Los cadenas montaosas y el ciclo del supercontinente Cada 500 millones de aos los continentes se ensamblan en una sola

masa de tierra. Las interacciones tectnicas asociadas con la formacin y fragmentacin de dichos supercontinentes brindan un nuevo modo de observar el origen de las cadenas montaosas. Por J. Brean Murphy y R. Damian Nance En los ltimos aos, yo y varios colegas hemos llegado a la sorprendente conclusin que el movimiento de la corteza de la Tierra sigue un patrn ordenado: cada pocos cientos de millones de aos, todos los continentes se congregan en una sola masa de tierra o supercontinente. Una particular virtud de esta teora es su habilidad para explicar los diferentes tipos de formacin de montaas observados alrededor del globo. Nuestra teora tambin ayudara a los gelogos en sus intentos de reconstruir las posiciones geogrficas ancestrales de los continentes. La comprensin actual de los supercontinentes se desarrolla a partir de la teora de las placas tectnicas, propuesta hace unos 25 aos atrs. Esta teora proporcionaba la primera explicacin unificada del origen de las cadenas montaosas, del desarrollo y destruccin de las cuencas ocenicas, y de la distribucin mundial de los terremotos y volcanes. La litsfera la rgida capa superior de la tierra que contiene tanto fondos marinos como elevadas masas continentales se divide en siete secciones mayores o placas. Las placas flotan por encima de una capa caliente y maleable del manto de la Tierra, llamada la astensfera. Los elementos radioactivos del interior de la Tierra liberan calor que conduce corrientes de conveccin en lo ms profundo de la Tierra; estas corrientes trasladan las placas a travs de la superficie a una velocidad de unos pocos centmetros por ao. El rastreo de los movimientos actuales en el pasado implica que los continentes que rodean el ocano Atlntico eran parte de una sola masa terrestre que se fragment aproximadamente hace 180 millones de aos. El meteorlogo alemn Alfred L. Wegener, quien propuso por primera vez la teora de la deriva continental en 1912, llam al progenitor continental Pangea, que significa "todas las tierras". El apoyo para esta hiptesis ha venido de gelogos que han encontrado patrones de ms de 180 millones de aos que coinciden a lo largo de los lmites continentales. La evidencia de la distribucin de especies antiguas y zonas climticas tambin apoya la teora. Los investigadores se han dado cada vez ms cuenta de que Pangea no fue el primer supercontinente. A principio de los 70, J. Tuzo Wilson, entonces en la Universidad de Toronto, sugiri que los efectos trmicos del interior de la Tierra pueden causar que un continente se disperse y luego se vuelva a unir a medida que los ocanos se abren y cierran peridicamente. Ms recientemente, uno de nosotros (Nance), junto con Thomas R. Worsley y Judith B. Moody de la Universidad de Ohio, ampliamos las ideas de Wilson. Hemos propuesto la existencia de un ciclo supercontinental de un periodo de cerca de 500 millones de aos. Una clave importante para la existencia de dicho ciclo son los intensos episodios de formacin de montaas y fracturacin continental que parecen haber ocurrido en intervalos de aproximadamente 500 millones de aos. Sometimos a prueba nuestras ideas observando los efectos geolgicos del supercontinente ms reciente, Pangea. Luego aplicamos nuestro modelo a un periodo crtico en la historia de la Tierra, desde aproximadamente 700 millones a 500 millones de aos atrs. En ese tiempo, una sucesin de eventos geolgicos, que se pensaban eran asociados con el ensamblaje de un supercontinente ms antiguo, provoc profundos 1

cambios medioambientales, incluyendo alteraciones en la composicin del agua de mar, en el clima global y en el nivel del mar a nivel mundial. Dichos cambios pudieron haber tenido una gran influencia en la evolucin de la vida; coincidieron con la aparicin de los primeros organismos complejos, multicelulares. Estas criaturas abrieron camino al desarrollo de las formas de vida modernas, incluyendo a los seres humanos.

Qu habra causado de que Pangea (o cualquiera de los supercontinentes anteriores) se desmembrara? Se han propuesto dos teoras complementarias para responder esta pregunta. Don L. Anderson del Instituto Tecnolgico de California propone que los supercontinentes se desensamblan porque las rocas continentales son pobres conductores de calor comparados con los ms delgados y ms densos (baslticos) suelos marinos. Por lo tanto, los grandes continentes o supercontinentes actan como capas aislantes que bloquean el escape de calor del manto. Las temperaturas aumentan debajo del continente as como un libro por encima de una sbana elctrica. A medida que el calor se acumula, el material en la base de la litsfera se vuelve menos denso, causando que el supercontinente superficial se curve hacia arriba y se resquebraje. La roca derretida de la astensfera sobrecalentada llena rpidamente las fracturas resultantes, las cuales se ensanchan continuamente a medida que las piezas del supercontinente fragmentado se distancian unas de otras. Un segundo modelo de dispersin del supercontinente, propuesto por Andrew Hynes de la McGill University, le atribuye la ruptura a efectos conectados con la rotacin de la Tierra. Los supercontinentes poseen un alto momento angular debido a que estn compuestos de una elevada masa que ladea la superficie terrestre. Este momento produce tensiones de larga duracin dentro del supercontinente que finalmente causan que este se fragmente. Ambos modelos probablemente juegan un rol en la fragmentacin de un supercontinente. En cualquier caso, el supercontinente siembras las semillas de su propia destruccin incluso mientras se forma. El material de la astensfera que rellena los espacios entre los fragmentos continentales en inherentemente ms denso que la corteza continental debido a que el manto es ms rico en elementos como hierro y magnesio. Es por eso que cuando el magma inyectado se enfra y solidifica, se hunde, creando un rea de baja elevacin que en ltima instancia se inunda con agua para convertirse en el fondo de un nuevo ocano. La falla en donde el material caliente se elev se vuelve un centro de expansin, tcnicamente conocido como una dorsal ocenica. A medida que el material caliente contina ascendiendo a la dorsal, el ocano se expande y los continentes se separan. Este proceso est ocurriendo ahora en el medio del ocano Atlntico, donde se forma la nueva corteza a medida que las Amricas se distancian de Europa y frica. La dispersin de los continentes no puede continuar indefinidamente. A mayor tiempo que es expuesta a la superficie, la corteza ocenica se torna ms fra y densa; por tanto el fondo marino se hunde a medida que migra lejos de la dorsal. Efectivamente, los cientficos que examinan el fondo del Atlntico hallan que esta se vuelve ms antigua y profunda mientras ms lejos yazca de la Dorsal Mesoatlntica. Las rocas ms antiguas del suelo marino del Atlntico se ubican en los mrgenes del Atlntico Central. Estas rocas son cerca de 180 millones de aos de antigedad. Finalmente el fondo marino ms antiguo a lo largo del margen del ocano se torna ms denso que la astensfera que se encuentra debajo. Fosas profundas, como la fosa de las Marianas en el ocano Pacfico actual, identifican las ubicaciones donde la fra corteza ocenica se hunde de vuelta al interior de la Tierra, un proceso conocido como subduccin. 2

Clculos realizados por Hynes sugieren que la creciente densidad supera la resistencia a subduccin cuando el suelo marino alcanza una edad de cerca de 200 millones de aos. Se presume que el ocano Atlntico se acerca a su edad y ancho mximos. Dentro de unas cuantas decenas de millones de aos, la subduccin empezara en aquellas reas del Atlntico en donde el fondo marino es ms antiguo, en los mrgenes de los continentes. Cuando esto ocurra, los bordes del Atlntico se volvern geolgicamente activos, y el actual flujo de los continentes hacia el exterior debera cesar. Los cambios trmicos al interior de la Tierra ayudan a dirigir esta subduccin a un jaln interior neto en los continentes. El calor que originalmente se acumulaba por debajo del supercontinente, culminando en el desarrollo de una dorsal ocenica, escapa con facilidad a travs del delgado suelo marino. Por lo tanto, las piezas del supercontinente se hunden a medida que se separan, y las corrientes convectivas que las distanciaban cesan. Por ende, la subduccin en los bordes del ocano atrae eficazmente a los continentes dispersos. Finalmente, los ocanos que se extendan entre los continentes se desvanecen por completo, y los continentes colisionan, creando un nuevo supercontinente y marcando el inicio del prximo ciclo. Basados en la historia deducida de Pangea, la esperanza de vida de un supercontinente es de cerca de 100 millones de aos. Los ocanos que se forman cuando el supercontinente se fragmenta no duran ms de 400 millones de aos si es que se cierran casi a la misma velocidad a la que se abren. Combinando los conceptos del ciclo del supercontinente y de las placas tectnicas, hemos desarrollado un modelo integral que explica la gran diversidad de cadenas montaosas alrededor de la Tierra. Nos hemos dado cuenta de que el ensamblaje y fragmentacin de los supercontinentes deberan crear dos tipos diferentes de cadenas montaosas, u orgenos (de oros, la palabra griega para montaa). Las colisiones entre los continentes doblan y pliegan la corteza; las cadenas montaosas resultantes son llamados orgenos interiores porque se ubican en el interior del supercontinente despus de su unin. El Himalaya refleja la colisin actual entre India y Asia. La subduccin de la corteza ocenica al borde de un continente o supercontinente eleva la corteza superficial y desencadena actividad volcnica, produciendo diferentes tipos de zonas montaosas, llamadas orgenos perifricos. Las Montaas Rocosas reflejan la subduccin de las placas del ocano Pacfico por debajo del oeste de Amrica del Norte. Pangea sirve como un precedente para ver lo bien que nuestro modelo de orognesis interiores y perifricas encaja con los movimientos conocidos de los continentes. Los investigadores reconstruyen las ubicaciones pasadas de los continentes usando varias tcnicas. Algunas rocas volcnicas y sedimentarias ricas en hierro registran la orientacin del campo magntico de la Tierra en el momento en que se formaron; estas rocas actan como brjulas, informndonos de la latitud local en ese tiempo. A su vez, las mediciones de istopos radioactivos revelan la edad de estas rocas. Los gelogos adems infieren las posiciones relativas de los continentes en tiempos remotos intentando fusionar grandes entidades geolgicas que hayan sido divididas por movimientos de placas ms recientes.

La formacin del supercontinente Pangea involucr mltiples colisiones que tomaron lugar por muchos millones de aos. Aproximadamente desde 420 millones a 380 millones de aos atrs, la masa continental llamada Laurentia (que inclua la mayora de la actual Amrica del Norte) se 3

estrell con Bltica (Europa). Las dos masas se fusionaron para convertirse en Laurasia. Luego, entre 360 millones y 270 millones de aos atrs, Laurasia colision con Gondwana (compuesto de piezas de los actuales frica, India, Sudamrica, Australia y Antrtica) y con Siberia, y de ese modo se dio a luz a Pangea. Tales encuentros entre continentes desmiembran a las plataformas continentales de las placas en choque. El borde de un continente es empujado por encima de otro, causando extensos pliegues y dobleces de capas de roca que originalmente eran horizontales. Como consecuencia, la litsfera continental se torna considerablemente ms ancha en la zona de colisin. Las fuerzas de compresin levantan la placa continental emergente para formar altas montaas. Vestigios erosionados de montaas elevadas aparecen en los lugares donde los componentes de Pangea colisionaron. El encuentro entre Laurentia y Bltica ocasionaron al cinturn orognico Caledoniano, una gran regin deformada que marca una erosionada cadena de montaas que recorre desde Irlanda al norte de Escandinavia y Groenlandia. Cadenas montaosas y fallas dobladas aparecen en el sur de los Estados Unidos (la orognesis Ouachita) y este de los Estados Unidos (los montes Apalaches) de cuando Laurasia choc con Gondwana; caractersticas similares surgieron en Europa oriental (creando los Urales) cuando Laurasia se fusion con Siberia. Orognesis anteriores han dejado caractersticas seales que los gelogos pueden reconocer. Fuerzas de colisin empujan las placas en subduccin a regiones ms profundas y calientes de la corteza terrestre. Los minerales que se forman cerca de la superficie se vuelven inestables cuando son expuestos a grandes temperaturas y presiones. Estos minerales se derriten y ascienden hacia la superficie. En algunos casos, estos reacciones unos con otros, o se transforman, para formar nuevos y estables ensamblajes minerales. Las rocas metamrficas resultantes son descritas como de grado alto ya que se cristalizan solo a las altas temperaturas y presiones encontradas cerca de la base de la corteza. Cuando las fuerzas de compresin cesan dentro de la zona de colisin entre los continentes, la corteza hundida pero todava flotante rebota con rapidez, as como un bloque de madera que presionado hacia bajo en el agua se eleva una vez que la fuerza haya sido removida. Por millones de aos, la erosin desgasta la corteza emergente resultante hasta que la corteza continental, anteriormente hundida y de alto grado, es expuesta a la superficie. Debido a este levantamiento masivo y a la enorme cantidad de erosin que resulta de l, el registro casi superficial de orognesis interiores rara vez es preservado. En su lugar, enormes grosores de nuevos sedimentos pueden ser depositados sobre las rocas ms antiguas y de alto grado. Sin embargo, en lugares donde los estratos estn expuestos, los gelogos pueden distinguir con facilidad las pistas indicadores de una colisin continental. Los sedimentos que se acumulan luego del periodo de formacin de montaas no estn sujetos a las tensiones compresivas de sus predecesores. Por lo tanto, estn compuestos de minerales que se originaron a temperaturas y presiones bajas y forman capas paralelas e ininterrumpidas, en marcado contraste con las rocas subyacentes, distorsionadas, torcidas y de alto grado. Todas las orognesis interiores antes mencionadas manifiestan estas esperadas caractersticas tanto minerales, sedimentarias como estructurales. El registro geolgico muestra poco o nada de evidencia de la formacin de montaas en los mrgenes continentales antes de que Pangea empezara a ensamblarse. El permetro del actual 4

ocano Atlntico se encuentra en una situacin similar. Los depsitos que se acumulan en estas reas estables son llamados sedimentos de margen pasivo. Por ejemplo, dichos sedimentos se acumularon a lo largo del estable borde oriental de Norteamrica entre alrededor de 600 millones y 480 millones de aos atrs. Cuando los continentes alcanzaron su mximo, se iniciaron la separacin y subduccin del ocano interior (aproximadamente hace 480 millones de aos en Norteamrica), las condiciones tectnicas se alteraron radicalmente. El empuje del fondo ocenico debajo de los continentes perturb los anteriormente calmados mrgenes e inici un periodo de formacin de montaas. Cuando la corteza ocenica baja hasta entrar a la astensfera, esta trae consigo compuestos voltiles (principalmente agua) que bajan el punto de fusin de los minerales circundantes. Este efecto, combinado con la alta temperatura de la astensfera, hace que el material se derrita dentro y por encima del bloque. Los minerales fundidos resultantes, conocidos generalmente como melts, ascienden hacia la superficie, llevando consigo su calor y su estructura qumica distintiva. Estos melts adquieren lo que se denomida una composicin calco-alcalina, como resultado de su interaccin con el oxgeno y agua que viajan por el bloque en subduccin. Algunos melts llegan a la superficie y emergen en volcanes. El material que se enfra y solidifica en las profundidades en cmaras forma rocas plutnicas (llevando el nombre de Plutn, el dios romano del infierno), como el granito. El calor y los materiales flotantes que ascienden del bloque en subduccin levantan el margen del continente superior, ocasionando la aparicin de una cadena montaosa.

La subduccin y la formacin de montaas asociada alrededor de un continente pueden comenzar en cualquier momento, dependiendo de la edad del fondo ocenico vecino. Obviamente, la subduccin toma lugar en los mrgenes de un ocano interior a medida que los continentes se mueven hacia el interior, como si se dirigieran a un punto de encuentro. Pero incluso mientras los ocanos interiores se acercan, la corteza ocenica puede tambin estar hundindose en los bordes del ocano exterior que rodea al supercontinente en formacin. En este caso, el continente est, de hecho, retirndose de la zona de subduccin. Por lo tanto la roca fundida producida por la subduccin del ocano exterior asciende en su mayora por la corteza ocenica. En cambio, el melt de zonas interiores de subduccin asciende predominantemente a travs de la corteza continental venidera. Las geometras opuestas de la subduccin interior y exterior se ponen de manifiesto en la estructura qumica del material gneo que llega a la superficie: los melts que ascienden a travs de la corteza ocenica tienden a ser ms ricos en hierro y magnesio y ms pobres en silicio que los melts que se mueven a travs de la corteza continental. Esta discrepancia en la composicin da como resultado diferencias significativas en el contenido mineral de las rocas resultantes, lo cual permite a los gelogos inferir el momento y la geometra de antiguos episodios de formacin de montaas. El material de las zonas exteriores de subduccin sale a la superficie a travs del fondo ocenico, a mucha distancia del continente con movimiento hacia el interior. Este material crea cadenas de islas volcnicas llamadas arcos insulares. Se piensa que una serie de dichos arcos insulares se form hace aproximadamente 470 millones de aos frente a la costa occidental de Norteamrica. Estas erupciones documentan la subduccin del ocano exterior. La subduccin exterior puede tambin arrancar pequeos bloques continentales, o microcontinentes, de los continentes en 5

retroceso. Las islas de Japn son un ejemplo moderno de tales fragmentos continentales desprendidos. La formacin perifrica de montaas contina luego de que la amalgama del supercontinente se complete, pero bajo condiciones muy diferentes. Una vez que los continentes colisionan, la corteza ocenica es consumida preferentemente en las zonas exteriores de subduccin. Las zonas exteriores de subduccin (algunas de las cuales pudieron haber estado anteriormente en medio del ocano) tienden a trasladarse a la periferia del supercontinente. Debido a que los continentes ya no pueden alejarse de las zonas exteriores de subduccin, casi todos los melts pasan a travs de la corteza continental y no de la ocenica. Aqu tambin, los materiales calientes y flotantes elevan la corteza y originan volcanes y montaas volcnicas. Las cadenas montaosas resultantes se asemejan a las que se desarrollaron cuando el ocano interior estaba, de la misma manera, subducindose por debajo de los continentes. La ubicacin precisa en donde estos efectos trmicos aparecen en la superficie dependen del ngulo de la placa ocenica descendiente. A medida que las zonas exteriores de subduccin migran al borde del supercontinente, el suelo ocenico acta como una cinta transportadora que arrastra consigo las cadenas de arcos insulares y los microcontinentes de vuelta al borde continental. Paul F. Hoffman, de la Universidad de Victoria, describi las interacciones resultantes como colisiones de "empuje y restregamiento". Las pequeas masas de tierra pueden o bien fusionarse o bien desviarse unos de otros y del supercontinente. Estas colisiones tienen efectos muy diferentes a las que tienen las interacciones entre continentes. Los movimientos de empuje y restregamiento son muchos ms irregulares, y los microcontinentes solo crean regiones locales de actividad tectnica en sus mrgenes. Como resultado, las colisiones microcontinentales y la deformacin resultante pueden ser episdicos, aunque la actividad volcnica asociada a la subduccin puede mantenerse a un ritmo relativamente continuo. Cuando Laurentia se uni con Bltica, cerca de 420 millones a 380 millones de aos atrs, los arcos insulares exteriores comenzaron a colisionar con el margen occidental de lo que actualmente es Amrica del Norte. Estas colisiones condujeron a la intensa deformacin, observada localmente pero ocasionalmente intensa, de las rocas en la regin del borde California-Nevada a Idaho (la orognesis de Antler). A medida que Pangea se una, la continua subduccin en la periferia produca ms arcos de islas volcnicas. Estas islas aparentemente chocaron con Amrica del Norte alrededor de hace 25 millones de aos. El episodio resultante de formacin montaosa en el noroeste de Nevada, conocido como la orognesis de Sonoma, coincide con la finalizacin del ensamblaje de Pangea. La formacin subsiguiente de las Montaas Rocosas y Sierra Nevada ha ocultado la mayora de la evidencia superficial de estas orognesis tempranas. Alrededor de 180 millones de aos atrs Pangea de fragment, y un nuevo ocano interior (el Atlntico) apareci. El efecto de dispersin del supercontinente depende de la orientacin relativa de las zonas exteriores de subduccin y de la direccin de la dispersin de los continentes. Si estas caractersticas son aproximadamente paralelas, la subduccin y deformacin pueden continuar a medida que el ocano interior se abre. Debido al movimiento hacia el exterior de los continentes, el melt de estas zonas exteriores de subduccin asciende a travs de la roca continental, casi del mismo modo que el melt de las zonas interiores de subduccin cuando los continentes se reunan hacia el interior. 6

Durante la primera etapa de la fragmentacin de Pangea, desde hace 180 millones a 140 millones de aos, Laurasia se separ de Gondwana, ocasionando que la masa de tierra que sera Norteamrica se moviera hacia el norte. El cambio de direccin pudo haber forzado la corteza ocenica a subducirse bajo el oeste de Norteamrica. De hecho, el registro geolgico actual muestra un surgimiento de actividad volcnica y plutnica, un aspecto de la orognesis de Nevada en el este de California. Las rocas asociadas tienen la composicin calco-alcalina tpica del melt que asciende de un bloque subducido. La segunda etapa de la fragmentacin ocurri hace alrededor de 140 millones de aos. Gondwana se dividi, y Laurasia se escindi en Norteamrica y Eurasia. La escisin de Laurasia cambi el movimiento de la placa norteamericana de hacia el norte a hacia el oeste. Este cambio de movimiento habra comprimido las rocas continentales a medida que la corteza ocenica era forzada por debajo de Norteamrica. Estos eventos coincidieron con una serie de sucesiones de formacin montaosa a travs del oeste de Norteamrica, incluyendo las orognesis de Sevier y Laramide que iniciaron la formacin de las Montaas Rocosas. Si la zona externa de subduccin yace paralela a la direccin del movimiento del continente hacia el exterior, la subduccin dar paso a un movimiento lateral, convirtindose en una fala transversal (horizontal). Los microcontinentes y los arcos de islas volcnicas situados al lado ocenico de estas fallas pueden ser transportadas lateralmente, lejos de sus posiciones originales. Alaska se form mediante este proceso: un collage de bloques de corteza arrastradas desde el ocano exterior (el actual ocano Pacfico) durante la formacin y desintegracin de Pangea. Estos bloques se deslizaron hacia el norte a lo largo del margen occidental de Amrica del Norte hasta que estuvieron atrapados en una esquina de las zonas de subduccin del Pacfico. La formacin perifrica de montaas no involucra a las colisiones entre bloques continentales, as que hay poco engrosamiento de la corteza y por tanto poca elevacin y erosin. Por consiguiente, los vestigios de actividad volcnica, junto con sedimentos contemporneos derivados de la erosin de las montaas volcnicas, permanecen bien preservados. La preservacin de estas rocas sobre una gran regin distingue claramente las orognesis perifricas de las internas. Donde las colisiones s ocurren, estas generalmente involucran bloques microcontinentales, como por ejemplo islas volcnicas. La deformacin resultante vara mucho de regin en regin. Las orognesis interiores, en cambio, resultan de colisiones entre continentes que producen deformaciones extensas y ms uniformes.

Nuestro anlisis de la historia de Pangea une informacin dispar acerca de procesos de formacin de montaas en un panorama coherente. Por lo tanto, pareci razonable preguntarse si nuestro modelo podra darle sentido a las orognesis asociadas a supercontinentes ms antiguos. En otras palabras, podran los vestigios de cadenas montaosas de 600 a 800 millones de aos de edad mostrarnos seales del mismo tipos de procesos interiores y perifricos que dieron forma a Pangea 500 millones de aos despus? Muchos obstculos se ponen en el camino hacia la respuesta. Hay una penuria severa de rocas expuestas que precedan al ciclo de Pangea. Las medidas de paleomagnetismo se vuelven cada vez ms inciertas en rocas ms antiguas. Y muchas formaciones geolgicas antiguas han sido destruidas y recombinadas mltiples veces. A pesar de todo, creemos que muchas caractersticas aparentemente confusas de dichas antiguas cadenas montaosas pueden ser explicadas si observamos seales de formacin montaosa interior y perifrica. 7

La historia del supercontinente anterior empez cerca de mil millones de aos atrs, cuando los sedimentos de mrgenes pasivos se acumulan en los bordes de continentes separados. Luego, cerca de 820 millones de aos atrs, la subduccin comenz casi simultneamente en ambos ocanos exterior e interior (zonas de subduccin ms antiguas debieron haber estado situadas en el medio del ocano exterior, donde no dejaron evidencias). Los arcos insulares, lo cuales ms adelante se fusionaron con los bordes de los continentes, registran el inicio de esta subduccin. La subduccin de los ocanos interiores que se encogen desat erupciones volcnicas principalmente a lo largo de los mrgenes continentales. Todava existen vestigios de esta actividad volcnica en estratos en Brasil y en frica occidental, que datan desde 820 millones a 800 millones de aos atrs. Cuando los ocanos interiores hayan sido consumidos por completo, cerca de 650 millones de aos atrs, los continentes colisionaron, completando el ensamblaje del supercontinente. La evidencia de estas interacciones reside entre grandes bloques de corteza continental antigua (de ms de mil millones de aos de edad) conocidos como cratones. Los cratones son esencialmente los ncleos estables de los continentes actuales. Entre los cratones yacen las cicatrices de inmensas orognesis interiores, de incluso 1000 kilmetros de longitud, las que atestiguan las poderosas colisiones que ocurrieron mientras el viejo supercontinente se amalgamaba. Por ejemplo, los movimientos continentales juntaron los cratones de frica occidental y Guyana de 675 millones a 650 millones de aos atrs. El resultado del impacto puede verse en frica occidental (la orognsis de Mauritanide-Bassaride-Rokelide). Rocas expuestas de alto grado atestiguan la presencia de pliegues montaosos que desde entonces han sido casi borrados. Las colisiones entre otros cratones resultaron en las cadenas montaosas Trans-sahariana y Damaride (en Sudfrica). Tambin se han observado eventos colisionales de edad similar en el este de Sudamrica, en el este de Australia y en la Antrtida.

Cada una de estas cadenas muestra seales de extensas deformaciones, choques y engrosamientos de corteza que indican orognesis interiores, en donde los continentes colisionaron. Las rocas gneas calco-alcalinas (de la subduccin del ocano interior) y las rocas metamrficas de alto grado (de la compresin subsiguiente de los cratones), ambas son abundantes en el oeste de frica y el este de Amrica del Sur. Sedimentos ms recientes, con una geometra tabular y relativamente simple, yacen en rocas orognicas contorsionadas, los cuales indican que ocurri una severa elevacin, seguida de una erosin considerable. Estas caractersticas en conjunto confirman que las colisiones entre continentes (orognesis interiores) afectaron grandes reas del globo entre 675 millones y 600 millones de aos atrs. Otras caractersticas registran extensas orognesis perifricas. A medida que los ocanos interiores se cerraban, los continentes se retiraban del ocano exterior en expansin, generando muchas islas volcnicas a lo largo de la zona exterior de subduccin. Ms adelante, estas islas colisionaron con el norte de Sudamrica y con el oeste y norte de frica; los caractersticos estilos e intensidades variables de deformacin resultantes de estas colisiones todava se preservan. La fusin del supercontinente aproximadamente hace 650 millones de aos conllev a una renovada e intensificada subduccin en sus bordes. La subduccin perifrica probablemente gener el cinturn Avalonian-Cadomian, una cadena erosionada de montaas que ahora ocupa el litoral oriental de Norteamrica y partes del oeste de 8

Europa. Las evidencias geolgicas y paleomagnticas sugieren que hace 600 millones de aos este cinturn se situaba junto a Sudamrica y el norte de frica, al borde del antiguo supercontinente. El cinturn Avalonian-Cadomian comprende un gran volumen de rocas volcnicas de bajo grado y rocas sedimentarias relacionadas de 650 millones a 600 millones de aos de edad. Las rocas en esta regin se encuentran, en su mayora, solo ligeramente deformadas. En muchos casos, corresponden con los estratos suprayacentes. La ausencia de extensas deformaciones y la preservacin de rocas volcnicas de bajo grado y rocas sedimentarias implican que la corteza en estas regiones ha sido mnimamente perturbada. Tales caractersticas son consistentes con la supuesta aparicin de una orognesis perifrica. La presencia de alguna deformacin local e intensa puede explicar por colisiones con arcos insulares y microcontinentes. Las seales de subduccin se desvanecieron y fueron reemplazadas por fallas horizontales alrededor de hace 550 millones de aos, coincidiendo con la ruptura del supercontinente. La actual pennsula arbiga probablemente se form como resultado de la actividad orognica perifrica durante la misma era. Esta regin consiste en un mosaico de bloques microcontinentales en los cuales las abundantes rocas volcnicas y plutnicas asociadas las seales indicadores de erupciones de arcos insulares datan de 820 millones a 740 millones de aos atrs. Encajonadas entre los bloques se encuentran lminas de antigua corteza ocenica. Por encima de estas rocas yace una secuencia ms joven de estratos de 640 millones a 600 millones de aos de edad. Inferimos de este collage de material que la pennsula arbiga es un anlogo antiguo de Alaska, una colcha de retazos de arcos de islas volcnicas que se originaron en el ocano alrededor del supercontinente. Despus de que el supercontinente se fragmentara, los movimientos transversales de placas barrieron las piezas al noreste de frica, donde se fusionaron para convertirse en el escudo arbigo moderno. Las capas de sedimentos de margen pasivo aparecieron casi simultneamente en muchas partes del mundo alrededor de 575 millones a 550 millones de aos atrs, indicando el comienzo de la ruptura del supercontinente. A medida que los continentes se dispersaban, se enfriaron y hundieron. El agua de mar inund a los continentes en hundimiento, creando grandes plataformas continentales. Este evento es consistente con el registro geolgico de ese tiempo. Se han encontrado enormes acumulaciones de capas sedimentarias en muchas reas, indicando un aumento global del nivel del mar y deposicin de sedimentos en escenarios relativamente imperturbados. Estos sedimentos de margen pasivo representan los antecedentes estratogrficos en los cuales los gelogos han ledo el posterior episodio de actividad tectnica y formacin montaosa asociado a la formacin de Pangea.

Muchas partes de la imagen del supercontinente prepangeano permanecen borrosas. Los investigadores no se ponen de acuerdo respecto a las antiguas latitudes de muchas partes del supercontinente (por ejemplo Norte y Sudamrica). Una reconstruccin elaborada por Ian W. D. Dalziel de la Universidad de Texas en Austin (y uno similar por Hoffman) implica que la subduccin perifrica fue la responsable de una vieja cadena montaosa en Mozambique, a la vez sugiriendo que los encuentros interiores entre continentes ocasionaron la formacin de los cinturones de Adelaida (Australia) y Beardmore (Antrtida). 9

Una reconstruccin continental alternativa por Gerard Bond y sus colegas en el Observatorio Geolgico Lamont-Doherty pronostica estilos orognicos exactamente contrarios. En el futuro, puede que los mejorados datos paleomagnticos resuelvan esta disputa, pero nuestro modelo de orognesis interiores y exteriores tambin puede ayudar. Una observacin ms cuidadosa del estilo de actividad orognica en estas cadenas hara posible una decisin entre las dos reconstrucciones. Intentar reconstruir supercontinentes an ms antiguos es excesivamente difcil. Sin embargo, es posible deducir las edades de las orognesis interiores ms extensas (indicando la fusin de un supercontinente) y pulsaciones de fisuras (asociadas a la ruptura). Las colisiones continentales seguidas de fisuras mayores parecieron haber ocurrido en pulsaciones aproximadamente 2700 millones a 2500 millones, 2100 millones a 2000 millones, 1700 millones a 1500 millones y 1100 millones a 1000 millones de aos atrs. Aunque estas edades son algo inciertas, sugieren considerablemente que el ciclo del supercontinente ha sido una caracterstica de largo tiempo en la evolucin de la superficie terrestre. Las cadenas orognicas descritas en este artculo han sido conocidas por muchos aos; nuestro trabajo intenta organizarlas y explicarlas en un contexto global. El reconocimiento de los contrastantes procesos orognicos perifricos e interiores y la identificacin de los lugares correspondientes a cada uno estn creando un marco con el cual ver el desarrollo de los sistemas montaosos. Nuestro modelo debera de asistir a los geocientficos a medida que ellos intenten reconstruir la antigua configuracin de los continentes e indentificar las fuerzas tectnicas que han dado forma al pasado de nuestro planeta.

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