El gato de Schrdinger

Tras una pausa ms larga de lo que hubiera deseado, hoy seguimos buceando en las brumosas aguas de la mecnica cuntica, en la serie Cuntica sin frmulas. Es muy difcil entender este artculo sin tener claros los tres ltimos de la serie, de modo que una recomendacin: si eres un tamicero aejo, relee esas tres entradas (estados cunticos,eigenestados y superposiciones cunticas), pues hace bastante tiempo y tal vez no las recuerdes demasiado bien; si eres un recin llegado, creo que sera an mejor que empezases la serie por el principio o te va a parecer an ms inaccesible de lo que ya es de por s. Afortunadamente, este artculo es menos denso que los tres que lo precedieron, y no introduce conceptos nuevos, con lo que no hace falta que recomiende aspirinas para leerlo. De hecho, como alguna otra entrada de la serie, funciona bien como baremo: si no te pierdes al leerlo es que has entendido las ltimas entradas de la serie. Ojo! Te prevengo contra el peligro contrario: si el experimento te parece una estupidez con una solucin obvia es que no has entendido la serie hasta ahora. Es mucho ms profundo de lo que parece, y tantos fsicos insignes no han estado discutiendo (y an siguen) sobre l durante dcadas porque sean unos imbciles de mente obtusa. Es un experimento mental en el que se mira, cual espejo, toda interpretacin que se precie de la mecnica cuntica. Empezaremos a hablar del gato de Schrdinger. Esta primera entrada ser una introduccin al problema, que atacaremos desde distintas interpretaciones y nos llevar a lugares bastante raros de la cuntica. Pero paciencia, como siempre. Cuando definimos lo que es un estado cuntico dentro de la teora, recordars que lo hicimos de una manera bastante cautelosa. Permite que me cite a m mismo para discutir el asunto en este artculo:
Un estado cuntico es un objeto matemtico que contiene la informacin de que disponemos sobre un sistema fsico; idealmente, si la cuntica es una teora completa y conocemos el sistema perfectamente, un estado cuntico contiene toda la informacin acerca del sistema.

La primera frase es una definicin, y no hay mucho que discutir ah. De hecho, los estados cunticos son herramientas matemticas, como las formulaciones de Heisenberg y Schrdinger, que permiten realizar predicciones cientficas de una precisin tan extraordinaria que, desde muy pronto, prcticamente nadie cuestionaba unos ni otras. Pero la segunda frase tiene un condicional como una catedral, como no puede ser de otra manera si queremos ser rigurosos si la teora cuntica, por ejemplo, no es una teora completa, un estado cuntico es algo con un valor muy relativo, mientras que si es una teora completa y conozco el estado cuntico completo de un sistema, conozco el sistema todo lo bien que puede ser conocido.

Por ejemplo un poco tonto, como casi todos los que pongo, pero qu se le va a hacer: imagina que t tienes una moneda, y te vas al interior de una habitacin. Mientras ests all, colocas la moneda sobre una mesa como te parece, y sales de la habitacin. Si me informas de que has colocado la moneda sobre la mesa, pero no de si la moneda muestra cara o cruz, para m el estado de la moneda ser , ya que no hay nada que me haga suponer que una posibilidad es ms probable que la otra. Por cierto, si lo que acabo de decir te ha sonado a chino es que no has seguido mi consejo y reledo los artculos anteriores. Pero, como comprenders, en ese caso estamos dando una definicin suave o blanda del concepto de estado de la moneda. T sabes perfectamente qu lado muestra la moneda. Yo no, pero no porque no est definido en s mismo, ni porque sea imposible conocerlo, sino porque no tengo toda la informacin que es posible tener sobre la moneda. En el caso de la moneda hay una diferencia muy intuitiva entre el estado real de la moneda y el estado de informacin que representa mi conocimiento sobre la moneda, ya que no tengo ms que preguntarte (por ejemplo) para cambiar mi conocimiento sobre la moneda sin cambiarla a ella. Son conceptos claramente separados. En el caso de un electrn, un fotn o un tomo, es mucho ms difcil saber si lo que conozco sobre ellos es todo lo que se puede conocer o no lo es. Por eso en esos casos es muy complicado saber si lo que conozco es el estado de informacin o el estado real de lo que estoy estudiando. Las ecuaciones de la cuntica no distinguen entre ambos, pero eso no quiere decir que muchos fsicos se conformaran con eso. Crearon interpretaciones de las ecuaciones y las predicciones que stas realizaban. Algunos de ellos, como Heisenberg y Bohr, desarrollaron la Interpretacin de Copenhague, de la que ya hemos hablado en la serie con anterioridad, ya que ha sido durante dcadas y sigue siendo, aunque seamos conscientes de sus limitaciones la interpretacin ms extendida de la cuntica. Esta interpretacin se basa en varios principios, y vara bastante segn a quin le preguntes. Sin embargo, aqu tienes los cuatro princpios esenciales expuestos por Bohr y Heisenberg; el primero debera ya ponerte las orejas alerta. La negrita es ma: 1. Un sistema est completamente definido por una funcin de onda, que representa el conocimiento del sistema por parte de un observador. 2. (Principio de indeterminacin) No es posible conocer los valores de todos los observables del sistema al mismo tiempo; s lo es establecer leyes probabilsticas sobre ellos. 3. (Principio de complementariedad) Las cosas tienen una naturaleza dual, y se comportan como partculas o como ondas, pero no como ambas a la vez. 4. (Principio de correspondencia) La descripcin cuntica de sistemas macroscpicos tiende a la descripcin clsica de esos sistemas, segn la probabilidad tiende hacia la estadstica en un nmero muy grande de medidas. Como puedes ver, el primer principio de la Interpretacin de Copenhague invalida el estado de la moneda como estado cuntico del sistema. Ese estado representa informacin, pero no toda la informacin que se puede tener sobre el sistema. Es informacin, pero no un estado cuntico, pues no todo conjunto de informacin

sobre un sistema es un estado cuntico, slo los que contienen toda la informacin del sistema lo son. Entender esta diferencia es esencial para comprender la diferencia entre esta interpretacin y otras, y por qu el problema del gato no es una estupidez. Por el contrario, si conozco la posicin y el momento de una partcula con la mxima precisin posible (que no es infinita para ambos, como ya sabes), y escribo esa informacin sobre la partcula como objeto matemtico, eso s es un estado cuntico de acuerdo con la Interpretacin de Copenhague, porque conocido ese objeto matemtico se conoce el sistema tan bien como es posible conocerlo. Siento ser repetitivo, pero este concepto es fundamental. Ese primer principio produjo un intenssimo escozor mental a muchos fsicos, ya que supone la verdadera ruptura con las ideas anteriores de realidad objetiva, como hemos mencionado ya anteriormente en El Tamiz. No es que un estado cuntico sea probabilstico porque no hayamos obtenido toda la informacin del sistema: el estado cuntico es toda la informacin del sistema. En resumen: Dios s juega a los dados. Esto era inaceptable para muchos, entre ellos Einstein y Schrdinger, que trataron de encontrar agujeros en la interpretacin de Copenhague y de proponer otras alternativas. Es importante que entiendas, antes de que discutamos otras interpretaciones alternativas de la mecnica cuntica, que divagar es fcil, pero no siempre es ciencia. Una interpretacin es cientficamente relevante, entre otras cosas, si esfalsable. Yo podra decir, por ejemplo, que es imposible conocer a la vez la posicin y la velocidad de un electrn porque, cuando intento medir una, un demonio invisible (que nunca jams podramos ver de ningn modo porque no est en nuestro Universo, pero es capaz de afectarlo imperceptiblemente) le da un golpe al electrn y lo mueve o altera su velocidad. Y eso puede ser interesante o divertido, pero no es ciencia. Einstein discuti durante bastante tiempo con Bohr y sus partidarios, y ya hemos dedicado un artculo a esos debates. All hablamos de la paradoja EPR, que Einstein public junto con Podolsky y Rosen en 1935. El mismo ao, en parte como reflexin ante esa paradoja, Erwin Schrdinger propuso otro experimento mental que trataba de mostrar lo absurdo de llevar la interpretacin de Copenhague a sus ltimas consecuencias: la paradoja del gato de Schrdinger. El artculo de Schrdinger, en la revista alemana Die Naturwissenschaften (Las Ciencias Naturales), es bastante largo, y trata de desmontar las ideas de Bohr y compaa de diversas maneras. En lo que se refiere al gato, la parte ms memorable del artculo, Schrdinger intenta mostrar cmo es fcil suponer que un estado cuntico representa absolutamente la informacin completa de un sistema cuando hablamos, por ejemplo, del espn de un electrn, o de la probabilidad de que una partcula sufra el efecto tnel, pero no cuando hablamos de cosas macroscpicas. Sin ms prembulos, aqu tienes una traduccin del prrafo en cuestin:
Pueden incluso plantearse casos bastante absurdos. Un gato est encerrado en una cmara de acero, junto con el siguiente aparato (que debe ser protegido frente a una posible injerencia por parte del gato): en un contador Geiger hay una minscula cantidad de una sustancia radioactiva, tan pequea que tal vez, en el transcurso de una hora, uno de los tomos se desintegre, pero tambin, con igual probabilidad, ninguno lo haga; si sucede, el tubo del contador Geiger se descarga y, a travs de un rel, libera un martillo que rompe un pequeo frasco de acido cianhdrico. Si se deja este sistema aislado durante una hora, podramos decir entonces que el gato seguir vivo si ningn tomo se ha desintegrado. La funcin de onda de este sistema expresara esto incluyendo el gato vivo y el gato muerto (perdn por la expresin) mezclados o esparcidos a partes iguales.

Es decir, como hay un 50% de probabilidades de que se haya desintegrado algn ncleo y un 50% de que no, hay un 50% de probabilidades de que el gato est vivo y un 50% de que est muerto, y no estar seguro de cul de las dos posibilidades es real hasta que abra la caja. De acuerdo con la notacin de Dirac que expliqu en los artculos anteriores, podemos describir el estado del gato antes de abrir la caja as: . Pero qu quiere decir eso exactamente? Es una cosa hablar de estados del ncleo que se desintegra o no, y una muy distinta de algo, como un gato, que es cercano a nuestra experiencia. O el gato est vivo, o est muerto! O no? El experimento mental de Schrdinger plantea preguntas fundamentales sobre el concepto de estado y de realidad, de observacin y localidad, como veremos luego; preguntas que toda interpretacin de la mecnica cuntica que se precie debe responder. De hecho, una manera relativamente sencilla de presentar una interpretacin determinada de la cuntica es responder a la pregunta, Cmo se describe el caso del gato de Schrdinger con esta interpretacin?. Por ejemplo, supn que eres un partidario de Einstein, y piensas que la naturaleza probabilstica de la cuntica no se debe a propiedades inherentes a la materia, sino a que no conocemos todas las variables del sistema. Cmo explicaras entonces el caso del gato de Schrdinger? Bsicamente as: el gato est en todo momento vivo o muerto. Si digo que el gato est , estoy diciendo ms sobre mi propia informacin sobre el problema que sobre el propio gato. Mi informacin es incompleta; desconozco si se ha desintegrado un ncleo o no porque estoy tratando el problema de manera probabilstica debido a mi conocimiento parcial sobre el comportamiento de los tomos. Si tuviera en cuenta todas las variables del problema, el estado del gato siempre sera o .

El gato segn Einstein: o est vivo o est muerto, independiendemente de que lo miremos o no. Crdito:Wikipedia/FDL. Por lo tanto, cuando abro la caja no sucede nada especial: el gato es el mismo de antes. El estado del gato cambia simplemente porque lo hace mi informacin sobre l, y entonces lo conozco perfectamente. Dicho mal y pronto, segn Einstein el gato no est borroso, es que nosotros tenemos unas gafas mal ajustadas, tenemos que buscar unas mejores. Heisenberg, por el contrario, fruncira las cejas ante la explicacin de Einstein. Lo que sucede, segn la versin ms dura de la Interpretacin de Copenhague, es que el estado es toda la informacin que es posible obtener sobre el gato. A efectos prcticos, para un cientfico que se enfrenta al problema, es el gato. La indeterminacin sobre su estado no se debe al hecho de que no conozcamos bien el comportamiento de los tomos y sus desintegraciones: se debe al hecho de que una

partcula en un pozo de potencial finito puede escapar de l en cualquier momento y no es posible asegurar cundo lo har, ni siquiera si lo har, slo realizar predicciones probabilsticas.

El gato segn Heisenberg: Hasta que lo miramos, el gato est Crdito: Wikipedia/FDL. Cuando abro la caja, la funcin de onda se colapsa y mido uno de los autoestados del gato. Es decir, segn Heisenbergel gato est borroso y se hace ntido al abrir la caja. No tiene sentido preguntarse sobre si realmente estaba vivo o muerto antes de ese momento, ya que no hemos medido el observable.

Tanto la interpretacin de Einstein como la de Heisenberg tienen problemas serios, y hablaremos de ellos (y de otras interpretaciones alternativas, como los Universos paralelos y otras an ms raras) ms adelante, pero la importancia del experimento mental de Schrdinger es cmo diferencia las distintas interpretaciones a un nivel que es fcil de entender, ya que se refiere a algo que podemos imaginar fcilmente e incluso experimentar en cierto sentido. Es algo mucho ms cercano que un ncleo atmico o un fotn. En l se ponen de manifiesto algunas lagunas enormes de la Interpretacin de Copenhague, como el propio hecho de la medida: qu es medir en este experimento? Abrir la caja? Cmo modifica al gato el que yo abra la caja, cuando la desintegracin se ha producido (o no) en el pasado? Qu es lo relevante, el hecho de que yo conozca el resultado o el proceso fsico de la medida? Por qu se trata cunticamente al gato y la caja, pero no a m ni al proceso de medida?, etc. Adems, el hecho de que el gato sea un ser vivo plantea preguntas adicionales: cul es el estado del gato para el propio gato? es el mismo que para m, que estoy fuera de la caja? Si abro la caja y el gato sigue vivo, debe tener recuerdos de lo que sucedi antes; se recuerda a s mismo siempre vivo, o como una superposicin de vivo y muerto?Es ms, si una persona diferente de m abre la caja, qu le sucede al estado del gato? Si en

vez de un gato meto en la caja a una persona que puede relatar con posterioridad lo que ha sucedido, qu contara? En resumen, el experimento del gato muestra la clave de las diferencias entre unas interpretaciones y otras: es el estado cuntico una entidad con existencia propia, es slo una abstraccin de mi conocimiento incompleto, o no tiene sentido hacerse esa pregunta? Afortunadamente, las interpretaciones de la cuntica (las interpretaciones cientficas, debera decir, porque hay mucho charlatn por ah) realizan predicciones que pueden comprobarse empricamente, y algunas son predicciones incompatibles con otras interpretaciones. Es posible disear experimentos que demuestren que una u otra caracterstica de una interpretacin concreta es falsa o verdadera, aunque algunos de estos experimentos no se hayan realizado an por problemas prcticos (otros s lo han hecho, y hablaremos de ellos en el futuro). El experimento mental del gato es importante adems porque, en l, Schrdinger hace mencin de un trmino que hoy en da utilizamos hasta la saciedad y tiene implicaciones muy serias, segn la interpretacin que le demos. Este trmino es Verschrnkung, que podemos traducir como entrelazamiento o, ms especficamente (para no confundir),entrelazamiento cuntico. Existe, en el caso del gato y la muestra de material radioactivo, una conexin ntima entre sus estados cunticos estn entrelazados. A este concepto dedicaremos la siguiente entrega de la serie, dentro de unos das.