En dnde se equivocan los monetaristas?

Por Henry Hazlitt

En los ltimos veinte aos se ha desarrollado en los EE.UU., principalmente bajo el liderazgo de Milton Friedman, una escuela que se denomina a si misma los monetaristas. Sus lderes resumen su doctrina con la frase El dinero importa e incluso a veces con la frase El dinero importa mucho. Los monetaristas creen, hablando en trminos generales, que el nivel de precios de los bienes y servicios tiende a variar directa y proporcionalmente con la cantidad existente de dinero y crdito que si la cantidad de dinero (definida de forma extensa) es aumentada en un 10% los precios de los bienes subirn un 10%; que si la cantidad de dinero se multiplica por dos, los precios subirn al doble, etc. (Esto por supuesto suponiendo que la cantidad de bienes permanece constante. Si esta tambin aumenta, la subida de precios ser menor debido a la mayor oferta de bienes). sta es la llamada teora cuantitativa del dinero. No es nueva sino bastante vieja. Algunos historiadores econmicos retrotraen su origen al economista francs Jean Bodin (1566) y otros al italiano Davanzati (1588). En su forma moderna fue presentada de forma ms elaborada por el economista americano Irving Fisher en El poder adquisitivo del dinero (1911) y en otros libros posteriores. Los monetaristas han aadido algunos refinamientos a esta teora, pero fundamentalmente se han dedicado a apoyarla con detalladas estadsticas, y han sacado conclusiones muy diferentes a las de Fisher por lo que se refiere a la poltica monetaria adecuada. Cuando Fisher empez a escribir, el patrn oro an dominaba en la prctica. Fisher propuso mantenerlo, pero con una modificacin radical consistente en variar el contenido de oro del dlar de acuerdo con las variaciones de un ndice oficial de precios, de tal forma que el dlar representara en vez de una cantidad fija de oro, una cantidad constante de poder adquisitivo. Milton Friedman rechaza en general el patrn oro. Propone sustituir ste por una ley que prescriba un aumento fijo y constante de la cantidad a emitir de papel moneda inconvertible. Mi opcin en este momento sera un decreto legislativo que ordenase a la autoridad monetaria alcanzar un determinado incremento porcentual en la cantidad de dinero. Para este propsito, definira la cantidad de dinero incluyendo el efectivo en manos del pblico ms los depsitos en los bancos comerciales. Yo especificara que el Sistema de la Reserva Federal debera cuidar que la cantidad 1

total de dinero as definida creciese mes a mes, e incluso en cuanto fuera posible da a da, a un porcentaje anual x, siendo x un nmero entre tres y cinco. La definicin de dinero adoptada, o el incremento porcentual elegido, importan menos que el que la eleccin sea definitiva e irrevocable. Es con considerable pesar que critico a los monetaristas, ya que aunque considero sus propuestas de poltica monetaria indefendibles, estn de todos modos mucho ms acertados en sus suposiciones y prescripciones que la mayora de los economistas actuales. La simplista forma de teora cuantitativa que sostienen es indefendible; pero estn en lo cierto al insistir en lo mucho que importa el dinero, y estn en lo cierto al insistir que en muchas circunstancias, y a largo plazo, es la cantidad de dinero el factor ms importante e influyente en la determinacin del poder adquisitivo de la unidad monetaria. Siendo constante el resto de factores, cuantos ms dlares son emitidos menor es el valor de cada uno de ellos. De forma que en estos momentos los monetaristas son unos opositores de la inflacin ms efectivos que la gran cantidad de polticos y economistas putativos que siguen sin reconocer esta verdad bsica. Tambin debo aadir que siento entrar en discusin con Milton Friedman, con el que estoy muy de acuerdo especialmente en la defensa del libre mercado. Espero que ningn lector de este artculo se lleve la impresin de que no aprecio debidamente la lucidez, persuasin y profundidad del Profesor Friedman. Empecemos examinando que tiene de errnea la teora cuantitativa del dinero que mejor debera llamarse la estricta o mecnica teora cuantitativa del dinero-. Esta teora se basa en unos presupuestos supersimplificados. Como la formul Davanzati en 1558, el volumen total de dinero existente tiene siempre que comprar todo el stock de bienes existente ni ms ni menos. De tal forma que si se duplica la cantidad de dinero, y la oferta de bienes permanece igual, se dobla necesariamente el nivel de precios. Cada unidad monetaria compra entonces slo la mitad de bienes que antes. Formulada en trminos modernos, los supuestos implcitos en la estricta teora cuantitativa del dinero no son mucho ms avanzados que esto. Puesto que el dinero slo se demanda para comprar bienes y servicios dicen, esta relacin proporcional debe mantenerse. Pero esto no es lo que ocurre. Lo cierto de la teora cuantitativa es que los cambios en la cantidad de dinero son un factor muy importante a la hora de determinar el valor de cambio de la unidad monetaria. Esto simplemente es decir que lo que es cierto para otros bienes, tambin lo es para el dinero. El valor de mercado del dinero, como el valor de mercado de los bienes en general, se determina por la oferta y la demanda. Pero se determina siempre por valoraciones subjetivas, y no por relaciones puramente objetivas, cuantitativas o mecnicas.

Las tres etapas de la inflacin En una inflacin tpica podemos distinguir a grandes rasgos, tres etapas. En la primera etapa, los precios no suben a un ritmo tan rpido como el incremento de la cantidad de dinero. Puesto que, si exista baja actividad en la economa, las compras hechas con el nuevo dinero estimularn fundamentalmente el incremento de la produccin. (Este es el punto subrayado hasta la extenuacin por Keynes. Sin embargo, esto slo ocurre en las primeras etapas de la inflacin y nicamente en circunstancias determinadas). Aparte de este efecto estimulante inicial, la mayora de la gente no advierte que una inflacin del circulante ha tenido lugar. Algunos precios han subido, pero mucha gente al compararlos con los antiguos precios a los que estaba acostumbrada supone que estos nuevos precios son demasiado altos, y pronto volvern a bajar hasta niveles normales. Deja de comprar o incrementa sus saldos de tesorera. Como resultado de ello, los precios al principio no suben en la misma proporcin que el incremento de la cantidad de dinero. Si la inflacin es lenta, con paradas ocasionales, los precios tienden a equipararse con el aumento de la cantidad de dinero, y durante un tiempo se produce el resultado que predice la teora cuantitativa del dinero. Pero si la inflacin (esto es, el incremento en la cantidad de dinero) contina, y en especial si se acelera, la gente empieza a temer que esta sea una poltica gubernamental deliberada que seguir indefinidamente, y que los precios seguirn subiendo. Por tanto, se apresuran a gastar su dinero mientras todava conserve algn valor esto es antes que suban an ms. El resultado es que los precios empiezan a subir mucho ms aprisa de lo que la cantidad de dinero ha sido aumentada, y al final mucho ms rpido de lo que pueda llegar a ser aumentada nunca. De tal forma se da el resultado paradjico en una hiperinflacin que mientras el gobierno est emitiendo nuevo circulante a un ritmo astronmico, los precios suben tan rpido que la cantidad de dinero existente es insuficiente para llevar a efecto las transacciones, y se producen mltiples quejas en torno a la escasez de dinero. Por ejemplo en las ltimas fases de la inflacin alemana de 1923, el volumen total de papel moneda, a pesar de tener un valor facial billones de veces mayor, tena un valor de mercado en trminos de oro de tan solo una sesentava parte del que tena antes de iniciarse sta. Por supuesto que al final el marco de papel lleg a no tener valor alguno, igual que ocurri con los asignats franceses en 1796 y con el continental americano en 1781. Es por esta razn por la que finalmente todas las inflaciones tienen que llegar a detenerse. Pero el punto que aqu se subraya es que la estricta teora cuantitativa

del dinero no es cierta. (Pese a parecer cierta en determinadas circunstancias y durante ciertos periodos). Por lo que se refiere a la cantidad de dinero, es ms la cantidad futura esperada de dinero que la existente en el presente, la que determina el valor de cambio de la unidad monetaria. La calidad afecta al valor Sin embargo, el valor del dinero no viene determinado solamente por su cantidad ni siquiera por la cantidad esperada en el futuro sino que tambin importa su calidad. Por ejemplo, el circulante emitido por un gobierno que se tambalea, no tendr tanto valor, siendo el resto de circunstancias las mismas, como el emitido por un gobierno fuerte y legtimo. En los ltimos aos hemos sido testigos de mltiples ejemplos del efecto del deterioro de la calidad en la unidad monetaria. Decenas de pases han devaluado sus monedas. Los precios empezaron a subir en esos pases al da siguiente, mucho antes de que hubiera sido posible incrementar ms la cantidad de dinero en circulacin. Ms chocante es lo que ocurri en los pases de patrn oro cuando anunciaron el abandono del mismo. Los EE.UU. abandonaron el patrn oro en mayo de 1933. En 1934, el ndice de precios al por mayor haba subido un 14% desde 1933, y en 1937 un 31%. Los EE.UU. abandonaron formalmente la convertibilidad de nuevo en agosto de 1971. Los precios mayoristas haban bajado en realidad un 2% desde agosto del ao anterior; pero en agosto del ao siguiente subieron un 4,35%. Sin la disciplina impuesta por el oro, los precios mayoristas subieron ms de un 13% entre 1972 y 1973 y ms de un 34% entre 1972 y 1974. Una de las ilustraciones ms notables de la importancia de la calidad del circulante ocurri en Las Filipinas haca finales de la II Guerra Mundial. Las fuerzas del general MacArthur desembarcaron en Leyte en la ltima semana de octubre de 1944. A partir de entonces obtuvieron una serie ininterrumpida de victorias. Una inflacin* salvaje se desat en la capital, Manila. Entre noviembre y diciembre los precios subieron en Manila hasta alturas increbles. Por qu? No hubo incremento en el volumen de dinero. Pero los habitantes de Manila saban que tan pronto como llegase la completa victoria de las fuerzas americanas sus pesos emitidos por los japoneses perderan todo su valor. As que se apresuraron a deshacerse de ellos a cambio de cualquier cosa que pudieran obtener. La teora cuantitativa del dinero

Lo que ha ayudado a mantener viva la teora cuantitativa del dinero, a pesar de experiencias como las citadas, es la famosa ecuacin de Irving Fisher: MV=PT, siendo M la cantidad de dinero, V la velocidad de circulacin, P el nivel promedio de los precios de bienes y servicios y T el volumen de transacciones, o la cantidad de bienes y servicios adquiridos por el dinero. As que por ejemplo, cuando la cantidad de dinero no vara y los precios empiezan a subir (o una discrepancia de este tipo se produce) los tericos cuantitativistas no se quedan desconcertados en absoluto. Disponen por adelantado de una fcil excusa: la velocidad de circulacin del dinero ha debido variar lo suficiente para justificar la aparente discrepancia. Bien es verdad, que esto requiere ciertas presuposiciones notables. Ya seal antes que en las ltimas fases de la inflacin alemana de 1919-1923 el volumen total de papel moneda tena un valor en oro de una sesentava parte del volumen nominalmente mucho menor de dinero anterior a que la inflacin comenzase. Esto requiere que supongamos que la velocidad de circulacin media se haba multiplicado entre tanto por sesenta. Esto no es posible. El concepto velocidad de circulacin de dinero sostenido `por los tericos cuantitativistas y representado en la ecuacin de Fisher MV=PT es una falacia. Hablando con precisin, el dinero no circula sino que se intercambia por bienes. Cuando aumenta la circulacin del dinero, aumenta correspondientemente la velocidad de circulacin de los bines. Esto es un ejemplo de cmo el uso de smbolos matemticos puede confundir al economista incluso en una aplicacin elemental. Si MV=PT, y se dobla V entonces parece deducirse que 2MV=2PT, y que esto puede leerse como que al doblarse la velocidad de circulacin V se puede doblar P (nivel de precios). Pero si ponemos la ecuacin como MV=PT puede verse que M2V no es necesariamente igual a 2PT, sino ms probablemente P2T. De hecho la ecuacin MV=PT no significa lo que Fisher y sus discpulos creen que significa. Consideran MV la parte monetaria de la transaccin y PT la parte de los bienes. Pero como seal Benjamin M. Anderson las dos partes de la ecuacin son monetarias la ecuacin simplemente dice lo que se paga es igual que lo que se cobra. La velocidad de circulacin. Variaciones geogrficas No existen estadsticas fiables de la velocidad de circulacin del dinero de mano en mano. Pero tenemos datos de la rotacin anual de los depsitos bancarios a la vista. Puesto que los depsitos representan alrededor de ocho novenas partes de los medios de pago, estos nmeros son un indicador importante. Lo que ms choca en primer lugar, cuando examinamos estas estadsticas, es la amplia discrepancia entre el nmero de rotaciones de los depsitos a la vista en las grandes ciudades, especialmente en Nueva York, y el que encontramos en los otros 226 sitios analizados. En diciembre de 1975, el nmero medio de rotaciones anuales de los depsitos a la vista en estos 226 lugares fue 71,8. En seis grandes ciudades fuera de Nueva York era 118,7. Cuando llegamos al mismo Nueva York

el nmero de rotaciones fue de 351,8. Esto no quiere decir que la gente de Nueva York estaba gastando su dinero de forma furiosa a un ritmo cinco veces ms rpido que la gente de las poblaciones pequeas. (Debemos recordar siempre que cada individuo puede gastar su renta en dlares una sola vez). La diferencia se debe fundamentalmente a dos factores. Las grandes empresas tienen su administracin principal o mantienen sus cuentas bancarias en las grandes ciudades, y estas cuentas tiene mucha ms actividad que las cuentas personales. Y especialmente Nueva York, con sus mercados de valores y de mercancas, es el gran centro de la especulacin de los EE.UU. Por tanto la velocidad de circulacin del dinero (fundamentalmente la de los depsitos bancarios) aumenta con la especulacin, la especulacin en si misma no aumenta indefinidamente. Para que aumente la especulacin, el deseo de deshacerse de las mercancas tiene que aumentar tan rpido como el deseo de adquirirlas. Son pues las ideas rpidamente cambiantes sobre el valor de los bienes no slo las diferencias de opinin entre el comprador y el vendedor, sino opiniones cambiantes por parte de los especuladores individualmente considerados- las que se necesitan para que aumente el volumen de especulacin. El valor de una mercanca, una accin, o una casa no vara en ningn sentido predecible en relacin con el nmero de veces que cambia de manos. Ni tampoco lo hace el valor del dlar. Cuando se venden 100 acciones no baja necesariamente su valor, puesto que las acciones son compradas tambin. Cada venta implica una compra y cada compra implica una venta. Cuando una persona compra un bien vende su dinero; pero el vendedor del bien compra dinero. No existe conexin necesaria alguna entre los cambios en la velocidad de circulacin del dinero y los cambios en el nivel de precios de las mercancas. La velocidad de circulacin es meramente el resultado de un complejo nmero de otros factores y no una causa en s misma de ningn cambio importante en absoluto.

* Aqu Hazlitt utiliza el trmino inflacin para referirse a una subida de precios. Pensamos que es ms til referirse exclusivamente con el trmino inflacin al envilecimiento de moneda mediante la rebaja del contenido metlico o al abuso del crdito y la subsiguiente quiebra o suspensin de pagos derivados.

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