LINDSEY DAVIS

UNA CONJURA EN HISPANIA

LA VIII NOVELA DE MARCO DIDIO FALCO

[mapa de Hispania]

DRAMATIS PERSONAE ROMANOS, DENTRO Y FUERA DE ROMA M. Didio Falco un padre en ciernes frentico; un hroe Helena Justina una futura madre completamente razonable; una herona D. Camilo Vero padre de Helena, tambin muy razonable, para ser un senador Julia Justa la madre, todo lo razonable que se puede esperar A. Camilo Eliano joven de mal carcter, farisaico e incompetente Q. Camilo Justino demasiado bueno y encantador como para aparecer la madre de Falco que quiz mete cucharadas de caldo en la boca que no debe Claudio Laeta alto funcionario, y con aspiracin an ms alta Ancrites jefe de espas, lo ms vil que se puede ser Momo un supervisop: el hombre que espa a los espas Calisteno un arquitecto que tiene un desagradable tropiezo Quincio Atracto senador con grandes aspiraciones en la Btica T. Quincio Quadrado su hijo, un joven de grandes aspiraciones destacado en la Btica L. Petronio Longo un amigo leal y til Helva un portero miope que sabe mirar a otro lado Valentino un habilidoso intruso, que sale de la cena a la que no ha sido invitado Perella una bailarina madura con inesperadas cualidades Estercio empresario del transporte con ideas inventivas el procnsul de la Btica que no quiere verse involucrado ex Cornelio cuestor de la Btica que abandona la escena precipitadamente Gn. Drusilo Plcido procurador con una fijacin irracional por la honradez

BTICOS, DENTRO Y FUERA DE LA BTICA Licinio Rufio Suficientemente viejo como para saber que nunca hay suficiente beneficio? Claudia Adorata su esposa, que no se ha dado cuenta de nada Rufio Constans su nieto, un joven prometedor con un secreto Claudia Rufina una chica seria con atrayentes perspectivas nneo Mximo un dirigente de la comunidad; no la estar dirigiendo al desastre? sus tres hijos conocidos como Valiente, Imbcil y Hurn; no es preciso decir ms! Elia nnea una viuda con una propiedad muy atractiva Cizaco, padre un barquero embarcado en algn asunto turbio? Cizaco, hijo poeta fracasado; remar en la barcaza que no debe? Grax gladiador retirado; no es ningn nio! Norbamo un negociador que ha cerrado un contrato doloso? Selia una bailarina sumamente resbaladiza dos msicos que no se ganan la vida con sus dotes para los instrumentos Mario Optato un arrendatario con motivos para quejarse Marmarides cochero cuyos curiosos objetos tienen gran demanda Cornix un mal recuerdo el escribiente del cuestor que dirige el despacho los escribientes del que beben mucho (y dirigen el procnsul despacho) Cabriola un viejsimo caballo de campo

PRIMERA PARTE ROMA

Ao 73 d. C: primeras horas de la noche del 31 de marzo Los cordobeses, fuera cual fuese su categora social, se consideraban sin duda tan romanos como los propios naturales de Roma, o incluso ms. No existen pruebas de una "conciencia nacional" entre gentes como el viejo Sneca, aunque cabe suponer una cierta simpata entre los hijos de una misma tierra cuando se encontraban en Roma (...). ROBERT C. KNAPP, Roman Cordoba

I Nadie result envenenado en la cena de la Sociedad de Productores de Aceite de Oliva de la Btica aunque, si bien se piensa, tal cosa constituyera toda una sorpresa. De haber sabido que asistira Ancrites, el jefe de espas, yo mismo habra llevado un frasquito de sangre de sapo escondido en el pauelo y preparado para ser utilizado. Desde luego, el hombre deba de haberse hecho tantos enemigos que, probablemente, engulla antdotos cada da por si algn pobre diablo al que hubiese intentado dar muerte encontraba la ocasin de verter esencia de acnito en su copa. Yo, el primero, si era posible. Roma me lo deba. El vino quiz no fuese tan fino y redondo como el falerns, pero era el mejor que traa el gremio de Importadores de Vinos de Hispania y resultaba demasiado bueno como para echarlo a perder con unas gotas de pcima mortal, a menos que uno tuviera unas cuentas pendientes verdaderamente importantes. Muchos de los presentes ardan de intenciones homicidas, pero yo era nuevo en aquel grupo y an no los haba identificado ni haba descubierto sus agravios. De todos modos, quiz debera haberlo sospechado. La mitad de los comensales trabajaba en la administracin pblica y el resto en actividades comerciales. Sobre todos ellos reinaba un cierto tufo nauseabundo. Me prepar para la velada. La primera sorpresa, absolutamente deliciosa, fue la copa de exquisito tinto de Barcino que me ofreci el esclavo encargado de dar la bienvenida. Aquella noche estaba dedicada a la Btica, la rica y calurosa provincia de la Hispania meridional cuyos caldos, blancos y de poco cuerpo, me resultan algo decepcionantes. Sin embargo, los bticos demostraban ser tipos sensatos: tan pronto abandonaban su casa, se dedicaban a beber vinos de la Tarraconense, como el famoso layetano del noroeste de Barcino cuyas cepas se extienden a los pies de los Pirineos, donde el sol las baa durante el largo verano y el invierno les ofrece abundancia de lluvias. No haba estado nunca en Barcino y no tena la menor idea de lo que me reservaba. Tampoco haba hecho nada por averiguarlo. Quin necesita los presagios de un adivino? Bastantes preocupaciones le da a uno la vida. Tom un reconfortante sorbo del vino aejo. Me hallaba all invitado por un burcrata de un ministerio, un hombre llamado Claudio Laeta. Haba entrado en el local tras sus pasos y, situado a su espalda, lo observ a hurtadillas mientras intentaba llegar a una conclusin respecto a qu pensar de l. Por su aspecto, lo mismo poda tener cuarenta aos que rondar los sesenta. Conservaba todos sus cabellos (castaos y de aspecto spero, muy cortos y peinados en un estilo soso y convencional) y tena un cuerpo delgado, unos ojos vivarachos y un porte muy despierto. Vesta una tnica amplia con finos galones de hilo de oro bajo una toga blanca lisa acorde con la etiqueta palaciega. En una mano luca el ancho anillo de oro de la clase media, demostracin de que haba contado con el aprecio de algn emperador. Laeta, pues, haba gozado de ms consideracin de la que yo haba inspirado a nadie hasta la fecha. Lo haba conocido mientras realizaba una investigacin oficial a instancias de Vespasiano, nuestro nuevo y severo emperador. Desde el primer momento, Laeta me haba parecido uno de esos secretarios extraordinariamente refinados que dominan a la perfeccin el arte de llevarse los mritos mientras dejan todo el trabajo sucio en manos de facttums. Esta vez me haba escogido a m, pero no por iniciativa ma, aunque s alcanzaba a verlo como un posible aliado frente a otros de palacio que se oponan a mi ascenso social. No habra confiado en aquel hombre para que me sujetara el caballo mientras me agachaba a atarme los cordones de las botas, pero lo mismo caba decir de cualquier funcionario. Laeta quera algo y yo estaba esperando a que dijera de qu se

trataba. Laeta perteneca a la crema de la crema: ex esclavo imperial, haba nacido y crecido en el palacio de los csares entre los orientales cultivados, educados y carentes de escrpulos que, desde haca mucho tiempo, administraban el Imperio romano. ltimamente, estos funcionarios formaban un discreto grupo de lite que actuaba entre bastidores, pero yo estaba convencido de que sus mtodos no haban cambiado desde los tiempos en que su presencia era ms visible. El propio Laeta haba conseguido sobrevivir a Nern mantenindose en segundo plano hasta el punto de no ser considerado un hombre del difunto csar tras la llegada de Vespasiano al poder. En aquellos momentos ostentaba el ttulo de secretario jefe, pero no se me escapaba que aspiraba a ser algo ms que el encargado de presentar los rollos y tablillas al emperador. Laeta era ambicioso y buscaba una esfera de influencia en la que se sintiera realmente a gusto. Quedaba por saber si era capaz de encajar los reveses con dignidad. Aparentaba ser un hombre que disfrutaba demasiado de su posicin y de las posibilidades que sta le ofreca como para jugrsela. Era un organizador, un planificador a largo plazo. El Imperio estaba empobrecido y andrajoso pero, bajo el mando de Vespasiano, haba un nuevo nimo de reconstruccin. Los funcionarios de palacio empezaban a hacer valer sus mritos. Ojala yo pudiera decir lo mismo de m. Esta noche debera ser realmente provechosa para ti, Falco me coment Laeta mientras entrbamos en un ala de antiguas estancias del Palacio Viejo. Mis anfitriones haban escogido un lugar inslito para la reunin. Quizs aquel stano imperial lleno de telaraas se alquilaba barato. Probablemente, el emperador no le haca ascos a la idea de ofrecer alguna de sus estancias oficiales para conseguir un poco de dinero extra. Nos hallbamos en las entraas de la colma Palatina, en unas salas polvorientas llenas de historias lgubres donde Tiberio y Calgula haban torturado a hombres por hablar cuando no les corresponda y donde haban celebrado orgas legendarias. Me descubr preguntndome si algn grupo clandestino revivira an tales actos. Despus, empec a pensar en mis anfitriones. En nuestra sala no haba frescos pornogrficos, pero la decoracin difuminada y los criados acobardados y serviles que acechaban en los umbrales en penumbra pertenecan a una era social ms antigua y oscura. Quien considerase un honor cenar all tena, sin duda, una opinin ruin de la vida pblica. Lo nico que me interesaba era averiguar si acudir all con Laeta me ayudara. Estaba a punto de ser padre por primera vez y necesitaba imperiosamente labrarme una fama de respetabilidad. Para representar el papel de ciudadano con la debida dignidad, tambin necesitaba mucho ms dinero. Sonre al comentario del ex esclavo y simul creerme sus promesas. En mi fuero interno, apenas tena una levsima esperanza de conseguir algn progreso a travs de los contactos que estableciera all, pero me senta obligado a pasar por toda aquella farsa. Vivamos en una ciudad de patrocinio. Como informador y agente imperial, era ms consciente de ello que la mayora. Cada maana, las calles se llenaban de patticos aspirantes que, con sus togas apolilladas, corran a presentar sus respetos a supuestos grandes hombres. Y, segn Laeta, cenar con la Sociedad de Productores de Aceite de la Btica me permitira relacionarme con los poderosos libertos imperiales que dirigan realmente el gobierno (o que crean dirigirlo). Laeta haba comentado que me consideraba un refuerzo perfecto para su equipo, aunque no haba aclarado con qu objeto. De algn modo, haba logrado convencerme de que los poderosos leones de la burocracia alzaran la vista de sus escudillas y, al instante, reconoceran en m a un leal servidor del estado que mereca un empujn hacia

arriba. Yo quera creer tal cosa. Sin embargo, no dejaban de sonar en mis odos las palabras burlonas de mi prometida: Helena Justina estaba segura de que mi confianza en Laeta se vera decepcionada. Por suerte, en Roma, las comilonas son cosa de hombres y Helena se haba quedado en casa con una copa de vino muy aguado y un panecillo con queso. Yo tena que comprobar los fraudes por m mismo. Una cosa resultaba completamente cierta en la reunin de la Sociedad Btica: la comida que adornaba las fuentes de tiempos de Augusto que haban tomado prestadas y que anidaba entre suntuosos adornos en las bandejas doradas que haba utilizado Nern era exquisita. Las colaciones fras especiadas nos sonrean ya desde las mesillas auxiliares y las carnes a dos salsas se mantenan calientes sobre complicadas estufas de carbn. La reunin estaba muy concurrida. Grupos de triclinios se repartan en varias salas, dispuestas en torno a las mesas bajas donde iba a servirse el fastuoso festn. Bastante ms que el clsico grupo de nueve invitados! se enorgulleci Laeta. Aqul era, evidentemente, su club favorito. Hblame de la Sociedad. Bien, la fund uno de los Pompeyos... Laeta haba conseguido dos plazas en una sala donde la seleccin de jamn btico en lonchas tena un aspecto especialmente tentador. Con un gesto de la cabeza, salud a los comensales que ya estaban instalados; eran otros altos funcionarios (esa gente siempre va en grupo, como los pulgones). Como l, los dems hacan indicaciones impacientes a los esclavos para que empezaran a servir, aunque an haba gente que deba ocupar su sitio en torno a otras mesas. Os presento a Marco Didio Falco dijo Laeta, un joven interesante. Falco ha participado en varios asuntos problemticos en el Imperio por cuenta de nuestros amigos de los servicios de espionaje. Percib una atmsfera cargada, aunque no hostil. Las rivalidades internas, sin duda. El secretariado de correspondencia y la red de espionaje no se llevaban bien, era evidente, y not que me examinaban con inters. Una sensacin incmoda. Laeta mencion el nombre de sus amigos, que no me molest en recordar. No eran ms que manoseadores de rollos y yo deseaba conocer a alguien con la categora que ostentaban los grandes ministros imperiales en los viejos tiempos, Narciso y Pallas. Una categora y una posicin que, evidentemente, Laeta ambicionaba para s. Se reanudaron los chismorreos y, gracias a mi curiosidad mal empleada, tuve que soportar una acalorada discusin acerca de si la sociedad haba sido fundada por Pompeyo el Grande (a quien el Senado haba honrado con el mando de las dos provincias hispanas) o por Pompeyo, el rival de Csar (que haba convertido la Btica en su base personal). Y quines la formis? murmur, en un intento de apresurar las explicaciones. No apoyaris a los Pompeyos en la actualidad, verdad? Era improbable que lo hicieran, dado que la familia de los Pompeyos haba cado en desgracia con un golpe tan estrepitoso. Supongo, pues, que nos hallamos aqu para promocionar el comercio con Hispania. No lo permita Jpiter! exclam con un estremecimiento uno de los pomposos miembros de la administracin. Hemos venido a divertirnos entre amigos! Ah! exclam. Lamentaba haber hablado de ms. (Bueno, en realidad no lo lamentaba mucho; me encanta hurgar en las heridas.) Olvdate del nombre de la sociedad, Falco me recomend Laeta con su sonrisa ms corts. Eso es un accidente histrico. Los viejos contactos nos permiten presentar los mejores productos de esa provincia en nuestro men, pero el objetivo original de la

asociacin no era ms que el de proporcionar un lugar de encuentro autorizado en Roma para hombres de gustos similares. Yo tambin esboc una sonrisa. Haba captado el eufemismo: se refera a hombres de similares ideas polticas. Un cierto aire de peligro envolva el local. Los banquetes multitudinarios y todo tipo de reuniones en privado, con el propsito que fuese, estaban prohibidos. Roma siempre haba puesto cortapisas a las facciones organizadas. Slo los diversos gremios de mercaderes y artesanos tenan permiso para escapar de sus mujeres y celebrar sus comilonas en paz, aunque incluso ellos tenan que darse un aire de seriedad e insistir en que su principal propsito era recoger aportaciones para su servicio funerario. As pues, no debo hacerme ilusiones de encontrar a ningn autntico exportador de aceite de oliva hispano, no es eso? Exacto! Laeta lo mir con una mueca de fingida sorpresa. Alguien le murmur algo con voz ronca y Laeta frunci el entrecejo al tiempo que aada: Aunque, a veces, algn grupo decidido de bticos consigue colarse en el local; esta noche tenemos aqu a algunos de ellos. Qu atrevimiento! asinti con gesto seco otro de los burcratas. Alguien debera explicar a la lite social de Corduba y de Gades que la Sociedad de Productores de Aceite de Oliva de la Btica puede arreglrselas muy bien sin ningn miembro oriundo del sur de Hispania. Yo haba hecho mi pregunta con la peor intencin, pues saba que entre los esnobs de Roma y, naturalmente, los ex esclavos libertos eran la gente ms presuntuosa que exista haba grandes recelos contra los provincianos ambiciosos. Pertenecientes a la faccin celta, los hispanos llevaban presentes en la ciudad mucho ms tiempo que los galos y que los britanos y ya se haban refinado mucho. Desde su entrada en la sociedad romana, haca sesenta o setenta aos, haban acumulado escaos en el Senado, haban copado los empleos mejor remunerados en las filas de las castas ecuestres, haban conquistado la vida literaria con una galaxia de poetas y retricos y, al parecer, sus potentados comerciantes empezaban ltimamente a invadirlo todo. Ese jodido Quincio! Ya est exhibiendo otra vez su corte de clientes! murmur uno de los escribientes, y todos los dems apretaron los labios al unsono, comprensivos. Soy un hombre educado y amable. Para aligerar el ambiente, coment: Pero el aceite que traen parece de gran calidad. Acerqu un dedo a la ensalada de berros, moj la yema en una gota de aderezo y la lam. Tena un sabor lleno de calor y de sol. Oro viscoso! Laeta lo dijo con ms respeto del que yo esperaba en un liberto que hablaba de comercio. Quizs era un indicio de una poca de nuevo realismo bajo el mando de Vespasiano. El emperador proceda de una familia de clase media y, por lo menos, conoca con precisin por qu los bienes de consumo eran importantes para Roma. Es excelente, tanto en el plato como en las lmparas. La velada se desarrollaba a la luz de una amplia variedad de lmparas, tanto de pie como colgadas, todas las cuales ardan con luz clara y uniforme y, por supuesto, sin el menor olor. Y las aceitunas, tambin. Tom una de una fuente con guarniciones y enseguida volv por ms. Didio Falco es famoso por sus anlisis polticos coment Laeta a los dems. Primera noticia. Si por algo era conocido, era por acorralar confidentes y por perseguir delincuentes. Por eso y por apartar a la hija de un senador de su esplndida casa familiar y de sus encantadores parientes (algo que, en opinin de algunos, me converta en uno ms de tales delincuentes).

Me pregunt si habra topado inadvertidamente con algo relacionado con los motivos de Laeta para invitarme y segu mostrndome muy respetuoso con el oro viscoso: De una cosa s estoy seguro, y es de que el ttulo de vuestra honorable sociedad no hace referencia a un mero condimento de mesa, sino a un estilo de vida refinado. El aceite de oliva es un ingrediente principal para cualquier cocinero. Tambin ilumina los mejores hogares y edificios pblicos. Los ejrcitos lo consumen en cantidades enormes y es un componente fundamental de perfumes y medicinas. No podra existir una sola casa de baos o gimnasio atltico sin preparaciones oleosas para el cuerpo... Y es un anticonceptivo seguro! aadi para terminar uno de los funcionarios ms joviales. Me ech a rer y coment que ojala lo hubiera sabido siete meses antes. Con el nimo pensativo, dirig la atencin a la comida. Era evidente que el resto de los comensales se felicit por ello; los habituales deseaban que los recin llegados guardaran silencio mientras se daban a la ostentacin. La conversacin se hizo crptica, con referencias indirectas a su trabajo. El ltimo comentario me haba contagiado una sonrisa. No pude evitar el pensamiento de que si hubiera planteado la sugerencia del chupatintas a Helena, mi novia se lo habra tomado a broma y habra dicho que sera como hacer el amor a un rbano bien marinado. Con todo, el aceite de oliva habra sido ms fcil de obtener, sin duda, que el prohibido ungento de alumbre que habamos previsto utilizar para evitar la descendencia. El uso de tal ungento era ilegal porque, si uno se encandilaba de una joven dama de una clase social ajena y superior, se supona que ni siquiera deba hablar con ella, y mucho menos llevrsela a la cama; y si la posicin social era pareja, uno haba de casarse y producir soldados. El aceite de oliva no era barato, pero lo haba en abundancia en Roma. A lo largo del banquete se apreciaba un adecuado ambiente hispano. Se notaba en la seleccin de platos, muy sabrosos, pero todos ellos con una presentacin similar: alcachofas fras estofadas en salsa de escabeche de pescado de la costa btica, huevos calientes en salsa de escabeche de pescado con alcaparras, picadillo de ave en escabeche de pescado y romero. Las endivias venan viudas, salvo un poco de cebolla picada, aunque al lado tenan una salsera de plata con ms de eso que imaginis. Comet el error de comentar que mi novia embarazada tena un capricho voraz por aquel garum que lo aderezaba todo y, al momento, los rumbosos burcratas ordenaron a unos esclavos que me ofrecieran un nfora por abrir. Quienes tienen una cocina frugal tal vez ignoren que el escabeche se importa en grandes vasijas en forma de pera, una de las cuales se convirti en mi equipaje personal el resto de la velada. Por suerte, mis estrafalarios anfitriones me prestaron dos esclavos para cargar con ella. Aparte de los deliciosos jamones por los que es famosa la Btica, casi todos los platos principales eran de pescado: algunas sardinas que causaron la risa general, pero tambin ostras y mejillones enormes y todos los pescados que se obtienen en las costas del Atlntico y del Mediterrneo: doradas, caballas, atunes, congrios y esturiones. Si quedaba espacio para echar tambin a la cazuela un puado de gambas, el cocinero no dudaba en hacerlo. Tambin haba carnes, que sospech que seran de veloz caballo hispano, y un amplio surtido de verduras. Pronto me sent ahto y exhausto, si bien hasta aquel momento no haba avanzado un pice en mi promocin. Entre plato y plato, como estbamos en un club social, los reunidos se desplazaban de mesa en mesa olvidndose de formalidades. Esper a que Laeta volviera su atencin a otros y, acto seguido, tambin yo abandon la estancia (tras ordenar a los esclavos que me siguieran con el nfora de escabeche) como si deseara recorrer el local a mi aire.

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Laeta me dirigi una mirada de aprobacin, pensando que me propona infiltrarme en alguna trama de conspiradores polticos. En realidad, mi intencin era buscar la salida, escabullirme de all y volver a casa. Entonces, cuando ya cruzaba la puerta por delante de los esclavos que portaban mi garum, tropec con alguien que se dispona a entrar. La recin llegada era una mujer, la nica que haba visto hasta aquel momento. Naturalmente, me detuve en seco, dije a los esclavos que apoyaran el vrtice alargado del nfora en el suelo y, tras arreglar como era debido mi guirnalda festiva, le dediqu una sonrisa.

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II Iba envuelta en una capa hasta los pies. Me gustan las mujeres bien cubiertas. Resulta estimulante preguntarse qu esconden y por qu quieren guardar sus encantos para ellas. La recin aparecida perdi su misterio cuando tropez conmigo. La larga capa resbal de sus hombros, cay al suelo y dej a la vista la indumentaria de Diana Cazadora que vesta debajo. Lo de vesta, estrictamente hablando, era casi un eufemismo. Luca una tnica plisada, muy corta y de color dorado, con un solo tirante. En una mano llevaba una bolsa grande de la que sobresala un conjunto de platillos de pandereta mientras, bajo el otro brazo, asomaba un carcaj y un ridculo arco de caza de juguete. Una virgen cazadora! la salud con jolgorio. Debes de ser el espectculo de esta noche! Y t eres un fantoche! replic ella, burlona. Me agach y recog la capa para devolvrsela, lo que me permiti admirar sus piernas bien torneadas. Ests en la posicin perfecta para que te den una patada donde ms duele aadi la mujer con sarcasmo. Me incorpor al momento. Segua habiendo mucho que ver. La mujer deba de llegarme por el hombro, pero llevaba tacones de corcho en sus botas de cazadora de fina piel. Incluso las uas de sus pies eran de alabastro pulido. Su suave epidermis, sumamente morena, era una maravilla de cuidados depilatorios; deba de haberse restregado de pies a cabeza con piedra pmez. Slo de pensarlo, me entr un escalofro. Idntica atencin haba dedicado a su complejo maquillaje: pmulos resaltados con el colorete prpura de hojas de parra trituradas, cejas meticulosamente perfiladas como semicrculos perfectos de medio dedo de grosor, prpados sombreados de azafrn y pestaas retocadas con negro de humo. En un antebrazo llevaba una ajorca de marfil y en el otro, una serpiente de plata. El efecto que produca era puramente profesional. La desconocida no era la costosa amante de nadie (no llevaba piedras preciosas ni filigranas de metales preciosos) y, dado que aquella noche no estaban invitadas las mujeres, no poda tratarse de la acompaante de ninguno de los presentes. Por su fsico, entrada en carnes pero musculosa, tena que ser una bailarina. Luca una reluciente y abundante cabellera, tan negra que reflejaba la luz con un intenso tono azulado, recogida en un moo sencillo que dejaba despejada la frente y que poda deshacerse en un abrir y cerrar de ojos, con un efecto espectacular. Las manos, por otra parte, gesticulaban con una delicadeza que dejaba entrever su prctica con las castauelas. Me he confundido respond con una fingida disculpa. Me haban prometido una bailarina espaola y he credo que eras una chica mala de Gades. Pues soy una buena chica de Hispalis replic ella, e intent seguir su marcha. Tena un acento marcado y utilizaba un latn raspante, pero, de no ser por el ambiente btico de la velada, me habra resultado difcil precisar su procedencia. Gracias a mi fiel nfora, mantena el paso perfectamente bloqueado. Si, para mi satisfaccin, la mujer intentaba colarse por algn resquicio, tendramos un roce muy ntimo. Me percat de su mirada de advertencia: un movimiento imprudente por mi parte en el estrecho umbral de la puerta y no dudara en arrancarme la nariz de un mordisco. Me llamo Falco. Bien, Falco, aprtate de en medio. O yo haba perdido mi encanto, o la mujer haba hecho juramento de evitar a los

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hombres atractivos de sonrisa seductora. O acaso le preocupaba mi voluminosa nfora de encurtidos de pescado? Al otro extremo del pasillo, un hombre ya mayor sali de una estancia con una ctara. Algo canoso y de facciones agradables, tena una tez oscura, del color de los mauritanos. No mostr el menor inters por m; la mujer, en cambio, le devolvi el gesto de cabeza y ech a andar tras l. Decid retrasar mi marcha y presenciar la actuacin, pero la mujer volvi la cabeza. Lo siento; habitacin privada! dijo con una mueca burlona, y me cerr la puerta en las narices. Eso es absolutamente ridculo! La Sociedad Btica no ha estimulado nunca las conspiraciones en la clandestinidad. Aqu no se permiten las fiestas privadas... Era Laeta. Me haba ausentado de la estancia demasiado rato y haba salido en mi busca. Las palabras de la mujer, captadas al vuelo, lo convirtieron en un funcionario sabelotodo de la peor especie. Yo haba retrocedido un paso para evitar que la mujer me rompiera la elegante nariz etrusca, pero Laeta me empuj a un lado con la intencin de ir tras ella. Su actitud arrogante casi hizo que me decidiera por no entrar, pero el tipo haba conseguido atraerme de nuevo a su rbita. Los pacientes esclavos apoyaron el nfora contra el quicio de la puerta, con el vrtice inferior en el suelo, y entramos rpidamente en el saln donde iba a efectuar su nmero la arisca danzarina. Tan pronto pase la mirada por los divanes, supe que Laeta me haba engaado. En lugar de los gobernantes del orbe, de los miembros de clases altas que me haba asegurado que encontrara all, aquel club gastronmico que se deca selecto admita gente que yo conoca ya, entre ella un par de tipos por los cuales habra cruzado Roma a pie con el fin de evitarlos. Los dos hombres estaban reclinados en divanes contiguos y slo eso ya resultaba preocupante. El primero era Camilo Eliano, el hermano de mi novia, un joven de mal carcter y malos modales que me aborreca. El otro era Ancrites, el jefe de espas. Ancrites tambin me detestaba (sobre todo, porque saba que yo era mejor en el trabajo al que nos dedicbamos ambos). Sus celos casi haban tenido ya resultados letales y por mi parte, si alguna vez se me presentaba la oportunidad, con sumo gusto lo atara a un poste en lo alto de un faro, montara debajo la pira de lea ms grande que pudiese y le prendera fuego. Quiz debera haberme marchado, pero, por pura testarudez, penetr en la estancia tras los pasos de Laeta. Ancrites pareca mareado. Como tericamente ramos colegas en el servicio al estado, debi de sentirse obligado a mantener la cortesa y me ofreci un asiento vaco junto a l. En lugar de reclinarme en el divn, indiqu por gestos a los esclavos que acostaran all el nfora, con la boca en el reposabrazos. A Ancrites le repugnaban las excentricidades. Tambin al hermano de Helena. En aquel momento, en el divn contiguo, el ilustre Camilo Eliano estaba hirviendo de rabia. Aquello era ms normal. Alc la copa de vino que me ofreci un atento sirviente e hice un brindis teatral. Despus, sin prestar atencin a ninguno de los dos, cruc la estancia detrs de Laeta, que me llamaba para presentarme a alguien.

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III Para llegar hasta Laeta tuve que abrirme paso entre la extraa concurrencia que llenaba la estancia. Haba llegado a la velada con la esperanza de que no tendra que mostrar un inters profesional por la reunin, pero las sospechas sobre los motivos del secretario jefe para invitarme me haban mantenido alerta. Adems, en m, hacer una evaluacin de quienes me acompaaban era algo automtico. Si bien Laeta, en un primer momento, me haba conducido a un grupo de habituales de aquellos banquetes, daba la impresin de que los hombres entre los que me hallaba en esta ocasin apenas se conocan entre ellos, que se haban reunido all porque haban encontrado divanes desocupados y que ahora se vean forzados a pasar la velada juntos. Percib una atmsfera de cierta incomodidad. Pero quiz me equivocaba. En el mundo de los informantes, el riesgo de cometer errores es algo cotidiano. La estancia haba sido concebida por el arquitecto como comedor principal: el mosaico blanco y negro era sencillo bajo los nueve divanes a juego, pesados y formales, pero mostraba un dibujo geomtrico ms complejo en el centro. En aquel momento, Laeta y yo cruzbamos esa zona central, en la que todava estaban dispuestas las mesas auxiliares en las que se servan los platos, pero que pronto se transformara en el escenario para la actuacin de la bailarina. Laeta y yo nos acercbamos a un hombre que ocupaba la posicin central como una especie de munfico anfitrin. El individuo daba la impresin de considerarse a cargo de toda la habitacin. Falco, te presento a uno de nuestros miembros ms entusiastas: Quincio Atracto. El nombre me sonaba. Era el individuo del cual se haban quejado los dems por haber llevado al local un grupo de bticos autnticos. El hombre refunfu y se volvi a Laeta con irritacin por molestarlo. Era un recio senador ya sesentn, de brazos robustos y dedos gruesos, moderadamente dado al libertinaje pero que, era evidente, saba vivir bien. El cabello que le quedaba era negro y rizado y tena una piel curtida por el sol, como si an se aferrase a su vieja costumbre de salir a recorrer sus cuatrocientas hectreas de viedos en persona cada vez que quera convencerse de que segua pegado a la tierra. Quiz tambin obtena buenas rentas de fincas de olivos. Era evidente que no estaba obligado a dar conversacin, pues el senador no mostr el menor inters por m. Fue Laeta quien tom la iniciativa: Esta noche ha trado otro de sus grupitos, eh? Parece un momento adecuado para entretener a mis visitantes! respondi Quincio en tono burln. Yo estuve de acuerdo con l, en principio, pero su actitud me disuadi de comentarlo. Esperemos que saquen beneficio! dijo Laeta, y sonri con la serena insolencia de un burcrata que formulaba alguna observacin desagradable. No entend a qu se refera, pero yo tambin encontr motivos para el regocijo. Al entrar, haba encontrado a Ancrites muy entretenido. Ahora, cuando volv a mirarlo, lo vi tendido en el divn cuan largo era y muy quieto. Un velo nublaba sus extraos ojos gris plido y tena una expresin inescrutable. De alegre invitado a la fiesta, con el cabello engominado y una tnica de esmerados bordados, se haba convertido en un hombre ms tenso que una virgen escabullndose de la vista para reunirse con su primer pastor en una arboleda. Decididamente, mi presencia le haba fastidiado la velada. Y, a juzgar por sus miradas que finga no hacer, deduje que no le gustaba nada que Laeta se dedicara a charlar con Quincio Atracto de aquella manera.

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Dirig una rpida mirada a los divanes que se agrupaban en tres lados de la sala. No me fue difcil reconocer a los intrusos bticos cuya presencia haba molestado tanto a los colegas de Laeta. Varios de ellos tenan una inconfundible estampa hispana, anchos de cuerpo y cortos de piernas. Haba dos a cada lado de Quincio, formando la fila central en los puestos de ms honor, y otros dos en la fila de divanes de la derecha. Todos lucan galones parecidos en las tnicas y calzaban sandalias de suelas de resistente esparto. No estaba claro si los bticos se conocan mucho entre ellos. Hablaban en latn, lo cual encajaba con los ricos tejidos de sus ropas, pero si haban acudido a Roma a vender aceite, se mostraban bastante contenidos y no exhiban la relajada confianza que pudiera encandilar a los compradores al por menor. Por qu no nos presentas a tus amigos bticos? pregunt Laeta a Quincio. ste lo mir como si quisiera responderle que se perdiera en el Inframundo, pero se supona que en aquel gape ramos todos hermanos de sangre y, por tanto, tuvo que reprimirse y asinti. Los dos visitantes de la hilera de la derecha, a quienes present con brevedad y sin apenas concederles importancia como Cizaco y Norbamo, llevaban unos instantes enfrascados en una animada conversacin. Aunque nos dedicaron un gesto de cabeza, estaban demasiado lejos para ponerse a charlar. Los dos ms cercanos, los que ocupaban los divanes mejor situados junto a Quincio, haban guardado silencio mientras Laeta hablaba y haban seguido con educada incomodidad el intercambio de agudezas entre Laeta y el senador, aunque no haban demostrado su curiosidad. A stos, el hecho de ser presentados al secretario jefe del emperador los impresion bastante ms, al parecer, que a sus compaeros. Tal vez pensaban que el propio Vespasiano poda hacer acto de presencia all para ver si Laeta tena la lista de actos pblicos del da siguiente. nneo Mximo y Licinio Rufio. Quincio Atracto pronunci los nombres con brusquedad. El senador era el anfitrin de aquel grupo, pero su inters por los bticos tena apenas un tono paternal. De todos modos, aadi en tono ms amable: Dos de los productores de aceite ms importantes de Corduba. nneo! Laeta intervino al instante. Se diriga al ms joven de los dos, un hombre de hombros cuadrados y aire competente que rondaba los cincuenta. Tal vez eres pariente de Sneca? El aludido movi la cabeza en un gesto de asentimiento, pero no encaj el comentario con entusiasmo. Poda deberse a que Sneca, el influyente tutor de Nern, haba terminado su famosa carrera con un suicidio obligado cuando Nern se haba cansado de ser influido por l. La muestra ms extrema de ingratitud adolescente. Laeta, hombre discreto, no insisti en el tema. Se volvi hacia el otro btico y le pregunt: Y qu os trae por Roma, seor? El aceite, no, evidentemente. Estoy introduciendo a mi nieto en la vida pblica respondi Licinio Rufio. El btico era una generacin mayor que su acompaante, aunque segua siendo un hombre duro y firme como el acero militar. Una visita turstica a la Ciudad de Oro! En aquel instante, Laeta ofreca una de sus mximas exhibiciones de hipocresa, fingiendo admiracin ante tan cosmopolita iniciativa. Tuve ganas de desaparecer bajo una mesa auxiliar y dar rienda suelta a las carcajadas. Qu mejor inicio podra tener el muchacho? Y est entre nosotros el afortunado joven, esta noche? No; est en la ciudad, con un amigo le interrumpi el senador Quincio con impaciencia mal contenida. Ser mejor que busques un asiento, Laeta; los msicos ya estn afinando. Algunos

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hemos pagado para orlos y queremos amortizar la inversin! Laeta se dio por satisfecho. Desde luego, haba perturbado al senador, como era su propsito. Mientras desandbamos nuestros pasos por la estancia entre los esclavos que se llevaban las mesas de comida para dejar libre un espacio en el centro, me murmur: Qu hombre tan insoportable! Se da tanta importancia que empieza a hacerse imposible. Quiz te pida que me ayudes en mis tratos con l, Falco... Poda pedrmelo cuando quisiera. Mantener la paz entre miembros de sociedades gastronmicas no era cosa ma. Pero mi anfitrin an no haba terminado de despotricar contra los nuevos ricos y advenedizos sociales. Ancrites! Y quin, entre nuestra selecta concurrencia, merece esta vez tus atenciones? En efecto; para m, es una cena de trabajo... Ancrites tena una voz ligera y cultivada, casi tan indigna de confianza como un plato de higos demasiado maduros. Tan pronto abri la boca, me sent furioso. He venido a observarte a ti, Laeta! Para ser justo con l, debo reconocer que no vacilaba en sacar de sus casillas a los secretarios. Tambin saba cundo clavar el pual con presteza. Las hostilidades entre ellos eran bastante abiertas: el administrador legtimo, experto en manipulaciones y engaos, y el tirano de las fuerzas de seguridad, que recurra al chantaje, las amenazas y el encubrimiento. A ambos los impulsaba la misma fuerza: ambos queran ser el rey del estercolero. Hasta el momento no haba mucha diferencia entre el poder de un informe condenatorio bien argumentado por Laeta en papiro de primera calidad y el de una falsa denuncia cuchicheada por el jefe de espas al odo del emperador. Pero algn da aquel conflicto tendra un vencedor. Ya estoy temblando! Laeta insult a Ancrites al recurrir a la peor arma: el sarcasmo. Conoces a Didio Falco? Por supuesto. Faltara ms! refunfu. Ahora me corresponda a m atacar al espa: Puede que Ancrites sea un hombre desorganizado, pero ni siquiera l suele olvidar las ocasiones en que enva agentes a territorio hostil y a continuacin, deliberadamente, escribe al gobernante local para que pueda perseguirlos. Debo mucho a este hombre, Laeta. Gracias a mi propia ingenuidad podra haber hecho que me ataran a una roca en el desierto nabateo para que todos los cuervos de Petra dejaran limpios mis huesos. Y en el caso de presentarse visitantes inoportunos, no creo que a los crueles nabateos les importara matarlos tambin. Falco exagera apunt Ancrites con irona. Todo fue un lamentable accidente. O una jugada tctica repliqu con frialdad. Si comet un error, me disculpo. No te molestes le dije. Por un lado, mientes y, por otro, es un placer continuar odiando tus entraas. Falco es un agente maravilloso asegur Ancrites a Laeta. Conoce casi todo lo que hay que saber sobre misiones delicadas en el extranjero... y todo lo ha aprendido de m. Eso es cierto asent sin entusiasmo. Campania, hace dos aos. Me enseaste todos los errores y los que pueden cometerse. Todas las maneras de irritar sensibilidades locales, de echar a perder pruebas importantes y de volver a casa con las manos vacas. Todo eso me enseaste... y a pesar de ello fui y cumpl la misin con xito. El emperador todava me agradece que le advirtiera de tus errores de ese verano y pudiese rectificarlos!

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Laeta se dio la vuelta: Estoy seguro de que todos sacaremos provecho de vuestra relacin pasada. Con eso, estaba haciendo saber a Ancrites que, ahora, yo trabajaba para l. Empieza la diversin! Me dirigi una sonrisa. El ruido general de la sala haba disminuido como respuesta a los indicios del inminente comienzo de la actuacin de la bailarina. Laeta me dio una palmadita en el hombro, gesto que me result muy molesto aunque me asegur de que Ancrites no notara mi reaccin. Qudate y disfruta, Falco; cuando sea el momento, me gustar saber tu opinin... Era evidente que no se refera a los msicos. Quera que Ancrites pensara que se coca algn asunto. Bien, a m tambin me convena. Slo quedaban dos divanes vacos, en cada extremo de las filas laterales. Acababa de decidirme por uno, pero, en aquel mismo instante, alguien se me adelant. Era un hombre que me result difcil ubicar: un individuo con una tnica de color harina de avena desvada, ms o menos de mi edad. Se dej caer en el divn como si ya lo ocupara anteriormente y pronto estaba recostado sobre los codos para contemplar a la bailarina, con las piernas musculosas estiradas detrs de l. En un antebrazo luca una cicatriz antigua y tena unos pies con juanetes que haban cubierto grandes distancias por las calzadas del Imperio. El hombre no habl con nadie, pero mostr un aire bastante sociable mientras se echaba uvas a la boca y sonrea a la muchacha que se dispona a actuar. Volv a llenar la copa para tomar nimos y me acomod en el ltimo divn... el que ya estaba ocupado en parte por mi nfora de escabeche, junto a Ancrites.

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IV Haba dos msicos, ambos con ese color de piel negro intenso de los norteafricanos. Uno taa la ctara, bastante mal. El otro, ms joven y de ojos rasgados, ms amenazadores, tocaba un tamboril con floridos redobles de sus dedos mientras la muchacha de Hispalis se dispona a embelesarnos con la tradicional escenografa gitana. Mientras esperbamos el momento de admirar la flexibilidad de sus caderas, dediqu a Ancrites una sonrisa complaciente que sin duda lo irritara. Esa Diana est estupenda. La habas visto alguna vez? Creo que no... Y bien, en qu anda metido nuestro Falco, ltimamente? Detesto a la gente que se dirige a m en un tono tan ridculo. Secreto de estado respond. Acababa de pasar todo un invierno repartiendo citaciones judiciales por cuenta de un abogaducho de nfima categora y echando una mano como porteador sin sueldo en la casa de subastas de mi padre. Sin embargo, encontr divertido fingir que el palacio acoga una red de espionaje rival, dirigida por Claudio Laeta, sobre la cual Ancrites no tena ningn control. Si trabajas para Laeta, Falco, te aconsejo que vigiles a tu espalda. Dej que viera mi risa burlona; luego, volv a concentrar la atencin en la bailarina. sta nos dedic unas cuantas poses seductoras con el arco y las flechas: de puntillas sobre un pie y con el otro levantado tras el cuerpo, simulaba lanzar sus dardos sobre los comensales de modo que, al llevar el brazo hacia atrs, dejaba a la vista el pecho semidesnudo. Dado que estbamos en Roma, tal exhibicin no iba a causar ningn escndalo... salvo, claro est, si algn respetable miembro de la clase ecuestre, a su vuelta a casa, describa el minsculo disfraz griego a su celosa esposa de forma excesivamente grfica. He estado hablando con el joven Camilo... Ancrites se haba inclinado hacia m para susurrarme la frase al odo. De inmediato, me llev la mano a la oreja para rascarme enrgicamente, como si pensara que se me haba colado un insecto por el conducto. Con el gesto, estuve a punto de meterle un dedo en el ojo y Ancrites se apart y volvi a recostarse en su divn. Eliano? Eso habr puesto a prueba tu paciencia, no? coment. Al otro lado del triclinio de Ancrites, el colrico hermano de Helena se asegur de evitar mis miradas. Parece un joven prometedor. Es evidente que no te tiene en consideracin, Falco. Ya crecer. A esas alturas, el jefe de espas ya debera saber que sus intentos de provocarme eran intiles. No es cuado tuyo, o algo as? La pregunta tena un relajado tono ofensivo. O algo as asent sin inmutarme. Qu hace aqu? No me digas que se ha enterado de que acudiran miembros de la burocracia de alto nivel y que est buscando la manera de conseguir una sinecura... Bien, Eliano acaba de regresar de la Btica... A Ancrites le encantaba hacerse el misterioso. A m me desagrad mucho la idea de que el hermano menor de Helena, ya opuesto a nuestra relacin, tratara con el jefe de espas en un lugar como aqul. Tal vez me pasaba de suspicaz, pero el antro tena un tufillo a tramas organizadas contra m. La muchacha de Hispalis ya estaba en plena actuacin, de modo que cesaron las conversaciones. No lo haca mal, pero tampoco se sala de lo normal. Las bailarinas son un cotizado producto de exportacin del sur de Hispania, aunque da la impresin de que

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todas ellas proceden de la misma escuela del arte de Terpscore; una escuela que debera conceder el retiro a la instructora de movimientos. La muchacha saba entornar los prpados y contonear otras partes de su anatoma. En un momento dado, se arroj al suelo como si quisiera dar brillo al mosaico con frenticos movimientos de sus cabellos sueltos. Pero cuando uno lleva un rato contemplando a un torbellino de mujer arrodillada en el suelo e inclinada hacia atrs hasta tocar el suelo con la cabeza mientras hace sonar las castauelas hasta el paroxismo, su atencin empieza a desviarte a otros asuntos. Me dediqu a mirar a mi alrededor. En la sala se congregaba un grupo heterogneo. El par de bticos aburridos de la otra hilera de divanes, con su aspecto de gente de clase media, era tan poco receptivo como yo a los esfuerzos de la muchacha y prosegua sus comentarios reservados. Quincio Atracto, tras su declaracin de haber pagado el espectculo, descansaba sobre un codo con aspecto complacido en consideracin a los dos visitantes de aire ms patricio que ocupaban los divanes a ambos lados del suyo. Los forasteros seguan la actuacin por cortesa, aunque el mayor de ellos, en especial, dejaba entrever que, en una situacin normal, sera intolerable para sus gustos estticos presenciar espectculos de aquella clase. Todos los bticos se mostraban tan corteses que su actitud tena que ser, necesariamente, forzada y me pregunt por qu habran de pensar que eran tratados de una manera especial. A Ancrites, el entrometido profesional del estado, se lo vea perfectamente en su salsa, aunque me pareca imposible que Quincio Atracto hubiera previsto que el jefe de espas se sumara al grupo. Por otra parte, estaba Eliano, demasiado joven para ser miembro de derecho del club gastronmico. Quin lo haba llevado? Y quin era el hombre de la tnica de color avena que ocupaba el ltimo divn de la otra fila, se que se mostraba tan sociable, en apariencia, pero que en realidad no hablaba con nadie? Quin es ese tipo? pregunt a Ancrites. Probablemente, un intruso me respondi con un encogimiento de hombros. La bailarina termin un nmero disparando un dardo, que fue a dar al joven Eliano, y ste solt un grito como si la flecha llevara ms fuerza de la que sugera el arco de juguete. A continuacin, la muchacha lanz una lluvia de venablos, la mayora de los cuales alcanz el blanco. Tom nota de ello: si alguien mora ms tarde por efecto de un veneno de accin lenta, ya saba a quin detener para interrogarla. Mientras se retiraba para un breve descanso, la mujer indic con una mirada insinuante y procaz que Camilo Eliano poda guardarse el dardo como recuerdo. Me levant del divn, rode el triclinio de Ancrites y fui a sentarme deliberadamente en el de Eliano, obligando al joven a saludarme. Vaya, Falco, t por aqu! mascull en tono descorts. Era un joven corpulento, aunque fsicamente indisciplinado, con los cabellos lisos y aplastados y una permanente sonrisa burlona en los labios. Eliano tena un hermano menor ms atractivo y ms tratable. Ojala Justino estuviera all en aquel momento. Seal el dardo como si Eliano fuera un escolar sorprendido con un juguete prohibido. Es un recuerdo peligroso le dije. Ser mejor que tus padres no lo encuentren en tu alcoba; los favores de las artistas pueden ser malinterpretados. Me gustaba inquietarlo con amenazas de ensuciar su nombre como l intentaba siempre enlodar el mo. Yo nunca haba tenido buena fama, pero l se presentara pronto a las elecciones para el Senado y tena bastante que perder. Eliano parti el dardo en dos. Un gesto descorts, puesto que la muchacha de Hispalis todava estaba en la sala, hablando con los msicos. La chica no tiene nada de especial. Lo not sobrio, adems de aburrido. Lo fa

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todo a unos ojos picaros y a una indumentaria muy ligera; su tcnica de baile es muy primaria. Ah, s? Conozco a una chica que baila con serpientes y dice que la gente slo mira por la ropa... o por la ausencia de sta. Entonces, eres buen conocedor de la coreografa hispana? Como cualquiera que haya estado de gira por la provincia fue su respuesta, acompaada de un gesto de indiferencia. Sonre. Eliano debera haber sabido que su experiencia juvenil en la pacfica Btica no impresionara a un agente imperial que se haba especializado en trabajar en las fronteras ms azarosas del Imperio. Unas fronteras que haba cruzado, incluso, cuando haba sido necesario arriesgarse a ello. Y cmo te fue por Hispania? Bastante bien. Eliano habra querido dejar de hablar conmigo. Y ahora pones tus expertos conocimientos a disposicin de la Sociedad de Productores de Aceite de Oliva de la Btica! Conoces a los acompaantes de Quincio Atracto? Ligeramente. En Corduba era amigo de los jvenes nneo. Qu me dices del nieto de Licinio Rufio? Est en Roma en este momento. Eso creo. Decididamente, Eliano no tena intencin de hablar de sus amigos. Estaba impaciente por librarse de m. Supongo que habr salido esta noche. Imaginaba que estaras con l insist. Pues estoy aqu! Y ahora, Falco, si no te importa, quiero ver a la bailarina. Un encanto de chica ment. He tenido una agradable charla con ella. El comentario no dio resultado. Eliano replic con una insinuacin irritante: Ya entiendo. Debes de pasar bastante hambre. Con mi hermana en su estado... Cmo viviramos Helena y yo era asunto nuestro. Podra haberle respondido que compartir nuestra cama con un descendiente al que quedaban varios meses para nacer no nos haba impedido llevar una sana vida conyugal; simplemente, haba significado mayores retos. Y ahora la dejas en casa para correr tras las faldas de una artista. Si Helena se entera, podra perder el nio del disgusto. .. De eso, nada! exclam. Durante los ltimos seis meses me haba dedicado a tranquilizar a Helena (quien, efectivamente, haba perdido un hijo durante el embarazo, aunque era probable que su hermano no lo hubiera sabido nunca). Ahora, me estaba costando trabajo convencerla de que dara a luz sin problemas y de que sobrevivira al trance. Estaba aterrorizada y yo tampoco estaba mucho ms tranquilo. Quiz te abandone! replic con vehemencia. Tal posibilidad haba existido siempre. Observo que velas por sus intereses, realmente. Ah! Me alegro de verla contigo. Creo que cuando me presente al Senado organizar mi campaa electoral denunciando vuestra relacin. Me mostrar como un hombre tan recto, dotado de una moralidad tan tradicional, que incluso es capaz de criticar a su propia hermana. No conseguirs tu propsito afirm. Pero no estaba tan seguro. Roma adora a los cabrones pomposos. Eliano se ech a rer: Es probable que tengas razn. Seguro que mi padre se negar a financiar la eleccin. Camilo Vero, el padre de mi amada y de aquel joven hurn ponzooso, produca la impresin de ser un anciano incompetente que nunca se enteraba de nada, pero Eliano,

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evidentemente, era lo bastante avispado como para darse cuenta de que el viejo quera mucho a Helena y entender que yo tambin la amaba; por mucho que lamentara nuestra relacin, el senador saba que deba aceptar el estado de las cosas. Y, por otra parte, me daba en la nariz que mi casi suegro aguardaba con impaciencia y expectacin la perspectiva de convertirse en abuelo. Por Jpiter, Falco! Estars satisfecho, no? El rencor que senta contra m el hermano de Helena era peor an de lo que yo imaginaba. Sales de la nada y, prcticamente, secuestras a la nica hija de una familia patricia... Bobadas. Tu hermana estuvo encantada de dejar el nido. Necesitaba que alguien la rescatara de all. Helena Justina cumpli con su deber y se cas con un senador, pero dnde la llev ese matrimonio? Pertinax era un desastre, un traidor al estado que maltrataba y desatenda a su esposa. Helena lo pas tan mal que se divorci de l. Es eso lo que quieres para ella? Ahora est conmigo y es feliz. Vuestra convivencia es ilcita! Una mera formalidad. Podran denunciaros a los dos por adulterio. Nosotros nos consideramos casados. Alega eso ante el tribunal del Censor. Lo hara, pero nadie nos va a llevar ante l. Tu padre sabe que Helena ha tomado una decisin y que est con un hombre que la adora. No puede plantear ninguna reserva moral. En el otro extremo de la sala, la bailarina de tcnica limitada agit la cabellera, que le llegaba por la cintura. Era un nmero que le sala muy bien. Me di cuenta de que nos haba visto discutir y sent un profundo desasosiego. Decid poner fin a la conversacin. Me puse en pie y me dispuse a volver a mi divn. Bien, Camilo Eliano, y qu te trae entre la respetada Sociedad de Productores de Aceite de Oliva de la Btica? El joven airado logr calmarse lo suficiente como para proclamar con orgullo: Mis amistades en las altas esferas! Y quin te ha trado a ti, Falco? Unos amigos an ms recomendables, que ocupan cargos pblicos an ms escogidos le respond sin miramientos. Volver a instalarme al lado de Ancrites casi result un alivio. Antes de que ordenara atentar contra mi vida, el jefe de espas y yo habamos sabido trabajar juntos. Ancrites era un hombre retorcido, pero, como yo, saba disfrutar de la vida. Le gustaba el buen vino, tena dominio sobre su barbero y tena fama de contar, de vez en cuando, algn chiste contra la aristocracia. Con un emperador que persegua los recortes de gastos y que era contrario a las medidas de seguridad excesivas, Ancrites deba de sentirse acosado. De entrada, seguro que me quera lejos de l. Tiempo atrs, haba intentado desacreditarme y haba urdido planes para hacerme ejecutar a manos de un tramposo potentado extranjero, pero, a esas alturas, yo saba perfectamente dnde estbamos los dos. Bueno, lo saba hasta donde puede uno estar seguro de algo, con un espa. Qu sucede, Falco? Mi joven amigo de noble cuna te acosa con sus rencorosas acusaciones? Respond que su joven amigo estaba jugndose que le aplastaran la nariz. Ancrites y yo retomamos nuestra hostilidad habitual. Levant la vista y la fij en una lmpara de bronce bruido, con la forma de un falo erecto, que arda con la llama clara e inodora del buen aceite btico. O el estrafalario recipiente se balanceaba ms de lo debido, o la habitacin entera haba empezado a mecerse con un cabeceo mareante...

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Decid que ya haba tomado suficiente de aquel vino tinto de Barcino. Y en aquel preciso instante, como tantas veces sucede, un esclavo volvi a llenarme la copa. Con un suspiro, me prepar para una larga velada. Deb de beber bastante ms en las horas siguientes, aunque no podra calcular cunto. Como resultado de ello, no sucedi nada de inters. Por lo menos, a m. Otros, sin duda, se lanzaron al riesgo y a la intriga. Probablemente, alguien consigui una cita con la bailarina de Hispalis. Aqulla pareca de la clase de fiestas en las que se respetaban todas las costumbres tradicionales. Me march cuando la atmsfera an estaba animada. No vi que nadie hubiera perdido el conocimiento y desde luego, a aquellas alturas de la velada, no haba ningn muerto. Lo nico que recuerdo de mi ltima hora all es el momento delicado en que cargu al hombro mi nfora, que me llegaba por la cintura y resultaba imposible de mover para alguien en mi estado. El joven de la tnica color avena de la otra hilera de divanes tambin recogi su toga; pareca relativamente sobrio y me sugiri, solcito, que cogiera a unos cuantos esclavos ms para que transportaran el pesado y engorroso recipiente hasta mi casa, colgado de una prtiga. De pronto, comprend que era la mejor solucin e intercambiamos una carcajada. Yo estaba demasiado bebido como para preguntarle quin era, pero me pareci un hombre agradable e inteligente. Me sorprendi que se hubiera presentado en el banquete sin ms compaa. No s cmo, mis pies encontraron solos el camino desde el Palatino hasta el Aventino. El piso en el que llevaba varios aos viviendo estaba en la sexta planta de un edificio desvencijado. Los esclavos se negaron a subir. Dej el nfora al pie de la escalera, resguardada de la vista bajo un montn de togas sucias de la lavandera de Lenia, que ocupaba la planta baja. Era una de esas noches en que mi pie izquierdo avanzaba en una direccin y se tropezaba con el derecho, que tomaba otra. No recuerdo cmo los convenc para que colaboraran y me condujeran peldaos arriba. Finalmente, despert de una negrura agitada con los gritos distantes de los vendedores del mercado y el espordico tintineo de los cascabeles de unos arreos. Me di cuenta de que el bullicio de la calle bajo mi ventana ya llevaba un rato molestndome. Era el primer da de abril y en las calles reinaba una gran agitacin. Los perros ladraban a los pollos y los gallos jvenes cacareaban por puro placer. Hacia ya bastantes horas que haba salido el sol. Bajo el tejadillo de la ventana, una paloma lanzaba su perturbador arrullo. La luz del medioda, con una intensidad casi dolorosa, penetraba por el balcn. Me vino a la cabeza automticamente la idea de desayunar. Pero desapareci enseguida. Me senta fatal. Cuando me incorpor hasta quedar sentado en el incmodo divn de lectura en el que me haba dejado caer la noche anterior, dirig una mirada en torno al piso que empeor an ms las cosas. No tena por objeto llamar a Helena, ni siquiera para pedirle disculpas. Mi novia no estaba all. Y yo no estaba donde crea. No poda creer que hubiera hecho algo as pero mi cabeza, entre dolorosos latidos, me dijo que no me equivocaba. Estaba en nuestro antiguo piso. Ya no vivamos all. Helena Justina estara en nuestra nueva vivienda, donde me habra esperado toda la noche. Eso, suponiendo que no me hubiera abandonado ya por el mero hecho de haber pasado toda la noche de juerga. Algo que cualquier mujer razonable interpretara como sinnimo de haber estado con otra chica.

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V Nuestro hogar era un oscuro apartamento en la primera planta de un edificio de la parte de la Plaza de la Fuente que gozaba de ms sombra. A primera vista, esa parte pareca mejor que el resto de la plaza, pero ello se deba solamente a que el sol no alcanzaba a iluminar el deterioro que envolva todos aquellos edificios como una capa de musgo. Las contraventanas estaban desconchadas. Las puertas encajaban mal. Los inquilinos solan perder la paciencia y dejaban de pagar el alquiler; con frecuencia, preferan dejarse morir de inanicin antes de que los musculosos matones del propietario les propinaran una paliza como castigo por el impago. Todos los que vivamos all tenamos intencin de marcharnos: el cestero que tena el local con puerta a la calle deseaba retirarse a la Campania, los inquilinos cambiaban con una rapidez que deca mucho de las instalaciones domsticas (es decir, de la ausencia completa de ellas) y Helena y yo, subarrendatarios del cestero, sobamos con escapar a una villa lujosa con conducciones de agua, un seto de pinos y unas columnatas bien ventiladas en las que los paseantes pudieran mantener conversaciones refinadas sobre temas filosficos. En realidad, cualquier cosa sera mejor que aquel cuchitril de tres estancias de dimensiones reducidsimas, donde los amantes de soltar escupitajos y juramentos que vivan en los pisos superiores tenan derecho de paso por delante de nuestra puerta. La puerta del edificio haba sido lijada y alisada con un cepillo de carpintero y estaba a punto para una nueva mano de pintura. Cuando la dej atrs, avanc a duras penas por un pasillo lleno de objetos almacenados. La primera habitacin que se abra al pasillo tena las paredes desnudas y no vi en ella el menor mobiliario. La segunda estaba igual, salvo un fresco increblemente obsceno pintado frente a la entrada. Helena dedicaba mucho tiempo a rascar a conciencia las lascivas parejas copulando y los sensuales stiros con exuberantes coronas de jacinto y flautas de pan que acechaban tras los laureles para contemplar la escena a escondidas. Borrarlos era un trabajo lento, y en aquel momento todas las rasquetas y esponjas hmedas estaban abandonadas en un rincn. Imagin la razn. Continu avanzando por el pasillo. Bajo mis pies, las tablas recin clavadas en el suelo se notaban firmes. Haba pasado horas nivelndolas. De la pared colgaba una serie de pequeas placas griegas con escenas olmpicas, seleccionada por Helena. Un nicho en la pared daba la impresin de estar esperando un par de dioses domsticos. Ante la habitacin del fondo observ una alfombra roja y blanca que no reconoc; sobre ella dorma una perra zarrapastrosa que se levant y se alej a disgusto cuando me acerqu. Hola, Nux. Nux solt una ventosidad silenciosa y volvi la testuz para inspeccionarse los cuartos traseros con ligera sorpresa. Tras unos ligeros golpes con los nudillos en el dintel, abr la puerta. Una parte de m esperaba que la ocupante habitual hubiera salido a dar una vuelta, pero no hubo suerte. Helena estaba all. Debera haberlo sabido. Yo le haba ordenado que, si sala de casa sin m, llevara con ella a la perra. Helena no tena por costumbre obedecer mis instrucciones, es cierto, pero le haba tomado mucho cario al animal. Hola, ojos pardos. Es aqu donde vive Falco? A juzgar por las apariencias, no. No me digas que se ha largado para hacerse gladiador! Vaya cerdo! Ya es mayorcito. Puede hacer lo que le apetezca. De eso, nada, me dije. Si conservaba un pice de lucidez, me cuidara mucho de ello. Siguiendo los usos habituales, el nuevo despacho de Falco haba sido amueblado

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como alcoba. El de informador es un trabajo srdido y los clientes esperan quedarse estupefactos ante el ambiente que los envuelve. Adems, todo el mundo sabe que un informante dedica la mitad del tiempo a dar instrucciones a su contable sobre la manera de estafar a sus clientes. Y los momentos libres que le quedan, a seducir a su secretaria. La ma estaba recostada en la confortable cabecera de la cama, en forma de gran concha, leyendo una novela griega. Adems de secretaria, tambin me haca de contable, lo cual podra explicar su aire desilusionado. No hice el menor intento de seducirla. Alta, joven y con talento, su expresin me golpe como un sbito trago de vino helado como la nieve. Vesta de blanco y tena la esplndida cabellera negra ligeramente recogida a los costados con dos peinetas de marfil. Sobre una mesilla se hallaba un equipo de manicura, un cuenco de higos y un ejemplar de la Gaceta Diana. Todo eso serva a la mujer para ocupar el tiempo mientras esperaba el regreso de su dueo y seor, cuya ausencia le haba proporcionado una buena oportunidad para idear rplicas cargadas de veneno. Cmo te encuentras? le pregunt, tiernamente interesado por su estado de salud. Estoy muy enfadada. A Helena le gustaba ser directa. Eso es malo para el beb. No metas al beb en esto. Espero evitarle la desgracia de que sepa que tiene por padre a un juerguista degenerado cuyo respeto por la vida en familia es tan mnimo como su cortesa hacia m. Bonita perorata, Demstenes! Ests enfadada de verdad, Helena, cario! S, y eso es malo para ti. Puedo explicarte lo que ha pasado. Ahrrate la molestia, Falco. He intentado elaborar algo ocurrente e ingenioso. Quieres orlo? No. Me alegrar mucho cuando oiga tus lamentaciones mientras se te lleva un pelotn de soldados. He tenido una confusin estpida. Anoche beb demasiado y termin en la casa que no era. Una excusa lcida replic ella con una leve sonrisa. Pero slo es ocurrente en el sentido de que resulta ridcula... En casa de quin? Las sospechas tardan en superarse. Mov la cabeza en direccin a nuestro antiguo apartamento: En la nuestra. La del otro lado de la calle. En cul pensabas? Yo estaba acostumbrado a la actitud de Helena: me recriminaba continuamente las cosas que haca, pero despus aceptaba que le deca la verdad. Y es cierto que se la deca. Mi novia era demasiado lista como para engaarla. Con un inesperado suspiro de alivio, hundi el rostro entre las manos y se ech a llorar. Fue una reaccin involuntaria, pero era el peor castigo que poda buscar. Todava estaba medio bebido y era muy probable que mi aliento pestilente as lo delatara, reflexion con tristeza. Me llev una mano a la barbilla y not una spera barba de dos das. Luego, cruc la estancia y estrech entre los brazos a mi pobre amada embarazada, aprovechando la ocasin para deslizar mi cuerpo en la cama, al lado del suyo. El momento de echarme a consolar a Helena fue muy oportuno. Necesitaba ponerme en horizontal. De lo contrario, los estragos de la noche pasada me habran hecho caer redondo. Una hora ms tarde todava estbamos all, acostados en un cmodo abrazo. Helena

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se apretaba contra m con la mirada en el techo. Yo no dorma; slo me recuperaba lentamente. Te quiero murmur por fin, para apartar de su cabeza cualquier lbrego pensamiento que pudiera albergar. Desde luego, sabes cundo colocar una frase romntica! Me agarr por el mentn erizado de barbas y clav la mirada en mis ojos turbios y agotados. Helena era una muchacha de gran valor, pero incluso ella palideci levemente. Pero lo peor de todo, Falco, es tu aspecto de picarn. Eres muy benvola. Lo que soy es tonta! dijo ella, ceuda. Helena Justina saba que se haba dejado atraer a una vida msera e insatisfactoria que slo le dara lamentaciones. Se haba convencido a s misma de que le gustaba aquel desafo. Y su influencia ya me haba refinado, aunque an consegua disimularlo. Maldita sea, Marco, crea que te habas dejado llevar por el frenes de la orga y que estabas en los brazos de alguna bailarina. Sonre. Si Helena se preocupaba de m hasta el punto de irritarse, siempre haba esperanzas. S, en el banquete haba una bailarina, pero no he tenido nada que ver con ella. Iba vestida de Diana con una indumentaria mnima y se pas el baile echndose hacia atrs para que todos fijramos la vista en... En el plato, si eres sensato. Exacto asegur a mi amada. Helena me abraz con ferocidad. Inopinadamente, se me escap un eructo, Y yo pensaba que te haban asaltado y que estabas desangrndote en alguna cuneta solitaria. Menos mal que no ha sucedido nada parecido. Traa conmigo una valiosa cantidad de licuamen de la mejor calidad, que consegu en el banquete como regalo para mi amada, cuyo embarazo le ha provocado un apetito insaciable por la ms cara de las salsas. Mi infalible buen paladar! Como soborno, es ms que suficiente otorg Helena, siempre ecunime. Es un nfora entera. As muestra uno su remordimiento! He tenido que pedir prestados un par de esclavos para traerla a casa. Hroe mo! As, viene de la Btica? En el sello de la tapa pone Gades. Seguro que no es uno de esos baratos que traen de Muria? Tengo aspecto de vendedor de atunes de segunda categora? Tripas de caballa de primera, te lo prometo. No haba probado el escabeche del nfora, pero estaba seguro de lo que deca. Dada la calidad de la comida servida en el banquete, los condimentos tenan que ser excelentes. Me perdonas, pues? Por no saber dnde vives? apunt ella con sarcasmo S. Estoy debidamente avergonzado. Helena Justina me dirigi una sonrisa: Me temo que vas a tener que afrontar otros asuntos an ms embarazosos. Vers, Marco, querido... Estaba tan preocupada por tu ausencia que, con las primeras luces, he corrido a ver a Petronio Longo... Petronio, mi mejor amigo y oficial investigador de la guardia urbana, tambin era muy dado al sarcasmo en lo que haca a mis escapadas. Helena emiti un agradable ronroneo. Estaba inquieta, Marco. Habl con Petronio e insist en que ordenara a sus vigiles que te buscaran por todas partes...

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Sabindome condenado a padecer de una forma muy pblica, Helena adopt la expresin pdica y reservada de quien se propona disfrutar con ello. No era necesario que aadiera nada ms. Todo el Aventino deba de saber ya que la noche anterior haba desaparecido. Y por muchas mentiras acerca de mi ebrio regreso que intentara contar, era ms que probable que acabara por correr la versin autntica de lo sucedido.

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VI Por fortuna, Petronio deba de estar suficientemente ocupado persiguiendo a autnticos malhechores y no tena tiempo para acudir en mi busca. Dediqu la maana a modestos asuntos domsticos: dormir, pedir remedios para el dolor de cabeza y prestar atencin a la mujer abnegada que haba escogido compartir su vida conmigo. Luego, se present un imprevisto. Omos llegar a la escalera a un hombre malhumorado y agitado, pero no hicimos caso del tumulto hasta que su causante se present ante nuestra puerta. Era Claudio Laeta, quien puso cara de esperar bastante ms alharacas que la mirada fija e inexpresiva con que lo recibimos. Yo me haba dado un bao y, peinado y afeitado, tras un buen masaje y vestido con una tnica limpia, haba tomado varias jarras de agua fresca revitalizante y me dispona a dar cuenta de una colacin sencilla de pepino ligeramente cocido con huevos, sentado a la mesa como un decente ciudadano con mi mujer, a quien tena la cortesa de permitir que escogiera el tema de conversacin. El dilogo no era muy fluido porque Helena tena la boca llena de pastel de mosto que haba comprado aquella maana, cuando ya sospechaba que yo terminara por aparecer con alguna mentira vergonzosa. Helena no haba hecho el menor gesto de ofrecerme un pedazo. As estbamos, muy propios y apacibles despus del almuerzo, cuando irrumpi en nuestro hogar un hombre con un encargo que yo no deseaba y que no me interesaba. Para un informador, era un suceso habitual y lo recib con resignacin. Por suerte, tenamos la mesa instalada provisionalmente en la sala que no tena los elementos decorativos obscenos. Fui a buscar otro asiento y me demor en volver. De una cosa estaba seguro: lo que Laeta vena a proponerme, fuera lo que fuese, me causara trastornos. Laeta se sent. All, en una calle popular del turbulento Aventino, el gran hombre estaba completamente fuera de su pecera. Como una carpa en la hierba de la ribera, su respiracin tambin era jadeante. Yo nunca daba mi nueva direccin a nadie; prefera que los posibles problemas se dirigieran a la anterior. Laeta, sin duda, haba subido los seis pisos hasta mi apartamento del edificio de enfrente y los haba vuelto a bajar antes de que Lenia, que lo haba visto ascender los peldaos sin intervenir, le gritara desde su lavandera que tambin tena alquilado un piso encima de la cestera de la acera de enfrente. Cuando hubo soltado una sarta de maldiciones contra el individuo del carro de bueyes que lo haba arrojado al suelo mientras cruzaba la calzada de la Plaza de la Fuente, Laeta hizo un alto, jadeante. Y qu quieres de Marco Didio? Que te ayude a poner una denuncia contra el carretero? murmur Helena con una refinada irona patricia que era lo ltimo que el recin llegado poda soportar en su estado de indignacin. Hice la presentacin formal de mi novia: sta es Helena Justina, hija de Camilo Vero, el senador; como sin duda sabrs, es buen amigo de Vespasiano. Tu esposa? pregunt Laeta con voz temblorosa, alarmado por la incongruencia y esforzndose por no demostrar su sorpresa. Helena y yo sonremos. Cul es el problema? pregunt con calma. Tena que haber un problema; de lo contrario, un funcionario de alto nivel como Laeta no se habra arrastrado hasta all. Y menos an sin escolta.

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Mi visitante lanz una mirada a Helena, insinuando que me librase de su presencia. No era fcil. No lo habra sido aunque yo hubiese querido que lo hiciera. Y ahora que le faltaban dos meses para dar a luz y explotaba descaradamente su estado, era completamente imposible. Con un gruido de incomodidad contenida, Helena se instal en el silln de mimbre con los pies cansados sobre su escabel personal. Se envolvi en la estola, dirigi otra sonrisa a Laeta... y sigui mordisqueando el pastel. Laeta no tena suficiente mundo como para sugerir que yo y l furamos a tomar algo a una taberna, de modo que Helena se dispuso a escuchar. Observ a Helena mientras meda al hombre de palacio con sus maliciosos ojos pardos, al tiempo que se lama sus largos dedos. Laeta sudaba profusamente, en parte por la subida a mi antigua morada en la cumbre y en parte debido a lo fuera de lugar que se senta en nuestra presencia. Me pregunt qu opinin tendra Helena de l. De hecho, tambin me pregunt qu impresin me produca a m, en realidad. Qu te pareci la cena, Falco? Excelente! Los aos de prctica en allanar el camino a los clientes difciles me haban enseado a mentir con aplomo. Y ante m tena, al parecer, un cliente en perspectiva. Bien, en otras ocasiones haba rechazado propuestas de gente ms importante que aquel hombre. Bien, bien... Necesito tu ayuda confi Laeta. Levant una ceja como si tal srdida idea no hubiera cruzado jams por mi cabeza. En qu puedo serte til? Esta vez, Laeta se volvi directamente hacia Helena. Seguramente, tendrs algo a medio tejer de lo que deberas ocuparte... Utiliz un tono insistente, pero tuvo el buen juicio de hacer que sus palabras sonaran a broma, por si Helena se mantena en sus trece. Me temo que no. Helena recorri con el brazo la estancia vaca. An esperamos que nos manden el telar. Sonre. Helena Justina no me haba prometido nunca las cualidades tradicionales de una buena esposa romana: tendencia a quedarse en el hogar, actitud sumisa, obediencia a los varones de la familia, una dote cuantiosa... y mucho menos tejer tnicas en casa. Lo nico que tena de ella era cama y juerga. De algn modo, an terminaba por convencerme de que me iba mejor que a los viejos republicanos. Laeta fue calmndose. Fij la mirada en m, como si quisiera hacer invisible a mi excntrica compaera. Necesito la colaboracin de alguien de total confianza. Ya haba odo aquello otras veces. Eso significa que el trabajo es peligroso! Podra proporcionarte una cuantiosa recompensa, Falco. La cancin de siempre! Es un trabajo de carcter oficial? S. Oficial en el sentido de slo entre amigos, en el de lo necesita una persona de alta posicin cuyo nombre no mencionar o en el de esa persona de alta posicin no debe enterarse nunca del asunto y si tienes problemas declarar no saber de qu me hablas? Siempre eres tan cnico? He trabajado para palacio ms de una vez. Marco Didio ha arriesgado su vida al servicio del Estado intervino Helena- y por nica recompensa ha tenido alguna paga mezquina... y con retraso. Pero siempre se ha rechazado su promocin social, a pesar de habrsele prometido previamente. Bien, no s nada de las clusulas de tus contratos anteriores, Marco Didio. Laeta

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era un experto en echar culpas sobre otros departamentos. Tena una disposicin natural para ello. Mi secretara lleva los registros impecablemente. Muy bien! dije yo en tono burln, pero mi entusiasmo por la pulcritud en el trabajo de tu departamento no significa que acepte el trabajo. No te he dicho de qu se trata Laeta me gui un ojo. Por Jpiter, es cierto! Reviento de curiosidad. No seas irnico. Lo que soy es grosero, Laeta. Pues lamento que tomes esta actitud, Falco... En sus palabras haba un tcito asomo de arrepentimiento de haberme honrado con la invitacin a la fiesta de los Productores de Aceite. No hice caso de la insinuacin. Me haban dicho que eras un buen agente. Bueno significa selectivo. Pero rechazas mi encargo? Espero a que me cuentes cul es. Ah! Adopt una expresin de enorme alivio. Te prometo que me ocupar personalmente del pago de tus honorarios. De cunto estamos hablando, por cierto? Fijar los trminos cuando acepte el trabajo... y slo lo aceptar si s de qu se trata. No haba escapatoria. Por ltimo, con evidentes muestras de incomodidad, expuso el asunto: Han encontrado en la calle, con una soberana paliza, a alguien que estuvo en la cena de anoche. Entonces, lo que tienes que hacer es llamar a un cirujano e informar a la cohorte local de la guardia. Evit mirar a Helena, consciente de que a partir de este momento empezara a inquietarse por m. De haber sabido que bamos a hablar de gente apaleada, habra expulsado de mi casa a Laeta a latigazos tan pronto se hubiera presentado en la puerta. Lo vi fruncir los labios. ste no es asunto para la guardia. Y qu hace tan especial un asalto nocturno en plena calle? Que ataquen a un juerguista cuando vuelve a casa es un suceso habitual. La vctima vive en palacio, de modo que no volva a casa. Y eso es importante? De quin se trata? Debera haber deducido la respuesta, aunque slo fuera por la elevada posicin de mi visitante y por su nerviosismo casi enfermizo. No obstante, me llev una completa sorpresa cuando Laeta me inform con aire de forzada desenvoltura: De Ancrites, el jefe de espas.

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VII Ancrites? Se me escap una breve carcajada, aunque no me burlaba de la desgracia del espa. Entonces, lo primero que deberas preguntar es si lo sucedido es cosa ma! Ya he pensado en ello replic Laeta. Despus, si el ataque est relacionado con su trabajo. Tal vez yo ya estoy metido en el asunto, sin que t lo sepas. Supongo que, despus de los apuros en que te puso durante tu viaje a Oriente, lo ltimo que haras sera trabajar para l. Dej pasar su comentario sin respuesta. Cmo fue que se dej asaltar? Deba de haber salido por alguna razn. No iba a casa, pues? De veras vive en palacio? Es comprensible, Falco. Ancrites es un hombre libre, pero ocupa un cargo destacado y delicado. Hay que tomar en consideracin la seguridad... Era evidente que Laeta haba meditado mucho sobre la vida de lujos que Ancrites se haba regalado; una vez ms, crecan las envidias entre funcionarios. Creo que ha invertido en una gran mansin en Baiae. Para las vacaciones, aunque rara vez se toma un perodo de descanso. Sin duda, piensa retirarse a ella algn da... La obsesin de Laeta por la vida privada de su rival me intrig, as como el dato sorprendente de que Ancrites pudiera permitirse una casa en Baiae, el lugar de veraneo ms cotizado del momento. Est muy malherido? intervine. El mensaje deca que quiz no sobreviva. Un mensaje? Segn parece, fue descubierto y rescatado por un padre de familia que envi un esclavo al Palatino esta maana. Y cmo identific ese hombre a Ancrites? Eso no lo s. Quin ha examinado el estado de Ancrites? Has ido a verlo? No! Laeta puso cara de sorpresa. Me contuve. Todo aquello pareca bastante embrollado. Y todava est con ese ciudadano de buen corazn? El silencio de Laeta as lo confirm. Ya! As pues, te convences de que Ancrites ha sido agredido, e incluso puede que asesinado, por algn individuo o grupo al que estaba investigando; enseguida corre el pnico entre los funcionarios y t, como jefe de la Corresponsala, que es un departamento totalmente ajeno al de Inteligencia, te ves involucrado. O, ms probablemente, se haba involucrado por propia iniciativa. Sin embargo, el jefe de espas herido ha quedado abandonado durante todo el da, sin tan siquiera cuidados mdicos, tal vez, y en un lugar donde tanto l como su benefactor podran sufrir una nueva agresin. Mientras tanto, entre los funcionarios, nadie se ha preocupado de averiguar el verdadero estado de Ancrites, o si puede contar algo de lo sucedido. Laeta no hizo el menor intento de excusar tal estupidez. Junt las yemas de los dedos de ambas manos y, con todo el tono razonable de un funcionario de alto rango sorprendido en un renuncio, murmur: Planteado de ese modo, Falco, parece que t y yo deberamos acudir all de inmediato. Dirig una mirada a Helena y ella, resignada, se encogi de hombros. Saba que yo detestaba a Ancrites, pero tambin saba que cualquier hombre sensato debe ir en

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socorro de un herido. Cualquier da, el cuerpo que se desangra en la cuneta puede ser el de uno. Me quedaba una pregunta ms: Ancrites dirige toda una brigada de agentes; por qu no se ocupan ellos de aclarar el incidente? Laeta se mostr an ms inquieto que antes. Y yo dej caer la frase clave: El emperador est al corriente de lo sucedido? S. No supe si creer o no al agitado funcionario. Por lo menos, Laeta haba trado una direccin. sta nos condujo a un apartamento medio en el extremo sur del Esquilino, un barrio que en otro tiempo haba sido de mala nota y ltimamente haba sido remozado y embellecido. Un famoso cementerio que antes tena una reputacin inmunda haba dado paso a cinco o seis jardines pblicos, pero stos an proporcionaban un espacio para el robo y la fornicacin, de modo que las calles estaban alfombradas de jarras de vino rotas y los vecinos las recorran con la cabeza gacha, evitando las miradas. Cerca de los acueductos varias casas de pisos de buen aspecto desafiaban con valenta aquel ambiente. En la primera planta de viviendas de un bloque de cuatro pisos, en lo alto de una escalinata recin barrida que protegan los laureles de costumbre, viva un ostentoso arquitecto soltero llamado Calisteno. El hombre llevaba atrapado en su casa todo el da, reacio a dejar solo a un hombre, vctima de una paliza, que poda recuperarse inesperadamente y desaparecer con la coleccin de camafeos de la Campania de su rescatador. Laeta, con innecesaria precaucin, se neg a identificarse. Me correspondi a m iniciar el dilogo. Soy Marco Didio. No me cost dar un tono de autoridad a mi voz; no era preciso especificar mi cargo. Hemos venido a llevarnos a la vctima del asalto a quien tan amablemente has recogido... suponiendo que an siga vivo. Por poco, pero s. Aunque todava est inconsciente. Calisteno hablaba como si creyera merecer nuestra atencin oficial. Contuve mi desagrado. El tipo era un sauce llorn delgado y plido que hablaba con un deje cansado. Su tono daba a entender que estaba ocupado en grandes ideas, como si fuera un proyectista de grandes templos, cuando lo ms probable era que, en realidad, construyera bloques de tiendecillas de artesanos. Cmo diste con l? le pregunt. Imposible evitarlo: el cuerpo obstrua la entrada de mi casa. Oste algn alboroto anoche? Nada fuera de lo corriente. Por aqu tenemos bastante jaleo. Uno aprende a dormir a pesar de ello. Y a no meterse en los hasta que era imposible esquivarlos. Llegamos a un cuartito donde, normalmente, dorma un esclavo. En el pobre jergn yaca Ancrites, mientras que el esclavo lo observaba desde un taburete, claramente molesto de ver salpicada de sangre su ropa de cama. El espa estaba inconsciente, en efecto. Lo encontr tan mal que, por un instante, me result irreconocible. Lo llam por su nombre; no hubo respuesta. En un cuenco de agua fra haba un pao con el que enjugu su rostro. La piel haba perdido completamente el color y tena un tacto hmedo y glido. Me cost esfuerzo encontrarle el pulso en el cuello. Ancrites estaba en algn lugar muy remoto y, probablemente, el suyo era un viaje sin retorno. Levant la capa que lo cubra; presumiblemente, era la suya. An llevaba la tnica rojiza de la noche anterior, adornada a lo largo de todas las costuras con galones

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bordados de color morado oscuro. Ancrites siempre vesta buenas ropas, aunque evitaba los tonos chillones; saba combinar comodidad con discrecin. No vi manchas de sangre en la tnica. No encontr heridas de arma blanca ni seales generales de golpes, aunque s tena contusiones idnticas en ambos antebrazos, como si lo hubieran sujetado por ellos con violencia. En un lado de una pantorrilla observ un pequeo corte, reciente y de un dedo de longitud, del cual resbalaba un reguero de sangre seca, delgado y recto como una lombriz muerta. No vi heridas importantes que justificaran su estado desesperado hasta que retir otro pao que le haban colocado en la cabeza, formando un turbante que le envolva el crneo. Lo quit con cuidado. Aquello lo explicaba todo. Alguien de malos modales haba utilizado a Ancrites como mano de almirez en algn mortero sumamente spero, que le haba raspado medio cuero cabelludo. Entre el amasijo de sangre y pelo se vea el hueso. Al espa le haban aplastado el crneo de tal modo que, probablemente, su cerebro haba sufrido daos irreparables. Calisteno, el lnguido arquitecto, haba reaparecido en la puerta. Traa en la mano el cinturn de Ancrites; lo reconoc de la noche anterior. No le robaron. Aqu hay una bolsa. O el tintineo. Laeta cogi el cinturn y busc en la bolsa, que slo contena unas cuantas monedas de pequeo valor. No me molest en observarlo. Si Laeta esperaba descubrir alguna pista all, era que no haba tratado nunca con espas. Yo saba que Ancrites no llevara documentos; ni tan slo un retrato de su novia, si la tena. Incluso si llevaba consigo alguna tablilla, era demasiado discreto como para escribir en ella una lista de la compra, siquiera. Cmo supiste que era un hombre de palacio, Calisteno? El arquitecto me mostr una tablilla de hueso, de sas que llevan muchos funcionarios para impresionar a los taberneros cuando quieren un trago gratis. En ella constaba un nombre falso, que yo haba odo utilizar a Ancrites, y el cargo de secretario palaciego. Yo conoca aquella falsa identidad y, presumiblemente, tambin la conoca quien haba recibido el mensaje del arquitecto en palacio. Llevaba algo ms consigo? No. Levant la inerte mueca izquierda del jefe de espas y extend los dedos fros de su mano sobre la ma. Y su sello? Yo saba que Ancrites siempre llevaba su anillo, que utilizaba para visar pases y otros documentos. El sello era un gran valo de calcedonia en el que haba grabados dos elefantes con las trompas entrelazadas. Calisteno volvi a mover la cabeza en gesto de negativa. Seguro? insist. El tipo dio muestras de indignacin como slo puede hacerlo un arquitecto (toda esa prctica en hacer aceptar presupuestos desorbitados y en expresar incredulidad respecto a que los clientes esperen realmente una casa que se parezca a lo que pedan...) . No pretendo faltarte al respeto, Calisteno, pero no habrs pensado que ese anillo te compensara de los costes que te ocasionara cuidar a la vctima, verdad? Te aseguro que... Est bien, tranquilzate. Has rescatado a un importante funcionario pblico; si la accin te ha significado alguna carga econmica, enva la factura a palacio. Si aparece el anillo, debe ser devuelto de inmediato. Y ahora, si tu criado va a buscar una litera, mi colega se llevar al pobre tipo. Cuando oy que pona a Ancrites a su cuidado, Laeta me dirigi una mueca de

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irritacin, pero, mientras observbamos cmo el jefe de espas era cargado a una silla de mano de alquiler y emprenda el que poda ser su ltimo viaje, le expuse que, si deba ponerme a investigar el misterio, sera mejor que empezara de inmediato. As pues, Laeta, qu he de hacer? Quieres que detenga al autor de la agresin? Bien, eso sera interesante, Falco. En realidad, por su tono de voz, Laeta daba a entender que la detencin del malhechor era lo que menos le preocupaba. Empec a preguntarme si era acertado encomendarle la escolta del espa herido hasta el Palatino . Pero en qu investigacin crees que andaba metido Ancrites? Pregntale al emperador le indiqu. Vespasiano desconoce cualquier operacin importante que pudiera guardar relacin con esto. Qu significaba esto? Que el emperador era mantenido en la ignorancia o, sencillamente, que la red de espionaje no tena trabajo? No era extrao que Ancrites siempre diera la impresin de temer que, justo a la vuelta de la esquina, le acechara el retiro forzoso. Has probado con Tito? El hijo mayor del emperador comparta las tareas de gobierno y no pona reparos a involucrarse en secretos. Tito Csar no tiene nada ms que aadir. Sin embargo, fue l quien sugiri recurrir a ti. Tito sabe que yo no querra enredarme en todo esto refunfu. Ya te lo he dicho: habla con el personal de Ancrites. Si ste andaba tras algn asunto, tendra agentes apostados. Laeta frunci el entrecejo: Lo he intentado, Falco, pero no logro dar con ningn agente que pudiera trabajar para l. Ancrites era muy reservado. Su manera de llevar los registros era estrafalaria, por decir poco. Todos los empleados conocidos de su gabinete parecen mensajeros y recaderos de muy baja categora. Es imposible que Ancrites tuviera a nadie de clase alta trabajando para l! exclam con una carcajada. O sea, que era incapaz de escoger gente capaz? Laeta lo dijo como si le complaciera or tal cosa. De pronto, me sent irritado con el jodido jefe de espas: No; me refiero a que nunca tuvo dinero para pagar a gente de calidad. Aquello no encajaba con el hecho de que hubiera adquirido la casa de descanso de Baiae, pero Laeta no cay en la cuenta. Me tranquilic un poco. Escucha, Laeta: Por supuesto que Ancrites era un tipo reservado. El cargo le obligaba a serlo. Por Jpiter, estamos hablando de l como si hubiera muerto, pero no es as! Todava no. Desde luego que no! musit Laeta. Los porteadores de la litera mantenan su habitual mirada impasible al frente, pero los dos sabamos que estaban escuchndonos. Tito Csar sugiere que nos aseguremos de que no se filtra ninguna noticia de esta agresin. El bueno de Tito, famoso por su capacidad de trabajo (sobre todo, segn mi experiencia, en la organizacin de encubrimientos).Yo haba colaborado con l en varias de sus tramas. Mir directamente a los ojos a Laeta: Esto podra tener algo que ver con la cena de anoche. Eso mismo me deca yo... reconoci a regaadientes. Por qu me invitaste? He tenido la sensacin de que queras hablar de algo conmigo... Laeta mantuvo los labios cerrados. A qu vino tanta insistencia en presentarme a ese senador?

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Slo mi impresin general de que Quincio Atracto est buscndose la ruina. Es posible que Ancrites investigara a Atracto? Qu razn tendra para hacerlo? Laeta no estaba dispuesto a reconocerle a Ancrites ni siquiera que pudiera haberse percatado del comportamiento del senador como lo haba hecho l. Los espas no han de tener razones concretas; por eso son peligrosos. Pues a ste, Falco, alguien lo ha hecho mucho menos peligroso. Tal vez debera preguntar si has sido t quien lo ha dejado as apunt maliciosamente. Saba que no deba esperar una respuesta sensata, de modo que volv a concentrar la atencin en el espa. Me pregunt si no habra sido mejor dejar a Ancrites discretamente en la casa de Calisteno y pagar al arquitecto para que hiciera cuidar al herido y para que guardara silencio en torno al asunto. Pero si aquello era cosa de alguien realmente peligroso, el palacio sera un lugar ms seguro. Al menos, debera serlo. Ancrites poda ser vctima de alguna trama puramente palaciega. Yo lo enviaba a casa para que se ocuparan de l. Una frase desagradablemente ambigua... Tal vez lo enviaba a casa para que acabaran de una vez con l. De pronto, me invadi un impulso desafiante. Nunca se me escapaba cundo me utilizaban como cebo. Laeta detestaba al jefe de espas y no estaban claros sus motivos para contar conmigo. Yo me fiaba tan poco de Laeta como de Ancrites, pero, se tratara de lo que se tratase, Ancrites estaba en un grave apuro. Ni aquel hombre ni lo que representaba me agradaban en absoluto, pero entenda muy bien su mtodo de trabajo: metido hasta las rodillas en el mismo estercolero que yo. Tito tiene razn, Laeta. Hay que mantener esto en silencio hasta que sepamos de qu se trata. Y ya sabes cmo corren los rumores en palacio. La mejor solucin es llevar a Ancrites a algn otro lugar donde pueda agonizar en paz cuando decida morir; ya decidiremos despus si anunciamos el bito en la Gaceta Diaria. Djalo en mis manos. Lo llevar al templo de Esculapio, en la isla Tiberina, y exigir voto de secreto, pero les dar tu nombre para que te informen de cmo evoluciona su estado. Laeta reflexion largo rato, pero acept mi plan. Tras decirle que tena que comprobar unas cuantas ideas que se me haban ocurrido, lo desped desde la puerta de la casa del arquitecto. Cuando la silla hubo desaparecido, examin el umbral en el que haba aparecido Ancrites. No me fue difcil observar dnde y cmo haba recibido los golpes, pues descubr un desagradable amasijo de cabellos y sangre en la pared de la casa, a una altura por debajo del pecho; el espa deba de estar inclinado hacia adelante por alguna razn, aunque su cuerpo no tena seales de golpes que lo hubieran obligado a doblarse por la cintura. Mir a mi alrededor hasta cierta distancia, pero no descubr nada interesante. El herido llevaba bastante rato en la silla de mano cuando orden a los porteadores que cargaran con ella y los conduje hasta la isla Tiberina, donde descargu a Ancrites y desped el palanqun. Luego, en lugar de dejar al herido entre los esclavos abandonados que eran atendidos en el hospital, alquil otra silla y lo llev en ella ms al oeste a lo largo de la orilla del ro, bajo la sombra del Aventino. Desde all, conduje al espa inconsciente a un apartamento privado donde estaba seguro de que sera bien tratado. Todava era posible que muriera de las heridas de la noche anterior, pero all no habra posibilidad de que nadie lo ayudara a llegar al Hades por otros medios.

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VIII Aunque era un hombre embarcado en una empresa caritativa, no tuve una acogida muy favorable. Haba arrastrado a Ancrites tres pisos escaleras arriba. Incluso inconsciente, no haba hecho ms que incordiar, obligndome a encorvarme bajo su peso y enredando las manos inertes en la barandilla cuando mejor le haba cogido el ritmo a la subida. Cuando por fin llegu arriba, no me quedaba aliento ni para maldecir al espa. De un empujn con el hombro, abr la puerta, una plancha de madera gastada que un da haba sido roja y ahora luca un rosa desvado. Una vieja furiosa nos sali al encuentro. Quin es? No lo entres aqu. ste es un vecindario pacfico! Hola, madre. El hombre que la acompaaba era menos desabrido y ms ingenioso. Por Jpiter, si es Falco! El muchachito perdido que necesita una tablilla en torno al cuello que diga a la gente dnde vive. Una tablilla que tambin puede consultar l mismo, cuando est lo bastante sobrio como para leerla... Cierra la boca, Petro. Estoy a punto de herniarme. Aydame a acostarlo en alguna parte. No me digas! exclam mi madre, furiosa. Uno de tus amigos se ha metido en problemas y esperas que yo lo cuide! Ya hace tiempo que eres adulto, Marco! Y yo ya estoy vieja. Merezco un descanso. Eres una anciana que necesita ocuparse de algo. Y esto es perfecto. Este hombre no es un borracho que ha cado bajo un carro, madre. Es un funcionario que ha sido vctima de un cruel asalto y debe permanecer oculto hasta que descubramos la razn del ataque. Lo llevara a mi casa, pero quiz lo busquen all. Llevarlo a casa? Seguro que esa pobre chica que vive contigo no quiere que la importunes con esto! Gui un ojo al inconsciente Ancrites; haba encontrado un buen refugio. El mejor de Roma. Petronio Longo, mi grandulln y sonriente amigo, llevaba un rato remoloneando en la cocina de mi madre con un puado de almendras mientras le relataba el ya famoso final de mi gran juerga nocturna. Cuando vio lo que llevaba a la espalda, su humor se moder; despus, cuando me ayud a depositar a Ancrites en una cama y ech un vistazo a la herida de la cabeza del espa, torci el gesto. Cre que se dispona a decir algo, pero finalmente apret los labios. Mi madre nos observ desde la puerta de la estancia, con los brazos cruzados. Era una mujer menuda y vivaracha que haba dedicado su vida a alimentar a otros que no lo merecan. Sus ojos, como aceitunas negras, observaron al espa entre parpadeos, con destellos como linternas de sealizacin que anunciaran una catstrofe internacional. Bien, ese amigo tuyo no causar muchos problemas coment. No estar mucho tiempo con nosotros. Haz todo lo que puedas por el pobre hombre, madre. No lo conozco? murmur Petronio en voz baja. Habla alto y claro! solt mi madre. No estoy sorda ni soy idiota. Petronio tema a mi madre y respondi mansamente: Es Ancrites, el jefe de espas. Pues tiene el aspecto de un pastel echado a perder que se debera haber comido hace un par de das. Es un espa intervine, moviendo la cabeza . sa es su actitud natural. Bien, supongo que no esperars de m que obre un milagro y lo salve.

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 Mam, gurdate ese sentido del humor tan estrafalario y plebeyo! Quin pagar el funeral? El palacio. T limtate a acogerlo mientras agoniza. Ofrcele un poco de paz, lejos de quienes intentan acabar con l. Bueno, eso s que puedo hacerlo accedi por fin, de mala gana. Procedo de una amplia familia de indolentes que rara vez se permiten llevar a cabo un gesto de bondad. Cuando lo hacen, cualquier hombre sensato que sepa lo que se traen entre manos sale escapado en direccin contraria en un maratn vertiginoso. Me produjo un siniestro placer dejar all a Ancrites. Ojala recobrara el sentido y tuviera que escuchar toda la reprimenda. Yo esperaba estar all para presenciarlo, cuando sucediera. Conoca a Petronio Longo desde que los dos tenamos dieciocho aos. Advert que estaba nervioso como una novia impaciente. A la primera oportunidad, alcanzamos la puerta y, tras una rpida despedida de mi madre, nos encontramos fuera del apartamento como el par de golfillos de escuela que, para ella, seguamos siendo. Sus exclamaciones de desprecio nos siguieron escaleras abajo. Petronio saba que me haba dado cuenta de que reventaba por contarle algo, pero, siguiendo su irritante costumbre, se lo guard para s todo el tiempo posible. Encaj los dientes y fing que no tena ganas de batirlo con el martillo de la calderera de enfrente por tenerme en ascuas. Falco, todo el mundo habla de un cuerpo que la Segunda Cohorte ha encontrado esta maana. Petronio perteneca a la Cuarta Cohorte de vigiles, con jurisdiccin sobre el Aventino. La Segunda ejerca las mismas misiones en el distrito del Esquilino. Un cuerpo? Quin? Pareca un asalto callejero; sucedi anoche. Al hombre le abrieron la cabeza en un acto de considerable violencia. Se la estrellaron contra una pared, tal vez? Petronio apreci mi sugerencia. Podra ser, segn todos los indicios. Tienes algn buen amigo en la Segunda? Estaba seguro de que preguntaras eso respondi Petronio. Ya habamos echado a andar por el largo camino que nos devolvera al Esquilino. El cuartel de la Segunda Cohorte est en el camino que lleva a la puerta Tiburtina, junto al antiguo malecn que conduce el acueducto de Juliano. Est situado entre los jardines de Palentiano y los de Lamia y Maya. Es un lugar arbolado, muy frecuentado por prostitutas veteranas y por vendedores que intentan colocar sus filtros amorosos y sus falsos embrujos. Envueltos en las capas, cruzamos la zona con paso rpido mientras hablbamos de las carreras para darnos confianza. La Segunda Cohorte tena a su cargo los distritos Tercero y Quinto: all haba algunos barrios mugrientos, pero tambin varias grandes mansiones con propietarios picajosos que consideraban que los vigiles tenan como nica misin protegerlos, mientras ellos molestaban a todos los dems. La Segunda patrullaba colinas empinadas, jardines descuidados, un enorme palacio (la Casa Dorada de Nern) y un prestigioso monumento pblico (el enorme anfiteatro nuevo de Vespasiano). Los vigiles que la formaban tenan algunos dolores de cabeza, pero los soportaban con estoicismo. Su equipo de investigacin lo formaba un grupo de vagos relajados a quienes encontramos sentados en un banco, calculando la prima extra por encargarse del turno de noche. Disponan de mucho tiempo para hablarnos de su interesante caso de asesinato; lo que no les sobraba, probablemente, era energa para resolverlo. Por Io! Se llev un golpe de lleno!

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 Lo emplearon de picaporte? Petro se encarg de llevar la conversacin. Y revent como una nuez. Se sabe quin era? Es un asunto algo misterioso. Queris echarle un vistazo? Tal vez. Petronio prefera abstenerse de tales espectculos, a menos que fuera inevitable. Podis ensearnos la escena del crimen? Desde luego! Primero, venid a ver al pobre tipo... Ninguno de los dos quera. Tenemos suficiente con la sangre. Los sesos desparramados, los evitamos rotundamente. Por fortuna, la Segunda Cohorte result ser una unidad respetuosa con los muertos. Mientras esperaban a que se presentara alguien a reclamar el cuerpo, haban colocado ste en una especie de camilla, formada con una sbana y dos prtigas de colgar ropa, en el cobertizo donde guardaban normalmente la bomba contra incendios. La mquina haba sido sacada a rastras a plena calle, donde era la admiracin de un numeroso grupo de viejos y de chiquillos. Dentro, el cadver reposaba bajo una luz mortecina. Lo haban adecentado lo mejor posible y tena la cabeza en un balde para evitar que goteara. La escena tena un aire de respetable intimidad. No me gust contemplar el cuerpo. Detesto ponerme reflexivo. La vida ya est suficientemente mal sin que uno tenga que pasar por el trago de pensar en cosas trascendentes. Conoca al tipo. Lo haba visto antes, brevemente. Haba hablado con l (demasiado poco, tal vez). Era el tipo animado de la cena de la noche anterior, el de la tnica de color avena que se haba mantenido apartado con aire receloso, mientras contemplaba a la bailarina contratada por Atracto. Ms tarde, aquel hombre y yo nos habamos redo de un chiste, uno que yo ni siquiera consegua recordar ya, mientras me ayudaba a reclutar unos esclavos para que cargaran con mi nfora de escabeche de pescado. La vctima tena aproximadamente mi edad, peso y corpulencia. Antes de que le abrieran el crneo, haba sido un tipo inteligente y agradable. Me haba dado la impresin de que viva en el mismo mundo que yo. Aunque Ancrites haba fingido ignorar quin era, me pregunt si no habra sido mero disimulo. Un hormigueo me deca que la presencia del muerto en la cena sera un dato de importancia. Haba abandonado el Palatino al mismo tiempo que yo. Deban de haberlo matado muy poco despus. Quien lo atac podra habernos seguido a cualquiera de los dos a la salida de palacio. l haba salido solo; yo, escoltado por dos corpulentos esclavos con el nfora. Me asalt una premonicin inquietante: de haberme faltado aquella compaa, el cuerpo del cobertizo de los bomberos podra, perfectamente, haber sido el mo.

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IX Petronio y yo efectuamos una inspeccin sumaria del cuerpo, intentando no prestar atencin a los daos en la cabeza. Tampoco aqu descubrimos otras heridas de importancia, pero una mancha de sangre en la sbana que sostena el cuerpo me llev a levantarle la pierna derecha. Debajo de la rodilla descubr un fragmento de piel levantada, poco ms que un rasguo, aunque haba sangrado en abundancia debido a su situacin y deba de haberle escocido cuando se lo haba causado. Petro, qu opinas de esto? Que se hizo un corte con algo, no? No lo s. Ancrites, curiosamente, tena un rasguo parecido en la pierna. No es nada, Falco. No veo qu buscas por ah... El experto eres t! Eso siempre lo preocupaba. La Segunda Cohorte haba averiguado que el muerto se llamaba Valentino. Haba bastado con unos minutos de indagaciones entre el vecindario para descubrirlo. Tena un alojamiento de alquiler en el Esquilino, apenas a diez pasos de donde alguien lo haba matado a golpes. El vecino que haba identificado el cuerpo cont a la Segunda que Valentino viva solo. Su ocupacin era desconocida. Entraba y sala a diferentes horas y reciba con mucha frecuencia visitantes de diversas clases. Acuda a los baos pero evitaba los templos y nunca haba tenido problemas con sus vecinos. No daba muestras de divertirse mucho y tampoco haba sido detenido nunca por la guardia. Hasta la noche de su muerte, siempre se haba ocupado de s mismo. Los vigiles de la Segunda nos condujeron a su apartamento, que ya haban registrado previamente. Era una vivienda de dos habitaciones en el cuarto piso de un edificio tenebroso. El mobiliario era escaso pero bueno. En la habitacin interior tena la cama, un par de tnicas hmedas en un banco, las botas de repuesto y unos cuantos efectos personales irrelevantes. En la otra estancia haba una mesa, el cuenco de la comida de un bonito rojo lustroso, la jarra del vino con un refrn jocoso, el punzn y la tablilla de notas (limpia de cualquier informacin til) y un gancho con la capa y el sombrero. Cada estancia estaba iluminada por un ventanuco, demasiado alto para ver el exterior. Petronio y yo echamos una mirada sombra a nuestro alrededor mientras los miembros de la Segunda Cohorte intentaban no demostrar que se sentan ofendidos al vernos all, revisando su labor. No encontramos nada destacable, nada que identificara al individuo o que nos indicara su ocupacin. Aun as, el estilo de su vivienda me resultaba deprimentemente familiar. Entonces, cuando todos salamos ya de ella, me detuve. La luz de nuestra linterna ilumin casualmente la jamba de la puerta. All, algunos aos antes, alguien haba dibujado un claro pictograma de un nico ojo humano. Yo conoca aquel smbolo, ya borroso. Era un signo que utilizan los informantes. Petro y yo nos miramos. Busqu con ms atencin nuevas pistas y advert que, si bien la cerradura de la puerta pareca inocua, la llave de buen bronce con cabeza de len, que la Segunda haba encontrado en el cadver, era bastante peculiar. En lugar de la llave corriente, de dientes que hacen saltar espigas, que utiliza la mayora de la gente, Valentino haba invertido en una compleja cerradura giratoria de hierro forjado que resultaba muy difcil de abrir o de forzar sin la llave adecuada. A continuacin, agachado casi a ras de suelo, Petro distingui dos pequeos tacos de metal, uno clavado a la propia puerta y el otro al quicio. Una trampa clsica: atado entre taco y taco haba un cabello humano, roto. Probablemente, en la primera entrada de los vigiles.

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No os lo tomis a mal, muchachos, pero ser mejor que repasemos otra vez todo esto dijo Petronio a los vigiles, con aire beatfico. Petro y yo entramos de nuevo. En silencio y metdicamente, repetimos la inspeccin de la estancia como si Valentino fuera colega nuestro. Esta vez, los de la Segunda nos observaron con fascinacin mientras volvamos del revs el lugar. Bajo la cama, atada al armazn, descubrimos una espada que se poda liberar con facilidad tirando de un lazo. Aunque las ventanas parecan fuera de alcance, si uno arrastraba la mesa debajo de una de ellas y se encaramaba a ella, o si volva del revs el banco colocado bajo la otra y se suba a l, se poda pasar el brazo por la abertura y descubrir que alguien haba colocado fuera sendos ganchos, muy tiles. De uno de ellos colgaba un nfora de buen vino tinto de Setino para que se calentara al sol. El gancho del otro ventanuco, a travs del cual poda colarse un hombre delgado y gil, tena una soga firme, perfectamente enrollada pero lo bastante larga como para alcanzar el alero del balcn del piso inferior. Bajo la mayora de los tablones del suelo no haba nada de inters, aunque encontramos algunas cartas de su familia (sus padres y un primo, que viva a pocas millas de Roma). No descubrimos dinero. Como yo, era probable que Valentino tuviera una caja de seguridad en el Foro, con un nmero de acceso que llevaba guardado en la cabeza, a salvo de sobresaltos. Uno de los tablones del dormitorio tena clavos de falsas cabezas. Se levantaba con facilidad cuando uno tiraba de una especie de nudo, colaba los dedos bajo la madera y liberaba una barra, especialmente construida, que pivotaba hacia un lado. Bajo el tabln haba un pequeo compartimiento de madera, cerrado. Por fin, localic la llave, oculta en un hueco tallado bajo el asiento del taburete de la antesala. En la caja secreta, el muerto guardaba breves notas sueltas relacionadas con su trabajo. Llevaba sus anotaciones con pulcritud y regularidad. Petro y yo ya lo sabamos. El sombrero de Valentino llevaba doble forro; en su interior Petronio haba encontrado notas de gastos de un tipo que yo conoca demasiado bien. Parte del trabajo al que se dedicaba el hombre, probablemente por necesidad, era el mismo tipo de intriga deprimente en el que tantas veces me vea obligado a entrar yo mismo, por cuenta de algn cliente. Pero lo dems era diferente. Valentino haba sido ms que un informante; aquel hombre era un espa. Tena una factura por muchas horas de vigilancia. Y aunque no venan nombres de la gente que haba vigilado ltimamente, las ltimas anotaciones de la hoja de gastos llevaban un mismo nombre clave: Corduba. Crdoba era la capital de la Btica romanizada. Cremos adivinar quin haba encomendado el trabajo. Una de las hojas de gastos del sombrero ya haba sido visada y tena autorizado su pago. El sello era un gran valo en el que iban grabados dos elefantes con las trompas entrelazadas: el sello de calcedonia de Ancrites.

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X Petronio me dej en el Foro. Ahora, la tarea me corresponda a m y, decidido a afrontarla con mi energa y dedicacin habituales, volv a casa y me acost. Al da siguiente, me puse manos a la obra aprovechando que an me quedaba parte de esa energa: volv a acercarme al Foro, cruc el Criptoprtico donde los burlones centinelas pretorianos me conocan lo suficiente como para franquearme el paso despus de unas cuantas burlas y amenazas y entr en el Palacio Viejo. No era necesario que Claudio Laeta me aconsejara a quin entrevistar, ni que me allanara el camino. Yo tena mis propios contactos, distintos de los suyos. Probablemente, los mos no eran ms fiables que los del tortuoso jefe de la correspondencia imperial, pero estaba vinculado a ellos por esa tendencia habitual que lleva a uno a confiar en aquellos a quienes se conoce desde hace algn tiempo, aunque uno sospeche que le mienten, le estafan y le roban. Momo era un capataz de esclavos de aspecto tan saludable como un chuletn de ternera confiscada y tan peligroso como un gladiador fugado. Tena los ojos llorosos a causa de alguna infeccin, el cuerpo lleno de cicatrices y la tez de un fascinante tono grisceo, como si no hubiera salido al aire libre en ms de una dcada. El de capataz era un trabajo en el que ya no volcaba demasiada energa y, ltimamente, dejaba en manos de otros los rituales de acudir al mercado de esclavos, tasarlos, emplear el ltigo y repartir sobornos. De un tiempo a esta parte, Momo tena cierto cargo indefinido en palacio; en efecto, era otro espa. Pero Momo no trabajaba para Ancrites. De hecho, no tena ninguna relacin con el jefe de espas. Sin embargo, en la burocracia, cada empleado debe tener otro funcionario que d informes de l a sus superiores. Ancrites estaba vinculado a la Guardia Pretoriana, pero trabajaba directamente para el emperador, de modo que era el propio Vespasiano quien lo juzgaba cuando se trataba de conceder recompensas o de soltar reprimendas. Tanto Ancrites como yo estbamos seguros de que Momo era el informador que indicaba al emperador qu opinin deba merecerle el trabajo del jefe de espas. Aquello significaba que Ancrites lo despreciaba y lo detestaba, pero converta a Momo en amigo mo. Le cont que el jefe de espas haba resultado herido de gravedad. Se supona que el asunto era secreto, pero Momo ya estaba al corriente. Imagin que tambin habra odo que Ancrites estaba oculto en el templo de Esculapio de la isla Tiberina, pero calcul que an no habra descubierto que la vctima, en realidad, estaba oculta en el Aventino, en casa de mi madre. Noto que sucede algo raro, Momo. A qu viene eso, Falco? Este asalto tiene que estar relacionado con algn trabajo de espionaje, pero nadie sabe ni siquiera qu investigaba Ancrites. Estoy tratando de seguir la pista de sus agentes o de encontrar algn dato de en qu andaba metido... Te espera un buen trabajo! a Momo le encantaba desanimarme. Ancrites es como la mquina de votar de los atenienses. Esa referencia es demasiado sutil para m. Ya sabes: esa mquina es un artefacto para evitar manipulaciones. Cuando utilizaban vasijas abiertas, solan extraviarse puados de votos. Por eso, ahora, los votantes introducen bolas por una rendija de la tapa de una caja cerrada, las revuelven en el interior y, a continuacin, el resultado de la eleccin sale del fondo. As no hay fraude posible... ni diversin, tampoco. Vaya con esos jodidos griegos! Qu tiene eso que ver con Ancrites?

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La gente le llena el cerebro de informaciones y, cuando se siente de humor para ello, Ancrites suelta un informe en un sentido determinado. Mientras tanto, todo permanece secreto y bajo llave. Pues ahora parece que la prxima persona a la que presente un informe podra ser Caronte, el barquero. Oh, vaya, pobre Caronte! exclam Momo en tono burln, con la expresin jubilosa de quien acababa de caer en la cuenta de que, si Ancrites zarpaba en su viaje sin retorno al Hades, poda aspirar de inmediato a cubrir el cargo que ocupaba el difunto. A ciertos empleados del estado les encanta recibir la noticia de la muerte prematura de un colega. Caronte va a estar muy ocupado coment. La noche pasada, una banda se ha dedicado a reventar cabezas de espas por las laderas del Esquilino. Ha habido otro caso: un muchacho de aspecto agradable que se dedicaba a labores de vigilancia. Lo conozco, Falco? Se llamaba Valentino. Momo dej escapar una exclamacin de disgusto. Oh, por Jpiter! Muerto? Es terrible. Te refieres al Valentino que viva en el Esquilino? Oh, no! Era un agente de primera, Falco. Probablemente, el mejor sabueso de cuantos utilizaba Ancrites. Pues no aparece en las nminas. Muy razonable por su parte. Valentino segua actuando como investigador independiente. Yo mismo lo haba contratado en ocasiones. Para qu? Oh...! Para seguir el rastro de fugitivos... El supuesto capataz se mostr muy inconcreto. Fueran cuales fuesen los trabajos que Momo haba encargado a Valentino, conocerlos me causara nuseas, pens. Prefera seguir en la ignorancia. Lo hizo bien? Excelentemente. Directo, rpido, honrado en el trato y muy preciso. Exhal un suspiro. Todo cuanto iba sabiendo de aquel hombre me convenca cada vez ms de que no me habra disgustado tomar una copa con l. Si me hubiera dado cuenta de ello la noche anterior, en la cena, tal vez habra trabado amistad con aquel Valentino. Y ms tarde, si hubiramos abandonado juntos el viejo palacio como grandes camaradas, tal vez las cosas habran resultado distintas para mi colega de oficio. Seguro que, juntos, hubiramos conseguido repeler a sus agresores y Valentino habra salvado la vida. Momo me observaba con atencin. No se le escapaba mi inters por el muerto. Vas a resolver este asunto, Falco? Parece un estanque bastante legamoso. Crees que tengo alguna oportunidad? Ninguna. Eres un payaso. Gracias, Momo. De nada. No te entusiasmes demasiado con los insultos; puede que pronto demuestre que no tienes razn. Que las vrgenes permanezcan castas! Suspir de nuevo: Has odo algo acerca de algn manejo turbio en la Btica? No. La Btica es toda sol y salsa para pescado. Sabes algo de la Sociedad de Productores de Aceite de Oliva, entonces? Un montn de viejos tragones que se renen en el stano y urden planes de cmo

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enderezar la marcha del mundo. Anoche no pareca que tramaran ningn plan; slo se proponan engullir a dos carrillos. Ah!, y la mayora de ellos finga no enterarse de la presencia de un grupo de autnticos bticos, de visita en el lugar. Tpico en ellos! dijo Momo con una sonrisa. Fingen amar todo lo hispano... pero slo si se puede servir en un plato. Yo supona que, en los crculos oficiales, la sociedad estaba considerada inocua. Como de costumbre, Momo saba del asunto ms de lo que debera un capataz de esclavos. Ancrites se hizo elegir miembro del club para poder vigilar sus reuniones me explic. Son sospechosos de actividades polticas? Qu va! Sencillamente, al jefe de espas le gustaba comer en su bien surtido abrevadero. Bueno, como anarquistas no parecan muy audaces. Por supuesto que no se burl Momo. Yo no he notado que el mundo se haya corregido en nada, y t? Momo no tena mucho ms que contarme acerca de Ancrites y Valentino; por lo menos, no estaba dispuesto a revelar nada ms. Pero sus conocimientos sobre la fuerza laboral que constituan los esclavos le permita saber quin haba servido la cena por encargo de la sociedad. Mientras estaba en palacio, busqu al individuo y habl con l. Era un lgubre esclavo llamado Helva. Como la mayora de habitantes de palacio, pareca de origen oriental y daba la impresin de malinterpretar cualquier cosa que se le deca (probablemente, lo haca a propsito) .Tena un cargo oficial, pero intentaba mejorar de estado a base de lisonjear a los hombres de alta posicin. Sin duda, los miembros de la Sociedad Btica lo consideraban un tipo fcil de convencer (sobre todo en cuestiones de dinero) y lo hacan blanco de burlas y de abusos. Quin se encarg de organizar la cena de ese club tan exclusivo, Helva? Un comit informal. La respuesta no era de ninguna ayuda; evidentemente, el esclavo se daba cuenta de que mi posicin social no requera de l una actitud aduladora. Quin lo formaba? Todo aquel que se molest en presentarse cuando insist en que alguien me dijera qu queran, exactamente. Si pudieras darme algn nombre... apunt con afabilidad. Ah! Laeta y sus ayudantes; luego, Quincio Atracto... Atracto es un senador obeso que le gusta rodearse de gente que lo halague? Tiene intereses en la Btica y es el gran promotor de la sociedad. Es de origen hispano? Ni por asomo. Procede de una rancia familia patricia. Debera haberlo sabido. Tengo entendido que cualquier vnculo real de la Sociedad con Hispania hace tiempo que ha desaparecido y que los miembros intentan disuadir a la gente de la provincia de que acuda al local cuando visita Roma... sa es la actitud de la mayora. Pero Atracto es ms perspicaz. Te refieres a que considera la sociedad como su plataforma personal para la gloria y a que le gusta ufanarse, ante cualquier visitante de Hispania, de que puede obrar maravillas en Roma? Es sa la razn de que acapare un saln privado? Muy extraoficialmente. Otros miembros lo molestan con entradas intempestivas en sus actos.

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 As pues, lo consideran una persona que merece ser molestada? Me daba la impresin de que Atracto (y sus amigos bticos, probablemente) haba estado sometido a vigilancia, tanto por Ancrites como por su agente. Sospechara Ancrites que andaban metidos en algo turbio? Habra decidido Atracto o el grupo de bticos quitarlo de en medio como consecuencia de ello? Pareca demasiado obvio que fueran ellos los agresores. Sin duda, comprenderan que habra interrogatorios. O acaso la arrogancia de Atracto llegaba al extremo de pensar que poda cometer impunemente aquellas agresiones? Tena que reflexionar ms sobre aquello. Volv a mi pregunta inicial: Quin ms organiza actos? Ancrites... Ancrites? Nunca lo haba imaginado como organizador de banquetes! Qu papel desempeaba? Razona, Falco! Es un espa. Qu papel crees que hace? Las raras ocasiones en que interviene, causa contratiempos. Le encanta criticar a los invitados que traen los otros miembros. Si supierais lo que yo s, no os mezclarais con fulano...Todo insinuaciones, naturalmente; nunca explica con claridad la razn. El maestro del insulto inconcreto! Y luego, si alguna vez lo molesto en algo, pone en duda las cuentas de la ltima fiesta y me acusa de fraude. El resto del tiempo no hace nada, o lo menos posible. Hizo algn comentario especial acerca de la cena de ayer? No. Slo que quera plaza para l y para su invitado en la sala privada. Por qu? Por la razn de costumbre: probablemente, con ello molestara a Atracto. Y el invitado de Ancrites era Valentino? No. Era el hijo de un senador explic Helva. se que acaba de regresar de Corduba. Eliano? El hermano de Helena! Bien, eso explicaba cmo haba entrado Eliano en el local: pisando el borde de la tnica del jefe de espas de palacio. Desagradable noticia. Conozco a su familia continu. Ignoraba que Ancrites y Eliano estuvieran en tan buenas relaciones. No creo que lo estn coment Helva con tono irnico. Supongo que uno de ellos pens que el otro le sera de utilidad... y si conoces a Ancrites ya sabrs quin ha sacado el provecho del encuentro. Aquello dejaba abierta una pregunta: Cuando he mencionado a Valentino, has sabido a quin me refera. Quin lo trajo anoche? Nadie. Helva me mir detenidamente. Intentaba decidir cunto saba yo del asunto. Lo nico que tena que hacer era imaginar de qu situacin turbia se supona que estaba al corriente; con eso, podra apretarle las clavijas. Hasta que lo hiciera, era probable que me estuviera dejando algo importante. Escucha, Helva, Valeriano era miembro oficial de la sociedad? Mi interlocutor debi de comprender que poda comprobarlo y, a regaadientes, movi la cabeza en gesto de negativa. Entonces, cunto te pag para que lo dejaras entrar? Esa insinuacin es muy ofensiva. Soy un servidor del Estado con una reputacin... Indiqu la suma que habra ofrecido yo, y Helva, con su expresin tenebrosa, me dijo que era un cerdo mezquino que daba mal nombre al soborno. Decid apelar a sus mejores sentimientos... si los tena.

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Supongo que no estars al corriente... Ancrites ha resultado malherido. S, he odo que es un gran secreto. Entonces le dije que Valentino era cadver. Esta vez, su rostro expres tristeza. Todos los esclavos saben barruntar un problema grave. As pues, Helva, esto no es nada bueno. Mejor habla ahora, o ser con la guardia con quien tengas que hacerlo. Valentino te haba pagado en otras ocasiones para que lo dejaras entrar a alguna cena? Un par de veces. Saba comportarse y no desentonaba. Adems, haba visto a Ancrites lanzarle algn guio y, por tanto, imagin que era algo que deba permitir. Cmo hizo para procurarse un lugar en la sala privada? Pura habilidad explic Helva, frunciendo el ceo de admiracin. Escogi a uno de los bticos tan pronto llegaron al vestbulo y se enfrasc en una animada charla con el tipo. Conoca el truco. Unos minutos hablando del tiempo puede introducirle a uno en muchas fiestas privadas. Oficialmente, no constaba que Quincio Atracto hubiera reservado la sala para l. Si haba plazas libres, poda ocuparlas cualquiera. As pues, no puso reparos a la presencia de Valentino? No poda. Como tampoco pudo quejarse de la compaa de Ancrites. Tanto ste como Valentino ocuparon sus divanes entre el grupo como si fuera una coincidencia y el senador tuvo que aceptarlo. En cualquier caso, Atracto no es un hombre observador. Probablemente, estaba tan concentrado e irritado con la presencia de Ancrites que no se enter de que el otro tambin se hallaba all. Me pregunt si el descuidado senador habra reparado en m. Pregunt a Helva por el espectculo. Quin contrat a los msicos? Yo. Es lo habitual? Escoges t a los artistas? Casi siempre. A los miembros, lo nico que les interesa de verdad es la comida y el vino. Siempre hay una bailarina hispana? Parece lo indicado. Por cierto, la chica no es hispana. Como la mayora de gladiadores tracios, de adivinos egipcios y de flautistas sirios. Ya que hablamos de ello, la mayora de jamones de Hispania que se vendan en los mercados podan verse, meses antes, chapoteando por las granjas de cerdos del Lacio. La chica? Siempre es la misma? No es mala, Falco. Y los socios se sienten ms tranquilos si conocen el espectculo. De todos modos, no la contemplan mucho; slo estn pendientes de los platos y de las copas. Atracto se ufanaba de haber pagado la actuacin. Es lo habitual? Lo hace siempre. Se supone que es un gesto de generosidad; bien, con eso demuestra que es rico y, naturalmente, hace que la danza se interprete primero en la sala donde est cenando l. Los dems miembros de la sociedad estn encantados de dejarle que la financie y los invitados del Senado quedan impresionados. Helva me dijo que la muchacha se llamaba Perella. Media hora despus, me dispona a presentarme ante aquel cuerpo inmaculado que haba visto, en la ltima ocasin, en indumentaria de caza. Me llev una ligera sorpresa. Esperaba encontrar a la radiante Diana de cabellos negros tornasolados que haba decidido ser tan brusca conmigo. Para mi desconcierto, Perella, la supuesta bailarina que actuaba regularmente en la Sociedad de Productores

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de Aceite de Oliva de la Btica, era una rubia bajita, regordeta y arisca.

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XI Rubia era un calificativo piadoso. Tena el cabello de la textura de una crin de mula y casi del mismo color. Pareca como si se lo peinara una vez al mes y luego, segn empezaban a soltarse las puntas, se limitara a clavarle ms peinetas de hueso. Era fcil de entender por qu las piezas del fantstico tocado, con afanes de independencia, podan querer lanzarse en pos de la libertad. La altsima construccin tena el aspecto de guardar en su interior tres ratitas blancas y la dote. Ms abajo, el escenario mejoraba un tanto. No dir que era apetitosa, pero su persona era limpia y aseada. Como casta y etrea diosa de la luna sera un desastre, pero como compaa en una taberna resultara una diversin de primera. Estaba en una edad en la que uno poda fiarse de que tendra una buena dosis de experiencia... en casi todo. Oh! No me habr equivocado de puerta? Busco a Perella. Eres amiga suya? Soy Perella! As pues, definitivamente, aquella no era la bailarina de la fiesta. En sus labios apareci una sonrisa que quera ser agradable; estaba lejos de lograrlo, pero eso no me importaba. Y qu quieres de m, centurin? Una casta conversacin, encanto. Ella saba que no deba creer tal cosa. Su visin de la sociedad ya era madura. Me llamo Falco. El nombre no le dijo nada. Bien, en ocasiones era mejor que mi fama no me precediese. Los crticos pueden ser muy groseros. Supongo que querrs ver mis credenciales continu. Conoces a Tala, la bailarina de serpientes del circo de Nern? Nunca he odo hablar de ella. Adis a mi acceso garantizado al mundo de Terpscore. Pues si la conocieras, ella respondera por m. Como qu? pregunt la bailarina, muy aguda. Como hombre honrado con una misin importante que slo quiere hacerte unas cuantas preguntas sencillas. Como cules? Por qu no era una chica voluptuosa como t quien bail en la cena de la Sociedad de Productores de Aceite de Oliva de la Btica, hace dos noches? Por qu lo preguntas? replic Perella. Estuviste all con la esperanza de verme... o slo dejaban entrar a hombres ricos y guapos? Estuve all. Siempre he dicho que tienen la manga muy ancha en la puerta. No seas cruel! Sea como sea, t eres una artista habitual de la casa. Qu te sucedi esa noche? Al ponerme duro, ella se abland. No me preguntes me confi con un tono alegre. Simplemente, lleg un mensaje de que ya no era requerida mi presencia, as que me qued aqu y puse los pies en alto. Quin envi el mensaje? Helva, supongo. No. Helva an cree que fuiste t quien actu. l me ha dicho que te preguntara... Perella se puso en guardia, con expresin de enfado. Entonces, alguien me ha tomado el pelo! Me pas por la cabeza la idea de que el propio Helva hubiera decidido emplear a una bailarina de superior categora y le diera miedo decrselo a Perella... pero, en ese caso, seguro que no me habra enviado all para que lo delatara. Quin vino a decirte que no acudieras a la fiesta, Perella? Podras describirlo? Ni idea. No me fij en l.

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Esper mientras ella haca memoria (un proceso lento, al parecer, aunque yo me pregunt si no estara sopesando la conveniencia de contarme la verdad). Pareca tener ms edad de la habitual en una bailarina; su piel era ms spera y sus miembros, ms huesudos. Adems, de cerca, esas artistas nunca resultan tan refinadas como aparentan cuando llevan el vestuario de teatro. Un hombre de tez oscura dijo Perella finalmente. Y con bastantes aos encima. La descripcin encajaba con uno de los msicos de acompaamiento de Diana. Lo habas visto alguna vez? No, que recuerde. Y qu dijo, exactamente? Que Helva peda excusas respondi Perella, pero los jodidos tragones de la Sociedad Btica haban decidido prescindir de msicas. Por alguna razn? No me dio ninguna. Yo pens que, o bien el nuevo emperador les haba apretado las tuercas respecto a utilizar las estancias para entretenerse, o se haban quedado sin dinero y no alcanzaban a pagar mis honorarios. Me pareci un grupo bastante opulento. Pero tacao! replic Perella con sentimiento. La mayora de esos hombres se pasa todo el rato lamentndose de cunto les cuestan esas cenas. Por ellos, no habra espectculo alguno. Pero hay un tipo fanfarrn que paga... Quincio Atracto? Exacto. El tipo suele soltar la pasta, pero normalmente son precisos varios intentos y nunca hay ni asomo de propina. As pues, si quisiera, Atracto podra decidir que se contratara a otra chica? S, el muy cerdo podra hacerlo reconoci Perella con acritud. Se molestara en decrselo a Helva? No. Ese hombre es un pez gordo. No entiende de organizacin. Ni se le pasara por la cabeza avisarlo. Y la chica? Podra entrar sin que Helva advirtiese que no eras t? Helva es tan miope que no reconoce a nadie hasta que lo tiene a dos dedos de sus narices. Cualquiera que pasase tocando una pandereta entrara sin obstculos. De modo que haba habido un amao. No me sorprendi que la presunta buena chica de Hispalis no fuera tan buena como aparentaba. Mi experiencia me deca que las buenas chicas nunca lo son. Perella no tena nada ms que contarme. Me encontraba con un cabo suelto en mis manos: unos artistas desconocidos haban irrumpido a propsito y haban ocupado el lugar de la bailarina habitual. Los suplantadores saban lo suficiente como para utilizar el nombre de Helva en un falso mensaje, que as haba resultado convincente. Conocan aquel detalle... o alguien les haba indicado que lo utilizaran. Los haba contratado Atracto en persona, o el senador se haba limitado a aceptar que Helva se ocupara de ello? Y por qu? Pensaba preguntrselo al senador pero, de algn modo, ya adivinaba por anticipado que seguir el rastro de la encantadora Diana y de sus msicos de tez morena resultara casi imposible. Caba la posibilidad de que los hubiera enviado a la cena el propio Ancrites. O de que alguien de fuera (quiz un miembro de la sociedad gastronmica corrodo por la envidia?) se hubiera infiltrado entre los artistas. Tal vez se haban colado en el local por propia iniciativa y no tenan absolutamente nada que ver con los ataques a Ancrites y a Valentino. Aunque las circunstancias los hacan parecer sospechosos, quiz eran slo unos artistas poco reconocidos que no haban conseguido convencer a Helva para que

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les concediera una audicin y que, en consecuencia, haban procedido a su audaz iniciativa. Sin embargo, a Perella le dije que haba sido burlada por una rival muy ingeniosa que, probablemente, tena en la cabeza bastante ms que el baile hispano. Perella hundi un par de peinetas ms en su tocado de espantapjaros medio cado y me lanz una mirada insondable. Amenaz con ajustarle las cuentas a la chica de Hispalis y, por su tono, lo deca en serio. Le dej mi direccin por si tena algn xito en la bsqueda. Por cierto, Perella: si llegas a encontrar a esa chica, ten cuidado y no te enredes con ella. Puede que est involucrada en una muerte cometida esa noche... y en una agresin casi mortal al jefe de espas. Perella palideci: A Ancrites? Mientras se pona en pie, con los ojos como platos, aad: Hars mejor en evitarla. Descubrir su paradero es trabajo para un agente... Para un agente experimentado, aadira. Y t supones que puedes hacerte cargo de ello, verdad, Falco? pregunt Perella con tono seco. Le dediqu mi mejor sonrisa. Todava no estaba preparado para otra conversacin con Laeta, de modo que escap de palacio, me ocup de algunos recados domsticos y volv a casa para almorzar con Helena. Anchoas fritas en una sencilla salsa de vino. Una colacin modesta pero sabrosa. Helena me dijo que tambin yo haba recibido un mensaje por la maana. Era de Petronio. Haba descubierto algo de utilidad y me dirig a verle tan pronto hube terminado de comer. Llev conmigo a Helena, para que hiciera un poco de ejercicio, y tambin a Nux, con la vana esperanza de que la zarrapastrosa perra se perdiera en una de sus rondas de inspeccin mientras avanzbamos por las calles. Petro estaba en casa, fuera de servicio. Helena se qued con su esposa mientras Nux y yo fuimos en busca de mi viejo camarada, al que encontramos en el patio de atrs, enfrascado en un trabajo de carpintera. Esto es para ti, Falco. Supongo que estars agradecido. Qu es? Un atad enano o un joyero enorme? No te hagas el tonto. Va a ser una cuna. Nux salt al interior para probarlo. Petro la oblig a evacuar con malos modos. Pues va a ser muy buena coment con una sonrisa. Era cierto: a Petro le encantaba la carpintera y tena muy buenas dotes para el oficio. Siempre metdico y prctico, senta un razonable respeto por la madera. Estaba haciendo una camita en la que, ms adelante, reposara cmodo y seguro el robusto nonato que ya me daba patadas en las costillas cada noche; tena unos balancines en forma de media luna, un tirador para colgar un sonajero y un dosel sobre el extremo donde reposara la cabeza. Me sent conmovido. S, bien... Es para el nio, sabes? De modo que si tu mal comportamiento hace que Helena Justina te abandone, la cuna se la quedar ella. Lo dudo repliqu, burln. Si se marcha, dejar al nio conmigo. Petronio puso cara de pasmo, de modo que continu espantndolo: A Helena slo le gustan los nios cuando tienen edad suficiente para mantener una conversacin adulta. Nuestro trato es que ella portar a mi descendencia y la parir, pero slo a condicin de que est presente para defenderla de la comadrona y de que, despus, lo cre yo hasta que sea lo bastante mayor como para pagarse sus propias rondas en la taberna.

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Petronio me dedic una penetrante mirada de sarcasmo; despus, solt una dbil risilla. Ests chiflado! Crea que lo decas en serio...! Perdi inters por el asunto, lo cual me ahorr tener que desilusionarlo con la noticia de que lo haba dicho de verdad... y Helena, tambin. Escucha, Falco, he encontrado una prueba para ti. La Segunda, sin duda, habr querido recuperar su credibilidad despus de que le pasara inadvertido todo ese material en el apartamento de Valentino. Esta maana han vuelto a la escena del crimen y han hecho un rastreo a fondo. Andaban a gatas por la calle! Me un a sus risas al imaginar a sus infortunados colegas soportando el dolor de espalda y las piedrecillas bajo la rodilla. Han descubierto algo? Puede ser. Quieren saber si esto nos parece importante... Petronio Longo coloc sobre su banco de carpintero un pequeo objeto. De un soplido, lo limpi de polvo. Entonces emit un leve suspiro. Aquello era tan importante que poda identificar a los agresores: era un pequeo dardo de oro, delicado como un juguete pero peligrosamente afilado. En la punta tena una mancha rojiza que, probablemente, era sangre. Record las pequeas heridas en las pantorrillas que tenan tanto Ancrites como Valentino, imagin que ambas vctimas haban sido sorprendidas por la punzada de uno de aquellos dardos, disparado por la espalda. El impacto de la minscula flecha bastara para molestarlos y, cuando se haban inclinado para ver de qu se trataba, los agresores se les haban echado encima, los haban agarrado y los haban estrellado contra la pared ms prxima. Helena Justina haba salido detrs de nosotros sin que nos diramos cuenta. Oh, cielos! exclam, exhibiendo su incmoda lucidez habitual. Supongo que eso pertenece a tu misteriosa bailarina hispana. No me digas que lo han encontrado en un lugar comprometedor en la escena de algn crimen? Con gesto sombro, confirm que as era. Bah! No importa, Marco dijo ella. Pero, a continuacin, sigui acosndome con suavidad. Anmate, amor mo! Seguro que te entretienes muchsimo con todo esto; parece que alguien te est enfrentando a una bella mujer espa! Como es lgico, repliqu que no estaba de humor para frases gastadas... aunque debo reconocer que el corazn me dio un vuelco de inquietud.

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XII No tuve oportunidad de hablar con la chica de Hispalis. Ni siquiera conoca su nombre... o su apodo. Si era lista, habra dejado Roma. Con una sonrisa irnica, Petronio Longo prometi colocar su descripcin en la lista de sospechosos buscados y se ofreci a someterla a interrogatorio personalmente. Saba a qu se refera. Le dije que no se esforzara: yo mismo le sonsacara sus secretos. Petronio, que crea que los hombres con la esposa embarazada tenan tendencia a buscar un poco de animacin fuera de casa, me hizo un guio de complicidad y prometi informarme tan pronto diera con la bella Diana. Llegados a este punto, Helena anunci con tono glido que se volva a casa. Yo fui a ver a Quincio Atracto. Cuando un caso afecta a un senador, siempre empiezo por lo ms alto. Con eso no quiero decir que ste fuera un paso para despejar incertidumbres. En absoluto. Entrevistar a un miembro del venerado orden patricio de Roma era una invitacin a provocar un caos completo, un caos de los que, segn postulan algunos filsofos, ponen en riesgo los lmites ms extremos del universo en perpetuo giro: un vrtice de oscuridad ilimitada e insondable. En resumen, ignorancia poltica, estafa comercial y mentiras flagrantes. Hasta el ms rstico lector deducir de lo anterior que M. Didio Falco, el intrpido informador romano, ya haba formulado preguntas a senadores en otras ocasiones. Y tambin comprender lo siguiente: que fui a ver a Quincio Atracto para quitar de en medio enseguida cualquier vrtice catico. Cuando hube conseguido impresionar al portero con mi rango (bien, cuando le hube aflojado medio denario), pude pasar adentro y ponerme a resguardo del penetrante viento de abril que soplaba en las calles de la ciudad. Atracto viva en una casa imponente, recargada de obras de arte arrebatadas a civilizaciones ms antiguas y refinadas que la nuestra. Las turquesas y esmaltes egipcios pugnaban por hacerse sitio en competencia con el oro tracio y con los bronces etruscos. Los mrmoles del Pentlico abarrotaban los pasillos. Bosques de plintos taladraban prfidos y alabastros. Los estantes se pandeaban bajo el peso de hileras de vasijas y crteras por catalogar, contra las cuales se apoyaban placas murales sin montar y fabulosas piezas de armadura antiguas que deban de haberse recuperado de numerosos campos de batalla famosos. Quincio Atracto condescendi en acudir a las habitaciones pblicas para recibirme. Record su corpulencia y sus facciones curtidas de campesino, que haba visto dos noches antes. En esta ocasin me ofreci su aspecto ms urbano, el de estadista con la pinza invisible en la nariz para poder seguir la tradicin romana y departir cmodamente con los desaseados sin perder el aire noble. Nuestra conversacin mal puede llamarse privada. En cada arco acechaba un siervo encargado de ajustar la toga, impaciente por asomar de su puesto para eliminar una arruga o un doblez. Lo mantenan inmaculado. El senador llevaba los cordones de las botas alineados y sus escasos rizos brillaban, rgidos de gomina. Si un anillo se le mova un poco, un diligente esclavo se apresuraba a enderezarlo. Cada vez que daba tres pasos seguidos haba que realinear toda su indumentaria externa, a franjas prpuras, sobre sus anchos hombros y sus brazos gruesos. Si aborrec aquel despliegue desde el momento mismo en que el senador vino a recibirme, una vez empez a hablar sent una completa frustracin. Aquel hombre era todo condescendencia y palabrera vaca. Era de esos a los que les gusta recostarse ligeramente hacia atrs y mirar por encima de la cabeza de sus acompaantes, sin dejar de soltar incoherencias. Me record a esos abogados que acaban de perder un caso y

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salen al Foro sabiendo que tendrn que afrontar una entrevista delicada. Le anunci que vena a hablar de la cena en la Sociedad de Productores de Aceite... y Quincio Atracto dio la impresin de estar esperndolo. La sociedad... Bueno, slo es un lugar de encuentro de amigos... Algunos de esos amigos sufrieron accidentes muy feos despus de acudir all, senador. De veras? Bien, Ancrites responder por todos nosotros... Me temo que no, seor. Ancrites est gravemente herido. Ah, s? A uno de los criados que revoloteaba a nuestro alrededor le pareci necesario correr a arreglar un hilo que colgaba del dobladillo de la manga, profusamente decorada, de la tnica del amo. Fue vctima de una agresin la noche de la cena. Puede que no sobreviva. Me dejas perplejo. Atracto comprob la cada de la toga, como si acabara de or un comentario sobre una escaramuza sin importancia entre nativos en alguna zona remota. A continuacin, se percat de que lo estaba observando y sus carrillos carnosos se dispusieron a iniciar una ritual frmula senatorial: Es terrible. Un hombre tan ntegro. Me la tragu entera; despus, intent llegar a algo concluyente con el escurridizo senador: Estaba al corriente de que Ancrites era el jefe de espas? Claro que s. Es lgico que lo sepa. No es posible que un hombre como l asista a reuniones privadas, a menos que todos los presentes sepan qu cargo tiene. Muchos recelaran. No sabran si podan hablar con libertad. Sera un lo. Oh! Entonces, es frecuente que se discutan temas delicados en las reuniones de la Sociedad de Productores de Aceite de Oliva de la Btica? El senador respondi a mi mordaz comentario con una mirada penetrante. Pero yo no haba terminado todava: Me est diciendo que el jefe de los servicios de inteligencia fue invitado abiertamente a unirse a su grupo, con el fin de sobornarlo? Seguro que acept hacer socio a Ancrites sin hacerle pasar por la indignidad de pagar una cuota, verdad? Bonita vida, para un espa tan sociable. Hasta qu punto es oficial esta conversacin? pregunt Atracto de improviso. Yo conoca el percal. El senador haba dado por sentado que su rango le otorgaba inmunidad ante cualquier interrogatorio. Pero ahora me estaba mostrando desagradable y el tipo no daba crdito a lo que suceda. Dices que eres de palacio. Tienes algn documento que lo atestige? No lo necesito. La misin me ha sido encomendada por las instancias ms altas. La gente responsable colaborar conmigo. Tan de improviso como antes, su actitud cambi otra vez: Pregunta, pues! estall. Pero segua sin esperar en serio que me atreviera a hacerlo. Gracias. Domin mi clera. Senador, en la ltima reunin de la Sociedad de Productores de Aceite de Oliva de la Btica, vuestra seora cen en una sala privada con un grupo variado en el que haba varios bticos. Preciso identificar a sus visitantes, seora. Nuestras miradas se encontraron. Con el objeto de eliminar sospechosos. La vieja mentira result suficiente, como sucede casi siempre. Eran comerciantes que conozco por asuntos de negocios minti Atracto con aire relajado. Habla con mi secretario, si quieres sus nombres. Gracias, pero ya los tengo. Nos presentaron en la fiesta le record. Necesito saber ms de esos hombres.

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 Respondo por ellos! Ms avales. Pero yo estaba habituado al sutil concepto de que la relacin mercantil ms superficial converta a dos comerciantes en completos hermanos de sangre. Por tanto, tambin saba la confianza que uno deba tener en tales garantas. Esa noche eran vuestros invitados. Haba alguna razn especial para que agasajarais a esos hombres esa noche, en particular? Un mero gesto de hospitalidad. Es de obligada cortesa respondi Quincio con sarcasmo- que cuando un hombre importante de la Btica visita Roma, se lo acoja como es debido. Tenis relaciones personales estrechas con esa provincia? Poseo tierras all. De hecho, tengo un amplio abanico de intereses. Adems, mi hijo acaba de ser nombrado cuestor de la provincia. Un gran honor, seora. Debis sentiros orgulloso de l. No lo deca como un cumplido y Atracto no se molest en agradecerlo. De modo que ahora tomis la iniciativa en la potenciacin de los intereses comerciales locales en Roma? Su seora es un proxenos! El conveniente trmino griego quiz impresionara a otros, pero no al senador. Me refera a los provechosos acuerdos que pactan todos los comerciantes de ultramar para que sus intereses en tierra extranjera sean representados por un hombre influyente de la comunidad local (un representante que, en la mejor tradicin griega, espera que le unten bien la mano). Hago lo que puedo. Me pregunt qu forma tomara ese esfuerzo. Tambin me pregunt qu se esperaba que proporcionaran los bticos a cambio. Simples regalos como los ricos productos de su pas... o algo ms complejo? Dinero en mano, tal vez? Es una actitud encomiable, seora. Volviendo a la cena, Ancrites tambin estaba presente. Y un par de personas ms, yo incluido. Es posible. Haba algunos divanes libres. Haba previsto llevar a mi hijo y a un amigo suyo, pero estos encuentros suelen ser demasiado serios para los jvenes, de modo que los excus de acudir. Un invitado era Camilo Eliano, hijo de Vero, el amigo de Vespasiano. Ah, s! Acaba de regresar de Corduba. Un muchacho muy formal; sabe lo que se hace. Quincio era exactamente la clase de hombre capaz de dar una opinin favorable de aquel joven pomposo y cargado de prejuicios. Quiz recordis a otro de los presentes. Necesito averiguar qu haca all; ocupaba el divn del fondo a la derecha, frente a Ancrites. Un tipo taciturno, que apenas pronunci palabra. Sabis de quin os hablo? Ni me percat de que estuviera. Los treinta aos que Quincio Atracto llevaba en poltica me impedan asegurar que el comentario fuera sincero. (Despus de treinta aos en poltica, casi seguro que no). Qu importancia tiene ese hombre? Ninguna, ya. El tipo ha muerto. Si haba tenido algo que ver con el asesinato de Valentino, Atracto era buen actor, pues exhibi una completa indiferencia. Y por ltimo, puedo preguntar si conocais a los artistas, seora? Haba una bailarina con un par de acompaantes de aire libio... creo que su seora pag la actuacin. Los conocais personalmente? Desde luego que no! No me relaciono con busconas ni con taedores de lira. Le dirig una sonrisa: Me refiero a si los contratasteis especialmente para esa cena, senador. No respondi, con gesto an desdeoso. Hay gente que se encarga de esas cosas. Yo pago los msicos; no necesito saber de dnde salen. Y no conocis sus nombres siquiera?

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Lo o refunfuar, me puse en pie y le agradec su paciencia. Todava en su papel de prohombre de la Btica, me pidi que lo informara de cualquier progreso. Le promet mantenerlo al corriente, aunque no tena la menor intencin de hacerlo. Luego, ya que haba mencionado que poda hacerlo, fui a ver a su secretario. En casa de Quincio Atracto, la correspondencia y los anales de la familia estaban a cargo del habitual escriba griego, que vesta una tnica casi tan impoluta como la de su amo. En un limpio despachito, tena catalogada la vida del senador con curiosa minuciosidad. Un cnico se preguntara si tal cosa significaba que el senador tema que algn da lo llamaran a presentar cuentas de algo. Si era as, deba de estar muy preocupado, realmente. Cualquier tribunal que investigara a Quincio agotara los plazos legales ante el volumen de pruebas escritas. Anota Falco. El escriba no hizo el menor gesto de registrar el nombre, pero me mir como si pensara apuntarme luego en una lista de Visitantes no invitados. Categora dudosa. Me intereso por los invitados del senador en la ltima cena celebrada en honor de los bticos aceitosos. Te refieres a la Sociedad de Productores de Aceite de Oliva de la Btica? me corrigi sin un asomo de humor. Tengo detalles, ciertamente. Su seora dice que me los cuentes. Tendr que confirmar eso. Hazlo, pues. Tom asiento en un taburete entre hileras de arcones de rollos cerrados con llave mientras el esclavo desapareca para hacer sus comprobaciones. No me preguntis cmo s que los arcones estaban cerrados. Cuando regres, su ademn era an ms pedante, como si se hubiera informado de mis problemas. Abri una caja de plata y extrajo un documento. No me permiti mirar por encima de su hombro, pero alcanc a ver el escrito. Tena una caligrafa perfecta, neutra, que no poda haber cambiado desde que el hombre aprendiera a copiar de memoria por primera vez. Ley cinco nombres: nneo Mximo, Licinio Rufio, Rufio Constans, Norbamo y Cizaco. Despus, se corrigi: No; Rufio Constans no estaba en la cena. Es el nieto de Licinio. Creo que haba ido al teatro con el hijo de mi amo. Me dio la impresin de que el escriba recitaba una frmula que alguien le haba obligado a aprender. Qu edad tienen esos muchachos? Quincio Quadrado tiene veinticinco aos. Su amigo btico parece ms joven. Algo ms que adolescentes, pues. El joven Quincio habra sido elegido para el Senado recientemente, si haba de ser cuestor provincial como haba proclamado su vanidoso padre. El senador es un padre severo? Le molest que los chicos lo dejaran plantado en la cena por una obra de teatro? En absoluto. Mi amo ve con buenos ojos su amistad y su independencia. Ambos son unos jvenes muy prometedores. Una frase muy fina para decir que quiz sean una promesa de quebraderos de cabeza! apostill con una sonrisa. El secretario me mir con frialdad. Nadie le haba enseado a compartir chismorreos. Me sent como una babosa descubierta en el momento de dar un paseo por un plato de ensalada especialmente apetitoso. Los visitantes bticos forman una lista muy interesante. Tenemos un nneo... Podra proceder de la misma familia cordobesa que el famoso Sneca? Haba pescado el dato

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de Laeta, en la cena. Y quin ms...? Un par de tipos de la clase de los comerciantes llegados de la provincia hispana? Qu puedes decirme? No puedo darte informacin personal! exclam. No necesito saber quin de ellos se acost con la flautista ni cmo se encuentran de su imptigo! Por qu se los trat como invitados distinguidos de un senador romano? Con aire desdeoso, el esclavo ofreci su explicacin: Mi amo es una figura muy importante en la Btica. sos que he mencionado primero, nneo y Licinio, son grandes terratenientes de Corduba. Estos deban de ser la pareja que ocupaba los divanes a ambos lados de Atracto durante la cena. Los otros dos son comerciantes de ms al sur, relacionados con el transporte, creo. Norbamo y Cizaco? Eran los dos que, durante la cena, se mantenan en segundo plano y cruzaban comentarios entre ellos. Dos hombres de clase baja; tal vez ex esclavos, incluso, Son armadores? Eso tengo entendido asinti el secretario, como si lo estuviera forzando a jurar que se sometera a torturas fsicas y a enormes gastos financieros en nombre de algn dios terriblemente irascible. Gracias respond con pesadumbre. Eso es todo? Necesito entrevistar a esos hombres. Se alojan aqu? No. Puedes darme su direccin en Roma? Se alojaban aqu reconoci por fin el cauto griego, a regaadientes. Todo el grupo se ha marchado de Roma esta maana, muy temprano. Levant una ceja levemente. Ah, s? Cunto tiempo han estado aqu? Unos cuantos das, apenas. El secretario hizo un esfuerzo por no mostrarse incmodo. Cuntos son unos cuantos? Una semana, ms o menos. Una semana, slo? No resulta bastante apresurada, la decisin de marcharse? No sabra decirlo fue su respuesta. Si quera detalles precisos de los planes originales de los bticos, tendra que preguntar al mayordomo de la casa. Pero, en el hogar de un senador, a los informadores privados no se les permite el acceso al personal domstico. Es posible una conversacin con el hijo del senador? Quincio Quadrado tambin ha partido hacia Corduba. Estaba planeado el viaje? Por supuesto. Va a asumir su nuevo cargo en la provincia. No poda acusar de nada al recin nombrado cuestor, pero cuntos provincianos, sobre todo los hombres de categora, hacan un viaje por mar hasta Roma y luego emprendan el regreso a casa casi de inmediato, sin disfrutar plenamente las vistas, sin explorar las posibilidades de progreso social y sin asegurarse de haber permanecido fuera el tiempo necesario para hacer creer a los de casa que uno ha conquistado la sociedad romana? Como turistas, su conducta era muy sospechosa. Casi podran haber dejado tras ellos una lpida en la que dijera que aquellos latosos comerciantes cordobeses no andaban metidos en nada bueno.

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XIII Esa noche llev a Helena al elegante distrito de Puerta Capena a cenar en la gran mansin, ligeramente marchita, que constitua el hogar de su familia. Ya era hora de que su madre tuviera otra oportunidad de enfadarse con ella por los escasos preparativos que estbamos haciendo para el nacimiento y la crianza del pequeo (Julia Justa tena un discurso bien preparado al respecto). Y yo deseaba ver a su padre. Me gusta hablar con senadores por pares. Como de costumbre, antes de nuestro encuentro oficial me asegur de que el padre de Helena y yo conspirsemos un poco para que nuestras historias coincidieran. Encontr a Dcimo Camilo Vero en los baos que ambos frecuentbamos. Era un hombre alto, de figura encorvada y con unos cabellos ralos y en punta, que ya pareca asustado antes incluso de que me autoinvitara a cenar y de que le explicara que en esta ocasin le peda que actuara como padre estricto con uno de sus hijos rebeldes. Es un asunto imperial. Tengo que hablar con Eliano. Os lo cuento por anticipado para que podis asegurarme su presencia. Sobrestimas mi autoridad paterna, Marco. Sois un estoico! Con una sonrisa, le expuse la situacin. Despus, ofrec a Camilo un asalto de esgrima para desalentarlo an ms y nos despedimos amistosamente. Su actitud hacia m era abierta y amistosa cuando muchos, en su lugar, me detestaran. No tengo ningn reparo a que me proporciones nietos, Marco. Mi nica esperanza de tener a alguien a mi lado radica en una nueva generacin! Oh, estoy con vos, senador! De hecho, los dos sabamos que su relacin conmigo (y la ma con su hija) era la principal razn de que el ilustre Camilo tuviese problemas en casa. Ninguno de los jvenes hermanos, Eliano y Justino, se present a cenar. Eran hombres brillantes de veintipocos aos, educados en la moderacin de costumbres... y por eso, naturalmente, estaban de juerga en la ciudad. Como sobrio ciudadano de treinta y tres aos, a punto de contraer el grave honor de la paternidad romana, intent no dar la impresin de que me habra gustado andar por ah con ellos. A Justino todava le interesa tanto el teatro? El menor de los muchachos le haba tomado gusto a perseguir actrices. Los dos disfrutan dndome preocupaciones! inform Camilo padre con tono seco. No mencion de qu preocupaciones se trataba. Eliano ha prometido volver dentro de una hora. De inmediato, not que su esposa deduca que ya habamos comentado aquel asunto con anterioridad. Por lo menos, l sabe dnde est su casa! Julia Justa tena el sarcasmo de Helena, en una versin agria y resabiada. Era una mujer hermosa, de trato difcil, como su hija, con una inteligencia feroz y unos ojos pardos acuosos. Tal vez Helena terminara parecindose a ella. Helena, mientras tanto, hunda la cuchara en el cuenco de buuelos de gamba con aire displicente. Saba lo que se avecinaba. Su madre hizo una profunda inspiracin en un gesto que me result familiar. Yo tambin tena madre. Las opiniones de ambas mujeres, desde posiciones completamente distintas, resultaban trgicamente coincidentes, sobre todo en lo que se refera a m. Das la impresin de estar a punto de salir corriendo con un ataque agudo de

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diarrea, Marco Didio dijo la noble Julia con una sonrisa en sus finos labios. Conoca a los hombres. Bueno, estaba casada con uno y haba dado a luz otros dos. No se me ocurrira insultar as el magnfico banquete que tenemos delante! En realidad era una cena corriente, pues los Camilos tenan que afrontar las penosas dificultades financieras que afligen a los millonarios por herencia. De todos modos, pareca aconsejable un poco de adulacin. Alguien tiene que asegurarse de que mi hija se alimenta como es debido. Cierto tipo de mujer siempre se muestra muy puntillosa en sus insultos. Avellanas! intervino Helena. Quizs era imprudente emplear una frase que, claramente, haba cogido de m. Con cascabeles de burro! aadi, en un adorno de su propia cosecha. Me parece que no conozco esa expresin, Helena. La primera parte es ma reconoc. De los cascabeles, no s nada. Me volv a Helena y aad: Si corre la voz de que pasas hambre conmigo, tendr que comprarte un pastel de cerdo camino de casa e insistir en que te lo comas en pblico. Avellanas otra vez! Nunca me dejas hacer nada escandaloso. Formalidad, por favor! le reconvino su madre. Tras una dura jornada de trabajo, tambin yo me senta demasiado cansado para responder con buenos modales y Julia Justa, al parecer, percibi mi debilidad. Cuando haba tenido la primera noticia de que esperbamos un hijo, su reaccin haba sido comedida y silenciosa. Pero desde entonces haba tenido seis meses para darle vueltas al tema. Y aquella noche haba optado por el discurso completo. Sencillamente, creo que hay cosas que debemos afrontar entre todos, ya que parece que Helena llevar a buen trmino el embarazo, finalmente. Esta vez aadi sin necesidad, como si haber perdido un hijo en otra ocasin fuera, de algn modo, culpa de Helena. Esperaba verte casada antes de ese momento, hija. Estamos casados! declar Helena, terca. S sensata. El matrimonio es un acuerdo entre dos personas para vivir juntas. Marco y yo nos tomamos las manos y lo acordamos. Es evidente que habis hecho ms que eso... Julia Justa intent apelar a m, fingiendo que me consideraba ms responsable: Aydame a convencerla, Marco! Lo cierto musit es que si me presentaran ante el Censor y me preguntaran: hasta donde alcanza tu conocimiento y creencia, y segn tu propia opinin, Didio Falco, vives en un estado vlido de matrimonio?, mi resuelta respuesta tendra que ser: s, seor!. El senador sonri e introdujo un breve comentario personal: Me encanta eso de hasta donde alcanza tu conocimiento y creencia! Su esposa acogi estas palabras con gran frialdad, como si sospechara algn significado oculto en ellas. No se precisan formalidades refunfu Helena. No necesitamos augurios porque sabemos que vamos a ser felices... La frase son ms a amenaza que a promesa. Y no necesitamos ningn contrato escrito que nos diga cmo repartir nuestros intereses si nos separamos, porque no nos separaremos nunca. En realidad, no necesitbamos contrato porque no haba bienes financieros que repartir. Helena tena dinero pero yo me negaba a tocarlo. Yo no tena un denario, lo cual ahorraba muchos los. Agradece que le ahorremos a pap el gasto de una ceremonia y la carga de una dote. Se avecinan tiempos difciles si quiere situar a mis dos hermanos en el Senado... Dudo que ocurra tal cosa replic su madre con acritud. Decidi no concretar la razn de tales dudas aunque, evidentemente, era culpa nuestra por haber llevado el

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desprestigio a la familia. Mantengamos la amistad dije en tono pacificador. Har cuanto pueda por conseguir un ascenso social y, cuando sea un digno miembro de la clase ecuestre y cuente alubias en mis tierras del Lacio y defraude en los impuestos como hace la gente respetable, todos nos preguntaremos a qu vena tanta disputa. El padre de Helena guard silencio. Saba que el problema, aquella noche, no era su hija. Era a sus hijos a quienes tena que vigilar. Si no se actuaba con extremo cuidado, era probable que Justino terminara enredado con una actriz (algo explcitamente ilegal para el hijo de un senador) mientras que mis ltimas pesquisas empezaban a apuntar a que Eliano estaba metido en una intriga que poda ser no slo peligrosa, sino polticamente desastrosa. El joven no le haba contado nada de ello a su padre, lo cual, en s, ya era un mal presagio. Por suerte, en aquel momento, un esclavo trajo el mensaje de que Eliano haba vuelto. Su padre y yo pudimos escapar al estudio para hablar con l. Las normas de decoro obligaban a Helena Justina a quedarse con su madre. Bien, eso hara hasta que perdiera los nervios, lo cual poda suceder bastante pronto. O que su madre le preguntaba qu tal tena la tripa. Arrugu la frente y hu tras el padre, que ya haba desaparecido de la estancia. Para tratarse de un senador, Camilo era un tipo listo.

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XIV Los tres estbamos sentados juntos, como un simposio de intelectuales. La falta de espacio en la pequea habitacin llena de rollos haca imposible reclinarse de manera civilizada. Cartas, cuentas e intrigantes obras de literatura se apilaban alrededor de nosotros en montones inestables. Si se le recriminaba su desorden (como haca su esposa con regularidad), Dcimo Camilo insista en que l saba dnde estaba cada cosa, exactamente. Era una de sus caractersticas ms simptica: en realidad, quiz no tena la menor idea. El senador y yo estbamos muy erguidos en su divn de lectura. Eliano se haba sentado en un taburete que ocupaba el secretario de su padre durante el da. El muchacho manoseaba un cuenco de plumillas, contemplado por un busto de Vespasiano colocado en el estante superior como si nuestro eminente emperador quisiera comprobar que el joven llevaba limpio el cuello. Padre e hijo se parecan bastante. Tenan unas cejas pobladas y un cabello corto y erizado, aunque el del muchacho era ms tupido. El joven tambin era hosco, en tanto el padre tena unos modales suaves. Era una etapa de la juventud (por desgracia, una fase que le hara perder la oportunidad de hacer amistades convenientes). No tena por objeto decrselo. Criticar sus relaciones sociales era la manera ms segura de empujarlo a cometer errores fatales para su vida. No tengo por qu hablar contigo, Falco! Es aconsejable le reprendi su padre brevemente. Cuando habl, no levant la voz: Puedes hablar conmigo aqu, informalmente... o ser requerido para un interrogatorio completo en el Palatino. Es una amenaza? La Guardia Pretoriana no da palizas a los hijos de senadores. Lo dije como si insinuara que las daba, cuando lo solicitaba alguien de mi calaa. Eliano me dedic una mirada de clera. Tal vez pensaba que, si hubiera sido hijo de otra persona, me lo habra llevado a una taberna y habramos disfrutado de una charla mucho ms relajada sin involucrar a la familia. Tal vez tena razn. A qu viene todo esto? quiso saber. Han matado a un hombre y hay otro en las puertas del Hades. El asunto tiene una fuerte conexin btica y un peligroso olor a conspiracin. Ahora, necesito una explicacin de tu presencia en la ltima sesin gastronmica de la Sociedad de Aceiteros, en compaa de una de las vctimas. Eliano palideci. Si tengo que dar explicaciones, quiero ver a alguien de ms rango. Por supuesto asent. Pero me limitar a sealar que la peticin de un trato especial te hace parecer un hombre en apuros. La persona que no tiene nada que ocultar no teme declarar ante el funcionario encargado del asunto. Y se eres t? Por fin, empezaba a andarse con cautela. S, yo. Ordenes de arriba. T intentas complicarme en algo... Dioses benditos, qu insolente era el muchacho! Y eso que an no haba empezado a preguntarle. En realidad, quiero exonerarte de sospechas. Limtate a responder a las preguntas lo aleccion su padre con paciencia. Con la esperanza puesta en la obediencia filial, intent dar un aire ms formal a mis palabras:

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Camilo Eliano, cmo conociste a Ancrites y por qu te llev a esa cena como invitado suyo? Por qu no se lo preguntas a l? Era intil. Bien, yo tambin haba tenido padres. Debera haber sabido que las posibilidades de imponer la obediencia filial eran escasas. Ancrites ha sido objeto de una agresin por parte de los mismos matones que, esa misma noche, mataron a uno de sus agentes. He llevado al jefe de espas a un lugar seguro, pero es probable que muera. Necesito averiguar enseguida qu est sucediendo. Record el tiempo transcurrido desde que haba dejado a Ancrites en las manos de mi madre. Era momento de hacer las debidas averiguaciones... o de liberarla de la presencia del cadver. El senador se inclin hacia m con inquietud. Ests diciendo que Aulo podra haber corrido peligro, esa noche? Aulo deba de ser el nombre que utilizaba el muchacho en la intimidad familiar. Un nombre que el joven, muy probablemente, no me invitara nunca a utilizar. No crea que ningn asesino profesional tuviera inters por el muchacho, a menos que Eliano se hubiera involucrado en algo ms gordo de lo que yo lo consideraba capaz. No os apuris, senador. Probablemente, vuestro hijo es un inocente espectador. Me dije que el inocente espectador tena, en realidad, un aire sospechoso. Eliano, sabas que el anfitrin de esa cena era el jefe de espas del emperador? El joven encaj la pregunta como una reprimenda. Tena cierta idea de ello. Qu relacin tenas con l? Ninguna, en realidad. Entonces, cmo es que lo conocas? No quera revelrmelo, pero al final reconoci que haba acudido a ver a Ancrites con una carta de presentacin, a su regreso de Corduba. Su padre puso cara de sorpresa. Anticipndome a su interrupcin, pregunt al muchacho quin haba escrito la carta. Eso es confidencial, Falco. Ya no! intervino su padre con tono enrgico. El senador deseaba enterarse de todo aquello tanto como yo. Aunque pareca una persona de carcter plcido, Camilo tena opiniones muy anticuadas respecto a los derechos de un padre. El hecho de que ninguno de sus hijos se los reconociera no era sino el duro trance por el que tenan que pasar tantos padres. Era del cuestor replic Eliano con irritacin. De Quincio Quadrado? El muchacho se sorprendi de que supiera aquel dato. No. De su antecesor cesante. Cornelio acababa de enterarse de que su padre lo enviaba de viaje a Grecia antes de su regreso a Roma y, como yo volvera antes, me encarg un recado. Me dio una cosa para l. Estbamos hablando del joven funcionario de finanzas encargado de cobrar los tributos en nombre de Roma. Normalmente dije, pues, el cuestor de una provincia trata por correspondencia con el secretario jefe, Claudio Laeta. Tal correspondencia viajaba a travs del cursus publicus, el de correos imperial. Un medio rpido, seguro y fiable. Por qu, pues, enviarle nada a Ancrites? Y por qu confirtelo a ti? Eras amigo de ese Cornelio? S. Era muy delicado el contenido de esa carta, ya que quiso confiarla a manos

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seguras? Probablemente. Pero no me preguntes por su contenido aadi Eliano con tono triunfal, porque estaba perfectamente sellada y yo tena instrucciones estrictas de entregarla en mano, sin abrir, en el Palatino. Muy oportuno. Estuviste presente mientras Ancrites la lea? Me pidi que esperase en otro despacho. Y cul fue su reaccin cuando la hubo ledo? Entr donde yo estaba y me invit a la cena btica como si con ello me agradeciera haber realizado la entrega sin contratiempos. Cambi de tema: Si conocas al cuestor cesante, conoces tambin a Quincio Quadrado? Qu tiene que ver eso con lo que estamos tratando? Se supona que l tambin acudira a la cena. Su padre le haba reservado un lugar... pero el joven Quincio prefiri ir al teatro. Yo, el teatro se lo dejo a mi hermano! declar Eliano con una risilla burlona de suficiencia. Conoces a Quadrado? repet. Un poco reconoci por fin. Estuvo en Corduba el otoo pasado... preparndose para optar al cuestorado de la Btica, supongo, aunque entonces no proclam explcitamente tal intencin en ningn momento. Tuve un desacuerdo con l respecto a cierto trabajo que efectu su gente en la finca de mi padre. Ahora, no nos llevamos demasiado bien. Y, adems, haban conseguido una invitacin de un funcionario poderoso, no es eso? Ser invitado de Ancrites sera algo de lo que enorgullecerse! Eliano me dedic una mirada aviesa: Has terminado, Falco? No repliqu. Tenemos que hablar de tu estancia en Corduba. Tu padre te envi all para coger experiencia y trabajabas de forma no oficial en el despacho del procnsul... Eliano me asegur con satisfecha rotundidad que nunca haba participado en reuniones polticas. Claro que no asent. Sera un despacho muy raro si el personal ms joven del gobernador estuviese al corriente de lo que suceda. Ya que tena all al joven, y bajo la supervisin de su padre, decid apretarle un poco las clavijas. En la cena de la sociedad, Quincio Atracto tuvo como invitados a un grupo de bticos destacados. Supongo que conoceras a la mayora de ellos. Provincianos en la ciudad? Eliano pareca dolido de que se lo relacionara con forasteros. Dado que los hombres de origen hispano constituyen un tercio de ese Senado al que intentas acceder, ese asomo de esnobismo parece una actitud muy miope. Supongo que, en efecto, los conocas a todos. Me interesa mucho el grupito que formaban nneo Mximo, Licinio Rufio, un tipo llamado Norbamo y otro tal Cizaco. nneo y Rufio son destacados ciudadanos de Corduba. Son grandes productores de aceite de oliva? nneo tiene la finca ms grande de la regin. Y Licinio no le va a la zaga. Existe rivalidad entre los dos terratenientes? intervino el padre. Slo leves disputas. As estaba mejor. Cuando colaboraba, Eliano era un testigo muy til. Un testigo de la mejor especie, pues le gustaba darse importancia. El joven careca del spero ingenio del resto de la familia, pero se haba criado con su misma

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actitud analtica. Adems, era mucho ms inteligente de lo que l mismo quera reconocer. Todos los productores compiten por obtener el mayor rendimiento y la mejor calidad y por obtener el mejor precio, pero, en general, existe un buen espritu de comunidad. Sus principales obsesiones son hacerse ricos y, a continuacin, exhibir esa riqueza en forma de mansiones lujosas, patrocinio de actuaciones en favor de la comunidad y sostenimiento de las magistraturas y prelaturas locales. A largo plazo, todos desean adquirir una buena posicin en Roma, si es posible, y se enorgullecen del xito de cualquier cordobs, porque ese triunfo eleva el nivel social de todos los dems. Gracias murmur, bastante sorprendido ante su inesperada locuacidad. Qu hay de los otros dos nombres que ha mencionado Falco? pregunt el senador, que segua el dilogo con marcado inters. Cizaco procede de Hispalis. Dirige una flota de barcazas; ro arriba de Corduba, el Betis es demasiado estrecho para naves grandes, de modo que las nforas se transportan hasta all en barcazas. Lo conozco de vista, pero nada ms. Entonces, no es productor de aceite? No, slo lo recoge. Y Norbamo es un negociador. Y qu negocia? Nada en concreto Eliano me dedic una mirada conmiserativa, pero, sobre todo, espacio en las naves que recogen las nforas de aceite en el puerto de Hispalis para su transporte por el ocano. Norbamo es galo. El joven no quiso entrar en ms detalles. Y todo el mundo lo detesta por ello, verdad? Bueno, incluso la gente de provincias necesita tener a otros a quienes despreciar, Marco brome el senador, mientras su hijo se limitaba a exhibir su altanera. Me voy formando una imagen de un grupo de satisfechos intermediarios... coment. Los propietarios de las fincas producen el aceite, los hombres de las barcazas lo transportan ro abajo hasta un centro de distribucin (es decir, Hispalis) y, tras ello, los negociadores buscan espacio en los barcos para cargar el producto a bordo. As, productores, barqueros, negociadores y armadores de buques..., cada cual espera llevarse su tajada. Eso, antes de que los minoristas del Emporio y de los otros mercados de Roma pongan sus manos poco honradas sobre las nforas. Si cada uno de esos voraces intermediarios saca sus beneficios, no me extraa que los consumidores paguemos esos precios. Lo mismo sucede con cualquier otro producto... Camilo Vero era un hombre ecunime. Pero el aceite se lleva el premio mayor. Es un producto que necesita todo el mundo, del emperador abajo. Me volv hacia Eliano: As pues, cul es tu valoracin de la sociedad comercial? El muchacho se encogi de hombros. El aceite de oliva es cada da ms importante. La produccin de la Btica crece rpidamente y empieza a sobrepasar las fuentes tradicionales de Grecia o de Italia. Ello se debe, en parte, a que desde Hispania resulta fcil enviarlo al norte para cubrir la enorme demanda de las Galias, de Britania y de Germania, adems de despacharlo directamente a Roma. Ese aceite es de buena calidad para usos emolientes... y tambin es apreciado por el sabor. Los productores de la Btica son hombres de suerte. Sus fortunas an estn por hacer. Un producto estrella lo mir a los ojos. Y hasta dnde alcanzan los trapicheos raros? No entiendo a qu te refieres, Falco. A controlar los precios, por ejemplo concret, tajante. Cuando empec a

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considerar cuntas nforas de aceite de oliva se transportaban por el Imperio, comprend que haba en juego millones de sestercios. A acaparar el mercado y a retener los suministros. A los trucos sucios habituales en el comercio. A eso me refiero! No lo saba. Di por supuesto que Eliano, una vez haba demostrado que su permanencia en el despacho del gobernador de la provincia le haba enseado, por lo menos, a exponer adecuadamente la informacin que tena, haba decidido guardarse el resto. No tena ms que preguntar. El senador dio permiso a su hijo para que se marchara y el joven anunci que pensaba salir otra vez. Dcimo le dijo que no se moviera de casa, aunque no se atrevi a ordenrselo abiertamente, por si el muchacho decida desobedecerle. Cuando ya estaba en la puerta, lo llam: Una cosa ms, Eliano! El joven cometi el error de detenerse. Esa carta misteriosa que traas a Ancrites. Cmo llegaste a Roma, por tierra o por mar? Por mar. Es una semana de travesa, no? Asinti y le dediqu una sonrisa afable. Entonces, dime, Aulo... Por fin, el muchacho capt que mi actitud no era amistosa. Qu fue, exactamente, lo que leste en esa carta cuando te venci la curiosidad y rompiste el sello? Debo decir en su favor que Aulo Camilo Eliano consigui no sonrojarse. Saba ver cundo lo haban descubierto. Suspir, reflexion la respuesta y, finalmente, reconoci la verdad: Era la respuesta a una nota de Ancrites al procnsul en la que peda un informe sobre la estabilidad del mercado aceitero. El cuestor haba evaluado la situacin y responda lo que he comentado, ms o menos: que el aceite de oliva ser un negocio inmenso. Eliano se prepar para lo que iba a aadir y luego, con voz sincera, continu: Tambin confirmaba lo que t has apuntado, Falco: que podra haber una trama de intereses en Corduba. Un posible crtel para manipular y controlar el precio del aceite. Para el cuestor, la trama se encontraba en una fase muy temprana y an poda ser desarticulada. Mencionaba algn nombre? No contest el noble Eliano, con bastante aplomo. Pero deca que el procnsul le haba pedido que mencionara que las indagaciones no haban sido bien recibidas. El procnsul consideraba que la situacin poda volverse peligrosa para todos los involucrados.

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XV Sin hablar, el senador y yo recorrimos la casa muy despacio en busca de las mujeres. Era la hora del crepsculo y haca una de las primeras noches agradables del ao. Al pasar por una de las puertas plegadizas que daban acceso al jardn, nos humedecimos los dedos en una fuente que manaba como con hipo y nos acercamos a Julia Justa, que estaba reclinada bajo un prtico, comiendo uvas. Ella nos mir en silencio. Desde luego, saba arrancar el rabo de la fruta de una manera muy expresiva: era una mujer cargada de problemas y nosotros dos, hombres, tenamos buena parte de culpa de su desdicha. El senador haba aprendido a vivir entre reproches y se dedic a inspeccionar las rosas del desvencijado emparrado con visible indiferencia. Yo me qued all plantado, cerca de una columna, con los brazos cruzados. Al otro lado de la columnata, tenuemente iluminada con lmparas de aceite, vi a Helena Justina. Se haba separado de su padre por alguna razn (ya imaginaba cul) y recoga hojas muertas de una enorme maceta de agapanto descuidado. La observ, esperando que se volviera y reparara en m. ltimamente se haba mostrado bastante introvertida, aislada incluso de m por las preocupaciones del embarazo. Ahora se mova con cuidado, con la espalda un poco arqueada para equilibrarse. Pasaba mucho tiempo ocupada en s misma y dedicada a tareas de las que yo no llegaba a enterarme. Todava estbamos muy unidos; por ejemplo, yo haba sido agraciado con un relato exhaustivo de todos los problemas fsicos que su madre no dejaba de mencionar. Y me haba ocupado personalmente de correr en busca de un boticario para que le aplicara sus remedios... aunque presentarme en casa con l casi me cuesta el cuello. Helena an me contaba sus reflexiones ntimas. Saba que deseaba tener una nia (y saba por qu).Tambin era consciente de que la prxima persona que le preguntara si deseaba un chico tena muchas probabilidades de terminar molida a palos. Helena estaba harta de tales comentarios irritantes. Pero la razn principal de que empezara a perder los nervios era que estaba asustada. Yo le haba prometido estar cerca y compartirlo todo con ella, pero Helena supona que, cuando llegara el momento, encontrara alguna excusa para escapar. Todos nuestros conocidos estaban seguros de que yo le fallara. El senador suspir, reflexionando todava sobre la conversacin con su hijo. Marco, me sentira mucho mejor si ni t ni Eliano estuvierais en contacto con la red de espas de palacio. Yo, tambin asent gravemente. Ancrites me ha causado muchos agravios, pero tambin me ha proporcionado trabajo... y yo necesito trabajar. No te preocupes, Ancrites no volver a estar en situacin de poner en apuros a Eliano. Aunque consiga una recuperacin milagrosa de su actual estado, creo que sabr manejarlo. Tena suficiente prctica para ello, bien lo saban los dioses. El senador deba de haber odo detalles de mi larga enemistad con el jefe de espas y los dos pensbamos que era Ancrites quien haba intervenido cerca de Domiciano, el hijo del emperador, para asegurarse de que me denegaran la promocin social. Aqul haba sido un golpe personal a la familia Camila, que deseaba verme en el orden ecuestre para proteger con ello el buen nombre de Helena. En general, Marco, cmo ves el papel de jefe de espas? Interesante pregunta. En una curva descendente, yo dira. Ancrites es astuto y taimado, pero no es todo lo eficaz que debera y trabaja con una desventaja histrica: siempre ha tenido un equipo reducido y su lnea de mando pasa por la Guardia Pretoriana. As, en teora, su tarea est limitada, como de los pretorianos, a la proteccin personal del emperador.

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Por supuesto, ello inclua en aquellos momentos la proteccin, tambin, de Tito y de Domiciano, los dos hijos de Vespasiano. Y creo que ese equipo an va a sufrir otra reduccin apunt el senador. Lo van a disolver? Quiz no, pero Vespasiano y Tito detestan la idea de ser emperadores que pagan abiertamente la maquinacin de pruebas para destruir a los enemigos polticos. Vespasiano no lo reemplazara, Pero Tito tal vez quiera una organizacin ms firme... y Tito ya es comandante de los pretorianos. Me estis diciendo que sabis algo, seor? No, pero he olido en el ambiente, entre el personal de Palacio, que pronto habr ocasin de ofrecerse a Tito para ayudarle a conseguir sus propsitos. El hijo del emperador es un hombre impaciente, que quiere tenerlo todo para ayer... Yo saba a qu se refera. Por los medios ms rpidos... sean legales o no! Malas noticias. No nos conviene volver al antiguo sistema de informantes pagados por el Estado. Con Tinerio y Nern, la red qued tan desprestigiada... Aquellos tipos eran poco ms que torturadores. Slo saban encerrar gente en las mazmorras. Dcimo meditaba sobre todo esto con aire apesadumbrado. El senador era viejo colega de Vespasiano y agudo juez de cualquier situacin. Su consejo era importante. Es tu mundo, Marco. Si se produce una lucha por el poder, supongo que querrs participar... Preferira salir corriendo en direccin contraria! respond, pensando en las consecuencias. Las rivalidades existen ya le confirm, pensando en el abierto antagonismo entre Ancrites y Laeta, del cual haba sido testigo en la cena. Ancrites ha estado codendose precisamente con la clase de burcratas espabilados que podran sugerir a Tito la creacin de una nueva agencia, con una direccin ms leal, que respondiera directamente ante el propio Tito. Sea como fuere, Ancrites est herido de gravedad. Si muere, habr un forcejeo entre los aspirantes a su cargo. A qu burcratas espabilados te refieres, en concreto? A Laeta, en concreto. El senador, que por supuesto conoca al jefe de correspondencia, se estremeci con un escalofro de desagrado. Percib que tambin yo estaba siendo utilizado como un pen entre Laeta y Ancrites. Aqulla era una de esas situaciones en las que el bien general (por ejemplo, el buen desarrollo del comercio de aceite de oliva hispano) poda echarse a perder a causa de alguna disputa catastrfica entre los administradores. Y era una situacin en la que Roma, una vez ms, poda terminar en manos de fuerzas siniestras que dominaban mediante la tortura y la infamia. Fue entonces cuando Julia Justa, que hasta entonces haba permanecido sentada con nosotros en silencio como deba hacer una matrona respetable cuando sus parientes varones trataban temas mundanos, decidi ejercer sus derechos. Con la mano, hizo un gesto a Helena indicndole que se acercara y se uniera al grupo. Preferira que Eliano fuera absolutamente ajeno a todo esto continu su padre . Empiezo a lamentar el da que se me ocurri enviarlo a Hispania. El chico pareca un poco tierno, el gobernador era un buen amigo y pareca una oportunidad ideal. Mi hijo vera el funcionamiento de la administracin y yo haba adquirido una nueva propiedad en el ro Betis que necesitaba organizar. Helena Justina se haba dignado reparar en la seal de su madre y se acercaba rodeando el prtico. Dcimo continu: Desde luego, es un chico inexperto... Yo haba adivinado ya lo que seguira: Pero an puedo recurrir a un amigo para que se ocupe de la finca.

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Helena debi de percibir mi inters por que no nos oyese, pues apresur el paso hasta alcanzarnos. Para entonces, su padre ya era imparable: El problema del aceite que menciona el cuestor en la carta parece algo que un hombre como t, Marco, podra resolver en cuestin de semanas si estuviera en el lugar adecuado. Julia Justa extrajo una pepita de uva de sus elegantes labios con un gesto remilgado. Cuando habl su tono era seco: Y parece que el lugar adecuado para l no es ste. Tener nios es trabajo de mujeres! No me detuve a observar la expresin de Helena: La Btica est demasiado lejos declar. Di mi palabra a Helena de que estara aqu cuando nazca el nio. Es ms que una promesa; es lo que quiero hacer. Lo que me sorprende es que no hayas sugerido que ella te acompae! replic la madre. El comentario era muy injusto, puesto que yo haba adoptado una postura decente y cabal. La sonrisa de Helena Justina resultaba peligrosamente serena. Oh, eso de llevarme a la Btica es imposible! proclam. Y en ese momento tuve la certeza de que sera en la Btica donde me hallara cuando faltara a mi promesa.

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XVI Lo he mantenido con vida refunfu mi madre. Pero no me dijiste que tambin tendra que administrarle un poco de sensatez. Si conozco a los hombres, ste nunca ha andado sobrado de ella. Al decir esto, dirigi la mirada a Helena, en cuyos ojos apareci un clido destello de asentimiento. Al parecer, en las ltimas horas, Ancrites sala espordicamente de su inconsciencia. An poda tener cualquier complicacin y expirar all. En otro tiempo, me habra alegrado. Ahora, el muy cabrn haba logrado que me sintiera responsable. Mientras tanto, cada vez que abra los ojos, mi madre le abra la boca tambin y le administraba unas cucharadas de caldo de ave. Sabe dnde est? No sabe ni quin es. No conoce nada de nada. Ha dicho algo? Slo murmullos, como un borracho impenitente. Poda haber una razn para eso: Le has dado de ese vino de tus hermanos? Slo una gota. No era extrao, pues, que no estuviera lcido. Los tos Fabio y Junio, que compartan una granja cuando no se dedicaban a intentar degollarse el uno al otro, elaboraban un spero tinto campas, un matarratas tan potente que le haca saltar a uno los tapones de cera de los odos. Un par de pellejos bastaba para tumbar a una cohorte entera de endurecidos pretorianos. Si es capaz de sobrevivir a eso, debes de haberlo salvado! Nunca he entendido qu tienes contra tus tos rezong mi madre. Para empezar, detestaba su horrible vino. Adems, los dos hombres me parecan unos payasos caprichosos e ilgicos. Helena y yo inspeccionamos al invlido. Ancrites presentaba una palidez desagradable y ya estaba mucho ms delgado. No logr determinar si estaba en uno de sus perodos conscientes o no. Tena los ojos casi cerrados, pero no del todo. No hizo ningn intento de hablar o de moverse. Cuando pronunci su nombre, no hubo ninguna reaccin. Madre, he descubierto ms cosas sobre lo sucedido y he llegado a la conclusin de que es demasiado peligroso mantenerlo aqu. Este hombre forma parte de la Guardia Pretoriana y supongo que se puede confiar en que sus compaeros cuiden adecuadamente de uno de los suyos. He hablado con un centurin conocido mo y Ancrites ser conducido a la seguridad del campamento de los pretorianos. Vendr un hombre llamado Frontino y se lo llevar discretamente. Despus, no cuentes a nadie que lo has tenido en casa. Ah, ya entiendo! se lament mi madre, muy ofendida. Ahora no soy bastante buena! Sois maravillosa la tranquiliz Helena. Pero si los agresores descubren dnde est su vctima, no tenis fuerzas suficientes para impedirles el paso. En realidad, si conoca a mi madre, seguro que les habra planteado una buena batalla. Helena y yo nos sentamos un rato con Ancrites, para que mi madre pudiera descansar un poco. La idea que tena mi madre de un descanso era coger cinco cestas de la compra y correr al mercado, detenindose slo para descargar sobre Helena una lluvia de comentarios descorteses sobre su aspecto y unos oscuros consejos para el embarazo. Vi que Helena se morda la lengua. Mi madre se escabull enseguida. Si encontraba a

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alguna de las brujas que tena por amigas, lo cual era muy probable, estara fuera varias horas. Aquello era como rerse de nuestra visita, pero era un comportamiento tpico de mi familia. Por lo menos, ahorraba peleas y discusiones y yo era consciente de que acabbamos de evitar otra, por muy poco. Ancrites, Helena y yo tenamos, finalmente, todo el piso para nosotros. Sin la presencia de mi madre yendo de ac para all, reinaba en l una paz inslita. Mi madre haba acostado al invlido en un lecho que haba pertenecido en diversas pocas a mi hermano mayor y a m. De chicos, a veces lo habamos compartido, de modo que sus sbanas haban sido marco de muchas conversaciones libidinosas y de multitud de planes ridculos. Unos planes que, ahora, estaban condenados a verse incumplidos para siempre. Yo me haba marchado de casa y haba terminado como informante. Mi hermano estaba muerto. Antes de perder la vida en Judea, Festo haba vuelto a dormir en aquella cama durante los permisos que le concedan en el ejrcito. Slo los dioses saben qu escenas de lujuria clandestina habra visto en esa poca nuestra pequea alcoba. Resultaba extrao estar all con Helena. Ms extrao incluso que el viejo lecho familiar con su desvencijado armazn de pino y sus cinchas de cuero trenzado, cuyo colchn estaba cubierto ahora por una colcha marrn a cuadros que no reconoc y por una almohada recin estrenada. No pas mucho rato hasta que mis ojos empezaron a enviar mensajes de que, de no ser por la inoportuna presencia de Ancrites ocupndolo, habra cogido a Helena y habra renovado mi vieja relacin con aquel lecho... No tientes a la suerte murmur Helena con una expresin que quise entender como de lamentacin compartida. Como no haba esperanza de convencer a Ancrites de que participara, la eleccin del tema de conversacin fue cosa nuestra. Era la maana siguiente a la cena en casa de Camilo y ya haba informado a Helena de las ltimas novedades, pero los dos seguamos dndole vueltas al asunto todava. Alguien ha cometido una estupidez apunt. Puede que exista una conspiracin comercial en Corduba. Probablemente, Ancrites y su hombre fueron atacados en un dbil intento de poner freno a la investigacin. Desde luego, por la precipitacin con la que el grupo de bticos dej Roma inmediatamente despus de las agresiones, da la impresin de que supieran algo al respecto. Pero nuestros funcionarios estn al corriente de lo que sucede, sea lo que sea; Claudio Laeta puede adoptar los pasos que crea necesarios para investigarlo. Segn parece, se ha nombrado a s mismo jefe de espas interino. La decisin es cosa suya. Pero que no cuente conmigo para ir por ah. Ya respondi mi amada, eterna reina de lo inesperado. Entonces, no hay nada que decir. Sus ojos pardos tenan un aire pensativo, lo cual sola anunciar problemas. Marco, te das cuenta de que esa noche de la cena y de los ataques tuviste mucha suerte en escapar ileso? A qu viene eso? repliqu en un intento de hacerme el inocente. Mira, Marco, se sabe que eres un agente imperial y te haban visto hablando con Ancrites. Supongo que tambin encontraste una excusa para conocer a la guapa bailarina... Negu tal cosa, pero Helena continu hablando como si no me oyera: Y tambin hablaste con Valentino. Puede que os vieran mientras lo hacais y luego, cuando los dos dejasteis la cena al mismo tiempo, probablemente pareci algo ms que una coincidencia. Sin embargo, a diferencia de Ancrites y de Valentino, t no abandonaste el Palatino a solas. Llegaste a la plaza de la Fuente con dos esclavos de palacio que transportaban el nfora de garum. De no ser por su presencia, es probable que a ti tambin te hubieran tendido una emboscada.

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Ya haba pensado en eso reconoc. Pero no quera preocuparte. Pues lo estaba. Vamos, no le des ms vueltas. Debe de ser el primer incidente del que hay constancia en que un hombre salva su vida gracias a un nfora de escabeche de pescado. Helena no sonri siquiera: Marco, ests metido en algo, quieras o no. Permanecimos en silencio un rato. Ancrites pareca estar apagndose ante mis propios ojos y experiment otro acceso de clera. Me gustara coger a quien mat a Valentino. Pues claro, Marco. Por sentido corporativo. Lo entiendo. Helena Justina siempre deca lo que pensaba y me colocaba exactamente en mi lugar. Si haba alguna posibilidad de iniciar una discusin, se lanzaba a ello con toda energa. Por eso, aquella exhibicin de docilidad resultaba preocupante. Significaba que tal vez planeaba alguna gran sorpresa. No voy a permitir que esos asesinos se salgan con la suya. Si todava estn en Roma... Ya no estarn dijo Helena. Me vi obligado a reconocer que tena razn. En ese caso, estar perdiendo el tiempo como de costumbre. Laeta te pedir que seas el hombre enviado a la Btica. Laeta puede enfurecerse lo que quiera. Como si le estallan las venas de clera! Laeta har que el emperador o su hijo te lo ordenen. En ese caso, sus rdenes causarn problemas. Helena me observ con expresin sombra: Creo que deberas estar dispuesto a viajar a Hispania. La propuesta de Helena pareca inaceptable. Sin embargo, al momento, empec a preguntarme si sera factible. Segn nuestras cuentas, quedaban casi dos meses para el nacimiento del nio. Hice un clculo por encima: Una semana empleada en la travesa de ida, ms varias jornadas de viaje tierra adentro hasta Corduba, y otros diez das para el regreso. Entremedio, una semana deba bastar para identificar y establecer la responsabilidad de las personas involucradas y para perfilar una solucin... S, muy bien: haba tiempo para ir, cumplir el encargo y regresar a casa con el tiempo justo de dejar la maleta en el felpudo y recibir en brazos al recin nacido, de manos de una partera sonriente que acabara de asear a la orgullosa y feliz mam... Quizs alguien ms estpido se convencera de que el plan poda funcionar, siempre que nada saliera mal. Pero yo saba que no sera as. Viajar siempre le lleva a uno ms tiempo del previsto. El plazo era demasiado ajustado. Adems, y si el beb llegaba con adelanto? Aparte de enfrentarme a los conspiradores del crtel del aceite (un asunto que apenas me interesaba, aunque era eso lo que justificaba que el Estado me pagara), en aquel ridculo calendario de actividades no quedaba una fecha libre para seguir la pista de Diana y sus msicos asesinos. Gracias por el ofrecimiento, Helena, pero s sensata. Que todos los dems den por sentado que voy a escabullirme y a abandonarte no significa que hayan de tener razn! Yo ir contigo replic. Su tono de voz me resultaba muy familiar. No se trataba de una mera sugerencia. Que su familia le diera rdenes y se metiera con ella la haba sacado de sus casillas. Helena haba tomado la decisin de marcharse de Roma.

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En ese preciso momento, Ancrites abri los ojos y me mir vagamente. A juzgar por su aspecto, su cuerpo estaba entregando el ltimo aliento y su alma negra ya estaba a bordo de la barca de Caronte. Su mente, sin embargo, segua an en este mundo, apenas. Le habl con acritud: Acaban de informarme de que tengo que viajar a la Btica para ocuparme de ese trabajo que has dejado pendiente. Falco... dijo el espa con voz ronca. Qu cumplido: quiz no saba quin era l mismo, pero a m me haba reconocido! En cualquier caso, segu negndome a darle cucharadas de caldo a aquel cerdo. Mujer peligrosa! murmur. Quiz no se refiriese a nada en concreto, pero hubiera podido ser un comentario muy atinado acerca de la compaera de mi vida. Ancrites volvi a quedar inconsciente. Bien, eso es lo que uno espera de un espa: enigmas. Helena Justina no le prest la menor atencin. No comentes a tu madre que nos vamos me aleccion. Y t no se lo digas a la tuya! repliqu con aprensin.

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SEGUNDA PARTE HISPANIA BTICA CORDUBA

Ao 13 d. C.: segunda mitad de abril Considero al comerciante un hombre de gran energa y dedicado a hacer dinero, pero la suya es una profesin peligrosa y expuesta a la catstrofe. Por otra parte, es de la clase agrcola de la que proceden los hombres ms valientes y los soldados ms recios; su ocupacin es la ms respetada, su subsistencia es la ms asegurada y la contemplada con menor recelo, y los que se dedican a tales actividades son quienes menos probabilidades tienen de mostrarse desafectos. CATN EL VIEJO

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XVII Me pagars por millas dijo el hombre del carruaje de alquiler. No poda crermelo. Aquello significaba que, al final del perodo de alquiler, slo tendra que mentirle acerca de la distancia recorrida. El tipo era un ex legionario. Cmo poda ser tan inocente? Dnde est el truco? pregunt. El hombre me dedic una sonrisa, complacido de que, por lo menos, tuviera la cortesa de poner en duda aquel modo de funcionar, en lugar de darme prisa en cerrar el trato como si lo estuviera estafando. No hay truco respondi. El tipo que alquilaba el vehculo era un antiguo soldado de infantera de anchos hombros llamado Estercio. No saba muy bien qu pensar de l; la misin me haca desconfiar de todo el mundo. El individuo era dueo de una empresa de transportes comerciales en el puerto de Malaca, en el sur de la Btica; principalmente, carretas de bueyes que recogan nforas de pescado en escabeche a lo largo de toda la costa para llevarlas al puerto, pero tambin calesas, carros y otros vehculos de viajeros. Habra sido una tapadera ideal, si el hombre se hubiera dedicado al espionaje; desde su negocio, vera a todo el que llegara o se fuera. Haba servido en el ejrcito romano; por lo tanto, poda fcilmente haber sido reclutado por las legiones para trabajar a las rdenes de Ancrites. De parecida forma, incluso Laeta poda haberlo forzado a actuar para l. Pero, por el contrario, la fidelidad a la gente del lugar poda llevarlo a una firme alianza con los hombres que yo haba venido a investigar... o con la bailarina. Helena estaba sentada sobre nuestro montn de equipaje con el ademn sereno y discreto de una mujer que constataba un hecho. La travesa en barco haba durado una semana y el puerto al que habamos arribado no era el previsto, de modo que nos aguardaba un largo trayecto por tierra. Helena estaba sentada a pleno sol, muy fatigada, y acariciaba a Nux como si la perra fuese su nica amiga. No haba ninguna necesidad de que yo me demorara en lo que debera haber sido una transaccin comercial rpida y clara. Todava me notaba mareado del barco. Si uno dispona de tiempo, era posible recorrer toda la distancia de Roma a Gades por tierra. Gente como Julio Csar, que quera quedar bien en sus libros de memorias, se enorgulleca de alcanzar Hispania sin cruzar las aguas. La mayora de la gente con una vida interesante que vivir prefera el viaje por mar, ms breve; y, de todos modos, para Helena y para m no era el mejor momento para hacer etapas a marchas forzadas. As pues, haba accedido a buscar un barco. Llegar hasta donde estbamos era un tormento para alguien como yo, capaz de marearme con slo contemplar una vela. Me haba pasado la travesa entre gemidos y mi estmago an no estaba seguro de haber vuelto a tierra firme. Estoy desconcertado. Explcame tu sistema. Consiste en que t me pagas una cantidad en depsito que, lo reconozco, es bastante elevada. Estercio tena el tpico aire sardnico de un viejo soldado. Se haba licenciado tras dcadas de servicio en el norte de frica y luego haba cruzado el estrecho y haba pasado a Hispania para iniciar su negocio. Hasta cierto punto, confiaba en l como comerciante, aunque empezaba a temer que fuera de esos que disfrutan imponiendo misterios arcanos a sus indefensos clientes. Si no utilizas todo el depsito, te har una devolucin. Si te excedes, naturalmente, tendr que cobrarte ms. Llevo el equipaje a Corduba. Como desees. Te dar a Marmarides como conductor... Es un servicio optativo? Ya me enfrentaba a suficientes interrogantes. Lo

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ltimo que quera era tener que cargar con el empleado de otro. Es voluntario... en el sentido legionario de la palabra! dijo el arrendador de carruajes con una sonrisa. Era obligatorio. Te entenders bien con l. Es uno de mis libertos y lo he entrenado bien. Es un experto con los caballos y tiene muy buen carcter. Segn mi experiencia, aquello significaba que sera un conductor manaco que dejaba reventadas a las mulas y que intentaba pasar a cuchillo a sus clientes. Marmarides traer de vuelta el carruaje cuando lo dejis libre. l te dir el nmero de millas recorridas y ajustar el precio final. Que l nos lo dir? Disclpame! las prcticas comerciales de la Btica parecan tener un aspecto extraordinario. Estoy seguro de que el amistoso Marmarides cuenta con tu absoluta confianza, pero exijo el derecho a regatear los costes. No era el primer romano suspicaz que llegaba a Malaca. Estercio tena una tctica muy elaborada para las disputas tcnicas: encogi un dedo en un gesto de complicidad y me condujo hasta la parte trasera del slido carruaje de dos ruedas, tirado por dos mulas, que me propona alquilar. Sus ruedas forradas de acero rebotaran dolorosamente sobre la va que llevaba a Corduba, pero el compartimiento de pasajeros llevaba una cubierta de cuero que protegera a Helena de las inclemencias del tiempo, entre ellas el fuerte sol. Nux disfrutara tratando de morder las ruedas. Estercio se inclin sobre un eje del vehculo: Seguro que no has visto nunca uno de stos proclam, ufano. Observa, centurin: este cmodo vehculo que te ofrezco en alquiler por una tarifa risible est dotado con un odmetro de Arqumedes! Dioses loados, el tipo era un entusiasta de la mecnica! Un hombre de poleas y tirantes. Uno de esos individuos serviciales que le pide a uno un trago de agua y luego insiste en repararle la polea del pozo, que lleva tres generaciones inutilizada. Casi seguro que se estaba construyendo una catapulta de asedio completa en el jardn de su casa. El eje sobre el cual estbamos agachados en el polvo llevaba ajustado un engranaje de un solo diente. Cada rotacin del eje haca que el engranaje se acoplara a un disco plano colocado verticalmente en ngulo recto encima de l, cuyo borde estaba cortado en numerosas muescas triangulares. Cada giro de la rueda haca avanzar una muesca el disco, que a su vez haca funcionar un segundo engranaje como el anterior, que mova un segundo disco. ste, situado en horizontal, llevaba taladrados unos pequeos agujeros, en cada uno de los cuales haba situada una canica. Cada avance de este disco superior haca pasar uno de los agujeros por encima de una ranura, permitiendo as que la canica cayera a la caja situada debajo, que Estercio haba cerrado con un tremendo candado. El disco superior avanza un agujero cada cuatrocientos giros de la rueda del vehculo... y eso hace una milla romana! Asombroso! consegu farfullar. Qu magnfico mecanismo! Lo has construido t mismo? S, tengo un poco de mano con la mecnica admiti Estercio con timidez. No entiendo por qu no se utilizan estos aparatos en todos los vehculos de alquiler, por norma. Yo s lo entenda. De dnde sacaste la idea, Estercio? Mientras construa carreteras con la Tercera Legin Augusta en las jodidas tierras de Numidia y Mauritania. All emplebamos algo parecido para medir con precisin la distancia entre las piedras miliarias.

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 Asombroso! repet dbilmente. Helena Justina, ven a ver esto! Es un odmetro de Arqumedes! Me pregunt cuntos excntricos pintorescos ms como aqul estaba condenado a conocer en la Btica. Hay una cosa ms que debe quedar bien entendida me advirti Estercio mientras Helena, obediente, se arrastraba hasta nosotros para contemplar el contador de millas. Descubrirs que Marmarides puede echar una mano en la mayora de cosas... pero no a parir nios! No te preocupes lo tranquiliz Helena, como si furamos una pareja que tena planes para cualquier contingencia. Didio Falco es un romano tradicional, lleno de vigor. Puede labrar sus tierras con la zurda mientras su diestra trae a este mundo a unos gemelos. Y, al mismo tiempo, dedicar un discurso republicano bellamente hilado a un grupo de delegados del Senado y construir una oda en alabanza de la vida sencilla del campo. Un hombre maoso, eh? Estercio me dio una mirada de aprobacin. Bueno, hago lo que puedo respond con la tradicional modestia romana.

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XVIII Tardamos casi una semana en llegar a Corduba. Estercio nos haba cobrado un depsito equivalente a un viaje principal de ciento veinticinco millas romanas. Supongo que era un clculo preciso. Sin duda, ya lo habra comprobado con su milagroso artilugio. Imagin que aquel chiflado habra medido todas las carreteras de la Btica y que dispona de itinerarios llenos de marcas que lo demostraban. Nadie de posicin ha viajado nunca como lo hicimos nosotros. Tampoco entraba en mis planes. Una vez decantados por el viaje en barco, haba ms decisiones que tomar. Una de las rutas nuticas pasaba por el norte de Crcega y luego tomaba hacia el sur al amparo de las costas de la Galia y la Tarraconense; esta ruta era famosa por sus naufragios. La va alternativa pasaba entre Crcega y Cerdea: siempre que no encallramos en ninguna de ambas islas y cayramos en las manos ansiosas de los bandidos, nos haba parecido mejor apuesta. Probablemente lo era para la mayora de viajeros, aunque no de los propensos a vaciar el estmago a la primera ola que rozara el barco. Lo que haca la mayora de la gente, despus, era seguir ms all de Malaca hasta Gades y tomar una embarcacin que remontara el amplio ro Betis. Yo haba decidido no hacer este trayecto. Tena excelentes razones para ello: deseaba desembarcar lo antes posible. Tambin me propona llegar a Corduba de una forma inesperada que sorprendiera a mis sospechosos bticos. As, haba inspeccionado mapas y rutas y haba escogido como puerto de destino el de Cartago Nova, en la costa oriental, con la intencin de seguir desde all la Va Augusta, la principal va de comunicacin a travs del interior de la Hispania meridional. Esta carretera formaba el tramo final de la gran Va Herculana, que segua la supuesta ruta del hroe inmortal a travs de Europa hasta los jardines de Hesprides, impregnada de alusiones romnticas al camino que lleva a los confines del mundo. Pero, por encima de eso, sera una va rpida adoquinada, con mansios bien equipadas. Otra razn para que escogiera Cartago Nova era la propia ciudad, centro de la produccin de esparto. Mi madre, a la que deba un soborno con retraso por cuidar de Ancrites, me haba dado una lista de regalos para llevar a casa ms detallada que de costumbre; incluso cestas y alfombras... y hasta sandalias para sus numerosos nietos. Un ciudadano romano como es debido ha de respetar a su madre. La ma no se llevara ninguna sorpresa cuando comprobara que no haba cumplido su encargo. Tendra que conformarse con unos cuantos tarros de garum de Malaca, pues el capitn de nuestra nave haba decidido, de improviso, que no tenamos buenos vientos para tocar tierra donde haba prometido hacerlo. Ese hombre es idiota! Debera haberlo descubierto antes... Cmo ibas a hacerlo? pregunt Helena. El tipo no iba a reconocer: S, seora; soy idiota! Cuando me di cuenta, haba pasado de largo Cartago Nova y estaba a medio camino de Gades. El capitn pareca muy satisfecho de s mismo, pero lo obligu a atracar en Malaca. Desde all exista una carretera a Corduba, pero no era buena. Sera ms corta que hacer todo el camino desde Cartago Nova, pero la mala calidad del firme nos hara consumir ms tiempo. Tiempo era, precisamente, lo que no poda permitirme perder. Una vez en el carruaje, el principio del trayecto fue bastante cmodo, pero el terreno llano con espordicas colinas secas y puntiagudas de escasa altura dio paso a unas pendientes grises y ridas, salpicadas de vegetacin rala y surcadas de cursos de agua

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secos. Pronto encontramos una cadena de montaas con laderas casi verticales; aunque la atravesamos sin incidencias, pas algn mal momento en el pescante, con Marmarides, mientras avanzbamos despacio por parajes de profundos precipicios y rocas escarpadas. Ms tierra adentro, el despoblado paisaje cambiaba otra vez y dejaba paso a un terreno suavemente ondulado. Llegamos a los primeros olivos cuyos troncos retorcidos se alzaban entre brotes de hierba, separados una buena distancia unos de otros en el terreno pedregoso. En la tierra ms roja y ms rica que vena ms adelante, los olivos se intercalaban con parcelas de frutales, cereales o verduras. Los asentamientos, e incluso las casas de campo, eran escasos. Haba mansios de baja categora, cuyos hospederos, sin excepcin, parecan asombrados de ver inspeccionadas sus sencillas habitaciones por la hija de un senador en avanzado estado de gestacin. La mayora supona que unos romanos viajaran con un squito. En efecto, la mayora de romanos se asegurara de llevar consigo un bullicio de amigos, libertos y esclavos. Nos result ms sencillo aparentar que habamos perdido temporalmente nuestra comitiva. Por supuesto, fue intil tratar de engaar a Marmarides. El cochero saba que no tenamos acompaantes y ello le permiti divertirse mucho a costa nuestra. Habis venido a la Btica para unas buenas vacaciones de verano, seor? Exacto. Espero pasar una temporada tumbado al sol en una hamaca de soga de esparto. Tan pronto pueda, pienso tumbarme bajo un olivo con la perra a mis pies y una jarra de vino. Estercio deba de haberlo comprado en el norte de frica, pues era negro como las aceitunas de la Btica. Intent olvidar mis recelos hacia cualquier nuevo conocido y lo acept como un miembro ms del grupo, aunque habra querido que fuese tan corpulento como su amo (Estercio tena el cuerpo de un verraco de crianza). Marmarides tena un cuerpo delgado y cuidado, cuando yo habra preferido a alguien que se lanzara a una pelea con una sonrisa y saliera de ella cinco minutos despus tras haberle roto el cuello al ltimo de los adversarios. El rostro de nuestro conductor se llen de arrugas satricas y se ri de nosotros abiertamente. Estercio supone que eres un agente del gobierno y que tu dama ha sido enviada al extranjero para que tenga ese hijo en la ignominia. Veo que en la Btica os gusta darle a la lengua. Necesitas alguna clase de ayuda en tu misin? se ofreci, lleno de esperanzas. Olvdalo. No soy ms que un holgazn de vacaciones. Marmarides rompi a rer otra vez. Bien, me gusta ver a un hombre feliz con su trabajo. A m no me sucede lo mismo. Algunos propietarios de mansios creyeron, al parecer, que llevbamos a cabo una inspeccin de alojamientos en secreto, por encargo del cuestor de la provincia. Dej que pensaran tal cosa, con la esperanza de que ello mejorara la calidad de la cena. Una esperanza vana. Los temores de los posaderos eran consecuencia de su irritacin contra la burocracia. Eso tal vez significaba que consideraban que el cuestor realizaba un trabajo eficaz en la inspeccin de sus cuentas. An no poda decir si aquello significaba que la gestin financiera de Roma funcionaba bien, en general, en aquella provincia del Imperio, o si era un comentario concreto relativo a Cornelio, el joven amigo de Eliano que acababa de dejar su cargo. Quincio Quadrado, el nuevo cuestor, an tena que significarse, probablemente. Hblame de la finca de tu padre, Helena. Aprovech para sugerrselo un tramo de va sin baches en una de las ocasiones en

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que viajaba en el interior del carruaje, junto a ella. Es muy pequea. Una casita de campo que compr cuando se le ocurri mandar a Eliano a la Btica. Camilo padre posea el milln de sestercios en tierras italianas estipulado para ejercer su dignidad de senador, pero, con dos hijos a los que proveer para la vida pblica, estaba intentando crear una cartera de inversiones ms amplia. Como la mayora de ricos, se propona distribuir sus escasas propiedades entre varias provincias para evitar as unas prdidas excesivas en caso de sequa o de revueltas tribales. Eliano viva en la propiedad? S, aunque supongo que disfrutaba de la vida social de Corduba siempre que tena ocasin. Hay una casa de campo donde se supone que pasaba en paz su tiempo libre... si alguien puede creer tal cosa. Por supuesto, Helena haba sido educada en el respeto a sus parientes varones; una buena tradicin romana que todas las mujeres romanas desoan. Eliano encontr un aparcero que ahora ocupa parte de la casa, pero haba sitio para nosotros. Est un poco separada del ro, en terreno de olivares, aunque me temo que mi padre, como es tpico en l, la compr a travs de un agente que le ha estafado en cada uno de los escasos olivos. Le han vendido un erial? Bueno, hay almendros y cereal... Cuatro nueces y un poco de grano no convertiran a la familia Camila en unos potentados. Intent evitar cualquier referencia descalificadora de la visin comercial de su noble padre, pues Helena lo tena en gran aprecio. Bueno, el grano de Hispania es el mejor, aparte del africano y del italiano. Qu ms anda mal en esa joya agrcola que adquiri tu padre? Me dijo que me hablaras de ciertos problemas que quiere que investigue. A pap lo estafaban en el prensado de la aceituna. Por eso Eliano tom un aparcero. Utilizar nuestro propio supervisor no daba resultado. De este modo, mi padre recibe una renta fija, mientras que el colono corre el riesgo de sacar beneficios o no. Espero que no tengamos que compartir alojamiento con algn amigo de tu hermano. No, no. Ese hombre haba pasado una mala racha y necesitaba otra finca. Eliano se convenci de su honradez. Supongo que no lo conoca personalmente; imaginas a mi hermano compartiendo una copa con un labrador? Quizs haya tenido que rebajar sus niveles de altanera, en provincias. Helena se mostr escptica al respecto: Bien, lo que s s es que ese hombre, Mario Optato, decidi voluntariamente levantar la liebre de que estaban estafando a pap de alguna manera. Parece que Eliano desoy su advertencia, pero, ms tarde, tuvo el buen juicio de comprobar lo que deca y descubri que era cierto. Recuerda que mi padre le haba encargado que observara si la finca era llevada adecuadamente. Era la primera vez que Eliano tena una responsabilidad semejante y, pienses lo que pienses de l, quera hacerlo bien. Me sorprende que hiciera caso del aviso. Quiz se sorprendi a s mismo. Lo de un arrendatario honrado pareca poco probable, pero prefer creerlo. Resultara muy conveniente si poda informar a Camilo Vero de que su hijo, por lo menos, haba colocado a un buen hombre al frente de la propiedad. Si el arrendatario resultaba ser una mala hierba, me haba comprometido a desenmascararlo. Un asunto ms en mi apretadsima agenda. No soy experto en economa de grandes ciudades, aunque crec en parte en un mercado de frutas y verduras, de modo que debera ser capaz de descubrir cualquier

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tosca prctica fraudulenta. Eso era todo lo que precisaba el padre de Helena. Los dueos que no viven en sus propiedades no esperan conseguir pinges beneficios de posesiones tan remotas. Son sus fincas en Italia, que pueden visitar en persona cada ao, las que sostienen el lujo de los ricos. A Helena le rondaba algo por la cabeza: Marco, te fas de lo que te cont Eliano? Sobre las tierras? No. Sobre la carta que trajo a su vuelta. Me pareci que era sincero. Cuando le cont lo sucedido al jefe de espas y a su agente, pareci que tu hermano comprenda que se encontraba en un grave apuro. Antes de partir, haba intentado dar con la carta, pero Ancrites tena demasiado desordenados sus papeles. Verla me habra tranquilizado y, aunque Eliano me hubiera dicho la verdad, tal vez habra averiguado ms detalles. Laeta haba mandado a su propia gente a buscarla, sin xito. Aquello slo poda significar que Ancrites haba diseado un complejo sistema de archivo, aunque cada vez que haba visitado su despacho me haba parecido que ese complicado plan consista simplemente en llenar el suelo de rollos de manuscritos. De nuevo, la carretera estaba fatal. Helena no dijo nada mientras el carruaje se bamboleaba sobre el pavimento desigual. La va hacia el norte que conduca a Corduba atravesando los campos no era, precisamente, una maravilla de la ingeniera trabajada a conciencia por las legiones en nombre de algn poltico poderoso y construida para durar milenios. De esta ruta deba de haberse encargado el consejo regional y, de vez en cuando, una brigada de esclavos pblicos la parcheaba lo suficiente como para que aguantara otra temporada. Al parecer, nos haba tocado viajar cuando la brigada estaba sobrecargada de trabajo. Eliano tambin ha debido de darse cuenta aad cuando el carruaje dej de brincar de que lo primero que yo iba a hacer, tanto si tena que escribir desde Roma como si me presentaba en Corduba en persona, sera pedir al despacho del procnsul su parte de la correspondencia. De hecho, espero tratar todo este asunto con el propio procnsul. Tengo un trato con l dijo Helena. Se refera a Eliano. Yo lo lamentaba por su hermano. Helena Justina habra resultado una investigadora de primera de no ser porque las mujeres romanas respetables tenan vedado conversar libremente con gente ajena a la familia o llamar a puertas de desconocidos con preguntas inquisitivas. Con todo, yo siempre senta una ligera punzada de resentimiento cuando ella tomaba la iniciativa. Naturalmente, ella lo saba. Por eso aadi: No te inquietes. Tuve mucho cuidado. Eliano es mi hermano; no se sorprendi cuando abord esa cuestin. Si Eliano le hubiera contado algo de importancia, ya habra llegado a mi conocimiento. Por eso me limit a sonrer; Helena se agarr de la caja del carruaje para evitar que una violenta sacudida la hiciera salir despedida. Yo la rode por el torso con el brazo para protegerla. Que Eliano fuera su hermano no significaba que yo fuera a confiar en l. Helena me apret la mano. Justino seguir avivndole la memoria. Esto ltimo me anim bastante. Haba pasado un tiempo lejos de Roma con el hermano menor de Helena y me haba parecido inmaduro, pero, cuando dejaba de fantasear sobre mujeres inadecuadas para l, Justino era un muchacho inteligente, despierto y tenaz. Yo tambin tena una gran fe en su buen juicio (excepto en lo relativo a mujeres). De hecho, slo haba un problema: si Justino descubra algo, de poco servira que nos enviara correspondencia a Hispania. Helena y yo estaramos de vuelta

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en casa, probablemente, antes de que pudiera llegar carta alguna. Me encontraba en la Btica a solas con mis recursos. All, ni siquiera Laeta poda ponerse en contacto conmigo. Helena Justina cambi de tema y dijo en tono de broma: Espero que ste no resulte como nuestro viaje a Oriente. Ya es bastante horrible encontrar cadveres boca abajo en cisternas de agua; no soporto la idea de presenciar la recuperacin de uno conservado en el aceite de oliva de una cuba. Qu pringoso! asent con una sonrisa. Y resbaladizo, tambin! No te preocupes; lo que dices no suceder. Siempre has sido demasiado confiado. S lo que me digo. No es la poca del ao adecuada. La recogida de la aceituna empieza en septiembre con la verde y termina en enero con la negra. En abril y mayo, las prensas estn paradas y todo el mundo se dedica a limpiar los campos de malas hierbas con las azadas, a extender el abono elaborado con la pulpa de aceituna prensada de campaas anteriores y a podar los rboles. Lo nico que veremos sern bonitos rboles cubiertos de gloriosas flores primaverales que ocultan minsculos frutos que empiezan a crecer. Oh, veo que has estudiado! exclam Helena, irnica. Los ojos le brillaban, burlones. Seguro que llegamos en la peor poca del ao. Yo tambin sonre... aunque era el momento ms oportuno, precisamente, para ciertas cosas: en primavera, el trabajo intensivo del cuidado de los olivos estaba en su poca menos exigente. ste poda ser el momento en que los propietarios de los olivares encontraran tiempo para conspirar y urdir planes. Conforme nos acercbamos a las grandes haciendas productoras de aceite al sur del Betis, mi inquietud aumentaba.

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XIX Existe la sostenida tradicin de que, cuando el propietario de una finca llega inesperadamente a sus productivas fincas, encuentra los suelos sin barrer desde hace seis meses, las cabras ramoneando libremente los tiernos frutos de las vias y a los criados acostados con mujeres desaliadas en la cama del amo. Algunos senadores se detienen durante una semana en el pueblo ms prximo y envan mensajes de su inminente llegada para que d tiempo de limpiar las telaraas, de convencer a las mujerzuelas para que se marchen a casa de sus tas y de encerrar al ganado. Otros son menos mirados. Con la excusa de que tener firmada una hipoteca al cinco por ciento de un prestamista sirio del Foro les concede el derecho de propiedad, se presentan a la hora de la cena esperando encontrar los baos calientes, un banquete completo y unos aposentos limpios con la colcha ya recogida para ellos y para los cuarenta amigos que los acompaaban. Estos senadores, al menos, terminaban publicando buenas piezas literarias, plagadas de quejas satricas sobre la vida campestre. Nosotros no tenamos a quin enviar como mensajero y estbamos hartos de posadas, de modo que continuamos la marcha y nos presentamos sin previo aviso, a ltima hora de la tarde. Nuestra aparicin no caus ninguna muestra visible de pnico. El nuevo arrendatario haba superado la primera prueba de su eficiencia. Mario Optato no nos recibi, precisamente, con rosas recin cortadas en jarrones de cristal azul, pero nos sac unas sillas al jardn y prepar una jarra de julepe bastante aceptable, al tiempo que ordenaba a los criados que nos prepararan las habitaciones. Nux sali trotando tras ellos para escoger una buena cama para ella. Me llamo Falco. Quizs hayas odo a Eliano maldecir mi nombre alguna vez. Qu tal? respondi el hombre, sin confirmar si estaba o no al corriente de mi condicin de depravado. Present a Helena y nos sentamos todos, haciendo gala de una gran cortesa y tratando de disimular que ramos personas que no tenan nada en comn y que se vean forzadas a estar juntas. El padre de Helena haba adquirido una casa de campo, construida en la tradicin de la Btica, junto a la carretera ms cercana. Tena los cimientos de ladrillo bajo paneles de madera y la disposicin interior constaba de un largo pasillo, con salas de recibir en la entrada y aposentos ms privados en la parte posterior. El arrendatario viva en las estancias de uno de los lados del pasillo, con vistas a la finca. En teora, las otras habitaciones, que flanqueaban un jardn privado, deban reservarse por si algn Camilo llegaba de visita. Aquella parte de la casa, en efecto, haba quedado sin utilizarse. O bien el arrendatario era un hombre escrupuloso... o alguien lo haba avisado de que llegaban visitantes. Eres extraordinariamente amable con nosotros. Acababa de enterarme de que entre las comodidades de la casa se contaba una sala de baos, pequea pero prctica, un poco separada del edificio principal. La noticia me haba alegrado el nimo. El joven Eliano apenas acaba de dejar la propiedad y cualquiera en tu lugar habra imaginado que estabas a salvo de nuevas inspecciones durante veinte aos, por lo menos. Optato sonri. Para tratarse de un hispano era alto, muy delgado y bastante plido, con facciones astutas y ojos brillantes. Entre la mezcla balear de iberos de cabellos rizados y celtas an ms greudos, todos los cuales eran bajos y rechonchos, el hombre destacaba como un cardo en un campo de trigo. Pareca unos aos mayor que yo, con la madurez necesaria para dirigir una brigada de trabajo pero con la juventud suficiente para tener algunas esperanzas en la vida. Era de pocas palabras. Un hombre silencioso

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puede ser simplemente un estorbo en las fiestas... o un personaje peligroso. Antes incluso de ordenar que entraran el equipaje, present que haba algo en l que era preciso investigar. La cena consisti en una sencilla colacin de atn salado y verduras, compartida con los esclavos de la casa y con nuestro cochero, Marmarides, en la antigua tradicin familiar. La tomamos en una cocina larga, de techo bajo, situada en la parte de atrs de la casa. Haba vino local, que pareca bastante bueno si uno estaba cansado y si se le aada suficiente agua como para que la vieja que preparaba la comida y el chico de la antorcha (que nos observaban fijamente) lo consideraran vagamente respetable. Pero luego Helena sugiri que invitara a Optato a compartir una copa de un campas ms refinado que haba llevado conmigo. Ella no quiso beber, pero sigui sentada con nosotros. Entonces, mientras yo, con mi fino sentido del decoro masculino, intentaba mantener una conversacin neutra, Helena se recuper de su agotamiento lo suficiente como para empezar a interrogar al arrendatario de su padre. Mi hermano, Eliano, dice que hemos tenido mucha suerte al encontrarte a ti para que te ocupes de la finca. Mario Optato nos dedic una de sus recatadas sonrisas. Mencion algo de que habas tenido un golpe de infortunio... No te importar que lo mencione, espero aadi con tono inocente. Era probable que Optato hubiese conocido gente de rango senatorial (sin contar al hermano de Helena, que era demasiado joven para incluirlo), pero rara vez habra tratado con mujeres. He estado bastante enfermo apunt, reacio a aadir nada ms. Ah! Eso no lo saba, lo siento... Fue sa la razn de que tuvieras que buscar una finca nueva? Antes ya eras arrendatario por esta zona, verdad? No seas tan curiosa si no quieres que lo sean contigo intervine con una sonrisa mientras serva al hombre un medido trago de vino. Optato levant la copa por m y no dijo nada. Slo es un poco de conversacin corts, Marco protest Helena sin mucha insistencia. Optato ignoraba que no haba sido nunca una chica de esas que se dedican a hablar por hablar. Estoy muy lejos de casa y, en mi estado, necesito hacer amistades lo ms deprisa posible. Y tenis intencin de tener al nio aqu? pregunt Optato, con mucho tiento. Probablemente, pensaba que nos haban mandado fuera de Roma para tenerlo en secreto y ocultar nuestra ignominia. Claro que no respond. En casa de los Camilos hay un regimiento de antiguas nieras que espera con impaciencia nuestro regreso a Roma... por no hablar de la bruja gruona y vulgar que un da me tuvo a m, la comadrona tan distinguida en la que pone su fe la madre de Helena, mi hermana menor, la virgen vestal prima segunda de Helena y falanges de vecinas entrometidas por todos los lados. Habr un alboroto pblico si no utilizamos la silla paritoria que ayud a la noble madre de Helena a tenerla a ella y a sus hermanos y que ha sido enviada a Roma a propsito desde la finca rstica de la familia... Pero descubrirs que la mayora en Roma desaprueba nuestra situacin col Helena en mi stira, como si tal cosa. Muy cierto asent. Pero, claro, a m tambin me sienta cada vez peor la mayor parte de lo que veo en Roma... Por si tienes dudas sobre qu hacer, Optato, te recomiendo que trates a Helena Justina como la noble hija de tu ilustre arrendador, aunque puedes rezar a los dioses para que me la lleve de aqu antes del acontecimiento. A m puedes tratarme como gustes. Estoy aqu por un asunto oficial urgente y Helena

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estaba tan entusiasmada que no la poda dejar en Roma. Un asunto oficial! Optato haba destapado su sentido del humor. Quieres decir que mi nuevo arrendador, Camilo Vero, no te ha enviado a toda prisa a ver si su joven hijo ha hecho bien en firmar el contrato conmigo? Tena intencin de levantarme al alba para comprobar que los surcos de las coles estn rectos. Eliano estaba satisfecho de tus conocimientos de labranza le asegur Helena. Yo corrobor sus palabras: Cont que t le informaste de que estaban estafando a su padre. Una sombra cruz brevemente las facciones del arrendatario. Camilo Vero perda gran parte de los beneficios de los olivos. Cmo era eso? La cara de Optato se ensombreci an ms. De varias maneras. Los muleros que llevaban los odres de aceite hasta el Betis le robaban directamente; era necesario vigilarlos. Los barqueros del ro tambin le sisaban cuando cargaban las nforas... aunque eso intentan hacrselo a todo el mundo. Lo peor era la informacin falsa que reciba respecto al rendimiento de cada rbol. Y quin se la proporcionaba? Los hombres que prensaban la aceituna. Cmo puedes estar seguro? Los conozco. Son de la propiedad personal de mi antiguo arrendador. Camilo Vero no tiene instalada una prensa propia y los molinos son muy caros; el nmero de rboles lo hace antieconmico. Es mejor contratar el trabajo con un vecino. La familia de mi antiguo arrendador sola hacerlo, mediante un pacto amistoso, pero cuando el senador compr la finca, las buenas relaciones se cortaron. Aspir entre dientes. Y cmo iba a enterarse Camilo, a miles de millas de aqu, en Roma, de que lo estaban estafando? Incluso cuando envi a Eliano... Un muchacho tan inexperto no deba de darse cuenta. Optato asinti: Pero yo lo descubr. Mi padre y yo siempre habamos prestado obreros a nuestro arrendador para que lo ayudaran en la cosecha; luego, los suyos nos ayudaban a su vez. Mi gente estaba presente cuando se prensaba la aceituna de Camilo y por ella supe del fraude. Tiene esto algo que ver con la prdida de tus tierras? pregunt Helena de improviso. Mario Optato coloc la copa de vino en un taburete, como si se resistiera a que le tiraran de la lengua con la bebida... o, si haba de juzgar por su expresin, con nuestro ofrecimiento de amistad. Hubo dos razones por las que fui requerido para que las dejara. En primer lugar, era un arrendatario, como lo ha sido mi familia durante muchos aos. Te result difcil quedarte sin ellas? murmur Helena. Era mi casa. Optato estaba rgido. Perd a mi madre hace aos. Despus muri mi padre. Eso dio al propietario una excusa para modificar nuestro acuerdo. Quera recuperar el uso de las tierras. Se neg a firmar un nuevo contrato conmigo. El hombre apenas consegua mantener la calma. La segunda razn, por supuesto, fue mi deslealtad. Cuando le contaste a Eliano que engaaban a mi padre? Aquello no le habra ganado muchas simpatas entre la gente. Haba optado por el forastero y no por los del lugar. Eso es fatal, dondequiera que uno viva. La gente pensaba lucrarse a cuenta de Camilo.

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Engaar al forastero es un buen juego apunt. Y cmo logr echarte tu antiguo arrendador? quiso saber Helena. Por desgracia, fue entonces cuando ca enfermo. Sufr una fiebre cerebral y estuve al borde de la muerte. Detrs del relato haba una profunda infelicidad. Pens que lo peor de la experiencia no apareca nunca, probablemente, en una conversacin. Hubo un largo perodo en que estaba demasiado dbil para cualquier cosa. Entonces fui expulsado de las tierras con el pretexto de que las haba desatendido gravemente. Era un mal arrendatario! Qu crueldad! Desde luego, no lo esperaba. Me mantengo en lo que hice y, de no haber estado enfermo, habra discutido el asunto con l. Pero ya es demasiado tarde... Y nadie te defendi? pregunt Helena, indignada. Ninguno de mis vecinos quiso verse involucrado. A sus ojos me haba convertido en un tipo problemtico. Pero seguro que...! Helena segua indignada. Seguro que, una vez recuperado, todo el mundo vera que volvas a llevar las cosas como es debido, no? Todo el que quisiera verlo intervine. No un propietario que estaba impaciente por poner trmino al arriendo. Adems, en una situacin as, a veces es mejor aceptar que el acuerdo se ha roto. Optato pensaba como yo; me di cuenta de que deseaba poner fin a la discusin, pero Helena an segua demasiado irritada: No, es monstruoso! Incluso a estas alturas, deberas llevar a tu arrendador ante el consejo regional y reclamar el restablecimiento del contrato. Mi antiguo arrendador respondi Optato con calma- es un hombre sumamente poderoso. Pero las reclamaciones pueden presentarse ante el gobernador de la provincia... Helena, que aborreca la injusticia, se negaba a darse por vencida. O al cuestor, si ste es enviado al tribunal regional como auxiliar del procnsul aadi Optato. Haba tensin en su voz. As suele suceder en Corduba. El cuestor le ahorra a su procnsul el trabajo de atender las peticiones. Cuando record que el nuevo cuestor sera Quincio Quadrado, el hijo del senador que haba conocido en Roma y que tanto me haba desagradado, empec a perder la confianza en el imperio de la ley en la regin. El cuestor quiz sea joven, pero es un senador electo arg, a pesar de todo. No era que los senadores electos me hubieran inspirado nunca un temor reverencial, pero segua siendo un romano lejos de la urbe y saba defender el sistema. Cuando representa a su gobernador tiene que hacer el trabajo como es debido. Oh, estoy seguro de que lo hara! exclam Optato en tono burln. Pero quiz debera mencionar que mi antiguo arrendador se llama Quincio Atracto. Tendra que presentar la reclamacin ante su hijo. Esta vez, incluso Helena Justina tuvo que entender su postura.

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XX Quera conocer mejor a Optato antes de comentar con l ningn asunto de cariz poltico, de modo que, tras un profundo bostezo, me fui a la cama. El hombre haba descrito enconadas disputas locales y un alto grado de fraude. Pero eso se da en todas partes. Los grandes aplastan a los pequeos. Honrados intermediarios agitan el antagonismo entre sus vecinos. Los recin llegados son mal acogidos y peor tratados. La vida urbana parece ruidosa y violenta, pero en el campo es an peor. Las disputas envenenadas acechan tras cada mata. Al da siguiente convenc a Optato para dar una vuelta por la finca. Salimos en direccin a los olivos que haban sido causa de tantos los mientras Nux brincaba a nuestro alrededor como loca, convencida de que el paseo era para su sola satisfaccin. En su vida slo haba conocido las calles de Roma; arranc a correr con los ojos convertidos en meras rendijas, ladrando a las nubes. Optato me cont que a lo largo del Betis, sobre todo hacia el oeste, en direccin a Hispalis, haba haciendas de todos los tamaos: fincas enormes propiedad de familias ricas y poderosas y tambin una variedad de terrenos ms pequeos, trabajados por sus dueos o arrendados. Algunas de las fincas mayores pertenecan a potentados locales, otras a inversores romanos. Camilo Vero, siempre escaso de fondos, haba adquirido una bastante modesta. Aunque pequea, tena posibilidades. Las colinas bajas al sur del Betis eran tan productivas para la agricultura como las montaas al norte del ro lo eran en cobre y plata. Camilo haba conseguido unas tierras bien situadas y ya era evidente que el nuevo arrendatario empezaba a enderezar la hacienda. Primero, Optato me mostr el enorme silo subterrneo donde se guardaba el grano sobre pajas, en condiciones que lo mantendran til durante cincuenta aos. El trigo es excelente y la tierra soportar cultivos de otros cereales. Pasamos junto a un campo de esprragos y cort unas puntas con la navaja. Si mi gua advirti que saba seleccionar los mejores, que hunda el cuchillo en la seca tierra antes de cortar y que saba dejar una parte para que continuara creciendo, no hizo el menor comentario. Hay unas cuantas vides, aunque necesitan atencin. Tenemos ciruelos y rboles de frutos secos... Almendros? S. Y luego tenemos los olivos, que estn fatal. Qu les sucede? Nos detuvimos bajo las apretadas filas, alineadas en direccin este-oeste para dejar que los vientos pasaran a travs de ellas. Para m, un olivar era slo un olivar, a menos que tuviera un coro de ninfas danzando entre los rboles, envueltas en gasas vaporosas. Demasiado altos. Algunos me doblaban en altura; otros, ms incluso. Si se deja que crezcan, alcanzan los seis metros, pero, a quin interesa eso? Como norma, deberan mantenerse a la altura del buey ms alto, para permitir la recogida de los frutos. Yo crea que la aceituna se haca caer golpeando los rboles con varas y se recoga en mantas extendidas alrededor del tronco. No es buen sistema replic Optato con impaciencia. Las varas pueden daar las ramas tiernas que llevan el fruto. La cada puede perjudicar las aceitunas. Es mejor la recogida a mano. Eso significa visitar cada rbol varias veces en cada cosecha, para recolectar el fruto en su grado exacto de madurez. Verdes o negras? Cul prefers para el prensado? Depende de la variedad. La pausiana da el mejor aceite, pero slo mientras la

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aceituna est verde. La regia da el mejor con la negra. Me ense la zona en la que se dedicaba personalmente a apartar la tierra para dejar a la vista las races y eliminar los retoos jvenes. Al mismo tiempo, las ramas superiores eran sometidas a una severa poda para reducir los rboles a una altura manejable. Con este duro tratamiento se recuperarn? Los olivos son resistentes, Falco. Un rbol desarraigado vuelve a dar brotes si la raz ms fina sigue en contacto con el suelo. Es as como viven tanto tiempo? Quinientos aos, dicen. Es un negocio a largo plazo. Muy duro para que un arrendatario empiece de la nada coment con una mirada comprensiva a mi acompaante. l no cambi de expresin... pero sta ya era muy contenida desde el primer momento. Los nuevos esquejes que he plantado este mes en el semillero no darn frutos hasta dentro de cinco aos y tardarn veinte, por lo menos, en alcanzar la mejor calidad. S; el del aceite es un negocio a largo plazo. Quera preguntarle por su antiguo arrendador, Atracto, pero no estaba seguro de cmo plantear el tema. La noche anterior, con la cena y el vino, Optato haba mostrado sus sentimientos ms abiertamente, pero por la maana haba aparecido tan reservado como al principio. Soy el primero en respetar la intimidad de un hombre... salvo cuando necesito sacarle lo que sabe. De hecho, l mismo me ahorr el apuro de iniciar el dilogo. Quieres que te hable de los Quincio coment con tono ttrico. No quisiera importunarte... No, no. Optato empezaba a calentarse. Quieres que te cuente cmo el padre me despoj de todo, cmo padec y cmo se regocij el hijo! Fue eso lo que sucedi? Optato llen los pulmones con una profunda inspiracin. Mi actitud tranquila lo haba relajado a l tambin. Claro que no. Ya lo pensaba apunt. Si estuviramos hablando de un acto de flagrante corrupcin, no lo habras tolerado y otra gente habra salido en tu apoyo. Fuera cual fuese la presin a la que te sometieron los Quincio para obligarte a marchar, tienes que haber considerado que, tcnicamente al menos, tenan la ley de su parte. No soy quien para juzgar lo sucedido declar el arrendatario. Lo nico que s es que estaba indefenso. Todo se hizo con mucha sutileza. Me qued, y siento todava, una profunda sensacin de injusticia... pero no puedo demostrar que hubiera nada mal hecho. Los Quincio haban decidido de una vez por todas que queran echarte? Queran ampliar su finca. La manera ms sencilla y, desde luego, la ms barata era expulsarme de la tierra que mi familia haba mejorado durante generaciones y quedrsela ellos. Les ahorraba comprar ms terreno. Les ahorraba despejarlo y sembrarlo. No tena derecho a queja. Yo era un aparcero; si les daba algn motivo, estaban en el derecho de rescindir el contrato. Pero fue una brutalidad y se hizo de mala forma? El padre estaba en Roma. Quien trat conmigo fue el hijo. El viejo no lo sabe Optato se encogi de hombros, casi incrdulo todava. El joven Quincio Quadrado me vio marchar con mi cama, mis herramientas y mi caja de sal... Y no lleg a comprender de verdad lo que me haba hecho. Lo llamas joven dije con voz ronca, pero lo han puesto a cargo de todos los asuntos financieros de esta provincia. No es ningn cro.

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Tiene veinticinco aos inform Optato con voz tensa. S, es cierto! Recin cumplidos Quadrado haba conseguido el cuestorado en la fecha ms temprana posible. Estamos en unos crculos donde los jvenes distinguidos no son dados a esperar. Quieren sus honores ahora mismo... para luego seguir atesorando ms! Ese muchacho es un astro rutilante, Falco! Quizs alguien, en alguna parte, tenga una flecha afilada y un brazo lo bastante poderoso como para abatirlo. Optato no desperdiciaba energas en semejantes sueos. La ma era una familia de arrendatarios repiti, pero habamos elegido serlo. ramos gente de posicin. Cuando dej las tierras, no me vi en estrecheces. De hecho aadi con un aire bastante animado, habra podido ser mucho peor. Mi abuelo y mi padre siempre tuvieron presente cul era la situacin, de modo que hasta la ltima horca de aventar el heno que nos perteneca estaba inventariada en una lista. Cada yugo, cada arado y cada mojn. Cada cesta de prensar queso. Eso me proporcion una cierta satisfaccin. Quadrado intent discutir sobre lo que podas llevarte? Quiso hacerlo. Yo deseaba que lo intentara... Eso habra sido robar. Algo as habra destruido su cara pblica. S, Falco. El muchacho era demasiado listo para hacer algo as. Es inteligente, pues? Desde luego. Esos muchachos, astros rutilantes que pasan por la vida destruyendo a otra gente, siempre lo son. Nos encaminamos al semillero, donde inspeccion los delicados brotes. Cada uno creca en un hueco que conservaba la humedad, bajo la proteccin de un rompevientos confeccionado con saco de esparto. Optato tambin se encargaba de aquella tarea en persona aunque, como es lgico, tena ms operarios en la finca, entre ellos algunos esclavos propios. Mientras estbamos all reg sus preciados brotes con agua de un barril, acariciando sus hojas y profiriendo lamentaciones ante las que encontraba alicadas. Al ver su agitacin, me hice una idea de la pena que habra sentido al perder la tierra donde haba crecido. Aquello no mejor mi opinin de la familia Quincia. Adivin que quera librarse de m. Optato haba sido muy corts, pero ya haba tenido mi racin. Me acompa de vuelta hasta la casa, ceremonioso, como si quisiera asegurarse de que desapareca de escena. Por el camino nos detuvimos a observar algunos edificios anexos, entre ellos uno donde se almacenaban en nforas aceitunas para consumo domstico, aliadas con diversos preparados para que se conservaran durante el invierno. Mientras contemplbamos las reservas all guardadas, se produjo la catstrofe. Momentos despus, llegamos a la pequea zona ajardinada situada ante el edificio principal en el preciso instante en que Helena intentaba coger a Nux. La perra ech a correr hacia nosotros, extasiada. Traa entre los dientes algo que tom por una ramita. Pero los dos supimos de inmediato qu era en realidad. Mascull un juramento. Optato lanz un grito salvaje. Agarr una escoba y empez a dar golpes, tratando de alcanzar al animal. Helena solt un chillido y se apart. Con una tibia protesta, consegu atrapar a la malhechora por el pelo del cuello y, de un salto, los dos nos pusimos fuera del alcance de Optato. Con un golpe seco en el hocico, recuper el trofeo de Nux, que redonde su delito escabullndose de mis brazos y, una vez en el suelo, se puso a saltar y a ladrar y a suplicar que le lanzara el objeto para ir a por l. De ninguna manera!

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Optato estaba blanco. Su cuerpo delgado se haba quedado rgido. Apenas poda articular palabra de pura rabia, pero, con esfuerzo, consigui decir: Falco! Tu perra ha destrozado los esquejes del semillero! Lo que me faltaba. Helena captur a Nux y se la llev para reirla, lejos de nuestra vista. Volv al semillero arrasado, con Optato pegado a mis talones. En realidad, Nux slo haba roto un rbol y haba derribado unos pocos ms. Lo siento; a la perra le gusta perseguir cosas. Sobre todo, cosas grandes. En Roma tiene fama de asustar a los vinateros mientras entregan las nforas por las casas. Lo que pasa es que no est preparada para dejarla suelta en una casa de campo... Mientras recoga rpidamente la tierra removida con el costado de la bota, observ que los daos eran mucho menores de lo que podan haber sido. Nux haba estado cavando, pero la mayora de los agujeros no haban afectado a los arbolillos. Sin preguntar nada, descubr dnde iba el esqueje rescatado y lo volv a colocar. Optato asisti a ello enfurecido. Dos ideas me asaltaron a la vez: por una parte, esperaba que en cualquier momento me arrancara el esqueje de las manos; por otra, saba que se resista a hacerlo como si el perro hubiera contaminado su tesoro. Arranqu las hojas daadas, comprob si haba daos en el tronco, cav de nuevo el agujero para plantarlo, di con la estaca de apoyo y la apoy con firmeza en el arbolillo como me haban enseado mi abuelo y mi to abuelo cuando era pequeo. Si Optato se sorprendi de que un urbanita romano supiera hacer aquello, no lo demostr en absoluto. Su silencio era tan inexpresivo como sus facciones. Sin dirigirle la mirada, me acerqu al barril de agua y cog la jarra que le haba visto utilizar minutos antes. Con cuidado, devolv la planta a su anterior lugar y la regu. Est algo debilitado, pero creo que slo est resentido. Retoqu el paravientos, me incorpor y mir a Optato a los ojos. Lamento mucho el incidente. Veamos el lado bueno. Anoche ramos extraos; ahora, todo ha cambiado. T puedes considerarme un tipo de ciudad desconsiderado y caprichosamente destructivo. Yo puedo tacharte de extranjero perturbado e hipersensible y, adems, de ser cruel con los animales. Levant el mentn, pero no me impresion. Pero ahora podamos dejarnos de recelos y de evasivas: Yo te contar la desagradable naturaleza poltica del trabajo que he venido a hacer aqu en realidad y t aad de forma clara y rotunda me hars una valoracin sincera de lo que anda mal en la comunidad local. Optato empez a decirme en qu huerto del Hades poda ir a enterrar mis races. Antes de nada continu en tono simptico, quiz debera advertirte que he venido a Corduba a investigar dos asuntos: uno, relativo a un escndalo en el mercado de aceite... y el otro, un asesinato.

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XXI Haba conseguido dejar mudo a Optato, lo cual no era hazaa despreciable. Cuando un hombre taciturno se decide a estallar en exclamaciones de indignacin, suele ser incontenible. Pero en una silenciosa ladera soleada entre la dignidad intemporal de los olivos, la palabra asesinato resuena muy fuerte. De qu hablas, Falco? Un muerto, probablemente dos, en Roma. Y parece cosa de la Btica. La noche de la cena en palacio pareca muy lejana, pero la imagen de Ancrites yaciente, plido y quieto, casi sin saber quin era, estaba muy presente en mi mente. Ms an lo estaba el cadver de Valentino, aquel joven tan parecido a m, tendido bajo la luz mortecina en la caseta de la bomba del agua de la Segunda Cohorte. Mario Optato me mir con sorpresa y rechazo: No s nada de todo eso. No? Y a dos grandes terratenientes llamados Licinio Rufio y nneo Mximo, los conoces? Cuando me los presentaron se declararon hombres honrados de slido prestigio, pero esa noche estaban en compaa dudosa y, despus de los ataques, se comportaron de forma bastante extraa. Y qu hay de un barquero llamado Cizaco? Bueno, cundo se ha visto un barquero que merezca confianza? Y de un naviculario llamado Norbamo? Es un galo, creo, y actuaba de negociador de fletes en el acuerdo, de modo que no tienes por qu fingir que te cae bien. Cuando los conoc, todos estos individuos cenaban con alguien que sin duda conoces: cierto senador romano llamado Quincio Atracto. En Roma se lo considera un pez gordo en la Btica, aunque aqu quiz prefiris el pescado de vuestras propias aguas. Incluso yo lo considero un personaje muy sospechoso! Atracto lleva algn tiempo invitando a grupos de gente a visitarlo en Roma asinti Optato, pestaeando de sorpresa ante mi irritada intervencin. A ti te parece que no puede andar metido en nada bueno? Eso me inclino a creer, tras mi experiencia con l como arrendador... pero mi opinin est sesgada, Falco. Entonces, te preguntar otra cosa. Creo que ests soltero... No tendrs por casualidad alguna amiga en Hispalis que sea buena bailarina y que acabe de volver inesperadamente de un viaje a Roma? Optato me mir, boquiabierto. No conozco a nadie de Hispalis. A sta la conoceras si la vieras. Es una bailarina... rebosante de alguna clase de talento. Debe de haber miles de muchachas que bailan, pero la mayora se ha marchado a Roma... Con los viajes pagados por Atracto? Y con la costumbre de dejar su vestuario y sus tiles teatrales en la escena de unos crmenes sangrientos? Iba demasiado deprisa para un hombre de campo. Quin eres? pregunt Optato con visible desconcierto. Qu relacin tienes con esos hombres de la Btica? Qu amenaza traes sobre ellos? El dao ya est hecho respond. He visto el cadver. Y tambin al otro agredido, que estaba agonizante cuando lo dej. Ahora busco a los asesinos por encargo de Tito Csar. As pues, Mario Optato, si eres un hombre honrado, me ayudars en mi empeo. La figura alta y plida que me acompaaba empez a recuperar la calma. Hinc una rodilla y afirm a su propia satisfaccin el esqueje desbaratado por la perra. No era que

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yo hubiese cometido algn error al replantarlo, pero tuve que aguantar impertrrito mientras l dejaba su propio olor en la jodida planta. Cuando se incorpor, estaba ms serio que nunca. Mientras se limpiaba las manos de tierra, me mir. Aguantar las miradas fascinadas era un trabajo rutinario para un informante y segu relajado. Las expresiones hostiles no me amilanaban. Y bien? Qu ves? T sabes lo que eres, Falco. De veras? Llegas como un turista ingenuo Optato haba adoptado una voz crtica que no me resultaba extraa. Haba dejado de considerarme un simple romano bastante vulgar con mi tnica remendada. Y se haba dado cuenta de que detestaba mi oficio. Pareces inofensivo, un simple chistoso, un peso ligero. Luego, la gente se da cuenta de que eres un mirn. Tienes una calma que resulta peligrosa. Llevas un cuchillo afilado oculto en la bota y cortas esprragos como un hombre que ha usado ese cuchillo para muchos trabajos desagradables. Mi navaja, es cierto, haba cortado algunas carnes bastante malas. Pero Optato, sin duda, prefera no saber ms al respecto. Slo soy un chistoso. T haces broma mientras, sin que tu interlocutor se d cuenta, mides si tiene limpia la conciencia. Soy agente del emperador declar con una sonrisa. No tengo ningunas ganas de saberlo, Falco. Bien, no es la primera vez que un tipo remilgado me dice que mi presencia infecta el aire que respira. Optato dio un respingo, pero encaj la rplica. Dices que tu trabajo es necesario murmur. Lo comprendo. Le di unas suaves palmaditas en el hombro para reconfortarlo en lo posible. Era l quien pareca un extranjero inocente. Segn mi famosa experiencia mundana, eso significaba probablemente que Optato era un puerco tortuoso y que me la estaba jugando. Reemprendimos la marcha hacia la casa por un sendero seco que, incluso en aquella poca del ao tan temprana, ola a polvo y a calor. La roja tierra btica ya haba manchado el cuero de mis botas. Haca un tiempo agradable. Un da perfecto para que los hombres que urdan aquel crtel del aceite visitaran en sus briosos caballos hispanos las propiedades de sus socios para refinar sus planes. He mencionado algunos nombres, Optato. Hblame de ellos. Tengo que saber qu relacin existe entre los hombres que vi en Roma y entre ellos y su buen amigo Atracto. Lo vi debatirse contra el desagrado que le produca el tema. Hay gente amante del chismorreo, pero algunos espritus inslitos consideran, realmente, que hablar de sus vecinos es de mal gusto. stos son los que resultan de ms valor para un informante. Se ofenden ante las ofertas de pagarles y, mejor an, cuentan la verdad. Vamos, Mario, seguro que conoces a los magnates del aceite cordobeses. La nnea es una de las familias ms prominentes de la ciudad. nneo Mximo debe de ser muy influyente en la provincia. Pertenece a la familia Sneca; por lo tanto, estamos hablando de una opulencia extraordinaria. Eso es cierto, Falco. Ya que es de pblico conocimiento, no hay necesidad de mostrarse evasivo. Qu me dices de Licinio Rufio? No es de una familia tan importante.

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 Algn senador? No, pero llegar su momento. Licinio ya es mayor, pero ha trabajado para hacerse importante en Corduba y se propone establecer una dinasta. Es sumamente ambicioso en lo que se refiere a sus dos nietos, que ha criado a la muerte de sus padres. El joven llegar alto... Sacerdotes locales y magistrados? Rufio Constans est destinado a Roma, Falco: la suya es una carrera distinta y sin relacin. Me ol que Optato estaba algo disconforme. El uno no lleva al otro? No es as como funcionan las cosas. En provincias hay que tomar partido. Piensa en los nneos que has mencionado: el viejo Sneca era un ciudadano ilustre y un autor y bibligrafo famoso, pero su papel social fue siempre poco destacado. De sus tres hijos, el primero entr directamente en la carrera senatorial en Roma y adquiri cierta prominencia; el segundo accedi a la clase ecuestre, tambin en Roma, aunque slo ingres en el Senado cuando dio muestras de ser el joven prometedor que haba de convertirlo en una figura destacada. El hijo menor se qued en Corduba toda la vida. Como hoy prefieren hacer todos los nneos, no es eso? La vida provinciana no es tan mala, Falco. Roma tambin tiene sus momentos coment yo. Volviendo al nieto del otro hombre, Rufio Constans... Ese joven, esa joya de la alta sociedad btica, tiene unos veinte aos y su abuelo se lo llev a Roma hace poco para promocionarlo? Eso he odo. Me han dicho que le gusta el teatro. Tiene importancia eso? Cuando me enter, no me lo pareci. Pero acudi a la funcin con tu nuevo cuestor provincial. Si la generacin joven es tan amiga, sus mayores podran ir del brazo, tambin. Aqu, la gente suele mantener las distancias con los propietarios romanos como Atracto. Casi nunca se le ve por aqu. Pero van a Roma a invitacin suya? Quiz les financia el pasaje. Y cuando llegan, dispuestos a ver la Ciudad Dorada, se sienten halagados por las atenciones de un hombre tan influyente. Porque es evidente que tiene influencias: Atracto es el tipo que puede conseguir que el Senado vote a su hijo para un cargo determinado en la provincia. Crees que sus visitantes se dejaron convencer? Quiz les ofreca lo que ellos buscaban. Por ejemplo, su patrocinio para el nieto de Rufio. Y dices que hay una chica en la familia? Claudia Rufina es la prometida del hijo de mi ex arrendador. Si poda evitarlo, Optato no mencionaba nunca el nombre de quien lo haba desahuciado. Ni el de su hijo, el cuestor. Confo en Licinio, Falco. Por ejemplo, el prximo otoo enviar la aceituna de la finca a su prensa, para que no nos estafen en otra parte. De los otros nombres que has citado continu con voz enrgica, tratando de hacer olvidar cualquier mencin a sus propios problemas. Norbamo es negociador de fletes, como decas. Compra y vende espacio en las embarcaciones marinas que remontan el ro hasta Hispalis. He tratado con l, pero no lo conozco bien. Mi familia trabajaba con otro. Haba alguna razn para no hacerlo con l? Por una vez, Optato sonri: El otro era un primo lejano... Ah! Sin embargo, Norbamo es el ms conocido. Es jefe del gremio de negociadores de

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Hispalis. Tambin tiene una oficina propia en Ostia, el puerto de Roma. Entonces, es un hombre acomodado. Y Cizaco debe de ser el nmero uno entre los barqueros del Betis, no? Has odo hablar de Cizaco? Te refieres a cmo s que es el jefe de la tribu? Lo he deducido. Atracto parece rodearse de los hombres ms importantes. Y qu tal se llevan entre ellos? Norbamo y Cizaco parecan enfrascados en un intercambio de chismorreos. Los dos terratenientes tambin son compaeros de copas? Los terratenientes y la gente del ro se desprecian mutuamente, Falco. Cizaco y Norbamo podran haberse dado por afortunados si hubieran encontrado a alguien ms que les dirigiera la palabra. Ellos y los productores se pasan la mayor parte de la vida intentando engaarse unos a otros en los precios o quejndose de retrasos en las entregas, o de cmo ha sido transportado el aceite... Respecto de nneo y Licinio, estn en el mismo negocio y, por tanto, son rivales acrrimos. Era una buena noticia. All poda introducir una cua. Es as cmo desmonta las conspiraciones un agente experimentado. Descubre a una pandilla de tramposos, investiga las rivalidades internas y provoca disensiones arteramente. Una de las diferencias radica en que la familia nnea es de antigua estirpe italiana; ellos fueron los primersimos romanos que se establecieron aqu. Los Rufios son de puro origen hispano y quieren compensar eso con una rpida escalada social. Veo que entre vosotros hay unas buenas dosis de esnobismo! S, a la gente que tiene intereses vitales en comn le encanta despreciarse entre ella por razones grandiosas. Y qu es lo que provoca el odio entre los dos olivareros? La mera rivalidad comercial? S, eso creo. Y no es un odio a muerte me seal Optato con bastante irona, como si diera por sentado que yo consideraba las ciudades provincianas un espeso caldo de cultivo para disputas de familia y complejos asuntos de cama. En fin; sin duda, tenan sus momentos de diversin, pero la prioridad era ganar dinero. Con todo, en mi trabajo, que alguien negara la existencia de emociones fuertes era, normalmente, preludio de la aparicin de cadveres con puales en la espalda. Habamos llegado a la casa. O los ladridos de Nux e imagin que protestaba porque Helena la haba encerrado. Emprend la retirada antes de que Optato recordara su pesar por el arbolillo roto.

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XXII Corduba se asienta en la ribera norte del Betis, sobre una frtil llanura cultivada. Marmarides nos condujo all a Helena y a m al da siguiente. En el punto en que las aguas dejaban de ser navegables y se convertan en canales y charcas, cruzamos por un puente de piedra que todo el mundo deca que haba sustituido al construido por Julio Csar. En aquel punto, el ro se poda vadear prcticamente incluso en abril. La ciudad tena una antigua historia local, pero haba sido fundada como ciudad romana por Marcelo, el primer gobernador de Hispania. Despus, Csar y Augusto la haban convertido en colonia para veteranos del ejrcito, de modo que la lengua utilizada por todos era el latn; de ese absurdo inicio deba de arrancar parte de las pejigueras sociales que Optato me haba contado. Haba gente con linajes de todo tipo. Incluso en plena colonizacin, la zona haba tenido una historia turbulenta. Roma haba invadido las tierras de Iberia haca trescientos aos, pero haba tardado doscientos cincuenta en dominarla de forma convincente. Las numerosas tribus conflictivas haban creado bastantes problemas, pero Hispania tambin haba sido la ruta de penetracin de los cartagineses. Ms tarde, haba sido buen campo de batalla para dirimir rivalidades cada vez que algn prohombre romano nos lanzaba a una guerra civil. Corduba haba destacado repetidas veces en asedios. Con todo, a diferencia de la mayora de grandes urbes de las provincias que haba visitado, casi siempre en las fronteras del Imperio, la ciudad careca de fuerte militar permanente. La Btica, la ms rica en recursos naturales, haba buscado la paz (y la posibilidad de explotar sus riquezas) mucho antes que el brbaro interior. En el Foro de los Romanos de la capital imperial haba una estatua de oro de Augusto, erigida por bticos ricos en agradecimiento por haberles proporcionado, al fin, una vida tranquila. Hasta qu punto lo era, me corresponda a m comprobarlo. Dejamos atrs la garita de guardia y cruzamos el puente. Al otro lado se extendan las recias murallas de la ciudad, una puerta monumental y unas casas construidas en el estilo local caracterstico de paredes de adobe con tejado de madera; ms tarde descubr que la ciudad tena una destacada brigada de bomberos para combatir los incendios accidentales que amenazaban los edificios de unos centros urbanos abigarrados, en una zona donde el aceite para los candiles es tan barato. Tambin se enorgulleca de un anfiteatro que tena bastante xito, a juzgar por los numerosos carteles anunciadores; varios gladiadores con nombres que sonaban sanguinarios eran populares entre los ciudadanos. Varios acueductos traan agua de las montaas al norte. Corduba tena una poblacin diversa y cosmopolita si bien, mientras nos abramos paso por las calles sinuosas hasta el centro de la ciudad, observamos que la gente mantena una estricta separacin: las zonas hispanas y romanas quedaban limpiamente divididas por un muro que corra de este a oeste. Los rtulos grabados en unas placas de la calle subrayaban la divisin. Me qued en el Foro, marcado como romano, y pens en lo extrao que resultara aquel estricto cisma local en Roma, donde gentes de toda clase y condicin se apretujan en sus calles. Quiz los ricos intenten mantenerse aparte en sus mansiones, pero, si quieren ir a alguna parte (y para ser alguien en Roma uno debe ser un hombre pblico), tienen que aceptar invitaciones de las hordas de provincianos ricos y sin clase. Tuve la clara impresin de que, en Corduba, los elegantes administradores romanos y los bticos reservados y taciturnos se encontraran pronto en profundo acuerdo sobre un punto: todos tendran la misma mala opinin de m. Como todo turista que se precie, en nuestra primera entrada en la ciudad llegamos hasta el Foro, situado en el sector septentrional. Cuando pedimos que nos indicaran la direccin, supe que el palacio del gobernador estaba ms atrs, junto al ro. Distrado en

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charlar con Helena, me haba pasado inadvertido. Helena y Marmarides, impacientes por ver las panormicas, se fueron a explorar. Helena haba trado un plano de la ciudad que se haba dejado su hermano. Ms adelante, ella me enseara los lugares ms destacados. Estaba obligado a dar cuenta de mi presencia al procnsul de la Btica. En aquella provincia agostada por el sol haba cuatro regiones judiciales: Corduba, Hispalis, Astigi y Gades. As supe que slo tena una entre cuatro posibilidades de encontrar en casa al gobernador. Como sea que los Hados consideran un juego divertido llenarme de desgracias, esperaba lo peor, pero, cuando me present en el palacio del procnsul, se hallaba presente. Las perspectivas parecan favorables. Pero eso no significaba que el poderoso individuo se dignara recibirme. Hice una apuesta conmigo mismo para ver cunto tardaba en conseguir una entrevista oficial. Intent trasmitir mi intencin de forma sutil, ya que era evidente la necesidad de mantener la discrecin. La mera peticin cay en saco roto. Present entonces una tableta con el sello de dignatario de Claudio Laeta, jefe de correspondencia del emperador, que obtuvo leves muestras de inters entre los lacayos, que deban de haber escrito el nombre de Laeta en varios miles de tediosos comunicados. Un individuo casi calvo dijo que vera qu poda hacer y desapareci por un pasillo para hablar con un amigo de las ltimas copas de vino que haban tomado la noche anterior. Yo adopt esa cara inexpresiva que emplean los auditores cuando se les encargaba la tarea de eliminar los excesos de personal. Otros dos escribientes, con toda parsimonia, intercambiaron ideas hasta elaborar el pedido para el almuerzo. Slo quedaba una solucin: recurrir a tcticas sucias. Me apoy en una mesa auxiliar y empec a hurgarme las uas con la punta del cuchillo. No os apresuris dije con una sonrisa. No va a ser fcil informar al procnsul de que su bisabuelo ha muerto finalmente. Eso no me habra importado, pero tambin debo explicarle que el jodido viejo cambi el testamento y no s cmo hacerlo sin mencionar a cierto manicuro ilirio. Si no me ando con cuidado terminaremos metidos en el tema de por qu la esposa de su seora no se march al campo como le haba ordenado... y entonces saldr el asunto de los comentarios sobre el auriga. Por Jpiter, que deberan haber mantenido el secreto, pero, como siempre, el mdico habl... pero quin puede criticarlo cuando uno oye quin se pona las otras charreteras del procnsul? El lacayo del pasillo y su amigo asomaron la cabeza despacio por la puerta para sumarse a los otros dos, que me miraban con los ojos a punto de saltarles de las rbitas. Les lanc una mirada radiante: Ser mejor que no diga nada ms, aunque todo el Senado lo comenta. Pero os habis enterado por m! Recordadlo cuando empiecen a correr las jarras de vino... Todo era mentira, por supuesto. Nunca me mezclo con escribientes. Uno de los jvenes sali a toda prisa, volvi enseguida casi sin aliento y me condujo a presencia del procnsul. ste pareca sorprendido, pero ignoraba que se haba convertido en una celebridad. Sus leales amanuenses estaran arracimados al otro lado de la puerta, aplicando vasos a los paneles calados con la esperanza de enterarse de algo ms. Como el hombre al mando del lugar estaba sentado en su estrado, en el otro extremo de una sala de la longitud de un estadio, bajo unas cortinas prpura, nuestra conversacin mundana sobre temas comerciales quedara fuera del alcance de los chismosos. Con todo, haba algunos escribientes y escanciadores que servan al prohombre. No saba cmo librarme de ellos. El procnsul de la Btica era un tpico funcionario de los que designaba Vespasiano: pareca un cuidador de cerdos. Su rostro moreno y sus feas piernas no le habran resultado un impedimento a la hora de escogerlo para que se sentara all, en un asiento

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de marfil entre las fasces y el hacha ceremoniales, cubiertos de polvo, y bajo un guila dorada bastante deslustrada y aburrida. En lugar de ello, Vespasiano habra tomado en cuenta su ilustre carrera, que seguramente inclua el mando de una legin y un perodo en un consulado, y no se le habra escapado la agudeza que asomaba en el fondo de sus ojos atentos y casi ocultos. Aquellos ojos me observaron mientras recorra la largusima sala de audiencias, al tiempo que un cerebro agudo como el hacha de mano de un picto me estudiaba tan deprisa como yo lo evaluaba a l. El suyo era un puesto que requera mano firme. Apenas haca tres aos que dos provincias de Hispania haban participado en el legendario Ao de los Cuatro Emperadores: la Tarraconense en apoyo de Galba y la Lusitania, en el de Otn. Galba, en realidad, ya haba postulado para emperador cuando todava era gobernador provincial; entonces haba utilizado las legiones a su mando para respaldar su candidatura. La iniciativa, como todas las malas ideas, haba tenido imitadores: el propio Vespasiano la utiliz en Judea. Despus, haba tenido que adoptar medidas firmes en Hispania; haba reducido las legiones hispanas de cuatro a una de nueva formacin, y ya antes de conocer al procnsul tuve la certeza de que ste haba sido elegido por su lealtad a Vespasiano y a todo cuanto representaban los nuevos emperadores flavios. (Los habitantes de provincias tal vez hayis odo que vuestros nuevos gobernantes se eligen mediante un sorteo. Bien, eso slo da una idea del mgico funcionamiento de los sorteos. Parece que siempre salen elegidos los favoritos del emperador. ) Hispania haba perdido su oportunidad de gloria cuando Galba perdi el trono al cabo de slo siete meses y Otn apenas dur otros tres. Ambos formaban parte ya de la historia pasada de Roma. Pero los terratenientes y propietarios de minas de Corduba se haban contado entre los aliados de Galba. En la ciudad poda haber todava peligrosos hormigueos de resentimiento. No es preciso decir que aquella radiante maana del sur, fuera de los recios muros del palacio administrativo, la ciudad daba la impresin de dedicarse a sus asuntos con toda normalidad, como si la entronizacin de un nuevo emperador no tuviera ms importancia que un pequeo escndalo relacionado con la venta de entradas para el anfiteatro. Sin embargo, era posible que entre los olivares an hirvieran las ambiciones. Qu novedades hay por el Palatino? El procnsul era un tipo rudo y directo. Para trabajar vesta una indumentaria informal (un extra de la vida en provincias), pero al verme con la toga se enfund la suya disimuladamente. Os traigo saludos cordiales del emperador Tito Csar y del jefe de correspondencia. Le tend un rollo de presentacin que me haba dado Laeta. El hombre, poco amigo de las ceremonias, no se molest en romper el sello. Trabajas para Laeta? el procnsul consigui reprimir un bufido. Los empleados del secretariado deban de ser visitantes poco habituales... y mal recibidos. l me ha enviado... Mejor, Laeta corre con los gastos de mi viaje. La situacin en Roma es bastante interesante, seora. El jefe de espas ha sido atacado y sufre graves lesiones en la cabeza y Laeta se ha hecho cargo de algunas de sus responsabilidades. A m me ha designado para viajar aqu porque poseo lo que se podra denominar experiencia diplomtica. Denominarme a m mismo informante sola provocar en ex generales y ex cnsules desagradables ataques de flatulencia. El procnsul asimil mis palabras y se incorpor ligeramente en su asiento. Y por qu haba de enviarte?

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Por conveniencia. Buena palabra, Falco. Abarca un montn de estircol de burro. El tipo empezaba a caerme bien. Un montn de orujo de oliva, mejor apunt. El procnsul se libr de su squito de criados y secretarios. Conseguir una entrevista era algo, pero en los ilustres pasadizos del poder sola sucederme que terminaba tan insatisfecho como despus de comer en una mansio de mala muerte de las Galias. Enseguida qued claro que yo tena una misin oficial, de la cual el procnsul no quera hacerse responsable. l tambin tena una misin oficial. Como l representaba al Senado y yo al emperador, nuestros intereses no chocaban necesariamente. Estaba en su provincia y su cargo le daba prioridad. Y su inters fundamental era preservar las buenas relaciones con la comunidad local. Le habl de las agresiones a Ancrites y a Valentino. El procnsul se mostr cortsmente consternado por lo sucedido al espa jefe y no hizo la menor mencin del destino fatal que haba tenido el agente, a quien no conoca. Tambin neg conocer a ninguna bailarina de Hispalis y se mostr irritado con mi pregunta en tal sentido. Con todo, s apunt que los ediles locales de aquella ciudad quiz tuvieran a la mortfera Diana en la lista de artistas con licencia. Para averiguarlo, tendra que ir a Hispalis. El hombre me asegur que poda contar con todo su apoyo aunque, debido al inters del emperador por reducir los gastos de las provincias, no estaba en situacin de facilitarme recursos para mis actividades. Para m, no fue ninguna sorpresa. Por fortuna, siempre pago mis gastos y poda cargar todos los sobornos que fueran necesarios a la cuenta de Laeta. Le ped que me hablara de la gente del lugar, pero me respondi que el experto era yo y que dejaba en mis manos las valoraciones. Deduje que el procnsul era un invitado frecuente a la mesa de los sospechosos de posicin ms preeminente. Est claro me dijo- que la exportacin de aceite de oliva es un comercio importante que Roma tiene intencin de salvaguardar. Y estaba claro que tambin era el negocio que le proporcionaba una buena vida al procnsul. Yo slo era el experto; me mord la lengua. Si hubiera algn intento de influir desfavorablemente en los precios, Falco, tendramos que cortarlo por lo sano. Las consecuencias para el mercado de la metrpoli, para el ejrcito y para los mercados de provincias seran desastrosas. Con todo, no quiero herir sensibilidades aqu. T haz lo que debas hacer, pero si me llega alguna queja te echar de mi provincia sin darte tiempo ni a pestaear. Gracias, seora. Eso es todo? Slo una minucia ms, seora. Por lo general, me las arreglaba para darles ese trato unas cuantas veces. Los ms astutos no se dejaban engaar nunca. Hace poco mantuvisteis correspondencia con Ancrites, pero se ha perdido en sus archivos de Roma. Querra vuestro permiso para ver la copia de esos documentos que guarda aqu. Eran temas de finanzas. Mi cuestor era el contacto oficial. Cornelio? Supongo que ya le tocaba cambiar de cargo... Haba tratado la cuestin con l, seora? En trminos generales. Tuve la sutil impresin de que aqul era slo uno entre un millar de temas en la agenda del procnsul y que ste no consegua recordar los hechos ms destacados. Pero entonces dio la impresin de cambiar de idea. Eres el agente que Ancrites nos dijo que enviara? Por fin, un progreso. Era la primera noticia que tena de ello.

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No; Laeta me encarg el caso despus de que Ancrites quedara fuera de combate. Valentino, el hombre que mataron en Roma, parece el candidato ms probable a ser el agente del jefe de espas. Supongo que no ha aparecido nadie ms, verdad? Nadie que se haya puesto en contacto conmigo. Entonces, podemos darlo por seguro. Ahora, me encargo yo. El procnsul decidi ser sincero conmigo. Bien, para que tengas claras las cosas: Ancrites escribi para preguntar si el mercado del aceite se mantena estable. Llevo suficiente tiempo en el negocio como para olerme que sospechaba lo contrario; de otro modo, no habra expresado su inters. Hice que Cornelio revisara urgentemente la situacin. Podais fiaros de l? Cornelio era de confianza. Hizo un asomo de querer aadir algo al respecto pero, en lugar de ello, coment: Lo que s pareca haber era una cierta inquietud en los ambientes del negocio, esa clase de expectacin que resulta difcil definir y an ms atajar. Desde luego, no me senta nada cmodo. Enviamos un informe y la respuesta fue que llegara de inmediato ese agente. Me pregunt si la razn de Ancrites para dejar el palacio despus de la cena habra sido encontrarse con Valentino y ordenarle que viajara a Corduba. Gracias; todo aclarado, seora. Por lo que he odo, echaris de menos a Cornelio. Parece un ayudante muy eficaz. Y tengo entendido que ahora le han impuesto una cantidad desconocida. El nuevo cuestor seguir ocupndose del tema del crtel de aceiteros, seora? Haba mantenido una expresin neutra, pero dej que el procnsul me viera observarlo. La cuestin poda resultar delicada, ya que el nuevo encargado de los asuntos financieros era el hijo de un hombre que pareca mover los hilos de los productores de aceite. Mi nuevo oficial no est familiarizado con el tema declar el hombre. Sus palabras me parecieron una advertencia para que no pusiera sobre aviso al joven Quincio Me sent ms tranquilo. Creo que ya est en Corduba, no? Se ha presentado y ha hecho una visita de inspeccin a su despacho. Not algo raro. El procnsul me mir a los ojos. En este momento, no est. Le he dado permiso para salir de caza. Es mejor dejarlos que vayan a su aire coment con voz seca, como quien ha tenido que entrenar a una larga serie de ayudantes analfabetos en cuestiones administrativas. Yo pens que, en realidad, sus palabras significaban otra cosa. El procnsul no haba tenido mucho que decir acerca de su nuevo auxiliar. El nombramiento de Quincio Quadrado deba de haber sido manipulado por su influyente progenitor y aprobado por el Senado. El emperador tena derecho de veto, pero hacer uso de l habra sido una muestra de desaprobacin que la familia Quincia no se haba merecido abiertamente. Conoc a su padre en Roma coment. Entonces sabrs que Quincio Quadrado llega aqu con excelentes recomendaciones. Esta vez no haba un pice de irona en sus palabras. Desde luego, el padre tiene influencias, seora. No esperaba que un procnsul hablara mal de un colega senador. Tales cosas no sucedan. Postul a un consulado coment con gesto grave. Probablemente, ya lo habra conseguido si no hubiera una cola tan larga de gente a la que recompensar. Tras su llegada al poder, Vespasiano se haba visto obligado a ofrecer honores a los amigos que lo haban apoyado; adems, tena dos hijos a los que deba nombrar

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magistrados cada pocos aos, siguiendo la costumbre ritual. Esto significaba que muchos hombres que crean tener asegurados los honores se vean obligados a esperar. Si Atracto obtiene finalmente ese consulado, quedar en situacin de optar al gobierno de una provincia apunt con una sonrisa. Incluso podra arrebataros la vuestra, seor! Al procnsul no le hizo ninguna gracia orlo. Mientras tanto, est previsto que el hijo llegue lejos? Al menos todo lo lejos que requiera la caza asinti mi interlocutor, en tono ms jovial. Not que estaba encantado de haberse quitado de encima al joven Quincio, aunque slo fuera un rato. Por fortuna, el despacho funciona solo. Haba visto despachos que parecan funcionar solos. Normalmente, eso significaba que se sostena gracias a algn viejo esclavo tracio que conoca todo lo que haba sucedido durante los cincuenta aos anteriores. Eso estaba bien... hasta el da en que al esclavo le fallaba definitivamente el corazn. Un permiso para salir de cacera es un concepto ambiguo. Los jvenes funcionarios de provincias esperan disponer de cierto tiempo para matar animales silvestres y, por lo general, se les concede como recompensa por alguna tarea difcil. Pero tambin es un recurso bastante utilizado por los gobernadores quisquillosos para librarse de un subordinado hasta que Roma les enve a otro joven prometedor de ojos virginales... o hasta que ellos mismos sean llamados a la metrpoli. Dnde podemos encontrarte? pregunt el distinguido procnsul, que ya empezaba a despojarse de la toga otra vez. Me alojo en la propiedad de Camilo Vero. Supongo que su seora recordar a su hijo, Eliano, verdad? Mi interlocutor asinti brevemente, evitando cualquier comentario. La hija del senador tambin se encuentra aqu... Con su marido? Helena est divorciada. Y es viuda, tambin. Advert que el procnsul tomaba nota de que tendra que conocerla en sociedad y, para evitarle la zozobra, aad: La noble Helena espera un hijo. l me dedic una mirada penetrante a la que no respond. A veces, explico la situacin y los oblig a retirar la mirada. A veces, no digo nada y dejo que los dems comenten. Desde que la haba abierto y la haba ledo, saba que la carta de presentacin que me haba proporcionado Laeta (hasta el momento, intacta y sin abrir en la mesa auxiliar del procnsul) ofreca una sucinta descripcin de nuestra relacin. Se refera a la hija del senador como una muchacha callada y recatada (una mentira que no era sino un reconocimiento diplomtico de que su padre era buen amigo del emperador); no explicar lo que deca de m, pero, si no fuera por mi condicin de informante, lo habra calificado de libelo injurioso.

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XXIII Cuando sal del despacho, la bandada de escribientes se dispers como gorriones. Les lanc un guio y se sonrojaron. Les pregunt por dnde se iba al despacho del cuestor y advert que mi peticin causaba un ligero revuelo. Me recibi el inevitable anciano esclavo que organizaba los documentos en el cuarto de trabajo del cuestor. El escribiente era un libio de Hadrumeta, de tez negra, cuya resistencia a colaborar era tan decidida como la del secretario oriental ms sutil de Roma. Cuando le ped ver el informe que Cornelio haba enviado a Ancrites, se mostr hostil. Seguro que recuerdas haberlo archivado. Con mi gesto, dej claro que comprenda que la nota se refera a un tema muy delicado. Sin duda, hubo muchas correcciones y cambios de redaccin; el documento iba a Roma... y su contenido tambin herira susceptibilidades entre la gente de aqu. La expresin inescrutable del africano se desdibuj ligeramente. No puedo facilitar documentos sin preguntar al cuestor. Bueno, ya s que quien lo habra de autorizar es Cornelio. E imagino que su sustituto ha efectuado el relevo, pero el gobernador me ha dicho que el nuevo cuestor an no ha tomado posesin plena del cargo. El escribiente no dijo nada. Ese joven vino a presentarse ante el procnsul, verdad? Qu impresin te caus? me atrev a preguntarle. Muy agradable. Eres afortunado, pues! Un senador recin nombrado, con cara de nio, destinado en una provincia alejada y prcticamente sin supervisin... Podra haberte tocado en suerte uno que fuera arrogante y tosco... El esclavo tampoco mordi el anzuelo en esta ocasin. Debes pedrselo al cuestor. Pero est ausente, verdad? El procnsul me ha explicado vuestra nueva poltica de extraer los impuestos a los jabales de la provincia! Su seora ha dicho que, si tienes una copia de la carta, me la muestres! Pues claro que tengo una copia! Tengo copia de todos los documentos. Liberado de responsabilidades por la autoridad del procnsul (pura invencin ma, como seguramente haba adivinado el escribiente de cuestor), el viejo se puso a buscar el rollo de inmediato. Dime, qu se comenta por aqu de las razones que han llevado a Ancrites a mostrar inters por lo que sucede? El escribiente hizo una pausa en su bsqueda. Es el jefe de espas. Trabajo con l de vez en cuando confes abiertamente. Pero no le revel que Ancrites yaca sin sentido en el campamento de los pretorianos. O ya era un montn de cenizas en una urna funeraria. Mi obstinado interlocutor acept que tena ante l a un colega de profesin. Ancrites haba recibido un soplo de alguien de la provincia. No nos dijo de quin. Pudo ser un acto doloso. Fue una denuncia annima? El viejo inclin la cabeza levemente. Ya que buscas el informe que escribi Cornelio, te agradecera poder echarle un vistazo tambin a la peticin original de Ancrites. Eso iba a hacer. Deberan estar juntos... Esta vez, not algo abstrado al escribiente. Empezaba a poner cara de preocupacin y me sent receloso. Lo observ una vez ms mientras hurgaba en los recipientes cilndricos de los manuscritos y me convenc de que saba dnde estaba cada documento. Y cuando descubri que la correspondencia que buscaba faltaba de su sitio,

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su zozobra me pareci autntica. Yo tambin empezaba a preocuparme. Cuando falta un documento, puede deberse a tres causas: a mera ineficiencia, a unas medidas de seguridad adoptadas sin conocimiento de los secretarios o a un robo. Lo normal es lo primero, pero no es tan frecuente cuando se trata de documentos tan confidenciales. Las medidas de seguridad nunca son tan secretas como todo el mundo aparenta; cualquier secretario que merezca el lugar que ocupa le dir a uno dnde se guarda el rollo en realidad. La alternativa del robo significaba que alguien con acceso a crculos oficiales saba que me presentara, saba por qu y estaba eliminando pruebas. No poda creer que fuese cosa del nuevo cuestor. Pareca demasiado obvio. Cuando Quincio Quadrado estuvo aqu, lo dejaste a solas en el despacho? Apenas ech un vistazo desde la puerta y se march corriendo a ser presentado al gobernador. Alguien ms ha tenido acceso? Hay un centinela. Y cuando salgo, cierro con llave. Un ladrn decidido poda encontrar la manera de entrar. Quiz ni siquiera era necesario un profesional; los palacios siempre estn llenos de gente que parece tener derecho a entrar, lo tenga o no. Cuando hube tranquilizado al escribiente, coment con voz pausada: Las respuestas que busco las conoce Cornelio, tu anterior cuestor. Puedo ponerme en contacto con l, o ha abandonado la Btica? Su perodo en el cargo ya ha terminado y volver a Roma, pero antes se dedica a viajar. Se ha marchado a Oriente. Un mecenas le ofreci la oportunidad de ver mundo antes de establecerse. Eso puede llevarle bastante tiempo! Bien, ya que no es posible hablar con l, qu recuerdas de los rollos que se han perdido? La misiva de Ancrites apenas deca nada. El mensajero que la trajo habl con el procnsul y con el cuestor, probablemente. El viejo desaprobaba tal cosa. Era un escribiente y le gustaba que quedara constancia de todo por escrito. Hblame de Cornelio. Mi interlocutor se mostr muy escrupuloso: Tena toda la confianza del procnsul me asegur. Muchos permisos para ir de caza, eh? Era un joven muy trabajador! protest, algo desconcertado esta vez. Ah! Cornelio estaba muy preocupado continu el secretario obstinadamente. Trat el asunto con el procnsul, pero no conmigo. Era normal que lo hiciese? Fue lo ms sensato. De todos modos, el informe te lo dict a ti. Qu deca? Cornelio haba llegado a la conclusin de que cierta gente poda querer hinchar el precio del aceite de oliva. Ms de la plusvala normal? Mucho ms. Era una maniobra sistemtica? S. Mencionaba nombres? No. En cualquier caso, Cornelio afirmaba que, si se tomaban medidas enseguida, se poda cortar en flor el intento de crtel de aceiteros.

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 Eso deca? pregunt el escribiente. Es una frase habitual. Me han comentado que se fue su veredicto. Todo el mundo se dedica siempre a repetir citas equivocadas de lo que se supone que contienen los informes declar el viejo, como si le irritara la propia grosera de tal costumbre. A m me molestaba otra cosa: Al parecer, Camilo Eliano me haba mentido acerca de aquello. Entonces, Cornelio consideraba que la situacin era grave, no es eso? Y quin tena que ocuparse del asunto? Roma. O, en cualquier caso, Roma nos ordenara actuar a nosotros. Pero prefiri enviar su propio investigador. No es sa la razn de tu presencia aqu? Sonre, aunque la verdad era que, con Ancrites fuera de combate y siendo Laeta de tan poco fiar, no tena idea.

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XXIV Era intil esperar ms colaboracin. Aquel da era fiesta pblica. Los informantes trabajan sin horario y suelen olvidar tales cosas, pero todo el resto del Imperio era consciente de que faltaban once das para las calendas de mayo y el gran festival de primavera. En el palacio del gobernador se haba trabajado un par de horas para cumplir con la tradicin de fingir que la gestin del estado es demasiado importante como para detenerse. Pero, ahora, incluso el palacio cerraba sus puertas y tuve que marcharme. Tras encaminarme de nuevo colina arriba, encontr a Marmarides en una taberna. All lo dej. Helena estaba en la entrada de la baslica al Foro, contemplando los planos de un flamante proyecto de templo del Culto Imperial; estaba visiblemente aburrida y me apresur a alejarla de all antes de que sacara una tiza y empezara a garabatear caras en las columnas corintias de pulcros trazos del plano. En cualquier caso, las ceremonias estaban a punto de empezar. Deslic la mano en torno a las suyas y descendimos despacio la escalinata entre una multitud cada vez mayor. Helena iba muy pendiente de mantener el equilibrio. Cuando alcanzamos el nivel de la calle, sorteamos a los aclitos que, con incensarios en las manos, se reunan para un sacrificio. Parece que van a construir un nuevo y flamante prtico hexstilo para el culto imperial. Cuando empiezas a farfullar sobre arquitectura, s que ests metido en problemas fue su respuesta. No estoy metido en problemas... pero alguien lo estar muy pronto. Me dedic una mirada escptica e hizo un seco comentario sobre la profusin de rizadas hojas de acanto en los capiteles del proyecto de templo. Yo me pregunt en voz alta quin pagara aquel costoso monumento de la comunidad. Los ciudadanos de Roma, tal vez, a travs de un aceite de oliva vendido a un precio exorbitante. Cont a Helena los sucesos del da mientras buscbamos un espacio en la plaza para observar lo que se iba a producir. Corduba est situada en terreno inclinado y el casco viejo forma un laberinto de callejas estrechas que suben desde el ro, con las casas muy juntas para evitar el clido sol. Estas callejas llevan pendiente arriba hasta la zona de los edificios pblicos donde nos hallbamos. Helena deba de haber inspeccionado bastante bien el pequeo foro mientras me esperaba, pero el espectculo festivo la revivi. As que el procnsul te ha dado permiso para actuar en su territorio. Y buscas, sin muchas esperanzas, a una bailarina que mata gente... S, pero imagino que alguien la contrat para hacerlo. Y sospechas que fue ese grupo de bticos que viste en la cena: nneo, Licinio, Cizaco y Norbamo. Optato nos cont que Quincio Atracto tambin ha hecho propuestas a otros... Seguro que s. El control de los precios slo funciona si todos los productores actan unidos. Pero los que estaban en Roma cuando mataron a Valeriano han pasado a ser los sospechosos principales en los que debes concentrarte. Es posible que se hayan visto involucrados en un asesinato por pura mala suerte... Pero, s: los investigo a ellos, sobre todo. Helena siempre tomaba en consideracin todas las posibilidades: Supongo que no crees que la bailarina y sus cmplices fueran un grupo de vulgares ladrones cuyo mtodo consiste en observar a los invitados de las fiestas para luego asaltar a los ricos cuando vuelven a casa ebrios y tambalendose. Es que no escogieron a los ricos, querida; asaltaron al jefe de espas y a su agente. Entonces, ests convencido de que los ataques estn relacionados con lo que

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sucede en la Btica? S, y demostrar que los visitantes bticos estuvieron involucrados en las agresiones no slo vengar a Valentino, sino que debera dar al traste con toda la conspiracin. Helena sonri. Es una lstima que no puedas hablar con ese tan admirado Cornelio dijo. Quin crees que habr pagado esa oportunidad de ver mundo antes de establecerse? Un abuelo cargado de oro, supongo. Los que ocupan cargos como el suyo siempre tienen alguno. He notado al procnsul muy receloso del nuevo cuestor. No resulta bastante inslito? El muchacho ni siquiera ha empezado a trabajar, no? Eso confirma que, en la Btica, su padre est considerado una influencia perniciosa. Por supuesto, el procnsul tendr suficiente tacto como para no acusar a Atracto sin pruebas... Por supuesto! Pero se nota que ese hombre le desagrada. Al menos, le disgusta el tipo de hombre agresivo y prepotente que representa Atracto. Pero como Atracto no est aqu en persona, Marco, quiz te veas obligado a tratar con el hijo. Has trado tus lanzas de caza? Por Jpiter, no! Pero haba trado una espada como proteccin. Si me propusieras una oportunidad de perseguir lobos por una pennsula salvaje con mi buen amigo Petronio, aceptara sin pensarlo. Pero el cuestor habr salido en una estpida excursin de rico idiota. Si hay algo que no soporto es una semana de acampada en un bosque con un grupo de imbciles cuya idea de una buena diversin es hundir jabalinas en el cuerpo de unas bestias que treinta esclavos y una jaura de tenaces sabuesos han atrapado convenientemente en una red. Y sin mujeres... asinti Helena con manifiesta comprensin. Prest odos sordos a la pulla. Demasiada bebida dije, demasiado ruido, comida grasienta a medio cocer y a medio calentar... y tener que soportar bravuconadas y chistes guarros. Oh, vaya! Precisamente t, un tipo refinado y sensible que slo quiere pasar el da sentado bajo unos endrinos, con una tnica limpia y un rollo de poesa pica en las manos! Exacto. Aunque me basta con un olivo de las tierras de tu padre. Slo Virgilio y una loncha de queso de cabra? Ya que estamos aqu, preferira a Lucano; es un poeta cordobs. Y adems, tu dulce cabeza apoyada en mi rodilla, por supuesto. Helena sonri. Me complaci verlo. Cuando la haba encontrado en la baslica estaba tensa, pero una combinacin de halagos y bromas burlonas la haba relajado. Vimos a un pontifex o flamen, uno de los sacerdotes del culto imperial, consumar un sacrificio en un altar instalado en pleno Foro. El sacerdote, un btico seorial de mediana edad con una expresin alegre, llevaba una tnica prpura y un gorro cnico puntiagudo. Lo asistan varios ayudantes esclavos libertos, probablemente, pero l luca el sello de la clase ecuestre y era un ciudadano de buena posicin social. Probablemente haba alcanzado un puesto militar de responsabilidad en las legiones y, tal vez, una magistratura local, pero pareca un individuo decente y cabal. Primero, el hombre degoll rpidamente unos cuantos animales; despus, encabez una penosa comitiva a la celebracin de la festividad de la Parilia, la purificacin de las masas. Aguardamos respetuosamente en la columnata mientras el grupo de dignatarios de la ciudad de diriga en tropel hacia el teatro, donde tendra lugar una jornada de entretenimiento. La comitiva iba acompaada de varias ovejas inquietas y de una

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ternera que, evidentemente, no haba sido informada de que sera protagonista del siguiente sacrificio. Unos hombres que simulaban ser pastores pasaron junto a nosotros con unas escobas e imaginamos que se disponan a barrer los establos; tambin llevaban utensilios para encender fogatas fumigatorias. Un par de esclavos pblicos, bomberos sin duda, los seguan con un cubo de agua y con caras esperanzadas. Como sea que la Parilia no es un festival rstico cualquiera, sino la conmemoracin del nacimiento de Roma, contuve una oleada de emocin patritica (as es cmo lo cuento). Una personificacin de Roma armada con escudo y lanza y una media luna en el casco, se tambaleaba peligrosamente sobre una silla de mano en mitad de la comitiva. Helena se volvi a medias y murmur con sarcasmo: Roma Resurgans corre bastante peligro en su palanqun! Muestra un poco de respeto, ojos brillantes. Una estatua oficial del emperador se lade y estuvo a punto de caer delante de nosotros. Esta vez, Helena obedeci y no dijo nada, aunque me mir con una expresin tan alborozada que, mientras los porteadores equilibraban de nuevo la zarandeada imagen de Vespasiano, tuve que fingir un acceso de tos para no rerme. Helena Justina no haba sido nunca modelo de la perfecta belleza escultural, pero, cuando estaba de buen humor, rebosaba vitalidad hasta en cada aleteo de sus pestaas (que, en mi opinin, eran las ms bellas del Imperio). Su sentido del humor era retorcido y ver a una noble matrona burlarse de las castas poderosas siempre me haba producido un gran efecto. Frunc los labios y le lanc un beso con aire taciturno. Helena no me prest atencin y encontr otra escena de la que rerse. Entonces, cuando me volv hacia donde diriga la mirada, distingu un rostro familiar. Uno de los grandes burgueses de Corduba trataba de eludir a los pastores que pugnaban con una oveja revoltosa. Lo reconoc al instante, pero una rpida comprobacin entre algunos componentes de la multitud me confirm su nombre: nneo Mximo. Uno de los dos grandes productores de aceite de la cena en el Palatino. Uno de esos dignatarios tan hinchados de orgullo est en mi lista. Parece una buena ocasin para hablar con un sospechoso... Intent convencer a Helena para que me esperara en un tenderete de comidas de una acera. Ella guard un elocuente silencio que me deca que tena dos alternativas: abandonarla y ver cmo se alejaba de m para siempre (salvo, quizs, una breve visita ms adelante para colocarme al beb) o llevarla conmigo. Intent el viejo truco de sostener su rostro entre mis manos y mirarla a los ojos con una expresin adoradora. Ests perdiendo el tiempo me dijo Helena con calma. El intento haba resultado fallido. Hice un intento ms y le presion la punta de la nariz con la yema del dedo mientras le lanzaba una sonrisa suplicante. Helena me mordi el dedo juguetn. Ay! Qu tienes, mi amor? pregunt con un suspiro. Empiezo a sentirme demasiado sola. Helena saba que no era momento para cuestiones domsticas. Aunque para eso nunca es el momento, era preferible que se mostrara speramente sincera all, junto a un tenderete de flores en una angosta calleja cordobesa, a que se guardara sus sentimientos y terminramos pelendonos ms tarde. Era preferible... pero sumamente inoportuno cuando un hombre al que quera interrogar se escabulla entre la masa que asista a la ceremonia. Lo entiendo. Son insincero. De veras? Helena tena la misma expresin ceuda y reservada que le haba visto cuando la haba encontrado ante la baslica.

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 Pues claro! Tienes que soportar el embarazo y el parto... y es evidente que yo nunca sabr qu es eso. Pero quiz yo tambin tengo problemas. Quizs empiezo a sentirme sobrepasado por la responsabilidad de ser quien ha de cuidar de todos... Oh! Espero que seas capaz de afrontarla! se quej Helena, casi para s. Y dejar que me apartes de en medio! aadi, aunque saba muy bien que era culpa suya verse all plantada, en una calle calurosa y ruidosa de una ciudad de la Btica. Consegu esbozar una sonrisa, seguida de un compromiso: Te necesito! Has resumido mi trabajo con bastante acierto. Qu te parece si te aparto de en medio para llevarte a un asiento en el teatro, a mi lado? volva a darle la mano y apretamos el paso por donde haba desaparecido la comitiva. Por fortuna, yo posea habilidades de las que careca la mayor parte de informantes urbanos. Soy un experto en seguir pistas. Incluso en una ciudad completamente extraa, sabra seguir el rastro de una comitiva en celebracin de la Parilia fijndome en los excrementos de animal recin depositados. Mis experiencias en la Btica me advertan ya de que, cuando alcanzara al sacerdote y a los magistrados, quiz detectara una pestilencia de la misma intensidad. Detesto las festividades. Detesto el ruido, los olores de los pasteles tibios y las colas en los urinarios pblicos... cuando encuentras uno abierto. Sin embargo, llegar a Corduba por la Parilia poda resultar til como estudio de la vida en la ciudad. Mientras recorramos las calles, la gente se dedicaba a sus asuntos de buen talante. Hombres y mujeres eran bajos y robustos, viva muestra de por qu los soldados hispanos eran los mejores del Imperio. Su temperamento tambin pareca plcido. Los conocidos se saludaban con gesto relajado y nadie se propasaba con las mujeres. Los hombres discutan por el espacio de cuneta para atar los carros, pero lo hacan de manera bulliciosa, no violenta. En las tabernas, los camareros eran amistosos. Los perros gaan y no tardaban en perder inters. Y aquel pareca ser el ambiente cotidiano, no una tregua festiva. Cuando llegamos al teatro, descubrimos que los espectculos no costaban entrada porque la parte religiosa era pblica y las escenas dramticas haban sido financiadas en su integridad por los decuriones, miembros del consejo municipal; stos, los Cien Hombres, tenan los mejores asientos, por supuesto. Entre ellos distinguimos de nuevo a nneo Mximo y, a juzgar por su ubicacin, deduje que era un duovir, uno de los dos magistrados principales. Si Corduba era tpica, los Cien Hombres controlaban la ciudad... y los duovirs controlaban a los Ciento. Para un conspirador, aquello poda resultar muy conveniente. nneo, el ms joven de los dos terratenientes que haba conocido en Roma, era un hispano de cara cuadrada con una cintura amplia, que me llevaba quince o veinte aos, quiz. Con un ligero carraspeo ante las vaharadas de incienso, mientras el pontifex se dispona a sacrificar la ternera y un par de corderos, nneo fue el primero en correr a saludar al gobernador. El procnsul haba llegado directamente de su palacio, escoltado por los lictores. Llevaba la toga que ya le haba visto lucir, en lugar de coraza militar y capa; el gobierno de las provincias senatoriales era un oficio puramente civil. De hecho, pronto vimos que su papel era el de mascarn en la proa del barco de otro. La crema y nata de Corduba lo haba acogido como un miembro honorario de su club btico, cerrado y exclusivo. Tom asiento en su trono, en el centro de las filas delanteras de asientos en torno a la orquesta, flanqueado de familias engalanadas que chismorreaban y se llamaban entre ellas incluso le gritaban al pontifex en mitad del sacrificio- como si la ceremonia entera fuese una fiesta privada. Es penoso! murmur. El procnsul romano ha sido engullido por las familias importantes y se ha convertido en parte de la pandilla local hasta tal punto que

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casi no debe de recordar que es el Tesoro romano el que le paga el salario. Ya ves cmo estn las cosas asinti Helena, apenas un poco ms apaciguada. Todos los acontecimientos pblicos los preside el mismo puado de hombres. Son terriblemente ricos. Estn completamente organizados. Sus familias estn vinculadas por matrimonios. Sus ambiciones pueden causar choques en ocasiones, pero, polticamente, son todos uno. Esa gente de las primeras filas dirige Corduba como si tuvieran derecho hereditario a ello. Y en Gades, Astigi e Hispalis va a ser lo mismo: alguno de los rostros se repetir, incluso, porque alguno de esos hombres ser poderoso en ms de una ciudad. Algunos deben de tener propiedades en varias zonas. O desposarse con mujeres ricas de otras ciudades. Guardamos silencio para el sacrificio. Cuando se ganaba una provincia para el Imperio, la poltica que se segua era asimilar dioses locales al panten romano o, sencillamente, aadirlos a ste, si a la gente le gustaba tener muchas opciones. As pues, en esta ocasin, en la ceremonia de la Parilia, dos deidades celtas de nombres ininteligibles recibieron un esplndido sacrificio y, a continuacin, se dedic a Jpiter un cordero algo flacucho. Pero los bticos llevaban dcadas vistiendo ropas romanas y hablando latn. No se poda romanizar ms a aquella gente. Y, como los patricios de Roma, mantener un rgido control de la poltica local a travs de un grupo reducido de familias poderosas resultaba tan natural como escupir. Ya lo ves murmur a Helena. Seguro que el gobernador acude a todas sus fiestas privadas y luego, cuando l ofrece una recepcin, la lista de invitados est formada exclusivamente por esa misma gente. Estos tipos deben de acudir a palacio cada semana para comer exquisiteces y beber gratis. Los dems no pueden ni asomarse. Pero si vives aqu y perteneces al crculo dorado, tienes que relacionarte continuamente con el mismo grupo axfixiante... Ese tedio no afectara nunca a un plebeyo de medio pelo como yo... y Helena se habra quedado sin invitacin en el momento en que el procnsul leyera la carta de Laeta acerca de m. Lo que me sorprende es que el viejo fuera tan franco como fue! murmur. Lamentas haberte dado a conocer a l? Helena me mir con preocupacin. No; represento a Laeta y tena que informarle de ello. No hay peligro; el procnsul es un hombre de Vespasiano. Pero ahora que he visto qu obligaciones sociales tiene, me abstendr de tener nuevos contactos con l. Empezaron las representaciones dramticas, que consistan en breves escenas o cuadros que haban sido consideradas adecuadas para ser vistas en ocasin de alguna celebracin organizada. Haba poco contenido y an menos humor. Haba visto teatro ms emocionante; yo mismo haba escrito una obra mejor. All nadie iba a sentirse ultrajado. Asistimos a la funcin, por compromiso, durante un rato. Yo haba estado en el ejrcito y saba soportar los malos tragos. Finalmente, Helena se hart y dijo que quera irse a casa. No tiene objeto esperar. nneo no hablar contigo en mitad de todo esto. No, pero, ya que es duovir, debe de tener una casa en el radio de una milla en torno a la ciudad. Seguro que esta noche se aloja all. Podra hacerle una visita. Helena puso cara de fastidio y a m tampoco me agradaba la perspectiva de rondar por la ciudad toda la tarde hasta que mi hombre resultara accesible. Pese a ello, necesitaba interrogarlo acerca del crtel y ver de establecer alguna relacin entre l y la bailarina.

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Dejamos el teatro para perplejidad del portero, quien al parecer pensaba que deberamos estar absortos en la representacin. Dimos con Marmarides, que an estaba bastante sobrio, y le dije que llevara a Helena a casa. Yo encontrara otro medio de transporte aquella noche... o por la maana. Era otra perspectiva que me pona sombro. Volver a casa a lomos de una mula alquilada por caminos desconocidos cuando ya ha anochecido puede ser desastroso. Fui con ellos hasta el puente sobre el Betis. Hagamos un trato dijo Helena. Si ahora me vuelvo a casa sin protestar y te dejo solo para que investigues a nneo, maana voy a presentarme en la finca de Licinio Rufio para hacerme amiga de su nieta. Descubre si sabe bailar! dije con una risilla; la opulenta familia de la muchacha se escandalizara si as fuera. El puente de Corduba mide trescientos sesenta y cinco pasos de longitud, uno por cada da del ao. Lo s porque los cont mientras volva, abatido, por donde haba venido. Para ocupar el tiempo, fui a investigar las oficinas de embarque de los barqueros con la vaga esperanza de encontrar a mi otro sospechoso, Cizaco. Todos los puestos del muelle estaban cerrados. Un hombre de mirada turbia que pescaba desde un espign dijo que las oficinas estaban cerradas por la festividad, y que lo estaran tambin los tres das siguientes.

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XXV Avanzada la tarde, tras unas cuantas averiguaciones, dej la ciudad por la puerta noroeste. nneo Mximo tena una casa encantadora fuera de las murallas, donde poda urdir estrategias para las siguientes elecciones con sus compinches y donde su esposa poda tener su saln para elegantes mujeres de destacada posicin social, mientras todos sus hijos se echaban a perder. Ms all del cementerio que bordeaba la ruta a la salida de la ciudad, se extenda un reducido grupo de grandes casas. Un enclave de paz para los ricos, que slo perturbaba el ladrido de los perros de caza, el relincho de los caballos, el alboroto de los jvenes, las disputas entre los criados de stos y los brindis de los visitantes. Comparada con las casas de la ciudad, la de nneo era ms un pabelln en un parque. No me cost reconocerla: estaba completamente iluminada, hasta el largo camino de carruajes y las terrazas ajardinadas de alrededor. Era bastante razonable. Cuando uno es un magnate del aceite, puede permitirse todas las lmparas que quiera. El grupo que habamos visto en el teatro se reuna all esa noche para una cena entre los prticos engalanados, con teas humeantes en cada lecho de acantos. Cada pocos minutos aparecan hombres a lomos de caballos esplndidos, junto a carruajes dorados en los que viajaban sus consentidas esposas. Reconoc muchos rostros de las primeras filas del teatro. Entre idas y venidas observ tambin a los pastores del desfile de la Parilia; quizs estaban all para realizar los rituales de purificacin de los establos, aunque me pareci ms probable que fueran actores que venan a cobrar su jornada de trabajo en la ciudad. Entre ellos haba algunas pastoras; una de ellas con unos ojos pardos enormemente perspicaces. En otro tiempo habra intentado dar una luz personal a unos ojos como aquellos, pero ahora era un futuro padre responsable. Adems, nunca me han gustado las mujeres con pajas entre los cabellos. Me di a conocer a un portero. La hospitalidad btica es legendaria. Me pidi que esperara mientras avisaba a su amo de mi presencia y, como toda la casa estaba invadida de aromas deliciosos a comida, me promet que tal vez me ofreceran un par de sabrosos platos. Probablemente, iba a haber mucho de todo; las paredes pintadas de frescos rezumaban exceso. Sin embargo, pronto descubr que los cordobeses eran tan refinados como los romanos. Saban tratar como se mereca a un informante... aunque ste se presentara como funcionario del Estado y asociado de tu vecino, Camilo. Los asociados tienen pocos derechos comunes en Corduba: ni siquiera a un vaso de agua. Ms an, tuve que esperar muchsimo hasta que alguien repar en m. Anocheca. Haba salido de la ciudad con luz, pero sobre las lejanas montaas ya titilaban las primeras estrellas cuando fui conducido a presencia de nneo Mximo. Encontr a ste departiendo con sus invitados en una de las terrazas, donde pronto se ofrecera un banquete al aire libre, como es tradicional por la Parilia. Los presuntos pastores se haban dedicado, efectivamente, a quemar una mezcla de azufre, romero, paja e incienso en uno, al menos, de los muchos establos de la finca para que el humo purificara las vigas. En aquellos momentos, en el cuidado csped se quemaban montones de heno y paja para, a continuacin, obligar a un puado de ovejas completamente exhaustas a pasar corriendo a travs de las llamas. Pertenecer a un rebao ceremonial es duro. Los pobres animales llevaban todo el da trotando y ahora tenan que soportar el rito de purificacin mientras los humanos seguan la ceremonia rociados de agua perfumada y dando sorbos a sus cuencos de leche. La mayora de los hombres no quitaba ojo de las nforas del vino mientras las mujeres agitaban las manos con la vana esperanza de evitar que sus fabulosas galas se impregnaran de humo lustral. Los criados me retuvieron lejos, casi oculto tras el peristilo, y no lo hicieron para

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protegerme de las chispas. Los invitados empezaron a sentarse entre los magnficos parterres para el banquete y, por fin, nneo se acerc a hablar conmigo. Lo not irritado. No s por qu, mi presencia suele producir ese efecto. De qu se trata? Me llamo Didio Falco. He sido enviado desde Roma. Dices que eres pariente de Camilo? Tenemos cierta relacin... Entre esnobs y en un pas extranjero, no tuve el menor reparo en labrarme una ptina de respetabilidad utilizando sin vergenza a la familia de mi novia. En Roma, me habra mostrado ms comedido. No lo conozco en persona solt nneo. Nunca se ha aventurado a venir a la Btica. Pero al hijo, s, por supuesto. Era amigo de mis tres chicos. Not cierta aspereza en la referencia a Eliano, pero poda ser la manera de expresarse habitual de nneo. Dije que esperaba que el hermano de Helena no hubiera sido una molestia... aunque, en realidad, deseaba que s lo hubiera sido y que mi interlocutor me regalara con detalles de su conducta que, ms adelante, pudiera utilizar contra l. Pero nneo Mximo se limit a refunfuar. Tengo entendido que tiene una hija metida en dificultades... Qu atrevimiento! Las noticias volaban. A la noble Helena Justina respond con calma habra que calificarla de valiente, ms que de atrevida. nneo me observ con inters: Y t eres el hombre de marras? Cruc los brazos. Todava llevaba puesta la toga, que no me haba quitado en todo el da. All, nadie ms se molestaba en mantener una indumentaria tan formal; la vida en provincias tiene algunas ventajas. En lugar de ms civilizado, mi exceso de etiqueta me abochornaba y me haca sentir casi andrajoso; tambin contribua a ello que mi toga luciese una mancha indeleble en el borde inferior y varios agujeros de polilla. nneo Mximo me contemplaba como un comerciante que se hubiera presentado con una reclamacin en un momento inoportuno. Tengo invitados que me esperan. Dime qu quieres! Vos y yo ya nos conocemos, seora. Fing contemplar los murcilagos que revoloteaban en torno a la luz de las antorchas sobre las cabezas de los jubilosos comensales. En realidad, estaba observando a nneo. Tal vez l se diera cuenta. Pareca un hombre inteligente. Tena que serlo: los nneos no eran palurdos campesinos. S? En consideracin a vuestra fama y a vuestra posicin, seora, hablar con franqueza. Hace poco os vi en Roma, en el Palacio de los Csares, como invitado de un club privado que atiende al nombre de Sociedad de Productores de Aceite de Oliva de la Btica. La mayora de sus miembros no posee olivares ni produce aceite y muy pocos proceden de esta provincia. Con todo, se da por seguro que en esa cena se trat, precisamente, el tema de la industria del aceite en Hispania. Y que los fines que se perseguan en esa conversacin son muy oscuros... Lo que insinas es atroz! Es realista. Cada provincia tiene su propio crtel. Pero eso no significa que Roma pueda consentir la manipulacin del precio del aceite de oliva. Sin duda, su seora comprende el efecto que tendra algo as en la economa del Imperio. Un efecto desastroso asinti. Pero tal cosa no suceder! Su seora es un hombre destacado. Su familia ha producido a los dos Snecas y a Lucano, el poeta. Ms tarde, Nern fue el instigador de dos suicidios forzados: Sneca,

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porque era demasiado atrevido en sus palabras, y Lucano, quien andaba metido en conspiraciones, presuntamente. Bien, seora, supongo que lo sucedido a vuestros parientes no os habr llevado a odiar a Roma, verdad? Roma es ms que Nern respondi, sin discutir mi observacin acerca del empobrecimiento de la familia. Su seora podra ocupar un escao en el Senado; su posicin financiera le da derecho a ello. Prefiero no trasladarme a Roma. Hay quien dira que es un deber cvico. Mi familia no ha rehuido nunca sus deberes. Corduba es nuestro hogar. Pero donde hay que estar es en Roma! Prefiero vivir modestamente en mi propia ciudad, dedicado a mi negocio. Si Sneca, el tutor de Nern, tena fama por su estricto estoicismo y por su ingenio, su descendiente no los haba heredado. Mximo se mostr, simplemente, pomposo. Los productores de aceite de la Btica siempre han comerciado con limpieza. Insinuar lo contrario es escandaloso. Me re por lo bajo, impertrrito ante la leve amenaza. Si existe un complot, estoy aqu para descubrir a los autores. Supongo que, como duovir y como comerciante legtimo, puedo contar con vuestro apoyo, seora... Por supuesto... declar el anfitrin de la fiesta y, con un gesto terminante, dej claro que se dispona a volver a las carnes asadas de la barbacoa al aire libre. Una cosa ms... En esa cena haba una bailarina que proceda de estas tierras. La conocais? No. nneo reaccion con sorpresa a la pregunta aunque, por supuesto, tena que negar cualquier relacin con ella, si saba lo que haba hecho. Me alegro de orlo repliqu framente. Se la busca por asesinato. Y por qu su seora abandon Roma tan precipitadamente? nneo se encogi de hombros: Problemas familiares... dijo. Me di por vencido; no tena resultados concretos, pero notaba que haba tensado algunos nervios. nneo haba mantenido una calma excesiva. Si era inocente, tena que haberse sentido ms insultado de lo que haba demostrado. Si de veras ignoraba la existencia de una conspiracin, debera haberse excitado mucho ms al descubrir que poda haberla. Debera haberse quedado perplejo. O haber reaccionado con furia ante la posibilidad de que alguno de los distinguidos invitados a su mesa aquella noche hubiera traicionado la elevada y estricta moral que, segn acababa de proclamar, rega en el comercio de la Btica. Debera haber mostrado su temor a que hubieran ofendido a Roma. Sin duda, nneo era conocedor de que estaba fragundose un crtel. Si no perteneca a l, saba quines lo componan. Cuando me marchaba, observ cules deban de ser los problemas familiares que haba mencionado. Mientras sus mayores apenas haban ocupado sus puestos para el banquete, la generacin joven escapaba de la casa rumbo a locales desconocidos y a costumbres indecorosas. Si los tres hijos de nneo haban sido amigos de Eliano, ste se lo habra pasado en grande en la Btica, sin duda. Los muchachos tenan diferentes edades, pero una misma mentalidad. Salieron a caballo de los establos cuando yo iniciaba mi lenta marcha hacia la entrada de la finca y me pasaron por ambos lados al galope, acercndose ms de lo que me pareca prudente. Los o silbar, gritar y recriminarse unos a otros en voz alta por no arrollarme de verdad.

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Mientras se alejaban a toda prisa por el camino de la finca, tambin abandonaba la casa una muchacha que poda ser su hermana. Era una chica resuelta, de veintitantos aos, envuelta en una estola de pieles. Llevaba ms perlas y zafiros de los que haba visto nunca en un mismo pecho; tantos, en realidad, que impedan apreciar lo que haba debajo (aunque pareca prometedor). La observ mientras se dispona a subir a un carruaje del que asom la cabeza de un hombre de su misma edad, ms o menos. El joven, indecentemente atractivo, daba nimos a otro muchacho an ms joven que se haba apeado del vehculo a toda prisa y estaba vomitando violentamente en los peldaos inmaculados de la escalinata de la mansin. Corduba en fiestas era todo un espectculo. Podra haber pedido que me llevaran, pero no me gustaba la idea de que me vomitaran encima. A favor de la muchacha debo decir que, cuando pas junto a ella, me avis de que prestara atencin a dnde pisaba. Hambriento, sediento y sucio, emprend el penoso regreso a Corduba. No haba posibilidad de volver a la finca de Camilo aquella noche. Tendra que encontrar un alojamiento donde el propietario an estuviera sobrio y tuviera una cama libre pese a la concurrencia a la festividad. Pero antes tendra que atravesar el despoblado sombro que se extenda ms all de la propiedad de nneo Mximo para volver a las calles an ms oscuras de la ciudad, pasando por el cementerio, de camino. No me asustan los espritus, pero s temo a los peligrosos personajes de carne y hueso que acechan de noche entre las tumbas de una necrpolis. Ech a andar a buen paso. Dobl la toga todo lo que puede doblarse una engorrosa elipse y me la colgu al hombro. Llegu ms all del alcance de las antorchas, aunque haba cogido una y me la haba llevado. Iba pendiente de dnde pona los pies en el camino de vuelta a la ciudad, concentrado en mis reflexiones sobre la jornada. No o que nadie me siguiera, aunque me mantuve alerta a tal posibilidad. Pero lo que s not fue la piedra afilada que sali de la nada y me dio en la nuca.

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XXVI El instinto me dijo que me llevara la mano al punto doloroso y que agachara la cabeza. Al carajo el instinto! Quera seguir vivo. Me volv en redondo y desenvain la espada. En Roma es ilegal portar armas, pero all no. Todos los romanos saben que las provincias son nidos de bandidismo. Todos los romanos de vacaciones o de servicio en ellas van armados. Ironas de la vida, mi espada era un recuerdo extraoficial de mis cinco aos en el ejrcito: un arma de hoja corta hecha del mejor acero hispano. Aguc el odo. Si haba ms de un asaltante por all, estaba en un grave apuro. Era as como se haban sentido Ancrites y Valentino cuando las flechas los haban detenido en seco? Nadie se abalanz sobre m. Pese a todos mis esfuerzos, slo capt silencio. Haban sido imaginaciones mas? No; tena sangre en el cuello. A mis pies estaba la piedra culpable, larga y afilada como una lasca. No haba duda. La recog; tambin tena restos de mi sangre. La guard en la bolsa que llevaba al cinto. Bueno, estaba de visita en una provincia extranjera; era normal que me llevara un recuerdo. A veces, en el campo, algn patn se pone a lanzar proyectiles. A veces, en las ciudades, algn imbcil arroja tejas o ladrillos. Es un gesto territorial, un acto de desafo al paso del desconocido. Pero no crea que fuera esto lo que acababa de suceder. Clav la antorcha en terreno blando a la vera del camino y me apart de ella. Dej deslizar la toga hasta el codo y envolv el antebrazo con la tela para utilizarla como escudo. Con la tea encendida segua siendo un buen blanco, pero prefera correr tal riesgo antes que apagar la llama y sumirme en la oscuridad en mitad de un terreno solitario y desconocido. Segu aguzando el odo mientras cambiaba de posicin continuamente. Por ltimo, viendo que no suceda nada, cog la antorcha otra vez e investigu en crculos. A ambos lados del camino se extendan los olivares. En la oscuridad, estaban llenos de peligros, aunque stos eran puramente naturales. Haba azadas de escardar esperando a que uno las pisara, con los mangos a punto de levantarse de improviso para romperme la nariz. Y ramas bajas dispuestas a hundirme el crneo. No sera raro que las arboledas resguardaran a parejas enamoradas que podan tener una reaccin muy desagradable y provinciana si las interrumpa en mitad del revolcn. Estaba a punto de darme por vencido cuando tropec con una oveja descarriada. El animal estaba muy cansado. Deba de pertenecer al rebao lustral. Entonces record a la pastora de ojos interesantes. La haba visto antes. Con su refinada y sucinta indumentaria dorada de Diana Cazadora tena un aspecto muy distinto, pero incluso envuelta en pieles de cordero debera haberla reconocido. Con la espada en la mano y gesto ceudo, regres a casa de nneo. Nadie volvi a atacarme, lo cual era extrao. Por qu la bailarina no haba probado a matarme all fuera, en el camino? Encendido, sobre todo, por la irritacin conmigo mismo, present una queja formal. Esta vez, con un reguero de sangre en el cuello, recib una mejor acogida. Segu armando una escandalera hasta que nneo Mximo, a regaadientes, orden la bsqueda de la muchacha. El jefe de los pastores, que an estaba all con la mayora de sus aclitos, fue conminado a responder a mis acusaciones. nneo se mostr perplejo ante mi relato. Segn l, la mayor parte del grupo estaba formada por actores del teatro local, conocidos por todo el mundo, que solan ganar un dinero extra mediante su colaboracin en las ceremonias cvicas. Era mejor eso que

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permitir que unos pastores de verdad se hicieran grandes ideas. Me pareca una actitud muy comprensible. A continuacin, como es lgico, nneo se apresur a afirmar que aquella muchacha en concreto era una completa desconocida para l. Luego apareci el portavoz de los actores, vestido todava de jefe de pastores y recin cenado. Tras un eructo, confes que aquel da haba contratado a algunos extras para dar ms empaque a la comitiva. Entre ellos se contaba la pastora de grandes ojos pardos (a la cual recordaba con bastante claridad). Se haba presentado cuando estaba en plena audicin y no tena idea de dnde haba salido, aunque le dijo que se llamaba Selia. Segn el tipo, la muchacha no era del lugar, aunque con ello slo se refera a que no proceda de los confines inmediatos de Corduba; Hispalis segua constituyendo una posibilidad. Acababa de dejar que la asesina de Valentino se me escapara de entre los dedos y, no es preciso comentarlo, todos los esclavos que nneo haba enviado en su busca volvieron de vaco. Lo siento el actor lo deca con aparente sinceridad. La prxima vez pedir referencias. Le repliqu con acritud. Para qu? me mof. Crees que la chica reconocera que no andaba en nada bueno? De todos modos... acaso recibes constantemente ofertas de servicios de mujeres ondulantes? El hombre me mir, compungido: No murmur. Aunque sa fue la segunda esta semana. Y cmo era la primera? Tena ms aos, pero bailaba mejor. Entonces, por qu no le diste el trabajo a ella en lugar de a esa Selia? La otra no era de por aqu. La gente del pas siempre tiene preferencia, por supuesto. El actor se mostr an ms avergonzado y, a continuacin, solt su gran excusa: En fin, Selia era una autntica profesional; incluso trajo su propio cordero! Pues ahora lo ha abandonado! repliqu. La muchacha era una gran profesional... del asesinato y, si poda adquirir un cordero entero, quien le pagara los gastos deba de proporcionarle unas dietas muy sustanciosas.

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XXVII Pas la noche en casa de nneo. Los notables me permitieron comer a su mesa (bien, a la de sus arrendatarios) y me cedieron una celda vaca en los barracones de los esclavos. Estaba cerca del pozo, de modo que incluso me las arregl para conseguir algo con que limpiarme la herida del cuello... y toda el agua que quisiera para saciar mi sed. Qu gente ms civilizada. La maana siguiente, su mayordomo me despach a lomos de un caballo muy lento que, segn dijo, poda quedarme prestado indefinidamente ya que se haba agotado su vida til. Le dije que informara al emperador de la gentileza de los nneos y el mayordomo replic con una sonrisa que mostraba abiertamente su desprecio. Los tres hijos haban vuelto al alba. Me cruc con ellos cuando me marchaba. Venan al galope y, por principios, volvieron a dejarme envuelto en una nube de polvo, aunque todos haban perdido en cierto grado el empuje y parecan algo cansados. Por lo que saba, la hija an segua fuera. Las mujeres tienen ms resistencia. Cuando llegu por fin a la finca de los Camilos, el sol baaba ya los campos. Como esperaba, Helena haba cumplido ya su promesa de acercarse a la propiedad de Licinio Rufio para hablar con la siguiente sospechosa. Marmarides, molesto porque no utilizbamos sus servicios, me dijo que la haba llevado Mario Optato. Tuve tiempo de darme un bao, cambiarme de tnica y remolonear un rato en la cocina hasta que la cocinera me hubo preparado uno de esos desayunos nutritivos que ciertas viejas tienen por costumbre poner delante de un joven honrado que muy pronto ser padre y cuyas fuerzas necesitan visiblemente un reconstituyente. Mientras disfrutaba de la comida, la mujer me limpi el corte del cuello con una infusin de tomillo y me aplic un emplasto de alguna clase. El ingrediente principal, no es preciso decirlo, era el aceite de oliva. Cuando Helena regres, todava me estaban cuidando. Me agarr por el cogote e inspeccion la herida. Vivirs. Gracias por tan amorosa preocupacin. Quin te lo hizo? Le gui un ojo y ella capt el mensaje. Salimos a la zona umbra del jardn prxima a la casa, donde haba un banco bajo una higuera, contra una pared. All, a salvo de odos indiscretos, le cont lo de la pastora. Helena torci el gesto. Y crees que esa reina campesina envuelta en lana pestilente es la bailarina de Hispalis? No quera decir que la haba reconocido sin lugar a dudas porque dara la falsa impresin de que miraba con demasiada atencin a las mujeres. Desde luego, golpear a los hombres por detrs parece su sello de fbrica. Pero a Ancrites y a Valentino los estrellaron contra sendos muros. Aparte de que anoche no haba ningn muro o tapia donde sucedi todo eso, si era Selia, no hizo ningn intento de seguir adelante con su plan. Tal vez encarga a sus dos msicos el trabajo sucio y no los tena con ella. Entonces, a qu vino lo de la piedra? Pareca algo al azar; una especie de aviso, ms que nada. Marco, si la piedra te hubiera dado en plena cabeza, te habra matado? Para ahorrarle preocupaciones, le dije que no. Desde luego, podra haberme causado mucho ms dao. Pero el lanzamiento de piedras requiere buena puntera. No te preocupes. Lo sucedido me ha puesto en guardia. Helena frunci el ceo:

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S que me preocupo. Y yo. Acababa de asaltarme el recuerdo de lo que haba murmurado Ancrites en su lecho cuando le haba dicho que me marchaba a la Btica. Una mujer peligrosa. En aquel momento me di cuenta de que no se refera a Helena. Ancrites tambin deba de querer prevenirme... respecto a su asaltante. Para aligerar la atmsfera, le relat mi experiencia con nneo Mximo. He analizado un poco su actitud. Su familia est en un mal momento poltico. En sociedad est mal visto por lo que sucedi con Sneca. Aunque sea inmerecido, el baldn se ha mantenido. Solamente la riqueza puede hacer que la familia recobre su antiguo esplendor, pero es evidente que tambin ha perdido empuje. Mximo, desde luego, no desea hacer carrera en Roma, aunque no parece que le siente mal ser el tipo importante de por aqu. Con todo, los nneos son hroes del pasado y ahora todo depende de si les bastar con gobernar Corduba. Y les bastar? No son tontos. Qu hay de la generacin joven? pregunt Helena. Un puado de juerguistas. Describ mis encuentros con los hijos y con la hija cubierta de joyas. Helena asinti con una sonrisa: De la chica puedo contarte algunas cosas. Entre ellas, dnde ha pasado la noche. Un escndalo? pregunt y aguc el odo. Nada de eso. Se llama Elia nnea y estaba en casa de Licinio Rufio. A pesar de la presunta rivalidad entre las familias, Elia nnea y Claudia Rufina, la nieta del otro magnate, son buenas amigas. Qu sensatas sois las mujeres! Entonces, las has conocido a ambas, esta maana? S. Claudia Rufina es muy joven y parece tener buen carcter. Elia nnea es otra cosa; es una chica maliciosa que disfruta sabiendo que su padre se pondr furioso por haber aceptado la hospitalidad de Licinio cuando los dos hombres no se dirigen la palabra. Qu opina Licinio al respecto? No lo he visto. Parece que esa Elia es un saco de conflictos. Y Licinio es un viejo muy retorcido, si la incita a molestar a su padre. No seas tan mojigato. Elia me cae bien. Siempre te gustan los rebeldes! Qu hay de su amiguita? Es mucho ms seria. Claudia Rufina aspira a patrocinar edificios pblicos y a ganarse una estatua en su honor. Djame adivinar: esa Elia nnea es bonita... Oh? Eso te pareci? se apresur a preguntar Helena. No haba olvidado mi mencin a que la noche pasada haba visto a la muchacha cuando sala de la casa. Bueno, es lo bastante rica como para hacer que la admiren por sus collares y es muy atenta rectifiqu. Sinceramente, apenas me fij en la chica... Los zafiros eran esplndidos! De modo que no es tu tipo! murmur Helena en son de chanza. Eso ya lo decidir yo, gracias! En cualquier caso, anoche acudi alguien a recogerla; supongo que estar prometida a ese hermoso dios que vi en el carruaje cuando la chica dej la casa. Imagino que la niita de Rufio, con sus loables ambiciones sociales, ser bastante simple... Helena tena un brillo en los ojos.

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 Eres tan predecible! Cmo puedes juzgar adecuadamente la naturaleza humana si ests tan cargado de prejuicios? Me las arreglo. La naturaleza humana permite encasillar a la gente en diferentes categoras. Te equivocas! replic Helena con energa. Claudia es bastante sera, eso es todo. Yo segu pensando que Claudia Rufina resultara ser una chica de pocas luces . Las tres hemos tenido una charla civilizada en torno a una tisana refrescante. Y tambin te equivocas con Elia nnea. Cmo es eso? Me ha parecido una chica contenta y animosa. Nadie la ha cargado con ningn futuro marido y menos an con un hombre guapo y de poco fiar. A Helena nunca le haban gustado los hombres guapos. Por lo menos, eso deca. Tena que haber alguna razn para que decidiera enamorarse de m. Iba cargadsima de joyas, pero no llevaba nada parecido a un anillo de compromiso. Elia es una chica muy directa: si la situacin lo requiriese, seguro que habra exigido uno. Tal vez el compromiso todava no es de conocimiento pblico. Fate de m: todava no la ha pedido nadie en matrimonio. Por su parte, Claudia Rufina luca un pesado brazalete de granates que no poda ser de su gusto (me cont que colecciona miniaturas de marfil). El horrendo brazalete era, exactamente, lo que escogera en el taller de un orfebre un hombre que se siente obligado a hacer un regalo formal a una muchacha. Era caro y horroroso. Si algn da se casa con el hombre que se lo ha regalado, se ver obligada a conservarlo toda la vida, pobrecilla. Me descubr sonriendo. Helena iba vestida con sencillez, de blanco, sin apenas complementos; con el embarazo, le resultaba incmodo llevar joyas y lazos. Con un gesto inconsciente, acariciaba un anillo de plata que yo le haba regalado. Era un aro sin adornos, con el mensaje amoroso oculto en el interior. Representaba la vez en que haba padecido como esclavo en una mina de plata de Britania. Esper que las comparaciones que Helena estuviera haciendo con el regalo de Claudia Rufina, fueran cuales fuesen, me resultaran favorables. Con un carraspeo, pregunt: Y bien, no haba ningn invitado varn a la mesa con vosotras? No, aunque o mencionar a un tal Tiberio, que deba de estar en el gimnasio. La descripcin concuerda con la del hombre que viste. Si es tan atractivo como para irritarte de esa manera, seguro que es un fantico de los deportes. Porque es guapo? repliqu con una risilla. De hecho, tras haberlo visto, estaba de acuerdo con Helena en que deba de ser un memo integral. El tipo que haba visto la noche anterior tena un cuello corto y grueso y, probablemente, un cerebro a juego. Cuando escogiera una esposa, slo se fijara en las medidas de su busto y slo le preocupara que lo dejara marcharse a cazar o a hacer ejercicio cuando l quisiera. La idea de cazar me llev a preguntarme si su nombre formal sera Quincio. El muchacho que viste vomitar en la escalinata deba de ser el hermano de Claudia. El joven que viaj a Roma con el grupo de bticos? Esta maana no se le ha visto. An estaba en la cama. He odo unos gemidos lejanos que he supuesto que eran suyos. Por lo visto, tena una buena resaca. Si ese guapito va detrs de Claudia, seguro que existe un plan para casar a su hermano con su buena amiga Elia apunt, siempre tan romntico. Helena se mostr mordaz: Elia nnea se comera a cualquier muchacho para almorzar! Pareca bien dispuesta hacia ambas chicas, pero apreci que era Elia nnea quien le interesaba de verdad. La mir con severidad.

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Adulando a los jvenes no se consigue gran cosa. Son los viejos quienes gobiernan Corduba. Y, a juzgar por lo que vi anoche, es lo ms sensato; sus herederos parecen absolutamente malcriados: chicas aburridas y muchachos depravados. Bah! Sencillamente, son ricos y tontos protest Helena. En comparacin con el da anterior, la visita a la casa de Licinio la haba animado mucho. La carsima comadrona de su madre me haba aconsejado que mantuviera ocupada su mente durante las ltimas semanas de embarazo... aunque la mujer, probablemente, no esperaba que Helena se dedicara a deambular por la Btica. Entonces, cul es tu veredicto, querida? Has decidido si lo que sucede con esos jvenes es que tienen demasiado dinero de bolsillo y demasiada poca supervisin paterna... o si de esos malcriados no se puede esperar nada bueno? Todava no lo s, Marco. Pero lo descubrir. Me desperec a gusto. Deberas ocuparte ms de ti misma. Lo que te recomiendo es un buen bao prolongado. Si resoplas fuerte cuando ests irritada, Optato y yo nos apartaremos de en medio. Helena Justina se dio unas palmaditas en la abultada tripa y le dijo al beb que si tomaba todos los baos que sugera su padre, el agua se lo llevara de su vientre. A veces me preguntaba si Helena era capaz de ver todos mis planes. Seguro que le habra gustado averiguar qu me haba dicho la comadrona, en concreto, para desobedecer deliberadamente. As pues, ya he visto a esa Elia, la chica cubierta de gemas. Cmo es Claudia Rufina? Bonita, lista y bastante tmida respondi Helena. Tiene una nariz bastante grande que, por desgracia, acenta al echar hacia atrs la cabeza para mirar a la gente por encima de ella. Necesita un marido alto... lo cual es interesante, Marco, si pienso en la insistencia de Mario Optato por llevarme personalmente esta maana, en lugar de dejar que lo hiciera Marmarides. Yo dira que tiene inters por Claudia! Cuando llegamos a la casa, Optato desapareci para hablar de trabajo con el viejo, pero jurara que slo quera ir para poder presentar sus respetos a la chica. Levant las cejas. Por supuesto, no aprobaba las uniones que rompan barreras sociales. Si no he captado mal las normas de etiqueta de los bticos, creo que Optato se la juega. Es un hombre libre me record Helena con desdn. De todos modos, cundo ha detenido a un hombre, cundo lo ha frenado de tentar la oportunidad, el hecho de que una mujer no le conviniera? Le dirig una sonrisa irnica. Dejamos la discusin en aquel punto porque Optato en persona apareci en el jardn. Iba a horcajadas sobre el caballo decrpito que me haba llevado hasta all y me coment que esperaba que no hubiera pagado por l. Yo le asegur que, prcticamente, era un regalo de la benevolente familia nnea. Mario Optato respondi con gravedad que la generosidad de los nneos era proverbial. Apreci un olor a humo y a romero quemado en sus ropas de trabajo. No me habra sorprendido que fuera uno de esos hombres serios que purificaban en silencio sus establos cada Parilia con un ceremonial privado realizado con genuina reverencia. El sobrio arrendatario daba la impresin de un agricultor dedicado a su trabajo y sin espacio en su vida para la frivolidad. Pero una vez empec a verlo como un hombre galante que aspiraba a la apetitosa dote de la nariguda nieta de un vecino, era posible cualquier cosa.

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XXVIII Helena haba invitado a Claudia Rufina a devolverle la visita, pero las normas sociales dictaban que deba transcurrir cierto lapso de tiempo. Probablemente, nuestra joven vecina se mora por echar un vistazo al amante de la romana, pero la pobre tendra que esperar para ver mi rostro amigable. Mientras tanto, decid, yo hara una visita a su abuelo; ahora que haba conocido a nneo, necesitaba comparar pronto a ambos rivales, antes de que me formara prejuicios a favor o en contra del que haba visto primero. Helena me dijo que, como la familia Rufia ya haba tenido una visita nuestra aquella maana, era mejor que esperase al da siguiente. Eso me proporcionaba una tarde de ocio, que agradec. Te gustar la casa aadi Helena con una risilla, por razones que rehus explicar. La maana siguiente, emprend la marcha en mi jamelgo prestado, que atenda al nombre de Cabriola. Deban de habrselo puesto haca muchsimo tiempo. Creo que el animal quera ser botnico. Su concepto de un trote era un paso cansino, tan lento que le permita inspeccionar a fondo cada matojo de hierbas del camino. La finca de Licinio Rufio estaba relativamente cerca, aunque, con mi montura, no tanto como me habra gustado. Ello se deba sobre todo a una gran extensin de olivares que se interpona entre las tierras y que perteneca a otro dueo. Mario Optato me haba advertido de quin era: su antiguo arrendador, Quincio Atracto. Observ con gran inters la propiedad del senador. Era descaradamente ostentosa. Despus de los olivares tuve que cruzar sus campos de lino, los huertos, los viedos, las granjas de cerdos y los trigales. Cuando por fin llegu a la casa, vi a qu se haba referido Helena Justina: la familia se haba embarcado en un programa de mejora realmente atrevido. Era fcil saber de dnde proceda el dinero: una vez pasada la verja con el nombre de la familia grabado en una columna, haba cabalgado un par de millas, por lo menos, entre viejos olivos, grandes monstruos en los que crecan varios troncos de unas bases de circunferencia enormes. Y era evidente que aquello slo era una pequea parte de la hacienda. Tambin haba pasado por una zona de trabajo en la que haba no una, sino dos prensas de aceituna. Ms significativo an era el hecho de que la casa tuviera sus propios hornos para producir nforas. La finca, que se extenda hasta la misma orilla del ro, estaba suficientemente cerca del agua como para utilizar el transporte fluvial hasta Corduba sin necesidad de usar mulas para llevar el aceite para su embarque. Los caminos de la finca estaban, en efecto, inmaculados. Los hornos eran cinco en total; junto a ellos haba filas de ladrillos que se secaban al sol esperando su turno para ser cocidos. En una zona que los albailes utilizaban como trastero, distingu al joven de la vomitona en casa de nneo. Deba de ser el nieto, como habamos imaginado. Llevaba una tnica brillante con anchas franjas rojas y prpura mrice, una prenda que proclamaba que su familia poda permitirse lo mejor. Lo vi ayudar a un administrador a decidir algo con un carpintero que tena un nuevo marco de ventana sobre un caballete. El joven Rufio apenas haba cumplido los veinte y se le vea inteligente, aunque quiz no del todo despierto, todava. Aun as, era el que tena en sus manos los planos de la casa, su relacin con los operarios pareca fluida y se le adverta una gran confianza en sus comentarios sobre el plan de trabajo. Pas por las inmediaciones sin hacerme notar y dej a Cabriola bajo un roble; no mereca la pena molestarse en atarlo. La casa me entrecort el resuello. En otro tiempo haba sido una modesta casa de campo btica, como la que tena

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Camilo: una planta con un nico pasillo como eje, a ambos lados del cual se abra un reducido nmero de salas de recepcin y pequeas estancias de uso privado. Pero aquello ya no bastaba para una gente que, era evidente, se consideraba la nueva triunfadora en la ciudad. Todo el edificio estaba rodeado de andamios. El tejado estaba levantado. Sobre la planta baja se proceda a elevar un segundo piso. Algunas paredes haban sido derribadas para reemplazar su construccin tradicional con cemento romano revocado con ladrillos como los que haba visto ante los hornos. En la fachada se haba plantado un enorme prtico, con su escalinata de mrmol y sus columnas hasta la altura del nuevo tejado. El orden corintio haba llegado a la Btica por la puerta grande. Sus capiteles eran masas exuberantes de hojas de acanto magnficamente talladas... aunque uno, desafortunadamente, se haba cado. All estaba, en mitad del suelo, partido en dos. El trabajo en la entrada se haba detenido; probablemente, mientras los albailes se reunan en un rincn para encontrar una buena excusa para el accidente. Mientras tanto, toda la planta baja de la casa estaba siendo ampliada hasta el doble o el triple de su superficie anterior. Y para mi asombro, mientras las obras avanzaban, la familia segua ocupando el viejo corazn de la casa. Cuando pregunt por Licinio Rufio, la primera persona que sali a recibirme fue su esposa. Me recibi en el nuevo vestbulo, que exhiba unos cuadros gigantescos de las campaas de Alejando Magno. Cuando apareci, ya estaba tentado de atreverme a explorar el enorme jardn del peristilo interno, que haba sido ampliado y, del patio original, haba pasado a ser una maravilla de columnatas de mrmol importado y de setos en forma de len, ms all de lo cual alcanc a ver un monumental comedor, todava en construccin. Claudia Adorata era una mujer de bastante edad, muy erguida, que llevaba sus cabellos canosos con raya en medio y recogidos en un moo bajo en la nuca, con un crculo de alfileres de cristal. Iba envuelta en lino azafrn y llevaba un fino collar de hilo de oro enrollado con gatas, esmeraldas y cristales de roca en un complejo diseo que pareca una mariposa. Disculpa el desorden! Me record a mi madre. Las doncellas la haban seguido decorosamente hasta el atrio lleno de ecos, pero, cuando comprob que pareca bastante dcil, dio unas palmadas y las devolvi corriendo a sus telares. Sus labores deban de estar impregnadas de polvo del edificio. Seora, alabo vuestro valor y vuestra iniciativa! dije con una cndida sonrisa. Al parecer, la dama no tena la menor idea de por qu me presentaba all. Mencionamos a Helena y a la familia Camila, y eso, al parecer, bast para que me atendiera. Dijo que su marido estaba en la finca, pero que lo haban mandado llamar. Mientras esperbamos, me ofreci dar una vuelta por las obras de reforma. Siempre procuro ser educado con las viejas damas, de modo que respond, complaciente, que estara encantado de aprovechar una oportunidad para captar ideas. El burdo apartamento que Helena y yo tenamos alquilado en Roma habra resultado totalmente incomprensible para ella. Ni siquiera estaba seguro de que entendiera que yo era el padre del hijo que esperaba la noble Helena. Cuando apareci Licinio Rufio, su esposa y yo estbamos sentados junto al nuevo estanque de peces (de la superficie de una casa), intercambiando comentarios de jardinera sobre las nuevas rosas de Campania y los bulbos de la campanilla de Bitinia mientras dbamos sorbos de vino tibio en unas copas de bronce, como viejos amigos. Haba admirado la casa de baos de cinco salas con su complejo sistema de calefaccin,

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la habitacin especial de calor seco y la zona de ejercicio; haba alabado los mosaicos blancos y negros, a medio terminar pero agradables; haba envidiado la nueva zona de cocinas; haba anotado el nombre del pintor de frescos que haba adornado los comedores de verano y de invierno, y haba expresado adecuadamente mi decepcin de no poder contemplar las habitaciones del piso de arriba, pues an faltaba la escalera. Despus de la visita de inspeccin, estbamos sentados en sendas sillas plegables muy caras, con las copas y la jarra sobre la mesa plegable a juego, cubierta con un mantel de buen lino de Hispania. Los criados haban instalado los muebles para nosotros en un pequeo patio pavimentado que tena una vista extraordinaria de una gruta apsidal muy elegante situada al otro lado del estanque, en la que se poda contemplar un mosaico de vidrio centelleante de Neptuno en su trono entre un montn de criaturas marinas, rodeado por un gran marco de conchas marinas. Sin duda, la industria btica de la prpura de mrice haba contribuido a proveer las conchas. Unos delicados tanteos me haban confirmado que Claudia Adorata describa la posicin financiera de su marido como holgada. Haba una razn para la sbita campaa de renovacin. Su marido y ella estaban creando un teln de fondo cargado de gloria para los previstos logros de sus bienamados nietos. Del chico, en particular. Su instrumento era Cayo Licinio Claudio Rufio Constans, que resultara un nombre largo y ornamental en las inscripciones honorficas algn da, cuando sus fabulosas hazaas llegaran a ser celebradas en su ciudad natal. Era evidente que el Senado de Roma deba de guardarle un puesto y se esperaba que un da alcanzase un consulado. Intent mostrarme impresionado. Claudia me dijo que su esposo y ella haban criado a los dos nietos desde que haban quedado hurfanos, a muy temprana edad. La madre haba muerto semanas despus de dar a luz al joven prodigio. El padre, nico hijo y heredero de sus padres, slo haba durado tres aos ms, a causa de una fiebre. Los dos pequeos se haban convertido en el consuelo de sus abuelos y su esperanza para el futuro: la situacin ms peligrosa en la que podan encontrarse unos jvenes. Al menos, los viejos tenan dinero en cantidades indecentes para ayudarlos a pasar por ella. Por otra parte, tener tanto dinero tan joven puede hacer an ms peligrosa la situacin. Licinio Rufio apareci entre las nubes de polvo. Vena lavndose las manos en una jofaina de plata sostenida por un esclavo que tena que avanzar al trote para mantenerse a su altura. Era un hombre corpulento pero no obeso, de facciones recias y una mata de pelo encrespado que se le desviaba a un lado. De una generacin mayor que nneo Mximo, avanzaba con paso firme y dinmico. Me salud con un apretn de manos que me estruj los nudillos y tom asiento, aplastando el cojn. Las delicadas patas de la silla plegable se combaron bajo su peso. Se sirvi unas aceitunas negras de una fuente de aperitivos, pero observ que no probaba el vino. Quiz se senta ms cauto que su esposa respecto a mis motivos. Claudia Adorata sonri como si se sintiera ms tranquila ahora que su marido se haca cargo de la visita. Despus, desapareci discretamente. Yo tambin tom unas aceitunas. Eran de excelente calidad, casi tan exquisitas como las mejores de Grecia. Comer nos permiti una breve pausa para medirnos. Licinio deba de ver a un tipo pensativo con una sencilla tnica verde y un corte de pelo escalado de buen romano, que exhiba claramente las virtudes tradicionales de honradez, rectitud y recato personal. Yo vi a un hombre anciano con una expresin inescrutable en quien no confiara un pice.

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XXIX Desde el primer momento not que, a diferencia de su esposa, Licinio Rufio conoca perfectamente la razn de mi presencia en la Btica. Me dej hacer algunos comentarios ociosos sobre la increble escala de las obras de mejora de su casa, pero la conversacin no tard en girar hacia las cuestiones agrcolas, lo cual llevara al tema real de mi entrevista. En ningn momento se mencion la palabra mgica, crtel, aunque fue permanente punto de referencia de la conversacin. Empec con franqueza: Podra decir que he venido a inspeccionar la propiedad familiar en nombre de Dcimo Camilo, pero, en realidad, mi viaje tiene un propsito oficial... Haba rumores de que vendra un inspector de Roma se apresur a responder Rufio. Ah, s! Bien, para qu fingir? Las noticias de que Ancrites tena planes de enviar un agente y de que yo me haba presentado ya en la ciudad deban de haberse filtrado de la oficina del procnsul... y, probablemente, el propio procnsul las habra confirmado a sus amigos bticos. Deseara hablaros de la produccin de aceite, seor. Desde luego, la Btica es el lugar ms indicado para ello! Lucinio hizo que pareciera como si mi misin apenas consistiera en realizar una somera encuesta, en lugar de una investigacin a fondo de una peligrosa conspiracin en la que los agentes terminaban con la cabeza machacada. Not cmo el viejo dominaba la situacin. Estaba acostumbrado a imponer silencio con sus opiniones. Pensar que lo saben todo es una costumbre de hombres ricos que acumulan grandes tesoros de cualquier gnero. He estudiado algunas cifras con Mario Optato en la propiedad de Camilo lo interrump cuando tuve oportunidad. Calcula que puede haber hasta cinco millones de rboles y mil almazaras en la vega del ro Betis. Un gran propietario como vos puede poseer quiz tres mil acti quadrati... unas ocho o diez centurias de tierra, no es as? Licinio asinti pero no hizo ningn comentario, lo cual significaba casi con certeza que tena ms. Era una superficie impresionante. Segn el viejo sistema mtrico que todos aprendimos en la escuela, dos acti equivalen a un yugo y dos de stos a una rea hereditaria, que es la extensin de tierra que, en los frugales tiempos republicanos, se calculaba necesaria para alimentar a una persona. Segn este clculo, un magnate aceitero en la Btica poda mantener a setecientas cincuenta personas... de no ser porque el antiguo sistema de medicin habra servido cuando los cultivos consistan slo en cebada, legumbres y coles para el consumo domstico, y no un artculo de exportacin de lujo como el aceite de oliva. Cul es el rendimiento medio por centuria? Licinio Rufio no se alter: Depende del suelo y del clima del ao, entre quinientas y seiscientas nforas. As pues, la superficie de la que venamos hablando producira entre cuatro mil y cinco mil nforas al ao. Con eso se podra comprar un bosque entero de columnas corintias, ms un buen foro pblico financiado por su propietario. Y cmo est mi joven amigo Optato? Rufio cambi de tema como si tal cosa. Rehacindose. Me ha contado un poco acerca de sus infortunios. Estuve encantado cuando tom esa nueva finca en arriendo aadi el viejo en un tono de voz que me result irritante, como si Mario Optato fuera su mascota. Por lo que haba visto de Optato, ste no aceptara que nadie lo tratara con aquel aire condescendiente. La forma en que perdi la anterior resulta bastante penosa. Qu os parece,

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seora? Fue cosa de mala suerte, o ms bien fue un sabotaje? Oh! Tuvo que ser un accidente exclam Licinio Rufio... como si supiera perfectamente que no lo haba sido. No iba a respaldar acusaciones contra un colega terrateniente. Las divisiones entre gente con los mismos intereses son malas para el negocio. Y fomentar vctimas nunca reporta beneficios. Licinio se haba mostrado bastante comprensivo, pero record la amargura de Optato cuando me contaba que los vecinos no haban querido involucrarse en la disputa con su ex arrendador. Me arriesgu a decir: Supongo que Quincio Atracto lleva sus asuntos de una manera bastante expeditiva. Le gusta la firmeza. Eso no lo puedo discutir. Est muy lejos del estilo paternalista y benevolente que a nosotros, los romanos, nos gusta considerar tradicional. Qu opinis de l como persona, seora? Apenas lo conozco, personalmente. No espero que critiquis a un colega productor, pero supona que un hombre tan agudo como su seora habra sacado algunas conclusiones despus de ser el invitado de ese hombre en Roma y de haberse alojado en su casa. Licinio segua negndose a hablar, de modo que aad framente: Molesto a su seora si pregunto quin pag el viaje? Mi interlocutor apret los labios. El muy cabrn era un tipo duro. Mucha gente de la Btica ha ido a Roma invitada por Atracto. Es una cortesa que ofrece con frecuencia. Y tambin invita con frecuencia a sus huspedes a colaborar con l para manipular el mercado del aceite y especular con los precios? sa es una acusacin muy grave! Rufio se mostraba tan escrupuloso como nneo durante nuestra entrevista, pero, a diferencia de ste, no tena la excusa de que deba atender a algn invitado y aprovech para presionarle un poco ms: No he hecho ninguna acusacin. Slo son especulaciones... desde mi perspectiva personal y, quiz, bastante cnica. No tienes un asomo de confianza en la tica humana, Didio Falco? Por una vez, el viejo mostraba verdadero inters por mi respuesta. En esta ocasin me miraba con tal atencin que uno lo habra tomado por un escultor que intentaba decidir si mi oreja izquierda era un pice ms alta que la derecha. Bien, todo negocio debe basarse en la confianza. Todos los contratos dependen de la buena fe. Exacto declar l, autocrtico. Con una sonrisa irnica, continu: Licinio Rufio, creo que todos los hombres de negocios quieren ser ms ricos que sus colegas. Todos estafaran a un forastero sin inmutarse. Y todos querran que su mbito de comercio estuviera cerrado como un puo, sin fuerzas que escaparan a su control. Siempre existir el riesgo! protest l, con demasiada aspereza tal vez. El mal tiempo reconoc. La salud del comerciante, la lealtad de sus trabajadores. La guerra. Los volcanes. Los litigios. Y las polticas imprevistas impuestas por el gobierno. Pensaba ms en la inconstancia de los gustos del consumidor dijo Licinio con una sonrisa. Mov la cabeza y emit un leve chasquido con la lengua: Me olvidaba de eso! No entiendo cmo segus en el negocio! Espritu de comunidad! exclam l.

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La conversacin con Licinio Rufio recordaba la animacin contenida de un comedor militar la noche que llegaba el cofre con la paga, esos momentos en que todo el mundo saba que los sestercios estaban a salvo en el campamento pero la distribucin sera al da siguiente, de modo que nadie se emborrachaba todava. Borrachos, quiz pronto lo estaramos los dos porque Rufio, al parecer, consider que haba tenido tal xito en apartarme de mi propsito que, finalmente, se permiti dar unas palmadas para llamar a un esclavo y ordenarle que sirviera vino. Me ofreci ms pero lo rehus y dej muy claro que slo esperaba a que el nervioso camarero se retirara para continuar la entrevista. Rufio bebi despacio mientras me inspeccionaba por encima del borde de la copa con una confianza que pretenda vencer mi resistencia. Baj la voz bruscamente: Pues conoc a su seora en Roma. Cenamos juntos en el Palatinado. Luego os visit en casa de Quincio, pero ya no estabais... Decidme, cmo es que abandonasteis nuestra esplndida urbe tan de improviso? Asuntos de familia respondi, sin la menor pausa. De veras? Y supongo que a vuestro colega nneo Mximo tambin se le presentaron problemas familiares imprevistos, no? Y al barquero, supongo! Y al negociador de Hispalis! Disculpad pero parece que, para ser hombres de negocios, todos emprendieron ese largo viaje sin haber efectuado suficientes planes. Cre ver que reprima una reaccin, pero sta fue muy leve. Habamos viajado a Roma juntos. Volvimos a casa en grupo, tambin. La seguridad, ya sabes! Por primera vez, detect una ligera impaciencia ante mis preguntas. Licinio intentaba que me sintiera un patn que haba abusado de su hospitalidad. Lo siento, pero vuestra partida resulta sospechosamente apresurada, seora. Ninguno de nosotros tena intencin de quedarse mucho tiempo en Roma. Todos queramos estar de vuelta para la Parilia. Ahora, el patn era l. Y haba evitado una respuesta directa con la desenvoltura de un poltico. Y, por supuesto, todo esto no tiene nada que ver con las intenciones de Quincio Atracto de promover un crtel, verdad? Licinio Rufio dej de responderme con buenas palabras. Nos miramos fijamente unos instantes. En Corduba no hay acaparamiento ni manipulacin de precios! Lo dijo con una voz tan ronca, tan spera, que me sobresalt. Pareca irritado en grado sumo. Sus protestas podan ser genuinas. Pero Licinio saba por qu me encontraba all, de modo que haba tenido tiempo de preparar una demostracin de indignacin convincente. No hay necesidad! Tenemos suficiente para todos! El comercio del aceite florece hoy en la Btica como nunca lo haba hecho... As que, una vez plantados los rboles, slo tenis que sentaros a contemplar cmo aumentan vuestras fortunas! Decidme una cosa, pues, seora: cul fue la verdadera razn de la visita del grupo a Roma? Lo vi recuperar el dominio de s mismo. Era un viaje de negocios normal. Fuimos a renovar los vnculos con nuestros agentes en Ostia y a reforzar los lazos con nuestros contactos en Roma. Asuntos de lo ms normal, Falco. S, s. No hay nada inslito en ello... salvo que la noche en que vuestro anfitrin os ofreca un banquete en el Palacio de los Csares, dos hombres que haban estado en el mismo comedor fueron brutalmente atacados poco despus.

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Apreci que estaba haciendo un esfuerzo por dominarse. Decidi probar un farol: S, nos enteramos de eso precisamente antes de irnos. Torc el gesto y pregunt, sin alzar la voz: Ah, y quin os lo dijo, seora? Rufio comprendi demasiado tarde que se haba metido en un cenagal. Quincio Atracto. Un buen regate, pues Quincio tena suficiente importancia en Roma como para estar bien informado de todo. De veras? Y dijo l quin se lo haba contado? Lo oy en el Senado. Podra haberlo odo all, en efecto... si no fuera porque la cena de la Sociedad de Productores de Aceite de Oliva de la Btica se celebr la ltima noche de marzo. El Senado cesa sus actividades desde principios de abril hasta mediados de mayo! exclam con una sonrisa. Licinio casi dej ver el esfuerzo que le costaba controlarse: Bien, no estoy seguro de dnde lo oy. Al fin y al cabo, Quincio es senador y conoce las noticias importantes antes que la mayora de la gente de Roma. Este suceso no lleg a ser noticia lo correg. La mxima autoridad emiti una orden de que no se hicieran pblicos los ataques. Su seora y el grupo partieron el mismo da siguiente. Para entonces, slo un puado de gente del Palatino (un reducido grupo de miembros del servicio de espionaje y el propio Tito Csar) saba de la actuacin de los asesinos. Me parece que subestimas la importancia de Quincio Atracto respondi Licinio. Hubo otro breve silencio. Not una energa preocupante tras sus palabras. En efecto, los hombres ambiciosos como Atracto siempre tienen ms peso del que merecen. Licinio consider que era necesaria una explicacin: Como bien apuntas, Falco, el hecho de haber cenado con dos hombres que haban sido asesinados fue otra de las razones de que mis colegas y yo nos marchramos. El incidente nos resultaba demasiado prximo y nos nos sentimos cmodos. Decidimos que Roma era una ciudad peligrosa y confieso que escapamos de all. No me pareca un hombre que, normalmente, huyera de un incidente de aquella clase. Lo venci la curiosidad natural sobre la tragedia. Se inclin hacia adelante y murmur en tono confidencial: Conocas a esos dos hombres? Conozco al que no muri. Lo dije con toda intencin, para que Rufio se preguntara cul habra sobrevivido, cunto lo conoca y qu haba conseguido decirme antes de mi partida de Roma. Quizs habra podido llevar las cosas ms lejos, aunque dudo que hubiera conseguido nada ms de utilidad. En cualquier caso, me tocaba a m que me llamaran inesperadamente en otra parte. Nos sobresalt un alboroto y, casi al instante, apareci corriendo un esclavo para decirme que sera mejor que acudiera enseguida porque mi caballo prestado, Cabriola, haba entrado por el nuevo prtico de la parte delantera y estaba en el cuidado jardn del peristilo que luca aquellos preciosos setos recortados. La voracidad de Cabriola por el follaje era insaciable y el viejo rocn haba perdido cualquier asomo de recato. Cuando los criados lo haban visto, muchos de los setos y rboles ya no parecan tan elegantes. Los Rufios encajaron el accidente con una tremenda afabilidad y me aseguraron que los leones volveran a crecer. Cuando me ofrec a indemnizarles por los daos, rechazaron tal idea con gesto de suficiencia. Todos nos remos abiertamente y

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comentamos que deba de ser un acto de venganza de sus rivales, la familia nnea, que me haba prestado el caballo. Rufio poda permitirse reemplazar los setos y yo no, de modo que les agradec en voz baja su generoso gesto y, a continuacin, Cabriola y yo nos marchamos al trote ms rpido que fui capaz de poner al animal.

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XXX Helena Justina llevaba muy poca ropa encima, pero las ilusiones que eso pudiera haberme dado se desvanecieron ante el hecho de que ola como una ensalada. Veo que ests marinando al nio! Sin inmutarse, ella sigui frotndose el vientre con aceite de oliva virgen. Parece que esto le va bien a mi piel estirada... y si sobra puedo echarlo a la comida. Un aceite magnfico. Quieres que te ayude a extenderlo? Helena me amenaz con una jarra de loza btica: No! Pues te hara bien. Estoy segura! Como echar aceite a la masa: quiz quedar ms flexible y con la corteza hmeda... A Helena le gustaba recopilar consejas interesantes, pero a menudo le costaba mucho esfuerzo tomrselo en serio. Me dej caer en un divn y me acomod para observar. Presa de un extrao ataque de recato, Helena me volvi la espalda. Ha existido alguna vez una sustancia ms til? murmur. El aceite de oliva previene las ampollas en las quemaduras y es bueno para el hgado, evita que se oxiden los utensilios de cocina y conserva los alimentos; la madera sirve para hacer cuencos y da buen fuego en el hogar... En esta tierra, los nios se destetan con unas gachas de trigo con aceite prosigui Helena, al tiempo que se volva hacia m. He hablado con la cocinera. Las comadronas bticas untan a la madre con l para ayudar a salir al nio. Solt una risilla: Y luego obsequian al padre con un poco de cebolla aliada! Voy a administrarle a Nux una cucharada diaria para ver si su pelaje mejora. Al or su nombre, la perra alz la vista de la estera en la que dormitaba y movi el rabo con entusiasmo. Tena el pelaje como csped tupido; en torno a sus poco agraciadas patas, se le enredaba y formaba masas impenetrables. Eso no puede mejorarlo nadie apunt con pesar. Lo que necesita de verdad esa perra es un rapado completo. Ya es hora de que le des la noticia de que nunca ser una perrita faldera consentida. Es un apestoso chucho callejero, y basta! Dale un buen lametn a Marco por quererte tanto! arrull Helena a la perra. Nux se levant de inmediato y me salt directamente al pecho. Si aqulla era una muestra de la clase de madre subversiva que Helena Justina tena intencin de ser, se me avecinaban ms problemas de los que haba pensado. Mientras me pona a cubierto de una lengua largusima y frentica, Helena me desarm al comentar de pronto: Me gusta esto. En el campo se est tranquilo y nadie nos da sermones acerca de nuestra situacin. Me gusta estar a solas contigo, Marco. A m tambin me gusta el sitio refunfu. Era cierto. De no ser por el nio y por mi fija intencin de devolver a Helena al cuidado de nuestras madres a tiempo de que ambas supervisaran el parto, me habra quedado all durante meses. Quiz deberamos emigrar a alguna provincia apartada, lejos de todos. T eres de ciudad, Marco. Tal vez. O quizs algn da tenga un hogar contigo en una casa de campo, en el valle de algn ro. T escoges el sitio. En Britania! apunt ella, maliciosa. Volv a mi sueo original de una casa urbana sobre el Tber, con un jardn en una terraza con una amplia panormica de Roma.

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Helena me observ mientras dejaba vagar mis pensamientos romnticamente. Deba de saber que mi situacin era tan decepcionante que toda esperanza pareca intil y todo plan, condenado al fracaso. Sus ojos brillaban de un modo que me hizo apartar a un lado a la perra. Otra cosa que me ha dicho la cocinera, Marco, es que una dieta rica en aceite hace apasionadas a las mujeres y ms tiernos a los hombres. Le abr mis brazos y murmur: Eso podemos comprobarlo fcilmente!

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XXXI Helena dorma. Desprevenida y desamparada, la not ms cansada que cuando saba que la estaba mirando. Me dije que parte de su agotamiento reflejaba mis exuberantes habilidades como amante, pero su rostro exhausto empezaba a preocuparme. No debera haberle permitido un viaje tan largo. Llevarla a la Btica haba sido una estupidez. No tena ninguna esperanza fundada de finalizar mi trabajo antes de que llegara el nio. Los dos ltimos das me haban convencido de lo que debera haber sabido desde el principio: que ninguno de los afables dignatarios locales iba a admitir que se estaba tramando algo. Poner al descubierto la conspiracin iba a llevarme media vida... y encontrar a Selia, la bailarina a la que gustaba atacar agentes, poda resultar imposible. Tena que dedicar ms tiempo a Helena, aunque tena que compensar eso cuidadosamente dejndola ayudarme en mi tarea, a pesar de que eso la fatigaba ms de lo que estaba dispuesta a reconocer. Otro hombre, con una mujer distinta, quizs habra podido mantener separados el trabajo y el hogar. Para nosotros no haba eleccin. Si la mantena apartada de mis problemas, Helena se volva distante y triste. Si la animaba a ayudarme, se lanzaba a ello con entusiasmo. Pero, era aconsejable, esta vez? Si no lo era, cmo poda disuadirla? As era cmo nos habamos conocido y no era probable que su inters decreciera jams. Por otra parte, ahora que me haba acostumbrado a contar con ella, confiaba en su ayuda. Como si notara mis pensamientos, Helena despert. Observ cmo su expresin relajada cambiaba ante la sospecha de que no se me estaba ocurriendo nada bueno. No aplastes al beb murmur, pues me haba abrazado a ella. Me incorpor en la cama y me dispuse a levantarme. Estaba aprovechando mientras todava puedo. Ya sabes que se espera de los nios romanos que empiecen a entrometerse entre sus padres desde el mismo momento de nacer. Ah! ste te tomar el pelo de lo lindo se ri Helena. Vas a malcriarlo tanto que sabr que puede hacer contigo lo que quiera... Ms all de la chanza, se la vea preocupada. Yo, probablemente, haba arrugado la frente mientras pensaba una vez ms en que primero haba que tenerlo. Vivo. Quiz deberamos buscar una comadrona en Corduba, cario. Por si empieza a suceder algo antes de tiempo... Si as te sientes mejor... Por una vez, pareca dispuesta a aceptar un consejo, quiz porque era yo quien hablaba. Me gustaba pensar que poda manejarla, aunque desde nuestro primer encuentro me haba dado cuenta de que con Helena Justina no haba la menor esperanza de impartir instrucciones. Era una autntica matrona romana. Su padre haba intentado educarla para que fuera la compaera mansa y recatada de algn varn cabal y experimentado, pero igualmente tradicional era el ejemplo de calmado desprecio por la especie opuesta que le daba su madre, de modo que Helena haba crecido sin cortapisas, haciendo lo que quera. Qu tal te fue con Licio Rufio? pregunt, melosa. Empec a ponerme la tnica. Estuvimos parloteando como hermanos de leche hasta que Cabriola se puso a mordisquear esos setos tan bien cuidados. Algn resultado concreto? S, desde luego: tendr que volver a cortarlos para que los daos queden disimulados... Helena me arroj una bota. Est bien, est bien. Ahora, en serio:

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Rufio argumenta que acaparar aceite y controlar los precios sera innecesario. Dice que hay en abundancia para todos. Como nneo, se finge escandalizado ante la insinuacin de que algn comerciante cordobs pudiera ser tan codicioso como para urdir un crtel. Helena se desliz hasta el borde de la cama, a mi lado, para empezar a vestirse tambin. Bien, ya ests acostumbrado a que te consideren un difamador de hombres de conciencia limpia como el cristal... y tambin a demostrar, finalmente, su condicin de villanos. No me atrevera a afirmar a ciencia cierta que ese par se haya adherido a la conspiracin, pero no hay duda de que alguien les ha pedido que lo hicieran. Estoy convencido de que cuando viajaron a Roma se trat el tema. nneo y Rufio seran muy importantes para conseguir el control de los precios? pregunt Helena mientras se cepillaba los cabellos lentamente. Cuando empez a recogerse la melena en un moo bajo, le hice cosquillas en el cuello. Picardas como aqulla me ayudaban a pensar. Creo que s. Para empezar, nneo es un duovir y tiene mucha influencia en Corduba. Hablemos de l, primero. Procede de una gran familia hispana de extraordinaria opulencia. Tal vez se considera por encima de ideas comerciales corruptas; puede que incluso sienta demasiada lealtad a Roma como para participar en una trama as. O que tenga demasiado que perder! apunt Helena. Exacto. Pero aun as est manchado con un estigma del que no es responsable; ahora pertenece a una familia de rivales forzosos... y tiene que pensar en sus hijos. Da la impresin de un rebelde desafecto en potencia. Aade a ello su enorme influencia en la escena poltica local y... Desde luego, si yo estuviera reclutando gente para el crtel, intentara conseguir su apoyo. Quiz prefiera mantenerse al margen replic Helena. Su familia ya ha visto lo que sucede a los intrigantes y puede que nneo prefiera la vida tranquila. Acept tal posibilidad y Helena aadi, pensativa: Qu hay de Rufio? Est distinto; es otro. Lo impulsa la ambicin por situar bien a sus nietos expliqu. Si participa, ser porque busca un atajo rpido al poder y la popularidad. Si se establece un oligopolio que manipule los precios, no pondr ningn reparo a ser conocido como el hombre que lo puso en marcha; as, otros miembros estarn ms dispuestos a apoyarle en la promocin de su nieto. Por tanto, tendr que decidirme: es sincero o no? T qu crees? Parece sincero respond con una sonrisa forzada. Lo cual significa que, probablemente, es un mentiroso de pies a cabeza! Por fin, Helena consigui despegarse de m el tiempo suficiente para terminar de sujetarse el moo con una aguja de marfil. Tom impulso para ponerse en pie y anduvo hasta la puerta de la alcoba para dejar que entrara Nux, a la que antes habamos dejado fuera porque se pona celosa si nos demostrbamos afecto. Nux entr a la carrera y se col bajo la cama con aire desafiante. Helena y yo sonremos y salimos, dejando all a la perra. Y ahora, qu, Marco? Ahora, el almuerzo. Un informante tiene que respetar las prioridades. Despus, volver a Corduba para ver si puedo sonsacar a Cizaco, el barquero. No es ningn jodido pastor, de modo que no va a tener ningn rebao que fumigar. Y no creo que su oficina permanezca cerrada de verdad durante tres das por la festividad de la

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Parilia. Sal montado en Cabriola, que avanzaba ms lentamente que nunca. Tanto, que me adormil y estuve a punto de caerme. Pese a todo, la oficina del barquero segua cerrada y no pude dar con nadie que supiera dnde tena su casa. Haba malgastado otra tarde de mi precioso tiempo y era evidente que no tena por objeto volver por all hasta el da siguiente, por lo menos. Ya que estaba en Corduba, aprovech el consentimiento de Helena y busqu una comadrona. Para un forastero, la tarea estaba preada de dificultades. En Roma, mis hermanas, tan amantes de las historias escabrosas, ya me haban asustado con cuentos espeluznantes de parteras chifladas que intentaban extraer al nio empleando la fuerza fsica sobre la madre y de ayudantes siniestras que ataban a la pobre parturienta a la cama, le levantaban los pies en el aire y los dejaban caer de improviso... A mi hermana mayor le haban descuartizado un feto muerto en el tero; nadie de la familia se haba recuperado nunca por completo del espanto de orle contar los detalles mientras tombamos unos frutos secos y unas copas de vino tibio con especias durante nuestra reunin por las saturnales. Me acerqu al Foro y ped consejo a varios individuos de aspecto respetable; despus contrast la informacin con una sacerdotisa del Templo, que se ri secamente y me recomend que viera a otra persona en lugar de la que me haban dicho. Sospecho que era su madre; desde luego, la mujer a la que visit finalmente pareca haber cumplido los setenta y cinco. Viva en una calleja tan estrecha que un hombre de espaldas regulares apenas poda colarse por ella; la casa, sin embargo, estaba aseada y tranquila. Cuando encontr a la mujer, ech una discreta ojeada a sus uas para asegurarme de que llevaba las manos limpias y la ol con disimulo para saber si haba bebido. Era todo lo que poda hacer, sin verla realmente en pleno trabajo; cuando llegara el momento de poner a prueba sus mtodos, ya sera demasiado tarde. Me hizo algunas preguntas sobre Helena y me dijo con aire hosco que, como al parecer se trataba de una muchacha regordeta, era muy probable que tuviera un hijo grande, lo cual poda causar dificultades, naturalmente. Detesto a los profesionales que se cubren de forma tan descarada. Le ped ver el instrumental que empleaba y me mostr a toda prisa una silla paritoria, unas vasijas de aceite y otros ungentos y, an ms brevemente, una bolsa de instrumentos. Reconoc unos garfios de traccin, que imagin que se utilizaran para extraer con cuidado al nio vivo, pero tambin haba un juego de frceps de metal con dos espantosas hileras de afilados dientes de sierra en sus mandbulas que, tras las historias de mi hermana, supuse que deban de usarse para aplastar crneos y extraerlos en pedazos cuando haba fallado todo lo dems y el aborto era inevitable. La mujer me vio palidecer. Si el nio muere, salvo a la madre si puedo. Esperemos que no lleguemos a eso. Cierto. Por qu haba de pasar? asinti ella con calma. Tambin haba un cuchillo afilado para cortar cordones umbilicales, de modo que la vieja quiz s consegua, en ocasiones, que algn nio naciera sin incidencias. Como pude, escap de all con un acuerdo que nos facultaba a mandar llamar a la comadrona si la necesitbamos, aunque omit decirle dnde nos alojbamos. Helena decidira. Sal tan trastornado que me perd y sal de la ciudad por la puerta que no deba. A mi paso alzaron el vuelo unas palomas blancas. Necesitaba pensar y llev a Cabriola por el camino que circundaba por el exterior las murallas de la ciudad y que me llevara al ro.

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El da luminoso se burlaba de mi nimo sombro. Amapolas, borrajas y margaritas alzaban sus tallos en las cunetas y las adelfas rosadas se apretaban en los contrafuertes y se precipitaban hacia el ro, al cual llegu por fin. Estaba en la parte alta del curso, totalmente innavegable, donde el terreno bajo y pantanoso pareca no inundarse nunca. Unos cursos de agua serpenteaban en meandros entre tramos de tierra ms firme en los que crecan enmaraados matojos y zarzales e incluso grandes rboles donde anidaban aves que parecan garzas o cigeas. Otras criaturas aladas notables gavilanes, quizs, o abubillas hacan espordicas pasadas rpidas entre el follaje, demasiado lejos como para poder identificarlas con claridad. Ms prximos a m zumbaban los mosquitos y, sobre ellos, revoloteaban las golondrinas. Una visin menos idlica, la de una rata muerta con su correspondiente falange de moscas, apareci en una rodera del camino. Ms all encontr a un grupo de esclavos pblicos. Yo no los llamara obreros: uno estaba bailando, otros dos descansaban en banquetas y cuatro ms estaban apoyados en la muralla. Todos ellos esperaban a que el cantero tallara el rtulo que deca que aquel da haban completado una reparacin. No tard mucho ms en llegar al puente. La tarde haba sido una prdida de tiempo y la visita a la comadrona no me haba tranquilizado en absoluto. Regres a la finca ms tenso que nunca. Ya se anunciaba el crepsculo en las lejanas montaas y deseaba estar con mi chica.

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XXXII El da siguiente result un poco ms productivo, aunque empez con malos augurios. Atormentado por mis pensamientos sobre Helena y el beb, intent borrarlos de mi cabeza ayudando a Mario Optato en la finca. Aquella maana se dedicaba a esparcir abono, lo cual me pareci muy adecuado. Supongo que se dio cuenta del humor en que me hallaba, pero, como era habitual en l, no dijo nada; se limit a darme un rastrillo y a dejarme sudar entre sus esclavos. No poda pedirle consejo. En primer lugar, era soltero. Adems, si alguno de sus esclavos nos oa, era probable que se sumara a la conversacin con pintorescas historias populares, y lo ltimo que necesita un futuro padre romano es un grupo de tipos rurales que se burle de su nerviosismo y le diga que sacrifique costosos animales a invisibles deidades de la tierra en algn santuario celta, en un bosque guardado por un len de piedra. Habra pagado un chivo y un sacerdote del culto imperial que lo sacrificase, tambin, si hubiera credo que le hara algn bien a Helena, pero los nicos dioses en los que he tenido fe en mi vida son de esos sin rostro que aparecen con capuchas oscuras y siniestras antorchas apagadas, en busca de nuevos clientes a los que conducir al Inframundo. Estaba cerca de la locura, lo reconozco. Cualquiera en mi lugar que tuviera idea de la alta tasa de mortalidad entre los recin nacidos y entre las parturientas se sentira igual que yo. Cuando los esclavos ya empezaban a insinuar que Optato debera ordenar un alto para una copa de posca y una manzana (de hecho, cuando ya bromeaban en voz alta sobre lo severo que era su capataz), el criado de la casa se present a informar de que haban llegado visitas. Optato se limit a dar por recibida la informacin con un gesto de asentimiento. Me apoy en el rastrillo y pregunt al muchacho, el cual explic que habamos sido agraciados con la presencia de Claudia Rufina y de su amiga, Elia nnea. Optato continu trabajando obstinadamente todo el tiempo que pudo. Su actitud me intrig. No estaba dispuesto a detener el trabajo por la presencia de unas mujeres... aunque Helena tuviera razn en que suspiraba por una de ellas. Era el primer hombre que conoca que, pese a mostrar unas inclinaciones perfectamente normales, prefera repartir estircol en los campos. Por ltimo, cuando los murmullos de rebelin de los esclavos obligaron por fin a un alto, dejamos al mando a un capataz y volvimos a la casa. All tuvimos que darnos un bao completo, pero las jvenes parecan dispuestas a esperar hasta que apareciramos; cuando por fin lo hicimos, todava estaban en el jardn, hablando con Helena. Cuando Optato y yo salimos al jardn baado por el sol, omos unas risillas. Era el resultado de dejar a solas a tres mujeres en torno a una jarra de lo que pasaba por una infusin de hierbas, con una hora entera para charlar a su aire. Las tres se habran calificado de personas calmadas y formales. Optato quiz se lo habra credo. Yo saba que no lo seran. Claudia Rufina, la muchacha que me quedaba por conocer, deba de ser mayor que su hermano. Con veintipocos aos, era una chica fcilmente casadera, sobre todo porque contaba con una enorme dote y porque era heredera en parte de un hombre de edad bastante avanzada. A aquellas alturas, ya deban de haber pedido su mano. Con la cabeza erguida, me contempl con unos ojos grises y solemnes por encima de la nariz

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desproporcionada que Helena haba mencionado. Era una muchacha recia de expresin preocupada, que tal vez se deba al hecho de ver el mundo en ngulo permanentemente. Su amiga dominaba el arte femenino de aparentar serenidad. Reconoc a Elia nnea, a quien haba visto en casa de su padre, aunque esta vez no iba tan cubierta de joyas. De cerca resultaba un poco mayor de lo que haba calculado al principio; le llevaba varios aos a Claudia y tambin pareca mucho ms interesante. Tena un rostro muy delicado, con unas facciones finas y una tez clara y unos ojos de color avellana que no se perdan absolutamente nada de lo que suceda a su alrededor. El tro pareca una exposicin de los rdenes arquitectnicos. Si Helena era jnica con sus lisas alas de cabellos sujetas en alto mediante peinetas, Elia nnea se inclinaba por la severidad drica de un frontn de cabellos castaos colocado firmemente sobre su cabecita y la joven Claudia, a la ltima moda cordobesa, haba permitido que una doncella le infligiera un peinado recargado de rizos corintios. Nuestras dos visitantes eran de esas amigas ntimas que salen juntas con vestidos del mismo color (azul, en aquel caso): Claudia, de aguamarina claro, y Elia, ms comedida, en un tono tinta de calamar. Helena vesta de blanco. Las tres se divertan y ni un solo instante dejaban de hacer pequeos gestos: se ajustaban las estolas, se tocaban el peinado y hacan sonar las pulseras (que lucan en nmero suficiente como para proveer un tenderete del mercado). Tom asiento con Mario Optato. Pese al bao, conservbamos un cercano recuerdo del olor a estircol y por ello procuramos mantener la calma y no sudar mucho. Levant la jarra y vi que estaba vaca. No me sorprendi. Ya me haba fijado en una fuente que un rato antes deba de estar rebosante de pastelillos de ajonjol y que tambin haba quedado completamente limpia, salvo unas cuantas semillas. Cuando se comentan los chismes ms recientes, picar un bocado se convierte en algo serio. Optato las salud a todas con un mudo gesto de cabeza. Helena me present. Has venido a la Btica por negocios, Marco Didio? pregunt Elia nnea solapadamente. Imagin que haba odo suficiente de sus malhumorados parientes como para saber cul era mi posicin all. Me hallaba ante una joven que pillaba todas las noticias. No es ningn secreto respond. Soy el detestado agente que han enviado de Roma para meter las narices en el asunto del aceite de oliva. Oh! Y qu motivo hay para ello? replic ella en tono ligero. Me limit a sonrer y a fingirme un bobalicn que se dara por satisfecho con el primer cuento que quisiera largarme su pap, aquel hombre de tan poco fiar. Habamos odo que vena alguien de Roma... Claudia era seria, directa y completamente franca. La muchacha no se haba dado cuenta an de que, cuando se ha planteado una pregunta delicada, es perfectamente admisible guardar silencio. Sobre todo si el abuelo de una puede tener algo que ocultar. Mi abuelo pens que era otra persona. Alguien en particular? pregunt con una nueva sonrisa. Oh!, una extraa vieja que se le acerc haciendo preguntas un da, mientras andaba por los campos de la finca. Incluso escribi a tu padre para contrselo, Elia! De veras? Elia nnea era demasiado lista como para decirle a Claudia que cerrara el pico; con ello slo conseguira atraer la atencin sobre su falta de tacto. Pues vaya sorpresa! Cuando descubri mi expresin de curiosidad, Claudia explic: A todo el mundo le pareci asombroso que mantuvieran correspondencia. Normalmente, el abuelo y nneo Mximo se evitan, si es posible. Alguna vieja disputa? Mera rivalidad profesional.

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 Qu lstima! Mi sonrisa se hizo forzada. Esperaba que nos ofreceras una narracin de envidias ardientes y pasiones desbordantes. No hubo robos de tierras, esclavas favoritas violadas en la ribera del ro, jvenes esposas que se fugan...? Lees mala poesa apunt Helena. No, amor; leo los informes de tribunales! Mario Optato se mantuvo callado, pero se ri para s. No era de mucha ayuda en una conversacin de agudezas. Yo estaba perfectamente dispuesto a habrmelas con tres mujeres a la vez, pero no me habra ido mal un respiro de vez en cuando; de hecho, aquella situacin era ideal para mi descarado amigo Petronio. Qu fue de la vieja? pregunt a Claudia. La echaron de la regin. Elia nnea me vena observando. Se consideraba rival para cualquier agente encubierto; sobre todo, para uno que investigaba abiertamente. Le gui un ojo. Para eso, la muchacha no era rival. Sin que viniera al caso, Helena pregunt: As, las dos conocais a mi hermano? S, por supuesto! chillaron ambas en tono entusiasta. Su pasada relacin con Eliano deba de ser la razn pblica de las muchachas para tratar con tanta deferencia a Helena (una cara nueva, con un peinado romano y que tal vez traa un rollo de recetas romanas). Al parecer, Eliano haba sido una joya de la sociedad cordobesa (las muchachas eran muy consideradas). Por lo menos, haba sido ntimo amigo del hermano de Claudia, Rufio Constans, y de los tres hermanos de Elia, cuyos nombres oficiales al estilo romano deban de ser impresionantes, pero a quienes ella llamaba Valiente, Imbcil y Hurn. Segn result, lo que tenan en comn todos aquellos muchachos era su estrecha amistad con Tiberio. Tiberio? inquir, como un novato con los ojos como platos. Oh, seguro que lo conoces! Me temo que no he tenido este honor. Tiberio, qu? Tiberio Quincio Quadrado seal Mario Optato inopinadamente. En mi casa tiene un par de nombres menos corteses. El hijo de tu antiguo arrendador? Nuestro admirado nuevo cuestor, Falco. Su intervencin haba ensombrecido el tono de la conversacin. Pareca como si Optato deseara causar problemas. Elia nnea intent relajar la atmsfera: Bien, qu se puede decir de Tiberio, salvo que es encantador? Y no detestas a los hombres encantadores? apunt Helena sin alzar el tono de voz. Siempre he pensado que el encanto en un hombre es un indicio seguro de que no debo fiarme de l, Y ste, adems, es terriblemente guapo aad. Si es el hroe que vi la otra noche cuando te fue a recoger en casa de tu padre... Elia nnea asinti. Ah! Lo tiene todo! mascull Optato, envidioso. Un padre distinguido con una posicin prominente, una personalidad cautivadora, una prometedora carrera poltica y la opinin favorable de todos cuantos lo tratan. Vi que la joven Claudia apretaba los labios ligeramente. La clera de Optato la incomodaba; su amiga se limit a poner cara de resignacin. Y este dechado de perfeccin es nuevo en la provincia? pregunt, fingiendo no saber nada de l. La familia es romana, por supuesto respondi Optato con acritud, pero ya lo

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conocemos bien. Los Quincios tienen grandes extensiones de tierra en la Btica. Quadrado ya ha pasado temporadas en la regin y, ahora que ostenta el cargo oficial, lo veremos ms todava. Dediqu una sonrisa radiante a las dos jvenes. Supongo que est emparentado con Quincio Atracto, el senador que fue anfitrin de tu padre, Elia, y de tu abuelo, Claudia, en su reciente viaje a Roma. Acierto? Esta vez, incluso Claudia tuvo el buen juicio de limitarse a responder con un vago gesto de asentimiento y una sonrisa. Si conocan la importancia de la visita a Roma, alguien deba de haberlas aleccionado para que no trataran el tema conmigo. Qu coincidencia aad. Yo tambin conozco a Atracto. Conocers tambin a su hijo refunfu Optato. No te preocupes porque vayas a perderte ese placer, Marco Didio, porque Tiberio est en todas partes. Las dos muchachas haban enmudecido; ya no podan seguir repeliendo la agresividad de Optato. He odo que estaba fuera, de cacera apunt. Anda rondando por Corduba, divirtindose replic Mario. Lo que yo he odo es que el procnsul le dijo que no hiciera acto de presencia en su despacho ms de lo estrictamente necesario. Quera discutir con alguien, de modo que le respond como mereca: Creo que eres muy duro con el nuevo cuestor. Slo pude echarle una breve ojeada, pero me pareci un muchacho talentoso. Oh, es una maravilla! musit Claudia con un suspiro. Jovencita, detecto un rubor en tu rostro? dije con un leve tono de mofa. Ella me dio las gracias, aunque eso me cost una mirada fulminante de Helena, que ya haba decidido favorecer un romance entre Claudia y Optato. Rehus entender el mensaje de mi amada y continu: Claudia Rufina, tus abuelos me han contado sus planes para tu hermano: la carrera en Roma y todo lo dems. Tambin tienen grandes esperanzas para ti? Incluye eso una dote sustanciosa que compartir con algn astro prometedor? Esta vez, Helena me dio de lleno en la espinilla. Demasiado tarde. Mientras ella insista en decirme con los ojos que aquel hombre albergaba tiernos sentimientos por Claudia, la expresin de Mario Optato se mantuvo decididamente neutra. Sin embargo, una sbita tensin glida me dijo que tres mujeres distintas me estaban maldiciendo y pensaban en el modo de mostrarse amables con l. Claudia, la ms inexperta, respondi a mi pregunta con su seriedad y su sincera precisin habituales: Mi abuelo no me ha hablado de nada... Lo dijo como si Licinio Rufio le hubiera advertido que era demasiado pronto para comentar el asunto en pblico. Helena Justina se inclin hacia adelante y me dio unos golpecitos en la mueca con el colador de la infusin de hierbas. El matrimonio no lo es todo, Marco! Se volvi hacia Elia y aadi: Recuerdo cuando me pidi en matrimonio mi primer marido. Yo era joven y cre que era mi deber aceptarlo, pero recuerdo que estaba muy enfadada con l por haberme puesto en una situacin en la que me haba sentido obligada a tomarlo por marido slo porque era quien haba pedido mi mano. Creo entender a qu te refieres respondi Elia nnea. Entonces, para considerable sorpresa de Helena y ma, mencion que ella tambin haba estado casada y, a los tres aos de matrimonio sin hijos, haba enviudado muy recientemente. Algo en su tono de voz daba a entender que no tena ningn inters en repetir la experiencia. Fue un matrimonio feliz? pregunt Helena con su franqueza habitual. No tuve motivo de queja.

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Eso resulta bastante vago. Bueno, hablando en conciencia, no habra podido pedir el divorcio. Y, sin embargo...? murmur Helena con una sonrisa. Y, sin embargo...! asinti la muchacha. Probablemente, Elia nnea no haba hablado de aquella manera en su vida y observamos cmo la joven viuda se sorprenda a s misma: Para ser sincera, cuando mi marido muri pens que se me haba concedido otra oportunidad en la vida. En sus ojos apareci un brillo malicioso. Ahora me lo paso en grande. Una viuda tiene otra posicin social. Durante un ao, al menos, tendr cierta independencia... Se detuvo all, como si furamos a mostrar nuestra desaprobacin ante lo que estaba diciendo. Por qu slo un ao? protest Helena. Elia puso cara de desconsuelo: Es el tiempo que una mujer de fortuna puede calcular que ser capaz de resistir frente a las hordas de hombres que quieren sugerirle maneras de invertirlo con ellos! Esta vez, Claudia Rufina tena una expresin de perplejidad en el rostro, sin duda. Helena se volvi hacia ella: No hagas caso de unos viejos gruones como nosotros le dijo con soltura, comprensiva. T procura asegurarte de que tienes vnculos en comn con tu marido. Amor? pregunt Claudia, casi desafiante. Helena se ech a rer: Bueno, eso quiz sea pedir demasiado. El amor es un lujo me sum a la broma. Pero no es necesario que pidas nada excesivo: una pasin compartida por las carreras de carros o un profundo inters en la crianza de ovejas puede ser un magnfico fundamento para, por lo menos, cuatro o cinco aos de buena convivencia. Dividida entre el consejo de Helena y mi actitud luntica, Claudia pareca desconcertada. Advert que Mario Optato haba estado pendiente de todo aquello y observaba abiertamente a ambas muchachas con curiosidad e inters. Salvo su estallido colrico de un rato antes, apenas haba dicho palabra, pero pareca muy satisfecho de estar all sentado como uno ms del grupo. Vuestro amigo Tiberio dije con suavidad a nuestras dos visitantes- parece un hombre fascinante. Creo que me gustara conocer a ese joven! Ellas estuvieron de acuerdo en que debera hacerlo; tras esto, las dos se levantaron de sus asientos al unsono y dijeron que deban marcharse ya. Yo me qued donde estaba mientras Helena y Optato las despedan desde la puerta. Quera pensar en el extrao incidente en el que una vieja chismosa (o una joven bailarina convenientemente disfrazada?) haba intentado hablar con el abuelo de Claudia.

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XXXIII Optato intent desaparecer de la vista el resto de la tarde. Era evidente que se senta molesto conmigo por alguna causa, pero, s quera demostrar su resentimiento, lo haca muy mal. Su testarudez no le permita perderse las comidas y a la hora de la cena asom de nuevo su silenciosa presencia. Helena y yo hablamos con Marmarides, el cochero, que nos llevara a Corduba al da siguiente. Dejamos que Optato diera cuenta de media hogaza de pan cocido en casa, un cuenco de aceitunas aliadas y un poco de embutido ahumado que colgaba de una traviesa sobre el fuego del hogar. Tras esto, bebi una jarra entera de agua del dolium, se arrellan en su asiento y procedi a limpiarse los dientes con un palillo. Helena, que necesitaba espacio para dos, se levant del banco situado en torno a la mesa y, con un leve suspiro, se aposent en una silla cerca del caldero de agua hirviendo de la cocina. Yo levant un pie y lo coloqu sobre el banco, al tiempo que volva la cabeza para observar a nuestro amigo. Por lo visto, tena ms apetito que l, pues yo an segua comiendo. Esta tarde se me ha ocurrido una cosa apunt Helena desde su nueva posicin . Esas dos muchachas han calificado de encantador al hijo de Quincio. Y no lo decan slo porque haya coqueteado con ellas de mala manera; estaban convencidas de que todo el mundo lo considera maravilloso. Todo el mundo, excepto t dije a Mario Optato. Yo sera la segunda excepcin, si me dejaba llevar por mi reaccin habitual ante los jvenes con ascensos metericos en puestos administrativos. No me contestes si no quieres, Mario intervino Helena. Todos vivimos en la misma casa y hay normas de cortesa y buenos modales... Helena haba presentido lo que suceda y Optato, finalmente, rompi su mutismo para responder: Lo que haces es horrible, Falco. Me saqu de entre los dientes un fragmento de piel de embutido demasiado duro. Cmo? Te he ofendido? Creo que debes de ofender a todo el mundo. Casi! Tom un palillo de un recipiente colocado junto al salero, sobre la mesa. En Roma corre la especie de que los hispanos se limpian los dientes con su propia orina, de modo que me alegr de comprobar que en aquella casa de campo conocan el uso de esos pedacitos de madera con la punta afilada. No creis nunca lo que leis. La mitad de las veces lo ha transcrito algn copista ignorante del manuscrito espurio de algn autor anterior. Optato apart el cuenco y se levant de la mesa. Con su medida parsimonia de hombre de campo cogi una lamparilla de cermica, la llev hasta un nfora, llen una jarra de lquido del recipiente mayor, llen la lamparilla con la jarra, volvi con ella hasta el fuego, encendi el palillo con una brasa, prendi el pbilo de la lamparilla, coloc la luz sobre la mesa y se qued de pie ante ella, meditabundo. Sus movimientos alertaron al muchacho encargado de las lmparas, que procedi a su tarea de iluminar el resto de la casa, y a la cocinera, que recogi la mesa. Marmarides cruz una mirada conmigo y sali a dar de comer a las mulas del carruaje. Todo el mundo deambulaba libremente por la cocina y nuestra conversacin tom un tono ms informal. Los nneos y los Licinios Rufios son amigos mos se lament. Crec con ellos. Con los chicos, te refieres... o con las chicas? pregunt con cierto sarcasmo.

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A cules no debo abordar en mis investigaciones, Mario? No hubo respuesta, de modo que aad, con calma: Desde luego, Elia nnea saba perfectamente de qu estbamos hablando... y, por otra parte, estoy convencido de que no me he aprovechado de Claudia. Por fin, Optato ocup de nuevo su lugar a la mesa; cuando se sent, su alta sombra se desplaz ondulante por la pared de la estancia. Las dos conocan mi trabajo; se lo he explicado abiertamente. Si esas muchachas se dejan embelesar por Quincio Quadrado, son suficientemente maduras como para asumir las consecuencias. No entiendo qu tiene que ver eso... Su padre est complicado hasta el cuello en una probable conspiracin. Creo que podemos dar por seguro que se utiliz deliberadamente su influencia para conseguir el nombramiento de su hijo como cuestor. Los Quincios estn construyndose una peligrosa base de poder en la Btica. Si consigo atrapar a Atracto, es casi seguro que su hijo caer en desgracia al mismo tiempo. Tal vez sea un instrumento inocente en manos de un padre malhechor, pero ese cuestorado hace que ms parezca un participante voluntario en el plan. Y aunque sea ms puro que la nieve, no puede librarse de ofrecer tal impresin. En cualquier caso, por lo que me contaste sobre cmo te expuls de las tierras, puro no es el calificativo que mejor le cuadra. Optato, meditabundo, le daba vueltas a sus problemas personales. No conseguirn lo que ambicionan. Por lo menos, volva a decir algo. La gente de aqu no encajar bien sus intromisiones. Se opondr a ellos y yo har lo mismo. Ahora, cuando tengo dinero, compro tierras para tener una finca de mi propiedad. Si no puedo conseguirlo yo, por lo menos mis descendientes sern iguales que los Quincios. Ya has estado ahorrando! apunt Helena con agudeza. T tienes algn plan preparado! Podras emparentar con un gran terrateniente suger. Eso ayudara... Al ver que me miraba con aire ultrajado, aad: Escucha, Mario Optato. Eres una persona respetada en la comunidad. Gente de todas las clases te tiene en gran consideracin. Mantn tus miras bien altas. Me aconseja la voz de la experiencia? replic l con tono mordaz. Amigo mo, un hombre tiene que ir a por la chica que quiere. Puede que no siempre est al alcance! intervino Helena con gesto de cierta preocupacin. Pero puede que s insist, y segu fingiendo que no me daba cuenta de los sentimientos de Optato. Tomemos a Claudia Rufina, por ejemplo: uno dira que se le aprecian todos los sntomas de estar destinada a ese fabuloso cuestor Tiberio. Pero llegar a consumarse tal unin? Yo dira que es improbable. El muchacho procede de una antigua familia romana y los Quincios, con seguridad, le buscarn una esposa que tenga la misma ascendencia patricia romana. Una cosa es hacer dinero con las provincias y otra muy distinta hacer alianzas por matrimonio. Tras una breve reflexin, Helena me dio la razn: Es verdad. Si se tomara un censo de los miembros del Senado, se vera que los hispanos estn casados con mujeres hispanas, los galos con mujeres galas... y los romanos con las de su misma condicin. Dime, Marco, es sa la razn de que no se haya hecho pblico nada acerca de Claudia y el cuestor? Ni se har. Los Quincios no estn a favor. Y despus de conocer al abuelo de Claudia, dira que es demasiado agudo como para no verlo. La muchacha podra salir malparada de todo esto murmur Helena, ceuda. Slo si es tan tonta que se enamora de ese encanto de muchacho. Me atrevera a decir que quiz lo est, pero no tiene por qu ser un mal irrecuperable. Bien, ah lo tienes! dirig mi exclamacin a Optato. Una chica bonita y rica que tal vez sufra

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pronto una desilusin amorosa y quede libre en el mercado de las casaderas! Optato lo encaj bien. Consigui ensayar una sonrisa y supe que volvamos a ser amigos. Gracias, Falco! Pero quiz Claudia Rufina no sea lo bastante bonita... o lo bastante rica! Helena y yo le dirigimos unas miradas radiantes. Nos encanta manipular a un hombre que sabe defenderse solo. Optato segua siendo muy meticuloso con mi forma de trabajar. Te estaba censurando, Falco. Por lo que hago? Mira, Falco, tengo la impresin de que, cuando conversamos de esta manera tan amistosa, ests tendindome trampas incluso a m. Qudate tranquilo respond con un suspiro. Si existe esa conspiracin, cuando los Quincios empezaron sus intentos de organizar el crtel t estabas en muy malas relaciones con ellos. A esos amistosos viajes a Roma slo se invita a hombres que parecen receptivos. Pero seamos justos con los Quincios; puede que, al final, resulten honrados e inmaculados. De modo que te gusta ser justo? apunt l secamente. Me he pillado los dedos demasiadas veces reconoc. Pero estoy seguro de que en ningn momento se ha contado contigo para que participaras en la maniobra. Eres demasiado contrario a las prcticas corruptas. Tal vez estaba cometiendo una estupidez. Tal vez Mario Optato estaba tan descontento, tan irritado por lo que le haba sucedido, que era l y no otro el alma impulsora de la trama que Ancrites haba empezado a investigar. Optato acababa de decirnos que abrigaba unas ambiciones firmes y ocultas. Quizs haba subestimado la importancia de su papel en todo aquello. Me siento adulado respondi a mi comentario. De modo que piensas concentrar tus esfuerzos en el atractivo amigo de las chicas, Falco? El encantador Tiberio plantea un dilema fascinante, es cierto. Si los Quincios son unos villanos, parecen tenerlo todo bien atado. Pero, aun as, el procnsul ha enviado a Quincio Quadrado de permiso para una cacera. Y qu, Falco? Es un tipo atltico y le encanta la caza. Eso queda muy bien en un joven prometedor como l. Le dirig una sonrisa de complicidad: En un joven que acaba de estrenarse en un cargo pblico de importancia, esa frase tiene otras connotaciones. Porque en estos momentos no anda de cacera, verdad? Se est divirtiendo de muchas maneras. Cierto. Coqueteando con Elia nnea y con Claudia. El muy desgraciado! E influyendo sobre sus hermanos me explic Optato. Sobre todo en el joven Rufio Constans; Quadrado se ha convertido en una especie de mentor del muchacho. Mala noticia, me temo! Pero presta atencin. Te hablaba del permiso para la cacera. Hay que entender de sutilezas. En el ejrcito lo llaman ser enviado a una misin. En la vida civil existe un trmino diferente, aunque el resultado es el mismo: no se espera que el cuestor ande de caza, exactamente. Puede holgazanear en la finca de su padre, acudir al gimnasio, acompaar mujeres... lo que prefiera, mientras no aparezca por su despacho. La verdad es que el procnsul ha apartado de en medio a esa estrella deslumbrante, por lo menos temporalmente. Optato se mostr complacido. No haba tardado un segundo en ver que aquello poda ser una catstrofe para los Quincios y sus ambiciosos planes. Quizs el Senado estuviera

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comprado y el emperador fuera vctima de un engao, pero all haba un procnsul con iniciativa propia. Contra cualquier previsin, no todo se desarrollaba como tenan previsto Quincio Atracto y su hijo. Aparentemente, en alguna lista apareca una marca negra junto al nombre de Tiberio Quincio Quadrado. Y Laeta quiz me haba enviado a la Btica para que fuera la mano que convirtiera la marca en una raya que tachase dicho nombre. Qu viene ahora, Falco? Muy fcil se burl suavemente Helena, adormilada en su silla junto al fuego. A Marco le espera la tarea que ms le gusta: tiene que encontrar a una chica... Para fastidiar a uno de los Quincios, o a ambos expliqu sin alterarme, tengo que relacionarlos con Selia, la bailarina de Hispalis de quien ya te he hablado. Esa mujer colabor en el asesinato de un hombre en Roma... y alguien la contrat para ello, casi seguro. Por una vez fue Optato quien se ech a rer. Ya te he dicho que no encontrars muchas chicas de sas en la Btica; todas se marchan a Roma a probar fortuna! Eso era muy conveniente. Me facilitara identificar a la que haba vuelto a Hispania despus de los hechos. De todos modos... murmur Optato, como si se le hubiera ocurrido alguna idea que le complaca, creo que podra presentarte a alguien. S, creo que s dnde est Quincio Quadrado. Alc una ceja ante la sugerencia. l sonri: Falco, necesitas conocer gente y probar un poco las diversiones que ofrece Corduba. Y s dnde encontrarlas. Anda con los otros chicos, eh? Quise creer lo que me deca, aunque era difcil ver a Optato como un animador de las juergas nocturnas de un grupo de solteros. Estar all con lo ms granado asever. Y qu infame plan nos tienes reservado? He odo que nneo Mximo se propone visitar su finca en Gades. La ltima vez que dej Corduba, cuando viaj a Roma para ver a Quincio Atracto, sus hijos celebraron una fiesta en la que se produjeron tales daos que el padre les prohibi volver a invitar a sus amigos en la casa. La otra noche los vi pasar. Buena pandilla! Optato exhibi una sonrisa forzada: Tambin he odo que, tan pronto parta hacia Gades, los tres muchachos desafiarn la orden de su padre y volvern a abrir las puertas de la casa. Era la pesadilla de cualquier padre. En otro tiempo, me habra encantado. Esta vez me descubr preguntndome si habra forma de avisar al pobre nneo Mximo de que se llevara a Gades la llave de la bodega. Comprend por qu me senta tan abatido: un da, tambin encontrara en mi casa a un puado de jvenes descontrolados vomitando en mi coleccin personal de jarrones de la tica. Un da, sera en mi bruida mesa de sndalo donde alguna idiota borracha decidira ponerse a bailar con sus zapatos de tacn ms fino. Luego, al contemplar a Helena (que me miraba con una expresin de notable perplejidad) me sent capaz de ver los sucesos que se avecinaban en casa de los nneos con ms complacencia: al fin y al cabo, mis hijos seran educados adecuadamente. Con unos padres modelo, nos querran y nos seran leales. Acataran nuestras prohibiciones y seguiran nuestro consejo. Mis hijos seran de otra manera.

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XXXIV Como la mayora de las veces, aquel trabajo me estaba llevando ms tiempo del que hubiera deseado. Al menos, en esta ocasin el ambiente era civilizado; estaba ms acostumbrado a terminar medio ebrio a la fuerza en alguna taberna de mala muerte durante las largas esperas en la vigilancia de un sospechoso, o a participar en alguna pelea con un grupo de rufianes en un local de esos que uno prefiere que su madre ignore que ha pisado. Al da siguiente volv a Corduba, esta vez dispuesto a tener un encuentro con Cizaco, el barquero que haba visto en la cena ofrecida por Quinto Atracto en Roma, costara lo que costase. Helena Justina me acompa. Para conseguirlo, fingi que mis constantes viajes haban despertado sus sospechas de que tena una querida en alguna parte, pero luego result que, cuando habamos estado en la ciudad por la Parilia, Helena haba descubierto un fabricante de tinte prpura, el carsimo extracto de conchas de mrice que se utiliza en los uniformes de ms alto rango. Mientras yo hablaba con el procnsul, ella haba cerrado un pedido de cierta cantidad de tela. Helena insisti en que me acompaaba porque deseaba mi compaa... aunque tambin era una ocasin de recoger la compra. Cario, no quiero ser impertinente, pero nadie en nuestras dos familias es ni siquiera comandante del ejrcito, y mucho menos candidato a emperador! Me pregunt si estara haciendo planes para nuestro hijo. Una Helena con ambiciones polticas era una perspectiva aterradora. Helena Justina era de esa gente cuyos planes ms disparatados alcanzan a cumplirse. Comprada aqu, la tela tiene un precio muy razonable, Marco. Y precisamente conozco a quien la querr comprar! Jams podra igualar la astucia de su mente taimada. Helena se propona ofrecer la tela prpura a precio de coste a la amante del emperador, cuando volviramos a Roma. Mi chica imaginaba que, si eran ciertas todas aquellas historias sobre la frugalidad (tambin llamada mezquindad) de la familia de Vespasiano, la dama Cenis no dejara pasar aquella oportunidad de lucir ms que Vespasiano, Tito Csar y el pequeo Domiciano con sus uniformes imperiales, verdaderamente vulgares. A cambio, caba la posibilidad de que la querida de Vespasiano, bajo el poderoso estmulo de la ma, le hablara bien de m. Es ms probable que d resultado eso que andar adulando a su amigo Laeta dijo Helena, burlona. Y tena razn, posiblemente. Los engranajes del Imperio funcionan mediante trueques. Al fin y al cabo, para eso me encontraba aquel final de abril en Corduba, desperdiciando energas. Haba conseguido convencer a Helena para que conociera a la comadrona con la que haba hablado. Antes, me sonsac todo lo que haba sucedido durante mi primer encuentro con la mujer. De modo que es eso lo que te preocupa...! murmur en tono melanclico, y me asi de la mano casi con ferocidad. Deba de haber advertido que el da anterior haba regresado de la ciudad de muy mal talante. A su promesa de echar un vistazo a la mujer le faltaba conviccin, me pareci. A esas alturas conoca muy bien el perezoso ro Betis, su brusca reduccin de caudal en el puente de los diecisis arcos y el ocioso revoloteo de las aves acuticas en el muelle de madera con su serie de rudimentarios cobertizos. Por lo menos haba signos de actividad, aunque la orilla del ro no herva de vida, precisamente. Marmarides aparc el vehculo a la sombra de unos rboles, donde se haban

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instalado unas estacas para atar carros y mulas. Haca una maana esplndida. Todos anduvimos despacio hasta el borde del agua. Nux trotaba a nuestro lado alegremente, convencida de estar a cargo del grupo. Pasamos junto a un tipo no muy alto pero muy corpulento que, en cuclillas, hablaba en tono quedo a una nidada de selectas gallinas africanas mientras preparaba un nuevo gallinero. A lo lejos, un hombre agachado en una pequea balsa pescaba con sedal, aunque ms produca la impresin de haber encontrado una buena excusa para echar una siesta al sol. Una barcaza que llevaba tres das, que yo supiera, sin moverse del embarcadero, tena esta vez las lonas levantadas; me asom a la bodega y vi hileras de las caractersticas nforas globulares en las que se transportaba el aceite en trayectos largos. Estaban apiladas en varios pisos, cada uno equilibrado entre las asas de las nforas del inferior, y protegidas con caas para evitar que se movieran. El peso deba de ser enorme y la barcaza quedaba bastante hundida en las aguas. Esta vez la oficina de Cizaco, un cobertizo con una banqueta delante, estaba abierta. No haba cambiado casi nada ms. Era de suponer que, una vez empezara la temporada de la cosecha, en septiembre, el movimiento en aquel muelle sera catico. En primavera, pasaban los das sin que sucediera nada, salvo que llegara algn convoy de cobre, oro o plata de las minas de los montes Marianos. A cargo del puesto durante este perodo de inactividad haba un maltrecho e irritante enano con una pierna ms corta que la otra y una jarra de vino bien apretada bajo el brazo. Nux le lanz un nico y sonoro ladrido y, cuando el tipejo se volvi a mirarla, la perra perdi inters y se limit a parpadear a las nubes de mosquitos. Est Cizaco? Ni por asomo, legado! Cundo vendr? Dmelo t! Aparece alguna vez por aqu? Casi nunca. Y quin lleva el negocio? Supongo que funciona solo. Estaba bien aleccionado. La mayora de vagabundos intiles que fingen ser vigilantes se sienten obligados a contarle a uno con detalle lo despreciable que es el jefe y lo draconiano de las condiciones de empleo. Para aquel bribn, la vida era unas largas vacaciones y no tena intencin de quejarse. Cundo fue la ltima vez que viste a Cizaco en el muelle? No sabra decirte, legado. Y si quisiera pedirle a alguien que negociara el flete de una buena carga hasta Hispalis, dime, no preguntara por l? Pregunta si quieres. No te servir de nada. Not que Helena se impacientaba. Marmarides, que haba abrigado la curiosa idea de que lo que l llamaba agentear era un trabajo duro con momentos interesantes, empezaba a mostrarse francamente aburrido. Ser informante ya es bastante duro sin subordinados que esperan encontrar emociones y ver sospechosos atemorizados. Quin lleva el negocio? repet. El tipejo mostr los dientes en una mueca servil. Bueno, Cizaco, seguro que no. Cizaco ya esta retirado, prcticamente. Ahora es lo que se llamara una figura honoraria. Alguien tiene que firmar los recibos. Cizaco tiene algn hijo? pregunt, pensando en todos los dems involucrados en la conspiracin. El hombre de la jarra de vino solt una carcajada ronca y se sinti en la necesidad de

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echar un buen trago. Ya era terco y torpe. Pronto estara, adems, borracho. Cuando dej de graznar, me cont la historia. Cizaco y su hijo haban reido. Debera haberlo sabido; al fin y al cabo, lo mismo haba sucedido entre mi padre y yo. El hijo de Cizaco haba huido de casa; lo nico extrao era lo que le haba movido a hacerlo: Hispania produce los mejores gladiadores del Imperio y en muchas ciudades los muchachos suean con dar un disgusto a sus padres buscando un puesto de luchador en el circo, pero quizs en Hispania sa sea la carrera por la que tiene sentido que se rebelen. En cambio, cuando el joven Cizaco haba tenido la disputa definitiva con su padre y haba abandonado el hogar para siempre sin otra cosa que una tnica limpia y los ahorros domsticos de su madre, lo haba hecho para ser poeta. Bueno, Hispania ha producido muchos poetas se limit a comentar Helena. Es slo otra manera de tocarme las narices! mascull, vuelto hacia el vigilante. T, desgraciado, ven aqu! No quiero or ms odas trgicas. Quiero al encargado! El tipo comprendi que se haban terminado los juegos. Est bien, legado. No te lo tomes a la tremenda... Deba de estar muy claro cmo me lo haba tomado. Entonces me dijo que Cizaco, padre, decepcionado por la huida de su chico en pos de la literatura, haba adoptado a alguien ms adecuado. Ahora tiene a Grax. Entonces, hablar con Grax. Oh..., no te lo aconsejo, legado! Pregunt qu problema haba y el vigilante seal al corpulento hombretn que antes habamos visto dedicado a construir un gallinero. Grax no tena tiempo para visitantes por culpa de sus gallinas. Helena Justina decidi que tena bastante de investigaciones y anunci que se iba a la ciudad a buscar la tela prpura. Marmarides la escolt de vuelta al carruaje, a regaadientes, pues el nombre de Grax le resultaba conocido: Grax haba sido famoso incluso en Malaca, aunque ahora estaba retirado. Yo, que nunca me achicaba ante un desafo, declar que el tipo tendra que hablar conmigo, con gallinas o sin ellas. Me acerque tranquilamente y ya tuve algunas dudas de si haca bien. El hombre estaba cubierto de cicatrices. Lo que le faltaba en estatura lo compensaba en anchura de cuerpo y en corpulencia. Sus movimientos eran suaves y no mostraba ninguna suspicacia ante los extraos: si un desconocido lo miraba mal, Grax poda aplastarlo contra un rbol. Probablemente haba sido un buen gladiador, que saba lo que se haca. Por eso, despus de veinte salidas a la arena, an segua con vida. Vi que el grandulln se lo pasaba en grande construyendo la casa para las gallinas. El vigilante me haba dicho que Grax tena una novia que viva ro abajo, cerca de Hispalis; las gallinas se las haba dado ella para proporcionarle un entretenimiento seguro mientras estaba lejos de ella. Al parecer, la estrategia haba funcionado: el tipo estaba visiblemente embelesado con las aves. Aquel hombre de grandes msculos y corazn tierno pareca completamente absorto con el precioso gallo y las tres gallinas que picoteaban en el corral. Eran de una raza ms fina que las aves corrientes: pintadas de una clase especial, tan delicadas que exigan una minuciosa crianza a mano. Unas aves bonitas, de plumaje oscuro, cabeza calva y crestas como cascos huesudos, con todo el exterior moteado como las flores de la corona imperial. Mientras me acercaba a l con cierta vacilacin, Grax se incorpor para

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observarme. Quiz deseaba una interrupcin corts, sobre todo si expresaba mi admiracin por sus aves. Pero eso fue antes de que el hombre echara un vistazo al corral y advirtiera que all slo haba dos de sus preciosas aves. La tercera haba escapado por el muelle hacia la barcaza sobrecargada... donde estaba a punto de descubrirla Nux.

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XXXV Cuando advirti la presencia de la gallina, la perra emiti un gaido dubitativo. Durante el tiempo que dura un nico toque de tambor, Nux sopes con talante amistoso la posibilidad de hacer amistad con el ave. Entonces, la gallina vio a Nux y se encaram revoloteando a un noray con un frentico cloqueo. Encantada, Nux se lanz en su persecucin. Cuando la perra ech a correr tras la gallinita, el enorme gladiador dej caer el martillo con el que estaba instalando una percha. Ech a correr tambin, pesadamente, para salvar a su animal. Bajo el brazo llevaba otra de las gallinas. Yo fui tras l. Naturalmente, Grax tena la punta de velocidad que necesita un luchador para sorprender al oponente desprevenido con una arremetida mortal. Sin prestar atencin a nada, Nux se sent sobre el rabo y se puso a rascarse con aire meditabundo. Marmarides rondaba todava junto al carruaje, reacio a marcharse con Helena mientras yo hablaba con el famoso Grax. Vio que empezaba la funcin y distingu su figura enjuta, que corra hacia nosotros. Los tres convergamos en el lugar donde estaban la perra y la gallina... aunque era dudoso que ninguno de nosotros las alcanzara a tiempo. Y entonces, el vigilante enano y tullido, todava asido a su jarra, se puso a brincar en el muelle. Nux pens que era un juego, record la gallina y decidi capturarla para l. Marmarides solt un alarido. Yo tragu saliva. Grax emiti un chillido. La gallina cloque, histrica. Lo mismo hizo su hermana, aplastada contra el poderoso pecho de Grax. Nux volvi a ladrar, extasiada, y salt hacia la encaramada en el noray. Batiendo las alas (y perdiendo algunas plumas), el ave en peligro abandon su posadero y correte por el muelle a corta distancia del vido hocico de Nux. Luego, el bicho estpido despeg otra vez y aterriz en la barcaza. Grax corri hacia Nux. La perra se haba detenido al borde de la pasarela y desde all ladraba a la gallina, pero, al ver a aquel peso pesado que cargaba contra ella entre gritos desaforados y con evidentes intenciones asesinas, salt directamente a por la gallina. sta intent abandonar la barcaza con otro revoloteo, pero se espant ante la presencia del vigilante que, desde arriba, profera obscenidades a gritos. Nux avanz con dificultad entre las bocas de las nforas, golpendose las patas. Salt del muelle a la barcaza. sta consista apenas en un casco de fondo plano, sin asideros a los que agarrarse. No me dio tiempo a calcular dnde aterrizara y, al hacerlo, un extremo de la embarcacin se sumergi en la corriente. Grax, que en aquel instante tambin se dispona a poner un pie a bordo, resbal en el banco de bogar mientras el extremo de la barcaza amarrado al embarcadero golpeaba ste inesperadamente y cay a la cubierta con una pierna por encima de la borda. Aterriz de bruces y, al hacerlo, aplast la gallina que llevaba bajo el brazo. A juzgar por su expresin, saba que la haba matado. Yo me tambale vertiginosamente, poniendo todo mi empeo en mantener el equilibrio porque no saba nadar. Marmarides lleg corriendo por el embarcadero y escogi un objetivo. De un empujn, mand al vigilante de cabeza al ro. El aturdido estpido, se puso a gritar, primero, y luego a gorgotear. Entonces, Marmarides cambi de opinin y se lanz al agua para rescatarlo. Grax lanz un quejido mientras acunaba entre las manos la gallina muerta, pero dej caer sta cuando vio que Nux se acercaba a la que an bata las alas. Grax se lanz hacia la perra, de modo que yo me dirig hacia el ave. El gladiador y yo chocamos, perdimos pie sobre las nforas y provocamos un desagradable estrpito de alfarera rota debajo de nosotros. Grax haba hecho aicos un piso de nforas y estaba hundido en

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fragmentos de stas hasta el tobillo. Mientras pugnaba por sacar el pie, se rompi otro contenedor y el hombretn qued empapado en aceite. Por fin, se agarr a m para recuperar el equilibrio. Oh, con cuidado! Con cuidado? Por un instante, alcanc a verle el fondo de la boca mientras emita un grito furioso. Hasta sus amgdalas resultaban aterradoras. Cre que iba a arrancarme la nariz de un mordisco, pero, justo entonces, una voz refinada irrumpi en el tumulto: Basta ya, Grax! Deja de ahuyentar la pesca! El ex gladiador, manso y obediente, sac los pies de la capa de fragmentos de nfora rezumando sangre y dorado aceite. Luego, se sent en la borda de la barcaza, por encima de la cual un hombre delgado que impulsaba una balsa con una prtiga haba asomado la cabeza para ver qu suceda. Me agach y le estrech la mano. Me llamo Falco. Y yo, Cizaco fue su respuesta. Logr dominar mi clera: No eres el hombre que me presentaron con ese nombre en Roma! Debes de referirte a mi padre. Por Apolo! T eres el poeta? S, lo soy! respondi Cizaco, hijo, mientras impulsaba la balsa hacia el embarcadero moviendo la prtiga con bastante pericia. Para ser un hombre de letras, dominas bastante bien el remo... Con la perra agarrada bajo el brazo, gan de nuevo el embarcadero. Cuando Cizaco hubo amarrado la balsa, alargu la mano y lo ayud a subir. Tena un cuerpo liviano y unos cuantos mechones de cabello, entre los cuales asomaba un punzn colgado a la oreja. Tal vez la pesca era un pretexto para escribir una obra pica magistral en diez volmenes para glorificar a Roma. (O tal vez era de esos chiflados como mi to Fabio, que se dedican a anotar descripciones de cada pieza que pescan: fecha, peso, color, hora del da, clima en la zona y cebo utilizado para el anzuelo...). Tena aspecto de poeta, eso es cierto; alocado y divagante, probablemente sin el menor sentido del dinero y desvalido ante las mujeres. Rondaba los cuarenta; probablemente, la misma edad que su hermano adoptivo, Grax. No pareca que existiera animosidad entre ellos, pues Cizaco fue a consolar al grandulln hasta que ste, por ltimo, se encogi de hombros, arroj la gallina muerta al ro y volvi al muelle arrullando amorosamente a la viva, que intentaba escapar con un revoloteo. El ex gladiador tena emociones muy sencillas y una capacidad de concentracin muy reducida; aptitudes perfectas para la arena del circo y, probablemente, igual de til para quitarse de encima mayoristas que intentaban contratar espacio en la barcaza. l organiza las cargas me explic Cizaco. Yo llevo las cuentas. Claro. Un poeta sabr escribir, supongo! No hay necesidad de comentarios mordaces. Slo estoy fascinado. Has estado en Roma? Y he vuelto no aadi ms. No encontr mecenas, no asista nadie a mis lecturas pblicas y no consegu vender mis manuscritos. Lo dijo con gran amargura. No se le haba pasado nunca por la cabeza que desear ser famoso por sus escritos no fuera suficiente. Tal vez era un mal poeta. No iba a ser yo quien se lo dijera, mientras Grax siguiera a su lado con aquella cara de sentirse inmensamente orgulloso de su creativo socio comercial. El hermano de un ex gladiador merece un respeto. Los dos eran de la misma estatura, ms o menos, aunque uno ocupaba tres veces el volumen del otro. Su aspecto era absolutamente distinto y, sin

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embargo, ya perciba entre ellos unos vnculos ms fuertes que entre la mayora de hermanos de verdad que han crecido pelendose. No importa dije a Cizaco, hijo. El mundo tiene demasiadas tragedias y casi suficientes stiras. Y por lo menos, mientras sueas en una balsa por el ro Betis, te ahorras muchas interrupciones groseras en tus reflexiones. El poeta fracasado intuy que le estaba tomando el pelo, de modo que continu rpidamente: Cuando se ha armado este revuelo, estaba explicndole a Grax que tu padre y yo nos conocimos en Roma, en una cena muy agradable. S, mi padre viaja espordicamente confirm Cizaco, hijo. A qu fue? A establecer contactos? Cizaco y Grax cruzaron una mirada. Uno se crea un intelectual y el otro era un saco de boxeo machacado a golpes, pero ninguno de los dos era tonto. T eres el hombre de Roma! me dijo Cizaco con voz agria. Te esperbamos aadi Grax con tono amenazador. Pues claro! Es la tercera vez que vengo aqu! me ech el farol. La oficina estaba cerrada. Se miraron otra vez. Me di cuenta de que, contaran lo que contasen, sera una historia fabricada previamente. Alguien los haba aleccionado ya para que me pusieran las cosas difciles. Est bien les confi con gesto amigable. Parece que en Corduba no hay secretos. No s si trabajis en mucho contacto con vuestro padre, pero necesito hacerle unas preguntas sobre el comercio del aceite. Mi padre est en Hispalis seal el hijo autntico. El gremio de barqueros tiene la sede all. Es un personaje destacado del gremio. Cizaco, el joven, pareca complacido de poder ponerme aquella traba en la investigacin. Entonces, ser mejor que vaya a Hispalis repliqu, impertrrito. Una vez ms, not que los dos hermanos se movan con nerviosismo. Esa barcaza con la carga zarpar pronto? Podra viajar en ella? Me dijeron cundo tena previsto zarpar; probablemente, se sentan aliviados y satisfechos de dejar que fuera su padre quien tratara conmigo. Por lo que recordaba de l, tena aspecto de ser un hueso duro de roer. Grax incluso se ofreci a llevarme en la barcaza hasta Hispalis gratis. Era una de las prerrogativas del oficio de informador. Al parecer, la gente a la que interrogaba estaba ms que contenta de pagarme el trayecto hasta la siguiente persona que buscaba, sobre todo si esa siguiente persona viva a cien millas de distancia. No es un poco inconveniente que los barqueros, con tanta actividad en Corduba, tengan la sede del gremio en Hispalis? pregunt. El poeta sonri: Funciona. En Cizaco e Hijos nos consideramos intermediarios en todos los sentidos. Les devolv la sonrisa y coment: Mucha gente me ha dicho que Cizaco e Hijos son los barqueros ms influyentes del Betis. Es cierto dijo Grax. Entonces, si los productores de aceite se estuvieran asociando para ampliar su negocio, vuestra firma tambin participara en las reuniones, en representacin del gremio de barqueros, no? Cizano, hijo, saba perfectamente que me refera al presunto crtel. Normalmente, barqueros y productores se cien estrictamente a sus respectivos intereses.

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 Ah! Entonces, lo habr entendido mal; me pareca que tu padre haba ido a Roma para participar en unas negociaciones para estudiar un nuevo sistema de fijacin de precios. No. Visit la urbe como parte de una visita a las oficinas del gremio en Ostia. Ya veo! Dime, tu padre tiene alguna relacin con bailarinas, actualmente? Cizaco y Grax soltaron sendas carcajadas. Sus risas eran absolutamente autnticas. Me dijeron que su padre no miraba a una chica desde haca cuarenta aos... y lo hicieron con la inocencia de unos hijos leales que lo crean de verdad. Entonces, todos tuvimos que dejarnos de chchara, pues un grito desesperado reclam nuestra atencin. Todava en el agua, mi cochero, Marmarides, flotaba boca arriba en el estilo reglamentario de los legionarios romanos (que deba de haber aprendido en el servicio de su amo, Estercio) y tena agarrado al vigilante por debajo de la barbilla para sostenerle la cabeza por encima del agua, mientras el vigilante agarraba su jarra de vino y los dos esperaban con paciencia a que alguien les arrojara un cabo.

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XXXVI Mi vida social se animaba. Entre la promesa de Optato de llevarme de juerga con los solteros de Corduba y el pasaje gratis Betis abajo, se me haba llenado el calendario. Si la nica razn para visitar Hispalis hubiera sido ver a Cizaco, padre, habra dejado a ste como sospechoso que interrogar, pero tambin estaba all el negociador Norbamo, que mediaba en los fletes ocenicos desde el puerto situado corriente abajo. Incluso caba la posibilidad de seguir el rastro de la escurridiza y mortfera Selia... si el nombre que haba dado la falsa pastora que me haba tirado la piedra era, por casualidad, el autntico. Sin embargo, Hispalis planteaba un problema. En mi mapa pareca quedar a ms de noventa millas romanas... en lnea recta. El curso del ro Betis serpenteaba atrozmente. Eso significaba un viaje de entre una semana y quince das flotando corriente abajo para hacer unas entrevistas que quiz no aadieran absolutamente nada a lo que ya saba. No poda permitirme tal despilfarro de tiempo. Cada da, cuando miraba a Helena Justina, me atenazaba la inquietud. Era casi seguro que Cizaco y Grax tenan una buena razn para intentar hacerme perder el tiempo. Si conseguan poner fuera de accin a un agente gubernamental durante una quincena, dejndolo atrapado en una barcaza a muchas millas de cualquier parte, se sentiran orgullosos. Intentaban proteger a su padre, sin darse cuenta de mi urgencia por encontrar la pista de la bailarina y de que, si finalmente viajaba a Hispalis, ella sera mi principal presa. Tena la certeza de que el padre les haba informado de la cena en Roma con todo detalle, aunque si les haba dicho algo de las agresiones posteriores dependa de cunto se fiara de ellos. Estaba claro que la temporada del poeta en Roma, aunque no lo haba convertido en hombre de letras afamado, le haba enseado a ser un autntico fastidio celtibero. Ya haba hablado con dos sospechosos, nneo Mximo y Licinio Rufio. Haba dos ms en Hispalis, suponiendo que me desplazara all. Otros dos nombres podran estar complicados, aunque se haban escabullido de la cena en el Palatinado: el joven Rufio Constans y Quincio, hijo. Los dos estaban en Roma la noche de los hechos. Optato apuntaba que Quincio Quadrado ejerca una mala influencia en Constans; hasta que conociera a Quadrado y juzgara por m mismo, tena que tomrmelo como una opinin algo sesgada contra su antiguo arrendador. Sin embargo, el cauto secretario griego de la casa de Quincio Atracto que me haba hablado por primera vez de que los dos jvenes se haban marchado al teatro haba sido muy reacio a darme ms detalles. Entonces, ni los jvenes ni sus andanzas parecan importantes para la investigacin. Ahora, no estaba tan seguro. Era una va que debera investigar de inmediato, pues Optato haba sealado que los tres nneos celebraban su fiesta slo un par de noches ms tarde. A travs de antiguos contactos haba obtenido una invitacin para los dos. El joven Rufio no quera ofender a su abuelo confraternizando abiertamente con unos rivales, de modo que esa noche fingira que nos visitaba y que nosotros lo convencamos. Marmarides nos llevara y, ms tarde, conducira a casa a quien hubiera conseguido mantenerse sobrio. Helena deba de recordar la ltima vez que haba salido sin ella y luego no haba sido capaz ni de encontrar el camino de vuelta. Cuando lleg el momento, nos despidi con una expresin de profundo desdn y desaprobacin. Al parecer, Claudia Rufina haba adoptado la misma actitud; se haba quedado en casa con sus abuelos, aunque pareca tenerle mucho afecto a su hermano y haba accedido a no delatarlo. Yo, esa noche, tom la decisin consciente de no llevar nada que pudiera revelar manchas. Optato se haba puesto de gala; llevaba una indumentaria discreta y elegante

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que haca un uso excelente del famoso tinte de cinabrio de la Btica, un pigmento bermelln intenso, adornado con una tirilla negra severamente formal en el cuello y en las costuras de los hombros. Acompaaba a esta vestimenta un juego incongruente de anillos antiguos y un leve aroma de blsamo en torno a sus mejillas, cuidadosamente rasuradas. El conjunto le daba un aire de no preparar nada bueno. Y a pesar de todo, el joven Rufio luca an ms que l. Aquel era mi primer encuentro real con Rufio Constans. Todos vestamos unas sencillas tnicas (en provincias no hay mucha ceremonia) y la suya era de la mejor calidad. Yo iba casi limpio; Optato llevaba la mejor que tena. Rufio Constans muy bien poda mirarnos con superioridad. Con su lino blanco despreocupadamente gastado, su reluciente cinturn nielado, sus finas botas de piel de becerro y (por Jpiter!) hasta una torques al cuello, estaba mucho ms cmodo con sus ropas; tena cofres llenos en casa. As pues, tena ante m a un joven rico con altas aspiraciones, dispuesto a pasar una velada entre amigos, muy atildado y, sin embargo, nervioso y asustadizo como una gacela. Constans era un chico guapo, nada ms. Su nariz, en un rostro joven an por formar, era una dbil sombra de la de su hermana, pero haba algo de ella en su manera de contemplar el mundo con timidez. A sus veinte aos, ms o menos, me produjo la impresin de que todava no haba decidido su postura tica. Pareca inacabado y carente del peso que necesitara para la carrera poltica de altos vuelos que su abuelo le haba preparado. Quiz me senta viejo... Tena ganas de preguntarte abord al joven como si tal cosa si te lo pasaste bien en el teatro. Qu? El joven Rufio tena una voz ligera y unos ojos inquietos. Es posible que cualquier muchacho de veinte aos que se encontrase rodilla contra rodilla en un carruaje balanceante con un hombre mayor que l con una reputacin como la ma se mostrara evasivo como reaccin automtica. O tal vez tena algo que esconder. Estuve a punto de conocerte durante tu viaje a Roma con tu abuelo, pero t y Quincio Quadrado decidisteis ir al teatro, en lugar de acudir a la cena. Eran imaginaciones mas o aquel joven amante del teatro pareca acosado?. Visteis una buena obra? No recuerdo. Era un mimo, creo. A la salida, Tiberio me llev a beber y lo tengo todo confuso. Era demasiado pronto para empezar a mostrarme desagradable con l. Sonre y dej pasar aquella excusa, convencido de que era falsa. En Roma, hay que andarse con cuidado si uno sale de noche. Lo pueden asaltar a uno. Y con frecuencia aparece gente agredida y molida a palos en la calle. Vosotros no os encontrarais con nada de eso, verdad? Oh, no! Mejor. Lamento haberme perdido la oportunidad de conocerte aadi Rufio. Se notaba que haba recibido una educacin esmerada. Tambin te perdiste algo emocionante dije yo. No aclar a qu me refera y l no mostr la menor curiosidad. Evidentemente, era un joven excepcional. Me sent irritado. Cuando el carruaje se detuvo ante la hermosa residencia de los nneo en las afueras de la ciudad, yo an tena en la cabeza al difunto Valentino e incluso al herido Ancrites. Lucio nneo Mximo Primo, Lucio nneo Elio Mximo y Lucio nneo Mximo

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Novato (pues tales eran los nombres oficiales de Valiente, Imbcil y Hurn) saban dar fiestas por todo lo alto. El dinero no importaba... y tampoco el buen gusto. Los esclavos de la casa iban de ac para all corriendo, sin parar un instante. Todo resultaba mucho ms animado que en las celebraciones soporferas que haba presenciado en aquella misma casa durante la Parilia. Libres de la autoridad paterna, nuestros anfitriones se mostraban como eran... y vaya tro de tunantes formaban! Me alegr de que no fueran hijos mos. Haban comprado hasta la ltima guirnalda de flores de Corduba. Las salas llenas de frescos de la casa olan como los jardines de la antigua Tartessos y el aire estaba lleno de polen. Una pesadilla para las narices sensibles. Adems del humo de las lmparas, los aromas florales y los penetrantes perfumes de unos cuerpos jvenes sometidos a horas de acicalamiento (algo bastante inhabitual), los jvenes haban organizado un ambiente egipcio para la velada. Consista en unos cuantos dioses de cabeza de perro de confeccin casera, unas serpientes de mimbre, dos abanicos de plumas de avestruz y unos cucuruchos de cera perfumada que los invitados reciban con el ruego de llevar en la cabeza: conforme subiera el calor de la fiesta, los cucuruchos se fundiran y envolveran a todo el mundo en un aura amarga de mirra faranica y de cabellos enmaraados hasta lo imposible. Yo me asegur de perder enseguida el mo. Por todos los baos y gimnasios de la ciudad haba corrido la voz de que los tres esplndidos muchachos celebraban una fiesta. La noticia se haba extendido como los hongos de pie de atleta. Los jvenes menos recomendables de la ciudad haban murmurado de pronto a sus padres que pasaran la noche en casa de un amigo, teniendo buen cuidado de no concretar cul. En aquel momento, por toda Corduba, muchos padres se preguntaban vagamente dnde se habra escabullido su ablico descendiente y por qu apestaba tanto a pastillas de refrescar el aliento. Sus hijos, adolescentes que disponan de sumas crecidas (e inapropiadas) para su uso personal, muchos de ellos de hombros an huesudos y piel pustulosa, llevaban semanas pendientes de aquella noche. Esperaban que salieran de la fiesta hechos hombres. Pero lo nico seguro es que saldran de ella plidos y con mal semblante. Las chicas haban llegado tambin. Las haba decentes, aunque su reputacin quiz no resistiera la velada. Otras ya traan de buen principio una fama algo mancillada, que sera horrenda para cuando hubieran apurado varias jarras de vino sin aguar y se hubieran dejado quitar el corpio detrs de los frondosos laureles. Algunas eran claramente profesionales. Es peor de lo que esperaba, Falco confes Optato. Te ests haciendo demasiado viejo para estas cosas? Me siento como un abuelo malhumorado. No has entrado en ambiente. T, s? replic con un bufido desafiante. Yo he venido a trabajar. Eso me llev a preguntarme qu haca l all. Y tuve la certeza de que Optato tena algn motivo secreto. Optato y yo ramos los ms viejos de la fiesta. Diez aos, por lo menos, separaban a los hijos de nneo. Primo, el mayor, deba de tener casi nuestra edad, pero el menor de los hermanos an no haba cumplido los veinte y Fortuna haba dispuesto que fuera l quien ms amigos tena. Este grupo ms numeroso fue el primero en reunirse, aunque se limit a rondar por la casa buscando comida, bebida y mujeres pecaminosas. Los muchachos slo alcanzaron a dar con cuencos y jarras, pues lo otro an no saban reconocerlo. Nuestra presencia les inquiet. (Ellos me inquietaban a m.) Pertenecamos a una generacin completamente distinta. Todos pasaban junto a nosotros evitando rozarnos, pues nos haban tomado por una especie de polica paterna enviada por

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alguien. En la bodega se haba organizado una segunda fiesta a la que pronto se encaminaron los amigos de Imbcil con una determinacin que pronto los abandonara. Aquellos muchachos despreciaban la comida y probablemente haban estado con alguna mujer, pero todos ellos estaban prometidos a chicas dulces y virginales (que en aquellos momentos estaban con otros jvenes detrs de unas matas}. Las sospechas de estar siendo engaados y de que la vida slo les traera ms de lo mismo hacan que los compaeros del hijo mediano formaran un grupo cnico y resentido. Optato y yo cambiamos unos cuantos comentarios ingeniosos con ellos y pronto continuamos nuestro recorrido por la casa. Valiente, a quien la posteridad y el censor conoceran como el honorable Lucio nneo Mximo Primo, se finga un hombre hecho y derecho. Se haba retirado del ruido y el alboroto a la elegante biblioteca de su padre, una tranquila estancia del piso superior, con un esplndido balcn que ofreca una perspectiva de los ornamentados jardines. All, l y unos cuantos compaeros ya saciados sacaban rollos de sus nichos, los examinaban irnicamente y los arrojaban al suelo, donde se amontonaban. Un nfora haba dejado un cerco sobre una mesa auxiliar de mrmol. Otra se haba volcado despus de abierta y algn espritu ominoso haba arrancado una cortina para empaparla con lo derramado. Qu cuidadosos. Me alegr comprobar que no eran tan malos. Optato me cont que, a diferencia de sus dos hermanos menores, aquel nneo estaba casado, aunque con una chiquilla tan joven que an segua con sus padres mientras l, simplemente, disfrutaba de los ingresos de la dote y se consideraba a salvo, todava, de sus responsabilidades como esposo. Era un joven btico de rostro redondo y constitucin fuerte cuyo carcter amable le hizo perdonarme al momento que fuera yo el hombre que l y sus hermanos haban estado a punto de arrollar (en dos ocasiones) la ltima vez que haba visitado la casa palaciega. Salud a Optato como a una oveja vuelta al redil y Optato, en apariencia, se mostr sinceramente amistoso con l. Rufio Constans, aunque bastante joven en comparacin con el grupo, ya haba llegado. Cuando lo vi, recin cruzada la puerta de la casa, me pareci que se sonrojaba; despus, cuando busqu un sitio donde sentarme, vi que l procuraba hacerlo lo ms lejos posible. Con todo, para entonces el vino corra a placer y quiz slo pretenda evitar las salpicaduras. Los esclavos escanciaban las copas, pero parecan muy nerviosos. Cuando los convidados queran ms, reclamaban a voz en grito y, si no acuda enseguida algn criado, ellos mismos cogan las jarras y vertan deliberadamente el vino fuera de las copas. Ya haba estado otras veces entre gente as y haca mucho que haba dejado de parecerme graciosa. Saba qu poda esperar. All estaran durante horas, arrellanados en los divanes, emborrachndose de la forma ms absurda. La conversacin girara en torno a la poltica, a rudos comentarios sobre las mujeres, a las virtudes de sus respectivos carros y a exageradas valoraciones de sus riquezas y del tamao de sus penes. Una cosa era segura: sus cerebros no eran mayores que guisantes; no voy a especular acerca de lo dems. En este grupo haba varios vstagos de otras familias que me fueron presentados, aunque no me pareci necesario, realmente, recordar sus nombres. Aquellos seran los orondos herederos de la gente guapa que Helena y yo habamos visto en la Parilia, aquella banda selecta y cerrada de esnobs que lo diriga todo en Corduba. Algn da, seran ellos los esnobs. Para la mayora de ellos, llegara el da en que su padre morira, o el da de la boda, o el de la muerte de algn amigo en plena juventud. Entonces, silenciosamente, pasaran de jvenes idiotas desenfrenados a ser la viva imagen de sus sobrios padres.

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 Mierda! murmur una voz entre el caos, junto a m. Crea tener al lado a Optato, pero, cuando me volv, advert que la exclamacin la haba hecho un tercero que se haba unido a nosotros sin presentaciones previas. Lo conoca. Lo haba visto antes, cuando recoga a Elia nnea, y ms adelante haba sabido que se trataba de Quincio Quadrado. De cerca, el parecido con su padre era evidente. Tena una tupida melena de cabellos gruesos y rizados, unos brazos musculosos y una expresin seorial. Hirsuto y de facciones marcadas, su rostro estaba muy tostado por el sol. El hombre, dotado de una relajada elegancia, activo y popular, llevaba una tnica ancha con anchas bandas prpura e incluso luca sus botas escarlata, cosas que yo apenas haba visto rara vez en Roma: Quadrado era senador electo y el nombramiento era lo bastante reciente como para que an deseara que lo vieran vestir el uniforme histrico con todos sus detalles. Tena ante m al recin nombrado controlador financiero de la Btica. Y si al procnsul no le agradaba su destino, Quadrado se enorgulleca de l. As pues, ya conoca una cosa de Quincio Quadrado: el joven no tena el menor tacto en asuntos oficiales. La causa de su exclamacin no era un asomo de telepata, sino la grosera reaccin a la lectura de un rollo que haba extrado del columbario de la biblioteca y del cual no alcanc a ver el ttulo. Quadrado solt un bufido de suficiencia, enroll muy apretado el manuscrito y lo introdujo como una espita en el cuello de una vasija de vino vaca. Bien, bien murmur. Me haban dicho que su seora tena talento y encanto, pero no que sus facultades llegaran a la crtica literaria instantnea. S leer respondi con indolencia. Por cierto, creo que no nos han presentado. Lo mir con expresin afable: Me llamo Falco. Y yo, por supuesto, s que su seora es el cuestor. Djate de formalidades y apame el tratamiento dijo l con aire magnnimo. Gracias me limit a contestar. Vienes de Roma? En efecto asent por segunda vez esa noche. Estuvimos a punto de conocernos all, hace poco, pero me han dicho que esa noche fuiste al teatro... Te esperaban en esa ltima cena en la Sociedad de Productores de Aceite de Oliva de la Btica, recuerdas? Ah, eso...! exclam l con despreocupacin. Qu tal la obra? Mereca la pena? Era una farsa, creo. Rufio Constans haba apuntado que era una pantomima. Regularcilla. O no. Quadrado hizo una pausa. No se le escapaba cul era mi misin all. Me ests sometiendo a un interrogatorio? Por los dioses, no! Exclam, y, con una carcajada, alargu la mano para servirme ms vino. Esta noche estoy libre de servicio, si no te importa! Estupendo sonri Tiberio Quincio Quadrado, cuestor de la Btica. l tambin estaba libre de servicio, por supuesto. El procnsul se haba ocupado de ello.

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XXXVII La sala estaba abarrotada y la animada chchara de aquellos jvenes idiotas resultaba ensordecedora. Ms an: el grupo se dispona a divertirse jugando al antiguo entretenimiento griego del kottabos. Valiente, que habra hecho buenas migas con Alcibades, el rprobo ateniense, haba recibido el artilugio como escogido regalo de aniversario de sus hermanos. Era evidente que nadie le haba contado que ese kottabos explica por qu los griegos ya no gobiernan el mundo. Para los distinguidos lectores de estas memorias que, con certeza, no van a encontrarse nunca con uno de ellos, el kottabos fue un invento de un grupo de borrachos estruendosos. Consiste en un soporte alto con un gran disco de bronce suspendido en horizontal a media altura. Encima del soporte se coloca una pequea diana de metal. Los jugadores beben el vino y luego sacuden la copa para deshacerse de los marros, apuntando para que las gotas expulsadas acierten en la diana y la hagan caer sobre el disco inferior, con un sonido como el de una campana. El vino que arrojan salpica toda la sala y a los propios jugadores. Ah queda eso: una pequea joya procedente de ese pueblo sabio y maravilloso que invent las proporciones clsicas de la escultura y los fundamentos de la filosofa moral. Por mutuo consenso, Quadrado y yo cogimos vino y copas para tomarlo y nos escabullimos hasta el balcn. All, nosotros ramos los maduros. ramos hombres de mundo. Bueno, l era un funcionario romano y yo era un hombre de mundo. As pues, nos apartamos del tumulto para estirar un poco las piernas. (Resulta difcil explotar la capacidad de uno como hombre de mundo cuando tiene las rodillas encajadas bajo un divn de lectura y el sobrino de un comerciante de mrice acaba de eructarle junto al odo.) Optato, enfrascado en una conversacin con el joven Constans, levant la copa de vino en un gesto irnico cuando pas junto a l, tras los pasos de mi nuevo y listo colega. Era evidente que bamos a ser amigos. Por lo visto, Quadrado estaba acostumbrado a mostrarse amistoso con todo el mundo; eso, o quiz su padre le haba advertido que yo era peligroso y que deba ser neutralizado, si era posible. El aire nocturno era fresco y perfecto, apenas matizado por el aroma de las teas que parpadeaban en las terrazas inferiores. De vez en cuando llegaba a nuestros odos un chillido procedente de los rudos juegos de adolescentes. Nos sentamos en la balaustrada de mrmol, apoyados en las columnas, y tomamos a la vez un vino blanco de la Btica y el aire fresco y vigorizante de la noche. Y bien, Falco, Btica debe de ser todo un cambio en comparacin con Roma, no? Ojala dispusiera de ms tiempo para disfrutar la estancia. No haba como un poco de conversacin, llevada con falsa cortesa, para introducir mi golpe de efecto: Mi esposa est esperando un hijo y promet llevarla a casa para el parto. Tu esposa? La hija de Camilo Eliano, verdad? No saba que os hubierais casado de verdad. En teora, el matrimonio consiste en la decisin de dos personas de vivir como marido y mujer. De veras? Su reaccin era de inocencia. Como supona, Quadrado haba sido educado por los mejores tutores... y no tena idea de nada. Un da sera magistrado y dictara leyes sobre cosas de las que no habra ni odo hablar, para que las cumplieran hombres y mujeres cuyas vidas en el mundo real no comprendera jams. As es Roma, ciudad de gloriosas tradiciones... entre ellas la de que si la casta poderosa puede fastidiar al pequeo, lo hace sin reparos.

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Pregunta a cualquier abogado. Yo tambin poda ser agradable. Le lanc una sonrisa forzada. Helena y yo llevamos a cabo un experimento para ver cunto tarda el resto de Roma en aceptar que tal teora se pueda poner en prctica. Sois muy valientes! Entonces, vuestro hijo ser ilegtimo? Quadrado no pretenda ser mordaz. Slo era curiosidad. Es lo que habamos pensado... hasta que se me ocurri que, si nosotros nos consideramos casados, cmo iba a ser tal? Nada de eso; soy un ciudadano libre y lo reconocer con todo orgullo. Quincio Quadrado solt un largo y quedo silbido. Al cabo de un rato, apunt: Eliano era un buen muchacho. Uno de nuestro equipo. El mejor. No tena un genio un poco vivo? Quadrado emiti una risilla. Siempre andaba despotricando de ti! Lo s. Ser un buen tipo cuando empiece a poner en prctica sus aptitudes. Me alegro de or eso. Los jvenes con puntos dbiles siempre estn dispuestos a hacer valoraciones sobre otros. El tono condescendiente del cuestor casi me impuls a defender a Eliano. El muchacho era un juerguista? pregunt con la esperanza de encontrar algo sucio. No tanto como le gustaba pensar. Un poco inmaduro? Demasiado tmido con las mujeres. Eso no durar! Nos servimos ms vino. El problema de Eliano me confi el cuestor con gesto desdeoso- es que no puede saber cunto tardar. Su familia es ms pobre que una rata y l aspira al Senado sin bienes materiales que lo respalden. Necesita hacer un buen matrimonio e intentamos juntarlo con Claudia Rufina. No result? pregunt en tono neutro. Eliano aspiraba a ms. Su objetivo era Elia nnea. Imagina! Demasiado mayor para l, supongo? Demasiado mayor, demasiado lista y demasiado consciente de lo que tiene. Y qu tiene? Una cuarta parte de la propiedad de su padre cuando ste muera... y la totalidad de las tierras de su esposo. S, saba que era viuda, pero... Mejor an. Elia tuvo el buen gusto de enviudar de un hombre sin familia cercana. No haba hijos ni coherederos. Se lo dej todo a ella. Maravilloso! Y cunto es todo? Una extensin de tierras colosal... y una pequea mina de oro en Hispalis. Parece una chica encantadora! coment. Los dos nos echamos a rer. Esos hermanos nneos forman un tro muy bullicioso. Has dado en el clavo asinti Quadrado con una carcajada. Sin pensrselo un segundo, se lanz a denigrar a sus amigos: Son espesos como la cuajada... e igual de ricos! Aquello pareca compendiar a Valiente, Imbcil y Hurn lo suficiente para mis propsitos. Y cul es tu opinin del joven Rufio? Esperaba que, por lo menos, su protegido le mereciera cierta aprobacin. Oh, por Jpiter, qu despilfarro!

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 Cmo es eso? No te has dado cuenta? Tantas energas gastadas en hacer algo de l, pero no da la talla! La familia anda bastante bien de dinero, pero Constans nunca lo utilizar como es debido. Quadrado lo defina todo en trminos monetarios, lo cual resultaba penoso para alguien como yo, que no tena prcticamente nada en el banco. Crees que no conseguir el xito que su abuelo ambiciona? Que no llegar a Roma? Bueno, puede que lo ayuden a obtener cargos, desde luego. Licinio Rufio puede permitirse conseguir para l lo que quiera. Pero Constans no los disfrutar. Aqu no llama demasiado la atencin, pero los tiburones de Roma lo engullirn. Y no puede llevar con l al abuelo para que le infunda autoridad. Es joven. Puede que con el tiempo... No es ms que un jamn hispano que no se ha ahumado lo suficiente. Yo intento hacerlo declar Quadrado. Le enseo un par de cosas cuando tengo ocasin. Espero que te tenga en consideracin... En el rostro de hermosas facciones apareci una inesperada sonrisa. Mi comentario haba perturbado su apariencia externa suave, fofa y absolutamente creble... y el resultado era un manifiesto estupor. Y ahora te meas de risa burlndote de m! Lo dijo sin malicia. Su franqueza al hablar de sus amigos haba tenido un tono que me dejaba indiferente, pero Quadrado saba cmo y cundo llevar la conversacin. Ahora aparentaba modestia. La gente tena razn al alabar su encanto. Quadrado, alguien me ha dicho que t mismo estabas a punto de intercambiar contratos con Claudia Rufina... Quincio Quadrado me clav la mirada. No puedo comentar nada. Mi padre har el pertinente anuncio de matrimonio cuando sea oportuno. Todava no est preparado? Hay que hacer bien las cosas. S. Es una decisin importante para cualquiera. Hay asuntos personales... y debo pensar en mi carrera. Mi olfato no se haba equivocado. Aquel hombre no se casara nunca en la Btica. Hblame de ti, Falco. Oh! Yo no soy nadie... Y unos huevos de toro! exclam l con toda rudeza. No es eso lo que he odo. Vaya, qu has odo? Que eres un fontanero poltico. Haces misiones para el emperador. Hay rumores de que solucionaste un problema en las minas de plata de Britania. No dije nada. Mi trabajo en Britania slo era conocido en un crculo muy restringido. Era un asunto muy delicado. Los registros de la misin haban sido quemados y, por importante que se considerara el padre del cuestor en Roma, Atracto no debera estar al corriente de lo sucedido. Si realmente lo estaba, la noticia alarmara al emperador. Mi experiencia en las minas de Vebioduno, disfrazado de esclavo, era algo de lo que jams hablaba. Suciedad, hongos, palizas, hambre, agotamiento, el repugnante capataz cuyo castigo ms suave era estrangular al culpable y cuya nica nocin de premio era una hora de sodoma por la fuerza... Mi expresin haba cambiado, probablemente, pero Quadrado no estaba pendiente. Mi silencio no le hizo detenerse a pensar. Simplemente, le ofreci otra oportunidad

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de sacar a relucir algo que le haban contado: T eres especialista en derechos sobre minerales, verdad, Falco? Me ha parecido que mostrabas inters cuando he mencionado el legado de Elia nnea. Ests en la provincia adecuada. Aqu hay hierro, plata, cobre y oro en cantidades enormes. Buena parte de ello est en Corduba... Tengo que conocer todo esto por mi trabajo explic. El aes Marianum respond con firmeza. Es la famosa mina de cobre cordobesa que produce mena fina para todas las monedas de bronce romanas. Tiberio quera tenerla bajo control del estado, hizo prender al millonario que era su dueo, Sexto Mario, y mand arrojarlo de la roca Tarpeya, en el Capitolio. Por qu razn? Lo acus de incesto. Qu desagradable! La acusacin era fraudulenta expliqu con una sonrisa. Estuve a punto de aadir que todo segua como siempre, pero el ridculo optimista que llevo dentro esperaba que con la llegada de Vespasiano aquellos hbitos tambin cambiaran. Me asombra que conozcas todo eso, Falco. Recojo informacin. Por razones profesionales? Soy un informante. En mi oficio, la materia prima son las historias. Entonces, tendr que andarme con cuidado Quadrado me dedic una sonrisa forzada. Mi padre es miembro del comit del Senado que dirige las minas de metales para acuaciones. Sus palabras me produjeron una sensacin desagradable: Quincio Atracto intentaba meter sus nada honradas manos en otro gran negocio de la Btica. Por fortuna, a cargo de la mina aes Marianum se encontraba un procurador imperial. Con seguridad, se tratara de un ecuestre, un funcionario de carrera cuya nica preocupacin sera cumplir adecuadamente el trabajo, por su propio bien. Era la otra cara del gobierno, y ni siquiera los Quincios podan interferir en ello. El comit del Senado, eh? Aquello encajaba. Atracto deseaba influencia en todos los mbitos de la provincia y le habra sido fcil obtener un puesto en el comit, dados sus poderosos intereses en la zona. Me sorprende que tu familia no participe en la produccin de minerales. Pues claro que participa! el joven Quadrado se ri abiertamente. En Castulo hay una mina de plata dirigida por una sociedad de la que mi padre es miembro destacado y comparte la franquicia con el resto de socios. Yo lo represento mientras estoy aqu. Tambin tenemos una mina de cobre de nuestra propiedad. Debera haberlo supuesto. Me sorprende que te quede tiempo para tu trabajo personal lo interrump framente. Le haba dado carrete hasta considerar que lo conoca, pero ya haba consumido su tiempo. El cuestorado no es una labor sencilla. En realidad, todava no estoy muy impuesto... Eso supongo. Su expresin no se alter. Quincio Quadrado no tena idea de qu pensaban de l quienes conocan los entresijos de la administracin ante el hecho de que le hubieran concedido un permiso para ir de cacera antes incluso de tomar posesin del cargo. Pero, cmo iba a tenerla? El muchacho era un novato en asuntos de burocracia. Probablemente pensaba que el procnsul le haba hecho un favor. Eso es lo que espera gente como l: favores. Los deberes no entran en consideracin. Por supuesto, hay mucha responsabilidad declar. Adopt mi expresin ms comprensiva y dej que hablara: Supongo que sabr afrontarla.

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El Senado y el emperador deben de creer que sabrs, cuestor. Por supuesto, hay rutinas bien establecidas. Y empleados permanentes acostumbrados a hacer el trabajo. Aun as, habr que tomar algunas decisiones delicadas. Y para sas, me necesitarn. El viejo escribiente de Hadrumeto que haba conocido en el palacio del procnsul estara en condiciones de afrontar cualquier decisin a la que el cuestor tuviera que poner su sello. Serv ms vino a Quadrado. Mi copa segua llena hasta el borde sobre la balaustrada. Qu obligaciones tienes? Mi interlocutor se encogi de hombros con gesto vago. A esos muchachos los envan a sus provincias sin la debida preparacin. Le resum el papel de un cuestor: Aparte de representar al procnsul en los tribunales, debes ocuparte de la recaudacin de las tasas sobre propiedades, de los impuestos provinciales, de las tasas portuarias, de los impuestos sobre herencias y del porcentaje que recibe el estado por la manumisin de esclavos. Hispania es enorme y la Btica quiz no sea la mayor de sus provincias, pero es la ms rica y la ms poblada. Las sumas que t supervisas deben de ser importantes. Pero no es dinero de verdad. Es bastante verdadero para los mercaderes y cabezas de familia que deben soltarlo! Bah, todo sale de su presupuesto...! Desde mi punto de vista, no son ms que cifras. No estoy obligado a poner las manos en sucias monedas usadas. Me contuve para no comentar que me sorprendera que supiera contar, incluso. Aunque no llegues a tocar el dinero en ningn momento, se te ha confiado toda una serie de tareas que puede darte muchos quebraderos de cabeza: la recaudacin, desembolso, salvaguarda, gestin y control de los fondos pblicos. Quadrado prefera tomrselo a la ligera: Supongo que me presentarn los registros y los aprobar... o los har cambiar si no me gustan dijo con una risilla. No mostraba el menor sentido de la responsabilidad y me qued paralizado al comprender las terribles posibilidades de malversacin de fondos que se daban en tal situacin. Afrontmoslo, Falco: tengo un ttulo y un sello, pero, en realidad, tengo las manos atadas. No puedo cambiar la manera como se llevan las cosas. Roma es plenamente consciente de ello. Porque tu destino en el puesto slo durar un ao, te refieres? No me mir con expresin de sorpresa. Porque las cosas son as, y basta. Aqul era el rostro putrefacto del gobierno. Un poder enorme puesto a disposicin de un joven inexperto y confiado en exceso. Su nico superior era el agobiado gobernador, que tena su racin completa de trabajo legislativo y diplomtico que hacer. Si los funcionarios asalariados que se encargaban de la administracin de la provincia en la prctica resultaban corruptos, o si simplemente perdan inters, all haba un puesto avanzado del Imperio que poda desmoronarse. Y con un jefe y amo desatinado y absolutamente falto de preparacin, quin poda afearles que perdieran inters? Algo parecido haba sucedido en Britania haca ms de una dcada. Yo estuve all y lo vi. La sublevacin de los icenios fue provocada por una combinacin de polticos indiferentes, fuerzas armadas excesivamente arrogantes... y un control financiero mal establecido. Aquello haba puesto en contra a la poblacin local con unos resultados que fueron terriblemente sangrientos. Un catalizador principal de los problemas haba sido, irnicamente, la brusca retirada de crditos por parte de Sneca, el gran personaje de Corduba. Ya entiendo lo que comentan de ti dijo de pronto Quadrado. Me pregunt a

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quin se referira, quin lo haba puesto en antecedentes respecto a m. El cuestor quera saber si realmente era tan bueno en mi trabajo... y tan peligroso. Levant una ceja y disfrut al observar su inquietud mientras aada: Te quedas ah sentado con tu copa de vino, relajado como todos. Pero, no s por qu, me da la impresin de que en ningn momento piensas: vaya, tiene un paladar agradable, aunque un poco dulce. Siempre ests en otro mundo, Falco. El vino tiene sus momentos. La Btica padece un exceso de viento del sur; perjudica la uva. Por Jpiter, sabes de todo! Es admirable. De verdad... Quadrado era sincero. Eres un profesional de la cabeza a los pies. Es algo que me gustara emular. Quiz..., pero seguro que no si eso significaba tener que trabajar por mi minuta, comer pan arenoso y pagar demasiado alquiler por un apartamento que era un cuchitril. Slo tienes que ser concienzudo. Ni sus descaradas lisonjas ni su ignorancia de las condiciones del mundo real podan molestarme. Y bien, qu te ronda por la cabeza, Falco? Que nada cambia respond. Tenemos las lecciones ante nosotros constantemente... y nunca aprendemos. Quadrado todava estaba animado, aunque empezaba a arrastrar las palabras cuando hablaba. Yo haba bebido mucho menos. Le haba perdido el gusto al vino. Tambin se lo haba perdido a la filosofa. Abajo, en el jardn, unas figuras confusas pasaban a toda prisa, participando de una versin dudosa del juego del escondite. No exiga habilidad en la persecucin ni sutileza al cobrar la presa. Observ la escena unos instantes, resintindome de mi edad, y volv a concentrarme en el cuestor. Y bien, Tiberio Quincio Quadrado, piensas actuar como cuestor para impedir la formacin de un crtel del aceite en la Btica? Existe uno? fue su respuesta. De repente, tena unos ojos ms abiertos que los de las vrgenes de segunda categora que chillaban entre los mirtos recortados de las terrazas.

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XXXVIII Me incorpor para marcharme, le di una palmada en el hombro a Quadrado y le puse en la mano la jarra de vino. Que disfrutes la velada. Qu crtel? farfull mi interlocutor con una solemnidad claramente exagerada. El que es imposible que exista en una provincia respetable como sta, donde los comerciantes tienen tanta tica y los funcionarios pblicos llevan a cabo su trabajo con tan alto sentido de la honradez! Volv a las calurosas estancias del interior de la casa. El vino corra por todas partes. El ilustre Valiente y sus camaradas soltaban estentreas carcajadas, con el rostro congestionado y brillante de sudor. Haban alcanzado el nivel eufrico de la borrachera en que se partan de risa ante su propia simpleza. Mario Optato haba desaparecido de la vista y no se lo reproch, aunque su ausencia resultaba algo inconveniente ya que tenamos que compartir el carruaje. Probablemente haba encontrado a algn administrador de fincas y estaba charlando con l de los detalles maestros de la confeccin de cestas con mimbres de castao. Optato siempre tena intereses muy prcticos. Esplndida fiesta! felicit a mi anfitrin. Ante su reaccin complacida, aad : Tu hermana est en casa? Encerrada en su habitacin y fingiendo no enterarse de la que hemos organizado! Quizs Elia nnea agradecera una compaa masculina refinada, me dije. Mereca la pena probar. Cuando logr abrirme paso entre los juerguistas y sal al pasillo, dej a mi espalda una barahnda decididamente desquiciada. Ya haba visto a un pobre diablo tendido boca abajo junto a una vitrina de curiosidades, con los prpados cerrados y hecho un guiapo. El tipo deba de tener menos aguante para el vino que un mosquito. Calcul que, en el plazo de una hora, todos estaran vomitando por el balcn. Y un par de invitados ni siquiera conseguiran arrastrarse hasta la balaustrada. Corran malos presagios para los jarrones de prfido del padre del anfitrin y para su divn de lectura tapizado en seda y con acabados de marfil. Las obras escogidas de autores griegos que nneo Mximo coleccionaba ya haban sido pisoteadas por las botas descuidadas de los presentes y en aquel momento estaban retirando la alfombra egipcia para organizar una partida del juego de la mosca humana. Con las manos colgando del cinturn por los pulgares, me mov con cuidado entre los grupos de chicos ricos que retozaban peligrosamente. Aqul no era el mejor lugar para tranquilizar y dar confianza a un hombre a quien quedaban escasas semanas para el nacimiento de su primer hijo. nneo Mximo podra haber escogido un mes mejor para visitar sus fincas de Gades. Como ya esperaba, no descubr nada ms de importancia para la misin, salvo que la casa urbana de los nneos tena dos plantas, una decoracin exquisita aunque algo anticuada y todas las comodidades imaginables. Vi gran nmero de alcobas bellamente amuebladas, algunas de ellas ocupadas por gente que no deseaba mi sobria compaa. Con creciente malhumor, descend por una escalera y tuve que pasar entre varias jvenes sin acompaante que criaban almorranas sentadas en los peldaos de mrmol al tiempo que se lamentaban de la estupidez de los muchachos cordobeses. Estuve de acuerdo en su valoracin, aunque tal vez no por las mismas razones; ms an, tena mis dudas acerca de alguna de las chicas. La planta baja abarcaba los peristilos y las salas pblicas normales de una casa

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grande y ostentosa. Las toscas chozas de sus antepasados haban sido transformadas por los modernos nneos en altos templos donde podan actuar como benefactores de los menos acomodados. Aquellas estancias estaban destinadas a impresionar y les conced unas cuantas exclamaciones de asombro. Haba una sala de baos completa, donde unos muchachos arrojaban repetidas veces a la piscina de agua caliente a otro grupo de chicas ms afortunado. Las muchachas chillaban, se apresuraban a salir del agua y corran a ser arrojadas de nuevo a ella. Todava no se haba ahogado nadie. En el campo de juegos anexo, un animado grupo haba considerado divertido engalanar a una cabra con una guirnalda de flores y las ropas que llevaba el importante dueo de la casa cuando oficiaba como sacerdote. Salud a todos con gesto sereno y pas a la galera cubierta que conduca a la zona del jardn. All reinaba una cierta paz, rota por la espordica presencia de grupos de jvenes que lo cruzaban al trote en una cadena humana envuelta en risillas. Di la espalda a la terraza principal, donde la diversin entre los setos pareca ms lujuriosa de lo que poda soportar, me dirig hacia un mirador cubierto de hiedra e iluminado por antorchas. Cuando me acerqu, vi all a dos personas que conversaban; me pareci que eran Optato y la agraciada Elia, la hermana de nuestros tres juerguistas anfitriones. Antes de que llegara donde se encontraban, me interrumpi el paso una pareja que ocupaba el sendero de grava, fundida en un abrazo desesperado e inmvil. Los enamorados no tenan ms de diecisis aos; ella, a juzgar por su gesto, crea que quizs estaba perdiendo al chico y l la abrazaba con el aire sereno y tranquilizador de un amante infiel que sabe que tal cosa ya ha sucedido. Conmovido, empec a darme la vuelta para no perturbar aquel idilio tan intenso y, en ltimo trmino, tan intil. Entonces tropec con Marmarides, que me buscaba con objeto de pedirme permiso para tomar prestado el carruaje. El cochero se haba dejado liar por un grupo de encantadoras y jvenes criaturas que estaban fascinadas con su estampa africana. Yo mismo me dej liar cuando hice el comentario de marras: Supongo que quieren conocer tu potencia de etope! Marmarides puso cara de apuro pero no neg que sus admiradoras hubieran expresado la curiosidad habitual acerca de sus dotes naturales. Te sucede a menudo? Continuamente, Falco! Mi amo, Estercio, vive con el temor constante a que lo obliguen a pagar una indemnizacin cada vez que un ciudadano reclama que soy responsable de que su mujer haya tenido un nio oscuro. La nica razn de que me permitiera venir con vosotros es que calcul que la tuya ya haba pasado el perodo peligroso hace mucho tiempo! Oh, gracias! Ojala estuviera con ella ahora. Puedo llevarte ahora mismo. Primero, ser mejor que tratemos con nuestro club de admiradoras. Por lo menos, podemos salvar del libertinaje a un par de muchachas, esta noche! Esto ltimo era discutible, pero buscaba una excusa para escapar. Marmarides habra podido plantar sin ms a sus admiradoras, pero los hombres decentes no actuamos as. El cochero haba prometido a dos de ellas llevarlas de vuelta a Corduba para que no tuvieran problemas con sus padres (o algn cuento parecido) y decid marcharme con ellos. En el carruaje no habra espacio para Optato y Constans, pero trac rpidamente un plan de accin: acompaara a Marmarides para protegerlo de posibles asaltos camino de la ciudad, dejaramos a salvo a las muchachas y, a continuacin, yo me quedara en alguna taberna donde pudiera comer algo en paz mientras l regresaba a la fiesta para recoger a nuestros camaradas. Nuestros anfitriones no se haban lucido en cuanto a la comida; sencillamente, la haban omitido.

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A ligeros empujones, hicimos subir al carruaje a un par de muchachas chillonas; probablemente, cuando estaban sobrias eran unas cositas tmidas y recatadas, pero la bebida les haba diluido todo el buen gusto. Yo sub con Marmarides y emprendimos la marcha enseguida, antes de que nuestras pasajeras buscaran emociones ms fuertes y treparan al pescante para reclamar un hueco entre nosotros. Cuando nuestras mulas llegaban a la verja donde se iniciaba el largo sendero de entrada, tuvimos que echarnos fuera del camino a toda prisa. Un carruaje mucho mayor que el nuestro, tirado por dos briosos caballos y conducido por un criado uniformado de expresin grave, pas en direccin contraria. Contina, Marmarides! dije al cochero con una sonrisa forzada. Me parece que nneo Mximo ha recordado lo que sucedi la ltima vez que dej a los chicos en casa sin vigilancia.

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XXXIX Encontramos la casa de las muchachas y las convencimos para que entraran sin armar alboroto; utilizamos el truco descarado de mencionar el regreso de nneo Mximo y de advertirles que ste, como padre encolerizado, no tardara en hablar con los padres de los dems chicos y chicas. Valiente, Imbcil y Hurn se han metido en un buen problema! Ser mejor que os metis en casa, os hagis las inocentes y finjis que no habis ido a ninguna parte. Casi poda or a una mocita espabilada probando ese truco conmigo en un futuro bastante lejano. Y casi me vea a m, tambin, dispuesto a tragarme el engao... Mi plan de cenar a solas pareca demasiado egosta, dada la situacin, y volv con Marmarides con la intencin de rescatar a Optato y a Constans (si era posible, antes de que fueran relacionados pblicamente con el alboroto). Cuando nos acercbamos a la casa, vimos una columna de jvenes disciplinados que eran conducidos a sus casas bajo la custodia de esclavos de nneo. sos eran los supervivientes que an eran capaces de caminar. En la casa, los que no se tenan en pie haban sido recogidos y colocados ordenadamente en una columnata. Imaginamos que haban llamado a sus padres para que acudieran a recogerlos. Tambin apreciamos que aquello no se haba hecho por malicia, sino como sensata precaucin por si alguno de aquellos muchachos estpidos haba bebido tanto que no se recuperaba. De quien no vi ni rastro fue de los tres hermanos. Tampoco estaban visibles sus padres, aunque los esclavos que procedan a adecentar el campo de batalla trabajan deprisa y con eficacia, sin levantar los ojos del suelo. El mdico del amo, que inspeccionaba la fila de jvenes inconscientes, tena los labios apretados en un gesto colrico. No quedaba un nfora a la vista. No vimos a Optato ni a Constans. Finalmente, nos volvimos a casa antes de que se consumiera el aceite de la lmpara del carruaje. Helena Justina todava estaba levantada. Con actitud relajada, escriba unas cartas a Roma. Me sent en el suelo a sus pies y la abrac, con la mejilla en su vientre. Loados sean los dioses, estoy harto de los hijos de otros! Espero que el nuestro sea nia! Como si quisiera confirmarlo, el beb me dio una patada en la cara. Tiene unas buenas pezuas! murmur Helena tras una exclamacin de dolor. Ser un encanto de nia... Y ahora, vamos a establecer una regla: tanto si es chico como si es chica, no ir a visitar amigos sin permiso, sin una escolta de esclavos extraordinariamente vigilante y sin que yo, en persona, vaya a buscarla para devolverla a casa una hora despus de que cruce nuestra puerta. Bien pensado, Marco. Estoy segura de que eso funcionar a las mil maravillas. Helena dej la pluma sobre una mesilla auxiliar, cerr el tintero con suavidad y pas los dedos por mis rizos. Fing no darme cuenta y me permit relajarme. Demasiado gorda ya, en lugar de inclinarse sobre m con su flexibilidad de costumbre, deposit un beso en la yema del dedo y me toc la frente con ella en un gesto consolador. Qu te pasa, pobre corazn cansado y abatido? No te lo has pasado bien en la fiesta, pues? Qu ha salido mal en la noche de farra de esos muchachos? Eran demasiado ramplones para mi gusto. He tenido la deprimente experiencia de hablar con nuestro legendario cuestor, que es el colmo de la caradura... si concibes que algo hueco pueda ser ptreo. Luego, llegaron de improviso los padres de los anfitriones... una tctica que pienso seguir cuando nuestro retoo tenga la edad. Yo escap. No consegu dar con los otros dos...

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Constans ya ha regresado. La noche est llena de sorpresas. Cmo encontr el camino? Lo trajo el cuestor explic Helena. Qu considerado! Encantador asinti ella. No te cae bien? El encanto me produce un profundo recelo. Aun as, le he dejado compartir la habitacin de invitados donde ha depositado a Constans. Entonces, Quadrado no est definitivamente perdido? El cuestor pareca consternado. Se disculp con buenas palabras, se present con educacin y alab a mi hermano Eliano. Ese hombre me repele instintivamente. Pero era muy tarde. Estn en la misma cama? le pregunt. No. Entonces, no se trata de eso... No. Parece tratar al joven Constans como un chico inmaduro que necesita un amigo de ms edad. Realmente encantador! Se supone que eso debemos creer asinti Helena. En ese preciso instante hizo su aparicin Mario Optato. Por su aspecto, se dira que haba hecho casi todo el camino a pie. A ti te andaba buscando, Falco!prorrumpi, colrico. Yo tambin te he buscado! De veras! Te vi charlar con Elia nnea y pens que, como ella tambin posee su propia mina de oro, estabas probando a congraciarte con ella. Claudia Rufina estaba en la fiesta, Mario? pregunt Helena, comprensiva. No respondi Optato. Y sa, probablemente, era una razn importante de su mal genio. Estaba demasiado absorto en Elia coment en tono burln. Este hombre no sabe qu es la lealtad. Probablemente, hablaban de Claudia replic Helena. Aquella noche, Optato no tena el menor sentido del humor. Estaba blanco de cansancio, y tambin de irritacin. Yo he hecho cuanto he podido por ti, Falco. Y, a cambio, t me robas el transporte y me dejas tirado! Y qu has hecho? Descubr que Imbcil y su alegre grupo de selectos amigos estaban... En la bodega? S. Dando cuenta del selecto caldo de Falernia importado de pap? S. Poniendo el mundo de vuelta y media como brujas deprimidas porque la mitad del crculo no se ha presentado al aquelarre? Es eso? ... Y contemplando a una bailarina aadi Mario. Helena Justina me agarr por los hombros y me apart de mi cmoda posicin. Me sent ms erguido, con los brazos en torno a las rodillas. Mario Optato, podra ser sa la bailarina que Marco vio en Roma? Cmo voy a saberlo? An segua enfadado, pero era corts con Helena. No pude dar con Falco para comparar posibles parecidos! Ya haba decidido abordar a la

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muchacha yo mismo, pero entonces se present nneo Mximo y empez el folln. La bailarina desapareci en el caos, lo cual es comprensible. Y t, claro, habas hecho lo mismo me dijo con tono irnico. Yo tambin quera marcharme, pero pens que deba intentar algunas indagaciones sobre la chica en tu nombre... Te has dedicado al espionaje! Qu aspecto tena la bailarina? me apresur a decir. Brazos y piernas sueltos, figura estupenda y cabellos negros exuberantes? No era especialmente atractiva, pero bailaba de primera, te lo aseguro. El comentario me sorprendi. En la cena de la Sociedad de Productores de Aceite de Oliva de la Btica, deba de estar ms bebido de lo que recordaba, pues me haba parecido que la Diana cazadora era una mujer de bandera, pero le faltaban facultades para su repertorio. Eliano tambin haba comentado sus limitaciones. Quiz tenamos razn nosotros; quiz la de Optato era una visin acrtica. Para algunos hombres, basta con que una mujer lleve muy poca ropa encima e insine que sta tambin podra caer con un modesto estmulo. Mario, la Btica est llena de mujeres que agitan panderetas para sacar un denario rpido. Por qu creste que sa poda ser importante? Imbcil me cont que la chica le haba hecho preguntas curiosas. Quera saber dnde estaba su padre. Imbcil pens que quera asegurarse de que no haba riesgo de molestias paternas. Se equivocaba, segn se ha visto! Es una buena bailarina y se dedica a tentar adolescentes? En su profesin, la mayora anda corta de dinero me corrigi con voz glida. Bailaba con disfraz? Actuaba con una ropa inmodesta, Falco. Es lo que esperan unos jovencitos. El adusto Mario Optato haba alcanzado el estadio del sarcasmo. Me pregunto cmo daran con ella. Acaso existe una especie de directorio de artistas dudosos en el templo de la Trada Capitolina? Supongo que los jvenes nneos no intentaran consultar la lista del edil; seguro que a ste le faltaba tiempo para irle con el cuento a su pap... Por favor, Falco, no seas bromista. Imbcil se adjudic el mrito de haberla encontrado. Mi buen Mario, has trabajado duro... No te molestes en darme las gracias! Imbcil me dijo que la bailarina haba odo que se celebraba la fiesta y se haba presentado all, ofrecindose a actuar. El chico ignoraba de dnde haba salido. La misteriosa bailarina deba de rondar por Corduba... y pareca tener el odo pegado al suelo. Los jvenes ricos poseen toda la fortuna. Espero que le cobrara una tarifa enorme! intervino Helena. Los jvenes ricos no pasan fatigas. De todos modos... Optato se desinfl y confes con un suspiro: S que no es la chica que buscas, Falco. Imbcil fue muy rotundo: conoce a Selia. Segn parece, todos esos jvenes la conocen bien. No les importa que no sea la bailarina ms perfecta; lo compensa con otros atractivos. El chico nneo no pudo contratarla para la velada porque, al parecer, ha regresado a Hispalis. Me explic que la otra, la que actu, era bastante mayor que Selia. Tambin me cont que haba intentado sonsacarle qu otras bailarinas conoca. Le insinu l que habra preferido a Selia? El chico es hijo de un productor de aceite, Falco! Es demasiado refinado para algo as. Mientras me preguntaba si la aparicin de una segunda bailarina era una simple

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coincidencia, Helena decidi confesar lo sucedido con los dos jvenes desastres que dorman en una de las habitaciones de invitados. Optato se enfureci. Sin embargo, al da siguiente se tranquiliz gracias a una broma que urdimos entre los dos. El cuestor y Constans haban llegado a nuestra casa la noche anterior cabalgando juntos en un caballo de buena raza que haban robado del establo de nneo. Hicimos promesa solemne de devolverlo antes de que se armara una tremolina. Despus, los envi a sus casas respectivas en un caballo especial de mi propiedad. Se llama Centella. Tenis que refrenarlo o saldr al galope. Sujetaos bien por si se encabrita. Gracias, Falco Quadrado ya se haba dado cuenta de que era objeto de una broma. Pero eso te deja a ti sin montura... Yo le encontrar un caballo a Marco Didio replic Optato con una sonrisa congraciadora. T qudate se... con nuestros saludos!

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XL Adnde, ahora? Me alegr de que Optato me ofreciera una montura decente. Se me haban acabado las posibilidades en Corduba y era urgente que visitara Hispalis. Segn el menor de los nneos, era all donde haba que buscar a Selia. Y la bailarina haba sido siempre mi objetivo principal. De haber sido distintas las circunstancias, Helena y yo habramos disfrutado juntos de un apacible trayecto en barco como nos haban ofrecido Cizaco y Grax. Mi amada y yo nos habamos conocido en profundidad durante un viaje por Europa en el que no haban faltado las travesas fluviales. Desde esas largas semanas de enamoramiento nos haban encantado los viajes por los ros; ramos un par de romnticos. Esta vez, sin embargo, el tiempo corra contra nosotros. A lo largo del Betis corre una buena carretera, la Va Augusta, que conduce a Gades. Si los correos del servicio imperial con misivas urgentes eran capaces de galopar cincuenta millas al da, yo poda intentar igualarlos. Utilizara el caballo que me haba buscado mi amigo para cabalgar hasta Corduba; all, visitara el palacio del gobernador y le pedira autorizacin para utilizar los establos y albergues del cursus publicus. Dos das para llegar, otros dos para volver y lo que me llevara entrevistar a Cizano, padre, y a Norbamo, ms la bsqueda de la bailarina. Mientras yo llevaba a cabo esta fabulosa gesta logstica, Helena poda esperar en la finca, durmiendo la mayor parte del tiempo. En aquel momento, era lo que necesitaba. Helena Justina indic, sin alterarse, que yo detestaba los caballos. Respond que era un profesional y me pareci ver que reprima una sonrisa. Me haban despertado al alba, de modo que ya estaba esperando en palacio cuando los primeros escribientes llegaron a sus despachos comentando el alboroto de la juerga de la noche anterior. Apenas se haban arrellanado en sus sillas respectivas cuando repararon en mi presencia y en mi ademn lleno de vitalidad. Mi anterior visita me haba convertido en un hroe. No haba necesidad de ver al procnsul; aquellos tipos se pondran a mis rdenes. Mis historias escandalosas acerca de su amo, inventadas o no, haban dado resultado: los oficinistas siempre anhelan que alguien ilumine un poco su vida. Los permisos para usar el cursus publicus no son fciles de conseguir. Deben llevar la firma personal del emperador, que es su marca de validacin. A los gobernadores de provincias se les suministra una cantidad determinada de ellos, para que los utilicen solamente en las circunstancias adecuadas. Los ms meticulosos incluso escriben a la urbe para comprobar que estn siguiendo las normas como es debido. Pero los escribientes del procnsul de la Btica decidieron que su jefe aprobara una para m sin tener que tomarse la molestia de saberlo. Buenos chicos. Normalmente, parto para mis misiones en el extranjero equipado con uno de tales permisos, pero esta vez no haba pensado en ello (y Laeta, tampoco... suponiendo que tuviera autoridad para extenderme uno). Yo haba procurado no pensar en Laeta, pero, cuando su nombre me vino a la cabeza, pregunt a los escribientes si se haba convertido ya en punto de contacto oficial para temas de inteligencia. No; todava consta Ancrites, Falco. Qu raro! Dej a Ancrites en su lecho de muerte. A estas alturas, ya debera tener un sustituto oficial. Pues nadie nos ha dicho nada... Como no sea que Roma ha decidido dejar que un cadver siga desempeando su cargo! Creedme, muchachos: si reemplazaran al jefe de espas por un fiambre, nadie

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advertira la diferencia. Ojala sea cierto lo que dices! dijeron los oficinistas entre risillas. Nos fastidia recibir cartas de l. El jefe siempre se enfurece porque no puede entender nada de lo que escribe Ancrites. Y si pedimos aclaraciones, nos llega el mismo mensaje, pero no slo cifrado: adems, todas las referencias estn cambiadas a nombres codificados. Qu hay de Laeta? Habis notado un aumento en el volumen de mensajes procedentes de l? O alguno ms urgente, mediante seales, tal vez? No ms de los habituales. Y no puede utilizar seales. Por qu? No est autorizado? Escribe demasiado. Las antorchas de seales slo pueden enviar una letra a la vez; el mtodo es demasiado lento para documentos largos. Y demasiado impreciso, tambin; se necesita la oscuridad nocturna y la visibilidad adecuada e, incluso entonces, cada vez que se trasmite el mensaje de torre a torre existe el riesgo de que los encargados de las seales interpreten mal las luces y transmitan un trabalenguas sin sentido. Laeta enva manuscritos por medio de la red de correos. As pues, no hay seales de que haya asumido nuevas responsabilidades? Ninguna. Supongo que no se habr molestado en preguntar por m, verdad? No, Falco. Haba algo que quera comprobar. Mir a los escribientes con una expresin franca y amistosa: Lo pregunto porque si Ancrites est muerto o fuera de accin, puede haber cambios en el Palatino... Escuchad, sabis cmo es que he llegado a la Btica con una carta para el procnsul en la que deca que soy un agente en misin secreta? Probablemente, estaban al corriente de ello; no me perjudicaba confiarles tal extremo. Vuestro jefe me dijo que ya se os ha requerido para que esperis la presencia de otra persona de la que nadie habla. Es eso cierto? Se miraron entre ellos. Estoy preocupado les asegur, mintiendo con soltura. Creo que puede haber desaparecido un agente. Con Ancrites en tan mal estado, no conseguimos descubrir a quin tena sobre el terreno. Tras esto hubo un intercambio de miradas an ms evidente. Esper un poco. Las cartas de presentacin de la oficina del jefe de espas llevan un sello de alta seguridad, Falco. Ya lo s. Lo uso a menudo. No estamos autorizados a leerlas. Pero apuesto a que lo hacis! Todos asintieron como corderillos: Antes de que llegaras, Ancrites envi una de sus notas cifradas. Era su habitual requerimiento de colaboracin: el agente no establecera contacto oficial, pero debamos proveerle en todo lo que necesitara. Seguro que pensasteis que eso se refera a m. Oh, no! Por qu no? El agente era una mujer, Falco. En ese caso, disfrutarais proveyndola...! Acompa mis palabras con una sonrisa forzada, pero por dentro estaba gruendo. No; seguro que Ancrites haba pensado enviar a Valentino. Definitivamente, estaba trabajando en el caso y Momo, mi colega de palacio, me haba asegurado que Valentino era el mejor agente de cuantos utilizaba el jefe de espas. Por qu enviar a una mujer?

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Claro que Valentino era un profesional autnomo; era su propio amo. Tal vez haba rehusado trabajar en el extranjero, aunque tal cosa me sorprenda. Todo lo que saba de l no gran cosa, debo reconocerlo- apuntaba a que era un tipo sereno y eficiente que no se negaba a nada. La mayora de la gente acepta con agrado la propuesta de un viaje gratis a un lugar lejano. Seguro que ni siquiera Ancrites habra tomado en consideracin el viejo dicho de que los comerciantes respetables como los aceiteros de la Btica eran fciles de seducir. Los que yo haba conocido quiz lo fueran, pero eran demasiado viejos como para que nadie les fuera con chantajes. Tal vez llevaba demasiado tiempo viviendo con Helena Justina. Me haba vuelto blando. Mi cinismo natural se haba exprimido. Haba olvidado que siempre habr hombres que se dejan llevar a confesiones de almohada por alguna bailarina decidida. Cuando ya me marchaba, hice otra pregunta: Qu opinis del nuevo cuestor? Qu pensis de Quadrado? Un cerdo me aseguraron mis aliados. Oh, vamos! Los cuestores siempre son unos cerdos; eso es lo que los define. Seguro que no es peor que cualquiera de vosotros. Es joven y excitable, pero eso ya lo habis visto otras veces. Le bastar con unos cuantos meses de aprender cmo funciona el mundo con vosotros por maestros, no os parece? Un cerdo asqueroso reiteraron los escribientes con solemne rotundidad. Un pensamiento que siempre tengo presente en los salones de mrmol de la burocracia es que los anlisis de personalidades ms precisos son los que hacen los chupatintas a los que tratan a patadas. Volv sobre mis pasos y tom asiento. Entrelac los dedos y apoy la barbilla en ellos. Primero, el procnsul haba tomado la iniciativa de confiarme que albergaba dudas acerca de Quadrado; ahora, aquellos tipos expresaban abiertamente su desprecio hacia l sin darle una sola oportunidad. Contadme! murmur. Y ellos, como serviciales amigos mos, as lo hicieron. Quincio Quadrado no estaba limpio del todo. Su expediente personal lo haba precedido y, aunque era confidencial (o precisamente por serlo), la secretara se haba encargado de filtrarlo. Haba en l un feo asunto, que a Quadrado le costara mucho quitarse de encima en su futura carrera. Antes de cumplir los veinte, en su camino al Senado, haba servido como tribuno militar. Destinado en Dalmacia, se haba visto involucrado en un confuso incidente en el que haban perdido la vida algunos soldados que intentaban volver a tender un puente sobre un ro crecido. Habran podido esperar a que el caudal del torrente disminuyera, pero Quadrado les haba ordenado continuar el trabajo a pesar de los evidentes riesgos. Una encuesta oficial haba considerado lo sucedido como un trgico accidente, pero era un accidente cuyos detalles el comandante en jefe del muchacho se haba ocupado de trasmitir personalmente al procnsul que heredaba a Quadrado en su nuevo destino civil. As pues, era cierto que haba una marca negra junto a su nombre. Poco despus, cuando sal por fin al pasillo, observ a algunos visitantes madrugadores que guardaban cola para entrevistarse con el procnsul. Un escribiente que deba de ser el ms veterano de todos, pues se haba presentado ms tarde an y con aspecto an ms acusado de estar abrumado por la resaca de la noche anterior, era abordado por dos hombres a quienes reconoc. Uno era el anciano magnate del aceite, Licinio Rufio; el otro, su nieto, Rufio Constans. El joven tena un aire hosco; cuando me vio, casi pareci asustado. O que el veterano funcionario deca que el procnsul no podra recibirlos ese da y les dio una buena razn, no una simple excusa. El viejo se mostr irritado, pero acab por aceptar la situacin, a regaadientes.

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Salud a Licinio con un gesto corts de la cabeza, pero, como me esperaba una cabalgada larga y pesada, no tena tiempo de detenerme. Tom la carretera de Hispalis con la cabeza saturada de problemas. Lo ms desconcertante era la agente femenina que Ancrites se haba propuesto enviar a la Btica. Era sa la mujer peligrosa a la que se haba referido en sus balbuceos? Entonces dnde estaba? Haba recibido rdenes de Ancrites, realmente? Despus de que su jefe fuera atacado, se haba quedado en Roma porque no tena ms instrucciones? O haba viajado hasta la Btica, incluso por propia iniciativa, quiz? (Imposible; Ancrites no haba empleado nunca a nadie tan atrevido.) Era preciso identificar a la agente. Por otra parte, poda ser ella la bailarina que andaba buscando. Tal vez todas las conclusiones a las que haba llegado respecto a Selia eran errneas. Quizs estaba en la cena para respaldar a Ancrites y a Valentino; quizs era inocente de los ataques a stos; quiz se le haba cado la flecha mientras estaba reunida con ellos en la calle y las heridas de los dos hombres se deban a otra causa. Si era as, qu haca en Corduba? Se haba vestido de pastora en la comitiva de la Parilia para seguir el rastro de los conspiradores? Se haba disfrazado de anciana para intentar entrevistarse con Licinio Rufio? Estbamos trabajando los dos con los mismos propsitos? Y, entonces, quin era el verdadero agresor de Valentino y de Ancrites? Caba otra posibilidad: que Selia fuera tan peligrosa como siempre haba pensado... y que fuese otra mujer quien estuviese en la Btica por encargo del jefe de espas. Otra mujer a la que an no haba encontrado. Muy probablemente, la bailarina que Imbcil haba contratado para la fiesta. Algn piojoso saco de pulgas que utilizaba Ancrites, que me segua los pasos y que era capaz de entrometerse en mi trabajo. S, eso era lo ms probable. Y la idea me hizo palidecer. Porque quizs alguien, en palacio, saba que los dos estbamos all... y en ese caso, por el Hades, qu necesidad haba de ello? Por qu estaba malgastando el tiempo y duplicando esfuerzos cuando Helena Justina ms me necesitaba? Descart la idea. Era perfectamente posible que palacio tuviera agentes en las sombras, pero, con Vespasiano en el trono, no se aprobaba nunca un doble pago donde poda bastar con uno. Eso significaba que haba dos departamentos distintos involucrados de forma activa. Laeta me haba enviado sin saber que Ancrites tena a otro agente sobre el terreno. Nuestros objetivos podan ser parecidos... o completamente distintos. Mientras yo me concentraba en Selia, otra persona haca lo mismo con rdenes contrapuestas a las mas. Y, como haba sospechado desde la noche misma de la cena en el Palatino, a la larga yo mismo acabara, probablemente, como vctima sufriente y desventurada de una rivalidad palaciega. No poda hacer nada. Las comunicaciones con Roma tardaban demasiado como para consultar. Tena que dirigirme a Hispalis y hacer lo que pudiera. Pero no deba olvidarme de vigilar mi espalda en todo momento. Me arriesgaba a descubrir que la otra agente haba llegado antes y que todos mis esfuerzos eran redundantes. El renombre por la accin no sera para m. Ni la recompensa. No consegua encontrar respuestas. Incluso despus de dar vueltas a las preguntas hasta quedar mareado, siempre quedaba una cuestin ms que poda o no estar relacionada, un interrogante ms que haba dejado pendiente en Corduba. Para qu quera Licinio Rufio una entrevista con el procnsul? Qu haba llevado a un anciano caballero a la ciudad a hora tan temprana, en compaa de su malhumorado nieto?

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TERCERA PARTE HISPALIS CORDUBA MONTES MARIANOS

Ao 13 d. C.: mayo Qu importa cunto tenga un hombre guardado en su caja o en sus graneros, cuntas cabezas de ganado tenga o cunto capital preste a inters, si siempre ambiciona lo de los dems y slo cuenta lo que an ha de conseguir, nunca lo que posee ya. Preguntis cul es el lmite apropiado de la riqueza de una persona? En primer lugar, tener lo que es esencial, y en segundo, tener lo suficiente. SNECA

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XLI Tres maanas ms tarde, estaba sentado en una fonda en Hispalis. Me dolan todos los msculos y tena ampollas en lugares molestos. Mi cerebro tambin estaba exhausto. En Hispalis haca bastante calor. Cuando llegara el pleno verano, aqulla volvera a ser una de las pequeas ciudades del Imperio que el sol castigaba con ms fuerza. Y la cancula estival estaba ms cerca de lo que me atreva a pensar. Pocas semanas antes nacera el hijo que haba engendrado tan irreflexivamente. Era posible que el acontecimiento se produjera mientras yo estaba all. Quizs estaba faltando a mis sentidas promesas a Helena y el beb haba nacido sin m. Quiz ya era un hombre condenado. As me senta mientras posaba el trasero con extrema cautela en el banco de un local tranquilo cerca de la puerta sudoccidental, hasta donde llegaba el olor de los muelles. El silencio me sent bien. Tomar una comida vulgar en un local vaco me haca sentir en Roma. Por un instante me imagin sufriendo una descomposicin de vientre con una sencilla ensalada en algn lugar de la cresta del Aventino. An disfrutaba del recuerdo cuando llegaron unos msicos ambulantes y, al ver a un desconocido, se acercaron a probar suerte con una ruidosa serenata. Me habra marchado de inmediato, pero mis doloridas piernas no queran que las molestara. Cualquiera que haya vivido en Roma aprende a no hacer caso de los mendigos, por muy tesonera y orquestada que sea su peticin. Ya me haba colocado con la espalda contra la pared para evitar que me quitaran la bolsa por detrs y me volv decididamente sordo. Por fin, un vecino de la casa de al lado abri una contraventana y grit a los cantores que se largaran a otra parte. El grupo se desplaz unas casas ms all y aguard all, entre murmullos. La contraventana se cerr y continu masticando una lechuga bastante spera. Hispalis estaba considerada la tercera ciudad de la Btica, despus de Corduba y Gades. La carretera me haba llevado hasta all desde el este, en paralelo al acueducto. La noche anterior, cuando haba cruzado en mi caballo la puerta de la ciudad, agotado y casi sin tenerme derecho, haba tomado por la calle principal y haba descubierto un moderno foro cvico con su templo, su edificio de tribunales y sus termas: todo pueblo necesitaba mostrar cierto inters por el lodazal de la poltica y de la justicia locales... y luego pasar por los baos a quitarse el hedor. Por la maana haba salido de la mansio con los ojos enrojecidos y mal semblante y no haba tardado en encontrar el foro republicano original, con viejos templos y un ambiente ms sereno, que ya se haba quedado pequeo para la activa poblacin. Ms cerca del ro haba una tercera plaza, extraordinariamente amplia, cuya bulliciosa actividad comercial la converta en la ms abigarrada. All, los baos eran mayores que en el foro, ya que haba ms dinero para construirlos, y los prticos estaban ms concurridos. Los cambistas instalaban sus tenderetes recin amanecido. Poco despus empezaba a aparecer una multitud de distribuidores, mercaderes, armadores y otros especuladores. Durante un buen rato, me haba empapado en aquella atmsfera hasta sentirme cmodo en ella. Despus haba encontrado aquel local en una calleja. Pero haba cometido un exceso de confianza al escogerlo. Cuando apareci otro grupo de msicos callejeros, me apresur a pedir la cuenta (gratamente moderada). Tom el ltimo bocado de pan y jamn ahumado y termin de mascarlo mientras sala. Me dirig al ro, fuera de la ciudad. All, el Betis era ancho y caudaloso. Sus riberas estaban repletas de espigones de bloques de piedra picada y muy concurrdas de ruidosos barqueros y estibadores. Por todas partes haba despachos de negociadores. Por todas partes se proceda a trasladar cargas desde las barcazas a los

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barcos de ms calado que surcaban el mar, o viceversa. All se conseguan fortunas sustanciosas con mercaderas que no utilizara nadie en la ciudad y que no haba producido nadie de la poblacin. Aceite, vino, telas, minerales de las minas del interior y cinabrio eran embarcados en grandes cantidades. Era el sueo del intermediario. Cuando regresaba del bullicio de la ribera, descubr la sede del gremio de barqueros cerca de la plaza comercial. Ya haba all algunos habituales; probablemente, vivan en la propia sede... y, desde luego, eran los barqueros que menos trabajaban. All me dijeron que Cizaco no estaba. Lo comentaron con una nota de envidia y aadieron que mi hombre viva en Itlica. ltimamente preguntan mucho por l! Cmo es que se ha vuelto tan popular? No sabra decirlo. No he visto nunca a ese Cizaco. Quin ms lo busca? pregunt. Alguien que preferimos a ti! Alguien mucho ms atractivo. Una mujer? La noticia no me sorprendi. Pero me irrit profundamente. Ancrites me la haba jugado. Seguro que uno de sus secuaces me habra estropeado la funcin sin darme tiempo a inspeccionar el terreno. Pero yo trabajaba para Laeta (por mucho que desconfiara de l) y no estaba dispuesto a retirarme y dejar paso libre a Ancrites. La nica vez que el jefe de espas haba empleado mis servicios directamente, me haba abandonado a mi suerte y haba intentado matarme. Nunca se lo perdonara. Entonces, Cizaco viene a Hispalis para tener encuentros con chicas alegres? pregunt a los barqueros. se? No! El viejo cabrn viene aqu a recordarnos a todos quin es quin. Deduje que lo consideraban un degenerado ocioso que se crea superior a ellos. Saba a qu se referan. Cizaco era el mejor, realmente. Haba trabajado duramente toda su vida, tena hijos que todava llevaban el negocio en su nombre con gran xito y consegua todos los contratos porque la gente poda fiarse de l. Tambin dedicaba esfuerzos a los asuntos del gremio mientras aquellos vagos gruones, que la emprendan con el almuerzo cuando an no haban digerido el desayuno, permanecan all sentados, jugando a soldados y bebiendo posca entre permanentes quejas. Y esa amiga suya, era joven o una mujer madura? Los tipos soltaron unas carcajadas roncas cuyo sentido fui incapaz de descifrar. De todos modos, me haba hecho una idea bastante clara de por qu Cizaco preferira la vida apacible de Itlica. Averig cmo llegar hasta all y me concentr en mi siguiente tarea. Norbamo, el negociador galo que acordaba fletes, ocupaba una oficina majestuosa en la misma plaza comercial. Cuando ped la direccin, la gente me la indic con abiertas muestras de desdn. A nadie le gustan los extranjeros que hacen demostracin del xito que tienen. Los amplios soportales, los suelos de mosaicos policromados, las estatuillas sobre trpodes de mrmol y las cuidadas ropas del personal subalterno eran una clara demostracin de que Norbamo conoca todo lo que haba que saber acerca de hacer dinero con los bienes de otros. El personal iba limpio, pero estaba tan adormilado como el de cualquier lugar, una vez se ha marchado el dueo. Como Norbamo era galo, muchos de sus criados eran de la misma procedencia y su respuesta fue muy gala. Discutieron entre ellos, acaloradamente y durante largo rato, mi pregunta relativa al paradero de su amo, hasta que uno reconoci por fin, con palabras en extremo formales, que no estaba all. Habra podido decrmelo en pocas palabras de buen principio, pero a los galos les gusta adornar las conversaciones. Para ellos, la urbanidad es una exhibicin de la superioridad del

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propio linaje... sumada a un ansia brbara de cortarle la cabeza a uno con una espada muy larga. Pregunt cundo esperaban que regresara Norbamo y los criados me dieron una respuesta que era una simple forma de despacharlo. Nos estrechamos la mano. Ellos se mostraron amables; yo mantuve mi actitud corts mientras, en mi fuero interno, haca rechinar los dientes. Despus, como no poda hacer nada ms, me march. Era una tortura para mis ampollas, pero volv a la fonda, ped un caballo fresco y me encamin a Itlica, situada al otro lado del ro y a cinco millas de la ciudad.

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XLII Fundada por Escipin como colonia de veteranos, Itlica se enorgulleca de ser la ciudad romana ms antigua de Hispania. Antes que los latinos la haban conocido los felices fenicios y las antiguas tribus de Tartessos la haban tenido por patio de recreo cuando los pastores, que ya haban explotado la lana al mximo, descubrieron que sus tierras posean grandes riquezas minerales y se empearon en la explotacin de la minera. Situada en terreno levemente ondulado, con un lado abierto, era un ncleo de casas arracimado, polvoriento y muy caluroso... aliviado por la presencia de un grandioso complejo de termas. Quienes contaban suficientes aos saban que en aquel lugar preciso de provincias haba visto la luz un emperador. Incluso en la poca en que estuve all, los ricos lo utilizaban como refugio, separado de Hispalis por la distancia precisa y suficiente para que los residentes se mostraran un poco altaneros. Haba un teatro y, tambin, un buen anfiteatro. Todo el casco urbano estaba salpicado de plintos, fuentes, pedimentos y estatuas. Si haba un espacio vaco en una pared, alguien eriga una inscripcin. Siempre, con palabras altisonantes. Itlica no es de esos lugares donde uno encuentra un cartel del gremio de prostitutas anunciando su voto a algn gorrn en las elecciones locales. En la estricta cuadrcula de calles perfectamente barridas de las inmediaciones del foro, encontr mansiones que no desmereceran en las zonas ms refinadas de Roma. Una de ellas era la de Cizaco. Los criados no me permitieron entrar pero, desde la puerta, con su par de laureles gemelos habitual, alcanc a ver que el pasillo de entrada estaba pintado de ricos tonos negros, rojos y dorados y que conduca a un suntuoso atrio con una piscina y con las paredes decoradas de magnficos frescos. Era un elegante saln pblico donde el dueo de la casa reciba a sus clientes, pero los informantes no merecan el mismo trato. Cizaco haba salido. Su criado personal me explic con toda afabilidad que Cizaco haba partido hacia Hispalis para reunirse con alguien en el gremio de barqueros. As pues, no tena objeto que siguiera all. El da se me escurra entre los dedos. Estaba ante uno de esos trabajos que todo informante teme. Y los dioses saben que a m, lamentablemente, me resultaban muy familiares. Acud a los baos, pero me senta demasiado irritado como para disfrutarlos. Me olvid del gimnasio, tom un cuenco de sopa de almendras con suficiente ajo como para asegurarme de que nadie volvera a hablarme en una semana y, acto seguido, volv a Hispalis.

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XLIII La sede del gremio de barqueros era una gran sala desnuda con mesas en las que an jugaban a dados los mismos haraganes que haba visto all por la maana. Con el medioda haban llegado ms miembros desde los muelles para el almuerzo. La comida llegaba de un termopolium anexo. Probablemente la adquiran a precios especiales y pareca buena; supongo que el vino les sala gratis. Reinaba una atmsfera de apacible camaradera: los que entraban saludaban a los ya presentes y algunos se sentaban juntos, mientras otros preferan comer a solas. Cuando me puse a buscar entre las caras, nadie se lo tom a mal. Esta vez los encontr: Cizaco y Norbamo, dos rostros familiares que haba conocido haca un mes, en la cena btica del Palatino, estaban sentados a una mesa en un rincn, tan concentrados en sus chismorreos como la vez anterior que los haba visto. Pareca ser su actividad habitual y producan la impresin de un par de vagos habituales del lugar. Ya haban terminado el almuerzo y, a juzgar por las pilas de fuentes y cuencos vacos, ste haba sido sustancioso; calcul que la jarra de vino se habra vuelto a llenar ms de una vez. Mi llegada fue muy oportuna. Los dos hombres haban alcanzado el punto en que era necesaria una pausa en su abundante gape. Pero si los comensales de un banquete formal habran recibido en aquel instante a una bailarina hispana a la que silbar mientras jugaban con unas piezas de fruta fresca, aquellos dos pilares del comercio de Hispalis encontraron otra fuente privada de diversin: mi persona. Cizaco era un vivaracho peso pluma, viejo y ligeramente ebrio, que vesta una tnica gris ajustada sobre otra negra de mangas largas. Era el miembro tranquilo y de buenos modales de lo que pareca una pareja incongruente Tena una cara enjuta y arrugada de una palidez enfermiza y unas canas bien cortadas y peinadas. Su colega, Norbamo, era mucho ms corpulento y desaseado; su panza sobresaliente se apretaba contra el borde de la mesa y sus gruesos dedos quedaban separados a la fuerza por inmensos anillos con piedras preciosas. Tampoco Norbamo era un muchacho: conservaba el color oscuro de sus cabellos, pero las canas empezaban a asomar en sus sienes. Luca una perilla que abarcaba varios pliegues de sotabarba y tena todos los atributos fsicos que sealan a un compaero festivo y jovial (entre ellos, una personalidad dolorosamente agria). Me acomod en un banco y fui al grano: La ltima vez que nos vimos, caballeros, yo estaba en casa y vosotros erais los visitantes. Pero entonces se trataba de una cena, no del almuerzo. Pase la mirada por los platos vacos, con sus restos de espinas de pescado, huesos de aceituna, alas de pollo despedazadas, conchas de ostras, hojas de laurel y ramitas de romero. Vaya, vosotros s que sabis producir un plato de desperdicios impresionante! Nos llevas ventaja dijo Norbamo. Su tono era absolutamente sobrio. Banquetes como aqul eran cosa de todos los das para aquellos hombres. Me llamo Falco. Norbamo ya haba hundido de nuevo el hocico en la copa de vino, sin hacer el menor ademn de ofrecerme un trago. Ninguno de los dos se molest en establecer contacto visual, fuera entre ellos o conmigo. Por lo tanto, ya saban quin era. O recordaban de verdad que nos haban presentado en el Palatino, o haban deducido que era el agente, no tan secreto, que investigaba el crtel. Bien! As pues, t eres Cizaco, el respetado maestro barquero, y t, Norbamo, el notable negociador. Dos hombres con suficiente prestigio como para ser agasajados en Roma por el eminente Quincio Atracto... El eminente rastrero! replic Norbamo con un bufido, sin molestarse en

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mantener la voz baja. Cizaco le dirigi una mirada indulgente. La clera del negociador no iba dirigida slo al senador; abarcaba todo lo romano... incluido yo. El eminente manipulador asent con franqueza. Yo soy republicano... y plebeyo. Me gustara tener la esperanza de que el senador y su hijo hayan ido demasiado lejos, esta vez. En esta ocasin, los dos se quedaron inmviles. Sin embargo, tuve que fijarme bien para notarlo. He hablado con tus hijos dije al barquero. No haba modo de que Cizaco y Grax pudieran haberse comunicado con su padre en los tres das transcurridos desde que los haba visto. Tena la esperanza de que al viejo le preocupara lo que pudieran haberme contado. Estupendo. Cizaco, padre, no se dejaba desconcertar tan fcilmente. Cmo estn mis chicos? Trabajan bien. Vaya novedad! Al parecer, me hallaba en un mundo de opiniones speras y palabras claras. Aun as, tuve la sensacin de que aquel anciano cauteloso no dejara a sus chicos al frente del negocio aguas arriba, en Corduba, a menos que tuviera autntica confianza en ellos. l les haba enseado el oficio y, a pesar del trastorno que deban de haber pasado cuando el hijo verdadero se haba marchado para tontear con la poesa, en el momento presente los tres trabajaban en buena armona. Los dos hijos me haban parecido leales entre ellos y para con su padre. Cizaco me habl de su carrera literaria y Grax estaba pendiente de unas gallinas. Me explicaron que, cuando te vi en Roma, estabas all para hablar claro sobre exportaciones. Estuve en Roma como invitado! Cizaco tena los modales de un viejo dbil cuya cabeza ya no rega. Sin embargo, me desafiaba. Saba que yo no poda demostrar nada. Atracto me invit y pag el viaje. Qu generoso! Tiene una bolsa sin fondo asinti Norbamo con una carcajada; era evidente que consideraba estpido al senador. Tuve la agradable impresin de que aquel par haba aceptado la invitacin en un acto de cinismo, sin que ninguno de los dos hubiera tenido en ningn momento la menor intencin de dejarse coaccionar. Al fin y al cabo, los dos pertenecan al ramo del transporte y, sin duda, podan viajar a Roma cuando gustaran, prcticamente gratis. Se me ocurre que, por mucho que Atracto pudiera admirar vuestro ingenio y vuestra conversacin, pagaros el viaje y ofreceros hospitalidad en su excelente mansin (todo lo cual supongo que ha hecho en ms de una ocasin con diferentes grupos de bticos) podra apuntar a que el ilustre viejo excntrico pretenda algo de vosotros, no os parece? El hombre tiene un excelente sentido comercial apunt Norbamo con una sonrisa forzada. Y buen ojo para los tratos? Eso cree! Un nuevo insulto surgi con ligereza de la lengua del galo. Tal vez quiere ser el rey sin corona de la Btica. Acaso no lo es ya? Norbamo mantuvo su tono desdeoso. Dueo de Corduba, Castulo e Hispalis, representante de los productores de aceite en el Senado, supervisor de las minas de cobre... Hablar de minas me deprima. De qu parte de la Galia eres?

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De Narbona. Eso quedaba cerca de la Tarraconense, aunque fuera de Hispania. La poblacin era un importante centro de distribucin del sur de la Galia. Ests especializado en embarques de aceite? Todos los envos van a Roma? El hombre resopl antes de responder: No tienes idea de cmo es el mercado! Muchos de mis contratos tienen por destino Roma, en efecto, pero embarcamos miles de nforas. Cubrimos toda Italia... y el resto de las provincias. El aceite sale hacia todas direcciones: Rdano arriba por la Galia Narbonense hasta la Galia Superior, Britania y Germania; he preparado fletes para frica cruzando las Columnas de Hrcules; he enviado nforas incluso a Egipto y he suministrado a Dalmacia, Pannonia, Creta, la Grecia continental y Siria... Grecia? Crea que los griegos cultivan sus propios olivos... No lo hacan ya siglos antes de que empezarais a plantarlos aqu, en la Btica? Su aceite no es tan sabroso. No es tan fino. Emit un largo silbido, me volv otra vez hacia Cizaco y coment: Un negocio caro, la exportacin de aceite. Supongo que el precio empieza a subir tan pronto se vierte en las nforas, no? Los costos aadidos son terribles respondi el anciano con un encogimiento de hombros. No es culpa nuestra. Por ejemplo, en el trayecto desde Corduba tenemos que pagar tasas portuarias cada vez que tocamos la orilla. Todo se va aadiendo a la factura. Eso ser despus de que hayas apartado tus beneficios. Luego llega Norbamo y quiere el suyo. Y tambin el armador. Todo eso, mucho antes de que el detallista en Roma haya olido el aceite, siquiera. Es un producto de lujo replic Cizaco, a la defensiva. Para fortuna de la Btica, es un producto de uso universal apunt. Un producto maravilloso intervino Norbamo con voz beatfica. Maravillosamente lucrativo! insist. Tena que cambiar de tema. T eres galo. Qu tal te llevas con los productores? Me odian a matar reconoci Norbamo con orgullo. Y el sentimiento es mutuo! Por lo menos, saben que no soy ningn jodido intruso llegado de Italia. Especuladores! asent, comprensivo. Vienen de Roma a las provincias porque pueden valerse de inversiones cortas para obtener enormes beneficios. Traen sus prcticas de trabajo forneas. Si alguna vez se dignan venir en persona, se relacionan entre ellos en pequeos grupos cerrados, siempre con la intencin de volverse a casa una vez amasada la fortuna... Atracto es un claro ejemplo, aunque parece que quiere sacar ms que la mayora. Ya s de sus fincas de olivares y de su mina... Qu intereses tiene en Hispalis? Ninguno respondi Cizaco con tono de desaprobacin. Fue l quien construy los baos junto al mercado de la lana le record Norbamo. Cizaco emiti un bufido. Y no han funcionado bien? quise saber. La gente de la Btica me inform Cizaco, al tiempo que hunda sus mejillas, ya magras de natural prefiere ser honrada con favores concedidos por benefactores nacidos aqu. No por forasteros que desean impresionar para darse gloria. Y eso dnde te coloca a ti, galo? pregunt a Norbamo. Guardando mi dinero en la caja de un banco! respondi con una sonrisa. Los mir a ambos: Pero vosotros dos sois amigos, no? Cenamos juntos, en ocasiones me confi Cizaco.

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Saba a qu se refera. Estaba ante dos dedicados comerciantes. Podan intercambiar actos de pblica hospitalidad con regularidad durante aos y aos, pero dudaba de que hubieran pisado nunca la casa del otro y, una vez retirados del negocio, era probable que no volvieran a verse ms. Estaban en el mismo bando, dedicados a estafar a los productores de aceite y a forzar los precios al alza para los clientes espordicos. Pero no haba amistad entre ellos. Era una buena noticia. A primera vista, los hombres que Quincio Atracto haba invitado a Roma el mes anterior compartan intereses comunes. Sin embargo, diversos prejuicios los dividan... y todos detestaban a su anfitrin. Barqueros y negociadores se toleraban, pero ambos echaban pestes de los productores de aceite... y estos presuntuosos terratenientes no tenan en mejor concepto a los transportistas. Tena este antagonismo la fuerza necesaria para impedir que todos ellos formaran un crtel para controlar los precios? Acaso Atracto haba calculado mal la atraccin del dinero? Lo rechazaran como lder aquellos intermediarios tan perspicaces? Se daran cuenta de que el aceite ya les daba suficientes beneficios y de que eran perfectamente capaces de exprimir las mximas ganancias sin la colaboracin de Atracto... y sin tener que agradecerle nada, ms adelante? Os voy a decir por qu estoy aqu apunt. Los dos hombres se echaron a rer. Despus de lo que haban comido, tanta hilaridad no poda sentarles bien. Hay dos razones. Atracto ha llamado la atencin con sus actividades. Se le considera un peligroso conspirador y yo busco la manera de ponerlo al descubierto. Los dos hombres se miraron, visiblemente satisfechos de que Atracto estuviera en apuros. Naturalmente aad con gesto grave, a ninguno de los dos os ha propuesto que participarais en algo tan deshonesto como un crtel, verdad? Desde luego que no declararon solemnemente. Sonre como un buen chico. Unos comerciantes tan reputados no querran saber nada de tamao delito, verdad? Claro que no me aseguraron. Y, sin duda, acudirais de inmediato a las autoridades para denunciar una propuesta semejante... dej caer. Y no insultis mi inteligencia respondiendo a eso! Cizaco, padre, se estaba hurgando los dientes con un palillo, pero en la mueca que sigui me pareci ver un asomo de irritacin porque los acababa de acusar de mentirosos. La gente que miente siempre es muy sensible. Norbamo continu mostrndose lo menos colaborador posible. Existe un crtel, Falco? Si es as, que tenga suerte! declar. Escupi contra el suelo y aadi: Bah! No lo conseguirn jams. Esos jodidos productores no saben organizarse! Apoy los codos en la mesa, entrecruc los dedos e inspeccion a aquellos bribones por encima de las manos. Intent congraciarme con ellos: Creo que tenis razn. Los he visto en Corduba y dedican tanto esfuerzo a asegurarse de que estn en la lista de invitados de la prxima recepcin del procnsul que apenas les queda tiempo para nada ms. Lo nico que les importa refunfu Norbamo es cumplir un turno como duovires y enviar a sus hijos a Roma para que hagan el golfo y malgasten el dinero... Para que despilfarren su capital! aadi, como si no hacerse rico siendo inversor fuera una ofensa imperdonable. Entonces, no creis que Atracto pudiera contar con su apoyo? Cizaco se molest en responder:

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Si tiene que apoyarse en ellos, se encontrar de bruces en el suelo. Los productores no haran nunca nada arriesgado. Y qu hay de vosotros dos? los desafi, con unas sonrisas despectivas como nico resultado. Est bien, habis sido sinceros conmigo y os voy a devolver la gentileza. Tengo que presentar un informe al emperador. Voy a contar a Vespasiano que estoy convencido de que se est organizando un crtel, de que Atracto es el principal promotor y de que todos los hombres que fueron vistos con l en la cena de la Sociedad de Productores de Aceite de Oliva de finales de marzo me han asegurado que estaban espantados y que rechazaban tal idea. Bien, no os gustara que os procesaran con l ante el tribunal de conspiraciones, verdad? Veremos si llegas a eso mascull Norbamo con sequedad. Vendremos todos a aplaudir. Os gustara ayudarme a sustanciar un caso? Estarais dispuestos a aportar pruebas...? Ninguno de los dos se molest en responder. Y yo no me molest en ofrecerles viajar gratis a Roma a cambio de su futura colaboracin. Aquellos dos hombres no se presentaran en el tribunal. Y, en cualquier caso, Roma tena sus propios tics presuntuosos: por florecientes que fueran sus negocios, un par de forasteros dedicados al transporte seran tenidos en menos por la mayora. Como poco, tena que citar ante el tribunal a los propietarios de fincas. La tierra cuenta. La tierra es respetable. Pero para acusar a un senador con una larga estirpe romana, ni siquiera bastaran nneo y Rufio. Los Quincios saldran bien librados, a menos que pudiera presentar algn testigo de su mismo peso social. Y exista alguno? Me alegr de haber hablado con aquellos dos, pese al largo viaje. Me pareci que sus explicaciones tenan sentido. Su opinin de los productores coincida con la ma. Norbamo y Cizaco parecan demasiado confiados en sus fuerzas como para seguir la estela de un empresario procedente del mundo poltico... y demasiado capaces de hacer dinero por su propia cuenta. De todos modos, no era algo de lo que pudiera fiarme: si los hombres que Atracto haba invitado a Roma haban asentido a su propuesta, difcilmente me lo diran. La manipulacin y fijacin de precios se lleva a cabo de manera sutil. Nadie reconoce nunca que se est efectuando. Me dispuse a marcharme. He dicho que haba dos razones para mi venida a la Btica. Cizaco dej de hurgarse los dientes con el palillo. Cul es la otra? Para ser un viejo que ya chocheaba, responda muy bien. No es un asunto agradable... La noche de vuestra cena en el Palatino, un hombre fue asesinado. No tuvimos nada que ver. Yo creo que s. Otro hombre, un alto funcionario, recibi graves heridas. Quizs haya muerto tambin. Las dos vctimas estuvieron en la cena. De hecho, ambos cenaban con Atracto, lo cual significa qu l est complicado y vosotros, como invitados suyos, tambin. Alguien cometi un error esa noche... y no escapar sin pagarlo. Era una tentativa al azar. Esperaba que si los bticos no estaban complicados en los ataques, me entregaran al autntico autor para exculparse. No podemos ayudarte respondi Norbamo. Adis a mi piadosa esperanza. Oh! Entonces, por qu abandonasteis Roma con tanta precipitacin, al da siguiente? Habamos concluido nuestro negocio. Como habamos rechazado su oferta, todos pensamos que quedarse sera abusar de la hospitalidad del senador.

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Acabas de reconocer que se plante una oferta seal. Norbamo sonri maliciosamente. La excusa para marcharse poda ser cierta. Quedarse en casa de Quincio despus de negarse a participar en el juego de Atracto habra resultado bastante embarazoso. Adems, si les disgustaba el plan, tal vez querran escapar antes de que Atracto intentara aplicarles ms presin. Por ltimo, si haban dicho que no y luego haban tenido noticia de las agresiones y haban sospechado que estaban relacionadas con el asunto del crtel, era lgico que pusieran distancia por medio. No tiene buen aspecto continu con expresin sombra. Una partida repentina despus de una muerte suele resultar significativa en un tribunal. Parte de mi trabajo consiste en buscar pruebas para los abogados y puedo aseguraros que la vuestra es una de esas historias que los hacen relamerse y pensar en minutas abultadsimas. Ests formulando acusaciones al azar murmur Norbamo con frialdad. No. Por una vez, mi lacnica rplica provoc un silencio. Cizaco no tard en recuperarse: Expresamos nuestra condolencia a las vctimas. Entonces, tal vez querris colaborar. Necesito dar con una chica de Hispalis. En la delicada jerga oficial, creemos que puede tener informacin importante relativa a las muertes. Lo hizo ella? Norbamo emple un tono burln cargado de crudeza. Me limit a sonrer: Estaba en la cena, bailando para Atracto; l afirma no conocerla, aunque pag la actuacin. Quiz la reconocierais, esa noche; se llama Selia... probablemente. Para mi sorpresa, no emplearon la menor evasiva. Conocan a Selia. Era su nombre autntico. Era una chica de la ciudad de moderado talento que luchaba por abrirse paso en una profesin donde la nica demanda era de bailarinas de Gades. (Las chicas de Gades haban organizado un gremio dentro del circuito del espectculo... lo cual me sonaba de algo.) Cizaco y Norbamo recordaban haber visto a Selia en la cena del Palatinado; les haba sorprendido su presencia, pero haban supuesto que, por fin, haba hecho el gran salto a Roma. Recientemente, haban odo que volva a estar en Hispalis, de modo que haban supuesto que el intento haba quedado en nada. Mir a Cizaco directamente a los ojos. Y t? No la conoces mejor? No sera Selia el encanto que estuvo por aqu a buscarte, hace poco? Las chicas como Selia no son bien recibidas en el local del gremio mantuvo l. No dio contigo? Exacto respondi con una mirada fra que daba a entender que estaba mintiendo otra vez, pero que no le sacara nada ms. Con aire paciente, expliqu el motivo de mis preguntas: Hay otra mujer que est haciendo preguntas sobre este asunto. Las dos son peligrosas y tengo que saber en qu anda metida cada cual. Tus colegas del gremio insinuaron que la chica que vino aqu era una preciosidad... pero sus criterios pueden ser ms flexibles que los mos. Daba la impresin de que aquellos vagos que se pasaban el da jugando a dados se echaban a babear al paso de cualquier cosa que llevara puesto un vestido de mujer. Y bien? Era Selia, o no? Como no la he llegado a ver se mof Cizaco, no s decirte... Norbamo y l ya daban por concluida la entrevista, pero, cuando les hice la pregunta ms importante, conocan la respuesta y me la ofrecieron sin resistencias: me dieron la direccin de la casa de Selia.

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XLIV Volv a los muelles caminando. Necesitaba borrar de mi cabeza la imagen de otros hombres que disfrutaban de un extenso gape festivo... que ellos llamaban comida de negocios. Detestaba mi trabajo. Estaba harto de trabajar solo, de no poder confiar ni siquiera en quien me haba enviado all. Aquel caso era peor de lo habitual y estaba harto de ser un juguete en la intil pugna burocrtica entre Laeta y Ancrites. De haber estado all, Helena me habra ridiculizado mostrndose comprensiva, primero, y apuntando luego que lo que necesitaba era un empleo como costurero eventual en el mercado de los bolsos de piel, con un puesto en la Va Ostiana. Slo de pensarlo, una sonrisa asom en mis labios. Cunto necesitaba a Helena... Me descubr contemplando el embarcadero. Ms embarcaciones de las que esperaba encontrar haban hecho la travesa de las Columnas de Hrcules y haban costeado el amplio golfo del inicio del ocano Atlntico, ms all de Gades y del faro de Turris Caepionis, para remontar el amplio estuario del Betis hasta alcanzar Hispalis. All haba amarrados enormes mercantes de todo el Mar Interior e incluso naves ocenicas que se aventuraban a doblar el extremo meridional de la Lusitania para seguir hacia la Galia septentrional y la Britania por la ruta ms peligrosa. Las embarcaciones abarrotaban los muelles y esperaban apretujadas en el canal. Algunas permanecan ancladas en mitad del ro, por falta de espacio. Las barcazas que descendan de Corduba guardaban turno mediante un sistema organizado. Y todo eso en el mes de abril, cuando ni siquiera se acercaba an la temporada de recogida de la aceituna. Pero ya no era abril. Haba llegado mayo. Y en algn momento de aquel mes, inevitablemente, Helena tendra a nuestro hijo. Quiz lo estaba teniendo en aquellos precisos instantes, mientras yo estaba all, soando despierto... Por fin, tena la direccin de Selia. Con todo, no tena ninguna prisa por presentarme all. Medit mi siguiente movimiento con el mismo cuidado que un hombre que finalmente ha conseguido los primeros progresos con una chica que estaba jugando a hacerse la estrecha... y con la misma mezcla de excitacin y nerviosismo. Tendra suerte si lo peor que suceda era que me llevaba una bofetada en plena cara. Antes de abordar a la bailarina, tena que prepararme. Tena que mentalizarme. Se trataba de una mujer; por lo tanto, podra manejarla. En fin, imagin que podra, por ser yo un hombre; somos muchos los que hemos cado en esta trampa. Incluso era posible que la mujer estuviera en mi bando... si haba un bando que pudiera considerar el mo. En Roma, todos los indicios apuntaban a que Selia era una asesina. Quiz se equivocaban. Quiz trabajaba para Ancrites. Si era as, el autor de las agresiones tena que ser otro... a menos que el jefe de espas se hubiera retrasado ms de lo habitual en la aprobacin de las notas de gastos de sus agentes. Esa demora sera algo normal en l, aunque no muchos de sus gorrones responderan tratando de machacarle el crneo. Si Selia era inocente, an me quedaba dar con el verdadero asesino. En aquel momento, su identidad era una enorme incgnita. Fuera cual fuese la verdad (y, para ser franco, yo segua pensando que era la asesina), la mujer saba de mi presencia en la Btica y estara esperndome. Incluso consider la posibilidad de abordar a la guardia local y pedir una escolta, opcin que rechac por puros prejuicios romanos. Prefera presentarme solo. Pero no tena la menor intencin de acercarme caminando hasta su puerta y pedir un trago de agua como un inocente paseante. Un desliz y aquella peligrosa dama poda matarme. Probablemente, mi aspecto deba de ser desconsolador. Por una vez, los Hados

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decidieron que mi estado de nimo era tan pesimista que corran el riesgo de que abandonara definitivamente mi misin y los privara de una buena diversin. As, por primera vez en mi vida, decidieron tenderme una mano. Era una mano con manchas de tinta y con las uas rodas, unida a un brazo flacucho que asomaba de una encogida tnica de mangas largas con los puos extraordinariamente gastados. El brazo colgaba de un hombro del cual penda tambin un bolso rado con la tapa vuelta del revs para facilitar el acceso a lo que contena y alcanc a ver en su interior unas tablillas con anotaciones. El hombro serva de huesuda percha para el resto de la tnica, que llegaba por debajo de las rodillas de un hombre de baja estatura y de expresin triste, con bolsas en los ojos y cabellos despeinados. Los anchos cordones de cuero de sus sandalias se haban enrollado sobre s mismos en los bordes. El individuo tena el aire de haber sufrido muchos rechazos e insultos y era evidente que estaba mal pagado. De todo ello deduje, antes incluso de que l me confirmara tal tragedia, que trabajaba para el gobierno. T eres Falco? Estrech la mano entintada con cautela, con un ademn que deca que era posible. Me pregunt cmo lo haba sabido. Me llamo Gneo Drusilo Plcido. Encantado de conocerte respond, pero no lo estaba. Haba conseguido animarme a medias con el recuerdo de Selia mientras me dispona a visitar su casa. La interrupcin me doli. Pensaba que habas viajado ro abajo para hablar conmigo. Sabas que estaba aqu? aventur con cautela. El escribiente del cuestor me dijo que estuviera atento a tu presencia. Se refera al viejo esclavo negro de Hadrumetum, el que haba perdido la correspondencia con Ancrites... o la haba hecho desaparecer. A m no me dijo nada de ti. El hombre puso cara de sorpresa y, dndose importancia, proclam: Soy el procurador! Mi entusiasmo segua sin poder compararse al suyo. Con cierta desesperacin, baj la voz y susurr: Fui yo quien inici todo esto! Estuve a punto de ponerme totalmente al descubierto preguntndole a qu se refera, pero su urgencia y su modo de mirar a su espalda por si alguien lo oa lo explicaban todo. Fuiste t! murmur discretamente, pero con el tono de encomio que el hombre mereca. Fuiste t el funcionario perspicaz que escribi a Ancrites y dio la voz de alarma!

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XLV Esta vez lo mir con ms inters, pero contemplarlo segua siendo una experiencia poco impresionante. Me gustara echarle en cara que se comportaba de forma poco oficial, pero mantena una seriedad absoluta. Y a nadie le agrada un funcionario del gobierno sobre el cual no puede hacer ninguna queja. Nos acercamos al agua con aire deliberadamente relajado. Como procurador, el hombre tena un despacho pero estaba atestado de personal de la brigada de esclavos pblicos. Todos stos pareceran probos trabajadores, probablemente, hasta el da que tuvieran que demostrarlo. Lo que el procurador y yo tenamos que tratar poda ser el gran secreto que todos estaban esperando conocer para comerciar con l. Cuntame tu historia dije a Plcido. No eres de la Btica, verdad? Pareces romano y tu acento me recuerda el del Palatino. La pregunta no le molest. El hombre estaba orgulloso de su vida, y con razn. Soy un liberto imperial. De los tiempos de Nern se sinti obligado a aadir. Saba que yo se lo habra preguntado. A los libertos de palacio siempre se los juzga por el rgimen en que han sido manumitidos. Pero eso no afecta a mi lealtad. Cualquiera que se esforzara por servir al estado bajo el imperio de Nern habr recibido a Vespasiano con un enorme suspiro de alivio. Vespasiano lo sabe. Yo cumplo mi trabajo. Una afirmacin rotunda, de la que no tuve dudas. Y cmo has llegado al cargo que desempeas? Compr mi libertad, trabaj en el comercio, gan lo suficiente como para obtener el rango ecuestre y me ofrec para puestos tiles de la administracin. Y me enviaron aqu. Era la clase de historial que yo hubiera debido hacerme. Tal vez, si hubiera nacido esclavo, habra conseguido tenerlo. Pero el orgullo y la obstinacin se haban interpuesto firmemente en mi camino. Y ahora has provocado una buena controversia. Qu es ese tufillo que has denunciado? Plcido no respondi de inmediato. Es difcil decirlo. Estuve a punto de no mandar ningn informe. Hablaste del asunto con alguien? S, con el cuestor. Cornelio? El procurador puso cara de sorpresa: Con cul, si no? replic. Estaba claro que no poda referirse al nuevo cuestor. Era un hombre honrado? Me caa bien. Haca el trabajo sin tomar partido. No se puede decir lo mismo de muchos! Cmo se llevaba Cornelio con el procnsul? ste lo nombr ayudante electo, segn los viejos usos. Ya haban trabajado juntos con anterioridad; Cornelio fue tribuno suyo cuando el viejo estaba al mando de una legin. Siempre han trabajado juntos, pero ahora Cornelio necesita mover sus piezas. Quiere asomar la nariz por el Senado y el viejo procnsul ha accedido a dejarlo marchar. Despus de lo cual ha tenido que aceptar a quien enviaran para reemplazarlo, fuera quien fuese! Pero he odo que Cornelio no ha regresado a Roma. Est viajando... Una expresin de enfado cruz las facciones de Plcido. Eso de que Cornelio est de viaje tambin forma parte del tufillo, Marco. Aquello resultaba intrigante. Roma habra sido demasiado conveniente, claro. Ese

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informe sobre nuestro problema podra haberlo escrito l mismo. De qu me hablas, Plcido? Cornelio iba a volver. Quera volver. Por inters? Urgente y absoluto. Cornelio deba de ser uno de esos profesionales de carrera. Mantuve una expresin neutra. En los peldaos inferiores del escalafn administrativo, Plcido tambin lo era. Estaba dispuesto a lanzarse a la poltica. Y tambin quera casarse. Un fatalista! Entonces, dnde anda, exactamente? pregunt con el corazn en un puo. Por alguna razn, tena la sensacin de que iba a decirme que el joven haba muerto. En Atenas. Una vez recuperado de la inesperada respuesta, pregunt: Y qu atractivo tiene Atenas? Aparte del arte, la historia, el idioma y la filosofa, te refieres? pregunt Plcido con cierta sequedad. Saqu la impresin de que el hombre era uno de esos soadores culturales que estara encantado de viajar por Grecia. Bien, es cierto que Cornelio no le prestara mucha atencin a todo eso; no es de sos. Resulta que alguien en Roma tena un pasaje sin utilizar para un barco que iba de Gades al Pireo; el hombre habl con el padre de Cornelio y le ofreci disponer libremente de l, Qu generosidad! Cornelio, padre, debi de quedar encantado. Qu padre rechazara la oportunidad de llevar su hijo a la universidad? El mo, por ejemplo. Pero mi padre se haba dado cuenta desde el principio de que cuanto ms aprenda yo sobre cualquier cosa, menos control tena sobre m. Nunca haba alabado el arte, la historia, el idioma o la filosofa delante de m. As, no haba tenido que mirarme fingiendo gratitud. De todos modos, me sent comprensivo con Cornelio: deba de estar atrapado. La carrera senatorial no es nunca barata. Tampoco el matrimonio. Para conservar las buenas relaciones con la familia, el joven habra tenido que aceptar cualquier complicacin en la que su padre lo metiera con la mejor intencin... slo porque algn conocido de la Curia se lo hubiera propuesto con una sonrisa. Mi padre era subastador y saba reconocer un soborno desde cinco millas de distancia, pero no todos los hombres son tan perspicaces. De modo que el pobre Cornelio slo deseaba volver a toda prisa a Roma para gobernar al pueblo, pero est atascado en un presente del cual querra deshacerse... mientras su pap no deja de decirle tan alegremente que es una oportunidad nica en la vida y que debera ser un chico agradecido. Es eso, no? Bien, Plcido, puedo aventurar el nombre de ese benefactor? Sin duda, fue alguien a quien Cornelio se neg a escribir una nota amable de agradecimiento. Sera, pues, una inconveniencia mencionar el nombre de Quincio Atracto en esta conversacin? Eres buen jugador de dados, Falco. Has sacado un seis. He sacado un doble seis, creo. S, eres muy bueno. He jugado muchas veces. Contemplamos el ro con nimo melanclico. Cornelio es un joven muy agudo coment Plcido. Sabe que un viaje gratis siempre cuesta algo. Y qu crees que costar ste? Mucho dinero a los consumidores de aceite de oliva!

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 Gracias a que Cornelio no mencionara su inquietud ante lo que se preparaba en la Btica? Supongo que no poda discutir la cuestin con su padre, que estaba en la lejana Roma. No poda arriesgarse a escribir una carta explicndolo, porque el asunto era demasiado delicado. As pues, se vio obligado a aceptar el pasaje... y, desde el momento en que subi a bordo, ha quedado en deuda con los Quincios. Veo que has hecho tus averiguaciones coment Plcido, completamente abatido. Me permites colocar los hechos en el debido orden? Cundo empezasteis a inquietaros, t y Cornelio, por la influencia de los Quincios? El ao pasado, cuando el hijo vino a la Btica. Sabamos que su presencia se deba a alguna razn y Cornelio intuy que Quadrado se propona reemplazarlo en el cuestorado. Por esa misma poca, Atracto empez a invitar a grupos de bticos a Roma. Entonces, Quadrado pudo advertir a su padre de que Cornelio quizs hiciera comentarios desfavorables cuando fuera llamado a palacio para rendir informes al final de su gira de inspeccin. Los Quincios decidieron retrasar su vuelta mientras consolidaban su posicin y, cuando surgi la oportunidad no deseada de aquellas vacaciones culturales, Cornelio cedi pero t decidiste tomar la iniciativa, no es eso? Escrib una nota. Annima? Los canales oficiales eran demasiado arriesgados. Adems, no quera crearle un enemigo en Roma a Cornelio. l siempre me haba apoyado. Por eso te pusiste en contacto con Ancrites y no con Laeta? Pareca conveniente hacer participar al grupo de inteligencia. Hacer participar a Ancrites nunca resultaba conveniente, pero era preciso haber trabajado con l para darse cuenta. Qu sucedi a continuacin? Ancrites respondi por la va formal y exigi al procnsul que investigara... y con ello puso el asunto directamente en manos de Cornelio, no? Pero eso no resultara embarazoso para l, de todos modos? Poda decir que no tena ms remedio. Una vez llegadas las instrucciones de Roma, Cornelio estaba obligado a cumplirlas. Con todo, nos aseguramos de que su informe en respuesta fuera transmitido de forma discreta. Ya s! exclam con una breve carcajada. Quien fuera que se ocupara de ello, decidi enviar el informe por medio de Camilo Eliano, no? Era amigo de Cornelio. Y de otro joven, tambin! dije, mientras sacuda la cabeza. Eliano ley el informe y tengo la desagradable sensacin de que transmiti el contenido a la persona menos indicada, precisamente. Plcido palideci: A Quincio Quadrado? Asent. Plcido se golpe la frente con la palma de la mano. Ni se me haba ocurrido! No es culpa tuya. El joven Quadrado est en todas partes. Es cosa de familia, est claro. Estudiamos la situacin como hombres de negocios. Nuestra expresin era grave; nuestra conversacin, mesurada. Tenamos la mirada fija en el agua, como si contramos los peces. Por supuesto, tener intereses en muchos mbitos de la vida provincial no es ningn delito coment Plcido. No, pero en cierto modo estar excesivamente ocupado habla por s mismo. Un buen romano slo hace ostentacin cuando intenta conseguir el apoyo de la plebe en una

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eleccin... e incluso entonces intenta dar la impresin de que detesta exponerse a la curiosidad pblica. Describes a un hombre al que podra votar, Falco! exclam l. Su comentario estaba cargado de irona. El mo, si he de ser sincero, tambin. Y no estoy describiendo a Atracto. Todo lo que hace ese hombre tiene el regusto caracterstico de la ambicin personal y del provecho familiar. Pero la situacin es conocida... intent consolarse Plcido. Lo cual no es garanta de que se acte. T aprendiste tu trabajo en el Palatino y sabes cmo funcionan las cosas. Es un asunto difcil. Me pides que aporte pruebas? Vas a decirme que no hay ninguna? Placido se encogi de hombros con gesto cansado y replic: Cmo demuestra uno esas cosas, Falco? Los comerciantes hablan entre ellos. Si urden algn plan para forzar los precios al alza, slo ellos lo saben. Mal nos lo dirn a ti o a m. En cualquier caso, la mitad de lo que digan sern alusiones e indirectas. Y, en el caso de exigirles explicaciones, lo negarn todo y se mostrarn escandalizados ante tal insinuacin. Quien te oyera pensara que llevas diez aos trabajando como informante le coment con pena. Conseguir informacin es fcil, Falco! Su tono se haba hecho ms agrio. Basta con un poco de encanto barato y unos cuantos sobornos. Deberas probar un trabajo en el que has de sacarle dinero a la gente. Eso s que es una vida dura! Sonre. El tipo empezaba a caerme bien. Y con los funcionarios estatales tena la misma norma que siempre haba seguido con las mujeres: una vez la situacin empezaba a ponerse amistosa, era hora de marcharse. Una cosa ms, Plcido. Cuando intent ver la correspondencia original, no tuve suerte. Parece que haba dos versiones. Acierto al suponer que en este informe Cornelio le contaba a Ancrites sus sospechas de que estaba formndose un crtel, que an estaba en sus primeros balbuceos y que todava poda contenerse? Plcido frunci el ceo ligeramente. No llegu a ver la carta original. Pero? Pero no es eso lo que l y yo acordamos, precisamente. Y qu fue? Es cierto que los planes para la manipulacin de los precios estaban en sus primeros pasos, pero nos preocupaba extraordinariamente que, debido a los elementos clave de la trama y a su influencia en la Btica, contener sus maniobras fuera a ser muy difcil.

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XLVI El procurador adopt una expresin seria y preocupada. Nunca se puede estar seguro de nadie, verdad? Cornelio y yo habamos acordado exactamente lo contrario de lo que dices que pona el informe. Habra jurado que Cornelio era absolutamente honrado. Y habra contado con el procnsul para respaldarlo... Tranquilzate... No, no quiero! Es terrible, Falco. Algunos de nosotros intentamos con todas nuestras fuerzas hacer un trabajo honrado... pero nos ponen obstculos a cada paso! Ests sacando conclusiones precipitadas, amigo mo. Y errneas, creo. Cmo puedes decir eso? Por dos razones, Plcido. La primera, que no he llegado a ver con mis propios ojos ninguna de las cartas; por lo tanto, todo esto slo son rumores. Y la segunda, que, mientras el informe de Cornelio estuvo en manos de Camilo Eliano, ste pudo dejar que lo manipulasen. Que lo manipulasen? Te refieres a que lo cambiaran por uno falso? Comprendo que a un hombre escrupuloso le repugne la idea. Eliano, dices? No te dejes engaar por su dulce sonrisa. No es ms que un muchacho... dijo Plcido. Tiene veinticuatro aos. Una edad despreocupada. He odo que es pariente tuyo. Ser to de mi primer hijo en cuestin de semanas. Pero eso no significa que confe en l para mecer la cuna sin que nadie lo vigile. Puede que fuera amigo del leal Cornelio, pero tambin haca buenas migas con los nneos, un grupito nada recomendable. E incluso cabalg con Quincio Quadrado hasta que se pelearon por algo referente a las fincas de sus padres. Conoces a ese grupo? Jvenes de buena familia, algunos de ellos lejos de casa, a solas en la capital de una provincia y amantes de la juerga. Demasiado beber, muchos deportes y salir de caza. Slo buscan emociones fuertes... sobre todo si creen que sus mayores no las aprobarn. Quadrado los tuvo tonteando con el culto de Cibeles... Una religin oriental! exclam, perplejo. Trada aqu por los cartagineses. Hay un templo en Corduba. Hubo una poca en que todos acudan all, pero nneo Mximo prohibi la asistencia a sus hijos, el procnsul hizo ciertas agrias observaciones a Cornelio y la cosa termin en seco. Supongo que se lo pensaron mejor cuando oyeron hablar de los ritos de castracin coment con seriedad. Plcido solt una carcajada. Sigue hablndome de Quadrado. Estuvo por aqu el ao pasado? Lo envi su padre. Para supervisar la propiedad, se supone. Y para expulsar a los arrendatarios cuyas caras no eran de su agrado! Ante mi brusca respuesta, mi interlocutor frunci los labios. Supongo que hubo algn problema. Lo dijo con cautela. Indiqu con un gesto que conoca la historia de cabo a rabo y Plcido, con una brusquedad que me pareci impropia de l, estall: Quincio Quadrado es un hombre de la peor ralea, Falco! Y los hemos tenido de todas. Los hemos tenido rudos y demasiado confiados. Hemos tenido jvenes tiranos libertinos que vivan en los burdeles. Hemos tenido estpidos que no saban ni siquiera hacer cuentas o escribir una sola frase en cualquier lengua... y mucho menos en griego de correspondencia. Pero cuando omos que nos haban

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impuesto a Quadrado como cuestor, quienes ya lo conocamos estuvimos a punto de hacer el equipaje y marcharnos! Y qu lo hace tan malo? No hay modo de aclararse con l. Da la impresin de saber lo que hace. Tiene el xito escrito en todas partes, de modo que es intil lamentarse. Es de esos tipos a los que el mundo quiere... hasta que los derriba del pedestal. Lo cual puede que no suceda nunca, en su caso! apunt. Veo que entiendes el problema. He trabajado con algunos chicos de oro como se. Tipos que vuelan muy alto... La mayora tiene las alas quebradas. Me gusta tu estilo, Plcido. Me encanta encontrar a un hombre al que no le importa asomar la cabeza por encima del baluarte cuando todos los dems se ponen a cubierto. O debera decir todos los dems, salvo el procnsul? Ya sabrs que ha concedido permiso indefinido a Quadrado para que salga de cacera. No lo saba. Bien, es un punto favorable. La influencia del padre hizo que el nombramiento se viera como un amao y el procnsul aborrece cualquier asomo de corrupcin. Puede que Quadrado tenga un borrn en su expediente apunt, recordando lo que me haban contado los escribientes del procnsul sobre los soldados muertos en Dalmacia. Por otro lado, una investigacin de Ancrites sobre el papel de la familia no lo ayuda, precisamente, a mantener ese halo de brillantez. Alguien le encontr una salida de la que enorgullecerse coment. Terrible, verdad? murmur Plcido, radiante de alegra. Trgico! Pero tendrs que seguir soportndolo a menos que l o su padre, o ambos si es posible, queden desprestigiados. Eso es trabajo mo. Ya estoy a medio camino de ello. Puedo sealarlos como cabecillas del crtel cuando ste se discuti en Roma el mes pasado... pero no puedo presentar testigos. Por supuesto, los dos estaban en el lugar. Incluso el joven Quadrado haba despachado ya sus asuntos agrcolas y haba vuelto a casa para triunfar en las elecciones al Senado y en la lotera de cargos. S. Se enterara de que Cornelio quera renunciar a su puesto y, con su padre, urdi las maniobras polticas que han puesto el cuestorado en sus manos. Desde aqu, cuesta entender por qu Roma se prest a ello. Los ancianos de la Curia lo aprobaban. La familia tena intereses aqu y el emperador deba de pensar que el procnsul estara encantado con la eleccin. El procnsul no tard mucho en hacerle saber que no. La noticia lo dej plido! murmur Plcido. Me lo dijo Cornelio. Al parecer, al procnsul le gustaba romper normas: saba ver venir un mal golpe... y no tema esquivarlo. Tampoco tema comunicar a Vespasiano su irritacin. Era un hombre excepcional entre los de su rango. Sin duda, terminara cumpliendo mis peores expectativas, pero, de momento, pareca que estaba cumpliendo su trabajo. Retom el problema principal: Ser justo con Eliano. Supongamos que no pretenda causar ningn dao. Llega a Roma con el informe para Ancrites, muy ufano de la importancia de la misin. Tal vez es incapaz de morderse la lengua y, simplemente, se vanagloria del asunto ante quien no debe. Quiz no haba cado en la cuenta de que los Quincio estaban involucrados. Y Cornelio le cont lo que deca la carta sellada? Plcido me mir con expresin ceuda. Segn parece, Cornelio se mostr bastante discreto. Lo cual, por supuesto, no hizo sino excitar la curiosidad del muchacho: Eliano me confes que haba ledo el informe. Ah, esos jvenes me desesperan! Plcido exhibi de nuevo su clera.

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Sonre, aunque me cost cierto esfuerzo. Los pedantes me irritan. A riesgo de parecer un viejo abuelo republicano de ultratumba, debo decir que la disciplina y la tica no son requisitos exigibles para el cursum honorum, hoy en da... Con o sin la connivencia de Eliano, alguien alter el informe. Pero quien lo hizo saba que, a pesar del documento, Ancrites investigara ms a fondo. Decidieron detenerlo, pero los resultados fueron desastrosos. Alguien mat al agente que estaba de vigilancia cuando los productores de aceite llegaron a Roma... y cometi tambin una brutal agresin contra Ancrites. Por los dioses benditos! Ancrites ha muerto? No lo s. Pero fue un grave error de clculo. En lugar de acallar el asunto, atrajo la atencin sobre la trama. La investigacin no se detuvo ni lo har ahora. Si no hubieran perdido la cabeza filosof Plcido, nadie habra demostrado nada. Se habra impuesto la inercia. Cornelio se marcha y Quadrado se instala en el cargo. Ese permiso para salir de caza no puede ser eterno. Tiene bajo su control exclusivo los temas financieros de la provincia. En cuanto a m, espero ser llamado a Roma en cualquier momento, gracias a alguna silenciosa maniobra del incansable Quincio Atracto. Y, aunque continuara aqu, cualquier cosa que dijera se considerara los delirios de un escribiente obsesivo con ideas desquiciadas sobre no s qu fraude... Veo que sabes cmo funciona el sistema... lo felicit. Un poco. Y apesta. Pero, gracias a los dioses, rara vez significa el asesinato de funcionarios pblicos! Cierto. Eso fue cosa de alguien que no sabe. De alguien inexperto. Alguien que careca de la paciencia y la confianza necesarias para esperar y dejar que la inercia de la que hablaba Plcido penetrase insidiosamente en la maquinaria del estado. Por qu eres tan inconcreto acerca del informe, Falco? El escribiente del cuestor debera tener copias archivadas de todo. Le ped que la buscara. Se ha extraviado. Por qu crees que lo haran? Quiz la robaron para ocultar la prueba. Quincio Quadrado es el sospechoso ms claro. Lo nico que me sorprende es que supiera dnde buscar en el despacho. Seguro que no sabe replic Plcido con amargura. Pero algn da sabr. Tal vez no fue l quien se llev los documentos. Quiz los cogi otro para evitar que Quadrado los viera! Quin hara tal cosa? El procnsul. Si era verdad, el muy cerdo podra habrmelo dicho. Plcido llen los pulmones con una profunda inspiracin. Cuando los gobernadores de provincias tienen que empezar a merodear por los despachos y a censurar registros para engaar a sus propios ayudantes, el orden se desmorona. Los gobernadores de provincias no tienen por qu conocer el funcionamiento del sistema de archivo (aunque, por supuesto, todos han ejercido cargos en puestos inferiores en sus aos mozos). Permitirles que manosearan los rollos manuscritos abra unas posibilidades aterradoras. Todo aquello era ms sucio y ms complicado de lo que haba imaginado. Y ahora, qu, Falco? Una delicada accin de reconocimiento. Le expliqu que deba encontrar a la bailarina. El procurador no la conoca; por lo menos, que l supiera. Expuso una teora segn la cual los hombres pueden mirar, pero no se aprenden los nombres de las chicas que actan. Era evidente que haba llevado una vida mucho ms inocente que la ma.

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 Y dnde encaja esa bailarina, Falco? He descubierto pruebas de que ella y sus msicos africanos llevaron a cabo las agresiones contra Ancrites y contra su hombre, en Roma. Y qu tena contra ellos? Nada personal, probablemente. Imagino que alguien le pagara. Si la encuentro, intentar obligarla a que me diga quin fue. Y si el nombre resulta ser uno de esos que hemos mencionado, t y el procnsul seris dos hombres felices. Le revel la direccin que me haban dado los dos magnates y Plcido coment que, segn tena entendido, era una zona de la ciudad bastante peligrosa. Sin embargo, inspirado por la excitacin de la conversacin, decidi que me acompaara. Se lo permit. Estaba convencido de que Plcido era de fiar, pero tengo mis pautas y el supervisor segua siendo un hombre a sueldo del gobierno. Si tena problemas con Selia y necesitaba un seuelo, no tendra ningn reparo en echrselo como cebo.

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XLVII Toda ciudad y villa importante tiene su barrio msero. Aunque Hispalis fuera un activo centro de comercio, productor de escultores y de poetas y capital regional, tambin tena callejas tortuosas llenas de baches por las que mujeres delgadas de ojos oscuros arrastraban a nios llorones al mercado y en las que apenas se observaba la presencia de hombres. Imagin que el elemento masculino que faltaba all lo constituan holgazanes y ladrones, o haba muerto de alguna enfermedad debilitante. Result difcil dar con la vivienda de la muchacha. No tena objeto preguntar la direccin. Aunque alguien la conociera, no nos la dira. ramos demasiado elegantes y bien hablados; yo, al menos. Plcido vesta bastante andrajoso. ste es mal sitio, Falco! No me digas. Por lo menos, siendo dos, podemos cubrirnos la espalda en dos direcciones. Buscamos algo en concreto? Cualquier cosa. Ya era media tarde. La gente de Hispalis se tomaba una larga siesta, muy necesaria bajo el calor terrible del verano. Las callejuelas estaban en calma. Avanzamos por la sombra con paso tranquilo. Por fin, reconocimos una pensin, ligeramente mayor y menos repulsiva que su entorno, que pareca corresponderse con los datos que Cizaco y Norbamo me haban dado. Una mujer gruesa y nada servicial que cortaba una col en un cuenco abollado, sentada en una precaria banqueta, nos confirm que Selia viva all y nos permiti llamar a su puerta. Haba salido. Volvimos abajo y nos sentamos en lo que pasaba por una casa de comidas, situada enfrente. All pareca haber poco que comer o que beber, pero un camarero jugaba una furiosa partida de dados con un amigo. Consigui interrumpir las tiradas el tiempo necesario para pedirnos que espersemos a que terminaran la siguiente ronda, despus de la cual garabate unas sumas apresuradas en un tablero, recogi los dados y nos sirvi dos jarras de algo tibio y nos cort dos rebanadas de una hogaza, antes de que l y su colega volvieran a abstraerse en la partida. Plcido limpi cuidadosamente el borde de la copa con el de la manga. Yo haba aprendido a echar un trago sin tocar el recipiente, aunque era bastante intil ocuparse en precauciones higinicas si era el propio lquido el que estaba contaminado. Bonita manera de hacer tu trabajo, Falco! murmur mi acompaante, al tiempo que tomaba asiento. Si te gusta, el empleo es tuyo. No s si estoy preparado. Eres capaz de quedarte sentado en un bar sin hacer nada durante medio da, mientras esperas a la chica que quiere machacarte la cabeza? Sentarme a esperar, puedo. Lo que no s es qu se supone que debo hacer cuando la vea. Apartarte de su camino le aconsej. Empezaba a lamentar haberlo trado. El barrio era peligroso, nos estbamos metiendo en serios apuros y Plcido no se lo mereca. Yo tampoco, tal vez, pero al menos tena cierta idea de qu esperar. Y era mi trabajo. Aquellas calles estrechas en las que se apretujaban las viviendas carecan de conducciones de agua y de alcantarillado. Unas zanjas poco definidas en las cunetas entre chabolas servan para llevarse los desperdicios. Con mal tiempo deban de ser atroces; con sol, la pestilencia era horrible. Todo el escenario resultaba deprimente. Una

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cabra penosamente flaca estaba atada a un poste en el patio de la casa de comidas. Las moscas se lanzaban contra nosotros en furiosos crculos. En alguna parte, un beb lloraba desconsolado. Por casualidad no vendrs armado, Plcido? Ests de broma? Soy procurador, Falco! Y t? He viajado a Hispalis con mi espada, pero no esperaba llegar tan cerca de la chica, de modo que la he dejado en la mansio. Nos hallbamos mal situados. Habamos terminado en el nico lugar donde podamos detenernos a esperar, pero la calleja era tan estrecha y sinuosa que poco podamos observar. Los escasos transentes nos dirigan miradas inquisitivas al pasar, pero all nos quedamos, intentando disimular que nuestro afeitado era obra de un barbero y procurando no hablar si alguien se acercaba lo suficiente como para captar nuestro acento romano. Frente al local haba varios talleres desvencijados. En uno de ellos, un hombre tallaba unas toscas piezas de mobiliario; los dems estaban cerrados y sus puertas se inclinaban en extraos ngulos. Aparentemente, aquellos locales estaban abandonados, pero quiz se utilizaban espordicamente; todos los artesanos que trabajaban en aquel barrio deban de ser hombres tristes, sin esperanzas en el futuro. Al cabo de un rato, el amigo del camarero se march y llegaron dos muchachas soltando risillas. Tomaron asiento en un banco y no pidieron nada, sino que empezaron a lanzar miradas coquetas al camarero, que esta vez tena tiempo para disfrutar de la atencin. El hombre tena unas pestaas largusimas; Helena habra dicho que era de tanto guiar el ojo a las mujeres. Al cabo de un rato, las chicas se escabulleron de repente. Poco despus, un hombre corpulento y patizambo que poda ser su padre entr en el local y mir fijamente al camarero. Tras esto, sin decir palabra, el hombre volvi a salir. El camarero se limpi las uas con la punta del cuchillo que haba utilizado para cortarnos las rebanadas de pan. Una pelirroja que pasaba por la calle dedic una ligera sonrisa al camarero. Tengo una profunda aversin a las pelirrojas, pero sta mereca que le dedicase una mirada. Estbamos sentados por debajo de su lnea de visin, de modo que tenamos una panormica excelente. Era una muchacha que saba sacar el mejor partido de s misma: vesta una tnica verde claro que le marcaba la figura, calzaba sandalias de tirillas de cuero y luca un rostro blanco como el yeso realzado con colorete de un tono prpura, unos ojos agrandados y perfilados con polvo de carbn y unas elaboradas trenzas de cabellos cobrizos. Destacaban en especial sus inmensos ojos. La muchacha caminaba con un contoneo confiado y sus pies asomaban bajo el borde de la falda, dejando a la vista las ajorcas tintineantes de sus tobillos. Daba la impresin de que, como acertada recompensa, enseara los tobillos que tales joyas decoraban, las rodillas y todo lo dems. Aquella chica tampoco se pareca a nadie que yo hubiera visto nunca... aunque su rasgo ms caracterstico era aquel par de ojos pardos avispados, que s me resultaba familiar. Tampoco olvido nunca una silueta, por muy distinta que vaya vestida y adornada cuando la veo por segunda vez. Cuando la muchacha desapareci en algn lugar de la acera de enfrente, me descubr en el momento de apurar mi copa. Sin alterarme, dije a Plcido: Voy ah delante a probar otra vez. T qudate aqu y mantenme el asiento caliente. Tras esto, colgu las manos del cinturn por los pulgares y me encamin con parsimonia a la pensin.

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XLVIII La gorda haba desaparecido y no haba nadie a la vista. El edificio ocupaba un solar largo y estrecho que arrancaba de la calle y estaba dispuesto en dos plantas a cada lado de un pasaje a cielo abierto, que se ensanchaba al fondo en un pequeo patio con un pozo. El lugar quedaba suficientemente resguardado del sol en la poca ms calurosa del ao. En las paredes, a intervalos, haba colgadas macetas, pero las plantas haban muerto por falta de cuidados. La muchacha viva en el piso de arriba, sobre el patio, donde haba una desvencijada galera de madera que alcanc por una escalera de peldaos desiguales situada al fondo. Ante su puerta haba una polea con una cuerda para izar los cubos de agua. Sobre el pasamanos de la galera haba unas gotas y vi abierta una ventana que antes estaba cerrada a cal y canto. Recorr la galera por el lado ms largo, es decir, por el opuesto a la habitacin de Selia. Avanc con paso ligero, tratando de evitar el crujido de los maderos. Cuando llegu a la zona situada sobre el pasadizo de entrada, cruc el vaco por un puente que no se utilizaba mucho, deduje, pues la estructura se tambale alarmantemente bajo mi peso. Despus, continu avanzando despacio hasta la habitacin de la muchacha. Selia haba matado, o intentado matar, a dos hombres; por lo tanto, haba perdido el derecho a la intimidad. Entr de improviso y sin llamar. La peluca pelirroja estaba sobre una mesa. La tnica verde colgaba de una percha. La bailarina estaba desnuda, salvo un taparrabo. Cuando se volvi a mirarme, irritada, su aspecto resultaba muy seductor. Tena un pie sobre una banqueta y estaba untndose el cuerpo con lo que supuse que era aceite de oliva. Cuando cruc el umbral, continu hacindolo, deliberadamente. El cuerpo que reciba tales atenciones mereca esos mimos. El espectculo casi me hizo olvidar para qu estaba all. Bueno, olvida las formalidades! Como si estuvieras en tu casa! Ech atrs la cabeza y dej a la vista su largo cuello. Sus cabellos, de un castao muy normal, an estaban recogidos en un moo plano, sujeto con pinzas a la cabeza. Era difcil apartar la mirada de su cuerpo. Ech un rpido vistazo al apartamento: slo tena una estancia, con una cama estrecha. Sobre una mesa haba un montn de cosas en desorden, la mayor parte de ellas productos de belleza para la mujer. Entre algn que otro utensilio de comer se apretaban los cuencos llenos de horquillas, los tarros de crema, los peines y los frascos de perfume. No seas tmida dije a la muchacha; ya he visto a ms de una mujer desnuda. Adems, t y yo somos viejos conocidos. No te conozco de nada! Oh, vamos! la rega, contrariado. No te acuerdas de m? La bailarina hizo una pausa, con la palma de la mano plana sobre la boca del frasco de aceite. No. Pues deberas. Soy el hombre que asisti a la cena de la Sociedad de Productores de Aceite de Oliva de la Btica y que logr volver a casa sano y salvo... por haber adquirido un nfora de escabeche de pescado, junto con dos esclavos para transportarla. La muchacha puso los pies en el suelo. Su mano continu movindose despacio sobre la piel brillante y me result sumamente difcil no contemplarla mientras se daba masaje con el aceite. Pareca que no se daba cuenta de que me tena encandilado, pero el cuidado con que se aceit los pechos me dijo que era perfectamente consciente de todo.

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Esper con calma. Cuando se abalanz sobre la mesa para coger el cuchillo de la carne desordenado entre los cosmticos, la agarr por la mueca. La maniobra habra resultado perfectamente efectiva, si Selia no hubiese tenido la piel tan resbaladiza.

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IXL Por fortuna para m, la mueca que haba agarrado era mucho ms pequea que la ma y consegu rodearla por completo. Not que sus huesos se movan bajo mis dedos y la hoja del cuchillo centelle amenazadora, pero mantuve a distancia la mano que la empuaba. Aquello no durara. Su completa lubricacin impeda sujetarla durante mucho rato. Tambin tuve que andarme con cuidado con sus patadas. Las bailarinas tienen una fuerza en las piernas que no debe despreciarse. Selia era fuerte, pero yo tena ventaja. Desvi su espinilla con la ma y la obligu a retroceder hasta la pared, asegurndome de que se golpeaba el muslo contra el canto de la mesa. Luego, estrell su brazo contra la pared para obligarla a soltar el cuchillo. Ella me escupi y se resisti. Se me ocurri levantarla en vilo, darle media vuelta y volver a aplastarla contra la pared, esta vez de cara, pero iba demasiado untada y se me escapara. De nuevo, estrell su codo contra la pared. Ella emiti un jadeo y pugn por liberarse. Alarg la mano detrs de m y agarr un bote de saponita para estrellrmelo en la cabeza. No me qued otro remedio. Yo pongo todo mi esfuerzo en evitar a las mujeres desnudas que no son de mi propiedad, pero tena que protegerme. Me lanc sobre ella, la empuj en un cuerpo a cuerpo sin miramientos y cargu con el hombro contra ella para obligarla, con ambas manos, a soltar el cuchillo. Esta vez lo consegu. El arma cay al suelo con un tintineo. De inmediato, Selia se relaj, pero a continuacin se flexion violentamente y su mueca se me escap de los dedos. An la tena aplastada contra la pared, pero su cuerpo culebrante segua tan pringoso que era como tratar de coger un pez vivo. Levant una rodilla e imped que alcanzara de nuevo el cuchillo. La muchacha trat de apartarse de m, se dej caer al suelo, se escabull bajo la mesa y, levantndose, intent volcarla. No lo consigui, pero tarros y cajitas cayeron al suelo en un revuelo de cristales rotos, polvos de colores y perfumes dulzones. Nada de ello me detuvo y el derribo de la pesada mesa le cost el segundo que tard en saltar adelante y agarrarla por la nica parte de su cuerpo que poda rodear con ambas manos: por el cuello. Qudate quieta o aprieto hasta que te salten los ojos! Ella continu debatindose. Hablo en serio! le advert de nuevo, y sacud un pie para liberarlo de una maraa de bisutera. Para reforzar el mensaje, apret con fuerza. Selia se asfixiaba. Yo estaba sin aliento. Finalmente, vio que su situacin era desesperada y me hizo caso. Se qued quieta. Not que encajaba la mandbula y o rechinar sus dientes; sin duda, con ello prometa no decir nada. Y morderme, si poda. Vaya, esto s que es intimidad! coment. Su mirada me dijo dnde poda meterme la lengua. Casi not la comezn de sus manos, dispuestas a lanzarse sobre m. Aument la presin de las mas y Selia se mostr sensata. Por qu ser que cada vez que termino en brazos de una mujer hermosa y desnuda, siempre intenta matarme? Su respuesta fue una mirada llena de odio. Bien, la pregunta haba sido puramente retrica... Mientras me dedicaba aquella mirada, proced con un gesto brusco a darle media vuelta; as, con la muchacha de espaldas a m, me senta menos vulnerable a un ataque frontal. Mantuve un brazo apretado contra su garganta y, con la otra mano, desenvain el pual que llevaba en la bota. Aquello mejor la situacin. Le mostr de qu se trataba; luego, le puse la punta bajo una costilla para que notara lo afilada que estaba. Ahora vamos a hablar. Selia emiti una especie de barboteo colrico. Aument la presin sobre el cuello y

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call otra vez. La arrastr hacia la mesa que ella misma haba despejado convenientemente y le aplast la cara contra ella. Yo estaba inclinado sobre ella, lo cual presentaba ciertos atractivos aunque estaba demasiado preocupado para disfrutarlos. Inmovilizar a una mujer es casi imposible: son demasiado flexibles. Los dioses sabrn cmo se lo hacen los violadores... aunque, claro, ellos utilizan el terror y eso no tena ningn efecto en Selia. Apliqu el cuchillo a su engrasado costado. Puedo dejarte marcada de por vida... o matarte, simplemente. Recurdalo. Vete a la mierda! Selia es tu nombre autntico? Pirdete. Dime para quin trabajas. Para quien pague. T eres una agente. Soy una bailarina. No, las bailarinas hispanas vienen de Gades. Quin te envi a Roma? No lo recuerdo. Este pual te recomienda que lo intentes. Est bien, mtame con l, pues. Muy profesional! Creme, las bailarinas de verdad se rinden mucho ms fcilmente. Quin te pidi que actuaras en la cena esa noche? Yo era el espectculo oficial. No, la oficial era Perella. Deja de mentir. Quin te pag para lo que t y tus cmplices hicisteis despus? La misma persona. Entonces, reconoces haber cometido un asesinato? Yo no reconozco nada. Quiero su nombre. Que te corten las pelotas con un cuchillo de destripar! Lamento que adoptes esta actitud poco cooperadora repliqu con un suspiro. Vas a hacer ms que lamentarlo, Falco. Probablemente, en eso tena razn. Ahora, escucha. Puede que mataras a Valentino, pero subestimaste la dureza de la cabeza de Ancrites. Y el hecho de que slo le agrietaras la cabeza al jefe de espas tendr peores consecuencias que haberlo matado y basta. Entonces, no trabajas para Ancrites? Selia se mostr sorprendida. Lo dejaste con un ligero dolor de cabeza y se tom un par de das de permiso por enfermedad. Pero tienes razn: Ancrites no me ha encomendado ninguna misin. Trabajo para un hombre llamado Laeta... me pareci notar un respingo en la muchacha. Quieta, he dicho. Por qu? se mof Selia. Qu te preocupa? Casi nada. Yo tambin soy profesional. Aplastar a una bella mujer desnuda contra una mesa tiene su lado ms frvolo... pero, en conjunto, las mujeres me gustan de frente y, desde luego, me gustan afectuosas. Ah, eres todo corazn! Un absoluto encanto. Por eso ests con la cara contra una plancha de madera, llena de magulladuras y con un cuchillo entre las costillas. Eres idiota me dijo. No sabes nada del lo en que andas metido. No se te ha ocurrido que yo tambin trabajo para Claudio Laeta... igual que t? Era una posibilidad demasiado factible y prefer no tomarla en consideracin. No hubo necesidad inmediata de hacerlo, pues los dos dejamos de comparar notas sobre

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nuestro retorcido patrn. Sucedieron dos cosas. No me haba dado cuenta de que aflojara mi presin sobre la bailarina pero, no s cmo, de pronto se retorci y se escabull de mi control. Al mismo tiempo, otra mano me agarr de los cabellos por detrs y tir de m. El dolor fue atroz.

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L Crea que no llegaras nunca! mascull la bailarina, furiosa. La mano que me haba agarrado me oblig a doblarme hacia atrs hasta quedar arqueado como la honda montada sobre una mula de artillera para el lanzamiento de rocas. Cuando me di cuenta de lo que suceda, inici una reaccin. Los cabellos vuelven a crecer, me dije, y liber la cabeza. Deb de dejar un buen puado de rizos, pero recuper la movilidad. Los ojos me lloraban, pero no dej de lanzar coces y de agitarme para desasirme. Naturalmente, el tipo que me haba asaltado se lanz a por mi mueca igual que yo haba agarrado el brazo de Selia para obligarla a soltar el cuchillo. El tipo estaba detrs de m y apret el codo contra el costado para resistirme a sus esfuerzos. Me cay una lluvia de golpes en el espinazo y en los riones; luego, o que otra persona entraba en el apartamento. Mientras tanto, la muchacha se frotaba las magulladuras y buscaba una tnica con toda despreocupacin, como si los dems furamos simples moscas que revoloteaban junto a la ventana. Ahora, sus guardaespaldas se encargaran del trabajo. Haba conseguido liberarme y me volv de un salto para ver quines eran mis agresores. Como esperaba, reconoc a los dos msicos negros de la cena en el Palatino. El que me haba agarrado era el mayor de los dos; un tipo bastante nervudo, lleno de energa y de mala intencin. El otro, ms joven, era barbudo y musculoso y tena un aspecto ruin. Me encontraba en graves dificultades. Aquellos dos hombres eran los que le haban reventado la cabeza a Valentino y haban dejado por muerto a Ancrites. Esta vez me estaba jugando la vida. Sujetadlo! orden Selia. Se haba puesto algo de ropa por la cabeza, pero la haba dejado en torno al cuello. Haba pagado a aquellos malhechores lo suficiente como para estar segura de que mataran por ella. Y, adems, por su aspecto se dira que los tipos disfrutaran hacindolo. Hete aqu el efecto purificador de la msica. A juzgar por aquellos dos, Apolo era un matn. La habitacin era demasiado pequea para los cuatro. Estbamos tan prximos que podamos olernos el aliento. Selia, impetuosa, se lanz directamente hacia el brazo con el que yo empuaba el pual, me agarr del antebrazo y me mordi. Los otros tambin se abalanzaron sobre m y, con tres adversarios en un espacio tan limitado, no tard en verme vencido. Selia tom posesin de mi pual. Sus ayudantes me inmovilizaron brutalmente, uno por cada brazo. Ya se volvan para estrellarme contra la pared del fondo cuando la chica los detuvo con una protesta: Oh, no! Aqu, no! Era una persona de buen gusto: le desagradaba ver mis sesos esparcidos por su habitacin. Mientras me conducan a la puerta, protest con un gruido: Respndeme a una cosa solamente, Selia: si los dos trabajamos para Laeta, por qu quieres eliminarme, por todos los dioses? Hice caso omiso de los dos brutos que, por un instante, dejaron de tirar de m. Porque te interpones en mi camino! respondi Selia sin pensar. Slo porque no s qu sucede! Estaba ganando tiempo. Aquel grupo haba matado. Bajo ninguna circunstancia estaban en el mismo bando que yo. De todos modos, corres demasiados riesgos! Si t lo dices... La Parilia! le record. Deberas haber actuado en las sombras y no dejndote ver de esa manera. Ah, s?

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Y despus acud a una fiesta de chicos alocados donde todo el mundo saba que habas vuelto a Hispalis. Dejas demasiados rastros. Yo te he encontrado; cualquiera podra hacerlo. Los matones empezaron a tirar de m otra vez, pero Selia los detuvo con un gesto. Quin me busca? pregunt. Por lo menos, aquella pausa me permita recuperar fuerzas. Cuanto ms consiguiera retrasar el momento de la posible paliza final, ms esperanzas habra de escapar. Hice odos sordos a la pregunta de Selia. Si de verdad eres una chica de Hispalis amante de su casa, cmo dio contigo Laeta? Fui a Roma para otra cosa. Soy bailarina. Fui a Roma para bailar all. Entonces, no fue Laeta quien te envi a esa cena con tu minsculo disfraz de Diana? Descbrelo, Falco! Te orden Laeta atacar a Ancrites y a su hombre? Laeta me deja libertad de accin. Me di cuenta de que aquello no responda a mi pregunta. Ests en un apuro la previne. No confes en que Laeta te apoye si se calienta demasiado el agua de su propia olla. Yo no me fo de nadie, Falco. Termin de bajarse el vestido y, con toda naturalidad, se puso a maquillarse. Con gestos rpidos, se aplic una gruesa capa de pintura blanca en el rostro con una esptula. Ante mi mirada, volva a convertirse en la arquetpica bailarina hispana de castauelas (la que slo existe en los sueos de los hombres). El postizo negro azulado que luca para bailar ante los romanos estaba recin peinado sobre un pedestal, en un rincn. Cuando la chica se inclin hacia adelante y se lo coloc, el efecto fue tan espectacular como cuando la haba visto en el Palatino. Espero que Laeta te pague. Si vives aqu, no vers un sestercio. Ya me ha pagado replic ella, y tal vez dirigi una mirada a los matones para tranquilizarlos y asegurarles que tambin se ocupara de ellos. Entonces, por todo el Olimpo, qu pretende Laeta? Dmelo t. Desacreditar a Ancrites? Ocupar el cargo de jefe de espas? Eso parece. Por qu nos necesita a los dos? Uno no era suficiente. O se haba preparado algo para que no lo fuera! Eso significa que Laeta me ha usado como gancho... y que te utiliza a ti para ponerme trabas. Un juego muy sencillo, Falco! Ms que dedicarse a jugar con la poltica palaciega. Pero, de todas formas, lo que dices es falso. Laeta sabe que Ancrites es un bufn ridculo que puede ser puesto fuera de accin con un poco de intriga, simplemente. No era necesario partirle la cabeza a nadie. Laeta no es malvado. No es vulgar. Tiene suficiente inteligencia como para dejar en evidencia a Ancrites y, como burcrata, es lo bastante perverso como para disfrutar gastndole trucos. Laeta desea una lucha clsica por el poder. Quiere a Ancrites vivo, para que sepa que ha perdido la partida. Dnde est la gracia, si no? Slo intentas ganar tiempo decidi Selia. Sacadlo de aqu! Me encog de hombros y no hice el menor intento de resistirme. Los dos msicos me condujeron a la galera. Cuando cruzaba el umbral, volv la cabeza y dije con calma al ms viejo, que tena a mi izquierda:

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Selia te llama. Se volvi. Me lanc hacia adelante y gir el hombro con fuerza. El tipo que estaba a mi derecha sali despedido por encima del pasamanos. El otro solt un grito. Le arre un rodillazo sin miramientos. El tipo se dobl y descargu ambos puos en la parte posterior de su cuello. Rod por el suelo y le di patadas en las costillas hasta que dej de moverse. Abajo, en el patio, se haba odo un estruendo y un grito cuando el primero de los msicos haba aterrizado. Slo haba un piso de altura, de modo que tal vez an poda moverse. Escuch unos ruidos confusos que no supe interpretar, pero para entonces Selia ya haba salido del apartamento a toda prisa. Primero me arroj una pandereta, de canto. La desvi con el brazo, pero me hizo un corte en la mueca. Levant del suelo al hombre que tena a mis pies y lo sostuve como un escudo humano mientras ella me lanzaba un pual: el mo. El hombre se ech a un lado y me arrastr con l. La hoja del arma se estrell contra las tablas del tabique y cay abajo mientras yo profera una maldicin. La muchacha se nos ech encima y empuj al hombre contra ella. Selia dej caer otra arma; luego, de pronto, murmur algo y ech a correr hacia la escalera. Su guardaespaldas, entre gruidos, recobr el sentido lo suficiente como para empuar el arma que acababa de soltar. Era una de esas pequeas hachas de carnicero que las chicas que viven solas guardan en sus aposentos y utilizan para cortar a medida los tallos de los ramos de flores, para despedazar las piezas de cerdo y para disuadir a los amantes de que se marchen enseguida. A m me dara miedo tener una en mi casa. El hombre se interpuso entre la muchacha y yo y se enfrent conmigo de nuevo. Pero era la muchacha quien me interesaba; eso lo sabamos todos. Consegu esquivar el golpe del hacha y lanc una patada alta que le acert de lleno y lo envi hacia atrs. Escap por la galera en una rpida carrera. Tom el trayecto ms largo, el que haba hecho para acercarme a la habitacin de Selia. El matn de ms edad tambin era ms duro de lo que pareca. Lo o jadear mientras me persegua. Cuando llegu al puente que salvaba el hueco del pasaje, reduje el paso. El hombre haba reducido la distancia que nos separaba, lo cual le impulsaba a redoblar sus esfuerzos por alcanzarme. Cuando llegu al otro lado, volv la cabeza justo a tiempo de ver cmo el puente ceda. Con un crujido de la madera al astillarse, el msico se hundi en el piso del puente. La madera no estaba podrida; sencillamente, era demasiado dbil para el uso que deba drsele. El hombre qued colgado, atrapado entre los tablones rotos. Grandes astillas de madera se le haban clavado en diversas partes del cuerpo y de las heridas goteaba sangre. Cuando intent moverse, solt un alarido. Para ahorrar tiempo, salt el pasamanos, me agarr a l y me estir hacia abajo todo lo posible antes de dejarme caer. Por poco me estrello contra el pozo (se me haba olvidado su presencia). Buen trabajo, Falco, me dije. Para mi sorpresa, en el patio encontr a Plcido enfrentado al otro matn, que cojeaba y se protega un brazo que se haba roto en la cada. Plcido lo tena bajo control, aunque slo eso. El propio procurador mostraba una larga cuchillada en el costado. Mi pual, el que haba cado de la galera despus de que Selia lo arrojara contra m, estaba en el suelo cerca de ellos, ensangrentada todava. La chica... exclam Plcido, jadeante, mientras yo intervena para detener a su oponente con una patada bien dirigida. Pas un brazo en torno a Plcido y lo apoy en el pozo. Poda haberme encargado de se yo mismo... Aunque ahora fuera un liberto, en otro tiempo haba sido esclavo y eso, incluso en el palacio imperial, significaba que haba llevado una vida srdida durante muchos aos. Saba ocuparse de s mismo. Simplemente, no contaba con que la chica... Me ha herido sin darme tiempo siquiera a

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plantarle cara... Ha escapado? pregunt, al tiempo que recuperaba el pual. Plcido asinti, desconsolado. Yo retir con cuidado su tnica para observar la herida. Guarda las fuerzas. No hables. En cualquier caso, hemos capturado a estos dos tipejos repugnantes. Haber perdido a Selia me irritaba, pero no dej que l lo notara. Plcido se haba expuesto por m. Pareca satisfecho de su xito, pero haba pagado un precio peligroso. La herida era fea y profunda. Qu te parece, Falco? Vivirs... aunque cuando empiece a dolerte vas a saber lo que es bueno. Por lo menos, la cicatriz resultar interesante. Se me ocurren maneras mejores de provocar comentarios! No te preocupes por m. Ve a por la chica. Si hubiramos estado en un lugar respetable, lo habra hecho, pero no poda abandonar a Plcido en aquel barrio miserable, donde la bailarina poda tener amigos. Se estaba congregando un corro de gente. Todos permanecan callados y tranquilos y no me parecan de fiar. Nadie se ofreci a colaborar pero, por lo menos, nadie intent entrometerse, tampoco. Obligu a nuestro hombre a levantarse y lo hice andar delante de m, con la punta del pual contra su espalda. Sosteniendo al procurador con mi brazo libre, emprend despacio un trabajoso trayecto en busca del puesto ms prximo de la guardia local. Por suerte, no estaba lejos. Ante la amenaza de que Plcido se desmayase a sus pies, la gente se apresur a indicarnos la direccin. La mirada que les dirig los convenci de decirnos la verdad. Llegamos hasta all a duras penas, pero sanos y salvos. Mi prisionero fue encerrado en la celda y varios agentes fueron a buscar a su compaero. Plcido fue acostado, baado y vendado con gran cuidado; al principio protest dbilmente, pero, de pronto, perdi el conocimiento y no caus ms problemas. Luego encabec una bsqueda que dur el resto del da, pero Selia se haba ocultado en alguna parte. Soy un hombre realista. La muchacha poda haber huido en cualquier direccin y estar a varias millas de Hispalis, a esas horas. Por lo menos, algo me haba revelado. La mayor parte de lo que me haba dicho era mentira, pero sus palabras apuntaban a unas tramas siniestras. Los acontecimientos haban seguido su desarrollo. Los sospechosos se haban redo de m y me haban molido a palos, pero haba conseguido identificar a mis enemigos en aquel asunto (entre los cuales estaba el hombre que me haba enviado). Si era cierta su afirmacin de que trabajaba para Laeta, Selia y yo cobrbamos de las mismas manos infames. Yo no tena empleo. No poda confiar en que me pagaran. Y, en aquellas condiciones, ni siquiera estaba seguro de querer cobrar. Era hora de volver a Corduba. Necesitaba desesperadamente hablar de todo aquello con Helena. Y, si ella estaba de acuerdo, abandonaramos todo aquel sucio asunto y volveramos a Roma.

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LI Regres a Corduba cabalgando an ms deprisa que a la ida. Me felicit de no tener que viajar en julio o agosto, pero, aun as, el sol molestaba lo suficiente como para recordarme que estaba en la regin ms calurosa de Hispania. A mi alrededor se extendan los mejores olivares de la Btica, que cubran la llanura aluvial al sur del ro Betis. Las aceitunas de esos rboles son las mejores, tal vez no como fruto, pero s para aceite. Ms all del ro, incluso bajo el fuerte sol, todas las colinas estaban verdes. rboles y arbustos florecan. Pero, mientras atravesaba aquella cuenca de abundosa fertilidad, mi nimo permaneci sombro. Para empezar, me preocupaba Helena. No poda hacer nada para evitarlo. Pero, al menos, iba camino de encontrarme con ella. Y ahora tena un problema nuevo. No se lo haba dicho al pobre Plcido, quien bastante tena ya con la herida, pero lo que haba descubierto de boca de la bailarina me llenaba de malos presagios. Si era cierto que Selia trabajaba para Laeta, los atentados de Roma tenan cierta lgica: Como vena sospechando desde el principio, me haban involucrado en una lucha de poder entre dos facciones del funcionariado de palacio. La pugna pareca ms srdida y ms sangrienta de lo que era de esperar, pero era una lucha intestina. Lo que sucediera en la Btica quiz no le importara a nadie, en Roma. El crtel del aceite poda ser una mera excusa que empleaban Laeta y Ancrites para perpetuar su rivalidad. O Laeta la haba utilizado por propia iniciativa. Por mucho que odiara a Ancrites, empezaba a parecerme una vctima inocente. Quiz slo haca su trabajo y trataba honradamente de proteger un bien valioso. Quiz no era consciente de la amenaza que representaba Laeta. Cuando los vi juntos en la cena, observ que se cruzaban unas cuantas fintas verbales, pero no era lgico que el jefe de espas sospechara que Laeta tal vez se dispusiera a quitarlo de en medio. A l y a su mejor agente, un hombre que me habra cado bien, creo. Poda distanciarme de la intriga palaciega... pero el recuerdo del difunto Valentino continuaba obsesionndome. Todo aquel montaje apestaba. Me enfurec conmigo mismo por haberme dejado enredar. El padre de Helena me haba prevenido de que deba evitar involucrarme en lo que estuviera sucediendo entre los magnates del Palatinado, fuera lo que fuese. Debera haber sabido desde el principio que me estaban utilizando. Bien, por supuesto que lo saba, pero haba dejado que sucediera, de todos modos. Mi misin era un farol: si Laeta haba contratado a Selia para atacar a Ancrites, a m me habra metido en el asunto slo para cubrir sus propias huellas. As poda fingir pblicamente que estaba buscando a los culpables, cuando lo nico que buscaba era poder. Debi de pensar que no dara con Selia. Quizs incluso supuso que estara tan deslumbrado por la importancia de investigar un crtel provincial que me olvidara por completo de investigarla. Tal vez esperaba que me mataran en el intento? Vaya, gracias, Laeta! Anacrites, por lo menos, habra demostrado un poco ms de fe en mi tenacidad. O quiz lo que quera Laeta era que yo matara a Selia, porque ella conoca cmo haba accedido al poder. Por lo que respecta al cuestor y a su engredo padre, el senador, parecan meros secundarios en aquella obra. Lo nico que me caba era prevenir al emperador de que Quincio Atracto estaba adquiriendo demasiado poder en la Btica. De Quadrado tendra que ocuparse el procnsul. Pisaba un terreno muy resbaladizo y no poda arriesgarme ms. Ningn informador formula acusaciones contra un senador a menos que est seguro de contar con apoyos. Y yo no estaba seguro de nada.

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Decid que no quera que Claudio Laeta adquiriese ms poder. Si Ancrites mora, Laeta quiz se hiciera con su imperio y, una vez en el cargo, me pareca muy dudoso que se preocupara por el precio del aceite de oliva. Haba odo de su propia boca la obsesin de Laeta por las muestras visibles de su xito profesional con las que Ancrites se haba rodeado: los aposentos en el palacio de los Csares, la casa de campo de Baiae... La ambicin personal de Laeta resultaba bastante clara y se basaba en maniobrar de forma solapada. Seguro que no tena el menor deseo de verme aparecer en Roma para proclamar que haba sido l quien haba pagado a Selia para eliminar a Ancrites. Vespasiano no tolerara tal cosa. Tal vez tendra que utilizar este conocimiento para protegerme. Estaba perfectamente dispuesto a hacerlo para asegurar mi propia posicin, pero, santos dioses!, lo ltimo que deseaba en aquel instante de mi vida era que un poltico poderoso se sintiera inquieto por lo que yo pudiera saber. Tendra que enfrentarme a l sin cuartel. La culpa era suya. No me dejaba otra opcin. Estuve dos das cabalgando sin pausa, con los msculos doloridos y mareado. Cuando llegu a la mansio de Corduba estaba tan cansado que por poco me derrumbo en un camastro y me quedo a pasar la noche all. Pero necesitaba ver a Helena. Eso me mantuvo en pie. Recuper el caballo que Optato me haba prestado para llegar a la ciudad y me obligu a mantenerme erguido en la silla todo el trayecto de vuelta hasta la finca de Camilo. Todo pareca normal. Ya haba oscurecido y los perros organizaron un coro de gaidos tsicos al aproximarme. Cuando llev el caballo al establo, apareci un esclavo para ocuparse de l y me ahorr el trabajo. El esclavo me mir a hurtadillas como hace la mayora de criados de las casas de campo. Sin una palabra, dej caer mi equipaje y me dirig a la casa despacio, muy dbil. No haba nadie. Unas pocas lmparas mortecinas iluminaban el pasillo. Me senta demasiado cansado para levantar la voz. Me dirig a la cocina, donde esperaba encontrar a todo el mundo, pero all slo estaban el cocinero y otros esclavos de la casa. Todos se quedaron paralizados cuando aparec. Entonces, por la puerta opuesta apareci Mario Optato. Tena en la mano una correa; seguramente haba salido a investigar qu haba alarmado a los perros. Advert su expresin lgubre y su aire agitado antes incluso de que me viera. Falco! Has vuelto! Qu sucede? Hizo un gesto vago de impotencia con la mano que sostena la correa. Ha habido un trgico accidente... Yo ya corra como un loco a la habitacin que comparta con Helena.

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LII Marco! All estaba. Viva. Ms gorda que nunca. Todava embarazada. Entera. A salvo. Ca de rodillas junto a la silla mientras ella pugnaba por levantarse y la rode con mis brazos. Oh, gracias a los dioses...! Jadeante, tom aire a bocanadas enormes y dolorosas. Helena lloraba. Ya lo haca antes de que yo irrumpiera en la habitacin. Ahora, en cambio, me tranquilizaba, sostena mi rostro entre sus manos y sus labios depositaban unos besos ligeros y breves en mis prpados, calmndome y dndome la bienvenida. Optato me ha dicho que haba habido un accidente... Ah, querido! No ha sido ninguno de los dos... Tom mi mano y la puso sobre el vientre, no s si para tranquilizarnos ella y yo o para avisar al beb por nacer que ya volva a estar en casa. Me pareci un gesto ceremonial, arcaico. Hice cosquillas al nio y luego bes a la madre, ambas cosas con deliberada informalidad. Debera tomar un bao. Estoy sucio y apesto... Y ests medio muerto de cansancio. He tenido un presentimiento... y he ordenado que te guardaran agua caliente. Quieres que venga a frotarte? Sera un placer mayor de lo que puedo resistir... me incorpor de mi posicin de rodillas junto a la silla de mimbre. Qudate aqu y descansa. Pero ser mejor que me cuentes qu es eso del accidente. Ms tarde. Pas un dedo por su mejilla surcada de lgrimas. No, ahora. Helena no dijo nada. Saba el motivo de su terquedad. La haba dejado y haba sucedido algo terrible que haba tenido que afrontar sola. Por lo tanto, haba perdido mis derechos. Nos miramos en silencio. Estaba plida y llevaba los cabellos completamente sueltos, lo cual era raro en ella. An no saba qu haba sucedido, pero, fuera lo que fuese, parte de su infelicidad se deba a que haba estado sola sin m. Bien, ahora ya estaba de vuelta. A la luz mortecina de una nica lmpara de aceite, los ojos de Helena eran casi negros. Vi que investigaban mi rostro en busca de mis noticias y de los sentimientos que me inspiraba. Cada vez que nos habamos separado, aqul haba sido el momento de la readaptacin; el antiguo desafo se volva a plantear y era preciso reafirmar la nueva paz. Puedes decirme que no debera haberme ido, pero hazlo despus de explicarme qu ha sucedido. Que estuvieras aqu no habra cambiado nada respondi ella con un suspiro. Ha sucedido un accidente terrible. El joven Rufio... me aclar. Rufio Constans. Estaba trabajando en una prensa de aceite en la finca de su abuelo cuando una de las piedras se ha soltado y lo ha aplastado. Cuando sucedi, no haba nadie con l. Cuando lo han encontrado, ya estaba muerto. S, es un suceso terrible... Constans era joven y prometedor. Me sent amargamente abatido. Helena esperaba mi siguiente reaccin. Lade la cabeza y aad: Estaba solo? No haba nadie con l? No, Marco respondi en voz baja. Me di cuenta de que Helena, entrenada por m para mostrarse escptica ante cualquier situacin, ya haba dedicado bastante tiempo a hacerse preguntas como las que yo lanzaba en aquel momento. No. Ya veo qu piensas, pero es imposible que interviniera nadie ms.

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 No haba ningn tipo fuera de lo corriente que le echara una mano a Constans en la almazara? No. Quincio Quadrado no ha podido ser. No estaba en condiciones. Eso puedo asegurrtelo personalmente. Acept su palabra. Estaba demasiado cansado para preocuparme de cmo lo saba. Extend la mano y esta vez se dign cogerla. Has tenido una pelea? A Helena no se le escapaba nunca una magulladura. Un par de golpes. Me has echado de menos? Terriblemente. El viaje ha sido provechoso? S. Entonces, ha merecido la pena. Eso piensas? Yo no lo creo, mi amor! Incapaz, de repente, de soportar la idea de que me separaran de ella, hice un esfuerzo para incorporarla de la silla. Ven a restregarme con la raedera, cario. Esta noche soy incapaz de alcanzarme la espalda. Habamos sorteado mi sentimiento de culpa y su reaccin esquiva. Helena Justina se abraz a m un instante y su suave mejilla se apret contra mi barba de varios das; despus, me tom del brazo, dispuesta a acompaarme a la casa de baos. Bienvenido a casa me susurr, y supe que esta vez lo deca de verdad.

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LIII La casa de baos de la hacienda estaba diseada para recios republicanos viejos. No dir que fuera tosca, pero si alguien aora los das de pocos lujos en que los baos eran lugares angostos y oscuros con meras rendijas por ventanas, aqul era su lugar ideal. Uno se desnudaba en la sala fra y los ungentos se guardaban en un estante en la sala caliente, que no lo estaba mucho por la noche, desde luego; uno rompa a sudar con el ejercicio de agitar con energa el frasco del aceite para desatascar el contenido congelado. Un nico fogonero mantena encendido el fuego y traa el agua en cubos. Se haba marchado a cenar pero mandamos a buscarlo. Como el bao estaba reservado a Optato, a Helena y a m, adems de a los posibles visitantes, el hombre pareca contento de tener una de las raras oportunidades que se le presentaban para lucir sus habilidades. Aquella noche lo necesitbamos. Alguien haba utilizado ya el agua caliente prometida. Es el colmo! exclam Helena, furiosa. Llevo tres das de esto, Marco, y estoy a punto de echarme a gritar! Empec a desnudarme, muy despacio. Colgu mis ropas apestosas de mi percha favorita y apart una tnica azul que haba dejado all el anterior baista. Ahora no haba nadie a la vista, lo cual era perfecto. Helena insisti en arrodillarse para desatarme las botas. La ayud a incorporarse y la retuve entre mis manos. Qu sucede, encanto? Ella tom aire profundamente antes de responder: Tengo unos cuatro asuntos distintos que contarte; he intentado ordenarlos como es debido en la cabeza... Qu organizada eres! Ech la cabeza hacia atrs con una sonrisa disfrutando por anticipado del lujo de escuchar a Helena. Han sucedido muchas cosas? Te refieres a Constans? Oh...! Helena cerr los ojos. La muerte del joven la haba afectado profundamente. Oh, Marco! Yo estaba con su hermana y con Elia nnea cuando lleg la noticia; me siento parte de ello. Pero has dicho que fue un accidente. Fue as? Tuvo que serlo. Constans estaba solo, ya te lo he dicho. Ha sido una conmocin tan grande... Todo el mundo est destrozado. Su hermana es tan joven... No he visto a los abuelos, pero imagino lo abatidos que estarn... Dej de hablar y, de pronto, se puso a sollozar otra vez. Pocas veces Helena daba rienda suelta a sus sentimientos de aquella manera. Empieza por el principio le dije mientras le acariciaba el cuello. Con un candil en la mano, cruzamos una pesada puerta y entramos en la llamada sala caliente. Aquella parte de la casa de baos quedaba insonorizada por el grosor de las paredes, aunque en algn lugar al otro extremo de la sala caliente se oan unos vagos sonidos de paladas, producidos por el esclavo que empezaba a cargar el horno; los ruidos del metal arrastrado y de la entrada del carbn viajaban a travs del suelo. Helena Justina descans su peso en un saliente bajo de una pared mientras yo sacuda un frasco para extraer unos chorros de aceite. Probablemente, ya se haba baado una vez aquel da, de modo que conserv puesta la camisa que llevaba bajo la tnica en un gesto de recato y se dispuso a seguir el procedimiento completo de limpieza. Pero antes junt las manos y empez a decir, con aire ceremonioso: Lo primero, Marco, es que he tenido una carta de casa. De mi hermano Justino. El muchacho! Cmo est? Todava enamorado de esa actriz.

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No es ms que un romance pasajero. Por eso es peligroso! Bien, en cualquier caso, se ve que ha trabajado a fondo a Eliano; se lamenta de que ste le cuesta mucho dinero en copas. Eliano se siente terriblemente culpable; su amigo Cornelio, el que escribi el famoso despacho secreto, ha escrito desde Atenas para decirle a Eliano que no comentara el asunto con nadie de la familia Quincia. Pero Eliano ya lo haba hecho, no es eso? As parece. Me cont que haba roto con Quadrado cuando el asunto de la estafa a tu padre en el prensado de la aceituna. Bueno, las peleas entre muchachos no duran mucho. Pero Eliano dice ahora que Quadrado y l se encontraron en Roma, aunque la salida no fue un gran xito. La disputa en la Btica haba agriado su amistad y cuando se celebr esa cena, ya se haba enfriado definitivamente. Demasiado tarde... Me temo que s. Justino ha descubierto que Eliano se ha dedicado a silenciar una catstrofe. Antes de acudir a palacio, llev el informe consigo cuando visit la casa de los Quincios. Dej el documento con la capa y cuando los recogi a la salida, el sello le pareci diferente. Lo abri otra vez (segn te confes, ya lo haba ledo en una ocasin); en esta segunda, el texto haba sido alterado y ofreca una valoracin muy distinta de lo importante que era el crtel. En ese caso asent, o bien Quadrado o su padre, Atracto, han intentado de forma deliberada quitar gravedad a la situacin. Eliano discuti con su amigo? S, y fue entonces cuando se pelearon por segunda vez. Luego, Eliano temi que no podra alterar el manuscrito otra vez sin estropearlo y se limit a entregarlo a Ancrites con la esperanza de que todo saliera bien. Helena se humedeci los labios. Tengo una opinin muy clara de Quadrado... y de eso voy a hablarte ahora! Te ha molestado de alguna manera? De la misma que te molestar a ti, porque nos ha cado encima ese horrible nio malcriado y cuellicorto, ese insensible encanto de las nias ricas: Tiberio en persona! Aqu? Por culpa tuya! Por supuesto! Conozco el terreno. Helena estaba claramente furiosa; cog el frasco del aceite por si se le ocurra arrojarlo contra algo. Aunque estaba a cien millas de distancia? Me temo que s. Tuvo la bondad de sonrerme. Dej el aceite. La sonrisa de Helena Justina era capaz de helarme todos los capilares. Nuestras miradas se encontraron. Las dos estaban cargadas de sentimientos y de recuerdos. Slo los amigos pueden intercambiar tanto, tan deprisa. Por culpa de tu caballo, Cabriola. Cabriola pertenece a nneo Mximo. Y se lo prestaste a Quadrado y a Constans. Quadrado lo trajo de vuelta. Le dije que no lo hiciera. Bien, eso es muy propio de l, no crees? apunt con voz chirriante. Y ahora ese ser irritante ha venido con intencin de quedarse aqu, donde todo el mundo lo aborrece... y no hace ms que usar toda el agua del bao! Cuando se lo echo en cara, se disculpa con tanta cortesa que le arreara con un atizador del horno. No puedo demostrar que lo haga deliberadamente, pero convierte la vida en un infierno, desde la maana hasta la noche, para todos los que lo rodean. Tiene que ser un villano asent. Ya encontrar pruebas! Pero, Helena, corazn, todava no me has contado cmo es que tenemos por invitado a ese parsito

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social. Tu caballo lo tir y tiene una lesin en la espalda. Bien, en adelante no quiero or una palabra ms contra Cabriola: Ese caballo tiene buen gusto! exclam. Empezbamos a sentir fro y los dos nos calzamos los zuecos de suela de madera y afrontamos el vapor de la sala caliente. Helena cogi una raedera de bronce y empez a frotarme mientras yo, con los brazos y las piernas doloridos, me afianzaba para contrarrestar sus enrgicos movimientos. Por m, Helena poda seguir con aquello todo el tiempo que estuviera dispuesta a hacerlo, sobre todo ahora que su malhumor se haba apaciguado. Entonces, Quadrado est en cama? No tenemos tal suerte. Puede desplazarse, aunque con dificultad. Y all donde vayamos Optato o yo, siempre aparece l, hacindose el simptico. Qu desagradable! Tambin ha decidido que queda bien mostrar inters por mi embarazo y no deja de hacerme unas preguntas que no quiero ni recordar. Es peor que mi madre. Ese hombre es un autntico patn. Peor que la madre de una chica? No se puede caer ms bajo! Por cierto, qu tal va el embarazo? No te molestes, Falco. No te esfuerces en mostrar inters: s que es una farsa. Ya sabes que soy un farsante en quien puedes confiar. En cualquier caso, eres el farsante del que no me puedo deshacer... La not cansada. Tom la raedera de su mano y me ocup yo mismo de quitarme de encima el sudor, el aceite y la suciedad. Despus, nos aposentamos en el banco de madera a soportar el calor mientras pudimos. Helena se recogi los mechones hmedos de cabello y los at en una cola, que sostuvo en el aire para ventilar la nuca y el cuello. Mario Optato poda salir a los campos y a los olivares, pero yo he tenido que quedarme con nuestro indeseado husped. Tena que hablar con l. Y tena que escucharlo, adems. Su parloteo es inagotable. Es un hombre y espera contar con la atencin de quien le escucha. Pero lo que tiene que decir resulta banal, carente de humor y predecible. Por supuesto, espera despertar una admiracin que est en proporcin inversa al contenido. La escuch con una risilla. Me encantaba or a Helena condenando a alguien. Te ha hecho proposiciones? pregunt con suspicacia. Saba cul sera mi reaccin si tena a Helena Justina para m durante das. Claro que no. Entonces, es idiota! Me ve como una diosa madre, creo. Me abre su corazn. Un corazn que es menos interesante incluso que un pastelillo de canela quemado. Ha reconocido que es un mal chico? No lo s contest Helena. La respuesta resuma con rotunda claridad cmo era el tipo. Haga lo que haga, nunca se detiene un solo momento a pensar si est bien o no. Me mord el labio inferior. No tiene esperanzas y alegras fascinantes? O algn talento oculto? Le gusta la caza, la bebida, la lucha... con adversarios que no sean demasiado profesionales, y contarle a la gente el futuro que tiene planificado. S, me cont lo buen cuestor que piensa ser. Lo mismo me dijo a m dijo ella con una risilla burlona. Supongo que se lo comenta a todo el mundo.

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Y yo supongo que algunos se quedarn impresionados. Oh, s, muchos! se apresur a asentir Helena. Mucha gente cree que la mera confianza en uno mismo equivale a la nobleza de carcter. Guard un instante de silencio. Yo confo en m mismo apunt, pues era evidente que en eso pensaba. Pero t tienes buenas razones para sentir esa seguridad. Y cuando no es as, enseguida te llenas de dudas. Lo que le falta a Quincio Quadrado es buen juicio. De nuevo, guardamos silencio. El esclavo haba cumplido con su trabajo a conciencia y el calor en la sala era ahora sofocante. El sudor me corra por la frente y goteaba de mis cabellos, pegados a la frente. Cog agua de una jofaina y me refresqu el rostro y el pecho. Helena tena el rostro encendido. Ya tienes bastante le advert. No me importa. Estoy tan contenta de estar contigo, de estar hablando contigo... Haca demasiado calor como para tocar a nadie, pero la tom de la mano y nos dimos un resbaladizo abrazo. Por qu nos cae tan mal? murmur tras nuevas reflexiones. Qu ha hecho, en realidad? Mucha gente lo considera maravilloso. Y as lo ver siempre aadi ella. Estaba claro que Helena haba tenido mucho tiempo para evaluar al hroe. Es simptico. Eso es lo peor de todo: ese joven podra ser valioso, pero ha escogido desperdiciar sus talentos. Lo despreciamos porque est destinado a un xito que no se merece. Tiene la cabeza hueca, pero eso no impedir que ascienda. Sus subalternos lo mantendrn a flote. Y sus superiores se evitarn el esfuerzo de informar de su ineptitud. Seguro que introduce procedimientos estpidos y que toma decisiones terribles, pero cuando se aprecien las consecuencias ya habr ascendido en el escalafn y estar causando estragos en otra parte. Y nunca ser llamado a dar cuenta de sus errores. Es el sistema. Est podrido. Entonces, hay que cambiarlo sentenci Helena. Si de m hubiera dependido, me habra sumido en un profundo sueo, pero consegu despejarnos a los dos lo necesario para ir a darnos un bao en la piscina fra. Y qu ibas a contarme del pobre Constans? Ya te lo he contado casi todo. Dices que estabas con Elia nnea? Ya no poda aguantar ms a Quadrado. Optato no haca ms que buscar excusas para cabalgar a Corduba. Elia y Claudia han venido a rescatarme; nos hemos escabullido en el carruaje de los nneos y hemos pasado todo el da en casa de Elia. Te refieres a hoy? S. Y entonces, esta tarde, ha llegado un mensaje desesperado a Claudia Rufina para que volviera enseguida a casa porque haba ocurrido esa tragedia. Su hermano estaba trabajando en la finca. Creo que haba habido algn problema acerca de la vida que llevaba; esa fiesta a la que acudiste, la que ofrecieron los hermanos de Elia, ha tenido repercusiones en todo el barrio. De todos modos, Rufio Constans haba prometido reformarse. Y su manera de demostrarlo era trabajar duramente. Qu caus el accidente? Haban llegado las muelas nuevas para una prensa y Constans fue a inspeccionarlas. Nadie imagin que intentara moverlas l solo. Cuando vieron que no

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se presentaba al almuerzo, su abuela mand un criado y ste lo hall muerto. Un accidente... repet. All no haba nadie ms. Y Quincio Quadrado estaba aqu; eso, todos lo sabemos. Desde luego, est imposibilitado para cabalgar; no habra alcanzado nunca la finca de Rufio. Adems, por qu iba a matar a su joven amigo? No se me ocurra ninguna respuesta y mov la cabeza. Luego, dije: Antes de marcharme vi a Rufio Constans y a su abuelo en el palacio del procnsul. Intentaban conseguir una entrevista con l. Helena me mir: Qu interesante! Pero no puedes preguntarle a Licinio Rufio qu hacan all. El viejo y su esposa tendrn el corazn destrozado por esa prdida. Haban invertido tanto en Constans... Tanto se haba desperdiciado en l... asent, en mi tono ms republicano. Probablemente, iran a pedir el apoyo del procnsul para el lanzamiento de la carrera poltica del joven. No era eso lo que me haba parecido. El viejo tena una actitud demasiado apremiante y el muchacho pareca demasiado hosco. Debido a la distribucin abigarrada de la casa de baos, tuvimos que cruzar de nuevo la sala caliente para llegar a lo que se supona que era la piscina fra. Quedaba en una especie de nicho lateral, construido junto a la sala fra con los percheros. Ya antes de retirar la cortina que esconda la piscina, tuve la intuicin de que suceda algo sospechoso. Entonces, Helena Justina estall: Ah, es el colmo! No puedo creer tanta desconsideracin! Yo, s. Alguien se haba baado en la pequea piscina con tal vigor que haba derramado buena parte del agua por el suelo. Antes de aposentarme en el reborde del asiento y salpicarme agua lo mejor que supe para refrescarme, ech una ojeada a la sala exterior. Haba huellas de pies mojados por todas partes y la tnica azul que antes haba arrojado al banco haba desaparecido. Quien haba utilizado el agua fra deba de acechar en la piscina cuando Helena y yo habamos entrado. Y era posible que desde all oyera todo lo que decamos. Por suerte, las gruesas puertas de las salas calientes impedan que se escapara el menor sonido, una vez cerradas. Con franqueza, si era Quadrado quien escuchaba a escondidas, poco me importaba. En aquellos momentos, era prcticamente incapaz de moverme. Cuando intent incorporarme de la piscina, goteando, Helena tuvo que buscar una toalla y secarme ella misma. Y cundo vas a contarme tus aventuras, Marco? Oh!, las mas slo hablan de caballos, vino, conversaciones de hombres y mujeres que se desnudan en su saloncito. Helena levant las cejas y cre conveniente presentar una versin corta, levemente censurada, de mi estancia en Hispalis. Apreci que no se mostraba muy complacida en la parte que se refera a Selia. Ser informante me haba enseado a reconocer los bufidos y el chirriar de dientes. Malas noticias, Falco. No me vengas con sas! Te aseguro que soy inocente. Creo que has maquillado toda esa historia. Helena haba adivinado que la haba retocado. Vaya rompecabezas, esa bailarina tuya! Es ella la asesina? Est buscando al verdadero autor por cuenta de Laeta? Conseguir su figura cautivadora distraerte de tus lealtades familiares? Te volver a zurrar? O se limitar a batirte en tu

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propio juego? Intent no torcer el gesto cuando Helena pas a secarme ciertas zonas bajas que preferan un trato ms delicado. Ahrrame el masaje extico... Un procurador llamado Plcido tiene una cuchillada que demuestra las intenciones de esa mujer. Selia no quera mi cuerpo, como no fuera muerto. Puse fuera de combate a sus hombres y los captur; sern juzgados ante el procnsul sobre la base de un informe sobre lo sucedido esa noche en Roma que entregu a los vigiles. Debera haberme quedado all como testigo material, pero recurr al documento que me dio Laeta y alegu que tena un trabajo secreto muy urgente. Los pies, scatelos t dijo Helena. Estoy demasiado gorda para agacharme... Eres adorable. Mejor que una esclava siria... Cundo te has dejado mimar por una esclava de sas? Se lanzan sobre m continuamente. Chicas hermosas de manos extraordinarias y cuerpos serpenteantes, con unas pestaas largusimas... Helena levant el mentn. Hay una cosa ms que no te he contado todava. La cocinera me dijo que un da, mientras yo descansaba, se present una mujer que te buscaba. Selia? Me buscaba a m? No puede ser sa me inform Helena con voz fra mientras se secaba los cabellos. La que digo estuvo aqu hace tres das, Falco... el mismo da en que, segn t, tenas sujeta a Selia, desnuda, contra una mesa de cosmticos en su apartamento de Hispalis. No me haba enterado de que estuvieras tan buscado. Oh, dioses! Ya sabes qu significa eso: No slo me llevo una paliza de una agente femenina, sino que la encantadora especial de Ancrites tambin quiere su turno! Me senta tan deprimido que Helena se abland. Me bes con bastante suavidad. Despus, me tom de la mano otra vez y, con paso tambaleante, dej que me condujera hasta la cama.

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LIV Las mujeres rotas de dolor parecen hacer fila ante los informantes. Debe de ser nuestro natural consolador. Tienes que ayudarme! gimi Claudia Rufina. Estaba muy cansado. En condiciones normales, saba enjugar lgrimas, arreglar un velo de luto y detener hipidos mediante algn golpe inesperado como unos ruidos en voz alta, colarle una llave fra por el escote o darle un pellizco inesperado en el trasero. En esta ocasin, me limit a suspirar. Pues claro que te ayudar! tranquiliz Helena a la agitada muchacha. Marco Didio lamenta profundamente lo sucedido a Constans y ayudar en lo que pueda. Me haban dejado dormir hasta tarde, pero todava me senta como un cojn a medio llenar. Despus de varios das en la silla de montar, la columna vertebral y todas las partes de mi cuerpo sujetas a ella me ardan. Necesitaba que me pusieran bajo los atentos cuidados de mi preparador, Glauco, y de su perverso masajista de Tarso, pero estaba a muchos cientos de millas de Roma... y gran parte de la distancia que nos separaba era mar. Peor an, cuando por la maana haba conseguido arrastrarme hasta la cocina, el desayuno que la vieja cocinera me haba preparado amorosamente haba sido devorado por Quadrado. Naturalmente, el encanto de vieja se apresur a traerme otro plato idntico, pero no era lo mismo. Por eso ser muy franco en este punto: estaba de un humor de perros. Alc una mano como un orador experimentado. Claudia Rufina guard silencio, aunque Helena solt un bufido: detestaba la hipocresa. Helena Justina tiene razn respecto a mis sentimientos de profunda condolencia para contigo y tu familia. Nada puede mitigar el dolor por la muerte prematura de un joven prometedor con el imperio a sus pies. Y con tanto dinero, pens. Estaba terriblemente cansado. Mi nimo estaba realmente bajo. Gracias musit Claudia. Me sorprendi la dignidad de su respuesta. Eres una joven sensata y creo que respetars mi franqueza. Por lo general, no me comportaba con tanta crudeza. Not que Helena levantaba las cejas. El sentimiento de culpa aument mi malhumor. Disculpa si mis palabras parecen speras. He venido a Hispania con una misin difcil y no he recibido colaboracin, ninguna colaboracin en absoluto, de los dignatarios de Corduba. Entre ellos incluyo a tu familia. Todava tengo que solucionar un asesinato en Roma y que escribir un largo informe sobre ciertos asuntos comerciales de por aqu. Tengo que concentrar mis esfuerzos en escassimo tiempo para poder regresar a Italia antes de que Helena Justina d a luz. Los dos miramos a Helena; estaba tan gorda que muy bien poda esperar gemelos. No es buen momento para que acepte un encargo privado, Claudia Rufina; sobre todo, cuando est bastante claro que estamos hablando de un accidente, por lamentable que sea. Adems de lo cual intervino Helena, Marco se ha encontrado con que se le haba comido el desayuno ese joven a quien todo el mundo tiene en tan buen concepto. Tiberio? Claudia me mir por encima de aquella desgraciada nariz. An pareca atrada por el guapo cuestor, tan buen partido, pero su rostro tena una expresin reservada, como si su actitud empezara a cambiar. S, Tiberio! La sonrisa de Helena era como la mirada beatfica de la sibila un momento antes de profetizar la guerra universal. Oh! exclam Claudia. Despus, con su gravedad habitual, aadi: He

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venido en el carruaje del abuelo. Quieres que me lleve a Tiberio? Nos haras un favor extraordinario respondi Helena. Ya ves que yo tambin he decidido hablar con franqueza, hoy. Fue en ese momento cuando empec a preocuparme por Claudia. Inspeccion con ms detenimiento a nuestra visitante. Llevaba un velo oscuro, aunque colocado despreocupadamente, como si una doncella la hubiera convencido en el ltimo momento de que se lo pusiera. Haba dejado a la doncella en casa y haba venido a vernos con el rostro grave y sin acompaantes. Llevaba el mismo vestido azul que le haba visto lucir anteriormente, aunque menos ajustado al cuerpo, y el estilo de peinado habitual en ella, sencillo y recogido, que resaltaba el largo perfil de la nariz. Como rica heredera, debera lucir recargadas vestimentas funerarias salpicadas de nices y de orfebrera, pero, en lugar de ello, daba la impresin de estar verdaderamente abrumada por el dolor. Creo que enviaremos a Tiberio a casa en nuestro propio carruaje intervine, oponindome a su ofrecimiento. Helena me mir, molesta. Se mora por librarse de l. Marco, Claudia Rufina dice que desea hablar con l. Acerca de qu, Claudia? repliqu con tono punzante. Claudia me mir directamente a los ojos. Quiero preguntarle dnde estaba cuando muri mi hermano. Sostuve su mirada y repliqu: Estaba aqu. Estaba demasiado magullado como para montar. Cuando se cay, Helena Justina insisti en que acudiera un mdico a echarle un vistazo. Sabemos que la lesin que sufre es incapacitante. Claudia baj los ojos. Se la notaba abatida y confundida. No se le ocurri preguntarnos por qu habra de dudar nadie de que Quadrado estaba incapacitado de verdad, ni por qu nosotros mismos nos habamos tomado ya la molestia de comprobar si tena una coartada. La muchacha quiz tuviera una vaga nocin de nuestras dudas respecto a l, pero an se resista a aceptar las implicaciones de todo ello. Helena entrecruz los dedos sobre el vientre. Cuntanos por qu has venido a ver a Marco Didio. Porque es investigador declar Claudia con tono orgulloso. Quera contratarlo para que descubriera cmo han matado a Constans. No crees que haya sucedido como te han contado? pregunt. De nuevo, la muchacha me desafi con la mirada. No. No mostr reaccin alguna a la dramtica negativa. Tu abuelo sabe que has venido a verme? Puedo permitirme pagar tu minuta! Entonces, s prctica y responde a lo que te he preguntado. Claudia estaba madurando ante mis propios ojos. El abuelo se pondra furioso si lo supiera. Ha prohibido cualquier comentario sobre lo sucedido. Por lo tanto, no le he dicho que vena, ni le he contado por qu. Me agrad ver aquella actitud en la muchacha. Era joven y estaba mimada, pero haba tomado la iniciativa. Helena advirti mi cambio de expresin y su expresin se hizo menos crtica. Con toda la suavidad posible, expliqu a la muchacha: Mira, Claudia, continuamente viene a verme gente que dice que algn pariente ha muerto en circunstancias sospechosas. Y casi siempre se equivocan. La mayora de los que mueren violentamente lo es a manos de miembros cercanos de su propia familia, de modo que esa gente, en realidad, no pretende que la ayude, pues me oculta la verdad.

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Cuando se me pide que investigue, casi siempre descubro que la persona muri porque le haba llegado la hora, o en un accidente genuino. Claudia Rufina llen los pulmones con una inspiracin lenta y profunda. Comprendo dijo. Afrontar la prdida de Constans resultar difcil, pero quiz deberas empezar a aceptar su trgica desaparicin. No vas a ayudarme continu, en un esfuerzo por parecer razonable. Yo no he dicho eso. Al irme, Claudia alz la vista con vehemencia. Algo te ha trado aqu hoy, cuando deberas estar velando a tu hermano y consolando a tu abuela. Algo te perturbaba hasta el punto de impulsarte a salir de casa sin que te acompaara nadie. De veras, Claudia, me tomo este asunto muy en serio. Ahora, cuntame por qu recelas de lo sucedido. No lo s. La muchacha se sonroj. Por lo menos, era sincera. Un rasgo poco comn entre mis clientes. Yo tena una larga experiencia en tratar con mujeres que se mostraban cohibidas bajo determinadas circunstancias y esper pacientemente. Not que Helena Justina consideraba que me estaba mostrando demasiado severo. Lo que estaba era demasiado cansado como para que me vinieran con enredos. Con una mirada, Claudia Rufina busc apoyo en Helena y dijo con tono firme: Creo que a mi hermano lo han asesinado. Existe un motivo, Marco Didio. Creo que Constans saba algo acerca de lo que t investigas. Creo que se propona revelar lo que saba y que lo han matado para impedir que confesara ante las autoridades. Tena un puado de preguntas ms que me habra gustado hacerle, pero, tan pronto dej de hablar, Tiberio Quincio Quadrado (enfundado en la cautivadora tnica azul que haba visto por ltima vez en la casa de baos) llam a la puerta educadamente, por si la conversacin trataba algn tema privado. Cuando se hizo un brusco silencio en torno a la mesa, el joven cuestor penetr en la estancia.

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LV Quadrado se encamin directamente hacia la chica. Como fuera que haba reconocido ante m que la gente se equivocaba al creer que se casara con ella, consider que habra sido ms correcto mantener las distancias. En cambio, se puso a murmurar palabras de sorpresa y de condolencia. Despus, mientras Claudia rompa a llorar, el joven Quincio se inclin sobre la silla de la muchacha, tom una de sus manos y pas el otro brazo en torno a sus hombros hundidos. Normalmente, los jvenes no son tan buenos con los desconsolados. Quizs Helena y yo nos habamos equivocado al juzgarlo. Puede suceder que uno la tome con alguien y, luego, contine aborrecindolo por puro prejuicio. Quiz Quadrado era un chico absolutamente bienintencionado, con un corazn bondadoso... Pero, por otra parte, Claudia no haba derramado una lgrima hasta que l le haba dirigido la palabra. La muchacha hizo un esfuerzo por calmarse, se enjug las lgrimas y se inclin hacia adelante para liberarse del solcito abrazo del joven. Tiberio, quiero preguntarte una cosa... Yo la interrump: Cuando se haya de exigir a Quincio Quadrado que responda a alguna pregunta, si llega el momento, ser yo quien se encargue de ello. La muchacha capt mi mirada y guard silencio. Me pregunt si Quadrado habra advertido que Claudia quizs empezaba a tener dudas de su rectitud. Quadrado se irgui sin que se le olvidara llevarse la mano a la espalda lesionada. Estaba bastante plido, pero su buen aspecto general era suficiente para disimularlo. Tena un fsico demasiado fornido como para que nadie dudara de que estaba en perfecta forma. Falco, est clarsimo que crees que he obrado mal en algn punto. Me gustara responder a cualquier pregunta que aclare las cosas. Estupendo. De hecho, es lo que dira un inocente. No tengo nada que preguntarte, cuestor. Siempre utilizas mi ttulo como si fuera un insulto... Ojala pudiera terminar con tantas suspicacias! No ests bajo sospecha, Quadrado. Eso es claramente incierto. Su tono era tan dolido que un tribunal lo dejara libre al momento. A los jurados les encantan los acusados que se toman la molestia de ensayar una mala actuacin. Es una injusticia, Falco! Parece que no puedo moverme en la Btica sin provocar censuras. Incluso el procnsul se muestra poco inclinado a trabajar conmigo... Supongo que piensa que me han nombrado para el cargo por influencias, no por mritos. Pero es culpa ma que mi familia tenga estrechos vnculos con la Btica? Estoy tan capacitado para desempear este cuestorado como cualquiera en Roma! Eso es completamente cierto declar. Y as era. La eleccin al Senado de imbciles sin el menor sentido de la tica era cosa de todos los das. Alguno de ellos tena que acabar en algn puesto financiero importante. Pero s indulgente aad, bromeando. De vez en cuando, uno encuentra a un gobernador excntrico que critica a su cuestor porque el chico acaba de leer la Academia de Platn pero es incapaz de decir cundo un baco est boca arriba o boca abajo. Quadrado se permiti mostrarse algo spero: De hacer las sumas se encarga gente muy competente, Falco! Era cierto. Y mejor as, cuando el hombre que deba tomar decisiones guindose por tales sumas era

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incapaz de comprender el significado de las cifras o de notar si sus subalternos las haban manipulado. Adems, l mismo me haba dicho que, de todos modos, no crea que tuviera objeto intentarlo. Quadrado se pas las manos por los finos cabellos de su cabeza con aire preocupado. No he hecho nada malo... Es lo que dicen siempre los delincuentes repliqu con una sonrisa. Eso pone muy difciles las cosas a los inocentes: todas las protestas y buenas palabras ya estn muy gastadas. Y dnde me deja eso? Quadrado frunci el entrecejo. Adopt una expresin de sorpresa. Me lo estaba pasando en grande. Tambin era el momento oportuno de tocar el tema: Cumpliendo con tu trabajo, yo dira. Si mis sospechas sobre el inters puramente personal de Laeta eran acertadas, era absurdo pensar que seguira cortejando a los Quincios una vez se hubiera apoderado del cargo de Ancrites. Al mismo tiempo, quera dar a Quadrado una oportunidad de condenarse a s mismo en el cargo. Por qu no le demuestras al procnsul que se equivoca contigo? Has venido a la Btica a desempear el cargo de cuestor. La gestin eficiente de tu tarea es la mejor manera de demostrar tu calidad. Dile que la caza ha perdido atractivo y que ests a sus rdenes. O te acepta de buen grado, o tendr que destituirte del cargo y t podrs acudir a Roma a defender su caso de forma oficial. Quadrado me mir como si acabara de revelarle los secretos de la eternidad. Por Jpiter, eso har! Tienes razn, Falco! Tena una sonrisa de oreja a oreja. La transformacin haba sido una exhibicin de habilidad. El joven ya no era el sufriente acusado; estaba tan acostumbrado en su familia a coger lo que quera con el mayor de los descaros que, al orme, dio por sentado que conseguira obligar al procnsul a actuar segn sus deseos. La confrontacin que se preparaba poda resultar ms interesante de lo que Quadrado calculaba. As pues, no andabas detrs de m, despus de todo... Sonre y dej que lo pensara. En primer lugar, cuestor, pondr mi carruaje a tu disposicin para que vuelvas a la finca de tu padre. Por supuesto. Debis estar hartos de m. Lamento ser un estorbo. He recibido unos cuidados esplndidos. No ha sido nada sonri Helena. Pero no puedo aceptar el carruaje. Desde luego, no puedes montar otra vez a Centella. Ese demonio! Orden a Optato que lo liquidara... Centella no pertenece a Optato repliqu framente. Su propietario es nneo Mximo, que me lo ha cedido. El caballo te tir, no? Es lo que hacen los caballos. Te llevaste un buen golpe y se era el riesgo que corras cuando montaste. No soy buen jinete, pero Centella no me ha dado nunca el menor problema. Quiz perturbaste al animal. Como t digas, Falco se apresur a responder con calma. Despus, se volvi hacia Claudia Rufina: Ya que me marcho, podra acompaarte a tu casa, de camino. Ni hablar de eso intervine. Si Rufio Constans saba algo del crtel, y si haban pretendido silenciarlo, quien lo hubiera hecho poda preguntarse si el joven habra comentado el tema con su hermana. Si Claudia tena razn al pensar que su hermano haba sido asesinado, ella tambin necesitaba proteccin... incluso de sospechosos con coartadas comprobadas. No estaba dispuesto a dejar sola a la muchacha con el hijo del hombre que diriga el crtel. Quadrado, tienes que ir por el camino ms corto posible, por el bien de tu espalda magullada. Helena y yo escoltaremos a Claudia en el carruaje

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de su abuelo... Quiz Tiberio viajara ms cmodo en el mo apunt Claudia de improviso. Tiene un asiento que puede abatirse y as podra viajar tumbado. Acept la sugerencia. Helena y yo acompaaramos a Claudia en nuestro carruaje. Pasaramos cerca del escenario del accidente, aunque eso no se lo dije al encantador Tiberio.

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LVI Partimos todos en una comitiva de dos vehculos, pero el cochero de Rufio haba recibido rdenes mas de mantener una velocidad de caracol para proteger al caballero herido y eso permiti a Marmarides tomar delantera hasta perderlo de vista. Tras esto me sent mejor, aunque gran parte del camino cruzaba los extensos campos de la propiedad de Quincio. Yo haba montado en el pescante con Marmarides, dejando solas a las mujeres, aunque Helena me dijo ms tarde que haban formado una pareja silenciosa y que Claudia Rufina haba hecho el viaje con la mirada vaca y perdida. Probablemente, se haba quedado sin fuerzas y, al final, la emocin de lo sucedido la haba sobrecogido. El lugar de la muerte del joven haba sido sealado con un altar porttil, que se haba instalado junto al camino para que no pasara nadie sin tomar nota de la tragedia. En la losa haba flores, cuencos de aceite y pasteles de trigo. Un esclavo al que encontramos adormilado a la sombra de un castao era el supuesto vigilante del triste santuario. Record el lugar. Las prensas de aceite de Rufio estaban en un patio frente a la casa principal, contiguas a lo que deba de ser el edificio original, una casa de campo de estilo ms antiguo que estaba abandonada desde que la familia haba prosperado y haba optado por una casa ms espaciosa, ms lujosa y ms urbana. La casa vieja deban de ocuparla ahora capataces y supervisores, aunque de da se hallara vaca porque sus ocupantes estaran en los campos y en los olivares. As deba de haber sucedido el da anterior, cuando se haba presentado all el joven Constans. Cuando Marmarides detuvo el carruaje, me apresur a saltar a tierra. El camino principal de la propiedad pasaba por aquel patio. Marmarides azuz de nuevo a las mulas y aparc el carruaje en el lado en sombras, donde ya haba un caballo atado; al pasar, di unas palmaditas al animal y not sus flancos acalorados de una cabalgada reciente. Una bandada de gansos blancos se acerc a m con un contoneo amenazador, pero el esclavo que guardaba el altar agarr un palo y los ahuyent. Haba varias dependencias accesorias a las que me asom: establos y cobertizos de arados, una bodega de vino, una era y, finalmente, la zona de produccin de aceite. sta estaba cubierta, pero el muro que daba al patio presentaba unas enormes puertas plegables para el acceso de los carros. En verano, estaban abiertas de par en par. Para la produccin de aceite se utilizaban dos salas, como es normal en muchas granjas. La exterior tena dos prensas, as como las cubas hundidas en el suelo. All no haba rastro de la muerte de Constans. Las cubas se utilizaban para decantar el aceite exprimido, permitiendo que reposara y se separara del resto de lquidos en una operacin que se repeta hasta treinta veces. De las paredes colgaban unos cazos gigantescos, junto con una gran cantidad de sacos de esparto. Proceda a examinarlos cuando alguien asom por el arco que conduca a la sala contigua y dijo al instante: Se utilizan para recoger el orujo cuando la pulpa est exprimida. Era Mario Optato. Como haba visto su caballo fuera, su presencia no fue una sorpresa para m, aunque me pregunt qu hara all. Optato continu hablando con flema: Se apilan en columnas de hasta veinticinco o treinta sacos, a veces con planchas de metal entre ellos para que se sostengan firmes... Constans muri ah dentro. Seal la sala de la que acababa de salir. A mi espalda, en el patio, o a Helena y a Claudia mientras descendan del carruaje, muy despacio. Helena intentaba retener a la muchacha el tiempo necesario para que yo pudiera echar un vistazo a solas al escenario del suceso. Optato tambin las oy y se mostr preocupado por su presencia. Sal al patio y le grit a Helena que no entrara. Despus, segu a Optato hasta la sala interior.

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La luz pugnaba por infiltrarse a travs de las rendijas de las paredes que daban al norte. Me detuve un momento para que mis ojos se acostumbraran a la penumbra de la pequea estancia, todava impregnada de un leve aroma dulzn de las aceitunas de la anterior campaa. El reducido espacio estaba silencioso, aunque nos llegaba el rumor lejano de las voces desde el patio. El cuerpo del desdichado muchacho haba sido retirado y daba la impresin de que todo lo dems haba quedado abandonado como estaba. Aqu es donde se efectan las primeras operaciones explic Optato. Se recoge la aceituna y se trae en capazos hondos a la granja, donde se lava, selecciona y guarda en montones en un suelo en pendiente durante un par de das. Despus llega aqu para la malaxacin. La aceituna es aplastada en este molino hasta formar una pulpa spera, mezclada de forma regular, que luego se lleva a la sala de al lado para exprimir el aceite en la prensa. El molino de aplastar consista en un gran tanque circular de piedra al que se echaba la fruta entera. Una columna central tena que sostener, cuando estaba en funcionamiento, dos pesados brazos de madera que atravesaban por el centro sendas piedras verticales semicirculares, las cuales se mantenan ligeramente separadas entre s mediante una recia caja cuadrangular a la que iban sujetos los brazos de madera. La caja estaba chapada en metal y formaba parte del mecanismo pivotante que sostena y haca girar las muelas. En el hueco del centro de la piedra se encajan los postes me explic Optato con su aire habitual, formal y poco emotivo. Dos hombres dan vueltas en torno a la cuba y empujan los postes lentamente para moler la fruta. Entonces, no es igual que un molino de grano? No; el molino de trigo tiene la base cnica y la piedra superior de forma redondeada. Aqu es lo contrario: un cuenco en el que encajan las dos piedras como rodillos. Y se mueven libremente? S. El propsito es machacar la aceituna para que suelte el aceite y formar con todo ello una pasta viscosa. Pero se intenta evitar que se rompa el hueso, porque amarga. Nos quedamos callados. Las piedras de moles gastadas estaban apoyadas en una pared: una de las caras era plana y la otra, convexa; ambas estaban teidas de prpura intenso y muy deformadas. Se haba empleado una capa de cemento nuevo, de color muy claro, para mejorar la cuba. Dentro de ella haba colocada una muela nueva, fijada ya al pivote central aunque estaba firmemente encajada con cuas. Ambas muelas iban equipadas con sus correspondientes postes, recin desbastados, cuya madera todava estaba blanca por el trabajo de la azuela. Ya ves, Falco continu mi acompaante sin cambiar de tono: la muela encaja bastante floja. Cuando se usa, el brazo de madera acta simplemente como palanca para empujar la piedra en la cuba. La muela gira casi por propia voluntad, debido a la presin de la pulpa. Aunque la piedra todava tena las calzas debajo, Optato se apoy sobre ella para demostrarme que permita cierto juego. El empuje del brazo de madera mova la piedra y empujaba la aceituna contra los costados del recipiente, pero no con la fuerza necesaria para romper los huesos. Exhal un suspiro y seal un aro encajado en torno al poste central. Y esa arandela, que supongo que ser graduable, se fija ah arriba para mantener la piedra en su sitio.

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Eso debe de ser murmur Optato, ceudo. Entonces, supongo que puedo deducir qu le sucedi al muchacho. Seguro! Era probable que Optato ya hubiese reflexionado sobre los acontecimientos y que no le agradara el resultado. La segunda piedra de moles yaca en el suelo. El brazo de madera la atravesaba por su centro, pero se haba quebrado a causa de una cada. Pese a la escasa luz, distingu unas marcas oscuras en el suelo de tierra, junto a la muela; parecan de sangre seca. Qu ms puedes contarme? pregunt a Mario Optato. Las muelas nuevas llegaron hace dos das, pero Licinio Rufio an no haba dado orden de instalarlas. He preguntado en la casa y, al parecer, intent encargar el trabajo a los maestros canteros que haban trabajado en su nuevo prtico. Por qu no haba de hacerlo? Haba tenido una disputa con ellos respecto a una columna que esos hombres haban roto y todos los canteros decidieron abandonar el trabajo y marcharse. Eso es cierto, probablemente. Vi esa columna rota la vez anterior que estuve aqu. Constans, segn parece, decidi dar una agradable sorpresa a su abuelo. De todos modos, lo nico que dijo fue que se acercara por aqu a inspeccionar las nuevas muelas antes de autorizar el pago al proveedor. Ah, Falco, por todos los dioses, si hubiera sabido lo que pensaba hacer, yo mismo le habra ayudado! Incluso me pregunto si vendra a pedrmelo... pero yo me haba marchado a Corduba para huir de Quadrado... Bien, dicen que estaba solo, pero aqu tenemos la primera de las nuevas piedras, ya colocada en su sitio. He hablado con los obreros y no lo hizo ninguno de ellos. Pues era todo un trabajito! Rufio era un muchacho fuerte, pero es imposible que moviera ese peso l solo. Exacto, Falco. Por eso he venido hoy aqu; no puedo dar crdito a lo que se cuenta de este accidente. Se precisara al menos un par de hombres para maniobrar y colocar esas piedras enormes; mejor si lo hacen entre cuatro. La preocupacin en la voz de nuestro arrendatario me convenci de la sinceridad de sus motivos. Optato, como yo, era un hombre prctico. Los puntos oscuros de la historia lo haban dejado tan perplejo y deprimido que haba tenido que venir a investigar por s mismo. Cul es el procedimiento para colocarlas, Mario? Cada piedra tiene que ser levantada a la cuba... Supongo que se pone en pie con una palanca y se utilizan cuerdas para izarla, no? Mir a m alrededor. Mis ojos ya se haban acostumbrado ms a la penumbra y distingu unos tiles desechados. Optato confirm la dificultad de la maniobra: Es un trabajo duro, pero, en realidad, izar la piedra a la cuba es la parte ms sencilla. Luego hay que sostener derecha la muela, levantarla del fondo y calzarla. Para colocarla en posicin? Gira sobre la base del tanque? S. Y situarla a su altura requiere fuerza. Y valor! Si te cae una piedra as en el dedo gordo del pie, te enteras... O si te cae en el pecho! gru Mario, pensando en lo sucedido al pobre Rufio Constans. Primero decides la posicin. Luego, alguien tiene que encaramarse a horcajadas en el pivote central para dirigir el brazo de madera a su punto de encaje en la columna... He hecho ese trabajo, Falco, y como no aciertes de inmediato te ganas un montn de insultos. El hombre que ha de guiar el extremo del poste hasta colocarlo no tarda en aborrecer al que empuja el poste a travs de la piedra. Y acertar es muy difcil. Hay que dar instrucciones muy claras... que, por supuesto, el compaero confunde.

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Optato pintaba una ntida imagen de los placeres del trabajo en equipo. Me habra gustado verlo mientras intentaba organizar a un par de mis cuados para que hicieran alguna sencilla tarea domstica. Tal vez Rufio y su ayudante se pelearon... Rufio deba de ser el que estaba abajo. Eso es. La piedra se desliz y le cay encima asinti Optato. Los operarios de la finca me dijeron que lo haban encontrado boca arriba en el suelo, con los brazos abiertos y la muela justo encima de l. Le haba aplastado el pecho y tambin el estmago. Esperemos que muriese al momento murmur, y di un paso atrs. Seguro que no dur mucho. Aunque le hubieran quitado la piedra de encima al momento, no habra sobrevivido. El asunto repliqu agriamente- es si tuvo alguna oportunidad de evitar que lo aplastaran, para empezar. Optato asinti: He inspeccionado el madero, Falco. Se agach para ensearme a qu se refera. Mira, la arandela no se ha tocado. Tambin parece que se utilizaron muy pocas calzas para colocar la piedra en la cuba; quien se ocupaba de este trabajo deba de ser un aficionado completamente inexperto. Rufio era muy joven. Quiz no haba visto nunca cmo se instala una muela. Fue una locura. Un acto de incompetencia impremeditado e irreflexivo. La piedra de moler deba de tambalearse sobre la palanca, en una posicin muy difcil de controlar. Cuando empez a ladearse, el hombre que estaba abajo habra podido apartarse de un salto, si hubiera reaccionado con rapidez, pero lo ms probable es que la piedra se le echara encima y que no pudiese soportar el peso. La reaccin instintiva le impulsara a intentar sostener la piedra ms tiempo del debido, sobre todo si no era muy experto en la maniobra. Por Jpiter, es espantoso...! Y su compaero de arriba? Por qu no tir del extremo superior para volver a poner derecha la muela? La respuesta de Optato fue muy rotunda y brusca: Quiz lo que hizo ese amigo fue empujar la piedra para que le cayera encima! Te precipitas en tus deducciones... aunque eso explicara por qu ese presunto amigo se esfum de inmediato. Optato se mostraba algo ms que brusco; estaba visiblemente irritado. Aunque se tratara realmente de un accidente, el otro hombre podra haber apartado la piedra de encima de Constans, despus de que sucediera. Constans habra muerto entre grandes dolores de todos modos, pero al menos no habra agonizado a solas. Vaya un amigo! Un ruido nos alert, demasiado tarde tal vez, de que Marmarides haba conducido a Helena y a Claudia hasta las salas donde nos hallbamos. La expresin de Claudia nos indic que haba odo las palabras de Mario. Optato se incorpor al instante, se acerc a la muchacha, le puso ambas manos en los hombros y la bes en la frente, fugazmente, para volver a soltarla de inmediato. Claudia le dedic una media sonrisa y, a diferencia de cuando Quadrado la haba abrumado a condolencias, en esta ocasin no derram una lgrima. Mario Optato explic en pocas palabras lo que habamos estado discutiendo. No hay duda; Constans no pudo empearse en ese trabajo l solo. Seguro que cont con la ayuda de alguien... Alguien sin identificar, por el momento. Alguien lo mat. Esta vez, la voz de Claudia son tan controlada que produca escalofros.

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El comentario me oblig a intervenir: Puede que fuera un lamentable accidente y nada ms, pero quien estaba con l tuvo que ver malherido a tu hermano y, sin embargo, se limit a abandonarlo a su suerte. Quieres decir que su muerte no fue inevitable? Que habra podido salvarse? El tono agudo de histeria reflejaba el torbellino de pensamientos que se haba adueado de Claudia. No, no. Por favor, no te tortures con esa idea. Cuando la piedra le cay encima y lo aplast, las lesiones fueron demasiado graves, sin duda. Mientras yo hablaba con ella, Mario cerr una mano en torno al brazo de la muchacha y sacudi la cabeza, tratando de convencerla para que aceptara mi palabra. Por fin, Claudia rompi a llorar y entonces, en lugar de consolarla l mismo, Mario puso cara de desconcierto y condujo a la muchacha hasta Helena. Como amante, Optato careca de instintos efectivos. Helena estrech a Claudia contra s, la bes y, a continuacin, me pregunt: Y quin creemos que puede ser ese acompaante desconocido, Marco? Yo aventurara un nombre! salt Optato. Estamos seguros de ello, Mario, pero Quincio Quadrado tiene una coartada incontestable: ese cabrn no estaba en condiciones de cabalgar. Aunque su joven amigo Constans viniera a nuestra finca a buscarlo, Quadrado tendra que volver a casa de algn modo, despus del accidente. Cmo creis que lo hizo? Optato guard silencio y acept el argumento a regaadientes. Llmalo asesinato, no accidente! insisti Claudia al tiempo que se apartaba del abrazo de Helena. No, Claudia repliqu en tono paciente. No pienso hacerlo hasta que tenga pruebas o hasta que consiga la confesin de alguien. Pero te doy mi palabra de que har cuanto pueda para descubrir qu ha sucedido y de que, si realmente se ha cometido un asesinato, el responsable pagar por ello. Claudia Rufina hizo un visible esfuerzo por controlar sus emociones. La muchacha era valiente, pero estaba cerca del punto de ruptura. A una seal de Helena, suger con calma que dejramos el escenario de la tragedia y la condujramos a la casa de sus abuelos

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LVII La gran mansin a medio acabar estaba sumida en el silencio. Los albailes se haban despedido y los operarios de la finca estaban en sus dependencias. Unos esclavos atemorizados deambulaban entre las columnas del interior. El tiempo se haba detenido. El cuerpo de Rufio Constans haba sido depositado en un fretro, en el atrio. Extravagantes ramas de ciprs decoraban la zona y un dosel dejaba en sombras lo que debera haber sido un espacio lleno de sol, mientras unas teas humeantes provocaban toses y escozores de ojos en los visitantes. El joven esperaba el funeral envuelto en un sudario blanco, colmado de guirnaldas y perfumado con aceites conservantes de aromas penetrantes. Sobre el fretro montaban guardia los bustos de sus antepasados. Numerosas coronas de laurel, que no haba tenido tiempo ni ocasin de ganar en vida, estaban dispuestas sobre trpodes para simbolizar los honores que su familia haba perdido. Mario y yo cruzamos una mirada, preguntndonos si uno de nosotros poda vigilar mientras el otro se acercaba al cuerpo para inspeccionarlo. Sin embargo, el provecho que pudiramos sacar de ello no compensaba el riesgo de que nos descubriesen y preferimos evitar las exclamaciones de indignacin. En la sala de visitas adyacente, Licinio Rufio y su esposa permanecan sentados, completamente inmviles. Ambos vestan de negro riguroso y hacan cara de no haber dormido ni comido desde que haban conocido la muerte de su nieto. Ninguno de los dos mostr mucho inters por el hecho de que les devolviramos a su nieta, aunque se mostraron complacidos de que los dems hubiramos acudido a participarles nuestras condolencias. La atmsfera era embobecedora. Yo lamentaba mucho la tragedia, pero segua muy cansado y malhumorado tras el largo viaje a Hispalis y notaba que la paciencia se me acababa a toda prisa. Trajeron unas sillas y Claudia ocup una de inmediato, con las manos juntas y la mirada baja, resignada a su deber. Helena, Mario y yo tomamos asiento con ms inquietud. Haba muchas posibilidades de que, durante las tres horas siguientes, permaneciramos todos all, como estatuas, sin que se oyera una sola palabra. Yo estaba irritado y consideraba que tal pasividad no servira de nada. Es una tragedia terrible. Todos comprendemos la profundidad de vuestros sentimientos... Una leve reaccin asom en las facciones del abuelo, aunque no hizo el menor intento de responder. Acudiris al funeral? me pregunt en un susurro Claudia Adorata. La abuela era una de esas mujeres que buscan consuelo en las ceremonias y actos formales. Mario y yo dijimos que s y, respecto a Helena, habamos decidido entre los dos que debera excusar su presencia. Nadie nos felicitara si causaba un trastorno dando a luz en plenas exequias fnebres. Me sent obligado a plantear la cuestin: Licinio Rufio, Claudia Adorata, perdonadme si toco un tema delicado. Hablo como amigo. Se ha determinado que alguien, que no se ha dado a conocer, deba de estar con vuestro nieto cuando ste muri. Es preciso investigar a fondo todo este asunto. Constans ya no est murmur Licinio a duras penas. Lo que propones no tiene objeto. Tu intencin es buena... concedi con su habitual gesto autoritario. S, seora. Y respecto a vuestro deseo de mantener el asunto en la intimidad... Saba que segua en pie la posibilidad de que la muerte del joven hubiera sido un accidente; trgico, pero evitable. Mantuve la voz serena y respetuosa: Me gustara

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hablar con su seora en privado; es acerca de la seguridad de vuestra nieta. Mi nieta! Sus ojos se alzaron velozmente hacia m y encontraron una fra acogida. Sin duda, Claudia Rufina sera colmada de atenciones despus del funeral, pero, de momento, no eran justos con ella. El viejo era lo bastante convencional como para no hablar de ella en lo que casi era una reunin pblica; me mir fijamente y, por ltimo, me indic que lo siguiera a otra estancia. Claudia hizo un rpido movimiento como si quisiera acompaarnos para asegurarse de qu se hablaba, pero, con un gesto disimulado, Helena Justina le recomend que no lo hiciera. Licinio se sent. Yo permanec de pie. Aquello le otorgaba categora al anciano; yo no la necesitaba. Ser breve. Tu nieto quizs haya muerto por una impericia, o tal vez haya sido algo ms que un accidente. Quizs eso slo importe si quieres saberlo para tu propia tranquilidad. Pero os vi a ti y a Constans en el palacio del procnsul y he sacado mis conclusiones sobre la razn de vuestra presencia all. Tengo la certeza de que cierta gente no habr recibido de buen grado la denuncia de Constans... y que se sentir muy aliviada al saber que ha sido silenciado definitivamente. Has dicho que queras hablarme de mi nieta, Falco. Esto afecta a Claudia. Qu saba Constans? No tengo nada que declarar al respecto. Si Constans estaba en conocimiento de algn asunto ilegal... tal vez el crtel al que me he referido antes, o algo an ms grave, deberas estudiar la situacin con mucho cuidado. Yo apenas los he conocido unos das, pero me parece que Constans y Claudia estaban muy unidos. Claudia Rufina est muy trastornada... Me refiero a algo mucho peor. Quizs est en peligro. Esa gente interesada en silenciar a tu nieto quiz se pregunte ahora si el muchacho le contara a su hermana lo que saba. Licinio Rufio no hizo ningn comentario, pero me prest atencin con mucha menos impaciencia. No vayas a perderlos a ambos! le advert. La muchacha no era responsabilidad ma. Su abuelo posea amplios medios para proporcionarle proteccin. En cualquier caso, haba sembrado la inquietud en el anciano, que se incorpor de su silla con aire ceudo, pero dominante. Rufio detestaba reconocer que alguien poda darle lecciones en lo que fuera. Ya me dispona a abandonar la estancia cuando se volvi hacia m con una vaga sonrisa. Tu talento parece ilimitado. En absoluto. Por ejemplo, no he conseguido por ningn medio engatusarte para que me hablaras del presunto crtel del aceite. Por fin, Licinio Rufio me permita mencionarlo, aunque l segua entonando la misma cantinela: No hay ningn crtel. Quiz termine creyndolo repliqu con una sonrisa. Veamos, seora: un grupo de bticos, escogidos por su posicin destacada en el mundo del comercio, es invitado a Roma por un influyente senador. All, se plantea una sugerencia que es rechazada de forma tajante. Entonces, alguien, no necesariamente el propio senador, comete un error estpido. Corre la voz de que el jefe de espas muestra inters por el grupo, alguien pierde la cabeza y prepara un par de atentados letales. El resto del grupo

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comprende que se trata de una chapuza peligrosa, que slo puede atraer la atencin sobre aquel absurdo plan, y abandona Roma a toda prisa. Convincente fue el comentario de Licinio Rufio, en tono glido. Esta vez caminaba despacio, como por efecto de la edad y del desconsuelo. Aquel paso nos permiti prolongar la conversacin unos momentos ms, antes de volver junto a nuestros compaeros. Luego me present aqu, insinuando que todos andabais metidos todava en el ncleo de la conspiracin. Lo cierto, seora, es que he cambiado de idea: los que sois suficientemente importantes como para dirigir un crtel ya estis bien situados, gracias a vuestra posicin destacada en el mundo de la produccin de aceite, para establecer unos precios razonables. Ms bien serais los primeros en tomar postura contra el control fraudulento de los precios. Ya te dije que se era mi planteamiento, Falco. El aceite de oliva es un producto que da grandes beneficios. Habr suficientes para todos? Rufio me tom por el brazo y me mir fijamente. Ms que eso me dijo. Como nuestra mercanca tiene aplicaciones universales, y dado que el ejrcito la consume en grandes cantidades, los productores debemos llevar cuidado. De lo contrario, toda la industria aceitera podra ser expropiada y puesta bajo el control del Estado. Como lo est el trigo! Eres un hombre razonable... adems de honrado y leal. Habamos llegado a una sorprendente situacin en la que era Rufio quien quera algo de m. El anciano se haba detenido de nuevo. Estbamos en mitad de un pasillo. Lo not mucho ms frgil que en nuestro primer encuentro, aunque esperaba que fuese algo pasajero. No poda insistirle para que se sentara, pues no haba dnde hacerlo. Mi nica esperanza era reaccionar a tiempo para sostenerlo antes de que el pobre viejo se desmoronara. Cuando estuve en Roma, Falco, uno de los argumentos que se nos plante fue que alguien de palacio est sumamente impaciente por hacerse con el control estatal que antes he mencionado. Nos insinuaron que estaramos todos en una posicin de fuerza... Una posicin que a m me sonaba a crtel. De este modo, podramos plantar resistencia a la maniobra... Sobornando al oficial? pregunt sin alterarme. Rufio se contuvo, pero replic: Era una propuesta razonable? Te refieres a si dara resultado? Slo en el caso de que ese oficial no tuviera algn plan ms sutil en la cabeza. Y lo tiene? No lo s. Si hablamos de un funcionario en concreto, cualquier cosa es posible. Ese hombre ha de tener un gran poder... y una mente como el Laberinto de Creta. Te informaron de su identidad? No. Y t? Sabes quin es? Lo imagino. El nombre que me rondaba en la cabeza era el de Claudio Laeta. An recordaba sus palabras, llenas de satisfaccin maliciosa, cuando hablbamos del aceite de oliva: Oro lquido!. Rufio me observaba con atencin: Si se cumple la amenaza del control del Estado... Por lo que yo s, seora, no es sa la poltica actual. Acababa de ver un ltimo recurso a mi alcance. Fueran cuales fuesen las intenciones de Laeta, yo tena mis propias ideas respecto a cmo hara mi informe sobre la Btica

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cuando volviera a Roma. Laeta no tena por qu ser mi primer contacto. Al fin y al cabo, en otras misiones me haba recibido en privado el propio emperador. Licinio Rufio, no estoy facultado para hacer promesas, pero si tuviera que presentar unas propuestas oficiales, podra decir que los productores de aceite de la Btica me parecen una corporacin de hombres responsables a quienes se debe permitir que sigan dirigiendo su industria. Por lo menos, eso saldra barato. Y a Vespasiano le gustaba cualquier sistema que no costara dinero al Tesoro imperial. Hispania es una provincia romana desde hace mucho tiempo. No hablamos de un rincn improductivo lleno de brbaros cubiertos con pieles. Tal vez sea el momento de que las provincias de Hispania tengan ms atencin de la metrpoli. En qu aspecto? Se me ocurren varias disposiciones que Vespasiano podra tomar en consideracin. Conceder derechos de ciudadana ms amplios. Mejorar la consideracin de las ciudades romanizadas. Aumentar el estmulo a los hispanos que deseen formar parte del Senado y que aspiran a una posicin entre la clase ecuestre en Roma... Y estara dispuesto a tales cosas? Lo nico que puedo decir respond es que Vespasiano, a diferencia de otros, presta odo a los consejos. Y conoca el poder del soborno social, aad para m. Pareces muy prximo a l... No lo suficiente para mi propia seguridad, seora! dije con una sonrisa forzada. An segua decidido a sonsacarle el secreto de su nieto, si era posible. Hemos acordado que no hablaramos de Constans y lo acepto, pero... sus protestas se acallaron sin grandes problemas. Quiz le estaba fallando la determinacin. Puedo insistir en preguntar por esa visita al procnsul? Licinio Rufio suspir. Tom aire despacio, profundamente, y dej que se tomara su tiempo. Despus de la fiesta que dieron los hijos de nneo Mximo, tuve una larga conversacin con mi nieto. Estabas enfadado con l porque haba acudido a la fiesta sin decrtelo? Eso, para empezar. Pero luego se convirti en un asunto menor. Me percat de que estaba en graves apuros. Tena miedo de algo. Me dijo que en la fiesta haba una bailarina que andaba haciendo preguntas. No entend muy bien qu... Hay dos bailarinas le expliqu. Eso parece. Lo nico que consegu sacarle a Constans fue que tena cierta informacin poltica relativa a una de ellas. No a la de la fiesta de los nneos? Creo que no. Haba otra chica, una que Constans y sus amigos haban conocido. Una artista local. No me atrevo a pensar qu clase de chica... Como bailarina, no es muy buena le asegur. La conoces? Se llama Selia y procede de Hispalis. Y haba intentado matarme haca tres das; esto me lo call. Y qu relacin tena Constans con ella? Una vez, se haba encargado de contratarla. No puedo imaginar cmo sucedera tal cosa; mi nieto era un buen muchacho... Empezaba a hacerse la luz. Creo que quien quera contratarla era Quadrado, pero se haba marchado a Roma para las elecciones al Senado. Qu hizo, entonces? Escribi a Constans para pedirle que contratara a la chica de Hispalis para bailar en esa cena del Palatino en la que

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estuvimos todos? Algo as. Licinio trataba de resistirse a decirlo. An no haba comprendido la importancia del asunto. Parece un acto perfectamente inocente. Mi nieto pag el viaje y la tarifa por la actuacin... aunque, como sabes, ni siquiera asisti. Resulta irritante y es un despilfarro de dinero, pero los jvenes hacen cosas mucho peores. Con franqueza, no entiendo por qu Constans estaba tan alterado por el asunto. Y cmo ha salido a la luz todo esto? nneo Mximo estuvo aqu despus de la juerga organizada por sus hijos. Para quejarse de que Constans era uno de los invitados? No. Mximo vino para prevenirme de que sus chicos haban credo conveniente llevar a la fiesta a una bailarina. A prevenirte, seora? Esa bailarina no haba dejado de hacer preguntas. Probablemente, es la misma mujer que ya me haba abordado a m. Se interesaba por lo que sucedi cuando estuvimos en Roma. Pero t tienes que saber de quin te hablo! Hace casi las mismas preguntas que t, Falco; nneo y yo suponemos que trabajas con ella. Lleva semanas merodeando por Corduba. Comprendo cmo os alarmara eso! Evit comentarios sobre la insinuacin de que formaba parte de algn equipo de investigacin. Pero Rufio Constans..., por qu haba de asustarle lo que me cuentas? Lo que lo trastorn y me llev a convencerlo de que apelara al procnsul fue que la bailarina que haba actuado para los nneos tambin haba hecho indagaciones sobre la otra chica. Uno de los jvenes nneos le haba contado que el viaje de Selia a Roma lo haba pagado Constans. No s por qu, pero, cuando se enter, mi nieto se puso histrico. Podra habrselo explicado. Pero quizs era mejor dejar a Licinio en la ignorancia que contarle que la actuacin de Selia en Roma haba incluido el asesinato. Rufio Constans haba sido su pagador, pero no me caba en la cabeza que el muchacho supiera lo que haca. Pareca mucho ms probable que el pobre fuese vctima de una maniobra. Pero el asunto tena mal aspecto... y, probablemente, a Constans le haba parecido que an lo tena peor. Resultaba fcil insinuar que haba sido Rufio Constans quien se haba dejado llevar por el pnico y haba pagado a Selia para que empezara a estrellar contra las paredes de Roma a los investigadores inconvenientes. Mi opinin personal era que el muchacho era demasiado inmaduro como para decidir tal cosa. Con todo, habra que determinar su papel exacto en el asunto, y Constans deba de ser consciente de ello. Imagin cules habran sido sus pensamientos al or a su abuelo y a nneo Mximo hablando con nerviosismo de agentes investigadores del gobierno, y la revelacin de que un funcionario haba tenido noticia de la relacin entre Selia y Constans. Este, probablemente, se creera a punto de ser arrestado... y, en efecto, lo habra sido, para protegerlo como testigo y para dar tiempo a interrogarlo. Con franqueza, de haber estado vivo todava, lo habra detenido yo mismo.

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LVIII Hicimos el viaje de vuelta a la finca de Camilo despacio y con cuidado. Esta vez hice el trayecto en el carruaje y le cont a Helena la conversacin con el abuelo. Helena estaba muy fatigada pero todava tena fuerzas para preocuparse por la desdichada familia. Hay que hacer algo por la pobre Claudia. Qu le sucede? Me parece que ha roto con Quadrado. Pero Quadrado an la tendr ms en cuenta, ahora que se ha convertido en nica heredera! Yo no me preocupara dije con una sonrisa. Claudia quiz se haya convertido en el sueo de un cazadotes, pero estoy seguro de que su abuelo sabr estar a la altura de la situacin. En cualquier caso, como t misma dijiste, los Quincios buscarn una novia con siete cnsules en su pedigr y unos antepasados que se remonten en las tablillas de cobre hasta los propios Siete Reyes de Roma. Y, mientras tanto apunt Helena, Claudia abriga serias intenciones de utilizar una parte de la herencia para hacer donaciones a la comunidad local. Desea labrarse una existencia como benefactora de Corduba... y ahora que heredar toda la fortuna familiar, estar an ms decidida a ello. Encomiable! Sin embargo, no tiene aversin a los hombres. No reconoci Helena. Es una jovencita de buen corazn y excelente carcter. Est bien educada y es sincera, directa, seria y fiel a los que ama. Debera ser cabeza de su propia familia; y ser una compaera casta e inteligente, as como una madre admirable. Todo eso son tpicos! repliqu. Conoca a mi chica. Qu te propones, exactamente, cario? Podra casarse con una clusula en la dote que diga que se aportan grandes sumas para la comodidad del marido y de los futuros hijos, pero que Claudia Rufina dispondr de una cantidad anual fija para dedicarla a la comunidad. Casarse con quin, querida? Qu te parece con alguien de una prometedora familia senatorial que no es presuntuosa respecto a los orgenes y que se alegrara de ofrecer su posicin y su refinamiento...? A cambio del brillo del oro de la novia? Oh, Marco, no seas irnico! La idea es tuya indiqu. Claudia ya conoce a Eliano murmur Helena. Desde luego que s. Pens en el placer que me proporcionara encadenar al joven a una chica seria de nariz prominente cuyos fondos estaba obligado a respetar. Helena pareca satisfecha consigo misma. Es una buena chica. Mario Optato quiz no est muy satisfecho conmigo, pero voy a invitar a Claudia a Roma. No puede alojarse con nosotros, est claro... Estaba clarsimo; nuestro apartamento angosto y mal decorado no era lugar para recibir a una fabulosa heredera del aceite de oliva. Tendr que pedirle a mi madre que la acoja en su casa! Bien, mi amor, estoy seguro de que esa chica conquistar Roma con facilidad... y su fortuna debera conquistar a tu hermano! Pero antes de nada concdeme la oportunidad de aclarar las consecuencias de la desastrosa visita de su hermano a la Ciudad de Oro.

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Esa noche, la casa estaba tranquila y silenciosa. Nadie disfrut gran cosa con la cena y, al terminar, nos dispersamos enseguida. Yo estaba sentado a solas en el jardn, tratando de poner cierto orden en mis pensamientos, cuando o carraspear a Marmarides. Sucede algo con el carruaje, Falco. Muy tpico de la Btica! Tienes que reparar alguna pieza? El corazn se me encogi. Record a su patrono, el ex legionario Estercio, cuya inventiva y cuya habilidad con la maquinaria excedan con mucho a las mas. Hay una dificultad con el odmetro confes Marmarides. Bien, era lo que esperaba, por supuesto. Los artilugios demasiado elaborados se estropean siempre. De hecho, cada vez que me acerco a algn mecanismo, por sencillo que sea, los remaches se rompen. Quieres que le eche un vistazo? Ms tarde, quiz. Para mi sorpresa, Marmarides deposit su delgada figura en el banco que yo ocupaba y sac un fajo de tablillas de anotaciones de una bolsa que llevaba al cinto. Abri un par de ellas y vi que estaban cubiertas de cifras, trazadas con una caligrafa clara y cuidadosa. Cada lnea empezaba con el nombre de un lugar. Otras anotaciones eran fechas. Qu es esto, tu diario de viaje? No; es el tuyo, Falco! Te dedicas a escribir mis memorias, acaso? O llevas la cuenta de mis gastos? Marmarides solt una de sus joviales carcajadas. Al parecer, acababa de hacer un chiste. A continuacin, el cochero coloc las tablillas abiertas sobre sus rodillas y me ense que cada vez que emprenda un trayecto con el vehculo tomaba nota de ello, con la fecha y el nuevo total de millas recorridas. Cuando llegara el momento de hacer la cuenta final de lo que le deba a Estercio, el cochero podra demostrar con precisin el uso hecho del vehculo, por si me atreva a discutir sus clculos. Era evidente que su amo, Estercio, pensaba en todo. Sin duda, el ex legionario se haba encontrado con ms de un cliente disputador. Y bien, qu sucede? Hoy hemos ido a casa de Rufio, nos hemos detenido por el camino en ese sitio donde todos hemos hablado del joven muerto y hemos vuelto aqu. Cuando hemos llegado, he dado de comer a las mulas, he limpiado el carruaje y he cogido el punzn para poner al da las anotaciones. Y? Las millas no cuadran, Falco. Mi primera reaccin fue de aburrida incomprensin: Bueno, si hay un ligero error no va a darme un ataque. Me fo de ti aunque haya un par de discrepancias menores. Fjate, Helena Justina me lleva las cuentas y es ms precisa. Falco, a qu distancia calculas que est la casa de Rufio? Cuatro o cinco millas? Y no lo ves? Todava estoy muy cansado del viaje a Hispalis y... Esta lnea de aqu insisti en explicar Marmarides, sealando la ltima anotacin es la cuenta del ltimo viaje del que tengo noticia, cuando Helena y t fuisteis a Corduba y hablaste con Cizaco y Grax, el da de la pelea junto al ro. No lo olvidar nunca. Cuando te caste al agua, pens que tendra que pagar una compensacin a Estercio por haber ahogado a su liberto... Y ahora tienes que aadir

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una lnea ms con el trayecto de hoy? Tengo que mirar el odmetro y contar las canicas que quedan. Y anotarlo en esta columna? Seal la ltima de ellas, donde las cifras decrecan con cada anotacin. Pero eso no encaja. Desde el da del viaje a Corduba hasta hoy, se ha hecho el doble de millas de lo que tengo en los clculos. Has contado el viaje de vuelta? S, s. Las millas que ha recorrido el carruaje desde Corduba me dijo Marmarides con una sonrisa radianteson suficientes para hacer el camino de ida y vuelta a la casa de Rufio... dos veces! Qued impresionado. Al momento, comprend qu insinuaba Marmarides. sta es tu gran oportunidad para solucionarme una cosa indiqu. El cochero me dedic una radiante sonrisa: Has hablado de que el hombre de la espalda lesionada podra haber ayudado al joven muerto a cambiar las piedras del molino. Pudo ir en el carruaje, Falco! Mantuve la calma: Cuando trabaja como agente, uno tiene que investigarlo todo y asegurarse de que no hay equivocacin posible. Crea que Helena haba salido en el carruaje, el da de los hechos. No acompa a Elia nnea a su casa? No respondi Marmarides. Elia nnea lleg de visita en su propio carruaje y Helena Justina se march con ella. El hombre haba repasado a fondo lo sucedido, realmente. Y Mario Optato se fue a Corduba, pero utiliz el carro de bueyes. Entonces, el carruaje no se movi del establo? Marmarides asinti. Todos los esclavos estaban en los campos y no veran gran cosa. La casa est cerca del camino, as que cualquiera podra salir sin llamar la atencin... Por casualidad notaste si las mulas haban estado trabajando? Sudaban? No llegu a mirar, Falco respondi el cochero, contrito. Despus, como si se perdonara a s mismo, se anim otra vez. No estaba aqu. Cuando Helena Justina se march, ped a Optato que me llevara con l a Corduba. Y qu tenas que hacer en la ciudad? Marmarides se limit a sonrer. En aquel asunto haba una mujer, sin duda, y decid no profundizar ms. Dado que ni Helena ni yo estbamos en la casa, no caba ninguna objecin a su conducta. Adems, proporcionaba una coartada a Optato. Muy bien, Marmarides. Has observado a Quincio Quadrado con su dolor de espalda durante el tiempo que ha estado aqu. Si no poda montar a caballo, crees que sera capaz de conducir un carruaje de dos mulas ese breve trayecto al que nos referimos? Es probable. Pero no habra sido de mucha ayuda para nadie si se trataba de levantar grandes pesos, Falco. Desde luego, el tipo que estaba con Constans era un intil, eso es seguro. Si se trataba de Quadrado, tal vez no haba dejado caer la piedra deliberadamente. Quiz le haba fallado la espalda. Quiz la muerte del muchacho era un simple accidente. Un accidente que no debera haber sucedido, provocado por una manifiesta incompetencia. Respecto de Quadrado, no haber asumido su papel en aquel estpido suceso era una cobarda, pero no una accin criminal. As pues, quiz lo peor que haba sucedido aquel da era que Quadrado se aburra... o tal vez que Constans, llevado por el pnico por el asunto de Selia, haba apelado a su consejo. Por una razn u otra, Quadrado acudi a ver a su querido amigo, Constans. Luego, los dos jvenes, que deberan haber sido ms sensatos, se pusieron de acuerdo

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en llevar a cabo un trabajo para el que estaban mal preparados. Era una tarea demasiado pesada para ellos. Quadrado no estaba en condiciones y la muela haba cado sobre el desdichado Constans. Quadrado era el mayor de los dos y debera haberse mostrado ms juicioso. Por eso preferira escapar de all a tener que reconocer su responsabilidad. Adems, lo sucedido lo habra afectado profundamente, supuse. Tenemos que asegurarnos decidi Marmarides con rotunda firmeza. Al parecer, se haba apropiado de algunas frases mas. Tienes que venir al establo y volver a contar conmigo las piedras que quedan en el odmetro. As tendrs una prueba firme. l mandaba. As pues, nos encaminamos a los establos, nos agachamos junto a la parte trasera del carruaje e inspeccionamos el odmetro de Arqumedes. Marmarides cont las canicas que quedaban en la rueda superior del engranaje. En efecto, haba varias menos de las que debera tener, segn las anotaciones: un clculo aproximado de las millas que faltaban confirm que equivalan a dos viajes a la finca de Rufio; nuestro trayecto de ida y vuelta de haca unas horas... y la supuesta ida y vuelta de Quincio Quadrado. Con aire solemne, efectuamos una anotacin en la tablilla, expusimos nuestras deducciones y firmamos ambos como testigos.

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LIX El funeral se celebr al da siguiente. No haba parientes lejanos a los que avisar y la Btica es una regin calurosa. La necrpolis que utilizaban los cordobeses pudientes quedaba a este lado de la ciudad desde nuestra casa, al sur de las murallas y al lado del puente. Por supuesto, presentaba un aspecto inmejorable. Los ricos no mezclaban a sus parientes muertos con las clases medias o con los pobres, y menos an con los gladiadores y su columbario mltiple, situado fuera del recinto junto a la puerta occidental. Al otro lado del ro y apartados del bullicio de la ciudad, cada familia posea un grcil mausoleo y stos se sucedan a lo largo de la importante carretera que cruzaba la feraz llanura y las suaves colinas de olivares infinitos, baadas por el sol. Me pregunt por qu no construiran las tumbas en la intimidad completa de sus propias tierras, en lugar de apiarlas en una necrpolis por la que pasaban cada da carros y carruajes. Tal vez sea que la gente con mucha vida social sabe que sus muertos van a seguir queriendo relacionarse con las amistades en la otra vida. Los Rufios an no haban llegado al punto de extravagancia de la familia que haba levantado un templo en miniatura completo, con sus columnas jnicas en torno a un pequeo prtico. Ya llegara el tiempo del esplendor, sin duda. De momento, su mausoleo era un edificio sencillo de ladrillos, con el techo de rejas y una puerta de entrada baja. Dentro de la pequea cmara haba una serie de nichos que contenan vasijas de cermica. Unas placas murales conmemoraban ya a los padres, al hijo y a la nuera de Licinio Rufio. Las leyendas eran bastante luctuosas, aunque nada en comparacin con la nueva placa que ya se haba proyectado para el nieto. Nos mostraron una maqueta, aunque la pieza de verdad le llevara medio ao de trabajo al maestro lapidario. El texto empezaba: Oh, desdicha! Oh, lamentacin! Adnde habremos de volvernos?, y seguan cinco o seis lneas sombras y lacrimgenas; ms de las que pude obligarme a leer. Pero los holgazanes como yo no tardamos en recibir ayuda, pues Licinio pronunci en tonos parecidos una oracin que dur tanto que los pies se me durmieron. Estaba all todo el mundo. Bueno, todo el que posea de medio milln hacia arriba, adems de Mario Optato y yo mismo. Para los ricos, slo era un acontecimiento social extra. Entre murmullos, acordaban fechas para celebrar fiestas. Slo haba una ausencia notable: la del nuevo cuestor, Quincio Quadrado. La espalda lesionada an deba de molestarle. Con todo, su inasistencia resultaba sorprendente, dada la estrecha amistad que lo una al joven muerto. El procnsul se haba dignado asistir, llevado en litera desde su pretorio. Mientras deambulbamos por el lugar para llenar el tiempo mientras el cuerpo del difunto se quemaba en el horno del cementerio, su seora encontr un momento para cambiar unas frases conmigo, en un murmullo. Yo buscaba alguien con quien bromear acerca de utilizar las brasas del horno para calentar pasteles para los deudos, al trmino de la ceremonia; sin embargo, tratndose de l, me limit a un respetuoso saludo. Qu opinas de esto, Falco? Oficialmente? Un joven que cometi la tontera de acometer un trabajo para el que no estaba preparado, en un intento de complacer a su abuelo. Y entre nosotros? Me asalt una reflexin: Por qu tena que condenar a Constans a aquellas alturas? Oh...! Un lamentable accidente, nada ms. El procnsul me mir fijamente: Creo que intent entrevistarse conmigo cuando estuve en Astigi... Su tono no

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era una invitacin a preguntarse por la razn del encuentro. Creo que se va a erigir una estatua en el foro cvico. Los maestros canteros no dan abasto, seora. No hablamos de mi misin. En ningn momento haba esperado que lo hiciramos. Las mujeres se haban reunido en un corrillo. Yo no estaba de humor ms que para evitarlas. Expres mi condolencia a Licinio formalmente en la consabida cola de psames. Optato se mostr ms sociable; en cierto momento, lo vi entre los nneos. Despus, volvi a mi lado y susurr: Elia nnea me ha pedido que te diga que Claudia desea hablar contigo en privado. Licinio no debe enterarse. Tal vez su amiga pueda arreglar la manera... Le habra dado instrucciones ms precisas, pero en aquel preciso instante lleg un hombre con un mensaje urgente de Helena, que me peda que volviera a su lado inmediatamente.

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LX Era una falsa alarma. Me sent con Helena, con su mano en las mas, y ninguno de los dos dijo nada. Esta vez pareca que los dolores que la haban asustado iban a quedar en nada, pero la siguiente ocasin poda ser muy diferente. Por aquel da estbamos a salvo, pero la alarma haba sonado. Se nos haba acabado el tiempo. Transcurri un par de horas. Cuando empezamos a relajarnos otra vez, fingimos que estbamos all, sentados en el jardn sin decir palabra, puramente para disfrutar de nuestra mutua compaa. No sucede nada, Marco. Puedes marcharte si quieres. No me mov de donde estaba. sta podra ser la ltima oportunidad en los prximos veinte aos para disfrutar de una tarde al sol, t y yo solos. Saborala, amor mo. Los hijos convierten las interrupciones inoportunas en su mximo objetivo. Helena suspir suavemente. La agitacin de un rato antes la haba dejado deprimida y conmocionada. Al cabo de un rato, murmur: No finjas dormitar bajo la higuera. Tienes algn plan en la cabeza. En realidad, lo que haca mentalmente era cerrar maletas, consultar mapas, sopesar las ventajas del viaje por mar o por tierra... e intentar resignarme a la idea de abandonar la Btica con el trabajo todava a medias. Ya sabes lo que pienso. No hay tiempo que perder. Quiero que nos volvamos a casa ahora mismo. Lo que piensas es que ya es demasiado tarde! Es culpa ma aadi con un encogimiento de hombros. Fui yo quien quiso venir. Todo saldr bien. Qu bien mientes! Y t, qu bien bromeas... Es hora de marcharse. A tiempo, espero. En cualquier caso, yo vuelvo contigo. Eres maravilloso! exclam Helena. A veces, casi pareca que confiara en m. Te quiero, Didio Falco. Y una de las razones es que cuando persigues una causa, no te detienes por nada. Vaya! Y yo que pensaba que me queras por mis ojos pardos arrebatadores y porque tengo un cuerpo que deseabas abrazar...! As, de veras crees que busco la oportunidad de salir tras algn malhechor y dejarte abandonada? No replic ella con su mordacidad habitual. Lo que creo es que ests buscando plan con una espa semidesnuda! Ah! Me has descubierto! No, en serio: Es normal que te moleste enterarte de que he terminado enredado con malvolas agentes femeninas, pero as son las cosas. Ya sabes que no es culpa ma que aparezcan mujeres por todas partes... pero crees que estoy alargando este trabajo en Hispania por la nica razn de que busco una excusa para evitar estar contigo cuando empieces a tener a nuestro hijo. Tengo fama de romper promesas, ya lo s... No insisti Helena, paciente. De lo que tienes fama es de terminar lo que emprendes. Gracias. Y ahora he emprendido la tarea de la paternidad, as que... nos vamos a casa? A Helena se le acabaron las ganas de discutir: Har lo que t decidas, Marco. Aquello fue definitivo. Para que se mostrara sumisa, Helena tena que estar

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aterrorizada. Tom una decisin masculina: no estaba en condiciones de tranquilizar a una mujer en la ltima etapa del embarazo. Necesitaba a mi madre. Y tambin a la madre de Helena. Nos volvamos a casa. Mario Optato volvi a caballo poco despus y le expuse nuestra decisin. Tuvo la amabilidad de mostrarse apenado por nuestra marcha. Inmediatamente despus apareci un carruaje que traa a Elia nnea y a la joven Claudia. Con ellas venan varios recios escoltas que se acomodaron en nuestra cocina; al parecer, Licinio Rufio haba seguido mi consejo respecto a proteger a la muchacha. Mario nos dijo que Helena quizs estaba dando a luz. Hemos venido a ayudar... Slo ha sido una punzada explic Helena. Lamento haber causado tantas molestias... Las dos visitantes parecan decepcionadas. Mis sentimientos eran ms complejos. Deseaba que todo hubiera pasado, aunque tema lo que se avecinaba. La mirada de Helena, llena de tolerancia, se cruz con la ma. La necesidad de ser sociables con nuestras visitantes nos sentara bien. Con todo, la tarde que acabbamos de pasar juntos nos haba unido mucho. Aquellos momentos de profundo e ntimo afecto seguan con nosotros con la misma fuerza que si hubiramos dedicado aquellas horas a hacer el amor en la cama. De hecho, nuestro estado de nimo deba de transmitirse, porque Mario y Elia nnea nos miraron con cierta perplejidad. Como los dems acababan de llegar del funeral, necesitaban un tiempo para tranquilizar las emociones. De momento experimentaban la mezcla habitual de prdida y de renovacin. El joven muerto haba sido enviado con sus antepasados y los ricos podan dedicarse otra vez a sus tareas cotidianas. Estaban cansados a causa de la ceremonia, pero la presin inmediata de la pena se haba aliviado, incluso para Claudia. Helena mand traer t a la menta. Siempre es conveniente sacar unas tazas para disimular los momentos embarazosos. Nadie tiene tiempo para otra cosa que no sea encontrar un espacio para dejar el colador, asegurarse de no hacer ruido al sorber o cuidar de no esparcir migajas del pastel de almendra. Yo segua sentado al lado de Helena; al otro lado tena a Claudia, para que pudiera decirme lo que haba venido a contarme. Mario Optato se sent con nnea, dispuesto a fingir que admiraba los lirios si el tema de la conversacin resultaba demasiado escandaloso. Seguimos el necesario ritual. Ped excusas por mi marcha precipitada y se arm un buen revuelo en torno a Helena. Hubo un rpido resumen del funeral, con comentarios sobre el gran nmero de asistentes, la cantidad de guirnaldas, el estilo afectado de la elega y el consuelo de saber que el difunto estaba en paz. A m me pareca que Constans haba dejado tras l un nmero algo excesivo de asuntos sin acabar, demasiados como para tener asegurada la tranquilidad en la otra vida. Sin embargo, estaba dispuesto a conceder cierta caridad al muchacho, con la esperanza de que su hermana quiz se propusiera corregir en parte tal situacin. Claudia alcanz el punto en que consider que poda sincerarse conmigo. Se movi con nerviosismo y se sonroj. Yo intent trasmitirle tranquilidad y apoyo. Marco Didio, debo decirte una cosa estall finalmente. Debo confesar que no te he contado la verdad! Yo estaba inclinado hacia adelante e intentaba parecer satisfecho de beber de una taza de refinada terracota. Revolv el t a la menta con una cucharilla de bronce y una hoja salt de la taza y cay al suelo. Claudia Rufina, desde que soy informante he hablado con mucha gente que primero me ha dicho una cosa... y luego se ha dado cuenta de que debera haberme

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contado otra. A veces, en los momentos ms frenticos, deseaba que algn testigo rompiera tal norma y me sorprendiera confesando con voz ronca (bien bajo la presin de la conciencia o, tal vez, de mis propios dedos apretndole el cuello un poco ms de la cuenta) que lamentaba hacerme trabajar de ms pero que haba cometido el desliz de darme respuestas fidedignas... y aadiendo sin duda que era algo muy raro en l, que haba tenido un momento de absoluta obnubilacin, y que no saba lo que se le echaba encima... No eres la primera persona que cambia de opinin apunt Helena con naturalidad. La muchacha an titubeaba. Es mejor alcanzar la verdad al final, que no conocerla nunca sentenci, dogmtico. Gracias, Marco Didio. No tena por objeto ser cruel con ella. Habra podido decirle que, a veces, la verdad que se demora tanto en aparecer llega demasiado tarde. Pero no soy de sos. Esto es muy difcil... aadi Claudia. No te preocupes. Tmate el tiempo que necesites. Mi abuelo me ha prohibido hablar del asunto. En ese caso, no mencionaremos esta conversacin en su presencia. Constans me cont algo... aunque me hizo prometer que no se lo revelara nunca a nadie. Sin duda, lo consideras muy importante; de otro modo, no estaras aqu. Es horrible. Lo imaginaba. Permite que te ayude: tiene algo que ver con unos sucesos violentos ocurridos en Roma? Lo sabes! Era preciso que me lo dijera ella. Por fin, Claudia se forz a s misma a exponer el asunto: Cuando mi hermano visit Roma, se vio involucrado en un asesinato. Aquello era ms de lo que esperaba. Todos los dems se quedaron callados e inmviles. Yo tambin manej la situacin con toda la calma posible. Querida, no puedes cambiar lo que hizo Constans. Es mejor que me cuentes qu sabes, con todos los detalles. Lo que ms necesito conocer es quin ms particip en el hecho y qu sucedi exactamente. Tiene que ver con el plan para regular el aceite de oliva. Regular era un trmino nuevo. Una bonita palabra. Tiberio y su padre eran los organizadores. Mi abuelo y otros hombres haban acudido a Roma para discutir su plan, aunque todos decidieron no participar en l. S, eso ya lo s. Por lo tanto, ten la seguridad de que tu abuelo est a salvo y conserva su consideracin de ciudadano honorable. Ahora, Claudia, quiero que hablemos de lo sucedido en Roma. Tu hermano estaba all y era ntimo amigo del joven Quincio, verdad? Quadrado le llevaba varios aos y los dos eran como patrn y cliente. Ya s que tu hermano, a peticin de Quadrado, haba preparado la aparicin de una bailarina especial en una cena donde se iba a tratar el plan sobre el aceite. S. Tu hermano y Quadrado no asistieron a la cena. Es eso lo que queras contarme? Te dijo Constans dnde fueron, en realidad? No aparecieron en la cena... debido a lo que iba a pasar. La voz de Claudia era apenas un susurro. En la casa de los Quincios se haba comentado que ciertos funcionarios estaban al corriente del plan y empezaban a mostrar un inters excesivo

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por el asunto. El padre... Quincio Atracto? S. Dijo que era preciso deshacerse de esos hombres. Yo creo que slo se refera a darles dinero para que los dejaran tranquilos, pero Tiberio insisti en que el soborno no dara resultado. En lugar de eso, propuso contratar a alguien para que los atacara. Slo para asustarlos, quiz? apunt. Claudia, que hasta entonces no haba levantado la vista del regazo, me mir resueltamente. Era una muchacha franca y sincera. Marco Didio, no creo que sea momento de disimulos. Lo que propona era matarlos. Quin llev a cabo los ataques? La bailarina y unos ayudantes. Tu hermano y su amigo estuvieron presentes? Cmo lo has sabido? Me limit a levantar una ceja, con pesar. Claudia, resuelta, finaliz la exposicin: Quadrado convenci a mi hermano para que estuviera presente. Primero, cuando contrat a la gente que lo hara. Despus, y sta es la parte ms terrible, los dos se ocultaron en las sombras y fueron testigos del asesinato del primero de los hombres. Mi hermano se qued horrorizado y escap de all. Quadrado fue tras l, se emborracharon en alguna parte y, finalmente, volvieron a casa y fingieron que haban estado en el teatro. Dej la taza de t delante de m. La bandeja oscilaba sobre la mesa; Helena alarg la mano sin decir nada y la movi para que dejara de hacerlo. De modo que Quincio Quadrado y Rufio Constans estuvieron presentes durante uno de los ataques. Sabes cul de los dos? No. Alguno de los dos intervino activamente en la agresin? Por lo que s, no. Constans, desde luego que no; de eso estoy segura. Entrecruc los dedos y segu intentando conservar un tono de voz tranquilo y normal. Gracias por contarme todo esto, Claudia. Queda algo ms? No; es todo lo que me confi mi hermano. El asunto lo tena histrico. Yo contribu a convencerlo de que acudiera con el abuelo ante el procnsul para reconocerlo todo... pero no pudieron conseguir una entrevista. Qu debo hacer ahora? Nada respond. Tena que ir paso a paso. Ms adelante, tal vez le preguntara si estara dispuesta a aparecer como testigo ante un tribunal; de todos modos, no era fcil llamar al estrado a una mujer, sobre todo si era de buena cuna. Era obligatorio que un hombre hablara por ella, lo cual siempre debilitaba el testimonio. Helena me dirigi una mirada. Se haba dado cuenta de que, dadas las circunstancias, el proyecto de invitar a Claudia a Roma sera doblemente til. Podamos llevarnos a la chica sin que el abuelo se opusiera y, una vez all, quiz le pidiramos a Claudia que hiciese una declaracin ante el juez instructor, aunque no llegara a comparecer ante el tribunal. He actuado correctamente? S. Ahora, vuelve a casa, Claudia. Har que interroguen a Quadrado, pero no le dir dnde he conseguido la informacin. Ni siquiera tienes que contarle a tu abuelo que has hablado conmigo, si no quieres. Entonces, todo va bien! Nada andaba bien. Aun as, requerimos el carruaje de la muchacha y la presencia de sus guardaespaldas y la enviamos a su casa. El momento tpico de sorprender a un villano es el amanecer, aunque nunca he

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entendido por qu. Uno corre el riesgo de encontrar cerradas sus puertas y de que, mientras las derriba, el individuo despierte alarmado, se d cuenta de lo que sucede y empue la espada, dispuesto a atravesarlo con ella. An era media tarde y decid ir por Quadrado en aquel mismo instante. Elia nnea se qued con Helena, y Mario Optato vino conmigo. Llevamos a los esclavos ms fuertes y a Marmarides. Me ce la espada y los dems iban armados con lo que tenan a mano, rastrillos y garrotes, sobre todo. La finca de la familia Quincia era ms o menos como otras que haba visitado, aunque mostraba signos de la gran sagacidad de su ausente propietario: abundantes rebaos, atendidos por el menor nmero posible de pastores, y cosechas secundarias de cereales que crecan bajo los olivos. Todo pareca en un estado aceptable. La gente que hace dinero no descuida sus tierras. Y all, creedme, haba unos campos inmensos. La casa tena encanto y carcter. Paredes gruesas para mantenerla fresca en verano y confortable en invierno. Prgolas emparradas que conducan hasta unas estatuas de muchachas tmidas. Una casa de baos separada. Una terraza para hacer ejercicio al aire libre. Todo aquello hablaba de riqueza, pero de una riqueza propia de una honrada familia del campo. De largos almuerzos con los arrendatarios en la temporada de la cosecha. De muchachas de mejillas sonrosadas y de chicos aficionados a la carne de caballo. De una existencia vivida con un suministro constante de comida fresca y con una buena jarra de loza de vino producido en la hacienda siempre a mano. Era asombroso. Incluso la jodida casa era una mentira. Dijimos a la escolta que esperara sin hacerse notar, pero que acudiera como una manada de lobos enfurecidos si les hacamos la indicacin. Finalmente, ni siquiera habra sido necesaria su presencia. Quadrado no estaba all. Haba prestado atencin a mis consejos y haba decidido cumplir con sus obligaciones de cuestor. El mismo da en que haba vuelto a su casa despus de su estancia en la nuestra, haba recogido unas tablillas de anotaciones, una silla de mano y una mula para el equipaje, un esclavo personal, tnicas limpias y un mapa de la zona, y haba dicho a sus criados que sala en una gira por sorpresa por las minas de Corduba. El procurador que se ocupaba de su funcionamiento un hombre de lo ms competente, probablemente, ya que lo haba nombrado Vespasiano- no se sentira muy feliz con aquella visita oficial sin previo aviso. Debo aadir que yo tampoco. Nuestro viaje a la finca no result totalmente infructuoso. Not como si el personal de la casa casi estuviera esperndome. Estaban muy serios y visiblemente nerviosos; por ltimo, uno de ellos me dijo que estaban a punto de mandarme aviso a la finca de Camilo y que era una suerte que me hubiese presentado. Alguien haba dejado un mensaje en la finca de Quincio. Un mensaje dirigido a m, personalmente. Por la expresin de los esclavos, supe que no iba a gustarme antes incluso de que nos condujeran, a m y a Mario, hasta el establo donde la misteriosa misiva haba sido garabateada en un poste de amarrar las monturas. Lo nico que deca era Para Falco, seguido del ntido pictograma de un ojo humano. Bajo el dibujo, tendida sobre la paja, estaba la bailarina conocida como Selia. Llevaba ropas de calle, rematadas con un sombrero de viaje de ala ancha atado sobre sus cabellos castaos de rizos sueltos. Estaba muerta. Tena la piel fra, aunque los brazos an estaban flccidos. Le haban dado muerte con rapidez y limpieza mediante estrangulamiento. Era evidente que la haban sorprendido por detrs antes de que pudiera darse cuenta de lo que suceda. Llevaba all varias horas. A menos que Quadrado hubiera vuelto sobre sus pasos a escondidas, la muerte se haba producido despus de su partida hacia las minas, eso estaba claro. Adems, me costaba creer que fuera obra suya. El mtodo utilizado era demasiado profesional.

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Si alguien estaba matando a los agentes que trabajaban para Laeta, aquello bien poda significar que yo fuera el siguiente en la lista.

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LXI Antes incluso de que pudiera contarle lo que acababa de suceder en la finca de los Quincios, Helena Justina haba perdido ya la ternura idlica que haba desplegado conmigo haca unas horas. La encontr fra. No se lo tuve en cuenta pero habra agradecido una muestra de cario y de inters. Estbamos otra vez en el jardn y yo apenas haba empezado a exponer lo que me propona hacer a continuacin, pero ya estbamos a punto de discutir. Las minas, no, Falco. Considralo una visita turstica a la industria local. Eso es lo que pensabas decirme, supongo, si Mario Optato no me hubiera contado la verdad antes de que pudieras detenerlo. No te miento. Pero me ocultas cosas... si crees que puedes hacerlo impunemente! Soy un hombre, Helena. Tengo que intentarlo. Me digo a m mismo que estoy protegindote. Lo que haces es irritarme replic ella. No dije nada. La sinceridad complaciente no haba dado resultado y era momento de guardar silencio. Marco! En este momento estoy en una situacin insoportable: no quiero que vayas... pero no quiero que te quedes conmigo contra tu voluntad, slo por mi estado. No quiero convertirme en una excusa. Ms adelante no me lo perdonaras. Quiz ni yo misma me perdonara! S cunto te gustan las minas. En cierta ocasin padeciste todos los tormentos del Hades en una mina de plata. Ya tuviste suficiente; no es preciso que acudas a ellas otra vez, voluntariamente. Esta vez no voy como picador a la fuerza. Lo nico que debo hacer es capturar a Quadrado y traerlo de vuelta para que se enfrente a juicio. Pero tienes razn. No soy irreemplazable. Puede ir otro en mi lugar. Pero ests seguro de que tu sustituto estropear las cosas. No me importa. Pues claro que te importa! Y a m, tambin! La apasionada fe de Helena en la justicia fue una de las primeras cosas que me gustaron de ella. Las chicas testarudas siempre son peligrosas. Un hombre puede mantener durante aos una actitud cnica y petulante; entonces, una tirana feroz (que casualmente posee las ventajas de una mente fecunda, una expresin deliciosa y un cuerpo que reclama a voces entrelazarse con el suyo) se cuela bajo sus defensas y, sin saber cmo, ese hombre se descubre defendiendo una posicin en un tema que en otro momento habra rehuido tratar... y slo por impresionar a la chica! Estoy a punto de ser padre. sa es mi nica prioridad. Oh! Didio Falco, tienes tantas prioridades que necesitas un baco para contarlas. Siempre ha sido as. Y as seguir siendo. Te equivocas. T vuelves a casa, Helena... y yo, contigo. Eres t quien se equivoca. Debes terminar tu trabajo. Helena haba tomado una determinacin. Me disgusta la idea, pero es el nico remedio. Ya sabes que no soportara tus intentos bienintencionados de fingir que no ests impaciente... mientras vives en permanente zozobra porque no has podido echar el guante a ese cerdo. Me encanta tu insistencia, aunque ya sabes lo difcil que es para m, en este preciso instante... Ve a buscarlo y detenlo. Despus, Marco, por los dioses bienaventurados... le saltaron unas lgrimas que no pudo reprimir, promteme, por favor, que volvers a mi lado lo ms deprisa que puedas.

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El da siguiente eran las nonas de mayo. An recordaba con claridad esa clida noche de agosto del ao anterior, en Palmira, cuando concebimos a nuestro hijo, probablemente. Apenas haban transcurrido seis das del mes de mayo. Segn los clculos, el nio no nacera hasta finales de mes. Me dije que an me quedaba el tiempo justo de hacerlo todo. As se lo dije a Helena y ella me abraz. Mientras ella procuraba no llorar hasta el punto de que sus lgrimas me resultaran insoportables, yo, por mi parte, la mantena apretada contra m para que no viera mi expresin desolada. Empezaba a aborrecer aquel jardn. Helena deba de haberse quedado all cuando nos marchamos a casa de los Quincios, como si temiera que entrar en la casa le provocara nuevos dolores y precipitara el parto. Su inquietud no hizo sino aumentar la ma. En mi ausencia, Elia nnea haba tenido la amabilidad de hacer compaa a Helena y an segua all. Cuando Mario Optato, con su habitual inoportunidad, provoc la crisis al confesar que yo tena la intencin de ir en pos de Quadrado, Elia lo haba apartado rpidamente del centro de la escena y se lo haba llevado a dar un paseo por el huerto mientras Helena me haca trizas. Elia pareca aguardar a que alcanzramos una decisin para darnos su apoyo amistoso. La vi regresar hacia nosotros mientras Mario se quedaba atrs y empezaba a deambular al fondo del jardn, como si hubiera recibido rdenes concretas de esperar. Elia nnea era una joven tranquila, pero enrgica. Ser propietaria de una mina de oro proporciona a una mujer una evidente seguridad. Aquella joven me gustaba, casi tanto como Helena. Ocup una silla plegable que an quedaba all tras la visita de cortesa de Claudia. Con una sonrisa, midi nuestro estado de nimo. As, est todo arreglado... Es una afirmacin o una pregunta? repliqu mientras torca el gesto, incmodo. Cuidado, Elia Helena se enjug las lgrimas. Marco detesta a las mujeres mandonas. Ser porque vive con una! Las viudas ricas pueden ser muy provocadoras. Yo haba sufrido clientes de ese estilo, hasta que aprend a rechazarlas. Elia nnea me dedic una sonrisa. Bien, he venido para plantear unas sugerencias, eso es todo. Helena y yo miramos a la muchacha y nuestra expresin deba de ser muy lnguida. Marco Didio tiene que encontrar a Tiberio. Incluso en las circunstancias en que nos hallbamos, la fuerza de la costumbre hizo que Elia continuara llamndolo por su nombre informal. Helena, si tienes intencin de volver a Roma, creo que deberas ponerte en marcha inmediatamente. He hablado de esto con Mario y voy a hacerlo con Claudia. Es muy desgraciada en casa y creo que querr aceptar vuestra amable invitacin de visitar Roma. En realidad, no se lo he propuesto... No, pero lo hars. Le resultar difcil dejar a sus abuelos tan pronto, despus de la muerte de su hermano, pero si espera ms tiempo no se marchar nunca. La excusa ser que te acompaa a ti, Helena; es evidente que necesitars ayuda en el viaje. Elia nnea era directa y bien organizada. Bien! Mientras Falco persigue al fugitivo, puedes viajar por carretera, muy despacio. Yo te acompaar hasta la costa de la Tarraconense. Claudia vendr con nosotras, tambin. Llevaremos mi carruaje, que es cmodo y espacioso, y yo volver en l. Este me seal con un gesto puede seguirnos a caballo cuando haya concluido sus asuntos y embarcar contigo rumbo a casa. Helena puso cara de preocupacin. Marco quiz tenga que asistir a un juicio...

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No intervine. Si se celebra algn juicio, ser en Roma. Los senadores electos tenan prerrogativas especiales y habra que llevar a Quadrado a la metrpolis. Probablemente, haba otras prerrogativas an ms interesantes para que dos servicios distintos de la administracin se interesaran por los crmenes. Y entre estos privilegios estaba, probablemente, el de poder silenciarme. Bien! exclam Elia nnea con renovada energa. Qu os parece? Le cog la mano y me la llev a los labios. Nos parece que eres maravillosa. Te lo agradezco dijo Helena, con evidente alivio. Y a ti, Elia, no te gustara visitar Roma? La respuesta de Elia nnea result un tanto intrigante: No; en estos momentos, creo que no, Helena. Quizs est muy ocupada en cierto asunto aqu, en Corduba. La muchacha acept con satisfaccin nuestro reconocimiento por haber solucionado el problema; luego, se puso en pie como si se dispusiera a despedirse. Como Elia haba venido con Claudia, me apresur a preguntarle si Mario Optato se ocupaba de buscarle un medio de transporte. Eso espero. Quieres que hable con l? No, no te preocupes. Mario y yo nos llevamos bien. La vi sonrer. Incluso sin las joyas que normalmente la abrumaban, era una mujer joven y guapa, sobre todo cuando se senta animada y satisfecha de s misma. Llevaba el velo cado hacia atrs y su melena, suelta para el funeral, produca un efecto suavizador en sus facciones que la haca an ms atractiva. Elia dio media vuelta y, con paso firme, su esbelta figura se alej hacia donde estaba Mario. Me dispuse a buscar a Marmarides para decirle que nuestros caminos deban separarse finalmente, darle las gracias y liquidar la cuenta del carruaje. Antes, consegu convencer a Helena de que entrara en la casa de una vez. Se levant, algo entumecida despus de pasar tantas horas sentada; a esas alturas, su falta de agilidad era total. La acompa y la conduje a su habitacin, despacio. Luego, mientras se enjuagaba la cara en una jofaina, me acerqu a la ventana y abr la celosa sin hacer ruido. Emit un silbido por lo bajo y Helena acudi a mi lado. Mario Optato y Elia nnea estaban juntos debajo de un almendro. Estaban bastante cerca el uno del otro y hablaban en voz baja. Probablemente, Elia le explicaba su plan para llevar a Helena hasta la costa. Se haba quitado el velo y lo enroscaba en una de las muecas con gesto relajado. Mario agarraba una rama situada sobre su cabeza; pareca ms relajado incluso que ella. Tuve la sospecha, a juzgar por su actitud, de que Mario albergaba planes masculinos. Vi que deca algo. Elia respondi con cierta picarda, quizs, en el modo de levantar el mentn. Acto seguido, Mario la enlaz por el talle con la mano libre, la atrajo hacia s y se besaron. Pareca un lance muy comn con Elia. Y cuando Mario solt poco a poco la rama del almendro para abrazarla con ms fuerza todava, dio la impresin de que su amor por la mina de oro de la joven quiz fuera ligeramente menos importante que el amor que senta por ella.

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LXII Me dije que no sera como la ltima vez. Las minas no son ms que lugares de los que se extrae mineral. En ese aspecto, no son distintas de las fbricas de vidrio o de las granjas de cerdos. O incluso que los olivares. No haba ninguna razn para que me pusiera a sudar de terror por el mero hecho de tener que visitar un par de ellas. Iba apurado de tiempo y no me quedara mucho rato. Apenas el necesario para averiguar el paradero de Quadrado: si estaba all, si ya haba llegado o si el supervisor local haba tenido noticia de su prxima visita. Luego, slo me quedara darle una buena bienvenida, presentarle las pruebas, conseguir una confesin y llevrmelo detenido. Todo muy sencillo. Tena motivos para sentirme confiado. Pero no poda evitar el recuerdo de lo sucedido en esa otra ocasin. Es algo de lo que detesto hablar: la pesadilla que all soport seguir perturbndome el sueo durante dcadas. Haba sido mi primera misin para el emperador. En Britania, una provincia en la que haba servido tiempo antes. Crea que lo saba todo. Cre que lo tendra todo bajo control. Yo era entonces orgulloso, cnico y eficiente como un guila destripando carroa. Lo primero que sucedi fue que conoc a una joven divorciada llamada Helena, una mujer indmita y desdeosa de familia patricia. Y mucho antes de que me diera cuenta, Helena haba echado por tierra todas las certidumbres que haba acumulado en mis treinta aos anteriores. A continuacin, fui enviado a las minas en misin secreta y, por alguna razn que todos los dems consideraron acertada, lo fui bajo el disfraz de un esclavo. Al final, haba sido Helena Justina quien me haba rescatado. No tendra que volver a hacerlo. La ltima vez, mientras me llevaba a toda prisa a un hospital para salvarme de una muerte segura debido a las penalidades y a los malos tratos, casi me haba asustado ms su alocada conduccin del carro tirado por el caballito que todos mis sufrimientos en la mina de plata; en esta ocasin, en cambio, la propia Helena era transportada con suma delicadeza a lo largo de la Va Augusta hasta Valenta y, luego, hacia el norte hasta un puerto llamado Emporiae. Desde all, yo la acompaara en la travesa martima a lo largo de la costa sur de la Galia (una ruta que era famosa por las tormentas y los naufragios, pero que era la ms rpida para volver a casa). Tres aos. Ya haca casi tres aos que la conoca. Yo haba cambiado y ella, tambin. Me gustaba pensar que yo la haba ablandado, pero Helena se haba ablandado ella sola, de entrada, cuando se haba permitido sentir preocupacin por un tipo al que, al principio, despreciaba cordialmente. Despus, tambin yo haba notado un sentimiento especial hacia ella, haba aceptado mi destino y me haba lanzado de cabeza a l. Y all estaba yo en esta ocasin, cabalgando hacia las montaas de otra provincia rica en minerales. Ms viejo, ms maduro, ms responsable: un funcionario curtido. Pero todava lo bastante estpido como para aceptar cualquier tarea. Todava vctima de abusos. Todava perdiendo ms de lo que ganaba. No, no sera como la ltima vez. Estaba ms preparado y menos entusiasmado. Desconfiaba de demasiada gente, empezando por quien me haba enviado all. Tena una mujer y un hijo de quienes ocuparme. No poda correr riesgos. Haba visitado al procnsul para exponerle mis intenciones. El hombre me escuch, se encogi de hombros y coment que, al parecer, yo saba muy bien lo que me haca; por lo tanto, se abstendra de intervenir. Era el procedimiento de costumbre. Si el asunto daba buen resultado, l reclamara todo el mrito; si me meta en apuros, tendra que arreglrmelas yo solo. Los subalternos del procnsul, al parecer, s tenan rdenes ms precisas de

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ayudarme en mi misin y me haban provisto de un par de mulas. Mejor an, me haban proporcionado un mapa y lo que deba de ser el informe sobre depsitos de minerales que haban preparado para el procnsul cuando ste haba ocupado su puesto. Por este informe me enter con detalle de todo lo que hasta aquel momento haba evitado conocer. Si bien las minas de plata de Britania haban resultado decepcionantes, las tierras de Hispania estaban bendecidas con enormes riquezas. Haba oro. Oro en cantidades fabulosas; se haba calculado que las grandes minas estatales del noroeste, protegidas por la nica legin de la provincia, la Sptima Gmina, producan hasta veinte mil libras de oro al mes. Adems del dorado metal haba plata, plomo, cobre, hierro y estao. En la Btica haba viejas minas de oro en Cartago Nova, de plata y de cobre cerca de Hispalis, de oro en Corduba, de cinabrio en Sisapo y de plata en Castulo. En los montes Marianos, preados de mineral, haba cientos de pozos que producan el cobre ms fino del Imperio y un derroche de plata, tambin. Era all hacia donde se encaminaba Quincio Quadrado, segn me haban dicho. Algunas de las minas ms antiguas seguan en manos privadas, pero el emperador estaba adquiriendo estas ltimas propiedades individuales. La mayora de las instalaciones activas estaban ya bajo control de la administracin. Un procurador diriga cada mina y los contratistas o sociedades de minera locales podan arrendar determinados puntos de extraccin a cambio de una suma considerable y una parte de los minerales que producan. Probablemente, el vehemente nuevo cuestor imaginaba que haba emprendido aquella gira turstica para inspeccionar la labor del procurador. A diferencia de su reaccin de cobarda al abandonar a Rufio Constans bajo el peso de la muela, poner en duda la gestin de un funcionario imperial de carrera de gran capacidad era un acto de indiscutible valenta. A m, por ejemplo, ni se me ocurrira decirle al procurador, si lograba hablar con l, que Quadrado traa tales intenciones. Quiz fuera senador electo y ayudante del procnsul, pero, comparado con el hombre al que se atreva a espiar, no era sino una mera figura decorativa que no durara en su cargo. Cualquier liberto de cara de hurn y asimilado a la clase ecuestre en un cargo asalariado sera capaz de enrollar al cuestor en torno a un bastn de sujetar rollos de manuscrito y lo devolvera a la ciudad en el fondo de la bolsa del siguiente correo oficial. Tena que encontrar a Quadrado antes de que sucediera tal cosa. Lo quera de una pieza, prstino y sin enrollar. Haba cruzado el ro en Corduba. El viaje me llevara a la larga lnea de suaves colinas que haban sido el teln de fondo permanente de nuestra estancia. En un suave arco que iba de oeste a este, las colinas cerraban el valle del Betis por su lado norte, desde Hispalis hasta Castulo, y a lo largo de todas ellas se sucedan como marcas de viruela las prospecciones mineras. Las caadas de la trashumancia, los antiguos caminos por los que se trasladaba el ganado con el cambio de estacin, formaban una red en el terreno. Fui ascendiendo entre robles y castaos y la temperatura se hizo ms fresca. Viaj ligero, acampando al raso si resultaba oportuno o pidiendo albergue en la choza de algn aparcero, cuando era posible. De Corduba partan dos carreteras en direccin al este y en todo momento tuve muy presente que, mientras yo tomaba la ruta entre aquellas suaves colinas, Helena Justina viajaba en paralelo a m por la inferior, siguiendo el ro. Mientras yo haca constantes altos y tomaba caminos secundarios para preguntar por Quadrado en pozos de produccin aislados, ella avanzaba de forma ms regular no demasiado lejos de m. Casi habra podido distinguir su carruaje. Pero all me encontraba, abatido como la muerte y apenas en contacto con la

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humanidad. Detestaba a los especuladores con barbas de varios das que slo producan gruidos malhumorados cuando me diriga a ellos; detestaba ms an a los que estaban vidos de cotilleos y trataban de retrasar mi marcha para mantener charlas interminables. Tom queso y galletas duras. Beb agua de arroyos de montaa. Me lav cuando tuve ganas, y dej de hacerlo cuando me senta perverso. Me afeit, nunca con gran xito. Era peor que el ejrcito. Me senta arisco, solitario, hambriento y casto. Al final me di cuenta de que Quadrado no se molestaba en inspeccionar las pequeas minas individuales. Al famoso Tiberio slo le cuadraba el espectculo a lo grande; deba de haberse encaminado directamente a la enorme mina de plata con su complejo de cientos de pozos arrendados a numerosos particulares, la cual se hallaba en el extremo oriental de la cadena montaosa. Probablemente, el cuestor viajaba por la ruta del ro y dorma cada noche en una mansio decente. Con todo, l no estaba tan desesperado como yo y le faltaban la energa y la eficacia necesarias para cubrir tanta distancia en cada etapa. An poda alcanzarlo. Era una esperanza vana, que me mantuvo a la expectativa durante medio da. Luego, comprend que debera afrontar una de esas escenas que haba jurado evitar siempre y not que me entraba un sudor fro. Lo primero fue el olor que me revolvi el estmago. Antes incluso de avistar la grandiosa panormica, el olor acre de los esclavos mugrientos me provoc arcadas. All trabajaban cientos de hombres, criminales condenados que cumpliran condena hasta que murieran. Era una existencia corta. Al recordar que yo tambin haba trabajado para extraer rocas cargadas de plomo con herramientas inadecuadas, con una alimentacin espantosa y entre la ms srdida crueldad, apenas tuve fuerzas para entrar en aquel lugar. En otro parecido haba sufrido: encadenado, azotado, insultado y torturado. Record la desesperacin de saber que no haba alivio del trabajo ni oportunidad de escapar. Los piojos. Las costras. Los golpes y las palizas. Aquel capataz, el hombre ms terrible que haba conocido nunca, cuya broma ms suave era sodomizarlo a uno y cuyo mayor triunfo era ver morir a un esclavo delante de l. Esta vez era un hombre libre. Entonces tambin lo era, si bien pasaba por esclavo por propia voluntad y por un motivo honorable, aunque no existen niveles de degradacin en una cuerda de presos de una mina de plata. Esta vez me ape de un buen caballo y me mostr como un hombre seguro de s mismo y con una posicin en el mundo. Tena rango. Vena en misin oficial y tena un pase imperial que lo demostraba. Tena una mujer maravillosa que me amaba y estaba en vsperas de ser padre de un pequeo ciudadano. Era alguien. El permetro de la mina estaba vigilado, pero cuando me anunci, recib el trato de legado y me proporcionaron un gua servicial. Pero cuando el olor me golpe en la boca del estmago, casi me vi empujado de golpe tres aos atrs. Si no me controlaba, terminara con los nervios deshechos. Fui conducido a travs de una activa zona de edificaciones a la sombra de montaas de escoria. Cuando pasamos junto a los hornos de copelacin, el humo y el tintineo incesante de los martillos casi me volvi loco. Me pareca notar el suelo temblando bajo mis botas. El gua me cont que all los pozos alcanzaban ms de seiscientos pies de profundidad. Los tneles perseguan vetas de plata subterrneas entre trescientos y cuatrocientos pies. All abajo, los esclavos estaban en plena labor, pues arriba era de da. En las minas hay normas y no se trabaja de noche. Hay que ser civilizado. Bajo el suelo haba enormes espejos pulidos para reflejar la brillante luz del sol; donde no llegaba sta, los esclavos llevaban lmparas de arcilla con mangos verticales. El turno duraba hasta que se apagaba la lmpara, que nunca era demasiado pronto. Las lmparas consuman el aire y llenaban de humo los tneles. Entre este humo, los

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esclavos trabajaban para arrancar las rocas de mena y luego las transportaban a hombros en sacos de esparto, cargados con un peso que rompa el espinazo, formando una cadena humana. Suban y bajaban de las galeras utilizando escalerillas, empujaban y formaban en filas como hormigas, tosan y sudaban en la oscuridad, se aliviaban en las propias galeras cuando tenan necesidad... Hombres casi desnudos que quiz pasaran semanas sin ver la luz del sol. Otros impulsaban con su eterno caminar sobre los tapices rodantes las enormes norias que drenaban los pozos ms profundos. Algunos se esforzaban en apuntalar las galeras. Y todos ellos se acercaban un poco ms, cada jornada, a una muerte inevitable. Impresionante, verdad? coment mi gua. Desde luego que s. Estaba impresionado. Llegamos a la oficina del procurador. Se ocupaba de ella toda una batera de personal supervisor. Hombres con carne en el cuerpo y ropa en los hombros. Hombres de piel clara, bien afeitados, que contaban chistes desde sus escritorios. Gente que cobraba su sueldo y disfrutaba de la vida. Los capataces maldecan y se quejaban mientras disfrutaban de sus ratos libres fuera de los pozos. Los ingenieros supervisores, hombres callados que garabateaban diagramas inventivos, desarrollaban ideas nuevas y asombrosas para convertirlas en realidad all abajo. Los gemetras, responsables del hallazgo y de la valoracin de las vetas de plata, completaban registros y listas mientras ponan los pies en alto y contaban las historias ms obscenas. El despacho era una sala de la que entraba y sala gente constantemente; nadie se percat de la presencia de un recin llegado. Escuch unas conversaciones misteriosas que se caldeaban de vez en cuando, aunque casi siempre mantenan un tono prctico. A travs de aquella oficina se organizaban enormes movimientos de mineral e inacabables embarques de lingotes. All se regulaba un pequeo ejrcito de contratistas que proporcionaba una contribucin vital al Tesoro Pblico. Reinaba una atmsfera de industriosidad spera y activa. Si all exista corrupcin, poda alcanzar una escala escandalosa, como yo me haba encargado de demostrar en otra provincia. Sin embargo, haca ya dos aos que contbamos con un nuevo emperador y, por alguna razn, dud de que all se produjera algo ms que cierto despilfarro completamente inocuo. Los beneficios eran suficientes para amortiguar la envidia. La importancia del emplazamiento aseguraba que todo el personal encargado de la gestin fuera aprobado por palacio. Exista un halo inconfundible de vigilancia desde Roma. Que no inclua la inspeccin por parte del cuestor, al parecer. Ah, s! Quadrado estuvo aqu y le ofrecimos la visita turstica completa. Qu hicisteis? Decirle: esto es un lingote y esto es un tornillo de Arqumedes, y luego enviarlo al pozo ms profundo por una escalera bamboleante y, de repente, apagar todas las lmparas para que se cagara de miedo? Veo que te sabes el nmero! el procurador sonri, admirado. Luego le llenamos la cabeza con unos cuantos grficos y cifras y lo pusimos camino de Castulo. Cundo fue eso? Ayer. Entonces, debo alcanzarlo. No quieres echar una ojeada a nuestro sistema de galeras, antes de marcharte? Me encantara... pero tengo que continuar. Consegu que mi negativa resultara corts. Visto uno, vistos todos. Castulo quedaba a un da de camino a caballo. El propio Quadrado me haba dicho que su padre tena intereses all, en la pequea sociedad minera que tena amarrados los derechos sobre el mineral en un radio de veinte millas o ms. Los pozos en Castulo eran ms pequeos que all, pero la zona era importante. La fortuna de varios de los hombres

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ms ricos de Hispania proceda de Castulo. Escap de la gran mina casi sin incidencias. Acababa de dejar el despacho y buscaba a mi gua, el cual, segn pareca, trabajaba segn el principio de que, si l consegua introducirte en determinado lugar, t debas ser capaz de encontrar la salida por tu cuenta mientras l se retrasaba para intercambiar chismorreos con algn amigo. Entonces, un hombre vino hacia m. Lo reconoc de inmediato, aunque l a m no. Un matn grande y deforme, tan implacable como astuto. Me pareci ms corpulento que nunca y lo vi avanzar con un aire an ms amenazador en sus desgarbados andares. Era Cornix, el capataz de esclavos que una vez haba tomado por costumbre escogerme a m para someterme a tortura. Al final, casi haba acabado conmigo. De todos los matones corrompidos e ignorantes del Imperio, aqul era el ltimo que hubiera deseado ver. Habra podido ponerme directamente delante de l; no se habra dado cuenta nunca de que ya nos conocamos. Pero no pude evitar un respingo al reconocerlo y ya fue demasiado tarde. Vaya! Vaya! Pero no es Alegre? El apodo me hel la sangre. Y Cornix no se ofreca a hacerme favores cuando dijo con una sonrisa torva: No he olvidado que tenemos una cuenta pendiente!

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LXIII Tuvo el tiempo que dura un parpadeo para reducirme a gelatina, pero desaprovech su oportunidad. Despus, me lleg el turno a m. Una vez haba cometido un grave error con Cornix: haba escapado de sus garras y lo haba humillado pblicamente. El hecho mismo de que siguiera vivo se deba a que en mi poca de esclavo siempre haba sido ms listo que l. Algo muy meritorio, si se tiene en cuenta que en esa poca viva encadenado, famlico, desesperado y al borde de la muerte. Voy a machacarte la cabeza me amenaz con el mismo gruido repulsivo de entonces. As, finalmente, nos divertiremos un poco! Sigues siendo el mismo gigantn tierno! Bien, bien, Cornix... Quin te ha dejado salir de la jaula? Vas a morir mascull con una mirada de odio. A menos que tengas otra chica que te rescate! Un retraso de aquel tipo, con su riesgo inherente, era lo ltimo que poda permitirme. La chica que una vez me haba rescatado se diriga ahora a la costa, en un estado en el que me necesitaba con urgencia. No, Cornix. Estoy solo y desarmado y en un lugar extrao. Est claro que t tienes todas las ventajas. Mi actitud era demasiado sumisa para su gusto. l quera amenazas. Quera que lo desafiara y lo obligara a pelear conmigo. Ya haba un par de personas mirando. Cornix anhelaba una gran exhibicin, pero tena que ser a provocacin ma. El capataz era uno de esos matones que slo se cebaban en los esclavos... y slo en algn rincn, disimuladamente. Su papel oficial era el de un mando severo que nunca cometa un fallo. En Britania, al final, sus superiores se haban enterado de la verdad. Probablemente se deba a m que, tras el revuelo que organic, tuviera que marcharse al extranjero a buscar un nuevo empleo. Y mi perra suerte haca que lo hubiera encontrado all. Me alegro de haber hablado contigo dije con mucha flema. Siempre es un placer renovar la amistad con un viejo amigo. Le volv la espalda. Mi desprecio era tan duro y tan fro como el acero. La mejor manera de salir del asunto era rehusar enfrentarme al muy cabrn. Haba herramientas y pedazos de madera por todas partes. Incapaz de soportar mi dominio de la situacin, Cornix agarr un pico de minero y se lanz a por m. Fue un grave error. Yo tambin haba cogido posibles armas. Alc una pala, la mov en redondo y le hice saltar el pico de las manos. Estaba furioso y no tena ningn miedo. Cornix no estaba en forma, era estpido y pensaba que todava estaba tratando con alguien completamente exhausto. Tres aos de ejercicio me haban proporcionado ms vigor del que el muy cerdo poda esperar. Pronto se enter. Tienes dos alternativas, Cornix. Darte por vencido y largarte... o descubrir qu significa el dolor. El capataz solt un rugido de rabia y se lanz contra m con las manos desnudas. Como saba dnde le gustaba meter los dedos con aquellas uas como garras, estaba decidido a permitir que Cornix se acercara. Utilic la rodilla, los puos, los pies... Liber ms furia de la que ni siquiera saba que tuviera aunque, gracias a los dioses, haba mantenido vivos los recuerdos el tiempo suficiente. El asalto fue breve. Y desagradable. Poco a poco, su cerebro bovino comprendi que necesitaba emplear algo ms de lo que sola. Empez a aplicarse a la pelea con ms energa. Acept con gusto el enfrentamiento, pero tena que andarme con cuidado.

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Cornix posea la fuerza bruta y no tena miramientos en su forma de utilizar el cuerpo. Yo le estaba arreando puetazos y patadas cuando se abalanz sobre m y me inmoviliz con los brazos. Sus rugidos y su hedor familiar me dieron nuevas fuerzas y me desas por un instante. Entonces intervino alguien. Un espectador en quien apenas me fij avanz unos pasos con gesto resuelto y me entreg un poste de apuntalar galeras. El tronco redondo, someramente desbastado, tena un peso terrible aunque casi no lo not. Impuls el poste a la altura del pecho con todas mis fuerzas y acert de pleno a Cornix, que cay al suelo con un agradable crujido de costillas rotas. Ah, perfecto! Eso lo aprend de ti, Cornix! Podra haber descargado el siguiente golpe en el crneo del capataz, pero, por qu rebajarme a su nivel? En lugar de ello, levant el garrote por encima de la cabeza y lo estrell contra sus espinillas. El grito que lanz fue una dulce cancin en mis odos. Cuando me alej, no tena ningn modo de seguirme. De repente, me sent mucho mejor en un montn de cosas. Me volv para dar las gracias a quien me haba rescatado y me llev un sobresalto. Por segunda vez, haba escapado a las garras de aquel animal gracias a la intervencin de una mujer. Saba que la haba visto en alguna parte, aunque careca del tipo de belleza que mi cerebro cataloga. Tena una edad en la que la edad ya no importaba, aunque era evidente, por la forma en que me haba ayudado, que estaba llena de nimo y de energa. No tena ningn aspecto especial; era una mujer regordeta, del tipo de esas que venden huevos en un puesto del mercado. Llevaba un vestido marrn con varias capas de ropa extra de lino sin blanquear por encima, rematadas por unas colas descuidadas de cabellos que parecan paja y que salan de debajo de un pauelo. Una bolsita muy gastada colgaba de su cuello sobre un escote que no levantara excitacin en un galeote que acabara de pisar tierra firme por primera vez en cinco aos. Unos ojos de color indefinido me observaban desde un rostro tan expresivo como el yeso hmedo. La mujer no mostraba ningn reparo a estar all, en un lugar que pareca reservado exclusivamente a los hombres. La mayora de ellos ni siquiera haba reparado en su presencia. Me has salvado la vida, seora. Podas t solo. Yo slo te he ayudado un poco. Creo que nos hemos visto antes seal, todava jadeante. Podras recordarme tu nombre? La mujer me mir largo rato y, mientras yo le sostena la mirada con un pestaeo, alarg un pie calzado con un zapato en punta y dibuj un signo en el polvo del suelo: dos lneas onduladas con un borrn en el centro. Un ojo humano. Soy Perella dijo sin alterarse. Entonces la record: la rubia desabrida que haban contratado en principio para bailar ante los asistentes a la cena de la Sociedad de Productores de Aceite de Oliva de la Btica.

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LXIV Sin una palabra ms, abandonamos el despacho del procurador. Cornix qued all, retorcindose en el suelo. Nadie movi un dedo para ayudarlo. Fuera donde fuese, el tipo saba ganarse enemigos. Perella y yo cruzamos las instalaciones mineras hasta la puerta donde haba dejado mis mulas. Ella tena un caballo, al cual se encaram sin ayuda. Yo tambin mont con cierto garbo. Por una vez. Cabalgamos uno detrs de otro yo abra la marcha por el camino que iba de los pozos hasta la principal ruta que cruzaba la regin a travs de las montaas Marianas. Cuando llegamos a un lugar tranquilo y conveniente, hice una seal y tir de las riendas. ltimamente he tenido que escapar de otra bailarina hispana, una tal Selia. Buena intrprete de castauelas y an mejor con un hacha de carnicero en la mano. Pero esa mujer ya no deslumbrar a ms hombres... ni los asesinar. Ahora aprende nuevos pasos de baile en el Hades. Se ha quedado sin aliento definitivamente. Vaya, vaya! exclam Perella, maravillada. Y los autores son personas desconocidas, supongo? Eso creo. Mejor que sigan as. Dej que me viera mientras la observaba. Iba envuelta en telas como un queso fresco. No observ que llevara armas. Si tena alguna, poda guardarla en cualquier parte. En la bolsita, quiz. Pero si haba matado a Selia, tena la habilidad precisa incluso sin ellas. No voy detrs de ti, Falco. No es cierto! Has intentado seguirme la pista! Slo cuando he tenido un momento. Te escabulles mucho, sabes? Pero si vamos a mantener una charla ntima, podramos hacerlo sentados bajo un rbol. Lejos de m rechazar la propuesta de intercambiar ternuras huecas con una mujer en una arboleda! No se te ve muy feliz sobre una mula. Cierto, aunque no estaba seguro de querer ninguna clase de intimidades con Perella; con todo, la mujer tena razn respecto a que detestaba la silla de montar. Descabalgu de la mula y Perella salt del caballo. Se despoj de un gran chal de tela recia que formaba una de las capas de su indumentaria y lo extendi en el suelo. La mujer iba preparada para todo. Estaba claro que, si quera competir con tal especialista, tendra que mejorar. Nos colocamos hombro con hombro como dos amantes sobre un mantel de picnic. Unos amantes que no haca mucho tiempo que se conocan. Los mosquitos empezaron a interesarse por nosotros de inmediato. Qu bonito es todo esto! Slo necesitamos una jarra de vino y unos pastelillos un poco rancios y podramos convencernos de que somos una pareja de criados disfrutando de un da libre. Vi que Perella no era amante de los comentarios frvolos y sarcsticos. La ltima vez que te vi pens que eras una bailarina regular que haba perdido un contrato por culpa de un embrollo. No me dijiste que estabas a las rdenes del jefe de espas. Por supuesto que no. Soy una profesional. De todos modos, me parece que eliminar a la bella Selia por la simple razn de que te robara la actuacin en la cena es llevar tu rivalidad demasiado lejos. La mujer me mir con aquellos ojos de color fango. Qu te hace pensar que la he matado yo? Que fue un asunto muy limpio. Muy profesional.

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Me tumb boca arriba con las manos entrelazadas bajo la cabeza y contempl el cielo entre las ramas del roble. Fragmentos de hojas descendan de ellas e intentaban aterrizar en mis ojos mientras notaba que la humedad del bosque empezaba a colarse en mis articulaciones, como de costumbre. La idea de volver a Roma para mantener las conversaciones como aqulla en alguna taberna se haca ms atractiva y sensata a cada momento. Perella suspir y se movi sobre el chal de modo que segua vindome. Demasiado fulgurante, esa Selia. Iba tan pintada que, dondequiera que apareca, resultaba inconfundible. Y los buenos agentes de espionaje saben pasar inadvertidos, verdad? Como los informantes! De modo que la mujer trabajadora y decente le ha apagado la lmpara a la chica deslumbrante, es eso? Perella an se resisti a reconocerlo. Le haba llegado el momento. Supongo que ese joven cuestor, el muy estpido, la mandara venir de Hispalis para acabar contigo. Entonces, estoy en deuda contigo apunt. Pero ella no mostr el menor inters por mi gratitud. Para m que Selia crey que el cuestor empezaba a acobardarse y se propona acabar con l, tambin. Si el hombre hablaba, Selia se vera en dificultades. Eliminando a Quadrado, habra resuelto un problema. Si t lo dices, Falco... Bien, seamos prcticos: Aparte de si cabe la posibilidad de que uno convenza a un magistrado para que lo juzgue, cuando es probable que cualquier juez de Roma tenga inclinacin a hacerlo, sobornado por los esplndidos presentes de Atracto, queda la cuestin previa de atrapar a ese cerdo. T andas de caza por las minas y yo, tambin. Yo busco a Quadrado abiertamente y t vas tambin tras l... o tras m. Perella se volvi y me sonri. Qu juego te traes? pregunt con voz amenazadora. Has acosado a todos mis sospechosos: nneo, Licinio, Cizaco... todos han tenido una visita tuya. Tengo entendido que incluso hiciste un viaje para verme. S, vi a la mayora de ellos antes que t. Qu te hizo perder tanto tiempo? Mi mentalidad romntica. Me gusta admirar la escena. Puede que t los vieras primero, pero casi todos hablaron mucho ms conmigo. Y descubriste algo? dijo en tono burln. No hice caso del sarcasmo: T sabas que yo era un agente. Por qu no te pusiste en contacto conmigo? Habramos podido compartir el trabajo. Perella se tom mis evasivas por meros remilgos. Contactar contigo era secundario! No quera proporcionarte ninguna pista de mi identidad o de las razones de mi presencia aqu hasta haber decidido si poda fiarme de ti. Estuve a punto de hacerlo, la noche de la Parilia. Fuiste t quien me arroj la piedra? Slo era una chinita dijo con una sonrisa afectada. Entonces, por qu no te hiciste visible? Porque, aunque t no lo sabas, Quadrado acechaba ms adelante. Se haba marchado en un carruaje con otros dos pasajeros... Lo haba detenido con la excusa de que iba a vomitar. La chica Elia nnea estaba ocupada cuidando del otro joven; ste s que estaba devolviendo el alma. Quadrado aprovech para retroceder por el camino como si quisiera tomar el aire fresco, pero a m me dio la impresin de que esperaba a alguien. Por eso arroj la piedrecilla,

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para detenerte antes de que toparas con l. Pens que se haba citado all con Selia y quera or qu comentaban. Yo no os vi a ninguno de los dos. Tampoco viste a Selia! Ella vena detrs. De hecho, Falco, la nica persona que no se esconda de ti en la oscuridad esa noche era el cordero de Selia. Quadrado y ella establecieron contacto esa noche? No. La chica del carruaje lo llam y Quadrado tuvo que marcharse con ella y con el jovenzuelo. Se me ocurre que tal vez fueras t la que iba vestida de pastora apunt. Imposible, pens para m: Perella no poda rivalizar con los gloriosos ojos castaos de la otra chica. No temas replic con una carcajada. Te imaginas lo que sera intentar que Ancrites aceptara y firmara una nota de gastos por el alquiler de una oveja? As pues, Perella an crea que el jefe de espas segua en su puesto. Hablemos de Roma suger. Se prepara una traicin, eso es evidente. A ambos nos interesa investigar quin se la est jugando a quin y de qu modo. Tambin me gustara saber por qu dos agentes completamente razonables como nosotros han terminado en la misma provincia con dos misiones diferentes, relacionadas con el mismo fraude. Seguro que estamos en el mismo bando? murmur Perella. A m me ha enviado Laeta; eso te lo digo a cambio de nada. Pues a m, no. Eso plantea una pregunta interesante, Perella, porque yo imaginaba que estabas al servicio de Ancrites... pero la ltima vez que lo vi yaca moribundo en casa de mi madre, con la tarifa para el barquero que lo transbordara al Hades preparada en la mano extendida. Los pretorianos se lo llevaron a su campamento. Yo lo dispuse as. Y yo lo vi all. Vaya! Entonces, estoy tratando con una chica que se relaciona con los hombres de la guardia! Eres una autntica profesional! Hago lo que debo hacer. Perdona que me sonroje; soy tmido. Juntos formamos un buen equipo. Normalmente, esta frase es una mentira piadosa. Qu afortunada eres! repliqu. De todos modos, el servicio de espionaje estaba adscrito a la guardia. Y eso de que estaba con los pretorianos, te lo contaron ellos? Lo descubr yo misma; segu el rastro despus de que me contaras que le haban dado una paliza. Reconozco que result difcil. Al final, pas por tu casa para preguntarte dnde estaba... record que le haba dado mi direccin. Acababas de dejar Roma, pero alguien me dio las seas de tu madre. Ella no me dijo dnde estaba Ancrites, pero vi que tena un buen caldero de sopa al fuego e imagin que sera para el invlido. Cuando tu madre sali con una cesta, la segu. Yo estaba perplejo: Mi madre an le lleva el caldo a Ancrites? Segn los pretorianos, lo considera responsabilidad suya. Tena que reflexionar sobre aquello, me dije. Y cuando le llevaste tu ramo de flores al lecho de enfermo, cmo estaba tu desagradable superior? Tan embaucador como siempre. Tena ante m a una mujer muy astuta.

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Gema y balbuceaba como hacen siempre los hombres enfermos. Tal vez estaba murindose... o tal vez engaaba a todo el mundo y estaba recuperndose, el muy cabrn. Y mi madre todava lo cuida? No me lo puedo creer! En el campamento de la Guardia Pretoriana? Los pretorianos son grandes moles de msculo y sensiblera. Adoran las virtudes maternales y esas zarandajas pasadas de moda. En cualquier caso, Ancrites est a salvo con ellos. Si sobrevive, considerar a tu madre una mujer maravillosa. Me asalt la sobrecogedora amenaza de que pudiera volver a Roma y encontrar a mi madre desposada con el jefe de espas. Pero no haba qu temer; primero, tendra que divorciarse de mi padre y jams llegaran a un acuerdo mientras no se dirigieran la palabra. Y hablaste con Ancrites? Qu dijo? Nada de utilidad. Cunto lo aprecio! Ya viste en qu estado se encontraba. Yo lo visit un par de das despus de tu marcha. Entonces, fue l quien te envi aqu? Estoy aqu por propia iniciativa dijo ella. Tienes autoridad de alguien? Ahora, s! Perella se ri, rebusc en la bolsita, sac algo y me lo mostr. Era un anillo de sello, de calcedonia bastante pobre, cuyo relieve mostraba dos elefantes con las trompas enrolladas. Lo tena Selia. Lo he encontrado cuando la buscaba. Seguramente, se lo rob a Ancrites cuando le abri la cabeza. Registraste a Selia? pregunt con tono corts. Y eso fue antes o despus de que le retorcieras bien fuerte ese cuello delicioso? Me dedic una mirada de soslayo, pero continu: Ya saba que ese anillo haba desaparecido, Perella. Conociendo a Ancrites, imagin que haba odo a Selia y a sus matones mientras acechaban y que se lo haba tragado para salvaguardar los fondos pblicos. A Perella le gust mi comentario. Cuando hubo terminado de rerse, hizo girar el anillo en el aire y luego lo arroj lo ms lejos posible, entre unos matorrales. Aplaud la accin suavemente. Siempre me han gustado los rebeldes. Y, con Selia muerta, el anillo ya no era una prueba til. Le dir a Ancrites que lo cogiste t, Falco. Te lo echar en cara durante los prximos cincuenta aos. Puedo vivir con eso. Qu haces aqu? volv a preguntar. Perella apret los labios con una mueca de pesar. Yo an intentaba asimilar mentalmente que aquella figura triste de ropas desaliadas era una agente de extraordinaria efectividad; no era una simple damisela con un mnimo vestuario de baile que espiaba las conversaciones en las cenas para ganarse unos denarios, sino una mujer capaz de trabajar sola durante incontables semanas, de viajar y, cuando se terciaba la ocasin, de quitar vidas sin un asomo de piedad. Qu sucede aqu, Perella? Conocas a Valentino? pregunt ella. Su voz adquiri un tono ms grave y experiment un escalofro. Durante un segundo me vi de nuevo en la caseta de la bomba de incendios de la Segunda Cohorte, con Valentino mecindose rgido en una hamaca y aquel espantoso cuenco bajo la cabeza para recoger la sangre. Apenas lo salud una vez, en esa cena, pero lo cierto es que perd mi nica ocasin de hablar con l. La siguiente vez que lo vi, estaba muerto.

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Era un buen chico. As me lo pareci. Habamos colaborado unas cuantas veces. Ancrites nos puso a trabajar a los dos en el caso de la Btica. Al principio lo llevaba yo sola, pero Quincio Quadrado deba de haberse olido que estbamos tras l y dispuso que me sustituyera esa otra chica. Debido a eso, Valentino tena que suplirme esa noche. Cuando lo mataron, decid continuar las pesquisas. Se lo deba. Bueno, y a Ancrites, tambin. Cumple su trabajo a su modo... y es mejor que la alternativa. Claudio Laeta? Perella entrecerr los prpados: Est claro que debo vigilar el terreno que piso, Falco. S que ests conchabado con l. Me ha pagado el viaje, pero no me tiene en el bolsillo. Eres independiente, normalmente? S, trabajo por mi cuenta, como Valentino. Por eso no llor cuando encontr muerta a Selia. Tambin reconoc tu pictograma: Valentino tena uno en la puerta de su apartamento... Supongo que compartes mi escepticismo respecto a Laeta, no? Perella hundi los hombros y escogi con cuidado las palabras que iba a pronunciar. El resultado fue una pintoresca valoracin de su carcter, de sas que Claudio Laeta no querra tener que leer al emperador en las festivas celebraciones del cumpleaos: Laeta es un funcionario defraudador, entrometido, traicionero y estafador que ha ascendido como la espuma. Una perla del secretariado! asent con una sonrisa. Estoy casi segura de que fue Laeta quien revel a Quincio Atracto que tena bajo vigilancia la Sociedad Btica. Sabes qu se cuece entre los burcratas de palacio? Laeta persigue desacreditar a Ancrites. No me haba dado cuenta de que estuviera revolviendo la olla de forma tan activa, pero corre el rumor de que quiere ver desmantelada la red de espionaje para poder aduearse de ella. El poder oculto del Imperio. El observador a quien nos encanta temer. T podras conseguir un cargo con l, Falco. T tambin repliqu. A los subalternos decentes nunca les falta trabajo. Por ah corren demasiados tipejos que quieren echar a perder sus oportunidades; las nuevas nminas laborales tendrn muchos espacios por rellenar. Laeta nos acogera con gusto a los dos, pero, de veras queremos gozar de sus viles encantos, Perella? La decisin todava es nuestra. Creo que yo por lo menos me quedar con el perro que ya conozco. Si sobrevive. Y si su seccin sobrevive tambin. Ah, bien! Yo seguir trabajando por cuenta propia, como de costumbre. Bien! As pues, ya sabemos dnde est cada uno dijo Perella con una mueca burlona. S que lo sabemos: bajo un rbol en un bosque de la Btica... y sin cesta de picnic. Eres una calamidad, Falco. El tono de la conversacin era de franqueza... aunque no por ello me fiaba de Perella un pice ms. Tampoco esperaba que ella confiara en m. Si soy sincera contigo, Falco, puedo esperar el mismo trato por tu parte? Improvis un encogimiento de hombros con aire indiferente. Vine a la Btica por dos razones proclam. Quera ver morir a Selia... pero, por encima de todo, me propona y me propongo aclarar ese lo del crtel del aceite y proclamar que el mrito de la resolucin del caso es de toda la red de espionaje.

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 Pretendes ser ms lista que Laeta? Y t, tambin... si ests de nuestro lado, Falco. Yo tambin llegu aqu con la misin de desbaratar el crtel y creo que la trama ya ha fracasado le dediqu una sonrisa que no tena nada de modesta. He dejado caer unas cuantas sugerencias en algunos odos importantes y por ello reclamo el mrito de haber eliminado ese complot. Perella frunci el entrecejo y replic: Haras mejor en tomar un laxante! Demasiado tarde. Date por vencida. Ahora slo se trata del joven Quadrado. Est loco y no tiene control: el individuo ideal para que en palacio lo utilicen como tapadera de lo que ha sucedido en realidad. Lo que Roma necesita es un suculento escndalo de patricios que llene la Gaceta Diaria; estos asuntos siempre son convenientes para desviar la atencin pblica de la tarea de gobierno. Poner a Quadrado fuera de circulacin bajo la acusacin de faltas indecibles provocadas por su estupidez juvenil permitir a los peces gordos escapar con el orgullo intacto. Hay un problema que creo que no has tenido en cuenta se mof Perella pacficamente. Te refieres a que el noble Quadrado pertenece a una familia rica y antigua? Crees que conseguir librarse del procesamiento? Quin sabe? Me refiero a que ese crtel no ha sido en ningn momento un mero plan urdido por unos cuantos notables de la Btica para su provecho personal respondi ella. Pens que se refera a Atracto. Desde luego, el senador ambicionaba dominar mucho ms que un crtel econmico. Sin embargo, permanec callado. El tono de voz de la mujer era excesivamente siniestro. Laeta tambin ambiciona el crtel, Falco. Laeta, dices? Bien, he descubierto una razn para ello. Laeta ha insinuado a los productores de aceite que existen planes para estatalizar la industria. Y Atracto intenta convencerlo con dinero para que se calle. Yo crea que tena otro plan murmur Perella, pensativa. Aunque, claro, si el mercado del aceite cae bajo el control del estado, seguro que Laeta quiere ser el encargado de la gestin... que sisa en las cuentas del dorado lquido. No me sorprendera. Pero antes tendra que convencer al emperador de que se incautara de la industria aceitera y de que proveyera de fondos pblicos para dirigirla. Se me ocurre una manera en que podra conseguirlo. Perella disfrutaba de su mayor conocimiento de los hechos. Yo poda ser sincero. Estaba muerto de curiosidad. Est bien, me has desconcertado. En realidad, Laeta s quiere conseguir el control del mercado de aceite; lo quiere para el emperador.

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LXV Tragu saliva discretamente. Tan pronto lo dijo, comprend que Perella poda estar en lo cierto. S, Vespasiano quera pasar a la historia como un honrado servidor del estado, pero tambin era verdad que el emperador era un hombre de carcter notoriamente mezquino. Proceda de una familia de clase media de agricultores de la Sabina convertidos en recaudadores de impuestos. Gente inteligente y trabajadora en pleno ascenso social, pero siempre corta de fondos en comparacin con las familias patricias. l y su hermano mayor haban ascendido trabajosamente hasta los puestos ms altos gracias a sus escaos en el Senado, siempre en una relativa pobreza, siempre hipotecando los beneficios de un ao para poder pasar a la siguiente magistratura. Cuando a Vespasiano, tras conseguir su nombramiento como cnsul no se sabe cmo, se le concedi el puesto de gobernador de frica, su hermano se vio obligado a financiarlo. Y mientras permaneci en su altsimo cargo, Vespasiano se convirti en leyenda. Por qu?: Por hacerse con el monopolio en el suministro de pescado salado. Por qu habra de cambiar ahora? Haba heredado de Nern unas arcas vacas y tena el empeo del recin llegado por destacar. Quizs el sueo del emperador siguiera siendo el de apoderarse del mercado de un producto bsico. Ahora, Vespasiano gobernaba el Imperio, pero segua tan corto de fondos para dirigir el imperio y, probablemente, tan deseoso de tener dinero en mano como siempre. Hay varias maneras en las que esto podra favorecer a Laeta apunt con parsimonia. La fundamental es la que ya he mencionado: se forma un crtel local, organizado por Atracto, y Laeta accede a que el estado permita su existencia, siempre que l obtenga un sustancioso soborno. El paso siguiente, ms refinado, consiste en que Laeta sigue presionando con argumentos ms contundentes y declara que slo se permitir que el crtel siga funcionando si el propio emperador recibe un enorme porcentaje de los beneficios. Es lo que pensaba asinti Perella. Ese par necesitaba quitar de en medio a Ancrites, que intentaba abortar el crtel. El muy cndido! Adems, eliminar a Ancrites tena un aliciente especial para Laeta, quien podra apoderarse de la red de espas. Entonces, ests de acuerdo conmigo, no? Creo que Laeta podra albergar unos planes an ms retorcidos respond. Por un lado, no lo veo muy contento de tener a Atracto como primer promotor del crtel. Eso explica, probablemente, que me contratara para poner a la luz la conspiracin: recuerdo que se lament explcitamente de que Atracto estuviera por encima de l. As pues, aceptemos que lo que busca de m es que le ayude a quitar de en medio a Atracto; pero, en ese caso, qu hay del crtel? Perella se desmelen: Supongamos que se hace pblica la existencia del complot, que se prohbe el crtel... y que las propiedades de los conspiradores son confiscadas. Algo as sera muy atractivo para Vespasiano! S, pero, qu sucedera? Aqu no hablamos de otro Egipto. Augusto logr apoderarse de Egipto, capturar su maravilloso grano y no slo acumular enormes beneficios para s, sino tambin ganar poder en Roma al controlar el suministro de cereal y utilizarlo con fines propagandsticos, presentndose como el gran benefactor que se ocupaba de que los pobres tuvieran qu comer. Vespasiano haba dado muestras de apreciar el valor del suministro de trigo al permanecer en Alejandra durante su candidatura al trono, con una tcita amenaza de

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retener all los barcos que lo transportaban hasta que Roma lo aceptara como emperador. Acaso estudiaba una jugada parecida con el aceite? Y, si era as, le dara resultado? Y por qu no podra suceder algo parecido con el aceite de la Btica, Falco? Despus de todo, Perella tal vez perteneca al tipo de agente al que le gusta la accin, ms que al amante de reflexionar y deducir. Ella era experta en estrangular a sus rivales, pero no captaba con la debida agudeza el funcionamiento de la poltica. En la compleja red de embustes en la que nos veamos atrapados, Perella necesitara de ambas cosas. La Btica ya es una provincia senatorial, Perella. ste ser el problema. Y quiz la causa de que, al final, no suceda nada. Cualquier cosa que sea enajenada, confiscada o traspasada de un modo u otro al control del estado en la Btica no har sino beneficiar al Tesoro. Para el emperador, tal cosa mal podra suponer un desastre. El control del Tesoro Pblico por parte del Senado es meramente nominal y Vespasiano podra utilizar el dinero para obras pblicas, sin duda. Pero el aceite de oliva no ser nunca un monopolio bajo su control personal y Vespasiano no buscar efectos propagandsticos con repartos de aceite entre la plebe. No; para l, es mejor que cuanto haya de suceder se produzca bajo mano. Es as como obtendr beneficios. Lo que dices, Falco, es que, para Laeta, el resultado ideal sera la destruccin de Ancrites y de los Quincios... y el mantenimiento del crtel, no es eso? As parece. Tambin vea la manera de organizado. Supongo que Laeta propondr algo as: en Roma, los propietarios de fincas y dems gente del ramo que se afilie se convertir en miembro de la Sociedad de Productores de Aceite de Oliva de la Btica como tapadera de sus operaciones. La Sociedad har grandes regalos personales al emperador... y, por supuesto, otros menores, aunque tambin muy sustanciosos, a Laeta. Parecer uno de esos actos congraciadores que se consienten oficialmente. Y qu podemos hacer t y yo al respecto? Todo depende respond, cauto- de si Vespasiano ha sido informado de este tortuoso plan. Al recordar anteriores conversaciones con Laeta, llegu a la conclusin de que an no deba de haber compartido sus ideas con el emperador. Probablemente, quera asegurarse de que sus planes daban resultado. A Laeta le convena completar su trama y luego presentarla a su amo imperial como una propuesta en marcha. As se aseguraba el mrito. Y mientras se organizaba el crtel, Laeta poda mantener abierta una va de escape por si algo sala mal. En este caso, le quedaba el recurso de volver al plan inicial, abstenerse de cualquier participacin personal y ganar mritos al destapar la trama. Pero si todo sala bien, el hombre era capaz de producir el plan ms complejo para su amo imperial con un esplndido, aunque secreto, toque funcionarial. Laeta siempre guardaba un plan alternativo para cubrirse de tropiezos inesperados. Por ejemplo, que yo descubriera demasiadas cosas mientras intentaba desenmascarar a Atracto. Por eso haba mantenido a su servicio a Selia; para recurrir a ella si decida eliminarme. Pero Laeta haba cometido, por lo menos, un grave error de clculo: para que su plan resultara, los propios productores de aceite tenan que mostrar su inters por un crtel. Si se desentendan del asunto y preferan la va comercial honrada, todas las esperanzas de Laeta se iban al agua. El otro problema era que el propio Vespasiano decidiera, puesto que ya era emperador, mantener las manos limpias en aquel asunto. Perella segua hablando: Ancrites haba visto lo que iba a suceder. Siempre estuvo seguro de que Laeta quera poner en marcha ese crtel para, a continuacin, ofrecerlo al emperador como

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moneda de cambio. La recompensa de Laeta sera el poder. Un nuevo mando de los servicios de espionaje, por ejemplo. Un plan muy astuto. Laeta demostrar que Ancrites ha metido la pata y ha amenazado el xito de un plan muy lucrativo. Que su cortedad de miras, tpica de un espa, le ha impedido captar las posibilidades de beneficio imperial de su propuesta. En contraste, l exhibir un soberbio olfato especulativo y demostrar ser el servidor ms til. Y, adems, es leal: por eso ofrece su idea a un emperador contento y agradecido. Perella puso una mueca de asco: Bonito, verdad? Repugnante! Y dices que Ancrites estaba al tanto de todo esto antes de que le reventaran la cabeza? S. Me han dicho que fue Quincio Quadrado quien se dej llevar por el pnico y dispuso la agresin contra Ancrites. Cabe alguna posibilidad de que fuese Laeta en persona, realmente, quien organizara el grupo de matones? Perella reflexion antes de responder: Es posible que una mente tan retorcida... Pero, segn parece, cuando se enter de lo sucedido se puso plido de la impresin. Es un funcionario aadi con tono cruel. Supongo que odia la violencia! Cuando me vino con la noticia estaba sofocado, es cierto. Quiz, finalmente, se dio cuenta de que estaba metido en algo ms peligroso que unos rollos de manuscrito. Pero no ha llegado a echarse atrs de su plan coment. No. T lo has dicho, Falco: Todo depende de si Vespasiano est al corriente de lo que sucede. Cuando se entere, le encantar el plan. No podremos deshacernos del asunto. Y qu se propona hacer Ancrites para desbaratar la trama de Laeta? Lo que sigo haciendo todava respondi ella, tajante. La red de espas presentar un informe que dir: Cuidado! Un grupo de gente se propone forzar al alza los precios del aceite de oliva; no es un escndalo?. Despus, demostraremos que nos hemos infiltrado en la conspiracin. Si lo sabe suficiente gente, obligaremos al emperador a manifestar pblicamente que ha sido una maniobra corrupta e indeseable. Nos llevaremos el mrito del descubrimiento de la trama y de haber puesto fin a ella. Y Laeta tendr que mantenerse a distancia... del crtel y de nosotros. De momento! S, volver, desde luego. A menos... aadi Perella en un tono que a Laeta no le habra agradado: A menos que, antes, alguien lo quite de en medio definitivamente! Llen los pulmones y expuls el aire en un prolongado silbido. No tena una opinin clara de quin sera mejor al mando del servicio de inteligencia, si Ancrites o Laeta. Yo siempre haba despreciado el ramo del espionaje y slo aceptaba misiones cuando necesitaba el dinero. E incluso entonces desconfiaba de todos los que conoca en ese ambiente. Tomar partido era una tontera. Con mi suerte, seguro que terminara en el bando peor parado, fuera cual fuese. Era mejor mantenerme a distancia y a la espera de ver qu suceda. Contemplar a los dos pesos pesados del funcionariado mientras hacan exhibicin de su rivalidad poda resultar entretenido, incluso. All, sentado en el suelo, me estaba quedando entumecido. Me incorpor. La mujer me imit, recogi el chal y lo sacudi para limpiarlo de hojas y de ramitas. Cuando la vi en pie, me asombr otra vez su corta estatura, su constitucin recia y su aspecto general, tan distinto del que se esperara de una espa. De todos modos, tampoco pareca una

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bailarina, pero todo el mundo que la haba visto actuar deca que lo haca correctamente. Me alegro de que hayamos compartido lo que sabemos, Perella. Nosotros, los subordinados, tenemos que trabajar juntos! Eso hacemos asinti, pero su expresin, con los labios apretados, me deca que la mujer desconfiaba de m tanto como yo de ella. Y todava trabajas para Laeta, Falco? Oh, yo trabajo por la justicia, la verdad y la decencia! Qu nobleza de espritu! Y pagan bien? Pagan fatal respond. Entonces, me quedo en la red. Llegamos hasta nuestras monturas. Perella colg el chal en el lomo del caballo y se apoy en la silla antes de montar. Y bien? pregunt entonces. Quin va detrs de Quadrado? Yo estara encantado de hacerlo apunt con un suspiro. Detesto a ese joven cabronazo, Perella, pero en estos momentos estoy en una autntica encrucijada. Quadrado ha tomado la direccin menos conveniente para m: de regreso al oeste hacia Corduba. Yo he enviado a mi chica hacia la costa de levante y tengo que ir tras ella. Perella puso cara de sorpresa. Mi tenacidad deba de ser ms famosa de lo que pensaba. No lo dirs en serio, Falco! No tengo alternativa. Deseo poner a Quadrado contra la pared, pero no quiero tener que enfrentarme a Helena y menos an a su enfurecida familia, si me descuido y permito que le suceda algo. Su familia es importante. Si la emprende conmigo, puedo darme por acabado. Y entonces, qu, Falco? No eres t el que siempre est dispuesto a aprovechar una oportunidad? Irritado, me hurgu entre los dientes e hice una pausa para una reflexin angustiada. No, imposible. Tendr que dejar que te lleves la gloria. El grupo de Ancrites necesita este estmulo y yo no tengo tiempo para seguir a Quadrado en la direccin que ha tomado. He descubierto lo que necesitas saber. Me has visto en la mina? En el despacho del supervisor me han dicho que nuestro hombre estuvo aqu ayer. Y les hizo saber que se diriga a inspeccionar las minas prximas a Hispalis. Y no puedes seguirlo? De ningn modo. En esa direccin, no. Tendr que abandonar la persecucin. Se me ha acabado el tiempo, eso es todo. Mi mujer est a punto de tener un hijo y le he prometido llevarla a un barco para que pueda ponerse en manos de una buena comadrona romana. Ella ya se ha puesto en marcha y hemos acordado que yo la seguira. Perella, que incluso haba llegado a ver, quizs, a la embarazadsima Helena en la finca de los Camilos en Corduba mientras yo me encontraba en Hispalis, solt un bufido y coment que, en ese caso, sera mejor que me diera prisa. Le dediqu la mirada ceuda de quien se arrepiente de sus indiscreciones pasadas y volv a montar en mi mula. Esta vez fui yo quien consigui hacerlo con cierto garbo, mientras que Perella no consegua acomodarse a su silla y tena que encaramarse a ella con torpes esfuerzos. Te echo una mano? Pirdete, Falco! As pues, partimos en direcciones diferentes. Perella se encamin hacia el oeste. Yo, mientras tanto, tom la ruta hacia el este con paso tranquilo, fingiendo que me diriga a la costa de la Tarraconense. Hacia all iba, pero antes, como tena pensado desde un principio, hara una visita a

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las minas de Castulo.

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LXVI Esta vez no me atenazaba el miedo. Las inquietudes de siempre surgan en torno a m como hacan en toda ocasin, pero esta vez tena un completo dominio de m mismo. Encontr al cuestor enseguida. Su apariencia atractiva y lozana resultaba inconfundible. Muy erguido, hablaba con un contratista; ste, con evidente alivio, agradeci la interrupcin y escap de all a toda prisa. Quincio Quadrado me salud calurosamente, como si furamos viejos conocidos de jugar a los dados. Aqulla no era una de las grandes explotaciones subterrneas, sino que estaba a cielo abierto, prcticamente. Nuestro encuentro se haba producido en la entrada de una galera que, ms que un tnel, era una hendidura en el costado de una ladera. Debajo de nosotros se haban tallado galeras abiertas como las cuevas con techos sobresalientes. Lleg a nuestros odos el golpear constante de los picos. Los esclavos suban y bajaban por una inestable escalera de madera y vi cmo se les marcaban las costillas, los brazos flacos y las piernas enjutas, los codos, rodillas y pies exageradamente huesudos... Llevaban el peso abrumador de los cestos de mineral sobre los hombros en una cadena humana mientras Quadrado posaba como un coloso en lo alto del recorrido, sin darse cuenta en absoluto de que les estorbaba el paso. El cuestor no haba hecho el menor intento de ocultarse de m. Desde su punto de vista, no haba ninguna razn para comportarse como un fugitivo. Quieres que hablemos dentro, cuestor? Aqu estamos bien. En qu puedo ayudarte? Necesito que respondas a unas preguntas, si me haces el favor. Le planteara las cosas en los trminos ms sencillos que pudiera, pues su cerebro tena la consistencia de una plancha de plomo. Cruc los brazos y habl con franqueza, como un hombre en quien se poda confiar. Quincio Quadrado, tengo que plantearte ciertas acusaciones que, como vers, resultan gravsimas. Hazme callar si consideras que algo de lo que digo es incorrecto. Eso har respondi con aire sumiso. Se te acusa de ser instigador o de haber participado en la falsificacin de un informe oficial sobre la corrupcin que haba escrito tu predecesor, Cornelio; t alteraste el documento de modo significativo en casa de tu padre, despus de que Camilo Eliano lo llevara all. Oh! fue su nica respuesta. Tambin se te acusa de haber embaucado a Rufio Constans, un menor de edad que estaba bajo tu influencia, para que contratara a cierta bailarina para la cena en la Sociedad de Productores de Aceite de Oliva de la Btica. Tras la actuacin, esa mujer atac y dio muerte a un agente imperial, un hombre llamado Valentino, y dej gravemente herido a Ancrites, el jefe del servicio de espionaje. La acusacin es que incitaste a Rufio a que te acompaara a contratar a la bailarina para que llevara a cabo los asesinatos, que lo llevaste contigo cuando lo hiciste y que, oculto con l entre las sombras, presenciaste el primer ataque y la muerte del agente. Despus os emborrachasteis y, ms tarde, mentisteis respecto a donde habas estado esa noche. Rufio Constans lo ha confesado todo a un testigo, de modo que el testimonio ser corroborado plenamente. Eso es grave dijo Quadrado. Asimismo, existen pruebas de que estabas con Rufio Constans cuando lo aplast la piedra de moler y de que lo abandonaste all, malherido. Eso no debera haberlo hecho murmur en tono de disculpa. Tengo pruebas materiales de que cogiste mi carruaje para visitarlo. Ahora, te exijo

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que me digas si preparaste o no ese presunto accidente. Ah! respondi, flemtico. Por supuesto que fue un accidente! La bailarina, Selia, ha aparecido estrangulada en la finca de tu padre cercana a Corduba. Sabes algo de eso? Quadrado puso cara de perplejidad. Nada! Esto s que me lo cre. Muchos opinan que no eres adecuado para el cargo de cuestor, pero te complacer saber que, desde mi punto de vista, la mera ineptitud no es un delito perseguible. Por qu habra de hacer todas esas cosas que dices? me pregunt con admiracin. Qu provecho personal iba a sacar con todo eso? Desde luego, se han apuntado motivos financieros. Estoy dispuesto a dejarme convencer de que la mayor parte de esas cosas fue causada por tu absoluta irresponsabilidad. Eso es un juicio muy severo de mi carcter! Y una dbil excusa para un asesinato. Tengo una buena explicacin para todo. Claro que la tienes. Siempre habr excusas... y creo que incluso te convencers de que esas excusas son ciertas. Todava estbamos en la parte superior de la boca de la galera. Quincio se hizo a un lado, abstrado, mientras una cadena de esclavos empezaba a ascender por la escala, todos con la cabeza baja y cargados con su cesto de rocas recin arrancadas a la veta. Indiqu al cuestor que me acompaara un poco ms lejos, aunque slo fuera para dejar espacio a aquellos pobres desgraciados, pero Quadrado pareca haber echado races all. Los esclavos consiguieron esquivarlo como buenamente pudieron; despus, otra brigada descendi por la escala y la mayora lo hizo al estilo de los marinos, de espaldas a los peldaos y mirando al vaco. Te agradezco tu franqueza, Falco. Quadrado se pas la mano por la mata de cabello abundante y bien cortado. Pareca preocupado, aunque tal vez slo por la necesidad de interrumpir la misin de inspeccionar las minas que l mismo se haba impuesto. Estudiar con mucho cuidado lo que has dicho y presentar una explicacin para todo. No bastar. Se trata de acusaciones gravsimas. All estaba Quadrado, una figura recia y musculosa, de expresin inspida pero de facciones agradables y atractivas. Tena todo lo que hace popular a un hombre... no slo entre las mujeres, sino entre los votantes, los desconocidos y muchos de sus compaeros. Por eso no alcanzaba a comprender por qu no consegua el mismo efecto en sus superiores. Quadrado jams entendera por qu no me impresionaba. Podemos hablar de eso ms tarde? Ahora, Quadrado! Fue como si no me oyera. Con una dbil sonrisa, se encamin a la escala de madera y empez a descender. Pese a su incompetencia, adopt el mtodo utilizado por los esclavos ms experimentados: de cara afuera en lugar de darse media vuelta primero para ver dnde apoyaba los pies. Yo no haba hecho nada que lo alarmara, nada amenazador, eso puedo asegurarlo. Adems, hubo muchos testigos. Cuando le resbal el taln y cay, fue lo mismo que l haba dicho de lo sucedido a Rufio Constans: un accidente, por supuesto. Cuando llegu hasta l, an viva. Se haba estrellado contra un saliente y luego haba cado otro tramo de escalera. Los mineros se apresuraron a auxiliarle y lo pusimos cmodo, aunque desde el primer momento estuvo claro que no se recuperara. De

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hecho, lo dejamos donde estaba y no tard en expirar. En ningn momento recobr la conciencia. Como un hombre tiene que perseverar en sus principios personales, me qued junto a l hasta que muri.

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CUARTA PARTE BARCINO

Ao 73 d. C.: 25 de mayo En algunas partes de la ciudad ya no quedan trazas visibles de los tiempos pasados, no hay edificios o piedras que atestigen el paso del tiempo (...). Pero siempre queda la certidumbre de que todo ha sucedido aqu, en este espacio concreto que forma parte de una llanura entre dos ros, las montaas y el mar. ALBERT GARCA ESPUCHE, Barcelona, veinte siglos

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LXVII Desde Castulo a la costa septentrional hay un trayecto largo y lento de al menos quinientas millas romanas. La distancia depende no slo de la piedra miliaria desde la que uno empieza a contar, sino de dnde quiera uno terminar... y de si donde uno termina es el lugar al que se propona llegar. Despus de dejar en un establo mi mula extra, utilic mi pase oficial para el cursus publicus y me serv de este en rpidas etapas, como un correo oficial a quien se hubiera encargado el anuncio de una invasin de hordas de brbaros o una muerte imperial. Al cabo de varios das llegu a la costa en Valentia. Estaba casi a mitad de viaje; desde all quedaba otro largo trecho hacia el norte con el mar a mi derecha, cruzando una poblacin portuaria tras otra, hasta dejar atrs la capital provincial, Tarraco. Finalmente, el itinerario me llevara a Barcino, Iluro y Emporiae. Pero no tuve ocasin de llegar a Emporiae y ya nunca la ver. En cada ciudad por la que pasaba me detena a visitar el templo principal, donde preguntaba si haba algn mensaje para m. De este modo, segu la pista de Helena, Elia y Claudia de un lugar a otro, estimulado por la confirmacin de que haban pasado por all antes que yo... aunque observ que todos los breves mensajes con fecha estaban escritos por Elia nnea y no por la propia Helena. Intent no preocuparme. Mi retraso respecto a ellas se reduca rpidamente y me convenc de que coincidiramos en Emporiae como habamos proyectado. Desde all, yo me encargara de llevar a Helena a casa sana y salva. Pero en Barcino, el mensaje que encontr era ms personal: Claudia Rufina me esperaba en persona en las escaleras del templo. Barcino. El nico lugar de ese viaje descorazonador y deslomador que ha quedado en mi recuerdo. Todas las dems poblaciones y todas las millas recorridas por campos, montes y costas, quedaron borradas de mi memoria en el instante en que vi a la muchacha y observ que estaba llorando bajo el velo que la cubra. Barcino era una pequea poblacin amurallada de la franja costera, un lugar donde alojarse en el trayecto de la Va Augusta. Erigida al pie de un circo de colinas junto al mar, se extenda delante de una pequea montaa que era utilizada como cantera de piedra caliza. La poblacin contaba con un acueducto y con un canal por el cual se eliminaban las aguas fecales. Era una zona rural; los alrededores estaban divididos en parcelas regulares, tpicas de un asentamiento romano que haba iniciado su existencia como colonia de veteranos del ejrcito. El punto fuerte del comercio local era el cultivo de la vid y cada casa de campo posea su horno para fabricar nforas. Vino layetano: ste era el que haba tomado en la cena de la Sociedad de Productores de Aceite de Oliva de la Btica. La exportacin de aquel producto era tan floreciente que la pequea ciudad tena un puesto de aduanas oficial junto a un puente, en la orilla de uno de los ros. El puerto era infame, pero bastante utilizado dada su buena situacin en la ruta principal a la Galia y, desde all, a Italia. Unas olas mansas batan, nada amenazadoras, las playas que se extendan ms all de la ensenada. Con gusto habra embarcado all con Helena rumbo a Roma, pero los Hados tenan otro plan. Haba entrado en la ciudad por la puerta sudeste, un triple acceso situado en mitad de la muralla. Tom la calle que conduca directamente al centro cvico, entre edificios de dos plantas nada pretenciosos, muchos de los cuales tenan una parte dedicada a la produccin de vino u otras manufacturas. Lleg a mis odos el rodar de los molinos de

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harina y de aceite y algn espordico balido. Nunca habra imaginado que mi viaje terminara all, cuando ya estaba tan cerca de Emporiae, desde donde habamos de emprender la travesa de regreso. Me pareca absurdo que algo se interpusiera en nuestro camino cuando ya quedaba tan poco para alcanzar Emporiae. Estaba seguro de que lo conseguiramos. Llegu al Foro, con una modesta baslica, sus tentadores tenderetes de comida y la zona abierta dedicada a los monumentos honorficos. All fue donde vi a Claudia. Visiblemente nerviosa, estaba apoyada en una de las columnas corintias del templo, de buena piedra arenisca local, y me buscaba con la mirada. Mi presencia desencaden su histeria... lo cual no contribuy a darme serenidad, precisamente. De todos modos, consegu tranquilizarla lo suficiente como para que acertara a balbucir qu haba sucedido: Nos hemos detenido aqu porque Helena estaba a punto de tener el nio. Nos dijeron que haba una comadrona experta... aunque parece que se ha marchado a asistir un parto de gemelos al otro lado de la montaa. Elia nnea ha alquilado una casa y est all con Helena. Yo he venido a buscarte, si llegabas hoy. Intent en vano recobrar el dominio de m mismo. Y a qu vienen esas lgrimas, Claudia? Helena est de parto. Lleva ya demasiado rato as y est agotada. Elia cree que el nio tiene la cabeza demasiado grande para... Si era as, el nio morira. Y Helena Justina, casi con seguridad, tambin. ` Claudia me condujo con toda urgencia hasta una casa modesta en el centro de la ciudad. Entramos a toda prisa por un corto pasadizo que conduca a un atrio de techo abierto, con un estanque en el centro. Desde all se pasaba a un saln, un comedor y varias alcobas; supe al instante dnde estaba Helena porque Nux estaba tumbada ante la puerta cuan larga era y lanzaba gaidos lastimeros con el hocico apretado contra la rendija de debajo de la puerta. La casa que haba alquilado Elia estaba limpia y habra resultado bastante agradable si no fuera porque estaba llena de mujeres desconocidas que geman desconsoladamente lo cual ya resultaba bastante malo- o que seguan haciendo punto con total indiferencia, como si el padecimiento de mi compaera slo requiriera la mera presencia del crculo de costura de la ciudad. Un nuevo espasmo de dolor agnico deba de haber traspasado a Helena, pues la o lanzar un grito tan espantoso que me conmocion hasta lo ms hondo. Elia nnea, plida, haba venido a nuestro encuentro en el atrio. Su saludo fue un simple gesto de cabeza; pareca totalmente incapaz de hablar. Voy con ella consegu articular. Por lo menos, aquella audacia masculina acall a alguna de las plaideras. Estaba cansado y acalorado y, al pasar junto al estanque, me refresqu el rostro con sus aguas. Otro sacrilegio, al parecer. Las agujas dejaron de moverse y la histeria aument de grado. Recog del suelo a Nux, cuya nica reaccin fue un leve temblor del rabo. Lo nico que quera la perra era llegar hasta Helena. Lo mismo me suceda a m. Deposit al quejumbroso animal en brazos de Elia y cerr la mano en torno al tirador de la puerta. Cuando entr, Helena dej de gritar el tiempo imprescindible para chillarme: Falco, hijo de perra! Cmo has podido hacerme esto? Vete, lrgate, no quiero verte nunca ms! Sent una inopinada oleada de simpata para con nuestros rudos antepasados. Hombres que vivan en chozas. Hombres que eran capaces de todo. Que tenan que

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serlo. Detrs de m, Elia musit: No lo consigue, Falco; est demasiado cansada. El nio debe de haberse atascado... All no haba nada bajo control. Helena tena un aspecto horrible: en su rostro, las lgrimas se mezclaban con el sudor. Mientras, Elia pugnaba con la frentica perra y las mujeres parloteaban intilmente. Solt un rugido, pero no era el mejor modo de imponer silencio. Entonces, enfurecido por el alboroto, agarr una escoba y, con amplias barridas a la altura de la cintura, despej la casa de mujeres. Helena sollozaba, pero no importaba. Ella y yo solos podamos temer y sufrir por nuestra cuenta sin necesidad de interrupciones de tanta idiota. Las empuj a todas hasta la puerta. Elia nnea era la nica sensata de las presentes, de modo que me dirig a ella para darle rdenes: Aceite de oliva! Aceite en cantidad! exclam, y, tras un instante de reflexin, aad: Y calintalo un poco, por favor.

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EPLOGO

L. Petronio Longo, de la II Cohorte de Vigiles, en Roma: Lucio Petronio, saludos desde la tierra del vino layetano, el cual, te lo aseguro, hace honor a su fama, sobre todo cuando es ingerido en cantidad por un hombre sometido a tensin. He resuelto el homicidio de la Segunda Cohorte (lee el informe cifrado que adjunto: respecto a las tachaduras, donde pona arrogante hijo de perra, debe corregirse por joven descarriado). De momento voy a demorarme aqu algn tiempo. Como sin duda imaginas, se trata de una chica. Es muy guapa y creo que estoy enamorado... Como en los viejos tiempos, no te parece? Bien, mi viejo amigo, todo lo que t puedes hacer tres veces, yo consigo hacerlo una, al menos. He aqu otro informe que, con un poco de suerte, no tendrs que leer en el Foro en la Gaceta Diaria: Llegan noticias de ltima hora de la Tarraconense! Desde Barcino nos ha llegado el rumor de que la familia de un ntimo asociado del emperador puede tener una razn para estar de celebracin. An no se dispone de detalles, pero se consideran exagerados los rumores de que el padre actu de comadrona mientras la madre gritaba: No te necesito! Lo har yo sola, como tengo que hacer todo lo dems!. M. Didio Falco, un informante que afirma haber estado presente, slo ha querido comentar que su daga ha visto muchas vicisitudes, pero que nunca haba pensado que terminara cortando con ella un cordn umbilical. El ojo amoratado con el que acab por tratar de auxiliar ya est casi normal. Lo del dedo roto fue un mero accidente, cuando la noble dama lo agarr durante el trance. Las relaciones entre ellos son perfectamente cordiales y l no tiene pensado entablar demanda... Helena y yo estamos completamente agotados. En este momento, parece que no nos recuperaremos jams. Nuestra hija da muestras de su futura personalidad: en el momento crtico, cierra los ojos y se duerme.

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RECONOCIMIENTOS: INVESTIGACIN Mientras escriba este libro he tenido noticia de la muerte de Sam Bryson, que cierta vez me ofreci una demostracin prctica de cmo poda Falco bloquear el ataque de un hombre que lo asaltaba con un pual. Esta demostracin se produjo en un restaurante y debi de sorprender ligeramente a los dems comensales... Como la serie de aventuras de Falco es literatura de ficcin destinada puramente a entretener, no enumerar como fuentes bibliogrficas los libros en los que he hurgado ni las referencias arqueolgicas que he examinado. Sin embargo, adems de los bibliotecarios, autores y guas tursticos, para quienes es su trabajo, muchas otras personas me han prestado inters y ayuda con gran generosidad y sta parece buena ocasin para mencionar a una pequea parte de ellas. Por ejemplo, a Sue Rollin por tranquilizarme respecto a la Decpolis; a Mick McLean por una lista de metales que algn da utilizar, sin duda; a Janet por aconsejarme en las hipotecas; a Oliver por el grueso chiste del camello, y a Nick Humez por la cancin (con armona), an ms subida de tono. Debo dar las gracias a Sally Bowden, que no slo fue la primera en publicarme una obra, sino que luego tuvo la consideracin de educar a su hijo para arquelogo, y a Will Bowden, que organiz un viaje a la Domus Aurea y no se inmut cuando le pedimos realizar un descenso a las alcantarillas. El personal de la Casa de Reptiles del Zoo de Londres me prest una gran ayuda respecto a las serpientes y, por su parte, Bill Tyson me describi cmo es, de verdad, una picadura de alacrn. Respecto a este volumen en particular, he contado con la inestimable colaboracin de Janet Laurence, que ha puesto a mi disposicin todas sus notas sobre el aceite de oliva, y de Robert Knapp, que respondi con la mayor amabilidad a la peticin de una absoluta desconocida para conseguir un ejemplar de su documentada obra sobre la Crdoba romana. Por no hablar del seor Jos Remisal Rodrguez, que me envi sus documentos sobre el comercio del aceite en la Btica sin necesidad de pedrselos siquiera. La principal dedicatoria debe ser para Ginny Lindzey, que catalog para m cada detalle del nacimiento de Jonathan y de la lesin accidental de Jeff durante el de Tobin... para, finalmente, ver sacrificado todo eso al lpiz editorial... Y, como de costumbre, gracias a ti, Richard, que recorres las calles, tomas las comidas, sirves las copas, mantienes el tono masculino, traes el pescado, fotografas al perro, representas las peleas (y otras escenas de cierta dificultad tcnica) e inspiras las mejores lneas.

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