s sabemos que muchas de sus vctimas son voluntarias. La polica lo conoce, pero es intocable. Para las autoridades, sus manos no estn sucias. No es el nico. Compadre, t s que vas derecho al grano. Por qu nos interesa justamente Goldor, habiendo tantos como l? Te lo explicar. Como sabes, tenemos una comunidad en el Lower East Side. Es un lugar horrible, pero se puede sobrevivir. T sabes lo que significa esa palabra. Tenemos gente ah, como en el Bronx. Se habla de muchachos portorriqueos que desaparecen, sin que nadie avise a la polica. Investigamos. Nos enteramos de que a algunos los han entregado en adopcin. Pero no a travs de los organismos oficiales, sino de manera informal. Algunas madres piensan que as sus hijos tendrn mejores oportunidades en la vida..., al menos, eso nos dicen. Pero nos consta que otras simplemente los vendieron. Investigamos, preguntamos, gastamos unos dlares hasta asegurarnos. El que est detrs de todo eso es Goldor. l nunca aparece en las transacciones, pero sabemos que est detrs de todo. Nos reunimos para tomar una decisin. A estas alturas sabemos mucho sobre l. Una de nuestras compaeras, una valiente jbara que hace poco lleg al pas, se ofrece para ir con Goldor y averiguar qu ha hecho con los nios. Se llamaba Luz, la llambamos Lucecita. No era una nia. Saba que debera acostarse con el demonio, pero estaba dispuesta a pagar ese precio. Somos gente disciplinada, no como dicen los peridicos. Su hombre se encuentra aqu presente. Discuti con ella en nuestra presencia. Quera matar a Goldor, no que Luz fuera con l. Pero el grupo resolvi que si lo matbamos, no hallaramos a los nios ni destruiramos su organizacin. Lucecita consigui trabajo en el restaurante frecuentado por Goldor y se las arregl para que l la invitara a su casa. Fue lo ltimo que supimos de ella. Y lo...? Espera, Burke. Ten paciencia. Al da siguiente, Goldor viaj en avin a California. Nuestra gente de all lo sigui.

Aqu fuimos a su casa en Westchester, pero no encontramos rastros de Luz. Pensamos que la haba vendido, pero l slo vende nios, de manera que lo ms probable era que estuviera muerta. Entonces nuestros compaeros de California nos informaron que la gente de Goldor venda pelculas de vdeo. Pelculas de sexo y tortura. Les encargamos que compraran una copia de cada pelcula y nos las enviaran. Miramos las pelculas en busca de pistas sobre el lugar donde las haban filmado, pensando que descubriramos el paradero de Lucecita. Encontramos lo que buscbamos y entonces juramos por nuestra sangre que Goldor era hombre muerto. Hay cosas que no se pueden explicar en ningn idioma. Que slo se comprenden si uno las ve. Pablo indic que acercaran el televisor con el vdeo. O el ruido de un videocasete al ponerse en marcha y la pantalla se ilumin a la vez que la luz del cuarto se apagaba. Sentado en la oscuridad, vi una estancia fuertemente iluminada, filmada en blanco y negro. En el centro, una mujer de cabello largo sentada en una silla de respaldo alto y recto. Cuando la cmara la tom en primer plano, vi que la mujer estaba sujeta a la silla mediante una correa gruesa en la cintura y dos correas finas en bandolera que se cruzaban entre sus senos desnudos. Estaba completamente desnuda, slo tena una delgada cinta atada al cuello. Hablaba, cortando sus palabras. Era una pelcula muda, no haba otro ruido que el siseo de la cinta. Se lanz hacia adelante, como si quisiera romper sus ligaduras, pero la silla no se movi. La cmara mostr que las patas estaban sujetas al suelo mediante escuadras de metal. Apareci un hombre, con la cabeza cubierta con una capucha de verdugo que le llegaba casi hasta el pecho. En una mano llevaba un collar para perro y en la otra un ltigo de tres colas. La mujer tena las manos sueltas y el hombre le ofreci el collar. Cuando ella le escupi la mano, el ltigo cay con fuerza sobre sus muslos. La mujer dio un salto contra sus ligaduras, con la boca abierta en un grito de dolor. l se acerc otra vez con el collar. Ella trat de araarlo, pero l la esquiv con agilidad. Dej el collar y el ltigo y se acerc, con las manos tendidas en gesto de decirle que no fuera terca. La

mujer baj la miraba hasta su vientre. El hombre le ofreci el collar y, ella mene la cabeza: no. El hombre dej de lado el collar, tom el ltigo y nuevamente le azot los muslos, provocando un nuevo grito mudo. Dej el ltigo, le dio la espalda y se alej. La pantalla qued en blanco y me pregunt si habran cortado la pelcula. Entonces vi que el hombre se acercaba nuevamente hasta quedar apenas fuera de su alcance. Semiagazapado, pareca hablarle como quien trata de convencer a un nio terco. Indic con gestos que soltara las ligaduras y su mano indic algo fuera del cuadro. La cmara enfoc una mesa forrada de cuero, parecida a un caballete de carpintero. El hombre solt las ligaduras que sujetaban a la mujer y nuevamente seal el caballete, con el gesto de un matre que acompaa a un comensal a su mesa. La mujer fue hacia all, sacudi la cabeza... bruscamente la imagen se volvi borrosa cuando ella trat de correr. El hombre le aferr el cabello, la arroj al suelo de un rodillazo en la espalda y luego le golpe violentamente los costados con el puo mientras la sujetaba con el otro. Llevaba guantes negros. Se puso de pie, su estmago suba y bajaba, como si jadeara. Levant a la mujer, la llev a la silla y nuevamente la sujet. Sali del cuadro y la cmara tom la cara de la mujer en primer plano. Tena la boca ensangrentada y los ojos hinchados. Volvi el hombre con el collar y el ltigo. Esa vez la mujer no se movi. Se dej colocar el collar: estaba derrotada. l dijo algo y nuevamente le azot los muslos. Ella alz las manos y se abroch el collar. El hombre sujet una cadena al collar y dio un paso atrs. Fue tirando de la cadena en una y otra direccin, para demostrar que le bastaba una breve flexin de la mueca para sacudir la cabeza de la mujer. Se arrodill ante la mujer como si fuera a desatarla nuevamente, sin dejar de hablar. Bruscamente pareci cambiar de opinin. Sali del cuadro y la cmara enfoc la cara de la mujer. Sus ojos estaban vidriosos. Reapareci el hombre, desnudo de la cintura para abajo, el pene erecto. Piernas musculosas y totalmente lampias, pies descalzos. La cmara enfoc sucesivamente la boca de la mujer y la

entrepierna del hombre, en un paseo muy lento para que el espectador comprendiera. El hombre tom la cadena con una mano y el ltigo con la otra. Tir de la cadena a la vez que levantaba el ltigo para indicarle a la mujer que le daba a elegir. La mujer eligi: abri la boca y cuando l se acerc, le lanz un manotazo con todas sus fuerzas. En el cuadro siguiente apareci la mujer, con las manos todava tendidas, jadeando. El hombre estaba doblado en dos y se coga los testculos con las manos. La pantalla qued en blanco. Encend un cigarrillo y trat de serenarme, pero entonces reapareci la imagen de la pantalla. El hombre se acerc y le azot los muslos varias veces, descargando el ltigo entre las manos levantadas de la mujer. Luego dej el ltigo y sali lentamente. El cuerpo de la mujer estaba cubierto de sangre. Volvi el enmascarado. Cunto tiempo haba pasado: dos minutos, media hora? Imposible saberlo. Esa vez sostena una Luger negra. Se acerc lenta, cautelosamente, apuntando el arma directamente a la cara de la mujer. Seguramente haba dicho algo porque la mujer pareci responder. La cmara se acerc hasta mostrar en primer plano la sombra de la pistola en la mejilla de la mujer. La pistola retrocedi y la cmara retrocedi junto con ella y slo qued en el cuadro la mujer atada a la silla, con la cabeza erguida y los labios apretados. Mostraba un hematoma en una de las comisuras de la boca. Bruscamente ech la cabeza atrs y luego la dej caer sobre el pecho. Su cuerpo se estremeci una, dos veces. El hombre de la mscara de verdugo reapareci en el cuadro y tir de la cadena para levantar la cara de la mujer. Tena la boca y los ojos muy abiertos, y un gran agujero en medio de la frente. Su cara ocup toda la pantalla, para que los espectadores se convencieran de que la mercanca era autntica. Luego qued en blanco. Quise encender un cigarrillo, pero mis manos no respondan. Pablo llev el vdeo de vuelta al rincn y regres a la mesa. Lucecita? pregunt. S, hermano. Comprendes? Y vende esto?

Esto y mucho ms. Dicen que hay pelculas con sonido y color. Y quin las filma? Eso no es sexo, es asesinato a sangre fra. l mismo lo hace, compadre. El enmascarado era Goldor. Cadena perpetua. Cmo? Qu pruebas tenemos? Podemos demostrar que la mujer que muri era Lucecita, pero cmo demostramos que el enmascarado era Goldor? Adems, la cadena perpetua es insuficiente en este caso. La pena de muerte tambin. De acuerdo. Lo hemos discutido ampliamente. Pero no haremos lo mismo que nuestros opresores. No somos iranes, sino portorriqueos. Comprendo. Me dirn dnde encontrar a Goldor? Ms que eso, te daremos una copia del informe que hemos preparado sobre l. La recibirs cuando bajes del taxi. Y nada ms, comprendes? S. No estamos compitiendo entre nosotros, Burke. No estorbaremos tu trabajo. Pero debes actuar con rapidez, a nosotros slo nos falta ajustar algunos detalles. Entendido. Y nos informars de todo. Es lo nico que te pedimos. De acuerdo. Estaba todo dicho. Nos estrechamos las manos, la luz se encendi y Pablo me acompa hasta el pasillo. Otro hombre me acompa hasta la puerta de la calle, donde los lobos seguan al acecho. Iba a salir directamente, pero me retuvieron. No me resist. Me qued con ellos hasta que apareci el taxi. El mismo de antes. La manada me dej pasar y sub al auto. El conductor no me pregunt adnde iba. Cerr los ojos hasta que sent que el auto entraba en Manhattan por el puente de la Tercera Avenida. Tom East Side Drive hasta la calle Veintitrs, dobl por Park Avenue y me dej cerca de una parada de taxis. Cuando baj, me entreg un sobre tamao normal y parti. Tom el primer taxi de la fila y le indiqu un lugar a seis

manzanas del estudio de Flood. Durante el trayecto trat de cerrar los ojos, pero no pude porque tena presente las imgenes de la pelcula.

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Antes de bajar del taxi ocult el sobre con el informe sobre Goldor en uno de mis bolsillos secretos. Fui al telfono pblico. Flood contest en seguida. Soy yo, Flood, llegar en un par de minutos. Baja a abrirme la puerta. Ests bien? Pasa algo malo? Te lo dir en seguida dije, y cort. No quera pensar en la impresin que mi voz le habra causado a Flood. Eran poco ms de las tres de la maana. Fui derecho a la puerta como si tuviera llave y la empuj. Estaba abierta. Estaba tan trastornado que no tom la precaucin de llamar al montacargas. Segu a Flood por la escalera, pero en el primer descanso reaccion y le indiqu que esperara un momento. Silencio absoluto, no nos seguan. Cruzamos el estudio hasta el cuarto de Flood en silencio. Me sent y encend un cigarrillo mientras Flood buscaba un cenicero. Saqu el sobre y lo mir: por el momento no quera leerlo. Flood se sent frente a m. Qu pasa, Burke? Mis manos se haban serenado, pero creo que mi cara no. No respond, y Flood me dej fumar en paz. Se apoy contra mi cuerpo en silencio para transmitirle su calor, su fuerza y su serenidad. Le entregu el sobre. Ah est todo lo que queremos saber sobre Goldor. Qu bien! No es eso lo que queras? S, y averig otra cosa. Es el tipo que buscamos, l puede conducirnos a Wilson. Flood me interrog con la mirada y sonri. No sonras, Flood. No podemos hacer tratos con l. Qu pas? Le cont todo, lo mejor que pude. Escuch impasible el relato de la pelcula. No pregunt cmo haba logrado verla: comprenda que eso no tena la menor importancia. Absorbi el relato como un boxeador veterano que recibe un golpe al cuerpo. Trat de meterse en la situacin para comprender, encontrarle algn sentido.

La mujer saba que iba a morir dijo con conviccin. No lo s. Yo s. Muri con honor. Estoy segura de que lo comprendes, Burke. Y si se hubiera sometido al degenerado se, crees que hubiera sobrevivido? Crees que hubiera querido sobrevivir? Quin sabe. Hay gente... bueno, que descanse en paz, dondequiera que est. Tenemos poco tiempo. Goldor es hombre muerto. Si en esta ciudad hubiera buitres, ya estaran revoloteando sobre su casa, comprendes? Yo s replic Flood. La cuestin es si l lo comprende. Dicen que no... Dicen que se cree invulnerable. Todo est en ese sobre. Ya veremos. Qu quieres que hagamos? Quiero olvidar que semejante degenerado existe. Quiero darle el pasaporte del ms all, verlo morir, hacerle saber que va a morir como muri esa chica. Buscar el campo donde crece su rbol, arrancarlo de raz y sembrar la tierra con sal. No es malo tener miedo dijo Flood, creyendo que me comprenda. Ya lo s, caray, lo s mejor que nadie en el mundo. Como los jugadores de ftbol americano, no s si alguna vez viste un partido, cuando salen de la cancha un momento y se ponen una mscara de oxgeno para darse fuerzas. Eso es el miedo para m. Me da fuerzas..., es mi combustible. Pero no comprendes porque no viste la pelcula. Ni quiero verla. Eso no sirve. Caray, yo tampoco quera verla, pero aunque no la viramos ah estara..., siempre..., seguira ah despus de la muerte del gusano. Como el Zen? Si un rbol cae en el bosque... puede ser, no s. No le tengo miedo, no es ms que un hombre. Flood, en mi mundo no tendras cabida. Suerte que no tienes miedo... me protegers? Puedo hacerlo.

De esto no. Lo llevo dentro, como todos nosotros. Estas cosas que hace la gente. Los ricos lo pagan con su dinero y los pobres lo hacen y van a parar al manicomio o a la crcel. Lo hace la gente: no los animales ni los pjaros, sino la gente. El que no tiene miedo es porque no lo vio. Pero existe igual. Tal vez es porque tiene tanto dinero..., el dinero da mucha fuerza. El problema no es el dinero sino el poder. Una vez, en Angola, antes de que echaran a los portugueses, yo estaba cerca del aeropuerto de Luanda. Los rebeldes se acercaban, haba que esperar. Los soldados registraban el equipaje en busca de contrabando: marfiles, diamantes, divisas. Dos de ellos registraron mis bolsos, pero slo encontraron un frasco de pldoras para la malaria. Uno de ellos abri el frasco y volc las pldoras en el suelo, sonriendo. Yo me hice el tonto, no haba otra cosa que hacer. Estaban felices porque yo me enfermara de malaria. Un poder mezquino, pero a ellos les bastaba. A otros no les basta. Hay un lmite, el que lo cruza no puede volver. Y entonces pierde su condicin humana. Todos los soldados hacen maldades dijo Flood. Es parte de su entrenamiento. Les ensean que todo es blanco o negro, amigo o enemigo. No piensan, slo obedecen... Como cuando violan a una mujer indefensa despus de la batalla? Muchos soldados hacen esas cosas horribles, pero dejan de hacerlas cuando dejan de ser soldados. Goldor no es soldado, Flood. Su propia cabeza le da rdenes. Hablas de l como si lo conocieras. Viste la pelcula, pero no lo conoces. Claro que lo conozco... Hace un par de aos conoc a un chico. Era una especie de retrasado. Robaba y caa en chirona y cuando lo soltaban volva a robar y a caer en chirona. Y all dentro escuchaba hablar a los degenerados. De que el da que salieran iban a moler a palos a una mujer y sacarla a la calle a trabajar para ellos. O que iban a violar todos juntos a una chica retrasada del barrio...; todas las fantasas enfermas que se te ocurran. El chico lo escucha y no dice nada: no porque sabe que le conviene cerrar el pico, sino

porque nadie escucha a un infeliz como l. Un da lo largan, no? Y apenas sale se mete en una casa de apartamentos a robar. Entra por una ventana y resulta que es una habitacin donde hay una mujer durmiendo. Si ella gritara o peleara l huira de ah lo ms rpido posible. Pero la mujer, que ha ledo demasiadas novelas, le dice: Por favor, no me haga dao. Y por primera vez en su vida, el infeliz siente que tiene poder. Es un dios... y recuerda todo lo que escuch en chirona. Obliga a la mujer a hacer de todo, todo lo que se le ocurre. Pasa horas ah adentro, gozando de su poder. Y antes de irse le mete el pico de una botella por delante y un cucharn por atrs. No la mata, no roba nada. Y la prxima vez que sale de fechora, ni se le ocurre robar, comprendes? Ha pasado el lmite y no puede volver. Vivir del otro lado hasta que deje de existir. No ser ms un hombre, un ser humano. Cmo lo sabes? Conoc al chico. l me lo cont todo. En la crcel? No estuvo en la crcel sino en un reformatorio, uno de esos lugares donde dicen que rehabilitan a los delincuentes juveniles. Pero me lo cont todo antes de morir. Y por qu no lo encerraron de por vida? No sirve. Pasara el da en la celda, dibujando mujeres con toda clase de cosas metidas donde te imaginas. O hara lo que otro degenerado, uno al que s conoc en la crcel. Tena una grabadora a pilas. Andaba por los pasillos y cuando escuchaba que violaban a un chico en alguna de las celdas, pona su grabadora y despus volva a su celda a escuchar la cinta y masturbarse. Algn da van a darle la libertad condicional, y entonces va a salir a hacer lo mismo. Cmo muri el otro chico? Salt de un piso diecisis dije, para que pensara que se haba suicidado. Ah. Y Goldor? Lo de l envicia ms que la herona. Pero no slo es un degenerado. l cree que lo que hace est bien. Me di cuenta por la manera como le peg a la mujer... Estaba furioso, la odiaba a ella porque ella no comprenda el Camino... como en el Tao, sabes. La purificacin por el dolor. Tenemos que

obligarlo a darnos informacin dije, sabiendo que era imposible. Y si... S, ya s, pero no sirve. Nos ganara, Flood. Matarlo es fcil, la cuestin es si podramos torturarlo de veras. Nos lleva ventaja, sabe que el dolor no es el mismo para nosotros que para l...; sabe que sobrevivira. No nos creera capaces de matarlo. Y el chico del callejn? Cuando lo... Lo castraras, Flood? No servira de nada, su problema no est en las pelotas sino en la cabeza. No hablara si lo amenazramos con eso. Algo hay que hacer. S. Lo primero es leer el material y despus quemarlo. Ms tarde quiero dormir y luego hablar con un tipo. Y despus... Lo primero es dormir un poco, Burke. No puedo. No puedo dormir. Esto... Levant el sobre. Flood se puso en pie y se quit la bata. Me cogi la mano. Acostmonos un rato. Dormirs...; guardar los papeles en un lugar seguro. Me puse de pie y fuimos al dormitorio. Me desvisti y me tendi sobre la esterilla. Cubri con su cuerpo clido el mo, me acarici la mejilla con su mano regordeta y suave, repitiendo una y otra vez que Goldor no nos vencera...; que lo derrotaramos, que tena fe en m, que yo sabra hacerlo. Eso me seren, pero no me dio sueo. Entonces Flood comprendi que deba atravesar una ltima puerta para poder combatir al degenerado, y me hizo el amor lentamente y con mucha ternura hasta que sal de la caverna de mis miedos a un lugar sereno donde por fin pude dormir.

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Despertamos los dos al mismo tiempo. No pude mirar mi reloj porque mi mano izquierda estaba enterrada debajo del cuerpo de Flood, pero la maana ya estaba avanzada. Flood se agit y murmur un par de palabras incomprensibles. La sacud con suavidad hasta que se despert. Abri los ojos, parpade: Qu tal, Burke? Muy bien y listo para trabajar. Me ducho y despus leemos el informe sobre Goldor. Se ech a un lado para dejarme levantar, se tendi de espaldas y cerr los ojos. La contempl un instante y fui a ducharme. Me sobresalt al ver mi cara en el espejo: estaba mejor que antes, pero la mandbula inferior mostraba un gran moretn azul y amarillo que no desaparecera hasta dentro de unos das. Hice grgaras con un enjuague bucal que encontr y me mir la herida: los puntos aguantaban bien. Cuando volv al cuarto, Flood segua tendida de espaldas y repeta un ejercicio que consista en levantar las piernas, separarlas hasta que estaban casi paralelas al suelo, juntarlas, bajarlas casi hasta rozar el suelo con los talones y vuelta a empezar. Aparentemente no le costaba ningn esfuerzo, aunque deba de ser muy duro. Cuando levant las piernas le aferr los tobillos con las manos. Qu tobillos tan gordos, Flood dije, y trat de separarle las piernas. No lo consegu. Cuando apliqu un poco ms de fuerza not cmo se le crispaban los msculos de los muslos. Cuando empez a aflojar, apliqu toda mi fuerza, pero bruscamente abri las piernas. Perd el equilibrio, pero antes de que pudiera caer, ella dobl las piernas, apoy las plantas de los pies en mi estmago y me lanz, como una foca juega con una pelota, riendo como una cra. La segunda vez enderec los hombros para caer de pie, le aferr los tobillos y la alc en el aire, de espaldas a m. Pero antes de que pudiera rer me golpe los tobillos con las manos y entonces cal sobre ella. Tuvo un verdadero ataque de risa, que me hizo sentir como si estuviera tendido sobre una montaa de gelatina.

Qu payasa eres, Flood. Por qu? No importa, caray dije, tratando de no rer. Se puso de pie sin ayudarse con las manos y fue a la ducha. Me vest, encend un cigarrillo y abr el sobre. Los datos eran muy completos: nombre (Jonas James Goldor), fecha de nacimiento (4 de febrero de 1937 en Cape May, Nueva Jersey), estatura (1,75), prontuario (dos arrestos por asalto, el segundo en 1961, sobresedo), servicio militar (no), estado civil (soltero), apellidos de la madre, profesin del padre (nota, hurfano a temprana edad. Lstima, no quera tener nada en comn con l). Una larga lista de empresas y sociedades de las que posea acciones. Dos cajas fuertes en sendos bancos privados. Carn de conducir, copias de cdulas de propiedad de cuatro automviles (un Rolls Royce, un Porsche 928, un Land Rover, un Mercedes Benz de la serie 500), copias de cheques librados contra dos de sus empresas, copia de su declaracin impositiva de 1979 (ingresos brutos: cuatrocientos cuarenta mil setecientos setenta y cinco dlares, netos: doscientos veintiocho mil dlares y una declaracin jurada de que era accionista nico para que no le cobraran impuestos por partida doble). Un plano de su casa en Scarsdale, con sistema electrnico de seguridad. Una nota deca que Goldor pasaba las noches a solas en su casa y que tena una alarma conectada directamente a la comisara local. Otra nota sealaba que se desconoca la ubicacin de todos los dispositivos que activaran la alarma. Haba una copia de un permiso municipal para llevar armas. Otras notas: Goldor era vegetariano y tomaba enormes cantidades de vitaminas. Haca ejercicios fsicos diariamente y en el stano tena instalado un gimnasio completo, con duchas y sauna. Toda su ropa era confeccionada a medida, incluso los zapatos. Coleccionista de armas antiguas. Aparte de eso, unas cuantas hojas de papel azul con textos dactilografiados en una vieja IBM modelo B con letra bastardilla. Un estudio psiquitrico, preparado a distancia por Pablo. Lo le rpidamente: De familia acomodada, pupilo en escuela inglesa de los nueve a los quince aos, luego volvi a los Estados Unidos. Empez a ocuparse de los intereses de su

padre y se hizo cargo de todo poco antes de la muerte de su madre, ocurrida cuando l tena veinte aos. Obsesin con el vello corporal, vinculada probablemente a los ejercicios con pesas (nota: los pesistas se afeitan el cuerpo para demostrar el desarrollo muscular y vascular). No hay informes fidedignos sobre su infancia. Dirige empresas dedicadas al comercio sexual y otras ms honradas. Proyecta imagen de dominacin y poder en las relaciones comerciales. Segua una serie de frases subrayadas. Lo siguiente es, en el mejor de los casos, una conjetura bien fundada, basada en datos insuficientes. Luego unas frases inconexas como ideacin homosexual, impotencia situacional, Edipo no resuelto, obsesin sdica que el sujeto cree dominar, sospecho enuresis, piromana, crueldad con animales pequeos, trada clsica, posible terapia yatrognica en prepubertad, delirio de grandeza lindante en la omnipotencia, autosuficiencia total, psicpata funcional. Cuando termin de leer apareci Flood envuelta en una de sus batas, color verde botella con rayas negras en las mangas. Le entregu las hojas y me sent a fumar mientras lea. Lo hizo rpidamente. Entiendes todo esto? S, pero en parte son conjeturas. Enuresis es mojar la cama, verdad? Qu es la trada clsica? Y qu significa yatrognico? Y... Un momento, vamos por partes. La trada clsica es el chico que moja la cama, prende fuego a las cosas y tortura animalitos, sobre todo los suyos. Un chico que muestra esas tres cosas, lo ms probable es que cometa un asesinato o dos antes de llegar a adulto. Yatrognica es una terapia que empeora la enfermedad, como echar sal sobre una herida. En resumen, Goldor es un degenerado total, un tipo que nunca va a mejorar, no importa lo que haga. Lo que me gustara saber es si toda esta chchara nos sirve para algo. Eso no lo s, pero la gente que hizo este informe sabe lo que hace. Dicen que es un psicpata funcional. Para m un psicpata es un loco, un chiflado total.

O sea, que no sabes qu es un psicpata, Flood. A ver? Supongamos que te encierran en un cuarto totalmente oscuro, donde no se ve absolutamente nada. Qu es lo primero que haces? Extiendo los brazos hasta que encuentro las paredes dijo sin vacilar. Exacto, quieres conocer los lmites del entorno. Dicho de otra manera, quieres saber dnde ests y qu sucede. Por eso algunos chicos se portan muy mal cuando se les encierra en los reformatorios. No conocen los lmites, no saben cmo preguntar, entonces hacen esas cosas para que aparezca la autoridad y les ensee lo que quieren saber. Sabes qu hace un psicpata cuando lo encierran en un cuarto a oscuras? No respondi. Me agarr los bceps como si me abrazara a m mismo: El psicpata tiene todo lo que necesita dentro de s. No necesita un entorno. Para l, la gente son cosas. Las desplaza, las lleva de ac para all, las rompe como quien ubica muebles. Pura chchara dijo Flood. No supe qu responder. Reun mis cosas y despus quemamos los papeles. Pablo no quera que se los devolviera y yo no quera guardarlos. Nos sentamos a mirar cmo las llamas consuman los papeles. El humo no nos dio respuestas. Le dije a Flood que antes de visitar a Goldor deba arreglar ciertas cuestiones. Que esperara mi llamada porque tal vez saldramos esa misma noche. Asinti, pero evidentemente pensaba en otra cosa. Me acompa hasta la puerta y se alz de puntillas para darme un beso.

38

Tard un buen rato en llegar a la oficina. Nunca tomo el camino directo, pero desde que vi esa pelcula en vdeo tena la impresin de que Goldor saba que andaba buscndolo. Cuanto ms lo pensaba, ms me convenca de que Pablo haba acertado en su caracterizacin. Goldor se crea intocable. El hombre que conoce a Wilson convirti un cadver en una estrella de cine, haba dicho Michelle. Aunque no supiera su nombre, su mercanca estaba en la calle, al alcance de todos. Para l no ramos ms que un montn de insectos. Por qu habra de preocuparle que Wilson cantara. Claro que conoca al Cobra y a todos los que estaban metidos en el negocio del porno infantil, pero el len no teme al chacal. Esa vez verifiqu cuidadosamente que todo estuviera en orden: nadie haba pasado por la oficina. Colita, como siempre, se puso loca de alegra al verme: abri un ojo, vio que era yo y volvi a dormirse. Hice bastante ruido para darle a entender que pasara all un buen rato, la hice salir a la terraza y me sent a repasar el caso una vez ms. Tena que volver al Bronx, pero al otro extremo del mundo. No poda recurrir a Max: quin sabe qu clase de proteccin tena Goldor. A Flood s, porque era la interesada. No cobraba un centavo desde haca tiempo. Tendra que encontrar la manera de sacarles un poco de pasta a los falsos traficantes de armas, de lo contrario, se me escaparan. Me senta ahogado por la falta de tiempo, necesitaba un margen para respirar. Un ejecutivo en mi situacin se hace un viajecito al campo o al extranjero. Yo hago algo mejor: una excursin al Bronx es como viajar a otro planeta. El Plymouth, listo para partir, se puso en marcha al primer toque, como siempre. Tom por el East Side Drive y cruc el puente Triboro hasta el bulevar Bruckner y la calle Ciento Treinta y Ocho; recorr el laberinto de callejuelas desiertas hasta asegurarme de que no me seguan. Finalmente llegu a la vieja alambrada oxidada, coronada por

pas, la recorr hasta encontrar la entrada, penetr un par de metros y me detuve a esperar. No tuve que esperar mucho. Vi borrosamente una bola de piel oscura, o un ruido sordo sobre el cap y ante mi parabrisas apareci el gran dans ms fiero del mundo: un viejo payaso blanquinegro, tuerto, con varios dientes rotos. Se qued sentado sobre el cap como un extrao adorno, con pinta de aburrido. Aunque no apart la vista de l sent que los dems perros rodeaban el auto. No ladraban, emitan gruidos suaves, como una manada de lobos husmeando un ciervo cado. Eran perros de todos los tamaos, colores y formas. Pude reconocer la raza de algunos ejemplares, pero en realidad todos pertenecan a distintas variedades de la misma: el perro americano de basurero, leal, tenaz, inteligente, peligroso y, sobre todo, capaz de sobrevivir. Haba uno parecido a un mastn, varios ovejeros alemanes, algunos terriers pequeos, un dans de pelo oscuro y algo parecido a un collie. Sus gruesas pelambres parecan baadas en el ms fino aceite de mquina. Algunos rodearon el auto, otros se sentaron a esperar. No poda penetrar ms en el basurero, porque un poco ms adelante haba un pozo de tres metros. Tampoco poda bajar del auto: a esos perros no los detena nada. Era pleno da, pero ah dentro pareca de noche. Como siempre. Cuando los perros comprobaron que yo conoca las normas se sentaron y me miraron expectantes. El dans monstruoso levant el morro al cielo y lanz un lamento por todos los perros muertos. No hubo otro ruido. El dans repiti su aria y nuevamente se hizo silencio. Quera fumar, pero no apart las manos del volante. Si la cosa andaba mal, pondra marcha atrs y me ira. El problema era si el Topo no haba agregado algn dispositivo nuevo desde mi ltima visita. No me interesaba descubrirlo por mis propios medios. Mir al dans. Cuando gir la cabeza a un lado, supe de qu se trataba. El perro de pelo moteado cruz la zanja sin esfuerzo aparente y cay en el claro delante del auto. Era una especie de cruce entre mastn y ovejero, un lindo ejemplar con cuerpo de toro y cabeza de lobo. Su pelaje estaba tan

sucio como el de los dems, pero su gruesa cola se arqueaba sobre el lomo hacia la nuca. Sus dientes perfectos brillaban en una sonrisa de lobuna felicidad. Recorri el permetro exterior del crculo formado por los perros con la fuerza y la delicadeza de un buen peso welter, sin apuro. Los perros grueron al verlo y le abrieron paso. Atraves la manada, se acerc a la ventanilla, alz la enorme cabeza y me mir. Era el momento. Baj la ventanilla lenta, suavemente, para que me viera la cara. Pero la vista no le bastaba al monstruo: deba usar mi voz; si no, no saldra de all. Simba, Simba-witz le dije. Buen chico. Oh gran Simba, cmo ests? Simba-witz, he venido a ver a mi paisano, el Topo. Recuerdas, Simba? Est bien, muchacho? Segu hablando hasta que Simba reconoci mi voz. Saba que no atacaba a quienes lo llamaban por su nombre completo, pero quera asegurarme. Al llamarlo Simba atraje su atencin, pero su nombre hebreo era Simba-witz, y eso slo lo saban el Topo y sus amigos. El Topo me dijo una vez que Simba pareca un ovejero alemn. Aunque era el ms inteligente y el lder natural de la manada y padre de muchos de los cachorros que nacan en el basurero, tuvo que encontrar una solucin para poder llamarlo. Por eso lo convirti en Simba-witz, el Len de Sin, el primer ovejero israel de la historia. El Topo haba repetido tantas veces el cuento que el monstruo haba acabado por crerselo. Len o no, no tena de qu preocuparse: los mejores bocados y las mejores hembras eran para l. Una vida de rey, si no fuera por el alojamiento. Simba ladr, levant las patas delanteras y las apoy en la ventanilla. Asom la cara sin dejar de hablar y me la lami. Abr la puerta y baj lentamente, acaricindole la cabeza. Hubiera querido hacerme amigo del resto de la manada con unos cuantos bizcochos, pero saba cmo reaccionaran si les ofreca comida sin pronunciar la palabra mgica. Como no conozco la palabra y no quera convertirme en alimento para perros, no hice nada. Repet la palabra topo unas cuantas veces, hasta que Simba gir y se alej. Los dems perros me rozaron las piernas, pero no era un gesto hostil sino una manera de

indicarme el camino. Seguimos hasta encontrar terreno firme y volv al Plymouth para colocarlo fuera de la vista. Despus segu a Simba y la manada hacia el centro del basurero. Me detuve al llegar a un gran galpn de cartn prensado y cobre. A partir de ah saba qu hacer y Simba tambin. Desapareci en la penumbra y yo esper. La manada no me descuid por completo, pero tampoco se interes demasiado. Probablemente no haban visto a nadie que llegara hasta ese lugar. Clav la mirada en el galpn, como si el Topo fuera a salir de ah en cualquier momento. Saba que no era as, pero deba respetar las reglas. O un gruido de Simba a mis espaldas, seal de que se acercaba el Topo, pero no me volv hasta sentir su mano sobre mi hombro. Ah estaba. El Topo... a pesar de la escasa luz su piel pareca transparente y las venas azules se destacaban sobre sus manos. De cuerpo menudo y apariencia torpe, sus ojitos parpadeaban constantemente a la luz del da. Vesta un mono, como los que usan los mecnicos de automviles, y llevaba una caja de herramientas. Estaba cubierto de grasa de pies a cabeza, como si se hubiera camuflado para un trabajo nocturno. Apart a Simba de un empujn. Y el monstruo, con ese respeto que sienten todos los animales por los autnticos dementes, se apart sin emitir el menor gruido. El Topo meti las manos en los bolsillos, me mir y le murmur una orden a Simba, que se alej de inmediato. Me indic que lo precediera. Apenas pas la puerta me asalt un tufo de vino moscatel, orn y trapos hmedos. Haba un cajn de fruta lleno de peridicos viejos y un viejo impermeable abierto en el suelo, como la cama de un borracho. El Topo pas como si no viera nada y yo le segu, respirando por la boca. En el fondo del galpn movi unas palancas y poleas, luego se agach y dio un tirn y apareci un hueco en el suelo. Me hizo bajar y luego acomod algunas cosas. Atravesamos un tnel de unos cien metros hasta una puerta y entramos en su madriguera. No s cmo lo construy, pero es una especie de bunker, mitad bajo y mitad sobre tierra. La luz se filtra a travs del techo, formado por carroceras oxidadas de autos. A diferencia

del galpn, es un cuarto muy limpio y grande. Es la sala de estar del Topo, si es que hay salas de estar en un bunker. Hay una tumbona de cuero, una vieja otomana y un sof de dos plazas. El suelo es de tierra apisonada cubierta por varias capas de linleo y una alfombra ovalada en el centro. Yo nunca haba pasado ms all de ese cuarto, pero saba que haba un bao, un dormitorio e incluso una cocina. La ventilacin es excelente, pero el aire huele a desinfectante, como el que usan en los quirfanos. No s cmo hace para filtrar los olores del basurero. El basurero no est abierto al pblico. El Topo, los perros y Dios sabe qu otros seres lo habitan en una simbiosis perfecta. Cada cual elige su manera de sobrevivir, el Topo eligi la suya hace muchos aos. Nunca sale del basurero si no es para un trabajo. Yo, que crea conocer la ciudad mejor que nadie, jams hubiera descubierto al Topo de no haber salido una noche a buscar a un tipo por quien se ofreca recompensa. Hace unos aos, un tipo que era (o deca ser) agente del servicio secreto israel, me ofreci una recompensa por hallar a un antiguo guardia de los campos de concentracin nazis que haba venido a los Estados Unidos despus de la guerra y viva clandestinamente en Manhattan. El israel era un autntico profesional, su problema era que no conoca al tipo que buscaba. Recurri a m porque estaba enterado de mis asuntos con un grupo neonazi de Queens y pensaba que todos los nazis eran iguales. En fin, encontr al viejo degenerado y le pas el dato al israel. Durante un par de semanas busqu la noticia en los peridicos, pero no encontr nada. Conoc al Topo cuando el israel me llev al basurero y le pidi que me ayudara, porque yo trabajaba para la causa. El Topo no pudo ayudarme en esa ocasin, pero en otras s, como ya dije. El Topo no se detiene ante nada cuando se trata de cazar nazis, pero es prcticamente lo nico que le interesa en la vida. Por eso, cada vez que recurro a l, el asunto tiene que ver con los nazis. Aunque no soy politiclogo, me pareca que Goldor poda ser uno de sos y Wilson tambin. No tena demasiada importancia porque el Topo nunca me pide

detalles. Cada vez que le solicit ayuda, l sopes la posibilidad de caer en chirona con la de sacar un par de nazis de circulacin. Hasta ahora, siempre tuve luz verde. El Topo se sent y se puso a jugar con no s qu aparatito. Alz la mirada, parpade. Qu hay, Burke? Necesito un auto y un par de matrculas. Y eliminar un sistema de energa. El Topo parpade y asinti. S, lo hara, sin duda. Si hay algo que aprend en la vida es a sobrevivir, pero el Topo era uno de los pocos capaces de ensearme algo nuevo sobre el tema. Slo que nunca hablaba de eso. Levant la vista: Hablaremos fuera. Fuma un cigarrillo, charla con Simba-witz. Voy en seguida. Atraves el tnel a tientas hasta el galpn. La puerta ya estaba abierta: no s cmo lo hace. Sal, me sent sobre un cajn y encend un cigarrillo. Simba vino a hacerme compaa. Se acerc lentamente y le rasqu las orejas. Sus gruidos de felicidad sonaban a amenaza mortal. Simba-witz le dije, te tengo reservada una hembrita, que mejor ni te cuento. Se llama Colita y es una belleza: cara de ngel y un cuerpo incansable. No ve la hora de juntarse contigo. Qu te parece, compaero? Qu tal una meneadita? Simba gru su asentimiento. Tal vez esa travesura me obligara a salir de circulacin por unos meses; en ese caso quera asegurarme de que Colita estuviera a salvo. Y los cachorros seran una preciosidad. Apareci el Topo de entre las sombras. Cuando era chico su lectura preferida era Scientific American, y sus maestros insistan en que no deba perder el tiempo en la escuela, que ms le convendra cursar un doctorado. Pero sus padres pensaban que era demasiado solitario y que la escuela le haca bien, as que lo dejaron ah. Los dems chicos lo cargaban y le pegaban constantemente. Cuando llegaba a casa, todo lastimado, su padre, que era estibador, le deca que si no se enfrentaba a los matoncitos, l le pegara ms. Buena terapia para un genio precoz. Un da el Topo se fabric una especie de pistola lser,

fue a la escuela y destroz media pared: la haba apuntado a los que lo golpeaban, pero no tena buena vista. La polica fue a su casa, habl con el padre, sugiri un tratamiento, y el Topo escap para no volver. Primero fue a un edificio abandonado y despus al basurero. Supongo que vivir all hasta el da en que se muera. De lo nico que estoy seguro es de que si algn da lo encierran en el manicomio, el Topo va a escapar con mtodos propios de la guerra del Medio Oriente. No s cmo lo har, pero una vez me pidi que le consiguiera un poco de plutonio. El Topo no estaba con nimo para una larga conversacin, as que fui derecho al grano: Quiero anular el sistema de seguridad de una casa adonde tengo que ir de visita. Parpade varias veces. Qu clase de sistema? No lo conozco bien. Puedo hacerte un plano aproximado, pero creo que est conectado con la comisara. Quiero que el sistema quede totalmente anulado a cierta hora. Digamos que a las ocho en punto el sistema hace pum! y deja de funcionar, eh? Que haga pum? Es slo una manera de hablar. Slo quiero que quede anulado. Me mir como si yo fuera una especie de imbcil. O sea que quede anulado, pero no definitivamente. No me importa si despus vuelve a funcionar o no. Lo que quiero es que a determinada hora quede anulado por completo y nada ms. Eso es todo. En la ciudad? En Westchester. Edificio de apartamentos? No, es una casa grande. La entrada? Como ms te guste. Que yo sepa no hay guardias ni perros. Pero es un barrio de oligarcas, la polica ronda toda la noche. Puede ser un apagn total? Apagn total significa anular los servicios de todo el

barrio, lo que en ese caso no me serva. Lo nico que quera era que Goldor no pudiera pedir ayuda, no que los vecinos llamaran a la compaa de electricidad a preguntar qu pasaba. Slo la casa dije. Y no quiero un corte de luz, sino de los sistemas de seguridad y el telfono. Es posible? El Topo jams contesta las preguntas imbciles. Se acerc y yo dibuj el plano de la casa de Goldor en el polvo. Era el mismo que me haba dado Pablo. Le di la direccin exacta y el Topo asinti como si la conociera: tal vez haba estado ah. Hizo un par de preguntas y convinimos en que sera esa misma noche a las nueve. Haba un elemento de incertidumbre en el plan porque yo no saba si encontrara a Goldor en la casa y a solas, pero una vez que el Topo se decide a actuar, no hay manera de detenerlo. Atravesamos el basurero hasta encontrar un Volvo color gris plomo, bastante abollado, pero en condiciones de andar. El Topo me dijo que tena los papeles en regla, pero que el auto era un rejunte de repuestos, as que poda abandonarlo tranquilamente en la calle si era necesario. Despus tom dos juegos de matrculas, los cort con soplete y los sold por mitades para formar una nueva matrcula con un nmero inexistente. Si alguien lograba anotar el nmero durante la operacin, la computadora no podra identificarlo. Me dio un juego de llaves, se guard el otro y dijo que me dejara el auto hacia el anochecer, cerca del parking de la calle Veintitrs, que uso para mis operaciones clandestinas. Le di quinientos dlares para cerrar la operacin. Si de algo estaba seguro era de que el auto funcionara a la perfeccin y el sistema de seguridad de Goldor estara anulado a la perfeccin. El Topo desapareci dondequiera que desapareciese y Simba-witz me acompa al auto. Veinte minutos despus cruzaba el Triboro hacia el East Side para darle la buena nueva a Colita.

39

Cuando llegu a la oficina cog el telfono, verifiqu que los camellos no estuvieran usndolo y llam a Flood. Le dije que pasara a buscarla a las cuatro y cort apenas empez a preguntar. Cuando Colita baj de la terraza le dije que no tena tiempo para jugar, pero que le haba concertado una cita con el clebre Simba-witz, que se llevara a cabo ms adelante en la propiedad campestre del caballero. Gru no s qu idiotez sobre las citas concertadas a sus espaldas, pero concluy que no tena problema, siempre y cuando no la abandonara. El tiempo me cercaba desde todos los ngulos, encerrndome en un cajn. Me faltaba espacio para pensar en una serie de cuestiones: cmo abordar a Goldor, sacarle la informacin que necesitaba, enfrentarlo en caso de necesidad, hacer que Flood lo distrajera. Si dejaba pasar al tiempo la gente de Pablo se ocupara de l y entonces nadie podra sacarle informacin. O bien Wilson, el Cobra, ira a la oficina del fiscal a pasar informacin y entonces lo arrestaran. Un tipo como Goldor no poda dejar de tener enemigos poderosos. No poda meter a Max en ese asunto y tena que mantener el contacto con los contrabandistas de armas porque exista la posibilidad, remota pero real, de que me condujeran al tesoro oculto si resultaban un poco ms hbiles de lo que haban demostrado hasta el momento. Decid que lo mejor era abordar al gusano de forma directa, ofrecerle dinero o darle a entender que, por una suma adecuada, hara que los federales se olvidaran de sus pelculas asesinas. Tendra que improvisar sobre la marcha, de manera que no llev otras armas que las de los bolsillos secretos. Me puse unos pantalones militares de fajina, camisa roja, botas viejas y un sombrero de ala ancha. Guard un par de guantes de gamuza y gafas oscuras en los bolsillos, le di de comer a Colita y baj al garaje. El poco tiempo que me quedaba, lo us para aadir una capa protectora ms a mi coartada. Una rpida incursin por los muelles me dej con las manos vacas y el Profeta no se

encontraba en los sitios habituales. No es fcil hallar un Profeta en Nueva York. Fui al restaurante de Mam, y mont una parte de mi coartada. Por si acaso, dej una nota para Max con los datos completos de Goldor. La supervivencia es mi preocupacin exclusiva, pero la venganza es una de mis debilidades. Mam saba que suceda algo, pero se limit a guardar la nota para Max en un lugar seguro. Si algo resultaba mal, Max ira a la oficina, cargara a Colita en el Plymouth y la llevara con Simba-witz. El auto sera para l. No saba dnde estaban mis fondos de emergencia, pero los buscara por toda la oficina. Como testamento no era gran cosa, pero mi legado tampoco lo es. Cuando iba a poner en marcha el motor en el callejn detrs del restaurante tuve un ataque de miedo. Cuando eso sucede, siento que me derrumbo por dentro y que necesito un agujero donde ocultarme. Nunca sufro un ataque cuando estoy en accin, slo antes y a veces despus. Como siempre, dej que el miedo invadiera mis nervios y saliera por la punta de los dedos. Alc las manos delante de mi cara y juro que vi cmo los rayos de miedo saltaban de las yemas de los dedos. En estos casos hay que permanecer inmvil y respirar artificialmente. El miedo no se va, pero tarde o temprano se concentra en algn lugar del cuerpo donde no molesta. Cuando se va de la cabeza, el cerebro queda limpio y los sentidos se agudizan al mximo. Percib la trama del forro de cuero del volante del auto, las fallas diminutas del parabrisas, las voces de dos personas que discutan en chino a varios metros de distancia. Cuando gir la llave de encendido sent cmo mi cerebro enviaba la orden a la mueca y hasta o la primera chispa del motor al encenderse. Gracias a mi nueva percepcin del espacio sal del estrecho callejn con toda comodidad. Mi cerebro empez a jugar con una serie de ideas a medio elaborar: era un ejercicio de precalentamiento antes de la prueba del combate. Lo dej jugar, surcar los espacios vacos, sin presiones ni intromisiones de mi presunto intelecto que pudieran complicar las cosas. Segn Max, existe un estilo de arte marcial que se parece a mi mtodo para combatir el miedo. Lo llaman el

Mono Ebrio, y se trata de deshumanizar al combatiente hasta el punto de que slo acta por instinto. Max dice que no es un mtodo eficiente para hacerle dao al adversario, pero que casi no hay defensa posible porque es absolutamente impredecible. No hay manera de advertir al contrario de lo que uno va a hacer, si uno mismo no lo sabe. Supongo que es cierto, que mi reaccin al miedo se parece bastante al Mono Ebrio. No se me ocurren buenas ideas, pero quien trate de leer mi mente slo hallar vrtigo. Al llegar a la esquina de la casa de Flood vi una mancha blanca cerca de su puerta, que se acerc al auto apenas me divis. Era un par de botas de cuero blancas, ajustadas a las pantorrillas, con talones de diez centmetros. Hacia arriba se extenda un par de pantalones color verde botella y un top de jersey con escote en V, tambin verde. Dos largas trenzas caan sobre sus hombros, atadas con cintas verdes. Fren para verla caminar hacia el auto. Al ver esa hermosa masa de carne de mujer record algo que me haba dicho el Profeta, sobre la manera de atar una cabra a un poste para atrapar a un len, pero reaccion al or un fuerte chirrido de frenos seguido de un violento golpe; un infeliz, distrado por los pantalones verdes, haba estrellado su auto contra una columna. Abr la puerta y puse el coche en marcha antes de que Flood terminara de acomodarse para que no llamara ms la atencin. No volv a mirarla hasta despus de girar en redondo y enfilar hacia el lugar donde se supona que el Topo deba dejar el auto. Los leves barquinazos del Plymouth hacan saltar la carne debajo del jersey, pero esta vez, por suerte, no se habla baado con Aguas del Prostbulo sino con jabn. Con ese peinado pareca una chica de dieciocho aos y su cara estaba roja como si acabara de salir de la ducha. Al parar en un semforo la mir largamente, desde las puntas de las botas hasta el top y despus el cuello... el cuello! Se haba atado una cinta de terciopelo verde oscuro. Ech otra mirada para asegurarme de que la vista no me engaaba. Puedo hacerte una pregunta, Flood? pregunt con mi voz ms cariosa.

Adelante dijo sonriendo. Perdiste por completo la cabeza? Por qu? Y esa cinta? Despus de contarte lo de la pelcula no se te ocurre nada mejor que ponerte esa cinta, coo. Qu mierda te pasa? Lo pens muy bien. Qu mierda vas a pensar. Escucha, Burke, es cierto que con este disfraz nadie me mira la cara, lo s porque sal a pasear un rato. Si alguien tratara de describirme, slo me recordara del cuello para abajo. No parezco ms flaca con estos pantalones? Lo nico que tienes flaco es el cerebro. Bueno, estuve pensando y... Y como siempre te equivocaste por completo. La mujer de la pelcula no fue con la cinta puesta, idiota. Es parte de las fantasas de Goldor. Debe de tener un cajn lleno de cintas y capuchas de verdugo y qu s yo. Por eso. Cuando vea la cinta se acordar de la mujer. Y eso te parece una buena idea? Ya lo vers. No voy a ver una mierda, porque vas a quitrtela ahora mismo. Conozco a los hombres, Burke, de veras. Esto no va a funcionar. Qutatela ahora mismo. Bueno, despus sonri, pero no me abland. Cruzamos las miradas y despus de un par de segundos cedi y se quit la cinta. Y con esa madurez que la caracterizaba puso cara de nena contrariada. Seguimos en silencio hasta el garaje. Flood, en este viaje yo soy el capitn y t el marinero... y punto. Si vas a refregarle las tetas por la cara al degenerado, por m no hay problema. Pero no pienses, de acuerdo? Silencio. Vas a seguir mirndome con esa cara de nena malcriada o quieres enterarte del plan? Decidme vuestro plan, oh, gran capitn!

No respond. Est bien, Burke, como quieras. Cuntame el plan. El plan es que usamos otro auto. Mejor dicho, yo voy a recoger el otro auto y t me esperas en ste. Vamos a la casa de Goldor y llamamos a la puerta. El nos hace pasar y t escuchas en silencio mientras lo convenzo de que nos entregue a Wilson. se es el plan? S. No te parece demasiado sofisticado? dijo con desdn. Puede ser. Bueno, hagmoslo as. Yo paro en la esquina, la seorita Premio Nobel se baja y se va a su casa y yo voy a Scarsdale solo. No sirve. Por qu? No sabes llegar a tu casa por tus propios medios? No te hagas el listo, Burke. Tenemos que encontrar la manera de hacer cantar a Goldor. Es lo que trato de descubrir. Por qu no lo discutimos antes de ir para all? La mir. No hay tiempo, Flood. Vio mi cara, escuch mi voz y me crey. Al llegar al garaje aparqu junto a la acera y le dije que se bajara. Me mir con suspicacia. No puedes esperar en el otro auto dije. No s bien dnde est y no tienes los papeles. Tengo que entrar y no quiero que te vean. Vamos. Me mir sin responder. Flood, si quisiera dejarte de lado ni siquiera hubiera ido a buscarte. Baja de una vez y espera all. Baj con la chaqueta en la mano. Y ponte la chaqueta dije por la ventanilla. Creo que comprendi, porque por una vez en la vida me hizo caso sin replicar. Met el Plymouth en el garaje subterrneo y aparqu a un lado hasta que Mario me vio. Se acerc a la ventanilla: Lo de siempre?

Asent. Me indic que dejara la llave en el encendido y lo siguiera. Fuimos a su minscula oficina y nos pusimos de acuerdo en seguida. Qu hora pongo en el taln? pregunt. Entre las nueve menos cuarto y las nueve de esta noche. A qu hora lo retira? Entre la medianoche y la madrugada dije, tratando de fingir indiferencia. Cincuenta, ms la tarifa de aparcamiento. De acuerdo? De acuerdo. Fuimos al reloj donde se marca la hora de estacionamiento. Mario sac un resguardo del medio del talonario, me dio el taln y se guard el ticket, para marcar la hora un poco ms tarde. El nmero del taln coincidira con la hora de entrada: por eso pagaba cincuenta dlares. Guard el taln, le di el billete a Mario y sal al sol de la tarde. Flood me esperaba junto a la pared. Algn problema? pregunt. No. Nos encaminamos hacia el lugar donde el Topo deba dejar el Volvo. Mir mi reloj: un par de minutos antes de las seis quera llamar a esos idiotas para cerrar el trato de contrabando de armas, tal como les haba prometido. No convena que Flood estuviera demasiado enterada de mis negocios, pero no haba problema en que escuchara parte de la conversacin. Par en una cabina telefnica y marqu el nmero cuando faltaban diez segundos para las seis. James atendi al primer timbrazo: Hola. Me gusta el negocio dije, pero quiero elevarlo uno o dos puntos. A ver. Digamos que el negocio que usted ofrece vale una unidad. Conozco a unos tipos que quieren agregarle una unidad y media, lo que suma dos unidades y media en total. Su gente puede proveer la mercanca adicional? Yo me hara

responsable. Tengo que consultar. Hgalo. Si no es posible... Mantenemos el acuerdo original, pero quiero algo ms. La misma garanta? S. Dnde puedo encontrarlo? Lo llamo maana a la misma hora. Perfecto. Escuche, sobre este problema que tuvo mi socio con su... No hubo problema le dije. Slo quera decirle... No hubo ningn problema insist, cortante. Perfecto. Me llama maana? Pngale la firma dije. Qu gilipollas. Me alej del telfono como si estuviera infectado de peste. Uno nunca sabe. Blumberg dice que se necesita orden judicial para intervenir un telfono. Que la orden slo es vlida por un tiempo limitado y slo para registrar las conversaciones del reo en cuestin. Son puras chorradas. Blumberg dice que un particular no puede intervenir un telfono, pero que si lo hace, las pruebas que obtiene son vlidas ante un tribunal. Es un chiste: las divisiones de Defraudaciones y de Toxicomana tienen la mitad de los telfonos pblicos intervenidos, pero el que quiere puede comprar un camin cargado de droga. Una gaviota plane sobre el ro, chillando de indignacin porque los humanos le roban extensiones cada vez ms grandes de su hbitat para construir casas de fin de semana. Medit un poco sobre la conversacin con James, pero no llegu a ninguna conclusin...; tal vez no sera necesario volver a hablar con l y su amigo. Las imgenes bailaban en mi mente, y cada cinco o seis apareca Goldor con su mscara. No haba opcin. Tom una calle lateral y Flood se puso a la par. Me cogi suavemente del brazo. Le rode la cintura y le di una palmadita en la cadera. Prtate bien, vale?

Asinti. El Volvo esperaba en el lugar indicado. Subimos, encontr los documentos en la guantera. Tom el East Side Drive para acostumbrarme al auto y cruc el puente para tomar la ruta 95. Mi plan era pasar Scarsdale y volver atrs para entrar por el norte. Tenamos tiempo de sobra, pero no quera dejarme ver. Adems, la coartada que haba montado me obligaba a esperar hasta las nueve. Le dije a Flood que haramos un picnic. Apenas entramos en Westchester le di mi chaqueta y la mand a comprar fiambre, gaseosas y cigarrillos. Envuelta en mi chaqueta pareca una de esas putitas adolescentes de las familias oligarcas, tan comunes en los barrios residenciales que nunca llaman la atencin. Seguimos hasta el parque industrial abandonado de Port Chester y mordisqueamos el fiambre en el asiento delantero. No tenamos ganas de comer. Me acomod y encend un cigarrillo. Es nuestra ltima oportunidad? pregunt Flood. No, pero tal vez sea la ltima oportunidad buena. Wilson no puede ocultarse por el resto de su vida, pero no tenemos tiempo. Eso qu significa? Lo sabes muy bien. Que debo volver... A Japn, no? Lo sabes dijo Flood. S... Burke, quieres... En este momento... en este momento slo quiero a Wilson. S. Por ahora es lo nico que quiero. Comprendo dijo, y despus de un momento agreg : Tienes miedo, Burke? S. Yo no. Lo s repuse con toda sinceridad. Comprendes lo que eso significa?

Significa que todava eres virgen repliqu bruscamente. Se desliz hasta quedar pegada a m y me sostuvo la mano hasta que lleg la hora.

40

El Volvo era el auto perfecto para ese trabajo. Viejo, abollado, annimo, pero de alguna manera era parte del barrio. Silencioso y slido, el auto apropiado para un oligarca que no vive en la ciudad pero si vive de ella. Saba dnde localizar la casa de Goldor: haba buscado la direccin en los mapas del catastro municipal para no llamar la atencin dando vueltas por ah. Pero los mapas no indicaban que estaba en la cresta de una loma, ni que la entrada semicircular para autos estaba iluminada como para una fiesta de gala. Eran las nueve menos cuarto por mi reloj: no haba tiempo para alterar los planes. El Topo estaba en su lugar, listo para entrar en accin, y yo deba hacer lo mismo. Haba repasado la situacin diez veces con Flood, y slo poda confiar en que se portara bien. Introduje el Volvo en la entrada para autos y pas la puerta para colocarlo con el morro a la calle, listo para salir. Apagu las luces y el motor. La casa no reaccion. Baj y rode el auto para ayudar a Flood, por si nos espiaban. La puerta estaba ubicada en un pequeo receso coronado por un arco. Tena un gran picaporte de bronce con forma de cabeza de len. A un lado haba un timbre rodeado por un anillo de luz. Cul de los dos? Opt por el len y golpe dos veces, con firmeza pero sin insistir. No hubo respuesta. Flood temblaba de impaciencia. Cont hasta diez y volv a golpear dos veces: nada. Me encog de hombros como si dijera que volveramos otro da. Flood abri la boca, pero la hice callar con la mirada. Le cog la mano para asegurarme de que vendra y di la espalda a la puerta, pero en ese momento se abri. Goldor estaba ah. Supe que era l por la forma del cuerpo y la cabeza calva, pero no pude ver su cara debido a la fuerte luz que vena de atrs. l s nos vea a nosotros: el dispositivo no era casual. Flood se hizo a un lado para dejarme hablar. Seor Goldor? Quin es usted? Tena las manos cogidas a la espalda y estaba erguido en

posicin casi militar, con el pecho inclinado, el estmago contrado y los hombros derechos. Se aferraba las manos en la clsica pose de los culturistas, que aumenta el flujo de sangre en los brazos, el pecho y el cuello para hincharlos. Voz fuerte y sonora, y a la vez amistosa y confiada, dominante, serena. Su reaccin ante nuestra inesperada presencia no era de miedo, precisamente. En ese momento supe que tendra una segunda oportunidad con l. Me llamo Burke, seor. Y ella es Debbie. Tengo un asunto que discutir con usted, un asunto muy importante, y no quise hacerlo por telfono. Goldor no respondi, su mirada me invit a proseguir. Por eso me tom la libertad de presentarme sin aviso. Le pido disculpas si vine en mal momento, y en ese caso le agradecera que me reciba cuando le resulte ms conveniente. Goldor se apart de la puerta y asinti con su cabeza calva: Aj. Pase, por favor, seor Burke. Usted tambin, esteee... Debbie. Flood y yo entramos juntos. Goldor inclin la cabeza para indicar que lo precediramos y recorrimos un pasillo corto cubierto con una gruesa alfombra. Entramos en una sala rectangular, pero la luz era escasa y tropec al bajar un par de escalones hasta un piso en desnivel. Flood me sigui con paso seguro, sin vacilar. Despus entr Goldor, quien gir la perilla de un restato en la pared. Una suave luz anaranjada proveniente de los cuatro rincones de la sala ilumin una silla tapizada en cuero negro con brazos de madera y otros muebles cuadrados y pesados. Gruesos tapices cubran las paredes. Nos volvimos para mirar a Goldor. Es usted de la polica, seor Burke? No, seor dije, muy serio. Agente civil, tal vez? insisti con voz melodiosa. Soy independiente. Y tiene un asunto que tratar conmigo? Una cuestin de negocios? S. Quiero... Lleva un micrfono oculto, seor Burke?

Mene la cabeza, re y abr mi chaqueta militar para mostrarle que slo tena mi camisa roja. Vi su mano, vi una especie de pistola espacial y sonre y sent tres pinchazos en el pecho y una voz en mi cerebro chill Taser! El dolor me desgarr las tripas, ca y mi cuerpo se retorci en el suelo. Mis piernas no respondan, mis nervios eran un grito de agona, saba lo que deba hacer y trat de arrancar los cables. En ese momento, Goldor debi de apretar el gatillo porque sent otra tremenda descarga. Entonces me qued quieto, mirando a Goldor. Se acerc con la pistola Taser en la mano. Es un arma que dispara tres agujas sujetas a cables muy delgados. Las agujas se clavan en el cuerpo y basta apretar el gatillo para que las bateras que estn en la culata de la pistola lancen una gran descarga de electricidad al cuerpo. Cuando aparecieron en el mercado, se vendieron en grandes cantidades porque no eran armas de fuego, pero los legisladores encontraron la manera de legalizarlas. Mucha gente crea que el fabricante se haba hundido, pero no hay escasez de demanda. Idi Amn las compraba en gran cantidad para sus fuerzas de seguridad. Goldor volvi a hablar, siempre en tono sereno y dominante: Si se mueve o trata de arrancar los cables voy a apretar el gatillo durante un rato. Me comprende? Solt un gemido que Goldor interpret como una afirmacin, y se acerc un poco ms. No poda levantar la cabeza, slo vea las puntas lustrosas de sus botas. Se volvi hacia Flood, que lo miraba boquiabierta, y le indic que se acercara. Se par junto a Goldor, quien se inclin sobre m y habl con voz clara, espaciando las palabras, como se les habla a los retrasados: Ahora, seor Burke, usted se arrastrar hasta esa silla negra, muy, pero que muy despacio. No acercar las manos a las agujas. Y luego se incorporar, sin darme la espalda, y se sentar siempre mirndome a m. Comprendido? Murmur unas palabras y l lanz otra descarga y lo o sonrer cuando chill. Me asust de mi propio grito, agudo y dbil. Me mord el labio y sent que me chorreaba un hilo de

sangre cuando farfull un s. Goldor dio un paso hacia m y yo empec a arrastrarme. Me sigui de cerca, para impedir que se tensaran los cables, detenindose slo un instante para decirle a Flood que no se moviera de su lugar, como si fuera una perra. Me arrastr hacia la silla y me levant hasta quedar sentado, tal como me haba ordenado. Senta la boca llena de sangre, pero sin sabor. Cada contraccin muscular me provocaba un aguijonazo de dolor. Goldor me levant la mano derecha y la pos sobre el brazo de la silla. La sujet con una mano y luego hizo lo mismo con mi zurda. Dio un paso atrs y sac las agujas de mi cuerpo. Me lanc hacia adelante, como para atacarlo, y l sonri y me golpe la boca con el revs de la mano. Al dolor que me desgarraba las tripas se agreg el de la boca. S, y tambin sent que el tubo con forma de lpiz labial me caa en la palma de la mano. Mi cerebro chillaba tienes que vivir!, pero no dispar, porque esa arma slo era segura a quemarropa. Me dej caer en la silla como si estuviera acabado y entrecerr los ojos. Si vena a liquidarme, tendra que hablar, obligarlo a acercarse, disparar, arrancar los restos de mi mano de la ligadura y huir... Creo que me desmay. Cuando recuper el sentido, Goldor ocupaba una especie de taburete tapizado. Flood estaba de pie junto a m, con cara de aturdida. Goldor hablaba. Hice un esfuerzo por escuchar y alcanc a or lo que pareca el final de una homila. ...y por esto te digo que me hagas caso. Tu amigo no est herido. Cuando hayamos terminado, os iris juntos. S lo que l quiere y s cmo tratarlo. Entiendo estas cosas. A ver: no te dijo que te conseguira un papel en una de mis pelculas? Flood no respondi, se limit a mirarlo, pero Goldor prosigui como si ella hubiera asentido: Te dijo que ganaras mucho dinero, verdad? Que muchas chicas guapas empiezan su carrera as, cierto? Lo conozco, conozco a los tipos como l. No tienen la menor sensibilidad, ni la menor idea de cmo funciona el negocio. Ahora bien, yo s que puedo ayudarte, pero siempre que me lo permitas. Quiero ayudarte, Debbie,

pero debes contestar a mis preguntas. Comprendes? Dime. Flood hizo un esfuerzo para dominarse y contestar a la voz suave y persuasiva de Goldor: S, pero no... Escucha. Escchame bien, nia. Esas pelculas no son para una hermosa jovencita como t. Este hombre no es ms que un tratante de carne humana. Es tu novio, verdad? S. bamos a... Lo s, lo s. Lo s mejor que nadie. No tiene trabajo, verdad? Es escritor dijo Flood en el tono justo: tembloroso pero con un matiz desafiante. No es escritor, querida. Es un hombre malo. Le hizo dao dijo Flood con su voz de nenita asustada. No, nia, no le hice dao. Slo le demostr quin domina la situacin. Era la nica manera de hacerle comprender. Ahora contstame: es mala la verdad? Pues... no, supongo que no. Claro que no. Y la verdad... escchame bien, Debbie... el dolor es la nica verdad. El dolor no miente, el dolor es, comprendes? El dolor es lo que es y nada ms. Empieza y termina, pero es real, siempre. El dolor es la verdad y la verdad es buena. Pero... Escchame dijo la voz de Goldor, ms suave y dominante a la vez. La voz del mdico, la voz del padre, la voz de la verdad y la sabidura que no admite rplica. Puedo ensearte la verdad y hacer de ella lo que quieras. El infeliz de tu novio no siente dolor. Yo se lo quit, as como ahora te enseo la verdad. Le quit el dolor y le dej la verdad. Y la verdad es que no le interesaba tu carrera en el cine, sino slo que ganaras mucho dinero para mantenerlo. Te trajo aqu para exhibirte, como si fueras una perra o una yegua de raza. sa es la verdad. Comprendes que sa es la verdad? pregunt, inclinndose hacia ella. No lo s gimi Flood. No s por qu... S que lo sabes. Deja de lado tus dudas y acrcate a la verdad. Escucha, Debbie. Quieres hacer cine o no? Quieres comprarte cosas bonitas, ser famosa? No te gustara vivir en

una casa como sta? S, s. Es decir... Yo puedo consegurtelo. Tambin eso es verdad. Pero debes ver la verdad, debes experimentarla. Entiendes lo que te digo? Qu quiere de m? pregunt con miedo y suspicacia. Quiero hacerte algunas preguntas. Y si contestas con la verdad, te mostrar la verdad. Y conseguirs lo que deseas. S? S contest con un hilito de voz. Qu edad tienes? Veinte aos. De dnde vienes? De Minot, Dakota del Norte. Cunto hace que ests aqu? Trece meses, ms o menos. Eres prostituta? No! Yo nunca... Bien, bien dijo la voz del terapeuta, slo dime la verdad, Debbie. De qu trabajas? Soy bailarina. Dnde? En bares... y... y... Qutate el suter orden Goldor sin alzar la voz. Flood se lo quit maquinalmente y se mostr. Sus senos temblaron bajo las luces anaranjadas de la sala de tortura y un hilo de sudor se desliz desde el nacimiento del seno hasta el pezn. Entonces supe que, por una vez, la supervivencia no era suficiente. S, ya veo en qu clase de lugares bailas, nia. Te has hecho alguna operacin? Cmo? Siliconas, ciruga...; sabes a qu me refiero. Ah. No, yo no... Aj. Te gusta el dolor, Debbie? No! replic con un susurro de miedo. No te precipites, pequea Debbie. A todas las chicas les gusta un poco el dolor. Me refiero a lo que te hace ese infeliz. Me refiero al dolor gratificante, el dolor que ensea. El

dolor es liberacin, comprendes? Libera y enaltece. Te da cosas buenas, gratificantes... S que era persuasiva, esa voz sedosa y firme. Hay cosas buenas en ti, como en todos. Tambin hay cosas malas. Pero debes liberarlas para que no te hagan dao. Si no, no puedes realizarte. Si te reprimes, no consigues lo que buscas. Conozco a las mujeres como t. S enaltecerlas, hacerlas perfectas. T no quieres seguir bailando en esos bares, ni dejar que esos viejos verdes te manoseen. No quieres seguir usando esa ropa ordinaria. Quieres complacer a un solo hombre, un hombre de verdad, no un vagabundo que te paga un par de copas. Alz la mano y le tom un seno. Y Flood contuvo un sollozo y murmur que s. Antes te gustaba el dolor, verdad? Cuntame, yo comprendo estas cosas. Cuando eras nia. S que comprendes. Hacas cosas malas para que te castigaran y entonces experimentabas la verdad y te sentas bien. No es as? Flood gimi un s y yo me pregunt si no habra manera de herirlo con el tubo y despus liquidarlo con mis propias manos. Quieres que te ayude? Quieres conseguir lo que deseas y realizarte plenamente como mujer? Vivir de veras, con la verdad y la belleza? Cmo? Es decir, qu debo...? La voz de Goldor se hizo ms dura y tensa: Ves esa mesa, a tu izquierda? Hay algo sobre esa mesa. Ve a buscarlo, Debbie. Tremelo aqu. Flood fue hasta la mesa como si estuviera hipnotizada y recogi algo. Volvi hacia Goldor y se inclin para entregarle un ltigo corto de tres colas. l la mir a los ojos. Comprendes? S. La verdad... para ser libre. Goldor se puso de pie, tom el ltigo en una mano y las puntas con la otra. Flood lo miraba aferrndose las manos bajo los senos. Ahora, Debbie, te inclinars y apoyars la cabeza de lado ah dijo, sealando el taburete.

No puedo...? Tienes que hacerlo, Debbie. He tratado de explicarte. No quiero creer que no comprendes. Pero antes..., es decir... A ver, qu quieres? dijo, con un matiz de fastidio en la voz. Esto dijo Flood, y se desabroch el botn de los pantalones. Goldor solt su risa de bartono: Por supuesto, Debbie. Veo que comprendes perfectamente. Muy bien, me alegro tanto de que me entiendas. Goldor aguard, paciente, mientras Flood enganchaba los pulgares en la cintura para bajarse los pantalones y las bragas al mismo tiempo. Fue hacia al taburete, tropez, solt una risita nerviosa. Se agach para bajar la cremallera de las botas blancas, alej los pantalones de un puntapi y se acerc al taburete. Al ver la cicatriz en sus nalgas Goldor gru, sorprendido, y luego mostr la dentadura perfecta en una deslumbrante sonrisa. Flood apoy la cabeza en el taburete y flexion las piernas como en un ejercicio de precalentamiento. Goldor gimi como si tuviera un calambre en el estmago, dio un paso adelante y alz el ltigo. El silbido del ltigo son muy fuerte en el silencio... la pierna derecha de Flood se levant como una mancha blanca bajo la luz anaranjada, o un ruido sordo como el de un boxeador al golpear un saco de arena, y el cuerpo de Goldor vol por el aire y cay como un saco de patatas. Aprovechando el impulso de la patada, girando como un trompo enloquecido, Flood se precipit sobre Goldor y le hundi el pie en la garganta, alzndolo otra vez. Despus gir, se abalanz hacia m y solt las ligaduras, llorando sin dejar de hablar. Burke, Burke, ests bien? Burke, por favor, no te mueras, Burke... Flood... estoy bien, aydame a ponerme en pie. Me ayud y nos acercamos a Goldor. Adis. El gusano haba descubierto la verdad de la vida: estaba ms muerto

que los ojos de un drogadicto. Para asegurarme, le busqu el pulso en el cuello: nada. Le palp el pecho: tena tres o cuatro costillas rotas, que probablemente le haban atravesado el pulmn. Le palp la garganta: nuevamente nada, la patada de Flood le haba hundido la nuez hasta la nuca. Poda caminar, a pesar del dolor en las entraas. Mir mi reloj: las nueve y veintids, tenamos poco tiempo. Flood estaba en otra parte, murmuraba cosas incoherentes, no s a quin. Le sacud los hombros: Escucha, Flood, se acab. Est muerto, no puede decirnos nada. Saqu mi pauelo de seda negra y se lo di: Hay que frotar todo lo que hayamos tocado. Por todas partes, entiendes? Nunca estuvimos en esta casa, est claro? Se puso a frotar todos los objetos, maquinalmente, como un robot. Su mente segua en otra parte. Le dije que se vistiera y me puse a limpiar. Estbamos muy cortos de tiempo. Recorr la casa hasta hallar la enorme cocina, tom varios frascos de solvente y unas cuantas servilletas de papel y volv a la sala de luces anaranjadas. Encend media docena de cigarrillos y los clav en otras tantas cajas de fsforos de madera tal que los encendieran al terminar de consumirse. Envolv cada bombita incendiaria en servilletas empapadas con solvente y las repart por todo el cuarto. Derram solvente sobre la silla de cuero y el taburete, corr a la cocina y guard el frasco despus de limpiar las huellas. Volv a la sala: Flood segua ah, plida e inmvil como una estatua. Con mi linterna de bolsillo encontr el camino al stano, saba que ah encontrara lo que necesitaba. Haba un juego completo de pesas y un banco de ejercicios. Me envolv la mano con el pauelo de seda, tom la barra de acero y le quit las pesas. Volv a la sala anaranjada. Arrastr el cuerpo de Goldor hasta un rincn y le apoy la espalda contra la pared. Tom la barra de acero por un extremo y girando sobre los talones le golpe la garganta una y otra vez, hasta casi arrancarle la cabeza. Despus la descargu sobre el pecho y las costillas hasta que la piel se abri y las tripas chorrearon sobre la alfombra. Cuando se hiciera la autopsia, la polica y los

mdicos investigaran la barra de acero: a nadie se le ocurrira pensar en un experto en artes marciales. Flood me miraba con las botas en la mano. Le tom la otra mano y la arrastr a la puerta, sin dejar de frotar todas las superficies que pudiramos haber rozado. Abr la puerta: la oscuridad era total, gracias al Topo. Las llamas empezaban a crepitar. Se haba acabado el tiempo. Sal, seguido por Flood, abr la puerta del Volvo, cog el volante con la mano derecha, le dije que dejara las botas sobre el asiento y me ayudara a empujar. El auto rod hasta la calle. Salt sobre el asiento cuando empezaba a quedarme atrs y Flood hizo lo mismo un segundo despus. Puse la segunda, solt el embrague y el motor se puso en marcha al instante. Di vuelta en una esquina, despus en otra y encend los faros, enfilando despus hacia el norte. Pasamos varios autos, pero ningn patrullero. La ruta 95 segua ah, en el lugar de siempre. Cuando entramos en New Rochelle, Flood empez a llorar, con los ojos clavados en el parabrisas. Las lgrimas rodaban por sus mejillas, sin que ella tratara de secarlas. Atravesamos New Rochelle, siempre por los carriles de la derecha, despus tomamos la autopista del ro Hutchinson y salimos por el puente Triboro. No habl: la dej llorar en paz. No haba nada que decir. Habamos salido a buscar la direccin del Cobra y al volver de nuestra incursin a los suburbios slo tenamos en nuestro haber un sdico muerto, una investigacin por homicidio, posiblemente una pena por incendio intencionado y un rastro totalmente fro. Cuando nos acercbamos a la casa de Flood empec a recuperarme del todo de los efectos de la Taser. Lo supe al sentir el sabor de la sangre en la boca.

41

Puse la palanca del Volvo en punto muerto y lo hice rodar hasta aparcarlo en la acera de enfrente de la casa. Flood no se movi. Tena poco tiempo y mucho que hacer antes de que el sol saliera sobre los restos de Goldor. Flood. Flood, despierta. Ests en tu casa. Vamos, baja. Flood mir hacia la puerta, pero no se movi. sta no es mi casa dijo con voz inexpresiva. Flood, no es hora de ponerse mstica. Hablaremos ms tarde. De acuerdo? Vamos, rpido. Tengo mucho que hacer. No se movi. Ensay otra tctica: Quieres venir conmigo, Flood? Quieres ayudarme? Ayudarte? S, necesito ayuda. Necesito que me eches una mano. Las lgrimas seguan brotando, pero ya controlaba su boca. Era un primer paso. De acuerdo dijo, y me palme la mano como si fuera yo el que caminaba en el filo de la navaja. Puse el Volvo en marcha y lo aparqu en un lugar cercano a donde me lo haba dejado el Topo. Entr en el garaje sigilosamente, como un ladrn, pero estaba desierto, as que no hubo problemas. Me sub al Plymouth y tom la rampa de salida. Pagu y sal. Si la poli se decidiera a investigar, tendra que conseguir una orden para que les facilitaran los talonarios. En ese caso, se enteraran de que yo entr en el garaje ms o menos a la misma hora en que Goldor pas a mejor vida. Hasta ah, bamos bien. Flood me esperaba oculta en las sombras, tal como le haba indicado, pero su pose era demasiado rgida. Se sent y se apoy en la puerta, bien lejos de m. No lloraba, su respiracin era serena pero todava no consegua dominarse. Me detuve en un telfono pblico a llamar a la clnica de Pablo, que segua abierta hasta pasada la medianoche. Dej un mensaje de que llamara al seor Black a las once de la noche. Volv al Plymouth y enfil hacia el lugar donde deba recibir la llamada de Pablo. Me haba dado un plazo de media hora, porque si l llamaba antes de que yo llegara, tardara un

par de das en localizarlo. Si yo no contestaba a la llamada, l lo tomara como seal de que algo andaba muy mal. Seguramente se dara cuenta de que tena que ver con el asunto de Goldor, pero no era cuestin de correr riesgos. El telfono donde el seor Black reciba sus llamadas estaba en un viejo almacn, cerca del de Max. El nombre Black era la clave de emergencia, lo que requera un telfono totalmente fiable, es decir, una lnea que se usara muy poco. No quera llevar a Flood a ese barrio, pero su conducta no me dejaba alternativa: qu saba yo si no iba a enloquecerse en plena calle. Flood era perfectamente capaz de aguantar una temporada a la sombra. En la crcel no hay armas de fuego, y ella poda con diez tortilleras juntas. Se encerrara en s misma hasta el da en que la soltaran. Yo tambin podra sobrevivir ah dentro, y qu? Cuando saliera, todo lo que haba construido estara hecho una mierda, tendra que volver a empezar de cero, ya estoy demasiado viejo para eso...; era un nuevo ataque de miedo. Pero no tena tiempo para cavilaciones, as que enfil derecho al almacn, pensando slo en conducir el auto. Llegamos con diez minutos largos de anticipacin. Le dije a Flood que me esperara en el auto, y al bajar di dos golpes en el cap. Era una seal para Max, si es que estaba, de que haba alguien en el auto. Si se encontraba ah, vigilaba. El nmero que marcaba Pablo para llamar al seor Black corresponda a uno de cuatro telfonos pblicos en una bombonera de Brooklyn, conectado a un dispositivo mecnico que derivaba la seal a ese telfono que nunca usbamos. No era ciento por ciento fiable, pero si no derivaba la llamada, y si Pablo escuchaba una voz que no fuera la ma, cortara de inmediato y sabra que el seor Black tena problemas serios. Tal vez atara cabos y se dara cuenta de que se trataba de Goldor, pero tal vez no. En todo caso, no quera acercarme a l hasta que el laboratorio del forense examinara bien el cadver y el jurado emitiera su dictamen secreto. Tuve tiempo de llegar al almacn, comprobar que nadie haba pasado por ah desde mi ltima visita y encender un cigarrillo.

Son el telfono. Descolgu el auricular al primer timbrazo. La comunicacin no poda durar ms de treinta segundos. Soy yo dije. Te escucho. Te llamo por el caso de que te dije que iba a investigar. El mismo que dijiste que te interesaba. Bueno, adis. Llegamos a un punto muerto. Lstima, hermano. Ests seguro? Te digo que est en punto muerto. Adis. Faltaban varias horas para que aparecieran los peridicos matutinos y no tena ninguna seguridad de que informaran de la muerte de Goldor, as que tendra que cuidar la lengua. Por suerte eso no es problema para m: la fuerza de la costumbre. Dej pasar diez segundos para que Pablo cortara la comunicacin, met la mano debajo del telfono y saqu el aparatito que parece una taza de caucho con botones numerados del uno al diez. Lo coloqu sobre el auricular del telfono, verifiqu que estuviera bien sellado y marqu el nmero de la bombonera, el mismo que Pablo tena anotado en alguna parte. As me comuniqu con el telfono pblico, que tena siempre un cartel de NO FUNCIONA, y por esa va con el derivador. Apret una serie de botones para reajustar el dispositivo: de ah en adelante las llamadas a ese nmero seran derivadas a un telfono pblico en una estacin de servicio de Jersey City. En un par de meses, cuando tuviera tiempo, ira a Brooklyn, sacara el derivador y lo instalara en otra parte. Despus avisara a Pablo. De momento me interesaba destruir los puentes, ms adelante levantara otros. Volv lentamente al almacn. Pens que vera el pelo rubio de Flood detrs del parabrisas, pero no haba nadie. Ni Max ni nadie. Entonces o un gemido suave y largo, que termin con un gruido. El sonido se repiti una y otra vez, como alguien que junta fuerzas para realizar una tarea desagradable y finalmente lo hace. Flood... en la penumbra, a un lado del Plymouth. Flood... repitiendo uno de sus complicados kat, saltando, gritando, golpeando en el espacio

entre el cap del auto y la pared. Su cuerpo era blanco en la tenue luz del almacn. Gir la cabeza: los pantalones verdes y el suter estaban tirados en el suelo. Jams volverla a usar ese disfraz. Nunca haba visto semejante kat. Flood retrocedi del auto dando unos saltitos, flexionando apenas los pies, moviendo las manos como si esculpiera una estatua de humo. Levant un pie hacia el cielo y se lo agarr con las manos, como un chiquillo correteando al sol. Gir, recost la espalda en el cap, apoy las manos y elev su cuerpo hasta quedar paralela al suelo. Baj lentamente hasta quedar arrodillada en el suelo y se puso en pie de un salto, girando hasta quedar de cara al auto. Dobl la cintura, mene las caderas como un boxeador menea los hombros y la pierna de la cicatriz lanz una serie de patadas, como un pistn enloquecido. Se detuvo, respir y reinici la danza. Una y otra vez mat a Goldor, repiti la danza mortal. Estaba sola. Abr las dos puertas delanteras del Plymouth, busqu una cinta, la puse en el estreo y las notas de la guitarra invadieron el local. Flood se detuvo en seco y alz las manos para defenderse de la msica que la rodeaba. Era Angel Baby, un tema del viejo grupo Rosie and the Originals, y la voz clara de la cantante se elev anhelante y poderosa a la vez. Flood la escuchaba inmvil; una estatua blanca en bragas y sujetador de seda. Avanc desde la sombra, queriendo llevarla conmigo y con la msica a otra parte. Flood dijo suavemente, recuerdas el reformatorio? Me abraz como lo hacen las internas de los reformatorios juveniles: a veces juntaban a chicos y chicas para que aprendieran a comportarse en sociedad. Bailbamos como sabamos: casi sin mover los pies. Al principio me abraz con la fuerza de una morsa de acero, pero al empezar el segundo tema tambin de los aos cincuenta me ech los brazos al cuello y apoy la cara en mi pecho. As seguimos hasta que termin la cinta y se hizo silencio. La bes en la frente y ella frot su pelvis contra la ma, como hacamos entonces. Los msculos de su espalda se relajaron, solt una

risa leve y profunda y entonces supe que haba vuelto en s. La cog de la mano y fuimos al auto a escuchar el siguiente tema. Sobre el cap habla un bulto de seda negra. Comprendi: se puso los anchos pantalones y la tnica larga hasta los tobillos. Los dragones rojos bordados en las anchas mangas de seda me indicaron que Max haba pasado por ah. Tiramos el disfraz de puta a un viejo barril de gasolina para quemarlo ms adelante. Sub al Plymouth. Flood se sent pegadita a m y apoy la mano en la cara interna de mi muslo derecho. Enfil hacia el estudio.

42

El Plymouth recorri las calles desiertas hacia el West Side. Flood no habl hasta llegar a la autopista, pero su mano no estaba crispada. Me mir cuando tom la rampa de acceso: Hay ms msica? Puse la cinta por la otra cara y Gloria Mann cant Teenage Prayer. Creo que los dos recordbamos lo mismo: las aspiraciones que tenamos en la poca en que esa cancin estaba de moda. En aquel entonces se haca la msica en los reformatorios. Los muchachos se juntaban a cantar en los baos, donde haba buena acstica. Se cantaba en grupo: nadie quera ser solista. Slo conocamos las canciones que se transmitan por la radio y todos los grupos, blancos y negros, se parecan bastante. La ltima vez que estuve encerrado por unos das, casi se produjo un motn racial, porque algunos de los blancos decan que estaban hartos de la ensordecedora msica negra que se escuchaba las veinticuatro horas del da. Cuando yo era nio, la msica era ms participativa que ahora: bastaba que se juntaran tres o cuatro muchachos. Y lo que grababan era lo mismo que cantaban en la esquina. A los chicos de hoy no les gusta tanto la msica, pero envidian a los cantantes de moda, con sus autos de lujo y sus cadenas de oro y su cocana. No es que la juventud sea distinta, digan lo que digan los peridicos. Mientras existan las ciudades, habr gente que no pueda vivir en ellas ni tampoco huir de ellas. Mientras haya ovejas, habr lobos. Flood tante en mi chaqueta hasta encontrar los cigarrillos, encendi uno y me lo puso entre los labios. Despus de la patada de Flood y el puetazo de Goldor mi boca no estaba en muy buenas condiciones, pero me gust la sensacin de fumar mientras Goldor se consuma en las llamas. Cuando me alejo del centro tomo el Acceso Oeste. No es el camino ms rpido, pero s el ms seguro. El Plymouth no es el rey de la ruta aunque corre ms que cualquier patrullero pero su suspensin especial le da ventaja en las calles con baches, como el Acceso Oeste. Enfil hacia el

estudio de Flood y aparqu en un lugar que pareca seguro. Era la hora muerta, cuando los cazadores ya se han retirado a sus madrigueras y los ciudadanos madrugadores todava no han salido de sus fortalezas a ganarse la vida. El cielo tena un tinte rojizo, no s si porque faltaba poco para el amanecer o porque yo tena un problema en la vista. Flood caminaba a mi lado, pero no con su habitual paso elstico, sino rgida como un soldado, sin rozar su cadera contra la ma. No acababa de comprender. Tena que hacerle entender lo que habla sucedido; si no, no sacaramos a la vbora de su pastizal urbano. Abri la puerta de la calle y subimos por la escalera. No haba luz, la tnica negra de Max no se distingua en la sombra, apenas alcanzaba a ver su cabellera rubia y a or el roce de la seda. El estudio estaba desierto. Cruzamos el gimnasio hasta su cuarto y ella se sent. Todava no se recuperaba: lo primero que haca al entrar era desnudarse y darse una ducha, pero algunas manchas no se lavan con agua y jabn. Encend un cigarrillo, busqu algo que sirviera de cenicero y me sent a fumar en silencio mientras pensaba. Finalmente le pregunt si quera que le contara un cuento. Se encogi de hombros como si le diera lo mismo, pero despus sonri y dijo que s, sin gran entusiasmo. Ven aqu. Se sent a mi lado. La cog por los hombros y la hice girar como un trompo, los pantalones de seda se deslizaron sobre el parqu lustrado, hasta que qued de espaldas a m. Con mucha suavidad la tend de espaldas y le hice apoyar la cabeza sobre mis piernas, de manera que pudiera mirarme, aunque tena la mirada perdida. Le acarici el pelo durante todo el cuento. Hace tiempo compart la celda con un campesino. Era de Kentucky, pero viva en Chicago desde nio. En esa poca la crcel estaba superpoblada y haba problemas raciales, por eso nos encerraban por parejas. Virgil era un buen compaero de celda: un tipo tranquilo, limpio y adems, leal como pocos. No se meta con nadie, slo esperaba el da en que lo soltaran. Cuando uno est encerrado, no habla mucho de su problema..., es decir, de por qu fue a parar ah..., pero

cuando se juntan dos en una celda, tarde o temprano la cosa sale a la luz. Virgil fue a Chicago a trabajar en una fbrica. Conoci a una chica de su pueblo, se enamoraron y se casaron. Antes de conocer a Virgil, ella haba vivido con un sureo. Era un degenerado de lo peor y lo haban encerrado por matar a un tipo a garrotazos. La mujer de Virgil crea que el otro no volvera a aparecer en su vida. Pero un da, cuando Virgil estaba en la fbrica, el tipo apareci, le dio una paliza, aunque sin marcarla hay tipos que saben hacerlo, y la oblig a hacer ciertas cosas feas. Antes de irse le dijo que volvera cuando le diera la gana y que no le dijera nada al marido porque lo matara. Siguieron as durante meses y meses. Virgil sala a trabajar y entonces apareca el sujeto este. Le quitaba todo el dinero que Virgil dejaba para las compras. Le tom unas fotos y le dijo que si lo delataba se las mostrara a Virgil, y que nadie la creera. A Virgil lo echaron de la fbrica, pero aun as sala todas las maanas a buscar trabajo. Todos los das le dejaba pasta para las compras y los gastos de la casa. Un da, Virgil vuelve temprano y descubre que no hay un centavo en la casa. El otro se haba llevado todo. Discuten, ella no quiere decirle nada sobre el dinero, y entonces Virgil, que de puro deprimido por la falta de trabajo acaba de tomarse unas copas, se enfurece y le da un par de bofetadas. Nunca le haba pegado. Y ella llora y le cuenta y l dice que no se preocupe y le pide perdn por haberle pegado. Al otro da le dice a la esposa que va a avisar a la polica y sale como todos los das. Sabe que el degenerado va a aparecer en algn momento, as que lo espera con paciencia, lo deja pasar y lo sigue. Y con qu se encuentra al entrar en la casa? Con el hijo de puta se sostenindose las tripas con las dos manos, y a su mujer con un cuchillo. Entonces se ponen a gritar los dos, mientras el tipo se retuerce en el suelo: ella le dice que se vaya y le deje terminar la faena y l que vaya a encerrarse en el dormitorio... Bueno, la cosa es que Virgil saca su navaja, destripa al tipo, despus le pide el telfono al vecino y avisa a la poli.

Cuando lleg la poli, Virgil dijo que l haba matado al tipo, pero la esposa dijo que era ella. Arrestaron a los dos, pero Virgil hizo un acuerdo con el fiscal para confesar homicidio sin alevosa y que a la esposa la dejaran en libertad. Ella jur que lo esperara, iba a verlo todos los das de visita. Yo tena un negocio con algunos estafadores. Virgil me ayudaba y yo le daba su parte de las ganancias, que l enviaba a su mujer a travs de un celador que era buen tipo. La mir, sin dejar de acariciarle el cabello. Flood me miraba fijamente, muda como una tumba, pero con mucha atencin. Bueno, lleg el da en que a Virgil le tocaba la entrevista con la junta de libertad condicional. Yo ganaba bastante pasta ensendoles a los tipos sin experiencia a conducirse en la entrevista. Repas la cosa con Virgil hasta que se la aprendi de memoria: nunca hice nada malo, fue un crimen pasional, soy un hombre trabajador y hogareo, un buen vecino, voy a la iglesia todos los domingos. Comprendo que me equivoqu, me arrepiento, quiero ser un buen ciudadano; en fin, todo el rollo. Antes de comparecer ante la junta hay un filtro previo, una entrevista con el oficial de justicia, que despus hace sus recomendaciones. Acompa a Virgil a la entrevista y me sent a la puerta de la oficina como si esperara mi turno. Me cost bastante pasta conseguir ese asiento, pero quera estar seguro de que Virgil haca las cosas bien. Y lo hizo: repiti todo tal cual lo habamos ensayado. Pero entonces lleg el momento clave, y el oficial le pregunt a bocajarro: "por qu mat a ese hombre?". Y qu le contest Virgil? "Lo mat porque haba que matarlo." Y listo, ah termin la entrevista... No s si me entiendes. Flood abri la boca por primera vez: S..., creo que s. Pero no del todo. Por qu se matan las cucarachas? Hay cosas que no merecen vivir, que slo sirven para matarlas. No todos tienen su lugar en la tierra, digan lo que digan los ecologistas. Para qu sirven las ratas? O cucarachas? Desde el momento en

que dos personas se sentaron junto al fuego, hubo un tercero que prefiri apartarse y vivir en la sombra. No entiendes? Por ms que lo piensas y lo piensas, no terminas de aceptar lo de Goldor, verdad? S. As es la cosa, nena. Al que le gusta tener la casa limpia no le importa de dnde viene el polvo: lo levanta con la escoba o con la aspiradora o con lo que sea. Y adis. Goldor era basura, Flood. Nada ms que eso. Flood me mir. Se puso a hablar, despacio al principio pero despus a borbotones, como si no supiera cmo parar: Ese lugar, donde nos hizo pasar. Cre que estabas muerto.., que te haba matado con esa pistola rara que tena. Pero entonces vi que respirabas y me acord de ese tubo como un lpiz de labios que me mostraste una vez y tuve miedo de que lo mataras si se acercaba otra vez, y quera que me hablara de Wilson y pens seguirle la corriente y entonces me enloquec y me olvid de a qu habamos ido y saba lo que iba a hacer... saba que no podra encontrar a Wilson, pero aun as tuve que hacerlo y despus quera matarlo otra vez y pens en la chica de esa pelcula que me contaste y... Pero era tan importante como Flor y si yo no mataba a Goldor iban a matarlo los amigos de ella y saba que iba a morir pero quera hacerlo hablar... Saba que eras capaz de soportar todo en esa silla y yo tambin... Quera hacerlo hablar para que me dijera y pens que poda atarlo y hacerle hablar y... Pero no soportaba ni la idea de tocarlo y por eso... Ella hablaba y yo le acariciaba las mejillas baadas en lgrimas. La arrull como a un beb: Pero vamos a encontrarlo, Flood. Tenemos su cara, ya tendremos su cuerpo... Flood, tienes que escucharme. Ahora entiendo lo del arma sagrada, sabes? Entiendo por qu te pusiste la cinta. Lucecita lo sabe y Flor lo sabr. Yo quera matarlo, cuando estaba atado a la silla pensaba que haba que matarlo despacio, no como pisar una cucaracha. Hiciste lo que haba que hacer... susurr, acaricindole la cara. Y la tnica? S, la tnica negra es de mi hermano, el maestro de quien te habl. Max te enva un mensaje, de que te pares y

hagas lo tuyo. Lo de Goldor se acab. Goldor est muerto. Lucecita sonre, como lo harn Sadie y Flor... Burke, te juro que si sigues con esto hasta el final, nunca te dejar. Seguiremos los dos, yo por mis razones y t por las tuyas. Pero tienes que reaccionar, no puedo hacerlo solo. Es que no puedo solloz. Trato, pero no puedo... No pens que fueras cobarde, Flood. Cre que eras una guerrera de verdad. Es lo que cree mi hermano. Si no puedes reaccionar, salir de ese cuarto, entonces Goldor gan. Iba a torturarte para divertirse un rato. Dejars que te torture el resto de tu vida? Tienes que reaccionar, qu mierda.., si no, escndete en tu cuartucho y lo har solo... No es cosa tuya. S que lo es. La carne podrida atrae a las moscas. No puedo dejar que Wilson viva. Si no, vendr a buscarme, o qu s yo. Me met de lleno en esto. Desprecias la supervivencia, lo nico que vale en la vida. Salimos de la casa del gusano. Estamos vivos, l est muerto. Pero te dejas morir por dentro. Yo no. El da que me vaya de este hotel de mierda, te juro que no va a ser voluntariamente. Tampoco voy a pagar toda la cuenta, qu joder. Me mir, rod para tenderse boca abajo, me abraz las piernas y hundi la cabeza sobre mi pantaln. Le acarici el pelo, la espalda. Se me hablan agotado las palabras, pero mi mente le peda a gritos que reaccionara una vez ms. Murmur algo sin levantar la cabeza. Cmo? No te hagas el macho. No entend bien qu quiso decir, as que me defend con sta: El ganador no es el que gana mayor cantidad de rounds, sino el que baja del ring por sus propios medios. Lo que importa es la resistencia? Es mi carta de triunfo. Volvi la cabeza apenas lo suficiente como para mirarme de reojo. No poda verle la cara, pero sent su sonrisa sobre mi pantaln. La resistencia significa mucho aguante.

Hasta aqu, aguant bien... Abri la boca, y sent su aliento clido en mi entrepierna. Me agarr con los dientes y mordi, no tanto como para amputarme, pero casi. Despus se sent en la posicin del loto, frente a m. Voy a ducharme. Despus veremos hasta dnde llega tu dichosa resistencia. Dej caer la tnica y fue al bao. La esper ah sentado, fumando, sintiendo cmo el dolor me invada otra vez la boca. Saba que iba a reaccionar. Antes del segundo cigarrillo Flood sali de la ducha, empapada, envuelta en una toalla. Sonri era la sonrisa de antes, me indic con el dedo que la siguiera. Apagu el cigarrillo y fui con ella al cuarto. Dej caer la toalla y avanz hacia m, mojada y ms hermosa que nunca. Su beso, dulce y tierno, me quit el dolor de la boca. Me quit la chaqueta y la camisa y despus se arrodill para quitarme los pantalones y las botas. La bes, acarici su cuerpo, sonrosado a la luz del amanecer. Fue a su mesita, se inclin, levant el trasero en el aire y me mir sobre el hombro, y su mirada me dijo que Goldor y sus demonios haban quedado atrs. Al principio la penetr con mucha suavidad. Pero la guerrera me llev las manos hasta sus senos y mene las caderas para ayudarme a penetrar ms. Le mord la nuca suavemente y puse a prueba mi resistencia.

43

Pasadas las diez, estaba listo para salir. Flood y yo habamos hecho lo nuestro unas cuantas veces. Cuando vi que estaba a punto de dormir, le dije que la llamara cuando tuviera alguna novedad y me fui. Llam al ascensor, lo mand a la planta baja, lo llam otra vez. Mientras tanto, fum un cigarrillo, lo apagu, guard la colilla. El silencio era total. Baj por la escalera y fui hasta el coche. Pareca distinto de da, como sucio y cubierto de polvo. A estas alturas, el Volvo de la visita a Goldor era ya chatarra. Haba demasiado trnsito en la calle, pero no poda esperar hasta la noche, tena mucho que hacer. El Plymouth volvi a la oficina en piloto automtico. Lo cerr y sub la escalera, revisando de paso todos los sistemas. Todo bien. Colita no pareca impaciente, pero cuando abr la puerta de la terraza sali de un salto. Comprob que los camellos no estuvieran usando el telfono y llam a Mam: no haba mensajes. Volvi Colita. Le di de comer y me sent a pensar: nada. Fui al otro cuarto, fabriqu un gancho de alambre y lo us para abrir el ltimo cajn de la cmoda. Las dos pas, agudas y filosas como navajas, saltaron como un par de vboras y se clavaron en el aire: yo estaba a medio metro de distancia. Era difcil que alguien pudiera burlar los dispositivos de seguridad y a Colita, pero una ltima precaucin nunca est de ms. Esas pas, activadas por resortes, atraviesan hasta un guante de boxeo, y las puntas estn impregnadas de una solucin que provoca mareo y nuseas. No es un veneno mortal, pero el intruso no lo sabra, y saldra corriendo en busca del hospital ms cercano. Slo instal el dispositivo en el ltimo cajn. Los profesionales siempre empiezan por el de abajo, para no tener que cerrar un cajn antes de abrir el siguiente. As se ahorran un par de segundos. Para un profesional, dos segundos ahorrados valen por dos arios: en la crcel se aprenden muchas cosas. Ah guardaba una parte de mis ahorros. Cont todo. Era mi dinero para emergencias, no para comida ni cosas por el

estilo. Tena ms que suficiente como para sacar al Cobra de la madriguera, siempre que no me demorara demasiado. Tom un par de billetes, guard el resto, instal las pas y cerr el cajn. Volv al escritorio, saqu un cenicero y me sent a dibujar el mapa de campaa. Colita se acerc, me dio un manotazo que para ella era carioso, apoy la cabezota sobre mi pierna y gru. No le sirvi de nada: yo tena demasiado que hacer como para sentarme a mirar la televisin. Pas una hora. La hoja amarilla del bloc segua en blanco. A ese ritmo, tendra que esperar a que el hijo de puta se muriera de viejo. Fui al cuarto contiguo y me di una ducha para pensar mejor. Nada. Me puse un mono de mecnico y me sent en el suelo. Colita se ech a mi lado y apoy la cabeza en la pierna para que la acariciara. No hay nada peor que tratar de forzar las ideas. Volv al escritorio y hurgu en los cajones hasta encontrar un viejo comps de dibujante de planos y un trozo de cartulina. Clav el comps en el centro y trac un crculo de cinco centmetros de dimetro. Recort el redondel y con un punzn sujet la cartulina a la pared. Busqu un poco ms, hasta encontrar una lata de pintura en aerosol. La haba comprado unos meses atrs para rociar la lente de una cmara de vigilancia en un edificio de lujo. Aplast la cartulina contra la pared y la roci con pintura. Sobre la pared blanca qued dibujado un crculo negro. Cog una manta, la dobl y me sent sobre ella frente al crculo. Con la mirada fija en el crculo respir profundamente, hasta que el aire lleg al estmago y la pelvis, lo contuve y lo solt lentamente. Repet el ejercicio una y otra vez, hasta relajarme. El crculo se expandi hasta que desaparecieron los bordes: mi mente penetr en l, en busca del Cobra. Los crculos negros son peligrosos. Protegido por la idea de buscar al Cobra, en lugar de un mantra, me fui de este mundo durante un rato. Volv a or un gruido de Colita: algo golpeaba la ventana trasera del cuarto, suavemente pero con insistencia. Detrs de la cortina se divisaba una silueta informe. Me puse de pie

sigilosamente, saqu la pistola cargada con bengalas, comprob que estuviera lista para disparar y me desplac hacia la ventana, precedido por Colita, lista para saltar. Apart la cortina y levant la pistola. Una paloma estaba atravesada en la maraa de alambre soldado al marco. Estaba agarrada de una pata, y agitaba las alas como enloquecida. Si tuviera un poco ms de fuerza, activara el circuito elctrico y entonces uno de los vagabundos que duermen en el callejn cenara paloma frita. Entr y mov la palanca a la posicin de NO. Las marcas son muy claras, por si algn payaso que entre por la puerta trata de salir por la ventana. Despus solt la paloma. Esos pajarracos no son ms que ratas con alas: abundan en las ciudades y en las crceles, pero saben sobrevivir. No me picote cuando la tom con la mano. La solt en el aire. Se dej caer a un par de metros, extendi las alas, plane y se alej en busca de otro nido. Entr, encend un cigarrillo y elogi a Colita por ser un buen centinela. Seguro que saba que era una paloma, pero quera arrancarme del trance. Iba por la mitad del cigarrillo cuando por fin me di cuenta. En el fondo lo saba desde el comienzo: para pescar se necesitan lombrices, no? Hay tres maneras de conseguirlas: comprarlas, escarbar en la tierra o esperar a que llueva y salgan a la superficie. se era el mtodo para buscar a ese degenerado en particular: usar las tres tcnicas, sobre todo la ltima. Slo que no iba a esperar a que lloviera. Volv al escritorio y me sent a redactar unos cuantos anuncios clasificados para los titulares de los peridicos locales. No era difcil deducir qu clase de peridicos leera Wilson, pero algunos de ellos demoraran la publicacin en tres o cuatro meses. Utilic las tres o cuatro casillas de correos que tengo en distintas sucursales, y que habitualmente me sirven para recolectar fondos para varias causas meritorias. Primero, un aviso a publicar en el Village Voice, el ms fiable. SWF, viuda, 32, menuda, buena silueta, buenos ingresos, dos hermosas hijas, 7 y 9 aos. Busca hombre fuerte y con experiencia, preferiblemente militar retirado, para

rehacer su vida. Conozcmonos y hablemos. Enviar carta con foto a Casilla X2744, sucursal Plaza Sheridan. Otro para el Daily News: Se necesita mensajero. De absoluta confianza, con experiencia militar. Se pide pasaporte en regla, disponibilidad para viajar. Se ofrece buena remuneracin y bonificaciones. Otra casilla. Un aviso en el Times solicitando hombre competente c/permiso de conducir y perm. p/portar armas servir de guardaespaldas-chfer p/2 nias, residencia en Westchester. Otra casilla. Un par de avisos para los pasquines que leen los aspirantes a mercenarios: hombre con experiencia en fuerzas armadas o de seguridad para trabajo especial, buen sueldo, gran oportunidad, viaje a Europa. Como no conoca a Wilson del todo, redact un par de avisos pidiendo un chfer para colonia de vacaciones en los montes Catskill y jefe de seguridad para una guardera de Greenwich Village. Y otro: Periodista busca veteranos de guerra dispuestos a relatar sus experiencias con nias prostitutas, paga 300$ la entrevista. Se me ocurrieron varias ideas ms para atraer al Cobra, pero quera presionarlo para que buscara una va de escape, no una nueva vctima. Puse los avisos en distintos sobres con las direcciones correspondientes, inclu los giros postales y los envi. Saba por experiencia que apareceran dentro de tres o cuatro das. Enfil hacia el muelle en busca de conocidos. Recorr la calle bajo el Acceso Oeste, en la zona que se disputan los ecologistas y los constructores de residencias de lujo. Me gusta eso de las residencias de lujo: rellenan el ro con basura, levantan el edificio y lo alquilan a otra basura capaz de pagar el alquiler. No vi a nadie. Segu hasta la calle Catorce, vir, volv atrs. Al detenerme en un semforo vi a una chica sentada en uno de esos bloques de hormign que sirven de base a las columnas de la autopista elevada. Cabello rojo cortito, cara hosca, labios pintados de color oscuro, medio centmetro de polvo facial. Suter rojo sobre un par de senos enormes, cinturn ancho de cuero, vaqueros gastados y botas de caa

entera. Fumaba mirando al rio mientras esperaba a los clientes. Su compaera era una negra flaquita, vestida de jersey color turquesa, de pie con las manos en las caderas. La negra estaba ansiosa por conseguirse un cliente; la grandota pareca una estatua. Me acerqu y baj la ventanilla para que las veteranas me vieran bien la cara. Un polvo? pregunt la grandota en tono indiferente. La negra se lami los labios. Cunto? Veinticinco el polvo, diez la habitacin. Ni que la tuvieras de oro dije, y la negrita ri. Quiero hablar, nada ms le dije a la blanca. No, viejo, trabajo por mi cuenta. Tengo pinta de chulo? No pareces nada replic, y la negrita ri. Hablamos? Veinticinco en el auto, treinta y cinco en la habitacin dijo, siempre en el mismo tono indiferente. Hecho respond, y abr la puerta. Se levant lentamente de la silla de hormign y subi al Plymouth. Meda como uno ochenta y deba de pesar noventa kilos, por lo menos. La reconoc apenas se puso de pie. Baj hasta un muelle desierto y apagu el motor. A ver la pasta dijo. Hurgu en mi bolsillo, ella en su bolso, pero mi revlver apareci antes. Saca la manita de ah. Despacito, eh? No quiero hacerte dao. Me mir con resignacin, pero no se movi. Amartill el revlver: el chasquido reson muy fuerte en el auto cerrado. Sac la mano del bolso, cruz uno de sus jamones sobre el otro y puso las manos bien a la vista, sobre la rodilla. Un poli, eh? No, no lo soy. Te vas a echar un polvo gratis, o qu? Nada de eso, JoJo. Tranquila. Dame el bolso. Me lo tir a la cara. No me mov, tampoco apart el

revlver. El bolso me dio en la cara y cay sobre mi pierna. Lo abr, saqu la pistolita calibre 25, me la guard en el bolsillo y tir el bolso al asiento trasero. Esa pistola no es gran cosa, JoJo. A m me basta. Bueno, qu tal si te explico? Qu vas a decirme que yo no sepa? No vas a matarme ni tampoco a romperme el culo, as que slo puede ser mi dinero. Acert? No voy a quitarte nada sino a ofrecrtelo. Quiero pedirte un favor. Veinticinco el polvo, diez la habitacin dijo maquinalmente. Basta de eso, JoJo. S que trabajas por tu cuenta. No voy a llevarte a la habitacin. Quiero pedirte un favor y estoy dispuesto a pagar. Sabes quin soy? S. Quin te lo dijo? Un pajarito. Te equivocaste de pajarito. Vives en las afueras, no? Te escucho. Busco a un tipo. Puedo mostrarte una foto y darte una descripcin. Si lo encuentras, te doy mil en efectivo. Cunto de adelanto? Me viste la cara? No te pido que dejes de hacer lo tuyo, slo que tengas los ojos abiertos. Cuando lo veas, me avisas y cobras. La poli ofrece lo mismo. No jodas. Cundo fue la ltima vez que hablaste con un poli? Si quieres un adelanto, te doy la ficha de telfono y nada ms. Y si digo que no? Te bajas del auto y vuelves adonde estabas. Me mir como si lo pensara..., como si le sobrara tiempo. Me pidi un cigarrillo y seal el bolsillo de mi camisa. Acerc su cara a la ma: sus ojos estaban totalmente muertos. Le apunt el revlver derecho a la cara.

JoJo sac un cigarrillo del paquete y se lo llev a los labios. Me palp en busca de fsforos y desliz su mano izquierda sobre mi pecho hasta la entrepierna, tante hasta encontrar lo que buscaba y apret con fuerza, pero la mano que sostena el revlver no tembl. JoJo se recost en el asiento, rasp el fsforo en la suela de la bota y encendi el cigarrillo. Hay tipos a los que se les empina cuando te apuntan con un arma. S, pero lo mo es negocio, no diversin. Chup el cigarrillo con avidez. Su suter pareca a punto de reventar y se alcanzaba a ver el sujetador con ballenas. Deba de ser la nica puta de la ciudad que usaba uno de sos. A ver la foto. Trat de leer sus pensamientos: imposible. Saqu la fotocopia de la foto policial y se la mostr. Estudi la foto con atencin, con los ojos entrecerrados. Hijo de mil putas, es l! El da que lo encuentre lo mato. Lo hago gratis. No quiero pasta. Es l... Basta! dije, para hacerla reaccionar. Gir para mirarme: la cara plida bajo la costra de maquillaje, manchas rojas en las mejillas..., ojos de loca. Le habl con mucha suavidad. Est bien. Est bien, JoJo. Yo tambin lo busco. Es un hijo de puta. Mucha gente anda buscndolo. Tranquila..., tranquila. Le acarici el hombro... pero sin dejar de apuntarle a la cara. JoJo tom aliento y me devolvi la foto: No la necesito. A se lo reconozco en seguida. Yo s lo que tengo que hacer. Est bien, te lo entrego..., pero muerto. Pero yo slo quiero... Y si es amigo tuyo, jdete, porque igual lo voy a matar. JoJo... JoJo, escucha, no soy amigo de l, ni siquiera lo conozco. Pero lo busco. Cuando lo veas... Cuando lo vea lo mato. Te ofrec mil dlares. Si eso significa entregarlo vivo, no los quiero. Vivo o muerto, JoJo. Te ofrezco mil dlares para que le

arranques las pelotas. De veras? sonri, como una chiquilla con una mueca nueva. S, de veras. Bueno, estamos de acuerdo? De acuerdo dijo JoJo, y baj del auto, dejando la foto del Cobra y su bolso. Dio la vuelta. Mientras tanto, tom su pistola, la descargu, la guard en su bolso y se lo entregu por la ventanilla. JoJo mene la cadera como si indicara que haba terminado con un cliente y buscaba otro. Gui un ojo muerto, y yo puse el auto en marcha antes de que se alejara del todo. Tom la autopista hacia el centro. Los escalofros me recorran la espalda, como en un ataque de malaria. Guard mi pistola y me masaje el antebrazo para activar la circulacin. Haba aferrado la pistola como un salvavidas, y de verdad lo era, estando cerca de JoJo. A pocas manzanas de ah sent un aguijonazo de dolor en el pecho. Me di cuenta de que haba contenido el aliento casi todo el tiempo. Hice una pausa hasta dominar la respiracin y el temblor de las manos y part nuevamente en busca de Michelle.

44

Pas un buen rato sin que encontrara a nadie, pero entonces vi a Michelle al otro lado de la autopista. Gir en redondo y enfil derecho hacia ella. Apenas vio quin era, corri hacia el auto. Le abr la puerta, subi y nos pusimos en marcha. Qu pasa, nene? Te persiguen? Tenemos que hablar, pero no aqu. Conozco el lugar dijo, y me dio las indicaciones. Segu derecho hasta el Palacio Municipal y de ah hacia el ro, pero antes de llegar me indic que doblara por la calle Pearl. El lugar era una obra en construccin abandonada. No haba obreros ni tampoco patrulleros, pero a un par de manzanas haba un centro comercial bastante concurrido. Perfecto. Baj la ventanilla y le ofrec un cigarrillo, pero Michelle prefiri encender uno de los suyos. Son unos cigarrillos largos y delgados, envueltos en papel rosado con filtro negro. Una vez me convid a uno: son bastante buenos. Conoces a JoJo? le pregunt. Quin no la conoce. Por qu? Sigo buscando al gusano. El Cobra. Y le preguntaste a JoJo? Ests total y absolutamente loco. Puede ser. Saba que era violenta, pero slo la conoca de nombre. Se lo cont todo, incluso lo de la recompensa. Recompensa? Mil en efectivo, a cambio de informacin, aunque sin corroborar. Hablaste de eso con JoJo? S. Cmo coo iba a saber que estaba loca. Le mostraste una foto, verdad? O un identikit. S... cmo lo sabas? Y enloqueci al verla. Ya te lo dije. A ver, qu le pasa a JoJo? Cre que conocas a JoJo, nene. La verdad, no comprendo cmo un tipo tan ignorante puede aparselas en

lo tuyo. JoJo era una jovencita tierna. Una chica de campo, que se cans de todo y sali a callejear por su pueblo. Un da decide viajar a la gran ciudad, para ganar mucha pasta. Y dnde se le ocurre instalarse? En la esquina de Delancey y Bowery, donde para la bofia. Sin chulo, porque quiere toda la pasta para ella. Las nicas que se animan a trabajar esa esquina son las negras de mucha experiencia y algunas cras que escaparon de sus casas, pero los chulos no las mandan al puerto porque sus familiares estn buscndolas. Las veteranas no le cuentan nada de cmo es la cosa, cada una quiere engancharla para su propio macarra. JoJo dice que no: que ella no tiene dueo. Una noche aparece un auto con cuatro tipos. Ninguna chica con experiencia sube a uno de sos, pero las otras la convencen de que no hay problema. Y la imbcil de JoJo cae en la trampa y los tipos la encierran en una habitacin y la atan a la cama durante das. Y la violan en cadena y le pegan con un ltigo y le toman fotos..., de todo. Y despus mandan a pedir una pizza e invitan al tipo de la pizzera a echarse un polvo. Y despus llaman a sus amigos y los invitan a pasar un rato agradable con ella. Por fin se cansan y la sueltan. Y qu hace JoJo? Baada en sangre y todo, les dice que tienen que pagarle, qu te parece? Uno de los degenerados enloquece y le da en la cabeza con un garrote. Cuando la poli por fin la encuentra, tiene la cabeza partida. La llevan al hospital y le arreglan el crneo con una prtesis de acero y entonces viene un detective con uno de esos lbumes de fotos y se las muestra y ella se pone a gritar, son ellos, son ellos, y cada foto que ve, dice fue se. Se pone loca y la llenan de valium. La encierran un ao en el loquero, hasta que aprende las reglas del juego, y la sueltan. Desde entonces, lo nico que hace es vengarse, como sea. Y cada vez que ve una foto de prontuario, vuelta al loquero. S, s, ya me di cuenta. No reconoce ninguna foto? No reconoce nada de nada. Est totalmente loca y odia a todo el mundo. El que va al hotel con JoJo sale en camilla o muerto. No slo en el hotel, Michelle. Anda armada. Suerte que me di cuenta, si no, me liquidaba directamente en el auto.

Es triste, muy triste. Yo le hablo, pero ella no me escucha, Burke. Desde la noche con esos degenerados, vive en otro planeta. Bueno, quiero hacer correr el rumor sobre la recompensa. Es en serio? Te juego un polvo a que s. Por mil miserables dlares? No, nene dijo Michelle. Baj del Plymouth y volvi a su trabajo. Hice un par de paradas ms para correr la voz. As, hasta el ltimo camello, la ltima puta y el ltimo chulo del barrio estara buscando la recompensa. Al alejarme vi otra vez a JoJo sentada en su silla de hormign fumando y esperando clientes. Me estremec al recordar la prtesis de acero. Nunca volver a mostrarle una foto... de nadie..., jams. Fui al edificio de la calle Veinticinco, sub en el ascensor hasta la terraza y la cruc hasta una especie de invernadero con un cartel escrito a mano que deca ARTES GRFICAS SAMSON. Puls el timbre, esper hasta or un chasquido en la cerradura y entr. Dos hombres: uno de algo ms de treinta y cinco aos, piel morena, pmulos altos, manos limpias y bien cuidadas, camisa y corbata. El otro, menudo y musculoso, melena rubia, aro en la oreja izquierda, una flor tatuada en el brazo izquierdo. Qu tal, Burke? dijo el primero. Puse la foto del Cobra sobre su tablero de dibujo. Lo conoces? No doy informacin sobre mis clientes. Yo tampoco. Me mir, mir la foto, dijo que no lo conoca. Le ped que me avisara si apareca y me fui. En ese taller fabrican pasaportes, entre otras artes grficas. Despus fui a una imprenta. El dueo es amigo mo, me deja trabajar y no pregunta nada: no quiere enterarse. El nico oficio honrado que me ensearon en el reformatorio es el manejo de la imprenta y la fotomecnica. Hice unos psters con la foto ampliada del Cobra. Me salieron bien, con imgenes ntidas y fciles de reconocer. Bajo la foto imprim

en letras rojas tamao catstrofe la leyenda BUSCADO POR GENOCIDIO DE NIOS HISPANOS y una lista de nombres: los nios presuntamente violados por el Cobra. Los muchachos de Pablo los pegaran por toda la ciudad, sobre todo en los alrededores de Times Square. Pueblo Libre no firmaba affiches de sos, menos an despus de lo que haba pasado con Goldor, pero se correra la voz y el Cobra sabra que los que lo buscaban eran gente de cuidado. Guard la resma de psters en el bal y compr el peridico. No haba noticias de Goldor, as que llam a Toby Ringer y le dije que Wilson lo haba liquidado. Su gruido me dijo que estaba al corriente. Con eso me asegur de que habra una orden de captura contra Wilson. Fui a otro telfono, llam a mi amigo el periodista y le di la primicia de que en pleno Manhattan se reclutaban mercenarios para combatir en Rhodesia y Sudfrica. Coincidimos en que era increble que sucedieran esas cosas, y que adems era una afrenta al pueblo negro. Promet llamarlo en un par de das para darle nombres y direcciones, y l prometi que investigara el asunto y lo denunciara en el peridico para alertar a la opinin pblica. Pobrecito. Se haca tarde, as que enfil hacia el almacn de Max, antes de llamar a los falsos contrabandistas de armas. Entr, apagu el motor y esper. No haba terminado el primer cigarrillo, cuando Max cay sobre el cap. Baj del auto y fuimos a la pieza de atrs a conversar. Me agarr las solapas para indicarle que hablaba de ropa, hice la seal de algo que caa y una reverencia para agradecerle que le haba regalado una tnica a Flood. Replic con una reverencia brevsima, imit el kat enloquecido de Flood y concluy con un golpe de dedos, tan rpido que no lo vi, slo o el susurro de la manga de seda en el aire. Me interrog con la mirada: Flood era capaz de hacerlo? Seguira hasta el fin, o era slo una bailarina? Entonces le cont la historia de Goldor y el Cobra y le expliqu mi plan y objetivos. Max sise. Era su manera de entrar en calor. Fuimos al banco de carpintero y fabricamos unas plantillas de cartulina. Saqu unas cuantas latas de pintura en

aerosol, seal el auto e hice la mmica de las cuatro puertas abrindose al mismo tiempo y de un montn de tipos saltando a la acera y caminando con la vista al frente, como guerreros. Sonri cuando le expliqu para qu servan los aerosoles. Faltaba casi media hora para las seis, as que nos sentamos a jugar al rummy. Aunque estaba distrado le gan. Max es supersticioso, no lleva la cuenta de las cartas. Conect el telfono y llam a los contrabandistas. James contest al primer timbrazo: evidentemente, era el encargado de relaciones pblicas del do. Hola. Soy yo. Quiero hacerle una propuesta. Pasar a buscarlos dentro de dos horas y hablaremos. De acuerdo? Perfecto dijo. Cort. Le indiqu a Max que nos reuniramos con los mismos personajes que habamos trado al almacn. Hizo la seal de un arma, pero le dije que no: no era un duelo sino una conversacin. Me sent a la mesa, mov las manos como si manejara un auto y le pregunt, sealando a l y despus a la calle. Asinti: conseguira un auto. Seal mi reloj. Levant un dedo: tardara una hora. Max sali. Conect el telfono y llam a Flood. Hola nena. Hola. Trabajando? Y mucho. Conseguiste algo? Consegu casi todos los ingredientes, pero... esteee... la torta todava no est en el horno. Perfecto..., tengo hambre. Yo tambin. Voy a trabajar hasta muy tarde. Puedo pasar cuando termine? S, pero llmame antes. Muy tarde? Despus de medianoche. Te amo, Burke. No hace falta que me motives...; te dije que estoy trabajando. No seas cobarde y dime que me amas. Despus dije, y cort.

Entr y me puse a leer el peridico que me haba dejado Max. Ni siquiera pude concentrarme en las carreras. Esa idiota de Flood...

45

El cenicero desbordaba cuando Max volvi al almacn al volante de un tanque de guerra de las Sombras Sangrientas: un enorme Buick modelo Electra, negro, de cuatro puertas. Las pandillas chinas siempre usan los modelos de cuatro puertas para que la mayor cantidad de tipos posible pueda saltar a la acera al unsono. Sombra Sangrienta es una pandilla de Hong Kong formada por psicpatas ambiciosos. Treinta aos atrs, encontrar una pandilla china era tan fcil como encontrar un prestamista no usurero. Pero un buen da los de Hong Kong decidieron que la extorsin y el homicidio eran actividades ms rentables que las guerras entre pandillas y la violacin, y se apoderaron de los barrios chinos. Al lado de stos, las viejas guerras entre las sociedades secretas chinas parecan debates acadmicos: los resultados se medan por el nmero de bajas. Pero casi nunca mataban a los blancos, por eso la polica les prestaba poca atencin. Haban empezado en el barrio chino de Manhattan y ya tenan conexiones con Queens y Brooklyn e incluso con pandillas de Boston, Washington y la costa del Pacfico. Unos aos atrs haban cometido el error de tratar de sacarle dinero a Mam. Desde entonces el Mudo Max era su dolo. Cuatro de sus mejores guerreros haban ido a parar al hospital y un quinto a la morgue. Los sobrevivientes dijeron a la polica que los haba arrollado un tren. Gastaban sus malhabidas ganancias en chaquetones de cuero, camisas de seda y pistolas automticas. Y tambin en pelculas de kung fu. Y cuando salan del cine a recorrer las calles desiertas del Barrio Chino, discutan si alguno de los guerreros de la pantalla sera capaz de vencer al Mudo Max. Salimos del almacn, Max al volante. Mientras volbamos por el East Side Drive hacia la salida de la calle Treinta y Cuatro me puse a registrar el auto: la guantera, los asientos... Max me tir de la manga y mene la cabeza para indicarme que el auto estaba limpio. El auto saltaba sobre los baches como un tanque oxidado: los gamberros no cuidan sus autos, slo sus armas.

Recorrimos lentamente la manzana donde nos esperaban los contrabandistas. Max se consideraba insultado por Gunther, y en su mundo tales insultos exigan venganza. Yo no saba cmo hacerle entender que en el mundo de James y Gunther no exista el honor, slo la ganancia. Nos esperaban en el lugar convenido. Abr la puerta para que vieran bien. Se instalaron en el asiento trasero y el tanque de guerra enfil hacia el ro Hudson. Anduvimos en silencio: Gunther y James, por miedo a los micrfonos ocultos; yo, porque no tena nada que decir. Max detuvo el Buick sobre el muelle, paralelo al ro y a unos diez metros de la punta. El lugar estaba desierto. Baj del auto, seguido por James y Gunther. Saqu los cigarrillos del bolsillo. Ellos no reaccionaron. No demostraban miedo, slo avidez. Perfecto. James abri el fuego: Dijo que tena una propuesta. As es. Le parece que ste es lugar seguro? Por qu no? Podra acercarse alguien. Por toda respuesta mir a Max, apoyado en el Buick, con los brazos cruzados sobre el pecho. Fue suficiente. Bueno, le explico dije. Vamos al grano. Necesito algunas armas. Tambin unos veinte hombres, todos veteranos, con ganas de ganar unos buenos dlares. Una misin a corto plazo. Fuera del pas? Eso qu importa? Si es internacional, van a necesitar pasaportes y otras cositas... S, veo que conocen el negocio. Tienen experiencia en reclutar gente? Lo hicimos en Londres. Tal vez trabajamos para la misma persona que usted. En ese caso, sabe que a l no le gustara que hablemos de eso. As es. Qu tiene para ofrecernos? Necesito doscientas armas largas automticas, si es posible AR-16, si no, otra que se le parezca. Calibre 5.65,

mximo. Mil proyectiles para cada pieza. Y algunos pertrechos ms que podra conseguir yo mismo, pero se los dejo a ustedes si nos ponemos de acuerdo en el monto global. Chaquetas, cascos, equipo estndar? S, y tambin granadas de fragmentacin, explosivo plstico... Eso no se consigue aqu. Quin lo dice? Bueno, no discutamos. Paga en efectivo? Contra entrega. Entrega en dnde? Londres. No sirve. Con eso del IRA hay demasiada vigilancia, no se puede mover un dedo. Entonces, Lisboa o Tel Aviv. No hay otra. Lisboa est bien. Los moishes entienden el problema de Sudfrica, pero no me gusta trabajar con ellos. Son traicioneros. Bueno, Lisboa. Conoce el aeropuerto? La pista que se usaba para Biafra? La o nombrar, pero nunca la us. Les conseguir los papeles que me pidieron le dije, y sus ojos lanzaron un destello. Qu tipo ms codicioso. Cunto tiempo tenemos? Consiga los hombres que necesito, quiero que todo est listo para dentro de tres semanas. De acuerdo? El material no es problema. El problema es que no tenemos infraestructura para reclutar. Se necesita tiempo... Le dije que iba a hacerle una propuesta global, as que djeme terminar. Tengo una oficina perfecta para alquilar y con mis contactos puedo conseguir suficiente publicidad. En un par de das no van a dar abasto de tantos tipos que van a presentarse. En una semana se cierra la oficina. Si para entonces no tienen los veinte hombres, les pago tanto por cabeza y despus recojo las armas. Qu le parece? Cunto por cabeza? Y quin alquila la oficina? Mil por cabeza y cinco mil por cada uno de tres tipos que busco especialmente. Tres expertos.

La oficina? Ustedes pagan la oficina, yo me encargo de la publicidad. Les doy dos mil de adelanto por los dos primeros tipos. Si en una semana no consiguen los veinte, me quedo con lo que consigan ms las armas. Los hombres restantes los consigo yo. Seran doce mil en total: diez por las armas, como quedamos, y dos mil por los hombres... Los dos mil son de adelanto. Confo en ustedes, comprende? Dos mil por dos hombres. Hasta ahora no he visto una sola arma, no? Se supone que tienen que darme un certificado de embarque franco a bordo para Londres. Cuando lo consigan... De acuerdo dijo James. Extendi la mano para que yo se la estrechara, mientras Gunther trataba de no rerse de mi estupidez. Nos pusimos de acuerdo sin problemas. Les di la direccin de la oficina, les ped el nombre de su operacin y promet tener los impresos listos para el da siguiente. Antes de entregarles los dos mil, tuvimos una discusin sobre los especialistas que necesitaba. Quiero un experto en explosivos, un francotirador nocturno y un karateka. Que sean verdaderos profesionales, no tipos que tomaron cursos por correspondencia. La paga es la habitual, pero con una prima de dos mil al firmar, pagadera en efectivo o a depositar en el Banco extranjero que prefieran. Tiene en mente a algn individuo en particular? S, pero no s los nombres verdaderos, slo los de guerra. El experto en explosivos se hace llamar Mister Krauss. Es alto, con pinta de alemn, gafas con montura de acero, pelo cortado a la americana, muy limpito l. Estuvo en frica, conoce la situacin. Si se entera de esta operacin, va a engancharse en seguida. Del francotirador, lo nico que s es que lo llaman Blackie y estuvo con los marines en Vietnam. Escuch decir que tuvo problemas con un contrabando de armas, as que unas vacaciones en el exterior le vendran bien. El karateka se hace llamar el Cobra. Les di la descripcin de Wilson, pero no su nombre. Los cinco mil de bonificacin por los otros dos no eran problema,

porque los tipos no existan. Y si me conseguan al Cobra, eso bien vala los dos mil de adelanto. Les di el dinero y James me estrech la mano por segunda vez. Gunther no se movi. Durante toda la conversacin no apart la vista de la espalda de Max. No poda pedrsele ms. Bueno, nos vemos maana a las dos en la nueva oficina. Para entonces ya estar lista la publicidad, y posiblemente tenga algo ms de informacin que darles. La mantenemos una semana, a lo sumo dos, y me quedo con los tipos que consigan. De acuerdo? Perfectamente dijo James. Gunther no abri la boca. En otra ocasin hubiera preferido dejarlos en el muelle y que se fueran por sus propios medios, pero los invit a subir al Buick y los dej en la esquina de su telfono pblico preferido. En el trayecto, Gunther miraba la espalda de Max como si quisiera arrancarle la cabeza. Mir las manos de Max aferradas al volante: parecan bolsas de cuero viejo, llenas de rulemanes. Muy serenas. Camino del depsito, Max crisp el puo derecho con mucha fuerza. Lo mir como si de l saliera una sustancia viscosa y repugnante e hizo el gesto de limpiarla con la otra mano. Exactamente, dijo: apretar la herida para que salga el pus. As atraparemos al Cobra. Dejamos el auto en el depsito y Max y yo nos separamos para nuestras respectivas tareas. Yo seguira apretando la herida desde uno de mis telfonos seguros, mientras Max se reuna con los muchachos de Sombra Sangrienta para darles sus instrucciones y equipo. Fui al telfono, mont el dispositivo para reunirme con Pablo y su gente, hice una segunda llamada y entregu los psters. Pablo acept distribuirlos. Le relat la muerte de Goldor en detalle omitiendo la participacin de Flood para que comprendiera que haba sido inevitable. Le dije que me haba pasado por la mente la idea de dejar las siglas del Pueblo Libre pintadas en la casa, pero que en el ltimo momento decid que no era conveniente. Pablo respondi que haba hecho bien. La verdad es que lo nico que me haba pasado por la cabeza en la casa de Goldor era escapar lo

antes posible, pero era una manera de agradecer la informacin y tambin la confianza que depositaban en m. Me desped de Pablo y busqu otro telfono. All, un informador de confianza le dijo a un agente de Toxicomana que cierta persona describ al Cobra iba a tratar de pasar una carga importante de narcticos por el aeropuerto Kennedy o tal vez el de La Guardia dentro de las prximas dos semanas. Toxicomana le hara caso a la informacin: en otra ocasin, una llamada del mismo informador les haba permitido decomisar quince kilos de cocana pura, provenientes del Per. Mir la hora: tena el tiempo justo para hacer la ltima llamada de la noche desde Times Square y salir a ver a la Sombra Sangrienta en accin. Llam desde un telfono en la esquina de la Novena Avenida con la Cuarenta y Nueve, al local del FFVT (Frente Feminista contra el Vicio y la Trata de Blancas). Le dije a la joven que cogi la llamada que si no dejaban de joder con las campaas contra la pornografa infantil iba a pasarles algo muy, pero muy feo. Pas la comunicacin a la secretaria de organizacin. Le dije que no me rompiera ms las bolas porque iba a mutilarla. Quin habla? pregunt sin inmutarse. El Cobra, el coo de tu madre dije, y cort violentamente. Sin soltar el aparato, desenrosqu la tapa del auricular y saqu el disco distorsionante, otro de los aparatitos fabricados por el Topo. Distorsionaba mi voz apenas lo suficiente como para impedir que la pericia de la grabacin sirviera para incriminarme en un tribunal. Tengo unos cuantos discos, pero us el mismo para llamar a Toxicomana y al FFVT. Un chivato bien podra ser tambin un violador de menores. Me diriga a mi auto cuando dos carros de asalto pararon junto a la acera. Las ocho puertas se abrieron al unsono y los jvenes chinos de ojos fros formaron como una tropa, con la vista al frente y en silencio, y marcharon por la calle. Nadie les estorb el paso. El comandante vio un pornoshop, gir sobre sus talones y entr, seguido por la tropa. En el local sucedera lo siguiente: el comandante se dirigira amablemente al

encargado, le apuntara a la cara con una automtica de 9 mm y le dira, por favor, no se mueva. La tropa copara el local y pintara la pared con la plantilla y la pintura en aerosol. En la pared quedara pintada la leyenda: ALERTA, COBRA, VIENE LA MANGOSTA! Nadie avisara a la polica, o en el peor de los casos habra una denuncia por vandalismo menor, pero sin testigos. Blumberg no tendra problemas en convencer al juez de que la Sombra Sangrienta participaba en una campaa contra la pornografa en la ciudad. El ejrcito cumplira su misin en menos de una hora y se desvanecera. Max tena trescientos dlares, para el caso improbable de que le pidieran pasta. Tena un par de cosas que hacer antes de irme a la cama. Primero, fui a la imprenta a preparar las tarjetas y el papel membreteado para James y Gunther, que haba decidido llamarse Halcn, S. A. Papel blanco, letras verdes. De paso fabriqu una chapa con el nombre de la empresa para fijar en la puerta. Todo de primera. Hacia las diez y media enfil hacia Greenwich Village. Uno de los pasquines locales haba anunciado una mesa redonda sobre sexo intergeneracional, el nuevo eufemismo de la corrupcin de menores. Haba estado en una de esas reuniones, donde se habla de cmo la sexualidad precoz prepara al nio para las realidades de la vida moderna. Casi todos los asistentes eran hombres, algunos acompaados de sus protegidos. Las probabilidades de que el Cobra se presentara en una reunin de sus congneres eran escasas, pero vala la pena intentarlo. Cuando me arrim a la puerta el encargado me dijo no se permiten policas. Puse cara de que la sola palabra me asustaba, pero no haba nada que hacer. No poda entrar sin armar alboroto. Pas las dos horas siguientes en el Plymouth, escuchando cintas de Judy Henske, hasta que las ratas salieron a la calle. Mir bien todas las caras: el Cobra no estaba all. Era casi la una cuando me fui y enfil hacia la casa de Flood.

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Abr la puerta de la calle con mi ganza. Flor de cerradura: me tom casi un minuto abrirla. Sub, verifiqu que no me seguan, cerr los ojos hasta controlar mi respiracin y escuch bien. Nada. Llam a la puerta de Flood. No hubo respuesta: tan idiota no era. Saba que estaba ah, as que dije: Flood, soy yo. Y se abri la puerta. El estudio estaba a oscuras. La puerta se cerr a mi espalda. No vi otra cosa que la tnica negra de Max. Conoca bien el lugar, as que a pesar de la falta de luz evit pisar el sector demarcado cuando pas al cuarto de Flood. Ella me segua. La cerradura de la puerta de la calle no sirve para nada, Flood. Cualquiera la abre en dos patadas. Cuntas patadas necesitaste? pregunt la dulce Flood. No te pongas as. Las alimaas muerden cuando las acorralan. Si Wilson se aviva, vendr a buscarte. Ojal lo hiciera de una vez. Estoy harta de... de la cacera. Si yo supiera dnde encontrarlo ira ahora mismo. No te hagas la idiota. Lo que quiero decir es que si es capaz de abrir la puerta de abajo, tambin puede abrir sta. No nos ensean a proteger la propiedad, Burke. No somos perros guardianes. Nos protegemos a nosotros mismos, y un pequeo espacio alrededor. Si alguien penetra en ese espacio, las puertas y las cerraduras no sirven para nada. Esperabas detrs de la puerta? S. Si hubiera sido el Cobra el que llam, lo hubieras dejado partir. Tengo razn? No. Si no trata de forzar la puerta, contesto con voz asustada, para alentarlo a entrar y... Y ests preparada para enfrentarte a l. S. Esa puerta es de madera de pino barnizado. Y qu?

Supongamos que tiene una escopeta de dos caones. Dispara una vez y revienta la puerta. El segundo disparo es para reventar al que espera detrs de la puerta. Puede ser. A ver, la pobre nenita, qu carita taaan enojada. Puede ser, qu te parece! Te dije que cuando lo encontremos pelears con l. Hasta entonces debes obedecer las rdenes, como buen soldado. No soy soldado. Te digo que s. Y no te quejes, que hay cosas peores. Como tener miedo, por ejemplo. Con eso no llegamos a ninguna parte, Flood. El miedo es bueno, aviva a la gente. El que no tiene miedo no se aviva nunca. Pero basta, no tenemos tiempo. Ya estamos cerca. Cmo lo sabes? Porque lo s. se es mi trabajo. Est ah afuera y acecha. Se sent en el suelo frente a m, me puso la mano en el hombro: Es que quiero participar, Burke. Perdname. S pelear, pero todava no aprend a ser paciente. Te prometo que aprender, pero cuando termine esto. Djame participar. Hasta ahora te ayud bastante, no? No mencion lo de Goldor, para qu? Justamente hay algo que quiero que hagas dije, una actuacin por telfono. Tendremos que hacerlo dentro de un par de horas, desde una cabina pblica. De acuerdo? De acuerdo asinti, un poco ms animada. Ahora vamos a ensayar, porque no habr una segunda oportunidad. Y servir para acercarnos a l? Mira la pared, Flood. A m no, a la pared dije. Bueno, ahora imagina un cuadrado blanco, con bordes formados por mosaicos pequeos, de colores oscuros. Lo ves? Se concentr unos instantes y asinti. Vamos a llenar todo el cuadrado, mosaico a mosaico, desde las esquinas hacia el centro. Vale? S. Pero son todos mosaicos de colores. Hay uno solo que

es blanco, el ltimo de todos. se es el Cobra. Mientras nosotros colocamos los nuestros, l espera fuera del cuadrado, buscando el momento de poner el suyo, y el espacio se achica y se achica. Nosotros no esperamos, seguimos poniendo los nuestros para quitarle todo el espacio. Cuando vea que no le queda lugar, tratar de poner el suyo. Y si no lo hace? Lo har, no tiene alternativa. Est flotando sobre ese cuadrado, que es todo su mundo. No tiene adnde ir. Pero si hacemos eso y colocamos los mosaicos desde las esquinas hacia el centro, va a darse cuenta de todo. Al principio no. Pero cuando se d cuenta, cuando vea que los espacios se achican, tal vez se precipite, pensando que le quedan algunas alternativas. S..., y en ese caso... a eso te referas cuando dijiste que tal vez vendra a buscarme. As es, nena. S. Y esa llamada... Significa ocupar un par de espacios ms en el tablero. Empecemos de una vez, Burke dijo con una sonrisa siniestra. Nos pusimos a ensayar.

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Cuando terminamos de ensayar eran casi las cuatro y media de la maana. Fuimos a mi oficina, dej salir a Colita a la terraza y reun el equipo que necesitaba. Despus nos dirigimos en el Plymouth al almacn. Cog a Flood de la mano para guiarla hasta el fondo, donde mont el equipo telefnico. No me preocupaba la posibilidad de que rastrearan la llamada pero si de que algn ciudadano entrometido se metiera en un telfono pblico a esa hora. O un poli. Despus de montar el dispositivo encend la grabadora de microcasete para verificar la recepcin en los dos altavoces. Funcion a la perfeccin. Ruidos de cabaret a la hora del cierre tintineo de vasos, risas de borrachos, con un fondo de msica disco invadieron el cuartito. Ajust los controles de volumen y ecualizacin hasta obtener el tono justo, insert el disco distorsionante en el telfono, marqu el nmero y entregu el aparato a Flood. Contestaron la llamada al tercer timbrazo: FBI, agente especial Haskell, buenas noches. Hablo con el FBI? pregunt Flood con voz ronca de mucho fumar, y a la vez levemente asustada. S, seora. Puedo ayudarla? Trabajo en el cabaret Fantasa, de Times Square. Lo conoce? S, seorita. Puede decirme su nombre? S..., es decir no, mi nombre no. Pero esccheme, por favor. Esta noche vino un tipo. Bastante bebido, pero no borracho del todo, entiende? Pero estaba loco entiende? Sobre todo los ojos. Y no de ver a las chicas, sino chiflado de veras. Y hablaba solo. La gente se alejaba de l. S, seorita. Y nosotras..., quiero decir, las chicas acompaamos a los clientes que vienen solos. Trabajo de copera, entiende? Bueno, me sent y el tipo se me agarr del brazo. No me quera soltar. Sabe qu me dijo? No va a crermelo. Dijo que el presidente Reagan es un traidor. En serio. Que les chupa las medias a los comunistas. Que no cumpli su promesa de

invadir Cuba y reconocer a Sudfrica y un montn de cosas que no entend. S, seorita repiti el agente, pero esa vez su voz en los altavoces pareci interesada. Podra describir al sujeto? Flood describi a Wilson con detalle, con voz asustada y hablando rpido, porque sabamos que los federales registraban las llamadas. Concluy con el argumento definitivo: Y le cuento todo esto porque dijo que va a matar al Presidente. Dijo que la gente no entiende nada de nada y que hay que obligarla a escuchar. Y est armado. Yo lo vi, tiene una pistola negra, muy grande. Tambin una libreta. Dice que trabaja para la CIA y que tiene la misin secreta de educar al pueblo. El agente no dijo nada: evidentemente, no quera interrumpir a su interlocutora por temor de que cortara. Tengo miedo prosigui Flood. El tipo sabe mi nombre, me pregunt si soy una ciudadana leal. Me dio miedo llamar a la CIA, por si el tipo deca la verdad. Es decir... ustedes lo conocen? No, seorita. Voz tensa, pero todava amable. No conocemos a nadie que responda a esa descripcin. Le dijo cmo se llama? Dijo que lo llaman el Cobra, como la vbora en la bandera, pero no s qu quiere decir. Comprendo. Bien, nos gustara enviar a un agente a hablar con usted. Todava se encuentra en su lugar de trabajo? S... no, no! Quiero decir... ya me voy. Ahora mismo termino mi horario. Le cuento todo esto porque creo que el tipo hablaba en serio, entiende? S, seorita, y le agradecemos que nos haya avisado. Ahora permtame... En ese momento Flood cort la llamada. Desconect el equipo y volvimos al Plymouth. Fuimos a la otra punta de la calle Cuarenta y Dos a colocar otro aviso en el Daily News, para que apareciera en la edicin del da siguiente. El texto deca: COBRA! COMPRENDO TU SITUACIN Y PUEDO AYUDARTE. LLMAME A... seguido de un nmero de telfono. Quien marcara ese nmero escuchara una voz que le dira:

Divisin Homicidios, habla el agente Fulano. conversacin no se prolongara, pero su efecto s.

La

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Para el ltimo tramo de la operacin necesitaba los servicios del Topo y de Michelle. Decid dejar a Flood no estara cmoda en semejante compaa y pasar a buscar a Michelle para que me acompaara. Le dije que durmiera bien y estuviera preparada para entrar en accin al da siguiente. La dej en su casa y enfil hacia los muelles. Por una vez en la vida tuve suerte. Michelle bajaba con su gracia habitual del asiento delantero de un Chrysler y agitaba la mano para despedirse del conductor. Me acerqu lentamente. Cuando me puse a la par, ella hurgaba en su enorme bolso. Vio el auto, abri la puerta, subi y me puse en marcha sin decir palabra. Sac un frasco lleno de lquido oscuro, bebi, hizo grgaras y lo escupi por la ventanilla. Un trago, nene? No, gracias. Qu es, enjuague bucal? No seas grosero, Burke. Es coac. Paso. Tienes ganas de hacerme un trabajito? Estoy trabajando, por si no te diste cuenta. Acabo de escupir mi ltimo trabajito por la ventanilla. No es esa clase de trabajito. A veces, cuando pienso en la clase de trabajo que hace, se me revuelve el estmago. A m no me hables en ese tono, Burke. Ni siquiera la poli habla as, qu joder. Est bien, lo siento, perdname. Soy tu amigo. Y te llevo a ver a otro amigo. A quin? Todava estaba enfurruada. El Topo. Pobrecito, tiene miedo de salir solo con una chica. Basta, Michelle, por favor. Os necesito a los dos para instalar otra oficina. El Topo har la instalacin y t atenders el telfono. Esto tiene que ver con el encargo de Margot?

Espero que eso te lo haya dicho la propia Margot. Por qu? Porque el individuo en cuestin podra enterarse de ciertas cosas antes de tiempo. Dandy no sabe nada de nada, cario. Pero el Profeta lo amenaz el otro da con los castigos del Armagedn, as que supongo que el asunto va a llegar al punto crtico en cualquier momento. Antes tengo que encontrar al degenerado que te dije. Trabajamos solos en esto? Y el Topo. Ay, qu bien. El Topo es un amor. Te pido una sola cosa, Michelle: no lo vuelvas ms loco de lo que est. Es que me atraen los intelectuales. Una mujer de mi nivel no tiene muchas oportunidades para conversar con alguien de su mismo calibre. Sabes a qu me refiero. Me portar bien prometi con una sonrisa maliciosa. Seguimos en silencio hasta cruzar la frontera del Bronx. Encontr un telfono pblico que funcionaba, llam al Topo y concert una cita cerca del basurero. No quera llevar a Michelle a casa, por temor a que se pusiera a hablar del decorado interior. Esperamos. Era una noche silenciosa, aparte del aullido de algn perro y el ulular de alguna sirena policial. Estoy en un punto muerto, caray. El tipo estaba en la cloaca, pero se fue. No puedo ir a buscarlo, tengo que atraerlo. No tienes ms remedio que jugar con las cartas que te dan. Ah, s? Quin lo dice? El Gran Tahr repuso Michelle. Tena razn. El Topo apareci junto al auto. Baj la ventanilla. Necesito un trabajo de oficina, Topo: telfonos, luces, cosas por el estilo. Y? Y tiene que ser maana. En el edificio de Moscow..., en

el cuartito de arriba. Puede ser? Pero Michelle no le dio tiempo a contestar. Se ech sobre mis piernas y fij sus hermosos ojos en la vctima. Ni se te ocurra saludar, que trae mala suerte, eh? Michelle... dijo el Topo, pero ella no le permiti seguir. No sabes que es descorts no saludar a la gente? Sobre todo a una amiga. Es que no te vi... Vamos, Topo. Todo el mundo sabe que tienes visin nocturna. Quiero que te pongas un mono limpio para maana. Vas a llenarme de barro el... Apart a Michelle a codazos y mir con aire de resignacin al Topo, que dijo hasta maana y desapareci. Michelle estuvo enfurruada un buen rato, pero despus se ech a rer. Como siempre que se cruza con el Topo. Concertamos la cita para el da siguiente y dije que pasara a buscarla. No sueo muy seguido. Esa noche so con un demente que rea, de pie al borde de un pozo en llamas, mientras arrojaba al fondo a un nio tras otro. Saba que llegara a un punto crtico en el que las llamas lo alcanzaran a l, pero despert antes de que eso sucediera.

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Llegamos a la oficina alrededor de las diez. Previamente llam a Moscow, el dueo del edificio, y confirm que los dos payasos haban alquilado la suite de dos habitaciones del piso catorce, pagando un mes por adelantado. Entonces envi a Max con doscientos dlares por el alquiler del cuartito encima de la suite. Doscientos por dos semanas: sa era la tarifa fija de Moscow. La suite casi siempre est alquilada. Yo soy uno ms en la larga lista de clientes. Cuando algn listo quiere estafar a una fbrica de ropa o a un restaurante, alquila la suite y tambin el cuartito de arriba para esconderse si las cosas se ponen feas. Y cuando algn grupito de izquierdas decide alquilar la suite para abrir un local, los federales alquilan el cuartito para espiarlos en paz. Es muy pequeo, pero tiene bao propio y buena ventilacin. Uno puede instalarse ah adentro durante das..., si lo sabr yo. Fuimos hasta arriba por la escalera, a pesar de las protestas de Michelle, que tena puestos sus tacones ms altos. La instal en el cuartito y le dije que me esperara y se portara bien. Abri su caja de cosmticos, sac un manojo de novelas romnticas y se sent sin decir palabra. Baj por la escalera al vestbulo desierto, me fij en la cartelera, pero Halcn S.A. no apareca. Tom mi maletn, sub por el ascensor al piso catorce, llam a la puerta y entr al escuchar la voz de James que deca adelante. Haba ruido de pasos en el cuarto de atrs: seguramente era Gunther. Estaban bien instalados: delante, una vieja mesa de madera y un silln giratorio; atrs, una mesa larga y derrengada y dos sillas de madera. Suelos de linleo, paredes blancas desnudas y dos ventanas que no se abran desde la poca de Matusaln. La decoracin interior no desvelaba a Moscow. Estrech la mano de James. Traje un par de cositas dije, abriendo el maletn. Bajo su mirada feliz saqu la papelera membretada nombre, telfono, direccin telegrfica, sobres, tarjetas, agenda de escritorio, blocs y bolgrafos. En las paredes fij el pster de reclutamiento del ejrcito rhodesiano, otro de un

soldado con fusil y granada y la leyenda MUERTE AL COMUNISMO y un par de mapas de frica. Despus nos sentamos a fumar, como buenos camaradas de armas. Entr Gunther, me ech una mirada presuntamente feroz al comprobar que Max no estaba presente. Gru al ver el papeleo pero sus ojos se iluminaron al posarse en las tarjetas, y de inmediato guard unas cuantas en el bolsillo. Por una vez en su vida haca las cosas en regla. Me sent en el silln giratorio y puse los pies sobre la mesa. El tipo viene en seguida. Tiene un contacto en la Telefnica, as que va a instalarlo. Dele cien, y para cuando llegue la primera cuenta esta oficina estar cerrada. Le pareci perfecto: total, era dinero mo. Los dos estaban contentsimos y sonrean al mirarse. Lo que ms les gustaba era la idea de contar con una oficina y un nombre en regla. James se paseaba por el cuarto, rascndose el mentn como si pensara en cosas muy importantes. Esto va a funcionar... s, y muy bien. Es evidente. Pero no s..., le falta algo, un detalle que indique la envergadura de la operacin. Nuestra entrega a la causa, por as decirlo. Gunther no me dio tiempo para responder: sonri y sac un pual de combate negro, una de esas armas con manopla en el mango, por si uno prefiere romper huesos en lugar de desgarrar la carne. Me mir: evidentemente, todava quera vengarse por lo que haba ocurrido en nuestro primer encuentro. Fue al escritorio y clav el cuchillo con tanta fuerza que el mueble entero dio un salto. Retir la mano lentamente, sin dejar de mirarme: la hoja estaba profundamente clavada. Eso es, muy bien dijo James. Es el detalle que faltaba. Gunther me mir con odio: Dijo que tendramos publicidad gru en tono amenazante, y se fue al otro cuarto. Leer sus pensamientos era tan difcil como interpretar los resultados de las carreras de ayer. Est loco o qu? le pregunt a James en voz alta, para que el otro oyera. No le haga caso, seor Burke. Est un poco nervioso,

nada ms. Digamos que Gunther es un hombre de accin. A los postulantes los atiendo yo. Bueno dije, como si me importara un comino. Alguien golpe a la puerta y entr el Topo con su mono de obrero de la Telefnica, caja de herramientas y un enorme cinturn de cuero, del que colgaban artefactos suficientes como para operar el cerebro de un rinoceronte. Pero no el de Gunther: el Topo no traa microscopio. El Topo cruz el cuarto sin decir palabra. Sus ojos parpadeaban constantemente detrs de las gruesas gafas. Se agach, sac un par de telfonos porttiles de la caja y se puso a trabajar. Puso el telfono blanco en el escritorio de James y el rojo en la mesa larga. Gunther le ech una de sus miradas feroces e hinch el pecho. El Topo sigui con su trabajo sin inmutarse. Termin en menos de diez minutos. Despus se acerc a James y tendi su mano blanca y sudorosa, con la palma hacia arriba. James fingi pensarlo un instante, sac su billetera, le puso un billete de cien en la mano. El Topo dio media vuelta y sali. Su amigo no es muy hablador, que digamos. Por qu no prueba los telfonos dije. James se sent al escritorio, llam a la operadora y pidi el nmero del hotel Waldorf Astoria. Lo marc, reserv una suite para dos para la semana siguiente. Supongo que pensaba que su barco ya habra llegado. Me puse de pie. El periodista que le dije va a llamarlo. Con eso tendr publicidad ms que suficiente. Le entregu una tarjeta: Para cualquier cosa, llame a este telfono y yo estar aqu una hora despus. De acuerdo? Perfecto dijo James, y tendi la mano. Se la estrech, salud a Gunther, quien replic con una de sus miradas y sal. Dej pasar un par de minutos y sub por la escalera al cuartito de Michelle. El Topo esperaba en un rincn; es tan plido que cuando no se mueve es muy difcil de ver. Le indiqu con un gesto que entrara conmigo en el cuarto. Sentada frente a la puerta, Michelle levant la mirada del libro y sonri al ver que no estaba solo.

Topo! Cmo andan las cosas en el mundo subterrneo? El Topo parpade unas cuantas veces, trat de sonrer pero no dijo nada. Vaci su caja de herramientas. No estudi el cuarto, ya lo conoca de trabajos anteriores. Sac de la caja un tablero con varios interruptores y dos luces, una verde y otra roja. Enchuf un auricular de telfono y lo conect con un par de cables a una cajita parecida a una calculadora de bolsillo. Desenrosc la tapa de la bocina, insert un disco antirruido, llev unos cables a la pared, instal otro dispositivo, junt dos cables, tom una lectura, abri un trpode con una tapa plana e instal el equipo telefnico. Michelle no apartaba la mirada de l. El Topo sac otros dos telfonos, los enchuf en el mdulo central y llev un par de cables ms a la pared del fondo. El trabajo le llev casi media hora. Michelle y yo no abrimos la boca: era un trabajo delicado y al Topo no le gustaban los mirones. Sus gestos eran hbiles como los de un microcirujano. Se puso un par de guantes de goma, hizo unos cuantos ajustes y finalmente se volvi hacia nosotros y dijo: Cuando est encendida la luz roja no pueden hacer llamadas hacia afuera. Con la luz verde s. El telfono de la izquierda toma las llamadas de abajo. El otro recibe las llamadas de afuera, desde los telfonos que me indicaste. Para marcar se usa este aparato. Gracias, Topo dije. Le entregu el dinero, que desapareci rpidamente en un bolsillo de su mono. El Topo iba a salir, pero Michelle lo detuvo. La mir. Topo, recuerdas lo de esa operacin que te ped que averiguaras? La operacin para m? El Topo asinti y sus ojos parpadearon detrs de sus gruesas gafas. Sirve esa operacin, Topo? Conseguir lo que quiero? La respuesta del Topo pareci sacada de un libro: La operacin es efectiva solamente para casos de transexualismo real..., es slo para transexuales. Es efectiva desde el punto de vista biolgico. Descartando que el tratamiento quirrgico y posoperatorio sea el adecuado, los

nicos problemas que se plantean son psicolgicos. Sabes qu es un transexual, Topo? pregunt Michelle. S. A ver? insisti Michelle perentoriamente, mirndolo a los ojos. En ese momento yo no exista. Es una mujer atrapada en el cuerpo de un hombre. Comprendes lo que eso significa? Comprendo lo que significa estar atrapado dijo el Topo, casi sin parpadear. Gracias, Topo repuso Michelle. Se puso de pie y le dio un beso en la mejilla. Creo que el Topo se ruboriz, pero no estoy seguro. Sali sigilosamente. Michelle estuvo pensando un buen rato, tamborileando con los dedos sobre su caja de maquillaje. Encend un cigarro y fum en silencio. Una lgrima surc su mejilla, dejando una huella en el cutis. Le di un cigarrillo encendido. Lo acept con aire ausente, luego sonri y lo chup con avidez. Se estremeci. Voy a arreglarme un poco dijo, y se meti en el bao. Sali dos cigarrillos despus, fresca, despierta, lista para trabajar. Manos a la obra, nene dijo, y se sent ante el tablero. Llam al chico del peridico, le dije que habla localizado la oficina de reclutamiento de los mercenarios, pero que, de acuerdo con mi informador, cerraran en un da o dos. Dijo que ira esa misma tarde. Me agradeci la primicia, agreg que si poda hacer algo por m, que le avisara. Despus llam a la divisin de armas ilegales, me negu a revelar mi nombre, pero dije que un tipo que responda a la descripcin de Wilson andaba por ah ofreciendo un lote de ametralladoras calibre 45 con silenciadores, pago contra entrega. La palabra silenciadores les hizo parar la oreja a estos muchachos, un lote de silenciadores es lo mismo que diez kilos de herona pura para los de Toxicomana. Me presionaron para que siguiera hablando.

Mire, no puedo decir ms. Slo que ste es de la bofia, no es broma. Es el Cobra, por si no se dieron cuenta. Dice que no es la primera vez que se topa con ustedes. Cort la comunicacin, fui al restaurante y encontr a Mam en la cocina. Max baj dos veces. Viene en seguida, 'ta bien? Bien, Mam, gracias. Un plato de sopa? Encantado. Me sent, vino el camarero y nos sirvi sopa de fideos. Comimos en silencio, cada cual sumido en sus propios pensamientos. Entr Max por la puerta de atrs. Le hizo una reverencia a Mam, quien devolvi el gesto. Le ofreci un plato de sopa. Max mene la cabeza. Mam le agarr por el hombro, obligndolo a sentarse. Max sonri y se rindi. Me mostr el programa de las carreras, pero mene la cabeza para indicar que no tena tiempo. Crisp el puo y a la vez la mandbula con todas mis fuerzas. Comprendi. Seal las siete en mi reloj, saqu la foto del Cobra, me hice una visera con la mano y mov la cabeza como si buscara a alguien, resguardndome la vista del sol. Le pregunt con un gesto si quera acompaarme. Se llev la mano a la espalda y se la palme con fuerza: la cacera no le interesaba, pero ira como guardaespaldas. Perfecto. Me llev la mano al corazn para agradecrselo. Hizo el mismo gesto para indicar que era mi hermano, que era lo menos que poda hacer. Dije que pasara a buscarle ms tarde, pero que en ese momento tena que dormir. En las pelculas, los machos nunca duermen. Tal vez Flood tena razn, yo no era un macho.

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Volv a la oficina, abr la puerta y Colita fue a ocuparse de sus asuntos en la terraza. El telfono estaba libre. Llam a Flood, le dije que no pasaba nada hasta el da siguiente y que hasta entonces no podra verla. Llam a Michelle, le dije que pasara ms tarde a llevarle comida y darle un descanso. Oye, Burke, tu amigo el periodista apareci por la oficina. Pareca un tipo listo? No me hagas rer. Entonces era l. Paso ms tarde, de acuerdo? Est bien, nene, no te preocupes. Como no me dorma, recargu mi cerebro con nombres, lugares, imgenes, caras, planes, ardides y engaos, hasta levantarlo a diez mil revoluciones por segundo. Ese recurso no sirve en la crcel, donde el mundo es muy estrecho y uno puede almacenar la informacin que necesita para sobrevivir en un rinconcito del crneo. Afuera es distinto. Trato de vivir en un mundo lo ms estrecho posible, pero de cuando en cuando aparece alguien como Flood, que lo complica todo. A los pocos minutos desapareci el cuarto y cerr los ojos... Cuando despert, un par de horas ms tarde, no me senta descansado, pero saba que esas horas de sueo se haran sentir ms adelante. Me vest despacio, llen mis bolsillos de un montn de chucheras de detective que no servan para nada. Si la polica me detena, les dira que estaba trabajando para el padre de la chica que haba entregado a McGowan. Salvo que me pescaran con las manos en la masa, l lo confirmara todo, y no sera la primera vez. Max me esperaba en el depsito. Le mostr la foto del Cobra y l asinti para indicar que ya lo haba almacenado en el banco de datos de su memoria. Max no distingue bien las caras (tal vez tiene razn, todos los occidentales somos iguales), pero es capaz de distinguir los movimientos de un tipo en la multitud a cincuenta metros de distancia. Caa la noche cuando enfilamos hacia Times Square. Dnde bamos a buscar, si no, a un degenerado sin domicilio

conocido? Recorrimos la Octava Avenida, desde la Treinta hasta la Cincuenta y pico. Las luces de nen iluminaban la cara de Max, que se tapaba los ojos para defenderse del resplandor. Las ventanillas del Plymouth estaban revestidas de una pelcula que slo poda atravesarse con rayos equis. Eso es ilegal en California, pero en Nueva York no hay problema. Salvo para la poli, que despus no puede alegar que el tipo que mataron por una infraccin menor llevaba una pistola (o un paquete de herona, o lo que fuera) muy a la vista. No era lgico suponer que Wilson andara alegremente por la calle. Lo habamos sacado de su madriguera y estaba huyendo. Pero el gobierno ya vigilaba los aeropuertos y las terminales de mnibus. Tena que mantenerse en movimiento. El Plymouth se abra paso lentamente entre la basura que flotaba por las calles: chicas adolescentes con tacones altos y mirada baja; las chiquillas que todava no han tenido la primera menstruacin no trabajaban en la calle sino en los salones de sauna y masaje. Las veteranas, en los bares y clubes. Existe un cierto orden en la cloaca: pandillas que acechan en las aceras y esquinas, a la espera de quitar una bolsa o una vida; ostentosos proxenetas estacionados alrededor de la terminal de autobuses, caballos de hierro que se alimentan de carne humana, a la espera de que los seuelos, con sus anillos de metal blanco y sus sombreros de imitacin piel, les proporcionen su racin diaria de nenitas vrgenes; los salones de videojuegos, con los chicos que esperan a las aves de rapia. Esos chicos se alquilan; el que quiere comprar, tiene que tratar con un seor en una elegante oficina del centro y pagarle mucha pasta en efectivo. No se aceptan cheques ni devoluciones. All no se vende herona: para eso hay que ir a otro barrio. Pero las calles estn plagadas de hijos de puta con sobretodos largos, que venden anfetaminas robadas del hospital ms cercano, y chicos que ofrecen porros y coca. El que conoce el ambiente no tiene problema para comprar una receta de Valium o Mandrax o el boleto que prefiera para su viaje. Compro oro: esos chiringuitos estn abiertos toda la noche para recibir a los ladrones de relojes y cadenas. Artculos electrnicos: las

vidrieras estn repletas de gigantescos radiocasetes porttiles, aptos para autocretinizarse en el menor tiempo posible. En las trastiendas de los mismos negocios se venden navajas y pistolas, para facilitar las transacciones entre los asaltantes y los cretinos. Las casas de disfraces teatrales venden todo lo que se necesita para el asalto a mano armada o la violacin. Otros negocios venden ayudas para el amor que parecen herramientas para el asalto calificado con alevosa. Las libreras exhiben libros que ensean cmo conseguir el orgasmo mediante la tortura; tambin pelculas, pruebas documentales de cosas que no deberan existir. Una vez, cuando era nio, vi a un grupo de tipos reunidos en una calle del barrio italiano y me acerqu a mirar. Era un solar lleno de basura podrida e infestado de ratas. Haban mordido a un chico. Los tipos rociaron la basura con gasolina y le prendieron fuego. Cuando salieron las ratas, los tipos las rodearon para matarlas a garrotazos. Mataron a unas cuantas, pero muchas escaparon. Un pobre infeliz no estaba bien vestido para la ocasin. Una rata le trep por la pierna, bajo el pantaln, y se abri paso a mordiscos. Cuando le bajaron los pantalones, slo haba una masa de carne sangrienta en lugar de un par de testculos. Pero eso no sera nada en comparacin con lo que ocurrira si incendiaran la cloaca. Ya no tena sentido ocultarse: haba demasiada gente avivada. Max y yo dejamos el auto y salimos a caminar con la foto del Cobra en la mano. No tenamos muchas esperanzas, pero haba que intentarlo. Despus de todo, quin sabe? La calle no presentaba mejor aspecto visto desde la acera que desde el interior del auto. Nos paramos en la esquina a mirar pasar la gente; yo, pensando en el paso siguiente; Max, quin sabe en qu. En toda la manzana el nico ser viviente que se ganaba la vida honradamente era un perro lazarillo: pobrecito, cmo iba a saber que su dueo gozaba de vista perfecta, y que sus bolsillos estaban repletos de pldoras para vender? Eleg una puerta al azar. El tipo que la vigilaba vesta un pantaln ceido rojo y tirantes negros, y tena una linterna a pilas que tambin serva de garrote. Tendi la mano y le di

veinte dlares, el precio de la consumicin mnima para dos. Nos abrimos paso en medio del humo hasta una mesa cercana a la barra, donde dos chicas de aspecto cansado se desnudaban al ritmo de la msica. Era tan emocionante como una visita a la morgue, y mucho menos limpio. La camarera se dio cuenta de que no ramos ciudadanos. Se inclin sobre la mesa para que viramos bien sus dos globos de silicona y nos trajo las Cocas Colas tibias, o sea la consumicin mnima. No serva de nada seguir ah: no reconoceramos al Cobra ni aunque se sentara a la mesa de al lado. Saqu la foto como para que ella la viera. Lo viste por aqu ltimamente? No, corazn, nunca lo vi en mi vida. Fuimos a la puerta y le mostramos la foto al tipo de la entrada: Anduvo por aqu? Tal vez dijo. O sea: cunto me dan? Tal vez s o tal vez no? Tal vez punto. Mire, seor, aqu no damos informacin. Mi amigo busca a este tipo para darle una cosa. Salvo que usted la quiera... Y a mi qu va a darme? Max le toc un bceps como si quisiera probar la dureza del msculo. La cara del tipo se puso gris. Se llev la mano al bolsillo, pero al ver la cara de Max lo pens mejor. Oiga, qu mierda pasa! No lo conozco; oiga, suelte, coo. Me di cuenta de que no conseguiramos nada e indiqu a Max que lo soltara. Cuando salimos el tipo se frotaba el brazo y farfullaba no s qu cosa. Entramos en un par de pornoshops, lemos con admiracin los letreros pintados por la MANGOSTA, pero no conseguimos nada. A la altura de la Cuarenta y Cuatro nos cruzamos con McGowan, que se acerc con su simptica sonrisa irlandesa. Su compaero no, era nuevo. Cmo andan las cosas, Burke? Qu tal, Max? Bien, gracias dije y Max hizo una reverencia. Mostr la foto. McGowan mene la cabeza.

El Profe? pregunt. Anda por ah. Parece que tuvo problemas con un chulo, que le dio un par de tortas. S, ya me lo contaron. McGowan asinti. Slo quera pasarme el dato: los problemas que pueden tener los chulos no le quitan el sueo. Despus de dos horas de pasear por la calle nos dimos cuenta de que no pasaba nada. Fuimos en el Plymouth hasta Greenwich Village, recorrimos los chiringuitos sadomasoquistas. Nada. Probamos los hoteles de la calle West, pero los encargados se mostraban tan locuaces como siempre, aunque les ofrecimos buena pasta. El Cobra andaba por ah: mi olfato no me engaa. No se haba ido de la ciudad. Todava no. No poda ocultarse: en eso era un pobre aficionado. Pero el tiempo se acababa y no nos acercbamos. Si consegua tomar un micro de larga distancia, se nos escapaba. Mi nica esperanza era que el periodista escribiera lo que yo esperaba en su columna del da siguiente, y que Wilson mordiera el anzuelo. No poda trabajar de ladrn: ningn profesional aceptara a semejante chiflado en su pandilla. Tendra que cobrar la mensualidad de la oficina de ex combatientes. Tena pasaporte? Y si lo pescaba el gobierno, qu se poda hacer? Lincharlo cuando saliera..., pero la espera sera demasiado larga para Flood. Para m tambin. Max ley mis pensamientos. Me tom del brazo y con la otra mano me roz la frente. Despus junt las manos sobre su pecho. Quera decir que la paciencia era una aliada, no una enemiga. S, claro. Me senta tan deprimido que ni siquiera tena ganas de leer el programa de las carreras. Haca mucho que no jugaba unos billetes. Mi nica esperanza para el da siguiente era una columna escrita por un periodista, un tipo incapaz de diferenciar a un mercenario de un jugador de polo. Dej a Max en su almacn, volv a la oficina y llam a Michelle. No pasaba nada, pero segua firme. Fui, le llev comida y un saco de dormir y la reemplac un rato en el tablero. Amaneca cuando sal a buscar el peridico.

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En las calles todava reinaban la paz y tranquilidad de la noche, cuando baj caminando por la Quinta hasta la Veintitrs en busca de un quiosco. Hay un parque entre la Quinta y Madison, frente al Tribunal de Apelaciones. Es un reducto de chulos y drogadictos, pero a esa hora estaba desierto. Vi a un viejo envuelto en cuatro o cinco mantas, durmiendo con la cabeza apoyada en su bolsa de plstico llena de quin sabe qu. Abri los ojos: era demasiado viejo y dbil como para escapar, y probablemente agradeci a sus dioses que yo no fuera un chico que vena a rociarlo con gasolina y prenderle fuego por diversin. Se acercaba la primavera. En el campo se dan cuenta cuando aparecen los petirrojos; en la ciudad, cuando los viejos salen de los tneles del subterrneo. Los tneles abandonados son clidos y secos, pero es difcil dormir ah porque estn infestados de ratas. Las mecheras salen a la calle en pleno invierno, pero los viejos no lo aguantan. Se refugian en el Asilo de Ancianos de Bowery o en cualquier otro, o bien en los tneles, y cuando salen a la superficie uno se da cuenta de que falta poco para que llegue el buen tiempo. Atraves el parque lentamente por una de las sendas. Al detenerme a encender un cigarrillo vi a un tipo bastante joven, blanco, sentado en un banco. Vesta una vieja chaqueta militar, gorra de golf celeste, botas de goma y gafas oscuras. Fumaba un porro. Conozco a los tipos como l: demasiado duro como para ser un simple asaltante, pero demasiado blando como para ser de la bofia. Vigilaba, seguro que haca de intermediario para alguna operacin. Pas de largo, fumando, con las manos en los bolsillos. Sent sus ojos clavados en mi espalda, pero segu caminando hasta salir del parque. En un quiosco de la Veintitrs compr la segunda edicin y el programa de las carreras de la noche. se no era mi territorio, de modo que volv al parque, me sent en un banco cerca del infeliz de la chaqueta y me desperec largamente

para disimular una mirada a mi alrededor. El parque estaba tranquilo y casi desierto. Abr el programa, saqu mi lpiz y me puse a estudiar las carreras. Quera dejar el programa bien marcado, por si algn poli demostraba inters por mi persona. Iba por la cuarta carrera y todava no haba abierto el peridico cuando tuve la sensacin de que algo iba a ocurrir. Apenas levant la mirada. Nada. Silencio e inmovilidad. Entonces o el rugido de un carro de asalto que doblaba por la Veintitrs hacia el barrio portorriqueo. El infeliz se irgui en su asiento, esper a que desapareciera el camin y se fue rpidamente, mirando su reloj. Un aficionado. Con eso me bast. Tom los peridicos y enfil hacia la oficina. No senta impaciencia por abrir el peridico: la nota estaba o no estaba, de nada serva apresurarse. Michelle abri la puerta antes de que yo terminara de golpear. Sus ojos lanzaron un destello indignado al ver el programa de carreras, as que alc rpidamente el peridico para demostrar que no haba olvidado el motivo de mi salida. Me sent en el silln frente al tablero telefnico y Michelle en el brazo del silln. Hoje el peridico hasta encontrar la columna del periodista. Llevaba un gran titular: SE BUSCAN RACISTAS. Michelle y yo lemos juntos: Sentado en su oficina de reclutamiento frente a Herald Square, el suboficial mayor Williams Jones, veterano de Vietnam y Corea, de impecable uniforme, aguarda pacientemente a que se presenten jvenes deseosos de conocer las ventajas que ofrece el nuevo Ejrcito a quienes quieran engancharse. Y en verdad, la lista de incentivos es impresionante: eleccin del cuerpo al que se desea ingresar; eleccin de revistar en una base aqu o en el extranjero; posibilidades de especializacin; obra social para toda la familia; becas para estudios universitarios y ms pasta de la que ganaba un capitn en el frente.Pero no hay demasiado movimiento en la oficina del suboficial mayor Jones ni en los dems centros de reclutamiento de la ciudad. A pesar de las altas tasas de desempleo, no son muchos los jvenes que

aspiran a hacer la carrera militar. El suboficial Jones lo atribuye a los altos niveles educativos que exige el nuevo Ejrcito, que slo admite a quienes tengan los estudios secundarios completos. Cuando yo ingres dice Jones, apenas haba terminado el segundo curso. El Ejrcito me ense todo lo necesario para combatir, me hizo hombre. Y me permiti terminar el secundario. Esto es ridculo. Ya no existe el patriotismo. Los chicos de hoy quieren que les den todo servido en bandeja. Cuando se le pregunt cmo se desempeara el Ejrcito actual en combate, Jones se encogi de hombros. Los observadores coinciden en que el Ejrcito profesional dista de ser lo que se esperaba.A pocas manzanas de distancia, en la Quinta Avenida 224, piso catorce, funciona otra oficina de reclutamiento, pero para un ejrcito muy distinto. Este ejrcito no ofrece ningn tipo de instruccin. Al contrario, slo admite a veteranos con su instruccin completa: mujeres y novatos, abstenerse. Y a diferencia del Ejrcito de los Estados Unidos, esta fuerza subraya que no ofrece las mismas oportunidades a todos. No se aclara dnde revistarn los reclutas. La paga es mil dlares por mes, ms un plus por especialidad y bonificaciones por no se sabe qu. El contrato dura hasta que concluya la misin, y lo nico que se promete es que se entrar en combate contra el enemigo, al que se califica de bolches, lo que en su lxico significa terroristas. Pero los hombres que administran la oficina dicen que no hay escasez de postulantes.La oficina de Halcn S.A. fue habilitada hace poco, y el encargado, un individuo de aspecto gentil que se hace llamar Mister James, dice que la cerrarn muy pronto. James y su socio, un hombre corpulento que dice llamarse Gunther, y a m no me digan mister, se negaron a revelar el carcter de la misin, pero admitieron que contratan aventureros para un trabajo fuera del pas. Ninguno de los dos quiere hablar de su pasado, ms all de alguna que otra referencia a misiones en frica. Por stas y otras afirmaciones, es fcil deducir que reclutan elementos para esas bandas clandestinas que se forman en Zimbabwe (ex Rhodesia) para combatir al nuevo gobierno negro.Cuando un cronista pregunt si los grupos rhodesianos se parecen al Ku Klux Klan, que surgi en el sur

poco despus de la guerra civil, James, que habla con un leve acento britnico, respondi: Ustedes, los norteamericanos, s que son gente rara. Recuerda la escena de Lo que el viento se llev, cuando un soldado del sur, herido, le suplica a un negro y un traficante que lo lleven en su coche? Y el negro dice, "ni que hubiera ganado la guerra". La historia la escriben los vencedores. Todava no lleg el momento de escribir la historia de Rhodesia.Su socio, Gunther, seal un enorme pual clavado en el escritorio y dijo que no esperaba tener problemas con los comunistas. James se explay sobre la situacin en Rhodesia, sostuvo que los gobernantes negros no representaban a la verdadera mayora y que los negros decentes preferan el retorno a la situacin anterior. No se brindaron detalles sobre la operacin. Preguntado qu se requera para ser aceptado, James dijo que se pide pasaporte en regla, experiencia en las fuerzas armadas o de seguridad y un cierto no s qu, cuando lo vemos, sabemos reconocerlo.El suboficial Jones dice que el nmero de reclutas disminuy en el curso del ao. El misterioso Mister James asegura que nos vemos obligados a rechazar a cuatro de cada cinco postulantes. Es inquietante, no le parece? Michelle y yo nos miramos. Era el anzuelo perfecto: esto o nada. Lo nico que faltaba era que le prometieran un nio a quien violar, pero tal vez Wilson leera entre lneas y pensara en el botn de guerra. La columna no dejaba nada que desear. Si el Cobra la lea, saldra a la luz.

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Encend otro cigarrillo y rele la nota para asegurarme de que no hubiera nada en ella que espantara a la presa. El tono era perfecto, incluso dejaba traslucir la indignacin izquierdista de su autor. Michelle me sacudi el hombro. Tengo que seguir aqu? Poco tiempo. Por qu? No quiero pasar un da ms sin limpiar un poco el lugar. Esto parece una pocilga. No acostumbro a vivir en la mugre. Slo te pido un poco de lquido limpiador y una fregona. Y un par de bolsas de basura. Claro que si me consiguieras una aspiradora, sera... Afloja, Michelle. Qu ms te da un da ms? Te digo que no me gusta vivir en la mugre, Burke. Me conoces. Slo un da o dos ms. Voy a buscar al Topo. Va a venir aqu a instalar un par de cosas. Y de paso, a hacerte compaa. Sabe jugar al Scrabel? Creo que no, pero puedes pedirle que te haga una pistola espacial. Pasar a la tarde a ver cmo anda todo. Si el hijo de puta no aparece hoy o maana, cerraremos el chiringuito. Est bien. Antes de que me olvide, ayer me cruc con Margot. Pregunta cmo anda su asunto. S, s, no me olvid de ella. Pero antes tengo que liquidar eso. Qu le digo si la veo? Que te cruzaste conmigo y que estaba trabajando. Fui al Bronx, encontr al Topo y le ped que me hiciera un trabajito en el auto: que le quitara la pintura y le aplicara una capa de imprimacin mate. Si la poli pregunta, uno les dice que est repintando el auto y slo alcanz a aplicarle la imprimacin. No tiene nada de raro. Lo que pasa es que de

noche se vuelven invisibles: la imprimacin absorbe la luz artificial como una esponja. El Topo invent un quitaesmalte de secado rapidsimo. A veces le sugiero que patente sus inventos, pero no me hace caso. La pasta no le desvela. Le ped que se quedara con Michelle hasta que yo levantara la trampa. No respondi, pero me di cuenta de que lo hara. Simba asom su cabeza de lobo por la puerta, me mir y fue hasta una caja de metal rojo en un rincn. La golpe dos veces con la pata derecha, esper un par de segundos y la golpe con la izquierda. Se abri la tapa, Simba hundi el morro y sac un hueso con carne. Mir al Topo, quien asinti, y sali con su recompensa en la boca. Colita no aprendera eso ni en diez aos. Oye, Topo, cmo distingue la caja entre la pata derecha y la pata izquierda? Eso lo distingo yo dijo el Topo. Me mostr un tubo neumtico que sala de la caja, cruzaba todo el galpn y terminaba en una pera de goma cerca de su pie. Pis la pera y la caja se abri otra vez. La carne la pongo yo dijo. Y Simba no lo sabe? A Simba no le importa contest, y sigui pintando el auto. Mientras tanto hablamos del Cobra. No es fcil hablar de poltica con el Topo. Le han dicho que un negro en frica levant un monumento a Hitler, y tambin que Sudfrica es un firme aliado de Israel; por eso hay que tener cuidado. Una vez, cuando le pregunt por qu no se iba a vivir en paz a Israel, dijo que eso de la Tierra Sagrada era un mito. Que el pueblo judo estaba condenado a vagar por toda la Tierra, sin detenerse ni en un campo de concentracin ni en un pas. Pensndolo bien, no le falta razn: es difcil acertar a un blanco mvil. Cuando el auto estuvo listo, fui al gimnasio de Flood, pero la llam por telfono por el camino. Me esperaba en la acera. Apenas subimos a su estudio empez a pasearse como un animal enjaulado. Como los osos polares en el zoolgico del Bronx: no quieren salir, sino que uno se meta en la jaula con ellos. Quieta, Flood, por favor, tenemos mucho de qu

hablar. Cmo? Le ofrec el peridico, sin darme cuenta de que estaba abierto en la pgina de las carreras. Me lo arranc de la mano y lo tir lejos, como una nenita desilusionada. Flood no comprenda la estrategia, slo saba pelear. A la mierda con los preparativos. A ver, sintate y hablemos. La trampa est puesta. El hijo de puta puede caer hoy o puede caer maana. No lo s. Pero si no cae maana, quiere decir que se escondi o se fue. Entiendes? S; significa que maana ya no habr nada que hacer aqu, sea como fuere. Exactamente. Pero tenemos que suponer que el tipo va a caer en la trampa esta misma noche, estamos? Por qu? Porque si cae y no estamos listos, se nos escapar. Yo slo quiero... S, ya s, no es necesario repetirlo otra vez. Ahora, trae tus cosas. Nos vamos. Qu cosas? Las que vas a necesitar para la pelea. Flood asinti y guard una serie de cosas en un bolso marinero azul y blanco. Lo cerr y se lo colg del hombro. Va a caer, verdad, Burke? S, Flood, va a caer. Y el sol sali en la cara de la muchachita rubia y regordeta que por fin iba a tener la oportunidad de pelear a muerte. Fuimos al almacn, despacio, con cuidado para no llamar la atencin. El Plymouth zumbaba, y Flood iba apretada contra m. Y yo pensaba qu hermoso sera llevarla a las carreras. O al zoolgico. Deja de pensar como un ciudadano de mierda, me dijo mi voz interior, si no quieres sufrir ms de lo indispensable. Entr en el almacn y llev el auto hasta el fondo. Apenas entramos se cerr la puerta, seal de que Mam le haba llevado mi mensaje a Max. Vamos, Flood dije, tendiendo la mano.

La tom, confiada como una nia. Palma regordeta, pequea, hmeda..., nudillos grandes, de tinte azulado. Tal vez algn da, cuando completara su entrenamiento, sus manos seran como las de Max. Por el momento relegu esa cuestin al rincn de mi cerebro donde guardo las preguntas sin respuestas, como el nombre de mi padre. Fuimos al cuarto de atrs. Le indiqu que se sentara sobre el escritorio, encend un cigarrillo y esper a Max. Abri la boca para hacer una pregunta, pero le dije que esperara. El Mudo Max apareci en la puerta. Vesta una tnica de seda negra, idntica a la que haba obsequiado a Flood. Flood salt del escritorio sin usar las manos, se irgui, separ las manos, hizo una reverencia. Max se inclin a su vez. Te presento a mi hermano, el Mudo Max dije. Sabe lo que quieres, te ofrece su templo para tu ceremonia. Dile que se lo agradezco, Burke replic, sin apartar los ojos de Max. Dselo t misma, Flood. Junt las manos frente a su cara y se inclin sobre ellas, en un gesto ms elocuente que las palabras. Max seal a Flood, luego dobl el ndice y se toc la cabeza. Flood asinti: eran de la misma escuela. Luego me seal a m, dobl el dedo otra vez, se lo llev al corazn y sonri. Flood comprendi. Nos indic que lo siguiramos. Subimos la escalera hasta una puerta cerrada con una cortina de bamb. Max apart la cortina e invit a Flood a pasar. Era su sala de prcticas. El suelo de madera, lijado y blanqueado a mano, estaba limpio como una mesa de quirfano. Flood se quit los zapatos sin que nadie se lo indicara. La madera era levemente spera bajo los pies. Una gran espejo cubra una de las paredes; de otra colgaban garrotes de la India, astas de lanzas, un par de espadas. Un gran saco de arena, de los que usan los boxeadores para su entrenamiento, estaba suspendido del techo en un rincn. Max fue al centro del saln, con los brazos a los costados. Alz el brazo en un gesto que abarc el lugar y se inclin ante Flood con un gesto que deca: adelante. Flood se arrodill, sac de su bolso la tnica que le haba dado Max.

Se quit la ropa, la guard en el bolso y se puso la tnica negra. Se puso en pie de un salto e inici un kat, una maravilla de fuerza y elegancia. Sus pies parecan manos, lanzaban golpes milimtricos como los cortes de un cirujano. Trabaj frente al espejo, como corresponde, y concluy la danza con una reverencia ante Max. Su aliento no se haba alterado. Estaba en reposo. Feliz, como una leona que vuelve a la selva. Max se inclin con respeto. Separ las manos, fue al centro de la sala y Flood asinti. Hizo un gesto de golpearse el cuello. Nuevamente se inclin e indic a Flood que se acercara. Flood se acerc, moviendo el cuello para entrar en calor. Max agit las manos frente a su cara y pecho, como si recogiera telaraas sin romperlas. Dobl una pierna y la levant frente a la otra. Flood se acerc, saltando de puntillas, fint con la mano izquierda, gir y lanz una patada con la rapidez de una vbora. Max la bloque con la cara externa del muslo, dio un paso adelante y le lanz dos dedos a la cara. Flood se arroj hacia adelante, apoy las manos en el suelo y lanz una patada hacia atrs, a la altura de la rodilla. Max la esquiv con un giro y lanz un codazo con la fuerza de un pistn, frenndolo a un milmetro de la sien de Flood. Listo. Los duelos entre karatecas los de verdad, no los de las pelculas no duran ms de treinta segundos. Son demasiado veloces, y no hay margen para el error. Si Max no hubiera frenado el golpe, le habra roto el crneo. Se pusieron de pie e hicieron una reverencia. Otra. La cara de Flood resplandeca de felicidad, los ojos de Max lanzaban destellos de aprobacin. Tendi las manos, tom las de Flood y las estudi con cuidado. Las solt, se palme las piernas, asinti con fuerza. Luego se mir las manos y asinti, esta vez con dudas. Tiene razn dijo Flood. Golpeo mejor con los pies que con las manos. Mis maestros dicen que soy holgazana, slo practico lo que s hacer bien. Max seal mi reloj. Flood comprendi: era tarde para aprender, tendra que combatir al Cobra con las armas que

tena. Flood abri su bolso, sac la foto de Sadie y Flor, el trozo de seda y las velas. Le entregu la foto del Cobra y su sonrisa me dijo que por una vez en la vida estbamos en onda. Max sali del cuarto y volvi con una mesita de laca roja, con patas rematadas en garras de dragn. La coloc en un rincn de manera tal que se reflejara en el espejo desde cualquier ngulo que se mirara. Dej a Flood con Max en el templo, baj, conect el telfono de campaa y llam a Michelle.

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Michelle alz el auricular al primer timbrazo. Su voz sonaba extraamente alterada. Burke? S, qu pasa? Burke, mordi el anzuelo. Un chico... Espera, ya voy. Desconect el telfono y corr al Plymouth. Flood estaba a salvo con Max, y si alguien quera atacar a Michelle, antes tendra que vrselas con el Topo. El dispositivo estaba bien montado, de nada serva hablar por telfono. El Plymouth se abri paso entre el trfico como un gran tiburn gris. Los besugos se apartaban a su paso. En pocos minutos atraves el centro. Aparqu, le di diez dlares al vigilante y cerr el auto. El vestbulo estaba desierto: segn el indicador, uno de los ascensores estaba parado en el piso undcimo, el otro en el noveno. Llam los dos ascensores y corr a la escalera. Todo tranquilo, no haba nadie. Sub la escalera, controlando la respiracin para que me quedara oxgeno al final de cada tramo: no es bueno quedarse sin aliento cuando existe el riesgo de toparse con un enemigo. Tom aliento por la nariz en cada tramo y lo fui soltando lentamente. Al llegar al ltimo piso esper a que se me normalizara la circulacin y aguc el odo. Nada. Me acerqu a la puerta y golpe suavemente. No hubo respuesta. Golpe otra vez, y dije: Michelle, soy yo. La puerta se abri. El Topo estaba agachado sobre una especie de caja de plstico con una luz roja en su interior y un cono metlico que apuntaba directamente a la puerta. Me mir, parpade y sac las manos de la caja. Sentada en un rincn, Michelle lo miraba furiosa, como si hubieran peleado. Abri la boca para decir algo, pero el Topo hizo un gesto con la mano para hacerla callar. Sali dijo con su voz suave. Cmo?

Michelle se levant de un salto, ech una mirada furiosa al Topo y se me vino encima: Mand a un chico, Burke. Escuchamos todo en el aparato del Topo. Un chico entra en la oficina de abajo y pide que le den el nmero de telfono para su hermano mayor. Como que su hermano no quiere venir en persona, entiendes? Bueno, y dice que quiere hacer contacto, como si hubiera memorizado el discurso. Y los gilipollas de abajo le dan el nmero nuevo y el chico se va, qu te parece? Y...? Entonces baj por la escalera y llegu abajo justo cuando el chico sala del ascensor. Y lo segu... Le dije que no saliera... A m no me das rdenes, Topo! Lo hubiera seguido yo. Vamos, no podras seguir ni a tu propia nariz. Vi que la cosa poda seguir para siempre, as que hice la pregunta clave: Qu pas? Michelle se acomod las plumas antes de responder: la alumna que se muere por contestar, pero la maestra no ve que tiene la mano levantada. Era un chico de la calle, s. Justo para uno de esos degenerados. Diez aos, una carita preciosa. Pareca uno de esos colombianitos que se venden en los orfanatos. Camin un par de manzanas y se detuvo a comer un sndwich. Pens que iba a una pensin, lo segu para averiguar la direccin, nada ms. Se pusieron en contacto? Como que estoy aqu..., espera a que te cuente. Bueno, el chico se pone a dar vueltas, toma un autobs, cruza el parque y baja por Broadway como si nada. Al final, entra en una de esas salas de videojuegos. Va derecho al fondo y se encuentra con un tipo junto al Pac-man. Y le da un papel, creo que era el telfono. El tipo que buscamos? Pngale la firma, viejo. Era ste dijo, mostrando la fotocopia de la foto. Y qu hicieron? Un momento, nene, no nos precipitemos. Es l, slo

que se ti el pelo de rubio. Increble, no? Pero es l, vi el tatuaje y todo. Degenerado de mierda..., le dice no s qu cosa al chico y le acaricia la nuca. Le da unas monedas y el chico se pone a jugar al Pac-man y l se le pone detrs y lo mira jugar. Y mientras el chico juega, el hijo de puta le toca el culo. Bueno, as son esos chiringuitos, basta que uno tenga monedas para jugar, a nadie le importa un comino lo que uno haga. Cuando estaba segura de que era l llam al Topo y l me dijo que volviera porque iba a ocurrir algo. Michelle me mir con satisfaccin, a la espera de elogios. Le sal con stas: Pedazo de imbcil, el hijo de puta te hubiera aplastado como a una cucaracha. Suerte que no se dio cuenta de nada. Michelle iba a responder, pero el Topo la interrumpi: Llam. Cmo? Llam cuando Michelle andaba paseando por ah. Lo grab dijo, y puso en marcha la grabadora. Se oyeron timbrazos, seguidos de la voz ntida de James: Halcn S. A. Habla James. Le respondi una voz desconocida: Estoy enterado de la operacin. Es en serio? Por supuesto, amigo. En qu podemos servirle? Busco trabajo. En el extranjero. Conoce los requerimientos? Mire, soy veterano condecorado, manejo armas cortas, soy paracaidista. Y cinturn negro de karateka. Pasaporte en regla? S, s, no se preocupe por eso. En ese caso, nos interesa. Podemos hacer una cita para... a ver... para las diecisis? Hoy mismo? De da, no. Tengo problemas... No es con la polica, pero acabo de terminar una misin especial, no quiero que me vean por la calle. Puede ser a la noche? Si no hay ms remedio. Cundo podra empezar a trabajar? Cuando quiera, cuanto antes mejor. Sabe que antes de enrolarlo tenemos que analizar sus antecedentes y el resultado de la entrevista?

S, s, cunto tarda? Depende de las referencias que traiga. Si todo va bien, se va en una semana, ms o menos. Perfecto. Nos vemos esta noche en... Perdone, amigo dijo James, usted sabe cmo son las cosas. Nos vemos aqu, en esta oficina. Traiga su pasaporte y sus certificados de servicio. No hay excepciones. Una pausa. Bueno... a las nueve est bien? S, est bien. Quiere saber mi nombre? No hace falta. Los reclutas dan el nombre que quieren al enrolarse. Conoce las condiciones? S, s, no hay problema. A las nueve, de acuerdo? S, como dijimos Y cort. Escuch la cinta unas cuantas veces. Era el Cobra, no poda ser otro. Slo l poda conocer ese nmero de telfono. Antes de que la compaa de telfonos lo anotara en la computadora la oficina desaparecera. Las operadoras tienen los telfonos nuevos, pero no el mismo da en que los instalan... y se no exista para la Telefnica. El Cobra no tena tiempo que perder, pero tampoco iba a aparecer sin antes hacer averiguaciones. A las nueve, haba dicho. Segn mi reloj eran las tres pasadas. No poda permitir el desmadre en la tropa. Diez puntos, Topo. Michelle, hiciste mal en salir, pero gracias a eso el plan fue un xito. Le tom la mano y le di un apretn carioso. Gir para mirar al Topo, con las manos en las caderas. Lo ves? A ver si te haces el listo ahora. El Topo parpade sin responder. Bueno, Michelle, junta tus cosas y vete. Ya hiciste lo tuyo. Si ves al Profe, que vaya a casa de Mam y espere a que lo llame. Recoge tus cosas, Topo. Que todo quede como si nadie hubiera estado aqu. Michelle y el Topo se pusieron a trabajar en un silencio hosco. Pero se complementaban bien. El Topo desconectaba sus artefactos y Michelle lo segua con los trapos hmedos. Topo, puedes anular los ascensores?

El Topo jams contesta las preguntas idiotas, pero Michelle levant la mirada: Que si puede? El Topo es capaz de anular a la NASA si hace falta. El Topo iba a sonrer, pero su sonrisa se desvaneci cuando Michelle dijo: Y ni se te ocurra echarme. Me quedo hasta el final. Tendras que haberle visto la cara al hijo de puta cuando... El Topo se dirigi a Michelle con mucha suavidad, las palabras claras y espaciadas, como hablara un robot con corazn humano: Te pido perdn por haberte regaado, Michelle. Fuiste muy, muy valiente. No estaba enojado contigo sino... preocupado. Debes irte. Ahora slo queda el trabajo sucio, no son cosas para una persona como t. Michelle le dio un beso en la mejilla, tom su caja de cosmticos, pidi que la tuviramos al tanto de todo y sali. No saba que eras un seductor, Topo dije, y l se ruboriz, aunque en realidad no se vea bien con tan poca luz. Se puso a desconectar el resto de su equipo, en silencio, y yo le di las ltimas instrucciones. Se acababa el tiempo. Quiero que instales algo para estar comunicado con el vestbulo. Cuando te d la seal, anula los ascensores. Dnde estars? En el stano. Bueno, escucha. Anulas los ascensores y te preparas para desaparecer sin dejar rastros. Sabes lo que es esto? Le mostr una bocina accionada por aire comprimido. Asinti . Sabes cmo suena? Asinti. Si la oyes quiere decir que hay problemas. Cortas la electricidad en toda la manzana y te vas sin esperar un minuto ms. Est claro? S. Nos estrechamos las manos. No nos veramos durante un par de das. Si yo caa en chirona, l se encargara de hablar con quien hiciera falta. Era mucho pedirle: no lo de cortar la luz, que para l era una chorrada, sino que fuera a hablar con desconocidos. Sal rpido. Tena que ver a unos cuantos tipos antes de que cayera la noche. El Topo se qued en el cuartito, sus dedos gordos y plidos volaban sobre los aparatos.

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Hay ciudadanos que dicen que todas las ciudades grandes son iguales. No saben de qu estn hablando. Imaginen un edificio de oficinas, desierto debido a la hora. En el vestbulo, un Profeta est sentado detrs de una caja de limpiabotas, como un negro viejo que slo quiere ganarse unos centavos. En el segundo piso del mismo edificio acecha un guerrero del antiguo Tbet, mudo pero con la fuerza de doce hombres. En el stano del mismo edificio, un hombrecito gordo, plido, con un cerebro capaz de desentraar el cosmos, espera la seal para cortar la corriente elctrica. Bueno, eso slo se ve en Nueva York. Todo estaba en su lugar cuando entr despreocupadamente en ese vestbulo de la Quinta Avenida, vestido con chaqueta militar de cuero, boina, gafas oscuras y en la mano un maletn de piel de cerdo que contena una pistola del 38, algodones empapados en cloroformo, gas paralizante en aerosol y un juego de esposas. Entr, el Profe me vio, alc las cejas detrs de las gafas. El Profe abri la caja de limpiar: la foto del Cobra estaba pegada a la tapa. Su radio porttil estaba apagada, pero cuando la encendiera el Topo recibira la seal. Sobre los ascensores haba un cartelito prolijo: DESCOMPUESTO. UTILIZAR LA ESCALERA. SE RUEGA DISCULPAR LA MOLESTIA. Cruc el vestbulo hasta la escalera. Max ocupaba su puesto. Levant un dedo, mov los labios como si hablara, me llev el dedo a la boca varias veces. Asinti: trataramos de convencer al hijo de puta de que viniera por las buenas. Si no, por las malas. Max vigilara. Si el Cobra y yo salamos juntos, l esperara un instante y despus correra al Plymouth para llegar antes que nosotros. Si Wilson tuviera un ataque de pnico al verme en la escalera y tratara de escapar, la puerta estara cerrada. Si lograra forzarla, el Profe se hara el loco en la acera y nos dara un par de segundos para llegar. La cuestin era que Wilson, alias el Cobra, entrara en el vestbulo, porque en ese caso, de una u otra manera, saldra con nosotros. Mir la hora: las nueve y un minuto en mi autntico Reloj

Comando (39.90$, comprado por correo). Un buen detalle. Me negaba a aceptar la posibilidad de que el Cobra no apareciera. En ese caso tendra que llamar a Michelle, rastrear el chico desde el saln de videojuegos...; no poda pensar en eso, tena que entrar en clima para la entrevista... Limpio, se? Era la seal, la voz del Profe. Una voz murmur la puta que lo pari. Conque al Cobra no le gustaba subir por la escalera. Flor de soldadito: seguro que para l la guerra en la selva significaba reventar unas cuantas aldeas a distancia y despus pasar a recoger el botn. Pero al or sus pasos me di cuenta de que al menos saba pelear. Era el paso ligero del artista marcial que avanza hacia un objetivo, y saba controlar su respiracin. Apoyado en la pared, esperndolo, tuve un momento de indecisin si matarlo de una vez o seguir con el juego, pero entonces apareci. El Cobra: un poco ms alto que yo, delgado, musculoso, nariz y orejas gruesas, como en la foto, marcas de acn. Vesta chaqueta de mangas largas para ocultar los tatuajes, pero era l. El pelo largo atrs pero recortado sobre la frente, teido de rubio, como me haba dicho Michelle. Al verme abri la boca y sus ojos soltaron un destello de miedo. Le habl en tono sereno, tranquilo, reconfortante. El tono de un hombre que conoce su trabajo: Disculpe lo del ascensor, amigo. Exigencia del seor James. La seguridad, sabe. Usted debe de ser el contacto de las veintiuna. Y quin es usted? Me llamo Layne, empleado de Halcn. Norteamericano? Claro. Los que recluan son ingleses, pero la misin es cien por cien norteamericana. Se par frente a m en guardia karateka levemente modificada, con las dos manos a la vista. Eso no me gust: no significaba que estaba desarmado, sino slo que se crea capaz de defenderse con las manos. Si decidla atacarme, Max estaba demasiado lejos como para impedirlo. El tipo no saldra vivo de ah, pero eso qu me importaba. La venganza era cosa de Flood, lo mo es siempre la supervivencia. Mantuve el

maletn a la altura del pecho, sostenido con las dos manos. Pasaban los segundos y el Cobra me miraba. Como en esos enfrentamientos entre matones en el patio de la crcel, donde todos pierden. Si uno baja los ojos, los dems creen que es un cobarde... y en la crcel los cobardes pierden la virilidad muy rpido. Si ninguno de los dos baja la mirada, tienen que pelear. Las peleas son a muerte. El que sobrevive lo pasa bien para el resto de su vida... pero dentro de la crcel, porque no sale nunca ms. Tena que cortarla, rpido. Me conoce? pregunt. No susurr. Slo quera ver... Qu cosa, amigo? No es la primera vez que hace esto, o s? No, no es la primera vez Pero no apart los ojos ni se movi. Bueno, vamos. Tengo que mostrarle el contrato y llevarlo con los dems muchachos hasta que estemos listos para viajar. Adnde vamos? Pasando el centro, cerca del puerto. Vamos, amigo, no quiero pasarme toda la noche en este pozo. Empec a bajar, para no dejarle otra alternativa que seguirme. Al darle la espalda quedaba a merced de su ataque... pero dejaba el camino libre a Max. Respir profundamente cuando pas a su lado. No estaba tranquilo, todava no tragaba la carnada. Segu bajando, hablando de la misin, como si l me siguiera a un escaln de distancia. Al llegar al primer descanso me detuve y gir. El Cobra haba bajado apenas un par de escalones y me miraba, inmvil. Lo mir de frente, con el maletn en una mano, y la otra en el bolsillo donde llevaba el revlver. Separados por una distancia de seis metros, la situacin se haba invertido: encerrado entre mi arma y el Mudo Max, si daba un paso en falso era hombre muerto. El Cobra comprendi que haba perdido ventaja y empez a bajar. Me encog de hombros: Oiga, viejo, viene o no? Tengo una cita con otros dos en Jersey a las dos. Qu le pasa?

Vamos dijo, y sonri. Era la sonrisa de una vbora. Baj el tramo siguiente de la escalera, confiado, seguro de que me alcanzara. Iba por la mitad del tramo cuando o los pasos, y los msculos de la nuca se me pusieron rgidos. Un aficionado bajara corriendo para tomarme por sorpresa y derribarme, pero el Cobra se acercara para estar bien seguro. Apareci a mi derecha y me toc el brazo: Hay que tener cuidado sise, y se puso a mi lado. Su mano derecha estaba a la vista, su izquierda en algn lugar a mi espalda. Crea controlar la situacin. Faltaba un tramo de la escalera y todava no alcanzaba a verle la mano izquierda. Se inclin hacia m, en un gesto que no era casual. Cundo termina la misin? Usted sabe... cuando termine. El que se enrola tiene que seguir hasta el final. Se paga un mes por adelantado, el resto se lo enviamos donde usted diga. S, est bien. Tal como yo pensaba, lo nico que el tipo saba de mercenarios era lo que haba ledo en las revistas. Cuando cruzamos el vestbulo, el Profe repiti su limpio, se?. El Cobra, para no perder imagen, gru: negro de mierda y le lanz un escupitajo, que el Profe esquiv. El Cobra sonri: estaba entre amigos. Pero al ver mi cara comprendi su error: los hombres de verdad no escupen a los negros, los revientan. Alz los hombros, y comprend sus pensamientos. Otro da dije. Tenemos mucho que hacer. Asinti y salimos a la calle, a una manzana del lugar donde esperaba el Plymouth, sereno y silencioso. Slo una voluta de humo que sala del escape indicaba que el motor estaba encendido. Max ya estaba sentado al volante. Una manzana ms. Tena que hacerlo hablar, no dejarlo pensar. Trajo el pasaporte? Se toc el bolsillo del pecho, en silencio. Llegamos al Plymouth, abr una de las puertas traseras y sub primero: l no iba a darme la espalda por nada del mundo. Subi y cerr

la puerta. No haba luz en el auto. Max no se volvi: con esa gorra y esos guantes pareca un tipo cualquiera. Este quin es? pregunt el Cobra. Cre que estaba solo. Yo hago los contactos, viejo. No soy chfer, entiende? El Cobra se apart un poco de m y cruz el brazo izquierdo delante de su cuerpo para bajar la ventanilla. No lo haga dije. Aqu empieza la misin. Estamos en tierra de nadie, no queremos que nos vean la cara. El Cobra asinti con entusiasmo, feliz de hallarse entre verdaderos profesionales, como l. El Plymouth se puso en marcha con la presa. El Cobra se acomod en el asiento. Encendimos cigarrillos. Segu hablando para mantenerlo tranquilo, aunque ya no poda escapar: las puertas traseras no se abren desde dentro. Es su primer trabajo? Ya hice algunos, pero siempre aqu. Nunca estuve en frica. Cmo sabe que vamos a frica? pregunt, fingiendo sorpresa. Conozco este negocio, s leer entre lneas dijo con su seductora sonrisa de vbora. Tiene experiencia en combate? En infiltracin? Las dos cosas, viejo, las dos cosas. Aqu le damos a elegir. Se inscribieron muchos tipos? Aqu en Nueva York, diez sin contarlo a usted. Quince en Houston. En California no s, pero dicen que son unos cuantos. Tiene alguna especialidad? A los especialistas les pagan un plus. Interrogatorio dijo el Cobra, muy serio. Bien, bien. Va a estar encerrado con los otros un par de das, hasta que estemos listos para partir. Estamos bastante cmodos, tenemos buena comida, televisin, telfonos. Cada dos o tres das les llevamos un par de putas. Lo mo me lo consigo yo dijo. S, pero no podemos dejarlo andar por la calle.

Cuestin de seguridad, entiende? Los muchachos piden lo que quieren, nosotros se lo llevamos. S... An no tena suficiente confianza como para pedirme un chiquillo.

55

Llegamos al almacn. Max entr el auto, baj y fue a cerrar la puerta, todo muy rpido. De paso, apret el botn para advertir a Flood que habamos llegado. Max abri mi puerta, baj, l dio la vuelta alrededor del Plymouth y abri la puerta al Cobra. Wilson baj, se desperez, bostez. Es un chino... dijo, sorprendido. Me encog de hombros como si le dijera, qu le vas a hacer?, y seal la escalera. Subi el primer escaln, se detuvo al or algo, pero sigui al darse cuenta de que era una radio. Su paso se volvi ms animado, al ritmo de Tu corazn tramposo, de Hank Williams. Cuando llegamos al primer rellano lo pas para indicarle el camino hacia Flood. Max qued atrs. El Cobra estaba encajonado, pero todava no habamos llegado. Cuando llegamos a la puerta del templo de Max, la msica dej de sonar. Apart la cortina de bamb, lo invit a pasar, entramos los tres... Y ah estaba Flood, envuelta en la tnica negra, iluminada solamente por las velas. Qu coo pasa? Gir violentamente, vio la escopeta de dos caones apuntndole al pecho, vacil. A un lado estaba Max, el guerrero, envuelto en una tnica igual a la de Flood. A ver el pasaporte dije. Cuidado con lo que hace porque le reviento. El Cobra se llev la mano al pecho, despacio: Oiga, viejo... mire, aqu est. Lo traje. Qu...? Me puso el pasaporte en la mano. Flood nos miraba, inmvil como una estatua. Deslic el pulgar bajo la tapa del pasaporte y lo abr. En la primera pgina estaba la foto y la leyenda MARTIN HOWARD WILSON, en tipografa oficial. S, el pasaporte estaba en regla. Asent en direccin a Flood y Max. Inmvil, con las manos a los costados, el Cobra aguardaba el resultado de la prueba. Lo empuj con los caones de la escopeta hacia la mesita roja. Lo obligu a

acercarse ms, a mirar el punzn de acero con mango de madera, envuelto en seda roja. La foto de Sadie y Flor. Su foto. Entonces comprendi. Max y yo dimos un paso atrs. Se haba acabado el misterio. Mire, viejo. l y yo slo cumplimos nuestro trabajo, entiende. La dama tiene unas cuentas que ajustar con usted, as que esto es cosa de ella. Nosotros no tenemos nada que ver. Nos pagan por traerlo hasta aqu y quedarnos hasta que acabe. Punto. El Cobra tena la mirada perdida, la respiracin entrecortada. Flood alz su voz, valiente, clara y firme: Martin Howard Wilson dijo, como un juez al dictar sentencia , usted mat a esta nia. Sus padres estn muertos. Su sangre es la ma, vengo a cobrarme... Qu mierda... Cllese dije, agitando el can de la escopeta. Pelearemos, usted y yo prosigui Flood. Ahora. En este lugar, en este terreno. A muerte. Uno de los dos saldr vivo. Si me vence, quedar en libertad. El Cobra me mir. Asent: As es la cosa, viejo. Uno de ustedes dos saldr de aqu. Quiere decir que si la mato puedo irme? Sin problema? Sin problema dije, y di un paso atrs.

56

Flood se inclin ante Max, ante m, gir y se inclin ante el improvisado altar. El Cobra se desabroch la chaqueta militar con una mano, despacio, consciente de que ante la menor provocacin mi escopeta lo hara pedazos. Vesta una camisa negra y llevaba una pistola al cinto. La eleccin de armas es suya dije, y di un paso a la izquierda. Max se apart de la lnea de fuego. El Cobra la tom entre el pulgar y el ndice: era una pequea Beretta calibre 25, muy efectiva a corta distancia. La cogi por la culata y la arroj hacia m. Me golpe en el muslo, pero no apart la mirada de l. Sin dejar de mirarme, se arrodill y se quit los borcegues de combate y las medias. Una mueca de asco crisp la cara de Max. Fui hacia el Cobra, obligndolo a retroceder, alejarse de los borcegues. Tal como esperaba, vi un cuchillo envainado, la vaina cosida a la caa del borcegu. Los apart de una patada y retroced. Lo intent por ltima vez: Podemos hablar? Mene la cabeza. Mir a Max, vio su futuro y gir para enfrentarse con su pasado. Max y yo retrocedimos hasta la pared, dejando el terreno libre a Flood y al Cobra. Flood sacudi los hombros y la hermosa tnica de seda cay al suelo, a su espalda. Enfrent al Cobra vestida con un suter de punto negro y amplios pantalones de seda blanca. Llevaba un cinturn blanco con puntas negras. Levant el pie, y la tnica vol hasta caer sobre el altar. Abri los brazos para recibir al Cobra y avanz hacia l de puntillas. El Cobra corri a su encuentro, dobl el cuerpo hasta quedar paralelo al suelo y lanz una patada en redondo girando sobre el pie derecho. Flood se inclin para esquivarlo, l puso el pie izquierdo en el suelo y lanz el derecho... Flood se haba apartado. Ech una mirada a Max. El Cobra era muy veloz y

peleaba bien. Frente a una mujer, un aficionado hubiera tratado de aprovechar la mayor fuerza de sus brazos, pero el Cobra utilizaba sus piernas largas para atacar sin acortar la distancia. Le haban enseado bien: slo tena ojos para Flood; Max y yo no existamos. Flood segua inmvil. El Cobra fint con la mano izquierda, gir, se par en seco y pate tres veces en rpida sucesin. Los dos primeros golpes hendieron el aire, Flood bloque el tercero con el codo, gir en la misma direccin y lanz el codo a la cara descubierta del Cobra. ste llev el cuerpo hacia atrs, pero Flood sigui girando y le apunt un dedo al ojo. Err por poco y le ara la cara. Primera sangre. El Cobra cay, rod, se alz sobre las palmas de las manos y le lanz un talonazo a los tobillos. Flood salt sobre las piernas del Cobra y al caer le lanz un pie derecho a la cara, con la fuerza de un pistn. El Cobra demostr el porqu de su nombre: se desliz rpidamente sobre el suelo de madera lustrada, esquiv la patada de Flood y le lanz un poderoso golpe al muslo con el canto de la mano. Flood gru al recibir el golpe, cay sobre un pie y lanz una patada con el otro. Lo alcanz en las costillas, pero l ya saltaba hacia atrs. Cay, dio un tumbo y se qued en pie: sus manos no haban tocado el suelo. Flood dio un paso atrs, con las manos delante de la cara, tejiendo el tapiz mortal. Un hilo de sangre corra por la boca del Cobra: se haba mordido el labio. Fint a la izquierda, gir sobre el pie derecho, lanz una patada, pero Flood no se movi del lugar. Su cuerpo bloqueaba la puerta, ninguna finta la hara apartarse. l avanz, lanzando golpes con la mano izquierda, girando hacia su izquierda para no dejar que le atacara con otra patada. Se haba dado cuenta de que el peligro estaba en los pies de Flood, no en sus manos. En un gesto imposible de ver, de tan rpido, retrajo la zurda y lanz el puo derecho. Flood lo bloque con el antebrazo, pero mal: se oy un crujido de hueso y Flood dej caer el brazo al girar. l saba qu hacer. Avanz con los brazos extendidos. Flood le lanz una patada al estmago, pero l la esperaba: gir en redondo con la fuerza del golpe, le lanz una mano

abierta a la cara y le alcanz justo debajo del ojo. El golpe reson como una bofetada. Flood ech la cabeza atrs, pero lo detuvo con un golpe al pecho cuando l trat de rematar. El Cobra perdi el equilibrio, se tambale y Flood se arroj sobre l, chorreando sangre por la herida. Pero slo era una finta: aprovechando el impulso de Flood, le lanz tres dedos de punta a la herida, y al retroceder su mano estaba manchada de sangre. Flood sise y le lanz los dedos a la cara, pero l ya retroceda, respirando sin esfuerzo. El Cobra bailaba de puntillas, flexionaba las muecas para activar la circulacin. Flood estaba pegada al suelo de madera, con media cara baada en sangre. Un ojo cerrado, el otro fro y sereno. Mir a Max: su rostro no se haba alterado, pero los msculos del cuello estaban rgidos como cables de alta tensin, sus antebrazos parecan cuerdas de acero. Mantena los ojos clavados en Flood. Los dos pensbamos lo mismo: ella no se rendira. Estaban unidos hasta que la muerte los separara. Le grit en silencio: No va a salir vivo, Flood, pase lo que pase. No es necesario que mueras t tambin.... Pero saba que era intil: slo pensaba en derramar la sangre del Cobra sobre la tumba de Flor. l se acerc, sigiloso como un gato, esquiv como la sombra de una serpiente. Fint con la pierna izquierda, Flood no se movi. Gir en redondo, descarg la mano de canto, en el preciso lugar donde el cuello se une al hombro. El golpe derrib a Flood... pero no, la mano apenas la haba rozado. Golpe el suelo con la palma y lanz una patada, tomndolo con la punta de los dedos en plena rtula. El hueso cruji y l cay, tena la pierna inutilizada. Trat de agarrarle los pantalones para arrastrarla al suelo, pero ella lo evit con un giro en redondo, como un fantasma rubio que ninguna cobra poda picar. En ese momento era el Cobra quien estaba tirado en el suelo, pero sus colmillos seguan siendo peligrosos. Flood se acerc a saltitos, esquiv un golpe de mano, gir y le sacudi la cabeza con un golpe de taln al parietal. Aun as, l consigui levantar la mano para bloquear la patada siguiente. Reinaba un silencio absoluto, interrumpido solamente por las

palpitaciones de mi corazn y el aliento ronco del Cobra. Flood se acerc otra vez, calcul la distancia, se apoy sobre el pie derecho y con la pierna izquierda lanz una serie de patadas: el taln a la cabeza, los dedos al cuello, como un poderoso pistn envuelto en seda blanca. El Cobra bloque algunos golpes, pero no todos. Flood era una cirujana que abra la piel y los huesos para llegar al tumor. l le lanz una mano en garra a la entrepierna. Ella se dej agarrar... y le pate el brazo de apoyo a la altura del codo. Un nuevo crujido y l cay de cara al suelo. Le dio la espalda y fue a su altar. Se inclin profundamente y su mano hurg en la seda roja. Y al volverse, llevaba el punzn en la mano. Se acerc al Cobra, agazapada. El brazo izquierdo tendido, el punzn en la mano derecha, junto a la cintura. El Cobra la mir, levant la mano, con la palma hacia arriba. La seal de rendicin. Flood se detuvo, perpleja. El Cobra atac. Con la velocidad de un super cangrejo se alz sobre su pierna sana y le lanz las manos a la garganta. El tiempo se detuvo. Todo suceda en cmara lenta, como si los combatientes estuvieran sumergidos en gelatina transparente. El Cobra arque la columna vertebral y alz las manos, pero cuando estaba a punto de agarrarla por la garganta, Flood lanz su mano derecha hacia la garganta descubierta. Agazapada, de puntillas, la fuerza de su golpe levant al Cobra del suelo y lo sostuvo en el aire. Permanecieron un instante en esa posicin, pero luego ella se enderez lentamente, y el Cobra con su cuello unido a la mano derecha de Flood mediante el punzn tambin se enderez. Una eternidad despus, el brazo derecho de Flood se extendi, agarr al Cobra como un mueco de trapo y lo arroj hacia atrs. Su cabeza golpe el suelo y qued tendido de espaldas. Tena el punzn hundido en su cuello hasta el mango. Contempl el cuerpo de Martin Howard Wilson: su rostro estaba crispado en una mueca que reflejara su ltimo pensamiento para toda la eternidad. La vbora no volvi a reptar.

Flood pareca a punto de desmayarse. Fui a sostenerla, pero Max se adelant y mene la cabeza: tena que terminar su tarea. Max inclin la cabeza, yo tambin, mirando a la cobra muerta, sin gran respeto. Las piernas de Flood temblaban al aflojarse despus de tanta tensin. Un brazo inmvil, probablemente fracturado. Cara de guerrera que acaba de vencer en lucha a muerte, pero tambin de nia que ha colmado sus mximos deseos. Pas el tiempo. Flood recuper el aliento, sus piernas dejaron de temblar. Gir la cabeza a uno y a otro lado, sin tratar de limpiarse la sangre que le cubra media cara. Tendi los brazos para que Max y yo le tomramos las manos. Fuimos al altar, Flood se arrodill, cogi la foto del Cobra, yo encend un fsforo y se lo entregu. A pesar del fuego que le quemaba los dedos, no solt la foto. Igual que aos atrs, en el cuarto con Sadie. Cuando la foto termin de consumirse se frot las manos. Se las limpi con la seda roja y envolvi la seda y la foto de Sadie y Flor en los pliegues de la tnica. Se arrodill y dijo unas frases, creo que en japons. Y se puso de pie, tena la cara desfigurada y ensangrentada, los dedos quemados, los ojos baados en lgrimas de felicidad. Se inclin profundamente, separando las manos lo ms posible para expresar su gratitud. Se quit el suter manchado de sangre. Desnuda de la cintura para arriba, arroj el suter sobre el cadver del Cobra. Tom la tnica del altar y se la ofreci a Max. l levant las manos y las movi en crculo, para indicarle que se la pusiera. Flood hizo otra reverencia y se envolvi en la tnica. Luego tom la suya, de seda rosada, y la ofreci a Max, quien la tom y se llev una mano al corazn. Las palabras estaban de ms: l no se pondra esa tnica para deshacerse del cuerpo del Cobra, como ella no haba vestido la de Max para luchar con l. Flood ech una ltima mirada alrededor del templo: lo recordara el resto de su vida. Max junt las manos, cerr los ojos, inclin la cabeza; Flood deba dormir. Ella asinti, se sent en la posicin del loto, con los hombros cubiertos por la tnica, concentrada en s misma. Ah qued, mientras Max y yo salamos a deshacernos de la basura.

57

Prepar una cama para Flood en el maletero del Plymouth: no poda llevarla al hospital y tampoco era cuestin de que algn poli curioso la viera cerca del lugar donde el Cobra haba desaparecido. Aparentemente no haba problema: l estaba armado hasta los dientes, pero no llevaba ningn micrfono oculto. Cuando abr el maletero en mi garaje, Flood estaba enroscada como un beb, con la cabeza apoyada en los brazos. Tena un brazo fracturado, pero no se quej. La llev a la oficina, dej salir a Colita y fui atrs a buscar el botiqun. Cuando volv a la oficina, ella estaba sentada sobre el escritorio, en la posicin del loto, mirando la puerta. Qutate la ropa, Flood. Ahora no, me duele la cabeza sonri. Pero sin ganas, y el chiste no me hizo gracia. Quit los almohadones de la otomana, tom una tabla de madera terciada, la puse sobre los resortes y la cubr con mantas y una sbana limpia. Flood no se movi. Tienes que ayudarme, Flood. Vamos, deja colgadas las piernas. Lo hizo. Le quit la tnica y cog el brazo herido. Estaba amoratado, nada ms. Puedes moverlo? Lo movi de un lado a otro, pero cuando dobl el codo para llevarlo hacia el hombro sus ojos lanzaron un destello de dolor. Aparentemente no estaba fracturado sino apenas fisurado. La ayud a ponerse de pie y desat el cinturn blanco. Dej caer los pantalones, los apart de una patada y me permiti examinarla a la luz del amanecer. Tena un codo despellejado, un moretn en la cara externa de un muslo y dos dedos de un pie manchados de sangre. No protest cuando los mov: no estaban rotos, slo un poco lastimados. Luego abri la boca, como una nenita buena, y me dej hurgar: los dientes estaban intactos, las heridas eran superficiales. Sus pupilas reaccionaban bien a la luz, su voz no

era la de alguien que ha sufrido una conmocin cerebral, pero por si acaso no le permit dormirse. Tom una frula de aluminio, la dobl para adaptarla a su brazo y la sujet con una venda elstica. No era un vendaje demasiado prolijo, pero el hueso soldara bien, siempre que no tratara de golpear a alguien con ese brazo durante unos das. Lav las heridas, las desinfect y las vend. Despus la llev a la otomana. Qu prefieres, boca abajo o de espaldas? Por dnde quieres t? Flood, por favor, basta de chistes idiotas. No tienes que convencerme de que tienes aguante. Vas a curarte, vale? Pareces tan asustado, Burke... Tal vez sufriste un principio de conmocin, qu s yo. A m no me pegaron... Est bien, perdname. Har lo que quieras. La tend de espaldas en la otomana, le apoy la cabeza en una almohada y la cubr con otra sbana. La bes en la frente y fui al escritorio a ordenar mis cosas. Burke. Tranquila, aqu estoy. Mi faja... la faja blanca con puntas negras. S? Te la regalo. Quiero que la guardes. Est bien, Flood, la guardar. Evidentemente no haba sufrido una conmocin pero estaba agotada. Gurdala bien, para cuando yo... para cuando... Y se durmi antes de completar la frase.

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Pasaron varios das. Max le traa un mejunje de aspecto ms bien repugnante, preparado por Mam Wong. Pareca escoria derretida, pero Flood lo coma con gusto. A Colita no le gust, tal vez porque era blando. Da a da recuperaba fuerzas, empezaba a mover el brazo, haca sus ejercicios respiratorios. La hinchazn del ojo haba disminuido lo suficiente como para que pudiera abrirlo. Yo sala muy poco, pero en esas ocasiones Max se quedaba con ella. Y Colita le haca compaa cuando yo bajaba por la maana a comprar el peridico. Lea las noticias en voz alta, pero un da Flood me pidi que no lo hiciera ms: los titulares no son ms que recuerdos de cadveres, dijo. As que me limit a los resultados de las carreras. No tena ganas de apostar: ahora que Flood mejoraba da a da, tena la desagradable sensacin de que mi suerte estaba a punto de cambiar. Una maana, al volver, la encontr levantada, envuelta en una vieja camisa ma. Se ejercitaba con energa, no eran los movimientos vacilantes de los das anteriores. Era un kat limitado en el escaso espacio de la oficina, pero los golpes y patadas y fintas eran rpidos y precisos. Se haba recuperado. Sus dolores disminuan, los mos aumentaban. Trat de ocultarlo: Quieres una rosca? Trajiste pan integral? Flood no coma pan blanco. S, y bien fresco. De veras? Claro, si es de anteayer, apenas. Sonri con picarda. Aparte de la monstruosa hinchazn del ojo, estaba en perfectas condiciones. Se haba quitado la venda del brazo. Mira dijo, y se rasc la nuca. Orgullosa como una cra que aprendi a dar un salto de carnero. Me sent al escritorio con la rosca, una tajada de queso y

un vaso de jugo de manzana a desayunar y leer el peridico en paz. Flood no me lo permiti. Se sent sobre mis rodillas y me mordisque el cuello. Salgamos a pasear. Me siento tan encerrada... Te sientes bien? Seguro? S, s, s chill, restregndose contra mi cuerpo, hasta que dej el peridico a un lado. Me puse a leer cuando Flood fue a ducharse. Empec por las carreras, como siempre, pero sin mayor inters. Tena el dinero de Margot, y ya era hora de ocuparse de su asunto. Tena un plan y quera consultarlo con Flood. Sali de la ducha, empapada, con una sonrisa angelical. No olvidaba mi promesa, y no haba manera de tenerla encerrada por ms tiempo. Fue a abrir la puerta de la terraza. Desnuda no le dije. Quin me va a ver? Por favor, Flood, no me hagas explicrtelo todo. Prefiri no replicar. Se envolvi en una toalla mientras Colita esperaba, paciente. No tena ganas de hablarle de los mirones. Una noche escuch decir a una psicloga, por la radio, que el mirn es un tipo inofensivo: un loco reprimido, triste, molesto pero no peligroso. Una vez, cuando estaba en chirona esperando el juicio, el tipo de la celda de al lado me dijo que miraba a las mujeres porque le enviaban mensajes. Tena que ver con la forma como se vestan para salir. Pareca un candidato al manicomio, ms que a la crcel, pero no era problema mo. Se lo llevaron esa misma noche. Un celador que me conoca par un rato en mi celda a fumar y charlar. Las noches en la crcel suelen ser largas, y no slo para los presos. Te enteraste de lo de Ferguson? Quin? El tipo de al lado, el que se llevaron hace un rato. No me dijo su nombre. No te habl de nada? Oye, me tomas por un chivato?

Tranquilo, Burke, no te pido informacin. De veras no ests enterado? Ferguson... mat a siete mujeres. Hijo de puta, las hizo pedazos. Encontraron las herramientas en la casa. Y encima... le dijo al fiscal que ellas le haban rogado que las matara. Le haban transmitido un mensaje. Qu increble, no? Cunto hace que trabajas aqu? S, ya s, tienes razn. Pero uno cree que se las sabe todas y resulta que... Qu dice el peridico? pregunt Flood. Cre que no te interesaban los recuentos de cadveres. Hoy es distinto. Me siento bien... con ganas de bailar. Est bien, pero no cantes, por favor. Por qu? pregunt en tono amenazante. No, no es por m sino por Colita. Tiene los odos muy sensibles. No me digas. Lo juro por Dios. Si te escuchara cantar como esta maana bajo la ducha, seguro de que morira ah mismo. Se senta demasiado alegre como para enojarse con mi crtica musical. Me puse a hojear el peridico, y el siguiente titular me llam la atencin: DOS MUERTOS EN ATENTADO TERRORISTA A OFICINA DE MERCENARIOS. La crnica deca que la ventana de atrs de una oficina sobre la Quinta Avenida revent ayer en medio de grandes llamaradas. La polica hall los cadveres mutilados de dos hombres blancos, an no identificados, en medio de la oficina casi destruida por las llamas. No menos de cuatro organizaciones se atribuan el atentado, desde un conocido frente de liberacin negro hasta un grupo que acusaba a los mercenarios de destruir el medio ambiente africano con sus guerras en la selva. Conclua la crnica que la polica estaba investigando. Que tenga suerte, pens. Al diablo con mis planes de sacarles pasta a James y Gunther. Ni se me ocurrira quemarme los dedos por tratar de desentraar el misterio. Los investigadores no podran rastrear a los falsos contrabandistas al hotel barato donde

paraban: seguro que se mudaron despus de cobrar mi adelanto. En el peor de los casos, el nico dato que los relacionara conmigo sera un nombre y un nmero de telfono. Qu problema haba? El Profe me haba prometido que se metera en esa habitacin, disfrazado de conserje de hotel, y le pasara el peine fino. El camino que podra llevar a la polica hasta m era largo y tortuoso, y adems, yo tena mi coartada de siempre. Dej el peridico y mir a Flood: Tengo una deuda con alguien que me ayud en el asunto que acabamos de concluir. La cuestin se liquida rpido y de un solo golpe. Me echars una mano? Claro sonri, siempre que sea al aire libre. Si lo que hay en Nueva York puede llamarse aire libre... Tena que reunir la tropa y no quera usar el telfono de los drogatas. Bueno, vstete, que salimos ya. Pasamos el da en el zoolgico del Bronx. Hay un sector cerrado por una alambrada alta que es una imitacin de la selva tropical asitica, con tigres de Bengala, antlopes, monos, de todo. Se recorre desde el aire, en un monorriel elevado, y el gua lo explica todo por un altavoz. Hicimos el recorrido completo, pero esquivamos el terrario. En el sector de los osos, el pblico rodeaba el tmpano flotante artificial, donde una osa polar y su cachorro tomaban el sol. Mam osa miraba a la gente con odio. Un chico le pregunt a su madre por qu la osa pareca tan mala y la seora le respondi que echaban de menos el fro. Flood se volvi hacia la mujer con esa sonrisa tan suya: Lo que pasa es que se siente extraa... est lejos de su hogar. La mujer se qued perpleja, pero yo s comprend y por un instante me sent muy mal. Slo por un instante. Ms tarde, mientras el Plymouth recorra los cascos abandonados de los viejos edificios de apartamentos del Bronx, sent pena por cualquier animal que consiguiera romper la alambrada y escapar... Nos reunimos esa noche, muy tarde, en el almacn: yo y Flood, el Topo, el Profe, Michelle y Max. Desplegu un croquis

del apartamento de Dandy que haba dibujado Margot, y el Topo, sealando con su dedo regordete, indic cmo hara lo suyo. El plan era sencillo, siempre y cuando Margot cumpliera su promesa de conseguir la llave. Si no, quedaba anulado el trato, y que Margot reclamara su dinero a la Agencia de Proteccin al Consumidor. Algn problema, Michelle? Lo mo es pura jodienda, nene. No hay problema. Topo? No. Todo listo? S. ltimamente se mostraba muy locuaz: por lo general responda con gestos. Profe? A ese maldito chulo le romper bien el culo. La venganza es ms dulce que... Cuida la lengua, Profe dijo Michelle. Hay damas presentes. Idiota, iba a decir que el beso de una virgen. Qu pensabas? Si pensara lo mismo que t, sera una lesbiana. Basta interrump. Michelle, no te llevas bien con nadie? Con el Topo me llevo muuuy bien. El Profe iba a responder, pero un destello en los ojos del Topo le indic a las claras que a los locos conviene seguirles la corriente. Lo dej pasar. Flood, ests segura de que podrs hacer lo tuyo? Su sonrisa deslumbrante ilumin el almacn. No veo la hora de empezar. Est claro lo que tienes que hacer? Ya lo repasamos un milln de veces, Burke. Ms claro, imposible. No era necesario preguntarle a Max si estaba listo... y no porque no pudiera or la pregunta. Bien, hoy es mircoles. Lo haremos el viernes por la maana.

Oye, Burke, de veras vas a usar a ese perro? Por qu no? Colita es el candidato perfecto. Es un monstruo, Burke. Me pongo nervioso de slo pensar que estoy en el mismo barrio con l. Con ella. Ese perro es una perra? As es. Pensndolo bien, es lgico dijo el Profe. Pensarlo bien no era lo que yo tena ganas de hacer en ese preciso momento.

59

El viernes amaneci hmedo y sucio sobre los muelles del Hudson. Una nube de contaminacin cruzaba el ro desde Nueva Jersey. Las callejeras se tomaban su primer descanso del da: los camioneros ya haban partido y los primeros ciudadanos todava no hacan su aparicin. Los vendedores callejeros instalaban su mercanca sobre los caps de sus autos, mientras las manadas de lobos se retiraban a sus madrigueras al despuntar el da. Estbamos en el Plymouth, en un muelle junto a un telfono pblico. Yo escuchaba una cinta de Judy Henske y trataba de no pensar en maana. Flood dorma, con la cabeza apoyada entre mis piernas. Colita dorma en el asiento trasero. Mir a Flood: la cara hermosa, serena. Estaba satisfecha, por fin en paz con sus demonios. Y yo..., qu mierda, no me hago ilusiones de entrar en ese club. Son el telfono. Abr la ventanilla, tom la llamada, la voz del Topo dijo: accin. Quera decir que el blanco aparecera en escena en cualquier momento. A los pocos minutos apareci el cup Lincoln negro. Vi un dbil destello de medias de nylon y una mancha roja: Margot bajaba del chulomvil de Dandy. A trabajar. Flood estaba bien preparada para su papel. Baj del Plymouth con sus flamantes botas blancas, medias oscuras, hot pants blancos y top anaranjado. Cara limpia y juvenil, a pesar de las marcas del Cobra, enmarcada por dos trenzas rubias. Cruz hacia la autopista: carne fresca, jugosa, que acababa de recibir una leccin de su chulo y se apresuraba a pagar la deuda. Esos pantaloncitos parecan a punto de reventar bajo la presin de tanta carne. Taconeaba sobre la acera y su cuerpo se meneaba y sacuda como si tratara de adelantarse a sus pies. Hurg en su bolso de plstico y sac un par de enormes gafas oscuras. Tena que calcular bien el tiempo: habamos vigilado a Dandy, sabamos que dejaba a Margot y se iba en seguida.

Flood estuvo perfecta: se cruz con Margot y pas delante del Lincoln como si fuera a trabajar. Margot sigui su camino y desapareci en las sombras... Flood se detuvo, gir en redondo y mir el Lincoln, con las manos en las caderas. El auto avanz lentamente, seal de que Dandy picaba la carnada. Por qu no: que un cucurucho de helado de crema se le ofrezca a uno as, sin ms, no es algo que pasa todos los das. Desde mi auto no alcanzaba a ver toda la escena, pero el Lincoln estaba detenido y desprenda humo por el escape. Flood mene la cadera, fue a la puerta del auto y subi junto al conductor. El Lincoln parti. El juego haba empezado. Tena poco tiempo. Flood lo distraera, tal vez le pedira que la invitara a un caf, pero tarde o temprano Dandy tratara de llevrsela a su nidito. Busqu las llaves del edificio y el apartamento. Las haba fabricado el Topo basndose en unos moldes de plastilina preparados por Margot. No podan fallar. Cuando el Plymouth se puso en marcha, Colita levant la cabeza, vio que no haba nada que hacer por el momento y rod sobre el asiento. Hasta la Veintitantos era un trecho corto. Gir lentamente en redondo, cruc las sombras de la autopista y aceler. Baj la ventanilla de la puerta derecha. Al disminuir la velocidad para doblar en la esquina, un bolso de lona entr por la ventanilla, seguido por una sombra voladora. Max. Fanfarrn idiota: tena tiempo de sobra para detener el auto y dejarlo subir. Colita se alz del asiento, olfate, gru. Max pas un brazo sobre el asiento. Colita olfate, le lami la mano y se durmi otra vez. No haba movimiento en la manzana de Dandy. La recorr lentamente hasta llegar a la altura del Dodge blanco, aparcado en el lugar convenido con Michelle al volante. Apenas me vio, se puso en marcha, dejndome un hueco perfecto donde aparcar y escapar despus. Aparqu, activ los mecanismos de seguridad y bajamos. Sujet una correa al collar de Colita y se la di a Max. El Profe escarbaba en la basura de la acera. Apenas vio que Max y Colita desaparecan detrs del edificio, donde el Topo los hara pasar al stano, alz su bolsa sobre un hombro y los sigui.

Me acerqu a la puerta de la calle. Haba una pareja en el vestbulo. Encend un cigarrillo y esper a que se fueran. Apret el botn de Dandy en el portero automtico y, sin esperar respuesta, abr la puerta con mi llave. Viva en el segundo piso, al fondo. La llave del Topo abri la puerta sin problema. Explor el lugar rpidamente. Un dormitorio pequeo serva de gigantesco ropero para los trapos de Dandy. En el dormitorio mayor haba una cama, equipo de sonido Sony, de pantalla gigante con Betamax. Una gran coleccin de discos y casetes. Sobre la cmoda, un frasco de cocana, una cucharita de oro con un diamante en el mango, media docena de Krugerrands. En el primer cajn un Colt Astra calibre 32. En el ltimo, varias cajas de zapatos llenas de fotos Polaroid, de Margot y de otras mujeres. Tres pares de esposas de cuero. Un cinturn ancho, de cuero, sin hebilla. No haba tiempo de seguir buscando. Me guard los Krugerrands de oro y levant el auricular del telfono. No daba seal. Topo? Aqu. Vamos dije, y cort. Se abri la puerta, entr Max trayendo a Colita. Seguido por el Profe. Tenemos poco tiempo dije. Todo el mundo se puso a trabajar: Max abri su bolso para sacar el equipo. Abr un frasco de pintura fosforescente y con una brocha pint los colmillos de Colita. Le di de comer un pedazo de carne para quitarle el gusto a fsforo de la boca. En la suave penumbra del apartamento sus dientes emitan un resplandor siniestro. A Colita le encant: solt un par de gruidos, pero le dije que se callara y la mand a acostarse detrs del divn, tapizado en lujosa pana violeta. Max se quit los vaqueros gastados y la camiseta de frisa y se puso una tnica de seda verde. Se mir al espejo de cuerpo entero, asinti con satisfaccin y sac de su bolso una mscara de madera tallada. Era una cosa horrible, demonaca, con mandbula inferior articulada y tajos para los ojos y la nariz. El nico toque de color sobre la madera oscura era un

poco de pintura verde alrededor de los ojos. Max se puso la mscara y sus antepasados sonrieron desde las montaas del Tbet. El Profe se quit el disfraz de pordiosero. Llevaba un hermoso traje de lino blanco, de esos que usaban los hacendados del siglo pasado. Deslumbrante. Nadie hizo el menor ruido, ni siquiera Colita. Saqu el cinturn de cuero del cajn de la cmoda y se lo di a Max. Cogi un extremo en cada mano y dio un par de tirones. Asinti, con mscara y todo: no habra problema. Puse el instrumental sobre la mesa de la cocina. No era un quirfano demasiado limpio, pero eso no me preocup demasiado: el sujeto del experimento no era un ser humano. Puse la aguja en la jeringuilla llena de Valium lquido y comprob que estuviera destapada. Saqu los algodones impregnados de cloroformo, tambin una media gruesa llena de arena, por si las circunstancias exigan un trabajo rpido. La ventana del dormitorio se abra fcilmente y daba a un callejn detrs del edificio, tal como habla dicho Margot. Por ltimo, verifiqu que las tres bombas de humo instaladas por el Topo en distintos lugares del dormitorio estuvieran en condiciones de funcionar. Mis guantes de ciruga no estorbaban mis movimientos; en este caso no quedaran huellas digitales. Son el telfono. Una vez, una pausa, otra vez. O sea que ya suban. Hice una seal a Colita para que se quedara donde estaba y los tres nos ocultamos en los lugares convenidos. Gir una llave en el cerrojo y entr Flood seguida por Dandy. Un tipo alto y esbelto, afro corto, cuarenta a cuarenta y cinco aos. Pulcro, afeitado, dientes deslumbrantes. Flood se sent en el borde del divn violeta. Colita la oli y solt un gruido muy leve, audible slo para quien supiera que estaba ah. Sentada en el divn, Flood escuchaba la homila de Dandy, quien se paseaba por la sala. Nena, te digo que Nueva York es lo mximo. De aqu no te vas. As es la cosa. Y si trabajas por tu cuenta, seguro que iban a lastimarte. Te hace falta un hombre. As es la vida, el oficio, as es el negocio. El que quiere ganar tiene que

jugrselo todo. Dijiste que tenas droga de la mejor dijo Flood. S, tengo la mejor coca, lo mejor de todo. No soy un gilipollas ms. Soy de los que se la juegan, nena. Para m son todas iguales, trabajo con una por vez. Y hace mucho que quiero largar a la que tena. Ahorr bastante pasta y va a abrir una boutique. De veras? replic Flood, maravillada: sus sueos se hacan realidad. Los negocios son los negocios, nena. No te miento. Claro que ella trabaj duro, se emple a fondo. Lo que hay que entender es que si no hay dolor, no hay pasta. Sufrir es jugarse y jugarse es ganar. As es la cosa. Voz de nenita asustada: Eso no. No me gusta el dolor. Me gusta joder, pero lo otro no. Putita dijo Dandy, acercndose a Flood, qu coo sabes del dolor? Oiga dijo Flood, y trag saliva. Salt del divn y corri al dormitorio. El chulo la sigui, despacio, tranquilo, tomndose su tiempo. Despus de todo, la putita no tena dnde esconderse. Flood entr en el dormitorio, vio que no haba salida y gir como una cierva rodeada por cazadores. Dandy se acerc, tendi una mano despreocupada para cogerla del brazo..., la bota blanca de Flood salt como un relmpago y le dio en el plexo solar. Dandy solt todo el aire de los pulmones, Max vino rpidamente por detrs y cogi al chulo del cuello para no dejarlo caer. Bast un leve apretn para que se desmayara del todo: Sal de debajo de la cama, con la jeringuilla ya preparada. Max le quit la chaqueta, le arranc la camisa y una cadena de oro con un gran medalln y me la entreg. Sus dedos de acero apretaron el bceps del chulo hasta que se le hincharon las venas del antebrazo. Le palp la vena del pliegue del codo, introduje la aguja e inyect el Valium lquido lentamente. Max solt el cuerpo de Dandy, que cay al suelo. Su respiracin era superficial pero regular. No le pasaba nada..., por el momento. Lo sentamos en una silla en un rincn del dormitorio,

preparamos las bombas de humo y llamamos a Colita. El efecto del Valium empezara a disiparse en unos veinte minutos. El libreto del segundo acto exiga que el protagonista estuviera idiotizado, no inconsciente. Flood fue al otro dormitorio a cambiarse mientras yo registr el resto del apartamento. Si Dandy venda fotos porno de tortura, seguro que tena pasta en alguna parte, y no en un Banco. Tard casi veinte minutos en encontrar poco menos de mil dlares en efectivo, varias dosis de cocana (que desparram por todo el apartamento para confundir a los sabuesos) y algunas alhajas. Pens un poco: los Krugerrands, claro. Palp el cuerpo inerte de Dandy hasta encontrar el grueso cinturn con cierre relmpago. Se lo quit, lo abr y encontr cuarenta monedas sudafricanas de oro recin acuadas, deslumbrantes. Ms de quince mil dlares, a pesar del problema del cambio. Le puse otra vez el cinturn, pero vaco. Si los proxenetas compraban monedas de oro, era la oportunidad para una hermosa estafa..., pero Dandy ya estaba listo para iniciar el segundo acto. Apenas vi que empezaba a reaccionar, activ las bombas de humo y me apart de su vista. No quera que me viera la cara. Me situ detrs de la silla. El humo verde, espeso, llen todo el cuarto. Las ventanas estaban bien cerradas para que el humo no saliera hasta el momento oportuno. Dandy sacudi la cabeza, gru un par de palabras incoherentes y bruscamente su cuello se puso rgido ante la aparicin del Mudo Max, con su mscara de madera, el ancho cinturn de cuero en la mano. Dandy se abalanz hacia su izquierda en busca de una salida. Colita gru, mostr los colmillos en medio del humo verde y le olisque la cintura. Dandy se dej caer en la silla: evidentemente, slo poda ser una pesadilla. A su izquierda, un demonio con mscara de guerrero. A su derecha, la muerte encarnada en un monstruoso animal. Y en el medio, el Profe, deslumbrante en su traje de lino blanco. Erguido entre un perro rabioso y un guerrero enmascarado, envuelto en una nube de humo verde, el Profeta, en su hora ms gloriosa, alz la voz: Has ofendido a Dios. Se te advirti, pero pasaste por alto la advertencia. Eres un

mercader del Diablo, traficas con el dolor. Se acab. Max dio un paso al frente, levant el cinturn de cuero ante los ojos vidriosos de Dandy. Tom una punta en cada mano, rompi el cinturn de un solo tirn, como si fuera papel mojado, lo tir al suelo, ocult las manos bajo su tnica y dio un paso atrs. Nuevamente se alz la voz del Profeta: Tu vida en la mugre ha terminado. Las cenizas a las cenizas, el polvo al polvo, la mugre a la mugre. He dicho. Max avanz lentamente. Colita casi no poda reprimir el impulso de hundir sus colmillos en la carne. El chulo no opuso resistencia cuando le cubr las fosas nasales con el algodn cloroformado. Jade un par de veces y se durmi. Max se quit la mscara y la tnica verde, el Profe se puso el disfraz de pordiosero sobre el traje de lino y Flood lo guard todo, incluso su disfraz de puta. Lo pusimos todo, incluso los cartuchos de humo, en la maleta grande. Di una ltima vuelta por el apartamento para dejarlo todo en orden. Colita me segua, gema de frustracin. Un da de stos la llevara al campo de entrenamiento y le dara un par de agitadores para despuntar el vicio. Listo. Max sac de su bolsillo una bolsa de basura verde, tamao consorcio. La abri, yo la tom por un extremo, Flood por el otro. Max levant a Dandy como un saco de trapos viejos y lo meti en la bolsa, despus de que yo le quitase los algodones de la nariz. Cerramos la bolsa con tres vueltas de alambre. El chulo dormira un par de minutos ms... lo suficiente. Apart las gruesas cortinas y ech una mirada al callejn de atrs. Estaba desierto. Flood y yo abrimos la ventana y Max lanz la bolsa. Vol por el aire y cay con un ruido sordo. Cerramos la ventana cuando ya empezaba a salir el humo verde. Llam al Topo: hora de escapar. Max y el Profe bajaron al stano. El Topo los llevara en su auto adonde quisieran ir. Bajamos al Plymouth. Yo me haba cambiado de sombrero y Flood era otra persona, con sus pantalones anchos y chaqueta de lana. Colita apoy medio cuerpo en el suelo, medio en el

asiento y se durmi. Flood me cogi una mano entre las suyas y volvimos a la oficina.

60

Estbamos en el estudio de Flood. Ella preparaba su equipaje. Los sucesos de la vspera no haban aparecido en los matutinos ni en los noticieros de la radio, pero el Post vespertino trajo la siguiente noticia, que le en voz alta mientras Flood haca una pausa en su tarea: PROXENETA VIO A DIOS EN BOLSA DE BASURA Un hombre con varias condenas por proxenetismo fue hallado esta maana en el interior de una bolsa de basura, herido e inconsciente, inform la polica.El hombre, identificado como James Tyrone Simmons, de 41 aos, fue trasladado al hospital Bellevue, donde relat a los mdicos que Dios y varios demonios se le haban aparecido dentro de la bolsa, segn trascendi. Sin embargo, no supo explicar cmo haba ido a parar al interior de la bolsa.Un portavoz del hospital inform que Simmons presenta fractura de un tobillo y una mueca, adems de varios golpes en distintas partes del cuerpo, y que permanecer en el hospital en observacin.Por su parte el jefe de psiquiatra del hospital, doctor Ito Kumatso, dijo que, fracturas aparte, Simmons se encuentra fsicamente sano, pero nos cont una historia de lo ms extraa.Dijo que tuvo una visin de Dios expres el facultativo. Que Dios le dijo que deba cambiar su forma de vida, y le envi unos demonios y un lobo que escupa fuego. Tambin habl de un humo verde.Esto suena a pelcula de terror, pero la verdad es que el sujeto est trastornado de miedo, coment el doctor Kumatso, y agreg que Simmons permanecer en el hospital durante varios das.Al preguntar si Simmons haba formulado alguna peticin, el doctor Kumatso respondi, s, nos pidi una Biblia.El sargento William Moody, de la Comisara 10, afirm que no estaba claro si Simmons haba sido vctima de un asalto.En todo caso coment el funcionario policial, si es que hubo asalto, el motivo no fue el robo, ya que llevaba varias alhajas y tena dinero en la billetera. Simmons fue

hallado por los vecinos en un callejn detrs de su apartamento, situado en el edificio de la calle Veintisis nmero 704. Espero que le asignen un psiquiatra que hable ingls le dije a Flood. A qu te refieres, Burke? Si no habla ingls, cmo puede tratar a sus pacientes? Estamos en Nueva York, Flood, no en Disneylandia. La mitad de los psiquiatras de hospital son extranjeros. Como no les autorizan el ejercicio privado, no tienen ms remedio que enrolarse en una obra social o un hospital. Hace tiempo que tuve un caso, una familia portorriquea. El chico andaba por la calle con su radio porttil. Uno de esos aparatos enormes que usan los chicos de hoy, sabes? Bueno, resulta que unos matones trataron de robarle la radio, y uno de ellos termin apualado. Detienen al chico, y el abogado alega defensa propia. El tribunal ordena un estudio psiquitrico y nombra a un psiquiatra pakistan. El da de la audiencia, el tipo se presenta con su informe y dice que el chico sufre trastornos sexuales. Que cree que tiene una vagina de mujer sobre el hombro e insiste siempre en eso, lo que demuestra que su percepcin de la realidad est alterada. El juez le pregunta en qu se basa para afirmar eso. El pakistan responde que el chico no hace ms que repetir, una y otra vez: Yo iba por la calle, tranquilo, con el aparato al hombro..., y agrega con ese acento de oligarca: Estoy perfectamente familiarizado con el argot norteamericano, seor juez. Es por todos sabido que aparato es sinnimo vulgar de vagina. Bueno, no te puedo decir la cara que puso el juez. Era nuevo en la profesin, pero saba, como cualquiera, que los chicos del gueto llaman aparato a la radio porttil. Y qu pas? pregunt Flood. Lo de siempre: el juez agradeci al psiquiatra los servicios prestados y orden un nuevo estudio psiquitrico. Te parece que al chulo van a mandarle a un psiquiatra de sos? La verdad, da lo mismo: el tipo est acabado del todo. Y Margot ya est bien lejos y a salvo, as que se acab. Yo siempre pago mis deudas.

Lo s dijo Flood, y me bes. Hora de ir al aeropuerto dije. Tenemos tiempo replic. Tena razn. 61

Dos horas ms tarde el Plymouth recorra lentamente el aparcamiento del Aeropuerto Kennedy en busca de un lugar donde aparcar. Yo llevaba el bolso de Flood en una mano y con el brazo le estrech la cintura. Se apret contra mi flanco. Burke. S? La ltima vez que hicimos el amor, en mi estudio, pens en tener nuestro hijo en Japn; criarlo all. Y decidiste que no? S. Lo s dije. Y era cierto. Llegamos a la sala de espera. El empleado de JAL no me dej pasar porque no tena billete. Ya lo saba..., me lo haban dicho antes. Cog el mentn firme de Flood y levant su hermosa cara. Mir por ltima vez esos ojazos, la cicatriz en forma de aspa que reapareca debajo de los moretones del Cobra. La bes. Mi corazn muri. Soy tuya, Burke dijo, mirndome a los ojos. Me apret la mano y se fue. La mir alejarse... y supe que era verdad. FIN

Doc original por Monipenny Fb2 editado por Sagitario

Notas
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Sambayn es un postre. La leyenda en el billete significa Confiamos en Dios, la divisa de los Estados Unidos. La del falsificador dice Por Dios, debemos. (N. del T.)