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Harry Patch, la ltima memoria de las trincheras

Fallece a los 111 aos el ltimo soldado de infantera que quedaba vivo del frente occidental de la Primera Guerra Mundial
BERNARDO MARN - Madrid - 26/07/2009

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Nadie recuerda ya el infierno de sangre y fango que se vivi en las trincheras de la Primera Guerra Mundial. El britnico Harry Patch, el nico soldado que quedaba vivo de aquella guerra de posiciones en el frente occidental muri el sbado por la maana a los 111 aos en la residencia de Wells (Somerset, al suroeste de Inglaterra) donde resida. Con l se extingue la memoria de uno de los episodios ms terribles de la historia de la humanidad, el horror sin precedentes de millones de hombres recluidos en agujeros y empantanados en una guerra de posiciones en el fuego cruzado del fro, las balas y las enfermedades. "Ha tenido un final tranquilo y ha muerto en paz", aseguraba por correo electrnico a este peridico Nick Fear, quien fuera su amigo y contacto con el mundo exterior. Segn Fear, en los ltimos meses la salud de Patch haba empeorado y haba perdido casi totalmente el odo, aunque segua gozando de buen humor. En agosto de 2008 su mdico le aconsej rechazar ya cualquier entrevista con la prensa, aunque sigui participando en actos de homenaje a sus compaeros. El 11 de noviembre de ese ao pudo vrselo sonriente junto a sus camaradas Bill Stone y Henry Allingham en Londres en la ceremonia que recordaba el 90 aniversario del fin de la Gran Guerra. La foto, con los tres veteranos en silla de ruedas, es ya irrepetible. Stone, que sirvi en la marina, muri el 10 de enero de este ao a los 109 aos. Y Allingham, ltimo superviviente de la batalla de Jutlandia, falleci hace apenas una semana, el 18 de julio a los 113.

Harry Patch, en una fotografa de archivo.- REUTERS

Fallece Harry Patch, el ltimo combatiente britnico de la Primera Guerra Mundial

VIDEO - AGENCIA ATLAS - 25-07-2009

Harry Patch, el ltimo soldado britnico que haba luchado en las trincheras de la Primera Guerra Mundial, ha muerto. En 1917 un proyectil estuvo apunto de matarlo pero sobrevivi. Aos ms tarde particip como bombero voluntario en los incendios provocados por los borbardeos alemanes en Londres durante la Segunda Guerra Mundial.
- AGENCIA ATLAS

Patch haba nacido en Combe Down, cerca de Bath, el 17 de junio de 1898. Dej la escuela para hacerse fontanero pero cuando cumpli 18 aos tuvo que ingresar en el Ejrcito para servir en la La noticia en otros webs Guerra. Su destino fue manejar una ametralladora webs en espaol del cuerpo de Infantera Ligera del Duque de en otros idiomas Cornualles y fue enviado a Ypres, en Blgica, donde los alemanes haban usado en 1915 por primera vez los gases venenosos. All se libraba la tercera batalla de Ypres, conocida tambin como de Passchendaele, una de las ms terribles de la guerra. Solo en aquel sector se calcula que murieron en los cuatro aos de guerra unos 300.000 soldados britnicos. Patch tuvo mejor suerte: en septiembre de 1917 fue herido en la ingle por un proyectil alemn que mat a tres de sus cuatro compaeros de ametralladora y pas el resto de la guerra en un hospital de la isla de Whigh. 90 aos despus, en el cementerio
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de guerra de Flandes comentara su perplejidad por ser el nico superviviente de aquella carnicera. "Cualquiera de ellos podra haber sido yo", dijo entonces, "millones de hombres vinieron aqu a luchar y es increble que yo sea el nico que quede vivo". Despus de la guerra volvi a su trabajo como fontanero y en 1919 se cas con una joven que haba conocido cuando se recuperaba de sus heridas, Ada Billington. No particip en la Segunda Guerra Mundial -tena ya 42 aos cuando Inglaterra le declar la guerra a Hitler- pero se apunt como bombero voluntario para apagar los fuegos que causaban los bombardeos alemanes. Con Ada, que muri en 1976, tuvo dos hijos, que tampoco le han sobrevivido. En 1980 volvi a casarse, pero su nueva mujer, Jane, falleci cuatro aos despus. En sus ltimos aos tuvo una tercera pareja, Doris, compaera de la residencia y muerta hace dos aos. A Patch no le gustaba hablar de la guerra que le toc vivir, y que segn l no mereci la pena. Odiaba recordar aquellos agujeros "de seis pies de alto por tres de ancho" donde se paseaban "ratas del tamao de gatos". La consideraba una "disputa familiar": el rey Jorge V de Inglaterra era primo hermano del Zar Nicols II y del Kaiser Guillermo II. De hecho durante dcadas no habl del conflicto ni con su mujer, ni volvi a ver una pelcula blica. Slo cuando ya rondaba los 100 aos cambi de opinin al darse cuenta de que sus compaeros veteranos empezaban a convertirse en "una especie en extincin". El punto de inflexin se produjo en 1998, cuando particip en un programa de testimonios de soldados organizado por la BBC. A partir de ah, y a medida que se reduca el nmero de ex combatientes, se fue convirtiendo en una celebridad en Reino Unido. El pasado 9 de marzo, en una de sus ltimas apariciones pblicas, Patch recibi la Legin de Honor, en grado de oficial, de manos del embajador de Francia en Reino Unido. En agosto de 2007 vio la luz su autobiografa, The Last Fighting Tommy. Parte de sus vivencias en el frente haban sido recogidas tambin en Last Post, publicado en 2005 por Max Arthur con testimonios de 21 supervivientes britnicos de la Primera Guerra Mundial. Entre sus recuerdos ms vvidos del campo de batalla estaba la muerte de un compaero que agonizaba en tierra de nadie y que le peda que le disparara para acortar su sufrimiento. Antes de que pudiera sacar su arma, el soldado muri pronunciando la palabra "madre". Pero no era un grito de dolor, sino de gozo y sorpresa, cmo el de alguien que encuentra a un conocido de forma inesperada. Despus supo que la madre del militar haba fallecido haca tiempo y comprendi entonces que "la muerte no es el final". "Creo desde ese da", deca en su relato para Last Post, "que la palabra madre es la ms sagrada en lengua inglesa". En el mismo libro relataba cmo l y su compaero Bob mantenan siempre el arma -la ametralladora- apuntando hacia abajo, para herir en las piernas pero no matar a sus enemigos. "Creo que nunca mat a un alemn", contaba. Otra ancdota, confirmaba el carcter pacfico y sensible del soldado: cuando dispar en el hombro, y luego sobre la rodilla, para no acabar con la vida de un soldado enemigo que vena hacia l bayoneta en mano. Tras la muerte de Patch slo queda vivo un veterano britnico de la I Primera Guerra, Claude Choules, de 108 aos, que sirvi en la marina y en la actualidad vive en Australia. Adems, quedan otros dos supervivientes de aquella guerra reconocidos por sus respectivos Gobiernos, un canadiense y un estadounidense, aunque ninguno de ellos estuvo en las trincheras. Las principales autoridades de Reino Unido han lamentado el fallecimiento. "Nunca olvidaremos la valentia y el sacrificio de su generacin, que sigue siendo un ejemplo para todos nosotros", ha dicho la Reina Isabel II. El Principe de Gales, el primer ministro, Gordon Brown, o el lder conservador, David Cameron, tambin han tenido palabras de reconocimiento para Patch. El duelo tambin ha llegado internet. Se cuentan ya por centenares los mensajes de condolencia en el grupo Harry Patch Appreciation Sociaty de Facebook, que tena hasta ayer ms de 2.300 miembros. Tras conocerse el fallecimiento se cre otra decena de grupos en la misma red social en recuerdo del soldado, que en pocas horas congregaron a ms de 3.000 seguidores. All se multiplican los psames, las alabanzas al soldado y se debata la idea lanzada en el blog de Damian Thompson, en el Daily Telegraph, apenas

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una hora despus de anunciarse la muerte: Debera ser honrado Patch con un funeral de Estado? Varios internautas recordaban que el fallecido, por pura modestia, haba rechazado esta posibilidad en sus memorias. Otros proponan aprovechar su muerte para rendir un homenaje conjunto a todos los soldados de la Gran Guerra y no contravenir as el ltimo deseo del fallecido. A la espera de una decisin de la familia, un portavoz del ministerio de Defensa anunci ayer que el funeral se celebrara en la catedral de Wells en una ceremonia centrada en la paz y la reconciliacin.
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