coleccin ciencia que ladra...

Dirigida por Diego Golombek

julio andrade gamboa hugo corso

la qumica est entre nosotros

de qu estn hechas las cosas (tomo a tomo y molcula a molcula)

Corso, Hugo La qumica est entre nosotros: De qu estn hechas las cosas (tomo a tomo y molcula a molcula) // Hugo Corso y Julio Jos Andrade Gamboa.- 1 ed.- Buenos Aires: Siglo Veintiuno Editores, 2013. 128 p.: il.; 19x14 cm.- (Ciencia que ladra... // dirigida por Diego Golombek) ISBN 978-987-629-300-6 1. Qumica. I. Andrade Gamboa, Julio II. Ttulo CDD 540 2013, Siglo Veintiuno Editores S.A. Ilustracin de portada: Mariana Nemitz Diseo de portada: Claudio Puglia ISBN 978-987-629-300-6 Impreso en Artes Grficas Delsur // Almirante Solier 2450, Avellaneda, en el mes de mayo de 2013 Hecho el depsito que marca la ley 11.723 Impreso en Argentina // Made in Argentina

ndice

Este libro (y esta coleccin) 9 Acerca de los autores

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Introduccin. Esa cosa llamada qumica 15 1. De qu estn hechas las cosas? Chino bsico,20. Tu nombre me sabe a hierba,20. La forma de los tomos y las molculas,22. Cmo ver sin mirar,23. Inventario de elementos, 24. Cuestin de estado,25. Y si se escarba dentro del tomo,hay algo ms?,26. Del mismo color,pero de diferente sabor,27. Inorgnica versus orgnica,28. En la variedad (de sustancias) est el gusto,29. Nobleza no obliga,34. Tomemos un poco de aire,34. De dnde venimos,34. Dime con quin andas y te dir quin eres,36. Ahora se entiende el chiste (de qumicos),38. Amores y odios,39. Tendiendo puentes,39. Molculas en 3D,40. Todo cambia,41. Caminante,no hay camino,42. Una vida equilibrada,44. Para verte mejor,46. cidos y bases,46. Y del estmago,cmo andamos?,47. Indicadores de acidez,48
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6 La qumica est entre nosotros

2. Contando tomos y molculas 51 Los tres niveles de interpretacin,51. Cuntos tomos forman un objeto?,53. El fruto prohibido y los tomos,62. El escurridizo mol,62. Cun grande es un mol?,66. Ver los tomos: de seo y decepcin?,68 3. Para qu sirve saber qumica? 71 Un comentario de onda(s),71. Colorn colorado,este cuento ha comenzado (la percepcin visual del color),73. Todo depende del color del cristal con que se mire,74. El bolgrafo mutante,76. Espectros que no son fantasmas,77. De qu color es el agua?,78. Y el azul del cielo?,79. Lo que mata es la humedad,79. Molculas hermanas,80. Molculas de derecha y de izquierda,81. Molculas malas y molculas buenas,86. Me sube la bilirrubina,88. Trenes moleculares,90. Los tres alimentos bsicos,91. Molculas quitamanchas,96. Se me oxid todo,97. Caliente,caliente,se quema,98. Quem esas cartas,99. Con qu llenamos el tanque?,100. Entonces,ponga hidrgeno en su tanque!,101. Qu es el fuego?,103. Donde hubo fuego,104. Sonran!,105 4. La qumica,el cine,la televisin y la literatura 109 Qumica de pelcula,109. Ms poderoso que una locomotora,109. Locuras de fantasa,112. Risa por partida doble,112. Qumica formal. Un tema serio,113. Encuentro explosivo,113. Una presencia qumica ms sutil en el cine,114. En la pantalla chica tambin hay qumica,116. Literatura no qumica y Qumica,118

ndice 7

Eplogo 121 Apndice: Los nombres de los elementos qumicos 123 Bibliografa comentada 125

Este libro (y esta coleccin)

Llamamos afines a aquellas naturalezas que, al encontrarse, se aferran con rapidez las unas a las otras y se determinan mutuamente. Johann Wolfgang Goethe, Las afinidades electivas, 1809 Pequesima estrella, parecas para siempre enterrada en el metal: oculto, tu diablico fuego. [] tomo, te pareces a un dios griego, a una primaveral modista de Pars, acustate en mi ua, entra en esta cajita. Pablo Neruda, Oda al tomo

En la biblioteca de mi casa, en uno de los estantes altos, haba un libro de ttulo misterioso y prometedor: La qumica crea un mundo nuevo.* La qumica era vagamente conocida por all era la profesin de mi pap, pero y el mundo nuevo? De qu se trataba esa qumica capaz de crear y transformar el mundo? Mi pap sola decir que todo era parte de la qumica; incluso alguna vez nos dijo a un grupete de alumnos de tercer o cuarto grado que esta ciencia deba de haber nacido a lomo de camello en el de sierto, cuando algn beduino descubri en sus alforjas que la leche que haba cargado se haba transformado mgicamente en yogur. Y tal vez haya tenido razn.

* Su autor es Bernard Jaff y fue publicado por Eudeba en 1967.

10 La qumica est entre nosotros

Aqu las pruebas. Miren (y huelan y saboreen) a su alrededor: estamos rodeados. En todo lo que existe en nuestro entorno, y hasta dentro de nosotros mismos, est presente la qumica, eso que solemos recordar sin mucho cario del colegio secundario cuando colgaban en el pizarrn aquel castillo asimtrico llamado pomposamente tabla peridica de los elementos. Lamentablemente, (casi) nunca aprendemos que esa tabla, digna de hechiceros y alquimistas y que viene de un sueo de llamas danzantes, tiene algo de mgico, una cuadrcula donde todo cae en su lugar. Es ms: durante mucho tiempo la tabla tuvo lugares vacos, que se dejaban as por la conviccin de que algo deba llenarlos; de esta manera fueron descubrindose uno por uno los elementos faltantes, y hasta se inventaron otros nuevos, que tambin ocuparon su lugar en el castillo. Pero ojo que la qumica viene de mucho, pero mucho ms lejos. La angustia y el miedo por lo desconocido habrn hecho que algn antepasado nuestro tratara de entender qu sucede cuando se mezcla un poco de esto y otro de aquello, o cuando se calienta un bife de mamut o se extrae el mejor carmn para pintar unos buenos bisontes en la cueva. El conocimiento es poder, dicen, entonces los protoqumicos quisieron conocer cmo transformar sustancias, mejorarlas, enriquecerlas, y ah hicieron su aparicin los simpticos alquimistas en busca de piedras filosofales o transmutaciones en oro. Esta revolucin no es slo europea: sin ir ms lejos, el nombre qumica proviene del rabe, y significa algo as como tierra. Pero los rabes, se sabe, basaron parte de su ciencia en la de los griegos, que ya haban llamado chemia al refinado de los metales. Dicen que la qumica como ciencia tiene su origen en el libro El qumico escptico (1661), de Robert Boyle, y que su poca de oro comenz con los experimentos de Antoine Lavoisier y Joseph Priestley sobre el aire y el oxgeno. De pronto podamos comprender no slo de qu estaba hecho el mundo, sino transformarlo. Y en el camino de esas transformaciones aparecan sorpresas inesperadas: el descubrimiento de la porcelana mientras

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se buscaba oro, o del fsforo blanco mientras se estudiaba qu pasaba cuando se quemaba pis (de cientficos, claro). O los famosos ojos de Cleopatra, cuya legendaria belleza algo le deba a su maquillaje con sales de plomo (respecto de las cuales se acaba de descubrir que, debido a que podran producir vasodilatacin, tal vez ayuden en la defensa inmunolgica). Pero volvamos a nuestra poca y nuestra vida: aunque no la veamos, la qumica siempre est. Est en la pasta de dientes, en el jugo de naranja del de sayuno, en el botiqun del bao, hasta en el blue de nuestros blue-jeans; y ni que hablar del sol, la fotosntesis y otras pequeeces. Sera imposible imaginar un mundo sin qumica: olvdense de los celulares, del cine; no habra jabn ni revistas ni diarios, claro. Y qu tristes seran nuestras cocinas sin la qumica, que transforma la harina en pan, unas claras de huevo en un souffl o un bife crudo en un churrasco lleno de aromas y sabores (y esto debido a la famosa reaccin de Maillard, en cuyo honor incluso se hacen congresos internacionales). Pero tambin es cierto que la qumica no siempre goza de la mejor prensa; de hecho, hay propagandas que se ufanan de productos que no contienen qumicos, como si eso fuera posible. Pero momentito: la qumica como la ciencia en general no es mala ni buena, slo est hecha por gente que puede tener intereses diversos. Y tambin es cierto que la qumica como la ciencia tiene que ser controlada para que, en sus procesos, no libere sustancias txicas o invente forrrmas de dominarrrr al mundo (tenemos nuestrrrros mtodos). Pero hete aqu que la misma posible culpable es capaz de ser su propio remedio: buena parte de la qumica moderna est destinada a encontrar maneras sustentables, ms eficientes, biodegrabables, limpias y seguras de produccin. No es fcil ser verde, cantaba la rana Ren en Los Muppets, pero la qumica est tratando justamente de verdificarse por un mundo mejor. Y en el camino, poder ayudar a otras industrias ms o menos sucias para no slo mejorar sus procesos, sino tambin limpiar sus productos no de seados, sin dejar nada debajo de la alfombra.

12 La qumica est entre nosotros

Se dice que la qumica alcanz su apogeo hacia finales del siglo XIX o principios del XX Despus, se sabe, vinieron los aos locos de la fsica y hoy estamos viviendo las dcadas de la biologa molecular. Pero atencin, que la qumica est de vuelta, inventando molculas nuevas, con mil distintos tonos de verde, mirando lo infinitamente pequeo y con propiedades sorprendentes (he ah la nanoqumica), entendiendo y copiando a la naturaleza y, en el fondo, tratando de crear un mundo nuevo y mejor para todos. Esta coleccin de divulgacin cientfica est escrita por cientficos que creen que ya es hora de asomar la cabeza por fuera del laboratorio y contar las maravillas, grandezas y miserias de la profesin. Porque de eso se trata: de contar, de compartir un saber que, si sigue encerrado, puede volverse intil. Ciencia que ladra no muerde, slo da seales de que cabalga.
Diego Golombek

Agradecimientos

A Silvia Collazo, por la lectura crtica del texto para el concurso y sus valiosas sugerencias. A Diego Golombek, por sus aportes y su buena onda.

Acerca de los autores Julio J. Andrade Gamboa andrade@cab.cnea.gov.ar Es licenciado y doctor en Qumica. En 1988 se radic en Bariloche, donde se de sempea como investigador en el Centro Atmico de esa ciudad y profesor en el rea de Qumica del Centro Regional Universitario Bariloche (UN del Comahue). Es autor de diversas publicaciones cientficas y de educacin, y ha dictado varios cursos de actualizacin y perfeccionamiento docente. Hugo Luis Corso corso@cab.cnea.gov.ar Es ingeniero qumico por la Universidad de Buenos Aires. En 1977 ingres en la Comisin Nacional de Energa Atmica. En 1986, se incorpor como investigador al actual Departamento Materiales Metlicos y Nanoestructurados del Centro Atmico Bariloche. Es autor de numerosas publicaciones cientficas y pedaggicas. Desde 1997 es docente en el rea Qumica del Centro Regional Universitario Bariloche (UN del Comahue).
Este libro recibi una mencin especial en el Concurso Internacional de Divulgacin Cientfica Ciencia que LadraLa Nacin 2012. El jurado estuvo integrado por Nora Br, Marcelino Cereijido, Diego Golombek y Guillermo Jaim Etcheverry.

Introduccin

Esa cosa llamada qumica

No hay duda: la qumica no goza de buena fama. Se le suele dar un papel protagnico en relacin con contaminaciones varias, procesos empleados para la manufactura de estupefacientes, sustancias cancergenas contenidas en transformadores elctricos callejeros, herbicidas que daan la salud de la poblacin y muchos etcteras. Es tal su mala prensa, que ya abundan las publicidades en las que la virtud de algn producto (cosmtico o alimenticio, por ejemplo) se basa en aclarar que no contiene qumicos. Este mensaje supone dos errores. Primero, la palabra qumico, como sustantivo, hace referencia a profesionales o tcnicos, de la misma manera que los trminos signan profesor, electricista o encantador de serpientes de personas, y no cosas que sera preferible no encontrar en cremas o jugos de frutas. El segundo aspecto errneo se puede analizar a partir del eslogan publicitario alternativo: No tiene nada de qumica. Pero qu poco interesante sera un jugo de naranja que slo tuviera fsica y matemtica! En realidad, lo que esas publicidades pretenden transmitir es la idea de que el producto en cuestin no contiene sustancias artificiales o sintticas. De esta manera, se intenta resaltar lo natural, cosa que no necesariamente es garanta de inocuidad: la cicuta y algunos hongos que contienen agentes venenosos no salen de ningn laboratorio. En otras palabras, se hace una incorrecta sntesis gramatical y se usan las palabras qumica y qumicos como sinnimos de perjudicial. Como si esto fuera poco, cuando visita las aulas en

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el formato de asignatura, la qumica suma a su negativo prontuario caractersticas como la de ser fea o difcil, entre otras calamidades. Sin embargo, en rigor, una sustancia qumica, ms all de su origen natural o artificial, posee exactamente las mismas propiedades. Tanto la vitamina C contenida en una naranja como la que se fabrica (sintetiza) en un tubo de ensayo son eficaces para ayudar a nuestro sistema inmunitario. Los efectos nocivos que atentan contra la salud de la poblacin o que dificultan el aprendizaje de los jvenes no son culpa de la qumica, sino del hombre (o de la mujer), y no deben eclipsar los aspectos beneficiosos que otros hombres (y mujeres) han aportado a la humanidad gracias al avance en la comprensin de esta ciencia. La Asamblea General de la ONU decidi que el 2011, en conmemoracin del centenario del otorgamiento del Premio Nobel a Marie Curie, fuera declarado el Ao Internacional de la Qumica, para dar cuenta de su contribucin como ciencia creativa esencial para mejorar la sostenibilidad de nuestros modos de vida y para resolver los problemas globales y esenciales de la humanidad, como la alimentacin, el agua, la salud, la energa o el transporte. La intencin de este libro es que los lectores tengan la oportunidad de acercarse a este mundo de conocimientos de una manera amigable y sin engaos, a travs de algunos relatos sobre sus principios, varios comentarios histricos y ejemplos que seguramente les resultarn conocidos. Hemos intentado plasmar el texto de una manera clara y sencilla, aunque no por eso menos rigurosa. Pero sin duda, para convencerlos de que lo lean, no vamos a poder publicitarlo diciendo que no tiene nada de qumica. Los invitamos entonces a que nos den la oportunidad de descubrir si logramos tener buena qumica.

1. De qu estn hechas las cosas?

Esta interesante pregunta fue motivo de reflexin desde la antigedad. Ya los filsofos de la Grecia antigua haban dedicado parte de sus pensamientos a darle respuesta. Se le atribuye a Demcrito (ca. 460a.C.-ca. 370a.C.) la propuesta de que la materia (es decir, todo aquello que es tangible) est compuesta por pequeas partculas inobservables a las que llam tomos, palabra que, en griego, significa indivisible. De esa manera, se quera dar a entender que el tomo es la mnima porcin de materia. Los antiguos filsofos griegos tambin clasificaron la materia en diferentes elementos: fuego, tierra, agua y aire. Para no ser menos, Aristteles (384a.C.-322a.C.) agreg el ter como quinto elemento. Todas estas concepciones filosficas eran interpretaciones de la naturaleza que no haca falta someter a comprobacin como exige la ciencia actual. No obstante, la esencia conceptual ha perdurado hasta nuestros das. Unos dos mil doscientos aos despus de Demcrito, el cientfico ingls John Dalton (1766-1844) retom la teora atomista, pero en un contexto cientfico experimental moderno, para explicar ciertas observaciones del comportamiento de la materia. Y la nocin de elemento fue adoptada para describir todo tipo de materia que no se descompone en otros tipos. De manera que el comportamiento macroscpico (lo observable) de esas formas simples de materia se pudieron asociar a la naturaleza microscpica (lo inobservable) de lo indivisible: el tomo.1

1 Vase Haba una vez el tomo, de Gabriel Gellon, en esta misma coleccin.

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En efecto, los tomos existen y conforman la materia que nos rodea, incluidos nosotros mismos. Y sus diferentes clases dan origen a los distintos elementos qumicos. La pregunta que sobrevuela es: cuntos elementos existen?, lo que equivale a preguntarse: cuntos tipos diferentes de tomos existen?. La respuesta es: algo ms de cien. La siguiente figura muestra la denominada tabla peridica de los elementos, un esquema de clasificacin publicado en sus versiones primitivas en 1869 tanto por Dimitri Ivnovich Mendeliev (1834-1907) en Rusia como por Julius Lothar von Meyer (18301895) en Alemania. En ella se enumeran todos los elementos, que a su vez se representan con una abreviatura que se llama smbolo qumico (el apndice contiene una lista completa de los nombres y los smbolos de los elementos qumicos). La lnea gruesa escalonada separa los elementos metlicos (a la izquierda y las dos filas aparte en la parte inferior) de los no metlicos (a la derecha). Cada fila horizontal se llama perodo (del 1 al 7 de arriba abajo), y cada columna se denomina grupo. Algunos grupos de elementos poseen nombres, tales como metales alcalinos (IA), metales alcalinotrreos (IIA), halgenos (VIIA), etc. Muchos elementos les resultarn familiares, ya que los materiales como el hierro (Fe), el oxgeno (O) y el sodio (Na) son muy conocidos. Las sustancias que estn compuestas por un nico tipo de tomos se denominan sustancias simples. Algunas de ellas tienen caractersticas especiales ya que, en realidad, estn formadas por la unin de dos o ms tomos de un elemento dado. En general, un conjunto de dos o ms tomos unidos entre s se denomina molcula. Por ejemplo, el oxgeno est formado por molculas, cada una de las cuales est compuesta por dos tomos de oxgeno, claro!

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Chino bsico

Manolito, uno de los amigos de Mafalda la archifamosa tira de Quino, se sac un diez en Matemtica por decir que el orden de los factores no altera el producto. No lo obtuvo por haber incorporado el conocimiento correspondiente a esa suerte de mxima, sino porque es vox ppuli. Cuntas veces hemos escuchado afirmar, a gente que sera incapaz de decir mi mam me mima en la lengua de Confucio, que crisis, en chino, significa oportunidad? Estos son dos ejemplos de cosas que repetimos sin habernos cuestionado: a) si son ciertas, b) su significado conceptual o real. Es as como un gran porcentaje de la poblacin sabe que la frmula qumica del agua es H dos O (o, ms bien, hachedos), aunque slo unos pocos pueden explicar lo que eso significa.

Tu nombre me sabe a hierba

Una frmula qumica es una forma simblica que expresa muchos conocimientos de manera condensada. La del agua (H2O) proporciona la misma informacin que la de cualquier otra sustancia, por ejemplo, la de la sacarosa o azcar comn (C12H22O11), y para desplegar esa informacin es necesario contar con algunos conocimientos previos: Qu es un tomo y qu es una molcula. Cules son y qu representan los smbolos qumicos H, O y C. Qu se quiere indicar con los numeritos que aparecen en las frmulas (2, 11, 12 y 22). En el caso del agua, la informacin desplegada sera: Cada molcula de agua est formada por dos tomos de hidrgeno y un tomo de oxgeno.

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Noten que si el subndice (o nmero pequeo) no aparece a la derecha del smbolo qumico, se sobreentiende que hay un tomo, como ocurre con el oxgeno en la frmula del agua. Para la sacarosa, aunque su frmula sea ms compleja, el tipo de informacin es exactamente el mismo: Cada molcula de sacarosa est formada por doce tomos de carbono, veintids tomos de hidrgeno y once tomos de oxgeno. Un problema ms complicado y que exige ms conocimientos qumicos previos es identificar el nombre de cualquier sustancia viendo su frmula qumica. Por ejemplo, el nombre de la sustancia cuya frmula es C6H5CHBrCHBrCOONa no surge en forma automtica, salvo para quien tenga ciertos conocimientos de qumica, aun cuando la informacin bsica siga siendo la misma: Cada molcula de esta sustancia est formada por nueve tomos de carbono, siete tomos de hidrgeno, dos tomos de bromo, dos tomos de oxgeno y un tomo de sodio. Como ya dijimos, nombrar una sustancia qumica poco conocida implica un conocimiento adicional. Los nombres de las sustancias estn normalizados segn las convenciones internacionales establecidas por la IUPAC (International Union of Pure and Applied Chemistry, o sea, Unin Internacional de Qumica Pura y Aplicada). Con la prctica, uno se acostumbra a los nombres de las sustancias que los qumicos usan habitualmente en los laboratorios (cidos, hidrxidos, sales, xidos, solventes), aunque haya ms de 30 millones de sustancias diferentes y todo un sistema de formulacin y nomenclatura al que se ajustan. Por supuesto que ningn qumico (aqu s hablamos de personas!) se sabe todos los nombres ni es capaz de escribir todas las frmulas, pero tampoco necesita hacerlo. Un investigador, incluso un estudiante, adquiere la habilidad de nombrar una buena cantidad de sustancias a partir de sus frmulas o, a la inversa, de formular sustancias a partir de sus nombres. En resumen, la formulacin es una manera simblica de representar la composicin de las unidades estructurales de las sustan-

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cias, mientras que la nomenclatura es una convencin internacional para denominarlas.

La forma de los tomos y las molculas

Si recurriramos a la intuicin de nuestros atentos lectores y les pidiramos que intentaran adivinar qu forma tienen los tomos, posiblemente la mayora dira que son como pelotitas. Y, aunque no lo crean, la naturaleza ha permitido que la forma esfrica de los tomos tenga un sustento cientfico riguroso. De modo que los tomos son como pelotitas muy pequeas. Tanto, que escapan a la observacin directa. Por otra parte, las formas moleculares son el resultado de la aglomeracin espacial de los tomos constituyentes. Por ejemplo, una molcula de agua posee la forma de una esfera de oxgeno que lleva adosados dos tomos de hidrgeno, y el ngulo formado por el centro del O y los dos centros de los H es de unos 105o. Una molcula de agua se parece a algo como esto:

Esta representacin se entiende si aclaramos que el tomo O es ms grande que el H, que dicho sea de paso es el ms pequeo de todos los tomos. A veces se lo representa de la siguiente manera:
O H H

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As, se destaca que los tomos estn conectados por lo que los qumicos llaman enlaces o uniones qumicas. Para describir la molcula, suele ser suficiente con una versin simplificada en la que se reemplaza la representacin de los tomos por su respectivo smbolo, es decir:
O H H

Cmo ver sin mirar

Es perfectamente comprensible que se muestren un poco escpticos frente a lo que acabamos de decir. En definitiva, qu crdito se le puede dar al aspecto de algo que se acaba de calificar como inobservable? Y si bien es absolutamente cierto que no es posible observarlo en el sentido corriente del trmino, en el mbito de la ciencia ese verbo tiene un significado menos restringido. La qumica debe lidiar con estos objetos ultrapequeos y no ha de sarrollado su cuerpo de conocimientos como lo ha hecho la biologa, por ejemplo, mediante la simple observacin o con la ayuda de microscopios pticos. Mientras que la descripcin de la unidad mnima de organizacin biolgica, es decir, la clula, puede hacerse en gran parte de manera directa, las unidades mnimas de la materia (tomos y molculas) slo pueden inferirse determinando, con instrumentos de medicin que no pueden verlas de manera individual, los efectos que producen cuando infinidad de ellas interactan. Para comprender este punto de vista les proponemos un juego que se llama la caja negra: tomen una caja opaca de material rgido (madera, plstico o algo similar) e introduzcan en ella un objeto (moneda, bolita, pila, lo que les guste). Luego denle la caja cerrada a alguien y pdanle que adivine qu contiene slo manipulndola. Se sorprendern al verificar cuntas cosas pue-

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den decirse de ese objeto misterioso sin verlo. Es decir, moviendo y agitando la caja se puede hacer una investigacin equivalente a las observaciones cientficas del mundo atmico-molecular. Si luego le hacemos agujeros que permitan introducir alambres, estos actuarn como sondas de exploracin que mejorarn an ms la investigacin. Esta clase de observaciones indirectas son moneda corriente en qumica, y conforman la manera en que ha ido evolucionando en la comprensin de la naturaleza. Eso s, en ciencias nunca podremos hacer trampa y abrir la caja.

Inventario de elementos

El planeta Tierra contiene todos los elementos qumicos, a los que hay que sumar los que se han podido crear en laboratorio. La distribucin de esos elementos es muy particular. El universo est compuesto por 75% de hidrgeno. El cuerpo humano contiene ms de la mitad de los elementos, pero en cantidades que van desde varios kilogramos hasta unos pocos miligramos. Y si buscamos cules son los elementos que en total constituyen un poco ms del 99%, al margen del sistema material del que hablemos, contabilizaremos slo unos pocos, tal como muestran los siguientes esquemas, en los que la altura de las columnas representa el contenido porcentual.

El Sol

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La Tierra

El ser humano

Un dato curioso es que el grfico correspondiente a cualquier planta o bacteria es casi idntico al ltimo. Aunque, en realidad, el hecho de que todos los seres vivos posean el mismo conjunto elemental no debera resultarnos tan llamativo.

Cuestin de estado

La tabla peridica de los elementos concebidos por los filsofos griegos de la antigedad habra constado de cuatro o cinco casilleros (y los estudiantes de ciencias de aquella poca hubieran necesitado muchos menos recursos mnemotcnicos) porque diferenciaban comportamientos observables a simple vista. No hay duda de que el elemento tierra representaba el estado slido, el elemento agua el estado lquido y el elemento aire el gaseoso. Si seguimos esa lnea, no podemos ms que admirarnos frente a esta antigua descripcin, dado que el elemento fuego bien podra haber representado al resto no material: la energa. Y hasta el ter aristotlico podra considerarse una verdadera anticipacin de lo que, para la ciencia, sigue siendo slo una hiptesis. Es ms, el quinto elemen-

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to o quintaesencia es lo que en la astronoma actual se denomina materia oscura, un tipo de materia an no detectado que, para la tranquilidad mental y espiritual de los fsicos que intentan describir el comportamiento del universo, debera existir. Actualmente, los estados de la materia (slido, lquido y gaseoso) no se determinan a partir de una diferencia elemental, sino que se entienden como una condicin que cualquier material puede adoptar, sea cual fuere su composicin. Supongamos que tenemos una sustancia compuesta por molculas que, para simplificar la explicacin, vamos a considerar esfricas. Esta sustancia puede estar en cualquiera de los tres estados. Para entender cul es la interpretacin microscpica, vamos a proyectar una pelcula que describe cada uno (bueno, en realidad vamos a recurrir a animaciones. Invitamos a los lectores a visitar la seccin Videos de <www.facebook. com/cienciaqueladra>). Las animaciones I, II y III contienen la interpretacin molecular de los tres estados de la materia (slido, lquido y gaseoso, respectivamente). Si bien las imgenes son de por s elocuentes, aadiremos unos pocos comentarios. Las caractersticas de cada estado son las siguientes: los slidos poseen forma propia, los lquidos se ajustan a la forma del recipiente que los contiene y exhiben una superficie libre horizontal, y los gases ocupan todo el espacio que est a su disposicin (como los objetos en la habitacin de un adolescente). Los diferentes estados se adquieren en funcin de la energa de las molculas, de la que da cuenta la temperatura del conjunto. A medida que aumenta la temperatura, la energa molecular es mayor y se puede seguir la secuencia slido-lquido-gas. En esta secuencia se producen los cambios de estado, que para cada sustancia ocurren a temperaturas bien definidas.

Y si se escarba dentro del tomo, hay algo ms?

En 1897, Joseph John Thomson (1856-1940) descubri que, si se retiene una cantidad nfima de gas en un tubo cerrado que

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contenga dos chapas metlicas (electrodos) sometidas a una tensin de varios miles de voltios, de las molculas del gas se pueden extraer partculas cargadas negativamente. Estas partculas, los electrones, son las que, al circular por un conductor metlico, generan una corriente elctrica. Adems, constituyen uno de los componentes del tomo, que, por ser un ente elctricamente neutro, cuenta con partculas subatmicas que tienen una carga igual a la de los electrones, pero positiva: los protones. Descubiertos por Ernest Rutherford (1871-1937) en 1919, se encuentran en un espaciocuyo tamao es 100000 veces menor que el tamao total del tomo, llamado ncleo. S: en un tomo, el nmero de electrones es igual al nmero de protones, y este ltimo es el llamado nmero atmico. Precisamente es el nmero por el que se hallan ordenados los elementos de la tabla peridica. La caracterstica distintiva de cada elemento es el nmero de protones en el ncleo de su tomo. As, el tomo ms modesto es el del hidrgeno, que est compuesto por un protn y un electrn. Los dems requieren ayuda para contener en el espacio reducido del ncleo ms de un protn. Para eso existen los neutrones, que son partculas subatmicas sin carga elctrica que actan como pegamento de los protones ya que, por tener igual carga, entre ellos actan fuerzas de repulsin. Por ejemplo, el ncleo de un tomo de hierro, adems de los 26 protones, contiene 30 neutrones.

Del mismo color, pero de diferente sabor

Es muy posible que alguna vez hayan odo hablar de los istopos. Pues bien, sucede que no todos los tomos de un dado elemento son iguales entre s. Claro que algo iguales deben ser, ya que pertenecen al mismo elemento. Esto ltimo fija un nmero atmico dado, que corresponde a un casillero de la tabla peridica. Si nos quedamos en el mismo casillero y cambiamos el nmero de neutrones, producimos istopos.

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Un caso interesante es el del hidrgeno, que, sin necesitar de los neutrones en el ncleo (ya que el nico protn nuclear no se puede pelear con otro), igualmente tolera la existencia de uno y dos neutrones. Esto origina dos tomos nuevos de hidrgeno que se llaman, respectivamente, deuterio (D) y tritio (T). Como la masa de un protn es igual a la de un neutrn (que a su vez es casi 1900 veces mayor que la de un electrn), la masa de un tomo de T es tres veces la de un tomo comn de H (a veces llamado protio, para distinguirlo de sus primos istopos), mientras que la masa de un tomo de D es el doble de la de un tomo H. Y, como para dar un broche de nmero atmico 79 (para que se entienda mejor, les recomendamos mirar la tabla peridica), podemos asentir a lo que nuestro lector ya estar diciendo: habr molculas D2O y T2O. Estas son las molculas de las sustancias llamadas, en ese orden, agua pesada y agua superpesada. (No, no se trata de ningn chiste: estas denominaciones forman parte de la jerga cientfica, del mismo modo que el HDO, que es la frmula de la llamada agua semipesada.)

Inorgnica versus orgnica

La historia de la qumica como ciencia moderna, al igual que la de muchas otras disciplinas, no estuvo exenta de hechos dignos de una obra dramtica. Su evolucin involucr una primera etapa en la que se reunieron y clasificaron los comportamientos de las sustancias. Por ejemplo, estaba muy claro que aquellas resistentes al calor (agua, sal, plomo, etc.) provenan del reino mineral, mientras que las que sufran alteraciones debido al calor (azcar, aceites naturales, sangre, etc.) tenan un origen animal o vegetal. En otras palabras, en el mundo haba sustancias inorgnicas y sustancias orgnicas. Durante el siglo XVIII, esta observacin le sirvi de inspiracin al qumico sueco Jns Jacob Berzelius (1779-1848) para constituir la teora del vitalismo. Berzelius, que fue un verdadero acuador de trminos y a la vez una

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especie de tirano de la qumica, dijo que era imposible que una sustancia orgnica se convirtiera en inorgnica, y viceversa. La existencia de dos qumicas diferentes, la inorgnica y la orgnica, fue incuestionable hasta que a alguien se le ocurri un simple experimento: calentar cianato de amonio, una sustancia del reino mineral (o sea, inorgnica). Lo que obtuvo fue urea, uno de los componentes de la orina de los mamferos, es decir, una sustancia orgnica. Lo curioso es que ese alguien era un joven alumno de Berzelius, el alemn Friedrich Whler (1800-1882), quien repiti el experimento un centenar de veces antes de comunicarle la terrible noticia a su maestro, a quien seguramente habr tenido que jurar que haba utilizado como material de laboratorio cpsulas de porcelana, trpodes, mecheros, pero ningn rin extracorpreo en funcionamiento. No obstante, es necesario aclarar que la clasificacin entre qumica inorgnica y orgnica an perdura, aunque con una concepcin diferente. Se considera que las leyes de la qumica son las mismas, pero, a los efectos del estudio, las sustancias se agrupan segn la composicin molecular: las formadas por carbono, hidrgeno, oxgeno, nitrgeno y algunos pocos elementos ms se denominan orgnicas, mientras que al resto se las llama inorgnicas. Pacientes lectores, les dice algo la tabla peridica humana mostrada ms arriba?

En la variedad (de sustancias) est el gusto

No abundaremos en detalles, pero es importante comentar los diferentes tipos de sustancias inorgnicas y orgnicas. Algunas de estas referencias van a traer a colacin muchas cosas que ustedes habrn odo alguna vez. Ya hemos mencionado que los segmentos o las rayitas que unen los tomos de hidrgeno al de oxgeno en la molcula H2O se denominan enlaces o uniones y que provienen de los electrones

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atmicos. En general, cuando dos tomos contribuyen, cada uno, con un electrn, se forma un enlace simple. Cada ncleo atmico atrae a ese par de electrones, y eso hace que ambos tomos se mantengan unidos. Los enlaces tambin pueden ser dobles (se representan con dos rayitas paralelas) o triples (adivinen: s, tres rayitas). Los tomos de diferentes elementos son capaces de formar un nmero total de enlaces distinto y, para el caso de los compuestos orgnicos, se puede armar una especie de mecano atmico-molecular.2 Este nmero total de enlaces suele llamarse valencia; para el carbono, el hidrgeno, el nitrgeno y el oxgeno, es, respectivamente, 4, 1, 3 y 2. De manera que los ladrillitos de nuestro juego para armar molculas orgnicas son los siguientes:
C C

Lo asombroso es que todo lo que se nos ocurra armar, con la nica restriccin de que no quede ninguna valencia libre, es una molcula existente. No slo podemos entender las molculas simples como H2 (H-H), O2 (O=O) y N2 (NN), y la archiconocida H2O (H-O-H), sino tambin molculas de sustancias muy comunes, como:
H H C H H (CH4 ) H H C H H C H H

(C2 H6)

Metano

Etano

2 Para los ms jvenes, se puede citar cualquier juego de ladrillos u otros objetos susceptibles de ser encastrados.

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(C2 H2)

H H C H O H

Etino o acetileno
H H C H O H

(CH3OH) (CH4O)

C H

(CH3CH3OH) (C2H6O)

Metanol o alcohol metlico

Etanol o alcohol etlico

En relacin con las representaciones anteriores, debemos recalcar que las frmulas se pueden expresar sealando explcitamente todos los enlaces o empleando esquemas con diferente grado de simplificacin, como los que estn entre parntesis. Estas se denominan frmulas condensadas, mientras que las otras se llaman desarrolladas. En ocasiones, esta simplificacin es extrema (por simple ahorro de escritura) y se omiten los smbolos de los elementos hidrgeno y carbono unidos entre s, que ocupan los vrtices de unin de los segmentos que representan los enlaces. Los siguientes son algunos ejemplos:
H H C H H C H O H

se expresa como

OH

H2C H2C

CH2

se expresa como
CH2

Para las sustancias orgnicas, se puede decir que cada molcula est constituida por un esqueleto de carbonos e hidrgenos (cadena hidrocarbonada), normalmente representada por una R, y un resto, que le da la naturaleza qumica particular, deno-

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CO2: anhdrido carbnico, xido cido. Ca(OH)2: hidrxido de calcio (conocido como cal apagada), hidrxido. NaOH: hidrxido de sodio (conocido como soda custica), hidrxido. HCl: cido clorhdrico (conocido como cido muritico), hidrcido. HNO3: cido ntrico, oxocido. H2SO4: cido sulfrico, oxocido. NaCl: cloruro de sodio (sal comn), sal. CuSO4: sulfato cprico (o sulfato de cobre), sal. KMnO4: permanganato de potasio, sal. NH3: amonaco, base hidrogenada. Como ya sealamos, no es nuestro objetivo describir las reglas de nomenclatura qumica (sobre todo si queremos que los lectores no nos abandonen) porque, adems, no es imprescindible hacerlo. Slo introdujimos algunas que seguramente les resultarn familiares. Lo que s queremos decir es que, en general, el tipo de sustancia se puede establecer identificando los elementos a los que pertenecen los tomos que componen la molcula, tal como se describe en este cuadro:
No metal Los no (diferente metales No de N, P, Metal N, P, C, metal C, Si, P, Si, P, As As) X X X X X Base xido xido Hidr- OxoHidrcido hidrogebsico cido xido cido nada Sal Sal

Metal

No metal X

Metal

No metal X X

O H Metal No metal Resultado

X X

Los invitamos a probar este cuadro con los ejemplos anteriores.

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Nobleza no obliga

Se podra pensar que la qumica se reduce a los elementos y sus combinaciones. Sin embargo, hay un grupo de elementos que se resiste a este destino: los del grupo VIII, que forman sustancias gaseosas monoatmicas, es decir, en las que la molcula es slo un tomo. A estos elementos se los denomina inertes, raros o nobles. En general, los tomos de estos elementos no se combinan con otros tomos. Algunas excepciones son los fluoruros de xenn (XeF2, XeF4 y XeF6).

Tomemos un poco de aire

Como bien dijo El Principito, lo esencial es invisible a los ojos. Varias cosas que no se ven son sumamente importantes, y el aire es una de ellas. Salvo que est en movimiento, es muy difcil que notemos su presencia. Y basta con que no est para, malestar mediante, darnos cuenta de su ausencia. El aire es un gas. Ms exactamente, una mezcla de gases, principalmente nitrgeno (N2) y oxgeno (O2) en un porcentaje volumtrico de 78% y 21%, respectivamente. El 1% restante est formado por argn (y pequesimas cantidades de otros gases nobles) y dixido de carbono (CO2). Esa pequea concentracin de CO2 (0,03%) es la que permite el abrigo de noche para la Tierra, el tan mentado efecto invernadero. Pero de esto, y del temible aumento del efecto invernadero, vamos a hablar en el captulo 3.

De dnde venimos

A todo esto, de dnde viene la palabra qumica? Si consultamos cualquier texto sobre la historia de esta ciencia, veremos que su etimologa no slo es incierta sino tambin variada. Uno de los orgenes tendra que ver con los antiguos egipcios, ya que

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se supone que el vocablo deriva de la palabra egipcia khem, que significa Egipto (bastante cercano al trmino ingls chemistry). Bien vale como reconocimiento a este antiqusimo pueblo por haber creado, hace ya unos cinco mil aos, valiosos inventos como el vidrio, el pan y la cerveza. En el antiguo Egipto se iniciaron muchas tecnologas, como el tratamiento de metales (metalurgia), el empleo de colorantes y la invencin del predecesor del papel (papiro), en un perodo muy anterior a la alquimia (siglos IV-XVI), que por el prefijo al supone alguna influencia rabe. Esta etapa estaba marcada por la obtencin de fermentos mgicos y la bsqueda de la llamada piedra filosofal, cuyas propiedades incluan la capacidad de transformar cualquier metal en oro y la de conceder la vida eterna. Ms tarde, en el perodo previo a la qumica actual, tuvo lugar la yatroqumica (siglos XVI-XVII), cuyo objetivo era la combinacin de sustancias al servicio de la medicina (se desconoce seo alqumico de lograr la vida si fue una continuacin del de eterna). El inicio de la qumica como ciencia se suele marcar con los trabajos de investigacin del ingls Robert Boyle (1627-1691) sobre el comportamiento de las sustancias. Luego vino John Dalton, a quien ya hemos mencionado como el primer atomista. Dalton, quien padeca ese tipo de ceguera a ciertos colores que hoy, en su honor, recibe el nombre de daltonismo, no slo sent las bases para la concepcin actual del elemento y de la sustancia constituida por ms de un elemento, sino que, mucho antes de que se tuviera conocimiento cabal de la existencia de las molculas, introdujo el primer sistema de frmulas qumicas que reemplaz los smbolos alqumicos por representaciones que contemplaron el aspecto cuantitativo en la descripcin. Algunos ejemplos de la simbologa daltoniana son los siguientes:

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H2O

NH3

CO

CO2

Como ven, aunque an faltaban varios aspectos cuantitativos, el aporte de Dalton fue tal que bien tiene merecido el reconocimiento como el padre de la qumica.

Dime con quin andas y te dir quin eres

Un primer comportamiento molecular de las sustancias tiene que ver con la tolerancia. Ya hemos visto que, para una sustancia determinada, las molculas pueden estar juntas o separadas, lo que da lugar a diferentes estados: slido, lquido y gaseoso. Es en este ltimo en el que no se requiere mucha tolerancia, ya que las molculas se ven muy de vez en cuando. Y esto es vlido para mezclas de molculas diferentes. En los estados slido y lquido debe existir alguna fuerza de cohesin que permita la convivencia intermolecular. Qu pasa si mezclamos dos sustancias distintas? Todos sabemos que el agua y el alcohol se mezclan y que el agua y el aceite no. En el primer caso se observa un nico lquido y en el segundo se forman dos capas, una superior de aceite y una inferior de agua. El agua y el alcohol son miscibles, mientras que el agua y el aceite son inmiscibles. Hay un viejo adagio de la prehistoria qumica que dice: semejante disuelve a semejante. Y, desde el establecimiento de la teora atmicomolecular, se sabe que la semejanza se reduce a la semejanza molecular, es decir, a la posibilidad (o no) de que dos molculas de sustancias diferentes interacten de manera similar o cmo interacta cada una con sus iguales. Las fuerzas de cohesin en-

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tre dos molculas de agua o entre dos molculas de aceite son mayores que las que puede haber entre una molcula de agua y una de aceite. Entonces, tal como puede ocurrir en una fiesta, las personas afines suelen juntarse en grupos de acuerdo con la atraccin, afinidad o tolerancia mutuas. La existencia de fuerzas de interaccin (atraccin y repulsin) tiene que ver con la naturaleza elctrica de la materia. En una molcula conviven los ncleos atmicos (cargas positivas) de los elementos componentes y los electrones (cargas negativas), que forman una nube exterior. Cuando el centro de distribucin de carga negativa de la molcula no coincide con el centro de distribucin de carga positiva, se produce una asimetra denominada polaridad. Para una molcula polar hay un extremo positivo y un extremo negativo. Por lo tanto, la atraccin de los polos opuestos es lo que provoca la cohesin entre molculas polares. En las molculas poco polares o no polares, el mecanismo de atraccin es ms complejo y tiene que ver con polarizaciones mutuamente inducidas en toda la superficie molecular. Por lo tanto, el viejo dicho se transforma en polar disuelve a polar y no polar disuelve a no polar. El agua y el alcohol estn compuestos por molculas polares, mientras que las del aceite son muy poco polares. En la molcula de agua, los tomos de hidrgeno poseen cierta carga positiva y el oxgeno carga negativa. De manera que un conjunto de molculas puede disponerse para priorizar las atracciones, tal como se esquematiza en el dibujo que sigue. (Cualquier semejanza con el ratn Mickey es pura coincidencia.)
H O

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Un caso particular de polaridad es el que se da en sustancias que, en estado slido, estn formadas por tomos aislados y cargados, que se denominan iones. Los positivos se llaman cationes y los negativos, aniones. Un caso tpico es el cloruro de sodio o sal de mesa, NaCl, que en estado slido est formado por cationes de sodio (Na+) y aniones de cloro (Cl-), en un arreglo ordenado tridimensional en el que un catin est rodeado de seis aniones, y viceversa (y para el que, estrictamente hablando, NaCl no representa una molcula, sino que en la estructura por cada Na+ existe un Cl-). Estas sustancias se denominan inicas y son miscibles con agua, segn el siguiente esquema, que describe que son posibles las configuraciones que optimizan las fuerzas de atraccin de las molculas de agua, entre s, con el anin y con el catin:

ClNa+

Ahora se entiende el chiste (de qumicos)

Ya estamos en condiciones de no quedar descolocados si, en una reunin, alguien (sin duda un estudiante de Qumica o Biologa) pregunta: Cmo se sabe si un oso es polar?, y, ante las respuestas de los asistentes, quienes seguramente dirn que por el color, el chistoso contesta: No! Si es polar, se disuelve en el agua.

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Amores y odios

A las sustancias que se disuelven en agua se las llama hidroflicas, y las que no, hidrofbicas. Por lo tanto, toda sustancia polar o inica es hidroflica. Los aceites son hidrofbicos, y como tambin suelen llamarse lpidos, podemos decir que las sustancias que son no polares sern lipoflicas. Y, ya que estamos, digamos tambin que las sustancias hidroflicas se clasificarn como lipofbicas.

Tendiendo puentes

Existe un tipo especial de interaccin, causado por la polaridad, que se da exclusivamente en molculas que poseen tomos de hidrgeno unidos a tomos muy negativos, como el oxgeno y el nitrgeno. Cuando estos hidrgenos estn presentes en una molcula, suelen formar fuertes asociaciones con tomos de oxgeno y nitrgeno de otras molculas. Esta asociacin, que recibe el nombre de puente de hidrgeno, es la que se da entre molculas de agua, de un alcohol o de alcohol y de agua, que son las que poseen en su estructura tomos de hidrgeno unidos a tomos de oxgeno. El oxgeno admite dos enlaces por puente de hidrgeno, mientras que el nitrgeno acepta slo uno. El dibujo que sigue esquematiza algunas de las posibles interacciones entre dos molculas de (CH3)2NH (dimetilamina) y una molcula de CH3OH (metanol) a travs de puentes de hidrgeno (lneas punteadas):
H3C H3C N H H N H O CH3 N H3C H3C H N H H O CH3 CH3 CH3

H3C H3C

N H O H CH3 H

CH3 CH3

H3C H3C

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Con un poco de esfuerzo, si fijan la mirada de cada ojo en cada figura y logran fusionar las imgenes en una sola, podrn percibir su profundidad. Y, as, vern a este perrito hecho de patas, cola y hocico de H, pecho y caderas de C y cabeza de O con la frente bien alta mirando al sudeste.

Todo cambia

Cuando nos cansamos de jugar con el mecano, lo de sarmamos y lo guardamos para armar, en otra ocasin y con las mismas partes, alguna otra cosa. Si tenemos armadas una molcula de H2 (H-H) y una molcula I2 (I-I), podemos realizar la manipulacin descrita en la tira:
H H H H H I H I

Una molcula de hidrgeno y una molcula de yodo son materia prima suficiente para armar dos molculas de yoduro de hidrgeno (HI). Este fenmeno de ruptura de enlaces y posterior formacin de otros nuevos es la descripcin molecular de un fenmeno denominado reaccin qumica, que es la manifestacin del cambio qumico. La representacin simblica de una reaccin qumica es una descripcin del estado inicial (antes de

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la reaccin) y del estado final (despus de la reaccin) llamada ecuacin qumica. La del caso que inici este relato es:
H2 + I2 2HI

Una ecuacin qumica se lee de izquierda a derecha. El cambio significa que las sustancias que figuran a la izquierda de la flecha (reactivos) se convierten en las que estn a la derecha (productos). La ecuacin qumica tambin describe el balance que debe existir, dado que el nmero de tomos de un elemento dado debe ser el mismo a ambos lados. El lector suspicaz podr poner en este contexto la famosa frase que dice: La materia no se crea ni se destruye, sino que se transforma.

Caminante, no hay camino

Otra cosa interesante es que, durante una reaccin qumica, en el pasaje de reactivos a productos, entra en juego tambin cierta dosis de suerte, puesto que los procesos qumicos se dan como consecuencia de los choques moleculares y cada choque, para ser efectivo, debe tener cierta energa mnima. Sin embargo, no alcanza con la energa. Adems, las disposiciones espaciales tienen que ser ptimas. Cmo es esto? Volvamos a la reaccin anterior. La manera ms efectiva para que, de un plumazo, dos enlaces se rompan y los dos nuevos se formen requiere la disposicin espacial inicial que aparece en la primera imagen de la tira que est a continuacin (las lneas punteadas sealan los enlaces en formacin o en ruptura):
H H H H H H

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Las animaciones IV y V (invitamos nuevamente a los lectores a visitar la seccin Videos de <www.facebook.com/cienciaqueladra>) muestran, respectivamente, dos choques entre H2 y I2, uno efectivo y otro no efectivo. A esta manera en la que se produce la reaccin se la denomina camino o mecanismo de reaccin, y la configuracin espacial para el choque efectivo (tanto en trminos de energa como de orientacin relativa) es lo que se denomina complejo activado. La energa del complejo activado es mayor que la de los reactivos en una cantidad denominada energa de activacin. Un catalizador es una sustancia que disminuye la energa de activacin y aumenta la velocidad del proceso. Un ejemplo biolgico son las enzimas. Los catalizadores se aaden en pequeas cantidades al sistema de reaccin y no sufren alteracin alguna. Por ejemplo, el agua oxigenada se descompone muy lentamente en agua y oxgeno (2H2O2 2H2O + O2), y si se le agrega una pizca de yoduro de potasio (KI) la reaccin se acelera, tanto, que se observa una efervescencia debido al desprendimiento del oxgeno gaseoso. Luego de la descomposicin el KI permanece inalterado. Tambin los caos de escape de los automviles contienen un dispositivo que contiene metales catalizadores, que facilitan la conversin de los gases de salida a otros menos nocivos para el ambiente. Las reacciones qumicas estn presentes en nuestra vida cotidiana ms de lo que creemos. Los procesos bioqumicos de nuestro cuerpo y los que se dan al cocinar alimentos involucran cambios qumicos.3 El concepto de reaccin qumica signific la derrota del vitalismo de Berzelius en manos de Whler, quien, recordemos, logr transformar una sustancia inorgnica (cianato de amonio) en una orgnica (urea) con el simple recurso de calentar la inorgnica:

3 Es ms que justo hacer referencia a El cocinero cientfico y El nuevo cocinero cientfico, de Diego Golombek y Pablo Schwarzbaum, en esta misma coleccin.

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NH4CNO Cianato de amonio

CO(NH2)2 Urea

Los invitamos a verificar que, en la ecuacin anterior, el nmero de tomos de cada elemento, en efecto, est balanceado.

Una vida equilibrada

En el plano atmico-molecular, la qumica es puro dinamismo. Y cuando el proceso redunda en una manifestacin observable (medible), se puede dar cuenta de su evolucin. Pero el hecho de que no haya un cambio observable no necesariamente implica la ausencia de dinamismo. Imaginemos un mnibus que sale de la estacin sin pasaje. Durante el recorrido va recogiendo pasajeros, y este proceso (el ascenso de individuos) se podra medir tomando el nmero de estos en un instante dado. Al principio, ese nmero aumenta a medida que pasa el tiempo. Pero en algn momento se empieza a dar otro proceso: el descenso de pasajeros. A mitad del recorrido total puede suceder que la cantidad de pasajeros se mantenga constante por un largo tiempo, pero esto no indica que ya no suba nadie ms. Por supuesto, ustedes ya se habrn percatado de que, si en un tiempo dado el nmero de ascensos es igual al de descensos, la cantidad de pasajeros en el mnibus ser constante: aunque las caras cambien, el total seguir siendo el mismo. Dicho de otro modo, se puede alcanzar un estado en el que la velocidad de ascenso, si se toma el nmero de pasajeros que ascienden por hora, es igual a la de descenso, es decir, a la cantidad de viajeros que descienden en ese mismo lapso. Bajemos del mnibus y entremos al laboratorio. Si bien no es predecible, les aseguramos que el HI puede descomponerse en H2 y I2. Es decir, es posible obtener la reaccin

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2HI H2 + I2,

que es opuesta a la que ya vimos (animacin IV). En estos casos, se dice que la reaccin es reversible. Si hacemos una analoga con el ejemplo del mnibus, podemos afirmar que cuando la velocidad de formacin (ascenso de pasajeros) del HI iguale a la de su descomposicin (descenso), tendremos nmeros constantes de molculas de H2, I2 y HI. Esto es lo que se llama equilibrio qumico, que, a la luz de lo relatado, se diferencia de un equilibrio mecnico esttico. En este caso, la naturaleza dinmica de dos procesos simultneos y opuestos es lo que da la apariencia de que no se produce cambio alguno. El estado de equilibrio (dinmico) de una reaccin se representa con un par de flechas opuestas. En la que estamos usando como ejemplo, sera:
H2 + I2 D 2HI

En estos casos, es indistinto el sentido en el que se escribe la reaccin. Es ms: si se colocan 100 molculas de HI (como veremos en el prximo captulo, aunque este nmero no sea medible nada nos impide imaginarlo) en un recipiente cerrado a 500 o C, todas las sustancias estarn en estado gaseoso y, una vez que se alcance el estado de equilibrio, se puede estimar que habr presentes 11 molculas H2, 11 molculas I2 y 78 molculas HI. Si en las mismas condiciones se introdujeran 100 molculas de H2 y 100 molculas de I2, en el equilibrio se obtendran, nuevamente, 11 molculas H2, 11 molculas I2 y 78 molculas HI. Dicho de otro modo, si la temperatura es constante, siempre se alcanzar el mismo estado de equilibrio sin importar de dnde se parta. Los equilibrios pueden desplazarse. Si al recipiente con el equilibrio anterior se le agregan 100 molculas H2, las nuevas cantidades en equilibrio sern 102 molculas H2, 2 molculas I2 y 96 molculas HI. Por qu? Porque este agregado produce un aumento en la cantidad de molculas HI y una disminucin en

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el nmero de molculas I2. Se dice entonces que hubo un desplazamiento hacia la derecha (teniendo en cuenta el sentido en el que se escribi la ltima ecuacin de equilibrio). Tambin se puede desplazar el equilibrio quitando uno de los reactivos. Si en el equilibrio anterior quitramos continuamente molculas H2 (o I2), el equilibrio se desplazara progresivamente hacia la izquierda, consumiendo HI hasta su agotamiento total.

Para verte mejor

La naturaleza dinmica de un estado de equilibrio tambin se puede ejemplificar con los procesos de cambio de estado. Por ejemplo, en la evaporacin de un lquido, las molculas de la superficie, esto es, las que estn sujetas a menores fuerzas de atraccin que las del interior, pueden escapar y formar vapor (gas) si tienen espacio disponible sobre la superficie libre del lquido. Tambin se puede dar el proceso inverso: la condensacin. Y aqu, la analoga con los pasajeros del mnibus es precisa. Cuando la velocidad de evaporacin es igual a la de condensacin, se alcanza el equilibrio lquido-vapor. La animacin VI muestra una porcin de lquido en equilibrio con su respectivo vapor.

cidos y bases

Los primeros instrumentos de medicin en la prehistoria de la ciencia que nos ocupa incluyeron nada ms y nada menos que lenguas y narices. Un tpico comportamiento antagnico lo provocaban algunas sustancias agrias y amargas que, al mezclarse, anulaban mutuamente su sabor. Hoy en da se las llama, a las primeras, cidos, y a las segundas, bases. Las caractersticas moleculares de un cido y una base hacen que, cuando se los disuelve en agua, los primeros aporten cationes H+ (protones) y las segundas, aniones

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OH (oxhidrilos). Ejemplifiquemos esto con dos casos sencillos. El cido clorhdrico es un cido porque, en agua, cada molcula se parte tal como lo describe la siguiente reaccin:
HCl H+ + Cl-

Por su parte, el hidrxido de sodio (NaOH) es una base porque, en agua, cada molcula se parte tal como lo describe la siguiente reaccin:
NaOH Na+ + OH-

Dado que los H+ y los OH tienen mucha afinidad, cuando estn cerca tienden a juntarse (combinarse) y, a qu no adivinan cul es el producto de su unin? S:
H+ + OH- H2O

Entonces, si la misma cantidad de protones (H+) y oxhidrilos (OH-) estn en solucin, se unen para formar molculas de agua, sin que haya un exceso de ninguno de los dos (y, por lo tanto, anulando la agrura y el amargor). Esta reaccin se llama neutralizacin.

Y del estmago, cmo andamos?

Aunque no lo crean, los jugos estomacales poseen una elevada concentracin de HCl. Cuando ciertos problemas en el funcionamiento estomacal producen un aumento de los jugos gstricos, se genera la de sagradable y conocida sensacin de acidez. Para combatirla, precisamente se aprovecha la reaccin de neutralizacin y se ingiere un anticido. El ms comn es el bicarbonato de sodio (NaHCO3), una sustancia que no posee OH en su estructura. Cmo puede entonces actuar como anticido? Para

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responder a esa pregunta hay que tener en cuenta que, en agua, produce la siguiente reaccin:
NaHCO3 + H2O CO2 + Na+ + OH-

De modo que los oxhidrilos formados neutralizan el exceso de los protones estomacales. El hecho de que tambin se forme dixido de carbono gaseoso explica las consecuencias indeseadas que produce tomar bicarbonato cuando estamos con acidez (berp!).

Indicadores de acidez

Existen sustancias orgnicas que adoptan dos formas moleculares en equilibrio, que a su vez involucran protones u oxhidrilos. Y cada una de las formas moleculares presenta diferente coloracin. Esto lo podemos esquematizar de manera general como sigue:
Forma cida D Forma bsica + H+ Color A Color B

Ante un exceso cido (exceso de H+), el equilibrio anterior se desplaza a la izquierda y se observa la coloracin A. Por el contrario, ante un exceso bsico (exceso de OH-) se consumen los H+, el equilibrio se desplaza a la derecha y predomina la coloracin B. Es decir que el cambio de cido a bsico (o viceversa) se puede apreciar visualmente como un cambio de coloracin del indicador, que, en la jerga qumica, se conoce como viraje. Los indicadores cido-base ms comunes son los que se resumen en la esta tabla:

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Indicador Fenolftalena Heliantina Tornasol Azul de bromofenol

Forma A Incoloro Roja Rojo Amarillo

Forma B Rosada Amarilla Azul Azul-violeta

El origen de todos los indicadores es vegetal (la mayora de los pigmentos de las plantas tienen esta propiedad). Existen ejemplos domsticos, como el vistoso caso del repollo colorado. Si se hierven trozos de repollo, se puede hacer virar la disolucin neutra obtenida de coloracin azul al rosado usando cidos como el vinagre (solucin de cido actico, CH3COOH) o jugo de limn, y hacia una coloracin verdosa con bases como el bicarbonato de sodio. Otro ejemplo cotidiano, aunque ms sutil, es el del t. La prxima vez que tomen t con limn observen con mucha atencin y vern que, al agregar el jugo, se produce un sutil viraje del color rojizo hacia uno mucho ms claro. Y si se animan, despus agrguenle bicarbonato de sodio al t (aunque no les recomendamos que se lo tomen). No se pierdan el prximo captulo, en el que intentaremos contarles algunas apasionantes cuestiones, como la manera ingeniosa que los cientficos encontraron para contar tomos y molculas a pesar de no poder verlos.