El Ciclo del Agua

El agua existe en la Tierra en tres estados: slido (hielo, nieve), lquido y gas (vapor de agua). Ocanos, ros, nubes y lluvia estn en constante cambio: el agua de la superficie se evapora, el agua de las nubes precipita, la lluvia se filtra por la tierra, etc. Sin embargo, la cantidad total de agua en el planeta no cambia. La circulacin y conservacin de agua en la Tierra se llama ciclo hidrolgico, o ciclo del agua.

Cuando se form, hace aproximadamente cuatro mil quinientos millones de aos, la Tierra ya tena en su interior vapor de agua. En un principio, era una enorme bola en constante fusin con cientos de volcanes activos en su superficie. El magma, cargado de gases con vapor de agua, emergi a la superficie gracias a las constantes erupciones. Luego la Tierra se enfri, el vapor de agua se condens y cay nuevamente al suelo en forma de lluvia.

La hidrologa es la ciencia que estudia la distribucin del agua en la Tierra, sus reacciones fsicas y qumicas con otras sustancias existentes en la naturaleza, y su relacin con la vida en el planeta. El movimiento continuo de agua entre la Tierra y la atmsfera se conoce como ciclo hidrolgico. Se produce vapor de agua por evaporacin en la superficie terrestre y en las masas de agua, y por transpiracin de los seres vivos. Este vapor circula por la atmsfera y precipita en forma de lluvia o nieve.

Al llegar a la superficie terrestre, el agua sigue dos trayectorias. En cantidades determinadas por la intensidad de la lluvia, as como por la porosidad, permeabilidad, grosor y humedad previa del suelo, una parte del agua se vierte directamente en los riachuelos y arroyos, de donde pasa a los ocanos y a las masas de agua continentales; el resto se infiltra en el suelo. Una parte del agua infiltrada constituye la humedad del suelo, y puede evaporarse directamente o penetrar en las races de las plantas para ser transpirada por las

hojas. La porcin de agua que supera las fuerzas de cohesin y adhesin del suelo, se filtra hacia abajo y se acumula en la llamada zona de saturacin para formar un depsito de agua subterrnea, cuya superficie se conoce como nivel fretico. En condiciones normales, el nivel fretico crece de forma intermitente segn se va rellenando o recargando, y luego declina como consecuencia del drenaje continuo en desages naturales como son los manantiales.

Para explicarlo de una manera ms especfica; El ciclo hidrolgico comienza con la evaporacin del agua desde la superficie del ocano. A medida que se eleva, el aire humedecido se enfra y el vapor se transforma en agua: es la condensacin. Las gotas se juntan y forman una nube. Luego, caen por su propio peso: es la precipitacin. Si en la atmsfera hace mucho fro, el agua cae como nieve o granizo. Si es ms clida, caern gotas de lluvia.

Una parte del agua que llega a la tierra ser aprovechada por los seres vivos; otra escurrir por el terreno hasta llegar a un ro, un lago o el ocano. A este fenmeno se le conoce como escorrenta. Otro poco del agua se filtrar a travs del suelo, formando capas de agua subterrnea. Este proceso es la percolacin. Ms tarde o ms temprano, toda esta agua volver nuevamente a la atmsfera, debido principalmente a la evaporacin.

Al evaporarse, el agua deja atrs todos los elementos que la contaminan o la hacen no apta para beber (sales minerales, qumicos, desechos). Por eso el ciclo del agua nos entrega un elemento puro. Pero hay otro proceso que tambin purifica el agua, y es parte del ciclo: la transpiracin de las plantas.

Las races de las plantas absorben el agua, la cual se desplaza hacia arriba a travs de los tallos o troncos, movilizando consigo a los elementos que necesita la planta para nutrirse. Al llegar a las hojas y flores, se evapora hacia el aire en forma de vapor de agua. Este fenmeno es la transpiracin. Ciclo del carbono

El carbono es un componente esencial de todos los seres vivos. Existe en su mayor parte como bixido de carbono en la atmsfera, los ocanos y los combustibles fsiles (carbn, petrleo y otros hidrocarburos). El bixido de carbono en la atmsfera es absorbido por las plantas y convertido en azcar y tejidos a travs del proceso de fotosntesis. Los animales ingieren las plantas, metabolizando el carbono y convirtindolo en tejidos y energa. Liberan el carbono a travs de las heces fecales; cuando mueren, son desintegrados por otros organismos, los cuales a su vez liberan el carbono a la atmsfera y al suelo, inicindose nuevamente el proceso. Es el ciclo de utilizacin del carbono por el que la energa fluye a travs del ecosistema terrestre. El ciclo bsico comienza cuando las plantas, a travs de la fotosntesis, hacen uso del dixido de carbono (CO2) presente en la atmsfera o disuelto en el agua. Parte de este carbono pasa a formar parte de los tejidos vegetales en forma de hidratos de carbono, grasas y protenas; el resto es devuelto a la atmsfera o al agua mediante la respiracin. As, el carbono pasa a los herbvoros que comen las plantas y de ese modo utilizan, reorganizan y degradan los compuestos de carbono. Gran parte de ste es liberado en forma de CO2 por la respiracin, como producto secundario del metabolismo, pero parte se almacena en los tejidos animales y pasa a los carnvoros, que se alimentan de los herbvoros. En ltima instancia, todos los compuestos del

carbono se degradan por descomposicin, y el carbono es liberado en forma de CO2, que es utilizado de nuevo por las plantas. Intercambios Aire-Agua A escala global, el ciclo del carbono implica un intercambio de CO2 entre dos grandes reservas: la atmsfera y las aguas del planeta. El CO2 atmosfrico pasa al agua por difusin a travs de la interfase aireagua. Si la concentracin de CO2 en el agua es inferior a la de la atmsfera, ste se difunde en la primera, pero si la concentracin de CO2 es mayor en el agua que en la atmsfera, la primera libera CO2 en la segunda. En los ecosistemas acuticos se producen intercambios adicionales. El exceso de carbono puede combinarse con el agua para formar carbonatos y bicarbonatos. Los carbonatos pueden precipitar y depositarse en los sedimentos del fondo. Parte del carbono se incorpora a la biomasa (materia viva) de la vegetacin forestal y puede permanecer fuera de circulacin durante cientos de aos. La descomposicin incompleta de la materia orgnica en reas hmedas tiene como resultado la acumulacin de turba. Durante el periodo carbonfero este tipo de acumulacin dio lugar a grandes depsitos de combustibles fsiles: carbn, petrleo y gas. Recursos Totales de Carbono Los recursos totales de carbono, estimados en unas 49.000 gigatoneladas (1 gigatonelada es igual a 109 toneladas), se distribuyen en formas orgnicas e inorgnicas. El carbn fsil representa un 22% del total. Los ocanos contienen un 71% del carbono del planeta, fundamentalmente en forma de iones carbonato y bicarbonato. Un 3% adicional se encuentra en la materia orgnica muerta y el fitoplancton. Los ecosistemas terrestres, en los que los bosques constituyen la principal reserva, contienen cerca de un 3% del carbono total. El 1% restante se encuentra en la atmsfera, circulante, y es utilizado en la fotosntesis. Adiciones a la Atmsfera Debido a la combustin de los combustibles fsiles, la destruccin de los bosques y otras prcticas similares, la cantidad de CO2 atmosfrico ha ido aumentando desde la Revolucin Industrial. La concentracin atmosfrica ha aumentado de unas 260 a 300 partes por milln (ppm) estimadas en el periodo preindustrial, a ms de 350 ppm en la actualidad. Este incremento representa slo la mitad del dixido de carbono que, se estima, se ha vertido a la atmsfera. El otro 50% probablemente haya sido absorbido y almacenado por los ocanos. Aunque la vegetacin del planeta puede absorber cantidades considerables de carbono, es tambin una fuente adicional de CO2.

El CO2 atmosfrico acta como un escudo sobre la Tierra. Es atravesado por las radiaciones de onda corta procedentes del espacio exterior, pero bloquea el escape de las radiaciones de onda larga. Dado que la contaminacin atmosfrica ha incrementado los niveles de CO2 de la atmsfera, el escudo va engrosndose y retiene ms calor, lo que hace que las temperaturas globales aumenten en un proceso conocido como efecto invernadero. Aunque el incremento an no ha sido suficiente para destruir la variabilidad climtica natural, el incremento previsto en la concentracin de CO2 atmosfrico debido a la combustin de combustibles fsiles sugiere que las temperaturas globales podran aumentar entre 2 y 6 C a comienzos del siglo XXI. Este incremento sera suficientemente significativo para alterar el clima global y afectar al bienestar de la humanidad. Ciclo del Nitrgeno

El nitrgeno se puede encontrar formando varias combinaciones qumicas, adems de como constituyente de molculas orgnicas. Las que aqu nos interesan son: el amoniaco (NH3), el amonio (NH4, forma inica de carcter bsico), el nitrito(NO2) y el nitrato(NO3, forma inica de carcter cido).

Estas combinaciones se encuentran disueltas en el agua de los acuarios; pueden ser empleadas por las plantas, a excepcin del nitrito, para la sntesis de sus protenas. Todas estas formas se pueden nter convertir, el amonio y el amoniaco lo pueden hacer espontneamente; en los restantes casos se requiere la accin de organismos. Todos estos compuestos son txicos. Los mximos niveles admisibles en un acuario dependen del tipo de peces pero, en general, son: El amonio tiene una baja toxicidad, semejante a la del nitrato. El amoniaco produce lesiones en las branquias y el intestino, causando hemorragias y atacando al sistema nervioso. El nitrito se une a los pigmentos respiratorios: el pez muere por asfixia. Unos niveles de nitrito inferiores a los que causan la muerte inmediata producen la muerte al cabo de unos das pero con unos sntomas confusos y difciles de interpretar.

El pH influye de una manera importantsima en la proporcin relativa de amoniaco/amonio existente en el acuario. Con un pH cido o neutro no hay prcticamente amoniaco, con pH bsicos o alcalinos todo el amonio se transforma espontneamente en amoniaco. Al ser este 500 veces mas txico todos los peces empiezan a boquear inmediatamente. Los cambios de PH son fcilmente provocados por el cambio de agua. La mineralizacin, nitrificacin y desnitrificacin La mineralizacin es la transformacin de las materia orgnica (protena, azcares, etc.) en compuestos sencillos como el amoniaco, anhdrido carbnico, fosfato, etc. Este proceso es realizado por las bacterias mineralizantes. Estas bacterias son capaces de degradar la materia orgnica en un medio oxigenado. Como desechos producen principalmente CO2 y el nitrgeno en forma de amoniaco o amonio. Existen dos gneros de bacterias nitrificantes, Nitrosomonas y Nitrobacter. Las bacterias nitrosoma

transforman el amoniaco/amonio en nitritos. Para su desarrollo esta bacteria necesita CO2, oxgeno, amoniaco y elementos traza (sales minerales). La materia orgnica es txica para las Nitrosonomas.

Los nitritos son transformados en nitratos mediante la accin de las bacterias Nitrobacter. Estas bacterias Tambin necesitan CO2, oxgeno, nitritos y elementos traza (sales minerales). El amoniaco bloquea su metabolismo.

Finalmente el nitrato es consumido por las plantas y transformado en compuestos orgnicos (los tejidos de las plantas). Las bacterias denitrificantes, que viven en ausencia de oxgeno, son capaces de transformar el nitrato en nitrgeno, el cual se marcha a la atmsfera.

Es importante sealar que las bacterias que degradan los restos orgnicos y las que llevan a cabo la nitrificacin son completamente distintas y las desnitrificantes tienen necesidades diferentes; para las primeras es fundamental la materia orgnica y para las segundas sta constituye un veneno; las dos primeras todas requieren oxgeno pero las primeras son mucho ms capaces de absorberlo que las nitrificantes, por lo que si la concentracin de oxgeno es baja Nitrosomonas y, sobretodo, Nitrobacter no pueden sobrevivir. En cambio las desnitrificantes mueren rpidamente en presencia de oxgeno.

Los pasos principales o etapas en el ciclo del nitrgeno son: - Fijacin: Puede ser atmosfrica, realizada por la influencia de los rayos o descargas el elctricas que transforman el Ncleo atmosfrico inerte en formas del tipo de nitritos y/o nitratos. La fijacin tambin puede ser industrial, ya que a travs del proceso de Haber-Bosch el N de la atmsfera puede transformarse en amoniaco. El ultimo tipo de fijacin es la biologica. En cuanto a esta etapa, los organismos involucrados son slo del reino monera (carecen de ncleo celular), bacteria y actinomicetos. Entre las bacteria pueden existir de naturaleza simbitica o de vida libre, aerobias y anaerobias. Para las simbiticas aerobias tenemos el caso de las del gnero Rhizobium, las cuales se asocian normalmente con muchos tipos de leguminosas (haba, chcharo, frjol, etc.).

- Amonificacin: En esta etapa el nitrgeno orgnico se convierte en amoniaco. Entre las bacteria que participan en esta fase estn: Bacillus, Clostridium, Serratia, entre otras; as como los hongos Alternara, Aspergillus, Mucor, Penicillium, etctera. - Nitrificacin: Es la conversin del amoniaco en nitritos y nitratos. En la conversin a nitritos participan las bacteria nitritantes y en la segunda las nitratantes. Las que participan en la primera etapa son Nitrosomonas, Nitrosococus y Nitrosospira; en la segunda fase hallamos a Nitrosbacter. - Desnitrificacin: Es la fase que reintegra el nitrgeno a la atmsfera en forma de N2, gaseoso u xidos de nitrgeno. Un tipo de bacteria asociado es el Thiobacillus desnitrificans. Ciclo del Oxgeno

En cuanto al caso particular del ciclo del oxgeno, el origen de este elemento libre se remonta a 3200 millones de anos,' cuando se inici la fotosntesis en el planeta. Recuerde que en la fotosntesis se rompe de manera natural, y debido a la accin de la energa solar, la molcula de agua en sus dos componentes: el hidrgeno, necesario para la posterior sntesis de carbohidratos, y el oxgeno, que escapa hacia la atmsfera.

Recuerde tambin que el desprendimiento de este oxgeno primigenio contribuy a la constitucin de ozono (O ) de la capa atmosfrica, gas que impide, en las partes superiores de la atmsfera, el paso de las radiaciones UV (ultravioletas) del Sol; esta pantalla protectora posibilit la salida y evolucin gradual de los organismos del mar, sitio donde se desarrollaron inicialmente porque no podan abandonarlo mientras no existiese una proteccin contra la luz ultravioleta. Los estudios evolutivos sealan la presencia de las plantas vasculares terrestres hasta muchos millones de anos despus; las investigaciones indican que esto ocurri hace apenas 400 millones de anos.

l oxgeno en la naturaleza es requerido para activar cualquier combustin u oxidacin; los procesos vivientes con los que se relaciona fundamentalmente son la fotosntesis y la respiracin, ya que en la primera se produce oxgeno, mientras que todos los organismos que respiran por mtodos aerbicos, requieren aire para desarrollar este proceso y especialmente consumen oxgeno.

Como hoy en da esta de moda hablar del ozono podramos preguntarnos: Acaso el ozono es el oxgeno triatmico (0,) que se encuentra en las capas mas superiores de la atmsfera? La respuesta seria si, all esta el ozono cuyo origen biolgico se remonta a un periodo mayor de 3000 millones de anos y fue contemporneo de las primeras bacteria fotosintticas; pero el ozono de que se habla en nuestros das es otro y se le considera contaminante y tiene un origen diferente. Ciclo del Fsforo

El fsforo es otro elemento que es usado por las plantas en los ocanos y en la tierra, y esa disponibilidad de fsforo en los suelos y los ocanos es un regulador de la actividad biolgica. Hay muchas preguntas sin responder en relacin alciclo del fsforo. El mecanismo que controla la disponibilidad de fsforo en la tierra y como responde a procesos como la deposicin de cidos, fuego, y deforestacin, no son bien conocidos. Por el uso de pesticidas en la tierra, podemos estar produciendo desbalances en la disponibilidad de otros nutrientes que las plantas necesitan. Cual es el flujo de fsforo marino en los ocanos? Como ha cambiado en el pasado y como cambia hoy? Cuales son las consecuencias con estos cambios ? / Muchos temas se mantienen sin respuesta. Ciclo del Azufre

El ciclo del azufre en la biosfera. J. D. Butler, Air Pollution Chemistry, 1979 . El ciclo del azufre se puede dividir, en el ciclo en el agua y el ciclo en la tierra. En comparacin con el ciclo del nitrgeno, inmediatamente notamos que el ciclo del azufre no tiene conexin con la atmsfera, por eso

no hay especies de azufre con vida larga. El azufre es un problema, por supuesto en la atmsfera, como un contaminante areo, por el cual podemos volver en la unidad de aprendizaje posterior. La prxima figura muestra una simulacin de concentracin de sulfato en la atmsfera baja (SO4 a un nivel de 900 hectopascales, que corresponde a cerca de un kilmetro arriba de la superficie terrestre) . Los valores gratificados son relaciones sin dimensiones de la concentracin antropogenica por el azufre natural dividido por la concentracin basada en emisiones anuales. Las reas industriales y altamente pobladas en la parte este de U.S. y el este de Europa tienen elevadas concentraciones. Las concentraciones sobre Asia se incrementan, particularmente en el rea industrial del sudeste de China. Por supuesto, como la industrializacin en China se incrementa rpidamente, probablemente esto es un problema en aumento en ese pas. Un resultado reciente, y otro que ha puesto a los ambientalistas en un dilema desconcertante, es que siempre es un efecto secundario del dixido de azufre en la atmsfera terrestre. Aunque no es un gas invernadero, hace contribuciones al bance de la radiacin en la tierra. Ante la presencia de nubes, el SO2 atmosfrico es disuelto en las gotas de agua y forma cido sulfrico acuoso, H2SO4. Estas nubes observadas desde el espacio se aprecian mas brillantes que las nubes naturales, lo que hace pensar que ellas estn reflejando mayor radiacin solar que las naturales. Este proceso es llamado brillantes nubosa y reduce la cantidad de energa solar que penetra a la tierra/ atmsfera/ sistema ocenico, contribuyendo as al enfriamiento del planeta. El resultado neto de la combustin completa de fsiles de azufre fera (principalmente carbn) es la inducida por emisin de CO2 al calentamiento global y la emitida por SO2 al enfriamiento global. Los ambientalistas han luchado por anos para reducir la emisin de SO2 pero el resultado de estos esfuerzos parecen ser que el calentamiento global ser exacerbado. Otra posible relacin del azufre con el cambio global tiene que ver con la funcin del dimetil sulfito (DMS) en la formacin de nubes sobre reas ocenicas. El DMS es producido de forma natural en reas ocenicas por actividad biolgica. Los estudios han revelado que el DMS puede promover la produccin de ncleos por (de) condensacin de nubes, lo cual favorece a las partculas para el crecimiento de nubes con gotas. Por lo tanto la abundancia de plantas marinas puede producir suficientes cantidades de DMS y aumentar la formacin de nubes locales y posibilita el incremento de la precipitacin. Esto se convierte en el eslabn directo entre la biosfera y la meteorologa local. Tambin abre la posibilidad para que pueda haber un eslabn entre los cambios en el ozono estratosfrico y la meteorologa local, por lo tanto, al incrementarse los niveles de radiacin ultravioleta sobre el ocano, se puede suspender la actividad biolgica en ellos, lo que en su momento permitira reducir las emisiones de DMS, y a su vez reducir la nubosidad y precipitacin en reas ocenicas. No conocemos suficiente acerca de la magnitud de ese efecto, para poder evaluar su importancia en relacin con otros procesos de cambio global.