El Poderoso Sentido del Olfato por Gloria Rodriguez-Gil, M.Ed.

, Especialista en Servicios Educativos a los Sordociegos de California Reimpreso de reSources, Primavera 2004, Volumen 11, Nmero 2 con autorizacin de California Deaf-Blind Services <http://www.sfsu.edu/~cadbs> Resumen: Este artculo estudia la forma en que funciona el sentido del olfato y cmo este poderoso sentido puede tener impacto en la programacin en el rea de la sordoceguera. Palabras Clave: programacin, sordociego, olfato, sentidos Hace varios aos, estaba haciendo compras en la tienda Macys de Nueva York cuando de repente ol algo muy familiar, e inmediatamente pens en la mueca de mi niez, Lucy. La verdad es que no haba pensado en Lucy por aos, ni mucho menos en que Lucy haba sido mi mueca favorita cuando era nia y viva en Espaa. Cuando di la vuelta me di cuenta que estaba en la seccin de juguetera de la tienda y muy cerca de un mostrador con muecas. Por curiosidad tom una de las muecas y en la caja deca, Fabricada en Espaa! Esta experiencia fue increble para m que algo tan escondido en mi memoria haya podido venir al presente por algo tan pasajero como un olor!. Aos despus record este incidente cuando estaba estudiando que la parte del cerebro responsable de nuestro sentido del olfato el sistema lmbico est relacionado con las emociones y con la memoria. Para entender lo que es el olfato y pensar en las maneras en que lo podemos usar en nuestro trabajo, primero debemos explorar la manera en la cual el sentido del olfato est organizado. Cmo Funciona El Sentido Del Olfato El sentido del olfato, al igual que el sentido del gusto, es un sentido qumico. Se denominan sentidos qumicos porque detectan compuestos qumicos en el ambiente, con la diferencia de que el sentido del olfato funciona a distancias mucho ms largas que el sentido del gusto. El proceso del olfato sigue ms o menos estos pasos: 1. Las molculas del olor en forma de vapor (compuestos qumicos) que estn flotando en el aire llegan a las fosas nasales y se disuelven en las mucosidades (que se ubican en la parte superior de cada fosa nasal). 2. Debajo de las mucosidades, en el epitelio olfatorio, las clulas receptoras especializadas, tambin llamadas neuronas receptoras del olfato, detectan los olores. Estas neuronas son capaces de detectar miles de olores diferentes. 3. Las neuronas receptoras del olfato transmiten la informacin a los bulbos olfatorios, que se encuentran en la parte de atrs de la nariz. 4. Los bulbos olfatorios tienen receptores sensoriales que en realidad son parte del cerebro que envan mensajes directamente a:
o

los centros ms primitivos del cerebro donde se estimulan las emociones y memorias (estructuras del sistema lmbico) y

centros avanzados donde se modifican los pensamientos concientes (neocorteza).

5. Estos centros cerebrales perciben olores y tienen acceso a recuerdos que nos traen a la memoria personas, lugares o situaciones relacionadas con estas sensaciones olfativas

Es importante agregar que Nuestro sentido del olfato es 10,000 veces ms sensible que cualquier otro de nuestros sentidos y que el reconocimiento del olor es inmediato. Otros sentidos similares, como el tacto y el gusto deben viajar por el cuerpo a travs de las neuronas y la espina dorsal antes de llegar al cerebro, mientras que la respuesta olfatoria es inmediata y se extiende directamente al cerebro. Este es el nico lugar donde nuestro sistema nervioso central est directamente expuesto al ambiente. (von Have, Serene Aromatherapy) El Sentido Del Olfato Y El Sistema Lmbico El bulbo olfatorio es una de las estructuras del sistema lmbico y es una parte muy antigua del cerebro. Como se mencion anteriormente en la descripcin del proceso olfativo, la informacin capturada por el sentido del olfato pasa del bulbo olfatorio a otras estructuras del sistema lmbico. El sistema lmbico es una red de estructuras conectadas entre s que se encuentra cerca de la parte media del cerebro y est conectada con el sistema nervioso central. Estas estructuras trabajan en conjunto para tener efecto en un amplio rango de comportamientos que incluyen las emociones, la motivacin y la memoria. (Athabasca University, Tutoriales Avanzados de Psicologa y Biologa). Este sistema maneja las respuestas instintivas o automticas y tiene muy poco, o posiblemente nada, que ver con los pensamientos conscientes o la voluntad. El sistema lmbico tambin est relacionado con la interpretacin de los datos sensoriales obtenidos de la neocorteza (la parte del cerebro donde se elabora el pensamiento) para convertirla en las motivaciones del comportamiento. El sistema lmbico tiene una funcin central que es la mediacin entre el reconocimiento de un evento por una persona, su percepcin como una situacin que provoca ansiedad y la reaccin fisiolgica que resulta de la misma, todo mediado a travs del sistema endocrino: Los estmulos son procesados conceptualmente en la corteza y pasan al sistema lmbico donde son evaluados y se elabora una respuesta motivada.

Qu Tiene Que Ver Esto Con Nuestro Campo De Estudio? En el campo de la sordoceguera, siempre hemos sabido que muchos nios sordociegos tienen un sentido del olfato muy sensible para compensar su uso limitado de la visin y audicin. En consecuencia, siempre hemos dicho que el sentido del olfato juega un papel muy importante en esta poblacin de nios para identificar a personas, lugares, objetos y actividades. Frecuentemente en este campo de estudio se oyen las siguientes recomendaciones: evite usar fragancias fuertes, ya que stas pueden provocar ataques de epilepsia en algunos nios; use el sentido del olfato para proporcionar informacin adicional al nio (claves olfativas) sobre la experiencia que va a tener el nio, por ejemplo, acercarle una barra de jabn a la nariz del nio antes de que se bae para indicarle que muy pronto se va a baar o usar la misma esencia suave cada vez que trabaje con un nio en particular para que l pueda reconocer quien es usted por medio de este olor. Toda esta informacin es muy valiosa. El sentido del olfato es un sentido muy poderoso para fines de identificacin y puede tener un fuerte impacto en el cerebro, ya que es una parte ntegra de l (al punto de que algunos olores qumicos muy fuertes definitivamente pueden provocar ataques de epilepsia). Pero qu papel juega el sentido del olfato en relacin con los estados de nimo, niveles de excitacin, emociones, memorias y reacciones fsicas? Ahora sabemos que todo esto est relacionado.

Muchas veces estamos con un nio y no podemos entender que est pasando con l y l no nos puede decir en una forma concreta lo que le pasa. Posiblemente est fastidiado o llora o sonre y no sabemos por qu lo hace. Por qu tiene estos comportamientos? Podra estar relacionado con algo que est oliendo? No lo sabemos, pero definitivamente ya sabemos que debemos poner ms atencin a este factor ambiental para ver si esto le est afectando al nio y cmo le afecta. Todava tengo dudas respecto al impacto del sentido del olfato en un nio sordo-ciego, y si podemos usar este sentido a nuestro favor, por ejemplo: el uso consistente de claves olfativas que podran proporcionar informacin a un nio para mejorar su comprensin sobre lo que est sucediendo, o el uso de una esencia especifica para provocar una respuesta especifica al nio.

Tiene el sentido del olfato ms impacto en los nios sordociegos que en los nios que tienen una visin y audicin normal? Tiene el sentido del olfato un impacto mayor en los nios sordociegos con lesin en la neocorteza porque posiblemente ellos dependen ms de la informacin procesada por el sistema lmbico? Podemos ayudar a que los nios estn ms alerta o menos agitados usando una esencia en particular? Podemos calmar a un nio usando aceites que tienen un olor calmante o tranquilizante?

Conclusiones Aun cuando no sabemos exactamente el impacto que tiene el sentido del olfato en los nios sordociegos, s sabemos que este sentido es muy poderoso y bsico. Cuando interactuamos con un nio sordociego, debemos estar conscientes de los olores del ambiente que pudieran tener efecto en el comportamiento del nio. Idealmente debemos asociar un olor con el origen del mismo para que el nio pueda hacer la relacin entre lo que est experimentando y su referente concreto. Como especialista de educacin en el rea de la sordoceguera, me interesara trabajar con un equipo de profesionales que incluyera a un neurocientfico y a un especialista en aroma-terapia para encontrar la mejor forma de usar el sentido del olfato en beneficio de los nios sordociegos. Las asociaciones emocionales y los recuerdos relacionados con los olores parecen ser muy personales; parecen estar ligados intrnsicamente con la experiencia individual. Estoy segura de que si otra persona hubiera estado caminando conmigo aquel da en Macys, esta persona no hubiera notado el olor de la mueca, y si hubiera percibido el olor, no habra pensado en mi mueca Lucy, ni hubiera tenido las mismas emociones que yo tuve con esta experiencia. Pero los recuerdos importantes pueden ser codificados y tener acceso a ellos a travs de la funcin natural del sentido del olfato. Posiblemente se puedan crear estos enlaces para ayudar a abrir otra forma de comunicacin con los nios sordociegos.