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Rojas Garcidueas, Manuel Los cultivos transgnicos Ciencia UANL, vol. IV, nm. 4, octubre-diciembre, 2001, pp. 474-477 Universidad Autnoma de Nuevo Len Monterrey, Mxico
Disponible en: http://www.redalyc.org/src/inicio/ArtPdfRed.jsp?iCve=40240414

Ciencia UANL ISSN (Versin impresa): 1405-9177 rciencia@mail.uanl.mx Universidad Autnoma de Nuevo Len Mxico

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Opinin
Los cultivos transgnicos
Manuel Rojas Garcidueas*

Los cultivos transgnicos, al igual que otros signos de la revolucin biolgica como la clonacin y el desciframiento del genoma humano, son sujeto de notas periodsticas o televisivas, a veces mal entendidas y peor discutidas. El propsito de este artculo es exponer, a quienes se dedican a disciplinas cientficas ajenas a la biologa, algunos conceptos sobre los cultivos transgnicos. No es un artculo cientfico, pues no soy autoridad para ello, pero el ser bilogo y haberme dedicado hace aos al mejoramiento gentico con tecnologa de ayer, quiz me permita cumplir el propsito. Agradezco al bilogo, M. C. Gernimo Cano la lectura crtica del manuscrito y sus observaciones.

Viejas races
El mejoramiento gentico de los cultivos se inici hace ms de 70 aos; en esencia consiste en conjuntar las caractersticas deseables mostradas por dos o ms variedades diferentes de una especie para generar una nueva variedad. En plantas que se autofecundan se siguen los pasos siguientes: 1) Observacin de variedades de diversas procedencias y seleccin de los progenitores con las caractersticas deseadas 2) Emasculacin de la planta madre y fecundacin con polen del
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padre. 3) Observacin y seleccin de la progenie durante 8 a 10 generaciones, para obtener una variedad estabilizada (no segregante), en la que se conjuntan las caractersticas deseadas y se han eliminado las indeseables. Desde luego es preciso hacer un gran nmero de cruzas y un enorme nmero de observaciones y selecciones individuales para tener la oportunidad de lograr una variedad mejorada; es un trabajo de equipo y de aos de esfuerzos. En el hbrido estable cada juego gentico del doble

genoma (diploide) tiene una constitucin normal, pues no han ocurrido cambios internos en ellos, sino que se han complementado entre s de manera normal. Por otra parte, desde principios del siglo pasado se empezaron a tener preocupaciones ecolgicas y hace 30 aos se consolid el movimiento de ecologa profunda o ambientalismo radical. Este movimiento considera a la naturaleza como sujeto de derecho,

* Miembro de la Academia Mexicana de Ciencias.

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a la especie humana con igual valor a cualquier otra especie; se opone a cualquier intervencin del hombre sobre la naturaleza y denuncia al racionalismo y a la ciencia como el mayor peligro para la conservacin del ambiente. En realidad es un movimiento antiintelectual y en oposicin a la tradicin cultural de Occidente que no se analizar aqu.1 Como derivacin de su filosofa, los ecologistas, ms o menos profundos o superficiales, se han declarado en guerra contra la tecnificacin de la agricultura, sea mecanizacin, agroqumica o, singularmente, agrobiologa. La Revolucin Verde, que descansa en el mejoramiento gentico de los cultivos, pero incluye otros factores, les es especialmente repulsiva.2 Algunos agroeclogos aducen que la adop-

cin general de las variedades mejoradas traer consigo la desaparicin de las variedades nativas y la prdida de caracteres genticos de posible ventaja futura; tambin se dice que las variedades mejoradas pueden llevar debilidades ocultas, genes susceptibles a enfermedades o factores climticos, pudiendo originar un desastre agrcola bajo ciertas condiciones. stas y otras objeciones se han hecho a las variedades transgnicas, las cuales se consideran ms adelante en este artculo. En realidad, quien finalmente ha elegido es el agricultor, que ha optado de modo general por las variedades mejoradas, excepto en algunos sectores que por tradicionalismo o por ignorancia conservan su agricultura ancestral. Por supuesto las

objeciones tcnicas se han acompaado de argumentos de tipo antropolgico y sociolgico.2

Frutos actuales
La tcnica para obtener una variedad transgnica puede resumirse en: 1) Localizacin en alguna especie de un gene deseable para otra especie 2) Aislamiento del gene cortando la cadena de ADN, por medio de una enzima de restriccin 3) Introduccin del gene a la especie que se desea modificar, generalmente utilizando un vector, virus o bacteria 4) Clonacin de las clulas portadoras del gene extrao para formar

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LOS

CULTIVOS TRANSGNICOS

individuos transgnicos. As se han obtenido bacterias productoras de hormonas como insulina y hormona del crecimiento; en tcnica pecuaria se tienen porcinos, bovinos y ovinos transgnicos.3 En agricultura se tienen muchsimos transgnicos como arroz con alto contenido de caroteno (provitamina A), proveniente de un gene del narciso; cultivos resistentes al ataque de insectos a cuyos genomas se ha transferido el gene de la toxina del Bacillus thuringiensis (Bt); variedades cultivadas resistentes a herbicidas (glifosato, sulfonilureas) que dan ventajas en el control qumico de malezas, etc. An no se tiene, pero se espera tener, trigo con fotosntesis ms eficiente (fotosntesis C4), gramneas capaces de utilizar el nitrgeno del aire, cultivos

resistentes a la sequa, etc. La base terica del mejoramiento transgnico es el postulado 1 gene 1 enzima 1 carcter, pero ahora se ha visto que cada gene interacciona con otros en la sntesis de muchas enzimas, y que una enzima puede intervenir en diversos procesos fisiolgicos de manera que existe una red gnica que interacciona con la red metablica en caminos directos y recprocos, 4 as que cada gene induce adems del efecto previsto otros imprevistos. Las variedades transgnicas no son del todo comparables con los hbridos por cruza y seleccin en los que se conservan los caracteres deseados y se eliminan los indeseables, manteniendo cada genoma los caracteres previstos, pues no hay interacciones sorpresivas dentro de cada cadena de ADN. El tomate FlavrSavr es una variedad transgnica bien estudiada.5 Los tomates normales o naturales llevan un gene para la enzima poligalacturonasa (PG), que rompe la molcula de pectina, haciendo que el fruto sea muy suave y llegue a pudrirse. Este gene se modific en un antigene y se introdujo en tomate Hiatt, utilizando como vector a la bacteria Agrobacterim tumefaciens, suprimiendo el ADN bacteriano al insertar el antigene junto con un marcador que codifica para resistencia al antibitico kanamicina. El antigene PG funcion como se esperaba y se hicieron estudios para

evaluar el peligro de que el gene resistente a la kanamicina saltara a las bacterias Streptococcus intestinalis, que son huspedes normales del intestino humano pero pueden tornarse peligrosas. Se concluy que el peligro es prcticamente inexistente y en 1994, tras ms de tres aos de trabajo de equipo, el tomate FlavrSavr fue aprobado por las autoridades; sin embargo Monsanto decidi no comercializarlo para no poner en peligro su mercado de tomate por las protestas de los ecologistas.

Objeciones
La transferencia de genes ha provocado objeciones, algunas de las cuales se haban hecho a otras tecnologas agrcolas6.

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1) Los transgnicos resistentes a los herbicidas pueden originar supermalezas por flujo de genes hacia las especies silvestres. Esta objecin se haba hecho al uso de herbicidas, refirindola a la aparicin de especies o biotipos resistentes por seleccin gnica natural; esto es verdad para cualquier tcnica de desyerbe: aun el control bilogico tan querido por los ecologistas origina aparicin de resistentes. 2) La aparicin de superinsectos resistentes al gene Bt por flujo gentico. La aparicin de resistentes ha sido durante dcadas una objecin al uso de insecticidas, proponiendo en cambio variedades con resistencia natural a los insectos; no se han encontrado y ahora que se han obtenido, pues la transferencia del gene Bt provee resistencia natural en cuanto es propia del cultivo, despierta oposicin. Esto confirma que lo que los ecologistas pretenden realmente es que el hombre deje de manipular a la naturaleza. 3) El empobrecimiento del potencial gentico de las especies cultivadas al desplazar las variedades transgnicas a las regionales. Esta misma objecin se hizo cuando aparecieron las variedades puras mejoradas por genotecnia tradicional. Es un peligro cierto, pero se evita manteniendo una coleccin

de variedades nativas. 4) Posibilidad de que el gene Bt pase a las bacterias del suelo y afecte luego a las lombrices y a la microfauna negativamente. 5) Posibilidad de que el gene transferido est presente en el producto alimenticio, pase al humano por medio de las bacterias intestinales y cause alergias o malestares ms o menos serios. No hay casos registrados, pero es un peligro potencial que debe evaluarse antes de comercializar el producto, como se hizo con el tomate FlavrSavr. Algunas de las objeciones a los transgnicos son vlidas; otras se han hecho, y rebatido, a otras tecnologas agrcolas. En general las objeciones atestiguan la oposicin de los ecologistas radicales a la mayor tecnificacin de la sociedad por razones de ideologa, formando un frente comn con otros grupos posmodernos.

postmoderna de que los tpicos cientficos y tecnolgicos deben llevarse a discusin, aunque se sea ignorante en ellos. La biotecnologa encierra un potencial innegable, pero puede tener efectos indeseables, lo cual es cierto de toda nueva tecnologa. En Mxico se ha creado la Comisin Interestatal de Bioseguridad; ojal desarrolle su labor conforme a criterios cientficos, sin verse arrastrada a posiciones de conformismo poltico por quienes viven temiendo a la ciencia y a los cambios que pueda causar en su vida.

Referencias
1. Ferry, L. La ecologa profunda. Vuelta 192 p. 31-41 (1992). 2. Barkin, D. The specter of rural development. http//www.igc.apc.org/nacla/ devel/barkin.html (9/05/97). 3. Barrera, H.; Martnez, J. A.; Castro, F. Proyecto genoma humano en la UANL. Parte IX Aplicaciones en la biotecnologa animal. Ciencia UANL 3: 182-189 (2000). 4. Mrquez, F. Opiniones de un agrnomo sobre la polmica de las variedades transgnicas. Ciencia (AMC) 51: 21-29 (2000). 5. Martineau, B. Food fight. The Sciences 41 (2): 24-29 (2001). 6. Altieri, M. A.; Rosset, B. La falsa promesa de la biotecnologa. Este Pas nm. 120 p. 10-15 (2000).
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Conclusiones
El tpico de los cultivos transgnicos ha pasado de polmica cientfica a polmica sociopoltica por culpa de los medios informativos, pues con sus comunicados frecuentemente infundados no han hecho sino atizarla ms4. Con ellos han colaborado intereses polticos y, en general, quienes aplican la absurda proposicin

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