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H I S T O R I A

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L A

C A T L I S I S

DE LA EDAD DE LA PIEDRA A LA EDAD DEL ORO NEGRO

EN LA Edad Media los conocimientos relacionados con las transformaciones qumicas eran manejados a nivel de magia y poderes sobrenaturales por un grupo de "iniciados". En este contorno los "iniciados" o alquimistas observaron que la presencia de algunos elementos extraos en una mezcla, haca posible la obtencin de algunos productos tiles al hombre. Desconociendo la naturaleza del fenmeno llegaron a imaginar que debera haber alguna substancia que cambiara los metales comunes como el plomo y el hierro en el metal ms valioso hasta entonces conocido, el oro. A esta misteriosa substancia nacida de la imaginacin del hombre se le llam la piedra filosofal. Analizando su significado se puede deducir que el vocablo "piedra" posiblemente provino de la observacin generalizada de que un mineral o substancia slida era el causante de los fenmenos observados. El vocablo filosofal es claramente calificativo de una concepcin puramente imaginativa del fenmeno. Siglos pasaron en esta bsqueda sin que se lograra transformar ms que el hierro en sulfuro de hierro (pirita) al que se le conoce como el "oro de los tontos", por el brillo y color similares que este material tiene con el oro. El desconocimiento de los principios de la termodinmica clsica impidi a los alquimistas saber que intentaban llevar a cabo un proceso imposible de realizar. La acumulacin de experiencias y observaciones en este campo de las transformaciones casi mgicas, llev a la asimilacin de estos fenmenos en una definicin propuesta por Berzelius en 1836. La descripcin textual del fenmeno es la siguiente: "Se ha probado que algunas substancias simples o compuestas, solubles o insolubles, tienen la propiedad de ejercer sobre otras sustancias un efecto muy diferente al de la afinidad qumica. A travs de este efecto ellas producen descomposicin en los elementos de esas substancias y diferentes recombinaciones de esos elementos, de los cuales ellas permanecen separadas[...] Esta nueva fuerza desconocida hasta hoy es comn a la naturaleza orgnica e inorgnica. Yo no creo que sea una fuerza completamente independiente de las afinidades electroqumicas, por el contrario, es una nueva manifestacin de esa afinidad. Sin embargo, como no podemos ver su conexin y mutua dependencia es ms conveniente dar a esta fuerza un nombre separado. Yo la llamar fuerza

cataltica y llamar a la descomposicin de substancias por esta fuerza catlisis, de manera similar que a la descomposicin de substancias por la afinidad se le llama anlisis." En contraste con la piedra filosofal que fue el sueo de los alquimistas, los catalizadores no pueden transmutar los metales baratos en oro, aun cuando llegan a producir materiales valiosos a partir de materia prima de poco valor. La reaccin cataltica ms antigua promovida por el hombre es la fermentacin del vino, la cual segn anlisis de textos antiguos debi haber empezado aproximadamente 5 000 aos a.C. Esta reaccin tan nica que puede ser considerada como una bendicin de la naturaleza (o la inversa para unos pocos) es una reaccin de catlisis enzimtica, en la cual la enzima zimasa transforma selectivamente los azcares en alcohol. Recuerde que la calidad depende de la enzima y la cantidad de usted! Le sigue en edad de aplicacin la hidrlisis de grasas animales para la manufactura de jabn, utilizando como catalizador las cenizas de la madera (ricas en xido de potasio).1 En la Edad Media los alquimistas llevaban a cabo algunas reacciones catalticas para producir compuestos como el cido sulfrico, sin embargo, fue hasta principios del sigloXIX cuando ya hubo una generalizacin de los hechos: 1812 Thenard observ la descomposicin espontnea del agua oxigenada al adicionar polvos metlicos. 1817 Sir Humphrey Davy report que un hilo de platino en contacto con alcohol se pona incandescente, a la vez que apareca simultneamente cido actico. 1825 Fumiseri sugiri que deba existir un lazo posible entre la adsorcin y la reaccin qumica, dando importancia a la heterogeneidad de las superficies. 1831 Se encuentra la primera patente para la oxidacin de S02 catalizada por esponja de platino. 1834 Faraday hace mencin al fenmeno de envenenamiento de los metales por ciertas impurezas. 1836 Berzelius agrup todas esas observaciones atribuyndolas a una fuerza misteriosa capaz de destruir las uniones moleculares.

1915 Empieza la explotacin industrial del proceso de sntesis de amoniaco descubierto por Haber, el cual es catalizado por el hierro. 1920 Aparece el primer libro de catlisis escrito por Paul Sabatier y que de alguna manera fue la punta del iceberg de la serie de conocimientos y aplicaciones futuras. A partir de los aos 1939-1940 con la guerra vino la explotacin masiva de los recursos petroleros. Fundamentalmente el crecimiento de esta industria en esos aos estuvo ligado al desarrollo de un catalizador, el catalizador de desintegracin. Este proceso produce la ruptura de molculas pesadas del petrleo en molculas o fracciones ms ligeras para su uso en gasolinas principalmente. Este catalizador ha sido mejorado a travs del tiempo en varias ocasiones, siendo actualmente el ms utilizado en la refinacin del petrleo. En la actualidad se considera que de los procesos de transformacin qumica del petrleo el 90% son catalticos. Hasta la fecha el desarrollo y mejoramiento tecnolgico de los procesos del petrleo ha ido ms rpido que la comprensin de los numerosos fenmenos que estn involucrados en ellos. Esto hace que en algunos aspectos se considere que la catlisis2 es una disciplina tecnolgica y emprica, ms que de investigacin cientfica. Sin embargo, a partir de mediados de los aos setenta el estudio de los fenmenos catalticos ha crecido muy fuertemente de manera que se puede considerar en la actualidad una rama de la ciencia. Entre los procesos catalticos ms importantes por su volumen de aplicacin en estos momentos se pueden citar: - La sntesis de amoniaco, producto del cual Mxico tena planeado ser el mayor productor del mundo. - La sntesis de cido sulfrico, de la cual se deca hasta hace unos aos que su produccin era un ndice del grado de desarrollo industrial de un pas. - La hidrogenacin de aceites y grasas vegetales para consumo alimenticio. - La desintegracin cataltica que aumenta el rendimiento del petrleo en productos ligeros. - La reformacin de gasolinas para uso en automviles y camiones. - Los convertidores catalticos en los escapes de automvil para disminuir la contaminacin atmosfrica.

Los procesos de hidrotratamiento (hidrodesulfuracin, hidrodenitrogenacin, hidrodemetalizacin) para disminuir impurezas del petrleo.