Hacia una nueva generacin de Centrales Solares Termoelctricas

Manuel Romero lvarez Director Adjunto. IMDEA Energa; URJC-Centro de Apoyo Tecnolgico; C/ Tulipn s/n; E-28933 Mstoles El aprovechamiento trmico a alta temperatura de la energa solar concentrada est registrando un auge extraordinario, con multitud de proyectos comerciales en Espaa, EEUU y otros pases como Israel, China e India, siendo la gran esperanza para llegar a complementar a la energa elica en los objetivos de implementacin masiva de las energas renovables fijados para los aos 2020 y 2050. En buena medida esta primera generacin de proyectos comerciales se ha basado en desarrollos tecnolgicos y conceptos madurados tras ms de dos dcadas de investigacin, donde Espaa ha jugado un papel esencial. Sin embargo la generacin actual de plantas solares termoelctricas todava se basa en esquemas y dispositivos tecnolgicamente conservadores que no explotan el enorme potencial de la energa solar concentrada. La investigacin y desarrollo en estas tecnologas ya est abordando diseos y aplicaciones a nuevos ciclos termodinmicos ms eficientes y a procesos qumicos endotrmicos a alta temperatura, mediante esquemas ms modulares, con menor impacto ambiental, alta eficiencia y soluciones de almacenamiento de la energa que mejoren su gestionabilidad y adaptacin a las curvas de demanda. En el escenario energtico actual cada vez se evidencia un mayor nmero de elementos que aaden complejidad al siempre difcil ejercicio de la prospectiva tecnolgica energtica y de la elaboracin de proyecciones a futuro. En el caso concreto de la produccin de electricidad, la liberalizacin del mercado plantea serias dificultades a la implantacin de nuevas tecnologas, sean renovables o no, que impliquen cierto riesgo y concentracin de inversiones altas al comienzo del proyecto. No obstante, estamos asistiendo en los ltimos cuatro aos a la aparicin con fuerza en el escenario energtico de las conocidas como Centrales Solares Termoelctricas (CST), con dos grandes polos dinamizadores del mercado, Espaa gracias al decidido apoyo que el R.D. 661/2007 establece para las CST y que est sirviendo para generar una gran ebullicin de proyectos en nuestro pas con ms de 2.500 MW de plantas en fase de promocin y construccin, y EEUU a partir de las iniciativas de algunos Estados del Suroeste como Nevada, Colorado, Arizona y sobre todo California, con ms de 5.000 MW en promocin (http://www.protermosolar.org). Todas estas iniciativas vienen apadrinadas desde el convencimiento de que los objetivos de reduccin de emisiones y de diversificacin energtica previstos a lo largo del presente siglo, slo podrn conseguirse con una implantacin masiva de la ms abundante de las energas renovables, la energa solar. Se estima que con un 1% de la superficie desrtica del planeta sera suficiente para cubrir la demanda elctrica mundial con sistemas CST. En Espaa se mantendra dicha proporcin. Las Centrales Solares Termoelctricas, por su capacidad de generacin elctrica a gran escala a partir de un recurso energtico inagotable y su capacidad de integrar dispositivos de acumulacin trmica e hibridacin con combustibles fsiles de apoyo, estn llamadas a cubrir una parte muy significativa de la demanda en los pases del cinturn solar (Becker, Meinecke, Geyer, Trieb, Blanco, Romero y Ferriere, 2002). El potencial tcnico-econmico de produccin solar termoelctrica en Espaa, asumiendo emplazamientos apropiados con irradiancias superiores a los 2.000 kW/m2/ao, es de 1.278 TWh/ao, siendo la demanda actual inferior a los 300 TWh/ao. Todo el sur peninsular situado por debajo del paralelo 40, as como amplias zonas de las cuencas del Ebro y el Duero, presentan excelentes condiciones para el aprovechamiento de la radiacin solar. El potencial solar resulta inconmensurable en nuestro entorno cercano y slo basta mirar hacia el sur del Mediterrneo. El caso ms espectacular es el de Argelia con un potencial tcnico-econmico de produccin de electricidad solar cercano a los 170.000 TWh/ao (Como referencia el consumo actual de la UE-27 es inferior a 3.500 TWh/ao). La tecnologa solar termoelctrica consiste en el empleo de la radiacin solar incidente sobre la superficie terrestre para el calentamiento de un fluido que se hace pasar posteriormente por una etapa de turbina, bien directamente, en las configuraciones slo-primario, o a travs de un sistema de intercambio trmico con otro fluido que circula por la turbina en la configuracin conocida como primario-secundario. Tras la etapa compuesta por los equipos propiamente solares, concentrador ptico y receptor solar, este esquema tiene muchas similitudes con las tecnologas termoelctricas convencionales basadas en la conversin mecnica del calor, y ulteriormente la generacin elctrica, en un alternador a partir de un movimiento mecnico rotativo. Las centrales termosolares para produccin de electricidad implican siempre diseos de sistemas de concentracin que tratan de migrar a gran tamao, y en condiciones reales de operacin, geometras que se aproximan a la del concentrador parablico ideal. Habitualmente se usan concentradores solares por reflexin para alcanzar las temperaturas requeridas en la operacin de los ciclos termodinmicos. Los cuatro conceptos de concentracin solar ms utilizados son (Romero y Zarza, 2007):

Concentradores cilindro-parablicos y concentradores lineales Fresnel por reflexin: Son concentradores de foco lineal con seguimiento en un solo eje, concentraciones de la radiacin de 30 a 80 veces y potencias por campo unitario de 30 a 80 MW. Sistemas de torre o de receptor central: Consisten en un campo de helistatos que siguen la posicin del Sol en todo momento (elevacin y acimut) y orientan el rayo reflejado hacia el foco colocado en la parte superior de una torre. Los rdenes de concentracin son de 200 a 1.000 y las potencias unitarias de 10 a 200 MW. Discos parablicos: Son pequeas unidades independientes con reflector parablico habitualmente conectado a un motor Stirling situado en el foco. Los niveles de concentracin son superiores (1.0004.000) y las potencias unitarias son de 3 a 25 kW.

Tubo Absorbedor

Espejo curvado
Tubo absorbedor y reconcentrador

Espejo curvado Tubera fluido trmico

Cilindro-parablicos
Receptor Central

Fresnel Lineal
Receptor/Motor

Reflector

Helistatos

Receptor Central

Discos parablicos

Configuraciones ms habituales de los sistemas de concentracin solar por reflexin utilizados en Centrales Solares Termoelctricas.

En buena medida la primera generacin de proyectos comerciales se est basando en desarrollos tecnolgicos y conceptos madurados tras ms de dos dcadas de investigacin, habiendo tenido Espaa una participacin muy activa en dichos desarrollos a travs de la Plataforma Solar de Almera, centro de ensayos en sistemas de concentracin solar del CIEMAT, Centro de Investigaciones Energticas, Medioambientales y Tecnolgicas perteneciente al Ministerio de Ciencia e Innovacin, que juega un papel determinante dentro del marco de cooperacin internacional en estas tecnologas (Romero, Zarza y Blanco, 2001). Sin embargo la generacin actual de plantas solares termoelctricas todava se basa esencialmente en esquemas y dispositivos tecnolgicamente conservadores que no explotan el enorme potencial de la energa solar concentrada. Los principales proyectos hacen uso de tecnologas de concentradores cilindroparablicos de baja concentracin en dos dimensiones y foco lineal (Price, Luepfert, Kearney, Zarza, Cohen, Gee, Mahoney, 2002), o sistemas de torre central y campo de helistatos (Romero, Buck, Pacheco, 2002), operando con fluidos trmicos a temperaturas relativamente modestas, por debajo de 400C. La consecuencia ms inmediata de estos diseos conservadores es la utilizacin de sistemas con rendimientos inferiores al 20% nominal en la conversin de radiacin solar directa a electricidad, la fuerte limitacin en el uso de sistemas eficientes de almacenamiento de energa, el gran consumo de agua y de terreno por la ineficiencia en la integracin con el bloque de potencia, la carencia de esquemas racionales para su integracin en arquitecturas de generacin distribuida y la limitacin para alcanzar temperaturas necesarias para abordar procesos de generacin por va termoqumica de combustibles solares, como el vector hidrgeno. Los costes de generacin en Espaa estn todava por encima de los 0,18 /kWh y los costes de inversin se sitan entorno a los 4.000 /kW.

Afortunadamente ya se encuentran en marcha importantes proyectos de I+D que adelantan lo que entenderamos por segunda generacin de CST. El Instituto Madrileo de Estudios Avanzados IMDEA Energa est firmemente comprometido con estos desarrollos e incluye entre sus objetivos prioritarios la investigacin en sistemas de concentracin solar para produccin de electricidad y combustibles sostenibles (http://www.energia.imdea.org). El objetivo para la nueva generacin de plantas comerciales estara en bajar de los 2.500/kW y 0,12 /kWh hacia el ao 2020, con sistemas capaces de operar por encima de las 4.000 horas anuales equivalentes, en consonancia con el escenario propuesto en la Hoja de Ruta Europea ECOSTAR (Pitz-Paal y col., 2005). En tecnologa de colectores cilindroparablicos se persiguen mejoras que permitan reducir el nmero de intercambiadores y etapas, como es el caso del desarrollo de la tecnologa de generacin directa de vapor (tecnologa GDV) con ensayo en planta piloto y posterior cambio de escala. Los sistemas de reflectores lineales tipo Fresnel tambin aparecen como una opcin alternativa que en los prximos aos pueden entrar en el mercado de la produccin de vapor saturado. Pero realmente los grandes candidatos a revolucionar la tecnologa solar termoelctrica son los sistemas operando a altas temperaturas (500-1200C) y altos flujos de radiacin solar concentrada (> 1MW/m 2), basados tanto en sistemas disco-Stirling, como en sistemas de Receptor Central. Las nuevas tecnologas a implementar se caracterizarn por su modularidad, su alta eficiencia y la capacidad de almacenar de forma competitiva la energa captada. Los sistemas disco-Stirling destacan por su implantacin modular y alto rendimiento, sin consumo de agua asociado, con potencias unitarias entre 3 y 25 kW. La experiencia operacional con sistemas disco-Stirling se circunscribe, no obstante, a unas pocas unidades ensayadas fundamentalmente en EEUU y en Europa, ms concretamente en la Plataforma Solar de Almera, aunque en el caso Europeo, fundamentalmente con tecnologa Alemana (Mancini, Heller, Butler, Osborn, Schiel, Goldberg, Buck, Diver, Andraka, Moreno, 2003). Parece oportuno que desde los agentes tecnolgicos e industriales ligados a las CST en Espaa, se aborde una iniciativa estratgica que permita desarrollar una tecnologa propia en sistemas disco-Stirling, en lnea con las recientes propuestas de solarizar motores Stirling dinmicos de pistn libre. Asimismo resulta esencial potenciar la investigacin en dispositivos y sistemas de almacenamiento electroqumico, fundamentalmente bateras, que doten de capacidad de despacho a la red elctrica a estos motores solares. Dado que la interfase electrodo/electrolito es primordial en todos estos dispositivos, para cualquier desarrollo adaptado a la tecnologa disco-Stirling es necesario optimizar la relacin coste/rendimiento de electrodo y electrolito mediante la modificacin de los materiales, ya sea mejorando la reversibilidad de los procesos electrdicos en las bateras de litio o reduciendo los sobrepotenciales de reaccin en el caso de las bateras de flujo. La otra aproximacin de futuro se centrara en el desarrollo de los llamados sistemas modulares multitorre, conocidos en ingls como Multi Tower Solar Arrays o MTSA (Mills, 2004), consistentes en campos ultra-compactos de pequeos helistatos y torres de pequea altura. Recientemente han aparecido soluciones tecnolgicas en EEUU (eSolar), Israel (BrightSource y AORA) y Australia (Cloncurry) que apuestan por este tipo de sistemas que permiten una integracin mejor en el entorno y la utilizacin de ciclos termodinmicos ms eficientes. Actualmente en Espaa no existen lneas de investigacin en esta materia, pero la base cientfica y tecnolgica acumulada en la tecnologa de grandes plantas de receptor central tras las primeras experiencias comerciales como PS10 y PS20 de la empresa Abengoa Solar y la planta Gemasolar de la empresa Torresol Energy, puede ser adaptada para la tecnologa MTSA. Un programa slido de I+D en tecnologa MTSA deber acompaarse de desarrollos en receptores y reactores solares capaces de operar a altas temperaturas (hasta 1200C), y la integracin de turbinas de combustin sin consumo de agua y de procesos qumicos para la obtencin de hidrgeno de manera que las CST puedan alcanzar su mxima gestionabilidad (Steinfeld, 2005). Slo con sistemas compactos, trabajando a altas temperaturas y altos flujos de radiacin se podr conseguir esto de forma eficiente. Las CST de segunda generacin sern sin duda ms competitivas como resultado de una mayor eficiencia en la conversin de la energa solar, pero tambin sern ms verstiles al poder abrirse a nuevas formas de aprovechamiento trmico y tambin tendrn menos impacto en el medio ambiente por su concepcin modular y su nulo consumo de agua. Espaa, que ha sido pionera en la etapa inicial de concepcin de estos sistemas, y que juega un papel de liderazgo en la promocin y explotacin de estas tecnologas en la actualidad, tiene tambin la oportunidad de liderar la vanguardia tecnolgica hacia las CST del futuro. REFERENCIAS -Becker M., Meinecke W., Geyer M., Trieb F., Blanco M., Romero M., Ferriere A. (2002), Solar The rmal Power Plants. Libro: The future for Renewable Energy 2: Prospects and Directions. Eurec Agency. Pub. 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