Universidad de Costa Rica

Maestría en Diseño Urbano

Curso: SISTEMAS DE INFORMACIÓN GEOGRÁFICA
Definiciones introductorias a los conceptos de SIG 9 de marzo de 2009

DEFINICIÓN DE SISTEMAS
DE INFORMACIÓN GEOGRÁFICA

Un Sistema de Información Geográfica (SIG o GIS por las siglas inglesas -Geographic
Information Systems-) no tiene sentido si no cumple un objetivo, si no es parte de una
organización. Muchos valedores de los Sistema de Información Geográfica ven esta
tecnología de la información como un medio para añadir grandes dosis de eficiencia en
la gestión de datos. Los vendedores utilizan la espectacularidad de los mapas digitales
mezclados con imágenes de satélite, de edificios o de espacios naturales, visiones
tridimensionales, autoanimación e incluso, incorporación de sonido, para convencer a
sus clientes.

La eficiencia de un Sistema de Información Geográfica para procesar cartografía digital

no es más que la punta del iceberg, por un SIG en una organización es una herramienta
potencial para la eficiencia. Aporta eficacia en la integración horizontal de registros
digitales de información, como el control urbanístico, la fiscalidad de la propiedad o el
censo de población. Aporta eficacia en el intercambio vertical entre niveles jerárquicos,
como el directivo, el de gestión y el operativo. Como todo sistema de información, un
SIG necesita ser mantenido, necesita de los usuarios que le sacan partido, de la persona
gestora del sistema que asegura su buen funcionamiento.

Un Sistema de Información Geográfica es una tecnología de la información cuya

implantación comporta implícitamente un cambio organizativo y un planteamiento
metodológico que puede llegar a ser muy profundo. Un cambio por el aumento de la
eficacia productiva y por el mayor control de la organización o del proyecto. Como
describe, toda institución, pública o privada, tiene tres tipos de niveles jerárquicos o
verticales: operativo, de gestión y directivo o político. El nivel operativo agrupa la
mayoría del personal y se ocupa de la producción o entrega de un bien o servicio. El
nivel de gestión traduce las decisiones políticas o de dirección en planes de actuación.
El nivel directivo fija las líneas de la organización, asigna recursos, regula su
funcionamiento con normativa.

La información fluye bidireccionalmente en sentido vertical entre los tres niveles y un

sistema de información debe facilitarlo. En sentido ascendente el flujo aporta
información del cumplimiento de las decisiones ordenadas, las cuales habían fluido
previamente en sentido descendente.

En las organizaciones que gestionan el territorio, una proporción muy elevada del total
de tareas se basa en información localizada o localizable en el espacio. Gran parte de
estas organizaciones acometieron durante los años sesenta y ochenta la informatización
de muchas tareas y en la actualidad disponen de varios sistemas específicos, a menudo
integrados en un ordenador central del tipo mainframe, dispuestos de forma horizontal,
departamentalmente, que manejan vastas cantidades de datos. Su explotación
alfanumérica, manejando textos y listados estadísticos, y gráfica suele ser satisfactoria
para las tareas propias de cada sistema.

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La heterogeneidad de usos de estas nuevas técnicas es manifiesta, porque los diferentes

usuarios y organismos, públicos o privados, tienen distintas y particulares necesidades.
Ciertamente, todas las aplicaciones que se mencionan de SIG sugieren que se trata de
una tecnología que es usada por muy diversas disciplinas. Obviamente, no sólo los
geógrafos la utilizan sino también profesionales técnicos como ingenieros, arquitectos
paisajistas o urbanistas e informáticos hacen de su uso algo cotidiano, pero cada uno
le confiere un matiz de utilización y de orientación intrínseco a cada disciplina.

En síntesis, un SIG no opera en el vacío, ni puede autopropulsarse, necesita de un

mantenimiento continuado. Tampoco es un juguete de alta eficiencia sino un medio para
ganar en eficacia.

DEFINICIÓN.

No existe una definición consensuada de un Sistema de Información Geográfica (SIG) y

precisamente veremos en este apartado algunas razones para establecer una definición
que nos sea útil en el avance de su conocimiento. El término SIG ha sido definido de
decenas de formas diferentes sin existir un consenso claro sobre cual es la más
adecuada. Tiene varias acepciones y puede ser enfocado desde varios puntos de vista.
Múltiples son las definiciones comúnmente aceptadas sobre lo que es un SIG,
pudiéndose concebir éste, en un primera aproximación, como mínimo bajo tres
perspectivas, de modo muy general: SIG como software o programa informático, SIG
como proyecto y sistema de información orientado a fundamentalmente a la gestión o
planificación territorial y SIG como campo o ambiente de trabajo de múltiples
disciplinas profesionales orientado fundamentalmente al análisis espacial dentro de
la Ordenación del Territorio.

Hablar de un Sistema de Información Geográfica como programa informático suele

hacer referencia a productos comercializados, como los SIG Arc View, Arc/Info, Map
Info, etc., es decir, con mención especial solamente a los programas informáticos o
software y no al resto de componentes del sistema información. La segunda acepción
entiende precisamente que un Sistema de Información Geográfica es un todo, un
sistema integrado por cuatro componentes principales (Software SIG, Hardware,
Información Geográfica -datos- y Personal especializado). Por ejemplo esta acepción
aparece cuando nos referimos al Sistema de Información Geográfica Catastral -SIGCA-,
al Sistema de Información para la Gran Área Metropolitana -SIGAM-. La tercera
acepción sirve para denominar un campo profesional y científico que tiene vida propia y
en la que entra la disciplina correspondiente (geografía, arquitectura, ingeniería,
economía..). Se habla pues, del sector de los SIGs como una comunidad de agentes
ligados a los negocios, la tecnología e incluso la disciplina de la información geográfica
que utiliza un recurso privilegiado para el análisis, la planificación urbana y la gestión
del territorio.

Enfoques de los SIG

El primer enfoque, el cartográfico es respaldado por un grupo nutrido de usuarios y se

basa en concebir un Sistema de Información Geográfica como una herramienta para el
manejo de cartografía automática y temática y la modelización cartográfica. La
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producción cartográfica determina los datos a entrar, la estructura que organiza la base
de datos y la forma de representar los datos. Este enfoque es propio de organismos
productores de cartografía digital o analógica oficial como el Instituto Geográfico
Nacional.

El segundo enfoque entiende un SIG como un tipo especial de bases de datos. El

énfasis está puesto en las características y el funcionamiento de la base de datos, y es un
punto de vista propio de organismos dedicados al uso de información geográfica para la
gestión diaria y cotidiana del territorio, como por ejemplo la administración municipal,
el catastro, las empresas de servicios públicos y ministerios.

El tercer enfoque es el que concibe los SIG como sistemas capaces de poner en práctica
el rico campo del análisis espacial, siendo éste un punto de vista muy extendido entre
las entidades dedicadas al estudio y análisis del territorio. Por ejemplo, es una visión
propia de servicios de estudios, de universidades, de centros de investigación, de
departamentos de planeamiento urbanístico.

Ante el dinamismo del sector nos parece compresible que convivan una larga lista de
definiciones, según algunos autores tantas como usos posibles de estos sistemas, siendo
algunas de las más representativas las siguientes:

Un Sistema de Información Geográfica definido como: « Base de datos computarizada

que contiene información espacial» o también como: « Una tecnología informática
para gestionar y analizar información espacial».

Otra definición más amplia, y sin duda durante muchos años, la más difundida, sería: «
Un conjunto de herramientas para reunir, introducir (en el computador), almacenar,
recuperar, transformar y cartografiar datos espaciales sobre el mundo real para un
conjunto particular de objetivos».

Otros autores insisten más en su aspecto informático: « Un sistema informático capaz

de realizar las tareas para manejar datos georeferenciados: entrada, almacenamiento,
recuperación, manipulación, análisis y representación» o también, « Un Sistema de
Información Geográfica es un tipo especializado de base de datos, que se caracteriza
por su capacidad de manejar datos geográficos, es decir, espacialmente referenciados,
los cuales se pueden representar gráficamente como imágenes» .

Finalmente, es importante recordar la definición « Un sistema de hardware, software y

procedimientos elaborados para facilitar la obtención, gestión, manipulación, análisis,
modelado, representación y salida de datos espacialmente referenciados, para resolver
problemas complejos de planificación y gestión».

De manera más simple e inmediata un Sistema de Información Geográfica se puede

contemplar como un conjunto de capas de información digital con tablas de datos
alfanuméricas asociadas a cada una de ellas referidas a la misma porción del territorio,
donde un lugar concreto tiene la misma localización (las mismas coordenadas) en todos
los mapas incluidos en el sistema de información. De este modo, resulta posible realizar
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análisis de sus características espaciales y temáticas para obtener un mejor

conocimiento de esa zona.

En las anteriores definiciones no queda demasiado claro el propósito práctico de este

dispositivo, lo que es fundamental, ya que un Sistema de Información Geográfica se
puede considerar esencialmente como una tecnología aplicada a la resolución de
problemas territoriales. En principio, las áreas de uso práctico de un Sistema de
Información Geográfica son muy variadas: desde el inventario de los recursos naturales
y humanos hasta el control y la gestión de los datos catastrales y de propiedad urbana y
rural (catastro multipropósito), la planificación y la gestión urbana y de los
equipamientos, la cartografía y el control de grandes instalaciones (red telefónica, redes
de abastecimiento y evacuación de aguas, redes de transporte...), el marketing
geográfico, etc. En realidad un Sistema de Información Geográfica es útil en
cualquier área donde sea necesario el manejo de información espacial.

Los SIG forman parte del ámbito más extenso de los denominados « Sistemas de
Información» (SI), que se pueden definir como un « sistema [ informático o no] que
está creado para dar respuesta a preguntas no predefinidas de antemano» . Por lo
tanto, un SI incluye una base de datos, una base de conocimiento (conjunto de
procedimientos de análisis y manipulación de datos) y un sistema de interacción con el
usuario. Los mismos elementos se pueden encontrar en la organización general de un
Sistema de Información Geográfica. Un elemento muy relacionado con los SI son los
Sistemas de Apoyo a la Decisión, que constituyen un nuevo paso adelante y forman una
herramienta especializada, aunque de utilidad más parcial, pero más potente. En ellos
los datos y la base de conocimientos (reglas, etc.) se estructuran para servir de ayuda a
la toma de decisiones, facilitando posibles contestaciones y simulaciones de lo que
podría ocurrir en caso de adoptar esta o aquella postura. Los Sistema de Información
Geográfica son, en algunos casos, simultáneamente, un Sistema de Información y un
Sistema de Apoyo a la Decisión.

El contexto general donde surgieron y se están desarrollando los Sistema de

Información Geográfica, tal y como se han definido, es el de la « sociedad de la
información», o de la recién nacida « economía de la información». Este tipo de
organización social, producto de una nueva revolución industrial, otorga un papel
esencial a la disponibilidad rápida, y en el momento oportuno, de la información, lo que
permite resolver problemas y contestar a las preguntas de modo inmediato. En ella los «
sistemas de información» tienen un papel central, en cierto modo semejante al de las
siderurgias o las fábricas de automóviles en las anteriores fases de la Revolución
Industrial. El proceso clave de todo este proceso es la «comercialización o
mercantilismo de la información» , la cual se convierte en un bien económico más, que
se compra y se vende, como cualquier otro. En esta situación, las técnicas de Análisis
Geográfico (empaquetadas en un SIG) « permiten, usadas de modo adecuado, añadir
valor a la información y ofrecen excelentes oportunidades para muchas aplicaciones en
el mundo real». Las nuevas tecnologías (informática, organización del conocimiento,
inteligencia artificial, nuevos sistemas de telecomunicaciones, etc.), que estructuran a la
« sociedad de la información», son las que se usan en los Sistemas de Información
Geográfica. Los problemas sociales y políticos de esta nueva sociedad: la información
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como un bien de intercambio, la privacidad de muchos datos personales, etc., son, por
tanto, igualmente significativos para los SIGs.

Se ha planteado una cierta discusión sobre el verdadero significado y la esencia

principal de un Sistema de Información Geográfica, en especial para diferenciarlo de un
programa de cartografía asistida por ordenador o de uno de Gestión de Bases de Datos.
Algunos autores insisten en que lo más característico de un SIG es su capacidad de
análisis, de generar nueva información de un conjunto previo de datos mediante su
manipulación y reelaboración. Por tanto, un SIG es bastante más que un sistema de
diseño asistido por computador (CAD), y es por su capacidad de relacionar elementos
gráficos (puntos, líneas, polígonos), que también son manejados por un sistema CAD
con los elementos de una base de datos temáticos, aspecto que falta en el CAD. Por otra,
parte las diferencias con los programas de cartografía asistida por computador estriban
en su posibilidad de manejar más de un conjunto de elementos gráficos al mismo
tiempo y, sobre todo, la capacidad de construir nuevos datos a partir de los ya existentes
en las bases de datos, lo cual es poco habitual en los programas de este tipo.

LOS SIG FRENTE A OTROS SISTEMAS AFINES.

Existe una cierta dificultad para fijar los límites de los SIG con respecto a otras
herramientas informáticas, como el CAD, la cartografía automática, los sistemas de
gestión de bases de datos y los sistemas de tratamiento de imágenes de satélite. Todos
ellos son anteriores en el tiempo a los SIG. Dado que los SIG han evolucionado a partir
de esos sistemas, poseen muchos rasgos en común con ellos, pero también ciertos
riesgos diferenciales.

SIG vs. CAD.

Los sistemas CAD (Computer-Aided Design, Diseño Asistido por Computador),
nacieron para diseñar y dibujar nuevos objetos. Son herramientas muy utilizadas por
diseñadores, delineantes, arquitectos e ingenieros. El acento se pone en las
funcionalidades gráficas. Por ello pronto fueron utilizados para dibujar mapas, que se
estructuraban en capas temáticas, mejorando el proceso de producción tanto en calidad
como en rapidez y coste. La mayor diferencia entre los sistemas SIG y CAD estriba en
el volumen y diversidad de datos mucho mayor que maneja el SIG y en los métodos de
análisis que utiliza (es decir, la base de datos y el análisis espacial). Lo que distingue al
SIG del CAD es la capacidad de aquel para integrar datos georreferenciados y para
realizar ciertas operaciones de análisis, como la búsqueda espacial (que incluye el
análisis de proximidad o buffer) y las superposiciones de mapas.

SIG vs. Cartografía Automática.

Los sistemas de cartografía automática ofrecen grandes ventajas a la hora de realizar
cartografía de alta calidad. El punto de interés se sitúa en el dibujo de los mapas, pero
no en el análisis. La principal diferencia con respecto a los SIG estriba en que los
sistemas de cartografía automática no generan topología, lo que limita
extraordinariamente sus capacidades de análisis: los mapas son simplemente dibujos.
Estos mapas digitales son asimilables a trasparencias que se pueden superponer. Se
puede ver dónde se produce un cruce de carreteras general y otra secundaria, pero el
sistema no tiene conocimiento de ello. La geometría está presente, pero la topología y la
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conectividad de la red están ausentes. Por otra parte, auenque estos sistemas puedan
conectarse a las bases de datos, éstas no constituyen una parte esencial de ellos. El
concepto de base de datos es básico y constituye para algunos la principal diferencia
entre un SIG y un sistema de confección de mapas informatizados, el cual sólo puede
producir mapas de calidad.

SIG vs. los Sistemas Gestores de Bases de Datos (SGBD).

Los SGBD son sistemas desarrollados para almacenar y tratar información
alfanumérica. Pueden tratar grandes volúmenes de información, pero apenas poseen
funcionalidades gráficas. Evidentemente constituyen un componente esencial de los
SIG, pero solo cuando están especialmente diseñados para trabajar con información
espacial.

SIG vs. Teledetección.

Los sistemas para el tratamiento de imágenes satélite constituyen un campo cada vez
más próximo al de los SIG, de manera que hoy la teledetección se considera como una
fuente para alimentas a los Sistemas de Información Geográfica. Estos sistemas están
diseñados para tratar la información obtenida a partir de sensores remotos, que son
capaces de captar la radiación que emite la superficie terrestre. Ponen un especial
énfasis en las operaciones de clasificación de esos datos, pero sus capacidades de
análisis suelen ser reducidas. Algunos de estos sistemas pueden conectarse a un SIG
para la realización de posteriores análisis o incluso ambos sistemas pueden estar
plenamente integrados en un mismo producto. Es importante la complementariedad de
ambas tecnologías aunque se desarrollaran separadamente desde un principio.

En resumen
Se puede establecer una diferenciación fundamental de estas tecnologías atendiendo a
sus objetivos. El CAD pretende producir un dibujo de un objeto, una casa, el esquema
de una red viaria, etc. El objetivo de la cartografía automática es muy parecido, pero su
producto final es más específico (un mapa), por lo que ofrece herramientas específicas
para la elección de tramas, símbolos cartográficos, leyendas, etc. El objetivo de los
SGBD es el tratamiento de datos dispuestos en forma de tablas, de acuerdo a los
requerimientos del usuario. Finalmente, el objetivo de la teledetección es la
interpretación de los valores de radiación emitidas en la superficie terrestre y registrada
por medio de un sensor remoto, lo que en realidad supone producir atributos temáticos.

Por su parte, los SIG tienen en uno de sus principales objetivos la producción de nueva
información espacial a través del análisis. Sin embargo, los SIG utilizan la tecnología
CAD para introducir los mapas en el sistemas, la tecnología cartográfica para elaborar
mapas y la información proveniente de los sensores remotos tanto para alimentar la base
de datos como para representar directamente esa información en forma de mapas raster.

Si bien hay muchas cosas en común entre los SIG y cada una de las tecnologías
descritas, también los SIG presentan rasgos diferenciales. La principal característica de
los SIG es el énfasis que se pone en la operaciones de análisis espacial. De entre éstas
hay algunas que son especialmente propias de los SIG. Muchos señalan que la
superposición de mapas constituye la quintaesencia de los SIG.