El Principe de Los Perros

Kate Elliott
El prncipe de los perros
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KATE ELLIOTT
EL PRNCIPE
DE LOS PERROS
N 02 Serie Corona de espinas
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NDICE
Argumento......................................................4
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ARGUMENTO
Sanglant, el prncipe de los perros, hijo bastardo del rey Henry, permanece preso en la ciudad de Gent. Ha perdido la esperanza de que lo rescaten, pues todos le dan por muerto. Solo Liath, convertida en guila del rey, le echa de menos, pero ahora est ocupada tratando de librarse del acoso de quienes desean apropiarse de sus saberes secretos. Por su parte, Alain ha sido proclamado heredero del conde y est a punto de ser enviado a la guerra con los Eika. Mientras el monarca contina avanzando en un reino cada vez ms inestable, Sanglant, Liath, Alain y el Quinto Hijo, que prepara un ejrcito con el que cumplir con la voluntad de su padre, libran sus propias batallas contra los embates del destino.
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HAY ESPRITUS ARDIENDO EN EL AIRE

Se mueven con los vientos que soplan por encima de la esfera de la luna con alas de fuego y ojos tan brillantes como cuchillos, y una y otra vez, su mirada desciende hasta la tierra como el azote de un relmpago, donde abrasa todo lo que toca. Sus voces tienen el chasquido del fuego y sus cuerpos son la unin del fuego y del viento, el aliento del sol fusionado en la mente y la voluntad. Ella ve todo esto en la imagen que forma el fuego. Aqu corre igual que si fuera un ratn, en silencio, y observa desde la sombra lo que pasa. Se aventura por pasadizos desconocidos y por enormes salas escondidas por las que merodean otras criaturas. Necesita ayuda desesperadamente y no sabe adonde dirigirse. A travs de las interminables e intrincadas salas busca la entrada que la conduzca hacia el viejo brujo Aoi. Ah! En la oscuridad, en un pasillo rido y seco de muros de piedra, ve a dos hombres andando, buscando igual que ella. All! Un nio duerme con seis compaeros, sus cabezas estn acomodadas sobre la piedra, tienen los pies y las rodillas cubiertos de montones de tesoros, brazaletes de oro bruido, anillos, joyas, vasijas sacadas de la plata de la luz de luna, y suaves cuentas coloradas que son la sangre de los dragones endurecida al contacto con el aire. All! Las criaturas se mueven y reptan entre las galeras, sus nudillos deformes aprietan contra el suelo la suciedad araada de las hmedas y fras paredes. Como los Eikas, parecen estar hechos de metal y tierra ms que de otras sustancias orgnicas, atrapados para siempre por el peso de la tierra, que corre por su sangre y endurece sus huesos. Cuando, por fin, encuentra la piedra ardiendo que marca la entrada que lleva al viejo brujo, l ya no est a su lado. Ha dejado ese lugar y no sabe dnde buscarlo. Un leve soplido toca la parte trasera de su cuello. Se estremece. Le pica la espalda como si solo con acercarse, la criatura le hiciera ampollas con su intencin envenenada. Ella comienza a correr por las salas. Sin embargo, en este lugar la criatura es ms fuerte que ella, conoce estos caminos y est buscndola. Liath Sabe su nombre...
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Prlogo
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las primaveras conseguan sobrevivir escondidos en el barrio abandonado de la curtidura, de donde salan solo por la noche para conseguir comida. Despus de unas cuantas noches escapando de los perros, escondindose en los fosos, se acostumbraron a tener un olor nauseabundo. Matthias le dijo a su hermana que era mejor apestar, como los curtidores, que ser despedazado por los perros. Anna se qued en silencio pensando en esto. Estaba contenta en cierta medida al saber que en el caso de que los salvajes eikas los cogieran, si les dieran caza los perros y les desgarraran los brazos de los hombros, las piernas de las caderas, al menos oleran tan mal a estircol de pollo que probablemente ni siquiera esos espantosos perros se los comeran. O incluso si se los comieran los perros, quiz al haber estado su carne sumergida tantas veces en taninos de corteza de roble, la piel habra empezado a desarrollar una corteza dura que envenenara a aquellas criaturas. Despus, desde la Cmara de la Luz, en la que su espritu descansara despus de la muerte en paz bendita, ella podra verles cuando murieran desesperada y estremecedoramente. Todas las primaveras se poda conseguir comida, porque los que haban huido de la ciudad lo haban hecho sin tiempo para coger nada y los que no haban escapado estaban muertos. O al menos es lo que pareca. Haba cadveres medio comidos esparcidos en las calles y en los caminos, y muchas casas apestaban a carne podrida. Pero en las bodegas de las casas particulares encontraron verduras almacenadas y barriles de cerveza. En una ocasin, sin tenerlo previsto, hicieron una incursin en las cocinas del palacio del alcalde donde encontraron dulces, lo cual hizo que Anna se atiborrara, se pusiera mala y vomitara. Matthias la oblig a correr, an vomitando, tapndose la boca con una mano para no arrojar ms, lo que le produjo tal dolor que pensaba que el estmago iba a explotarle, para volver a las curtiduras donde podra vomitar en los fosos de los vertidos, en los que haba una mezcla de estircol de pollo mezclado con aguo, donde l confiaba que se camuflara el olor a vmito humano reciente. Al cabo de un buen rato, ningn perro merodeaba por las curtiduras.
Todas
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Quiz los eikas haban renunciado a cazar su presa humana o haban credo que en la ciudad vaca no quedaba nadie que mereciera la pena cazar. A lo mejor se haban ido navegando ro abajo para cazar en los pastos ms verdes. Sin embargo, ningn nio se atreva a trepar por los muros de la ciudad hasta el parapeto para ver cuntos barcos eikas quedaban anclados en el margen del ro. De vez en cuando, oan los lamentos y aullidos de los perros y, en una ocasin, los gritos de un humano, no saban si eran de un hombre o una mujer. Solan esconderse en guaridas conocidas y, sobre todo, en el pequeo cobertizo en el que Matthias haba dormido cuando fue aprendiz de tintorero el invierno previo al ataque de los eikas. Apartado, olvidado, en la confusin del ataque y la defensa desesperada de la ciudad calle por calle, al ver a los perros cazando por la ciudad, tuvo la excelente idea de refugiarse con su hermana pequea en los fosos infectos de la curtidura. Gracias a ello, haban sobrevivido mientras otros haban muerto. Pero lleg el verano, agotaron sus ltimas reservas y tuvieron que cavar en los jardines abandonados en busca de verduras que estaban creciendo entre las malas hierbas. Aprendieron a cazar ratas, porque en los edificios vacos haba miles de ellas, bien gordas, alimentadas a base de los cuerpos secos. Anna descubri que tambin tena habilidad para lanzar piedras, con las que abati gaviotas, palomas demasiado confiadas y, en una ocasin, un gato asilvestrado. Lleg el verano, vinieron ms eikas y estos trajeron consigo esclavos humanos que haba en una tierra de cosecha lejana. Cuando una agradable maana de verano, los eikas volvieron al barrio de las curtiduras con esclavos para que trabajasen en ellas, los dos chicos huyeron a un desvn y se agacharon detrs de unos cueros teidos que estaban colgados en las vigas para secarse. Cuando oyeron voces, el crujido y el chirrido de un cuerpo que suba por la escalera, Matthias levant a Anna hasta una de las vigas grandes. A continuacin, el terror le dio fuerzas para impulsarse y, al avanzar por la pared de tablones desiguales y con la ayuda de Anna, consigui subir al lado de ella. All se acurrucaron, aferrados a la viga y temblando de miedo. El mal olor de la curtidura ya no los protega. En la otra punta del desvn, la trampilla se abri. Al or las primeras palabras pronunciadas en voz baja por un eika en un idioma que no podan entender, Anna se trag un sollozo. Afuera, un perro aullaba y grua. Se oy una voz humana, como en tono de respuesta, que provena de la parte baja, cerca de los fosos de los vertidos, que aullaba de dolor, despus comenz a gritar y a suplicar, intil e ininteligiblemente, y volvi a gritar hasta que al final, gracias a Dios, los gritos finalizaron con un gorjeo. Matthias se mordi los labios para evitar gritar. Los ojos de Anna se llenaron de lgrimas que cayeron por sus mejillas; agarr el Crculo de la Unidad de madera que llevaba colgado de un cordn de piel en su delgado pecho, era el regalo que le hizo su madre al morir, y fue siguiendo con el dedo el perfil del suave crculo, rezando en silencio como haba visto hacer a su madre muchas veces, aunque su oracin sin
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palabras no le haba servido a su madre para salvarse de la enfermedad mortal que acab con SU vida. Unos pasos hicieron temblar los travesaos. Un cuerpo, mitad metal, mitad tela, chirriaba mientras suba con esfuerzo al suelo del desvn. Un hombre gru, era un sonido humano, cortante, pero familiar por lo que tena de humano. Los eikas hablaron de nuevo, esta vez en un idioma reconocible aunque chapurreado, el wendiano. Cunto va a tardar esto en estar preparado? Tendr que echarlas un vistazo. El hombre habl, pronunciando cada palabra con especial cuidado. Lo ms probable es que, si han estado aqu desde entonces, estn todas preparadas. Se call y despus suspir, estremecindose. Acababa de presenciar esa matanza o solo lo haba escuchado como ellos? Desde la primavera. Yo cuento estas dijo el eika. Yo cuento estas pieles antes de que vengas. Si cuando estn listas me traes menos de las que yo he contado, por cada piel que cuente de menos mato a un esclavo, y empiezo por ti. De acuerdo dijo el hombre. Pero los nios no podan verle, solo orle y en su voz notaron algo que no podan interpretar. Me lo traes cuando est listo dijo el eika. La escalera cruji y esta vez reconocieron el dbil sonido del tintineo de la malla cuando el eika sali del desvn, baj y se march adonde fueran los eika cuando no estaban cazando y matando. Los chicos seguan all subidos, rezando para que el hombre se marchara. Pero en lugar de eso, se desplazaba despacio por el desvn, moviendo las pieles, frotndolas, probndolas. Contndolas. Un tabln suelto cruji bajo sus pies. El suave crujido de una piel deslizndose contra otra delataba su deambular y el golpe y el movimiento del aire empapado de olor a cuero en la oscura habitacin, que se extenda a medida que l se desplazaba, cambiaba y giraba a su alrededor como el olor de la muerte cercana, porque ser descubiertos significara la muerte. Definitivamente, aquello era demasiado para Anna que tena tres inviernos menos que Matthias. Antes de que pudiera contenerlo, el sonido sali de su garganta como el gemido de un perrito. El lento desplazamiento del hombre ces, pero todava oan su respiracin irregular en la penumbra. Quin anda ah? susurr el hombre y despus dijo entre dientes una bendicin a Nuestra Seora.
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Anna cerr los labios, cerr los ojos apretndolos y llor en silencio, agarrando el Crculo con la mano que le quedaba. Matthias busc a tientas en su cinturn el cuchillo, pero le daba miedo desenfundarlo porque incluso ese leve sonido los delatara. Ninguno de los nios se atrevi a contestar. Al final, gracias a la Seora, se march. Esperaron un rato y despus bajaron de la viga. Tengo que hacer pis dijo Anna gimoteando mientras se limpiaba la nariz. No se atrevan a salir del desvn, pero, aun as, ms tarde o ms temprano, tendran que salir o se moriran de hambre. Orin en la esquina ms oscura y lejana, y confi en que se secara antes de que volviera a aparecer alguien. En la curtidura, los esclavos nuevos tenan otras tareas que realizar, lavar cueros y arrancar la carne y el pelo adheridos, llenar nuevos fosos para echar los vertidos o para la maceracin, colocar cueros en capas en cortezas de roble, empapados en cido tnico o, una vez teidos, escurrirlos y alisarlos antes de secarlos. Haba otros desvanes en los que los cueros esperaban y se secaban en una silenciosa oscuridad, hasta que estaban listos para el tintorero. No haba razn alguna para que ese da apareciera alguien por all. Sin embargo, esa tarde oyeron ruidos en la escalera. Esta vez no tuvieron tiempo de subirse a la viga. Se agacharon detrs de la pared ms lejana y se envolvieron en una piel de vaca. En lugar de palabras, oyeron el suave golpecito que haca algo al ser colocado sobre la madera. Despus, la trampilla se cerr y los pasos bajaron ruidosamente por la escalera. Al cabo de un momento, Matthias se atrevi a salir. Anna! Silencio! susurr. Sali sigilosamente y encontr a su hermano con un pedazo de queso de cabra en una mano y una rebanada pequea de pan oscuro en la otra. Al lado de la trampilla haba un tosco cuenco de madera vaco. Se qued mirando aquellos tesoros fijamente y con temor. Si nos lo comemos, sabrn que estamos aqu. Matthias cort un trozo de queso, lo oli y se lo meti en la boca. Nos comeremos ahora un pedazo dijo. Y qu ms da? Si no salimos de aqu esta noche, nos descubrirn ms pronto o ms tarde. Guardaremos lo dems para cuando consigamos escapar. Ella asinti con la cabeza. Saba cundo haba que discutir y cundo deba quedarse callada porque no tena sentido discutir. l le dio un trozo de queso; tena un sabor salado y amargo. El pan estaba seco como la avena entera y su textura spera hizo que sintiera sed. Dividi el resto de la comida en dos porciones y le dio la mitad a ella. Ambos llevaban
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morrales de cuero atados al cinturn, para esas ocasiones. Ese tipo de cosas abundaba en la ciudad en ruinas, ya fuera en las casas vacas y tiendas o, si eran de mucho valor, se les podan robar a los muertos. No les faltaban agua, ropa, cuchillos o cucharas, o incluso toda una casa de madera provista de muebles y ropa de cama de primera calidad, pero la comida y la seguridad escaseaban. Esperaron hasta que por los tablones de las paredes no entrase ningn resquicio de luz que se proyectase sobre las tablas alabeadas del suelo, hasta que la sombra gris no pudiera distinguirse del negro. En ese momento, Matthias abri con suavidad la trampilla y desliz el extremo con toda la suavidad que pudo. Nuestra Seora! Habl un hombre que no era Matthias. Anna se qued inmvil. Matthias gru y se tir al suelo. Quieto dijo el hombre. No me amenaces con el cuchillo. No te har dao. Por la Seora, no cre que hubiera sobrevivido nadie en este osario. Solo eres un nio. Lo suficientemente mayor para ser aprendiz refunfu Matthias, emocionalmente herido como lo estaba siempre, porque la voz de este hombre era como la de su to y su ta unidas. Anna pens, si este hombre ha llamado nio a Matthias, quiz lo ha hecho conmovido por la pena, sin desprecio. Tuvo la sensacin repentina de que se poda confiar en l, a diferencia de su to, y en cualquier caso, si a Matthias no lo capturaban, era mejor morir con l que seguir librando una batalla que ella sola no ganara nunca. Sac las piernas balancendose y baj rpidamente y en silencio por la escalera. Matthias la insult entre dientes. El hombre lanz un grito ahogado, se tap la boca con la mano y mir a su alrededor con disimulo, pero seguan solos. A esas horas no haba nadie ms en la curtidura. La luna en cuarto creciente les iluminaba y esa luz divida los fosos en delgadas sombras de formas fantasmagricas. Anna agarr la mano a su hermano y apret con fuerza. Ay, Seora, y hay una todava ms pequea! dijo finalmente el hombre. Pensaba que eras un gato. Sois ms? Solo somos dos dijo Matthias. Seor de los Cielos! Cmo habis conseguido sobrevivir? Matthias seal los fosos y despus se dio cuenta de que quiz el hombre no se hubiera dado cuenta de su indicacin. Hasta ahora hemos tenido suficiente comida para coger. Nos escondimos aqu porque los perros no podan olemos. El hombre mir a Anna entreabriendo los ojos en aquella luz tenue. De repente, dio un paso adelante y cogi su mejilla con la mano. Matthias se adelant blandiendo el cuchillo que llevaba en el cinturn, pero Anna dijo:
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No. Y l se detuvo y esper.
Al momento, el hombre dej que se fuera y se retir, frotndose los ojos con un dedo. Una nia. Eres una nia y no mucho mayor que mi hija Mariya. La Seora es misericordiosa por haber salvado a una. Dnde est su hija? pregunt Anna, en esta ocasin con atrevimiento. El hombre no la haba asustado. Muerta dijo de forma cortante. En la incursin que los eikas hicieron en mi pueblo hace algo menos de un mes. Mataron a todos. A usted no le mataron dijo Anna con toda la razn, ni observar que l pareca bien vivo y no tena en absoluto el aspecto de un muerto. No porque ella hubiera presenciado algo as nunca, sino porque haba odo historias sobre ellos como la de que en la noche de Halloween volvan al mundo de los vivos. S, muchacha, me mataron dijo amargamente. Mataron todo menos esta capa exterior. Ahora soy solo un cuerpo sin alma, un esclavo suyo para hacer todo lo que quieran hasta que se cansen de m y me echen a los perros. Aunque hablaba como si vivir lo agotara, se estremeca cuando hablaba de los perros. Anna analiz lo que el hombre la haba dicho y pens que haba entendido casi todo. Qu vas a hacer con nosotros? pregunt. Si los eikas nos encuentran, no nos matarn? Lo harn dijo el hombre. Nunca dejan vivos a los nios. Solo quieren esclavos mayores con la suficiente fuerza para realizar su trabajo. Pero he odo decir a uno de los otros esclavos que en Gent no hay nios, no hay cuerpos de nios, sencillamente no hay ningn nio. Por las noches, en la oscuridad se cuenta una historia, se dice que el santo que protege la ciudad llev a los nios a un lugar seguro o a la Cmara de la Luz, no s exactamente adonde. Es verdad mascull Matthias. Todos los nios se han ido, pero no s adonde fueron. Entonces, dnde estn vuestros padres? pregunt. Por qu no os llevaron a vosotros a un lugar seguro y a los dems s? Anna se encogi de hombros, pero vio que su hermano se encorvaba como siempre haca, porque el sufrimiento todava le atenazaba, aunque ella no recordaba a sus padres lo suficiente para llorar su muerte. Murieron hace cuatro veranos dijo Matthias. Nuestro padre muri ahogado cuando sali a pescar y nuestra madre muri unos meses ms
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tarde, de unas fiebres. Ambos eran buenos. Despus fuimos con nuestro to, que huy cuando llegaron los eikas. Nunca pensaba en nosotros. Yo volv corriendo a la casa y cog a Anna, pero en ese momento haba enfrentamientos por todas partes. No se poda llegar ni a la catedral adonde la mayora de la gente huy, as que nos escondimos aqu. Y aqu nos hemos quedado. Es un milagro murmur el hombre. De repente, en el silencio de la noche, se oy un ruido, ladridos de perros y una sola llamada con un tono spero, una palabra que ninguno de los nios comprendi. El hombre se sobresalt un poco. A mitad de la noche vienen a contarnos dijo. Tengo que volver. No os delatar. Lo juro por el Crisol de Nuestra Seora. Que Nuestro Seor se abata sobre m con su espada celestial si lo hago. Si puedo, maana os traer ms comida. Entonces, adentrndose en la noche se march. Orinaron rpidamente en uno de los fosos pestilentes llenos de estircol y agua y entonces se pararon para contemplar aquel cielo, sorprendentemente ntido; la noche era tan oscura que contemplar las estrellas casi dola. Oyeron otra vez a los perros y Matthias aup a Anna a la escalera. Ella volvi a subirse como pudo y l detrs de ella cerrando la trampilla a su paso. Despus de dudarlo un momento, pero en silencio, devoraron el resto del queso y del pan y esperaron al da siguiente.
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La noche siguiente, bastante tiempo despus de la puesta de sol, el hombre volvi, llam con suavidad a la puerta y dijo: Soy vuestro amigo. Matthias abri la trampilla con precaucin y mir hacia abajo. Al instante, baj y Anna lo sigui. El hombre les dio pan y los mir en silencio mientras coman. Ella poda verle un poco mejor que la noche anterior, la luna estaba creciendo y la parte que creca aumentaba poco a poco hacia la luna llena. No era especialmente alto, tena los hombros anchos de un granjero y la cara redonda. Cmo te llamas? pregunt vacilante finalmente. Me llamo Matthias y esta es Anna, que es la abreviatura de Johanna. Nuestra madre nos puso estos nombres por los discpulos de Daisan el Bendito. El hombre asinti con la cabeza como si lo hubiera sabido desde siempre, o quiz solo para demostrar que lo haba entendido.
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Me llamo Otto. Siento haber podido traeros solo pan. No nos dan bien de comer y no me atrevo a pedir a los dems que compartan su racin. No s si puedo confiar en ellos, porque no son parientes mos. Y adems, cualquiera de ellos podra contar a los eikas que estis aqu a cambio de alguna recompensa, quiz a cambio de ms pan. Es muy amable por su parte ayudarnos dijo Anna con alegra, porque se acordaba de que su madre siempre le haba dicho que haba que ser educada y agradecer los regalos que reciba. El hombre solloz y a continuacin, con un gesto vacilante le toc el pelo. De repente, se separ de ella. O quiz, como yo, los dems estaran encantados de ayudar, si por lo menos eso significase encontrar una forma de liberar a dos ms de los salvajes. No es lo mismo que si los eligieran favoritos. Nunca los he visto poner en contra a unos esclavos frente a otros por dar un trato especial a alguno de ellos. Nos desprecian a todos. Todos son tratados de la misma forma, o trabajan o los matan. Solo han trado esclavos aqu, a las curtiduras? pregunt Matthias. Tambin se han cargado a los herreros, aunque no tienen a nadie que sepa hacer su trabajo. Pero somos esclavos y prescindibles dijo con voz firme. A m me mandaron aqu a las curtiduras por casualidad, aunque nunca haba percibido un olor tan pestilente como este. Se dice que todos los das queman hombres en la forja y que los eikas son capaces de cortar la garganta de un hombre quemado para dejar que cicatrice, si no se puede levantar y seguir trabajando. He visto a esos eikas. Vi cmo lanzaban a uno al fuego y no se quemaba. El calor no le dej ninguna cicatriz en el cuerpo. No tienen piel, no son como nosotros. Es un tipo de piel parecido a las escamas de las serpientes, pero ms dura y gruesa. Es como la de los dragones. Carraspe y escupi, como queriendo extraer de su boca el sabor de aquellas palabras. La progenie de los dragones y las mujeres humanas, eso es lo que dicen ellos, pero yo no comprendo cmo puede producirse una unin tan antinatural. En cualquier caso, no deberamos hablar de esto as, delante de la nia. Yo no he visto nada que ella no haya visto dijo Matthias en voz baja. Sin embargo, Anna se dio cuenta enseguida de que el hombre, al decir eso con la intencin de protegerla, confiando en el muchacho, se haba ganado la confianza de su hermano. Termin su pan y dese haber tenido ms, pero saba que era mejor no preguntar. Era probable que les hubiera dado toda su racin. No sera de buena educacin pedir ms. El azar susurr el hombre con amargura. El azar me habra sido ms propicio si me hubiera dejado morir con mis hijos, pero no.
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Hizo un gesto de incredulidad con la cabeza, movindose, mirando hacia atrs por encima del hombro con nerviosismo, porque tena toda la razn para estar nervioso, como lo estaban todos. Todo tiene su por qu. A m me dejaron libre para poder encontraros. Dio un paso hacia delante, cogi a Matthias por la mano y con la otra toc el pelo de Anna con suavidad. Encontrar una forma de que salgis de aqu, lo juro. Ahora debo irme. Todas las noches a esta hora, les digo que voy al bao, as que tengo que volver. Los eikas son criaturas extraas. Son salvajes, eso seguro, pero son maniticos; eso quiz demuestra que el sendero que conduce al enemigo est bien pavimentado con piedras bien lavadas, porque las aguas que las limpian son las lgrimas de los malvados. Solo podemos hacer nuestras necesidades en un sitio, no se puede orinar en ningn otro sitio excepto en el que ellos nos dicen o sobre las pieles nuevas. Por eso tenemos algunos momentos de libertad para salir hacia aqu, incluso de noche, porque ellos no pueden soportar la peste de nuestros cuerpos humanos cerca de los suyos, pero no me atrevo a quedarme ms tiempo. La noche siguiente volvi otra vez y la siguiente, y la otra. Les llev migajas, pero solo lo suficiente para que no murieran de hambre. Tambin les llev cerveza y en una ocasin, vino en una jarra, porque en los fosos de la curtidura y en sus alrededores, haba poca agua y, la que haba, tena un sabor nauseabundo. Descubri rpidamente que Matthias saba ms sobre la curtidura y su procedimiento que ninguno de los esclavos que trabajaban all; en tres meses de aprendizaje, Matthias haba asimilado las nociones elementales de curtido y teido, lo suficiente para conocer lo que se haca en cada paso y qu herramienta se necesitaba. Su trato con l era educado, incluso amable, pero a Anna la adoraba de verdad. Ella se sentaba en su regazo y l le acariciaba el pelo. En una o dos ocasiones se distrajo y le llam Mariya. En su desvn nadie entraba a tocar las pieles. Otto les explic que l era el encargado de vigilarlas y ningn esclavo tena tiempo de meterse en asuntos de otros. Al cabo de varias noches, empez a traer ms comida. Los eikas han aumentado nuestras raciones. Han trado ms esclavos para trabajar en las panaderas, pero tambin, hijo mo, lo que me dijiste y lo que les he dicho a los otros nos est ayudando a trabajar. Estn satisfechos con nosotros as que nos alimentan mejor. Ahora, la luna estaba llena y Anna poda ver su expresin, que era, como siempre, adusta. No les espera nada bueno a aquellos a quienes llevan a las herreras, o al menos eso es lo que he odo. Salen tantos muertos como vivos entran Sern animales!
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Ella se tap los ojos con una mano, pero poda ver la angustia de su expresin. Las pieles pronto estarn secas y se las llevarn, y ya no tendris sitio donde esconderos. Colgarn ms pieles, no? pregunt Anna. Ah! Muchacha. La abraz con fuerza contra su pecho. Lo harn, pero yo no puedo esconderos aqu siempre. He preguntado a varios y no s cmo sacaros de la ciudad, a menos que... A menos qu? pregunt Matthias porque Anna saba que l, tambin, haba estado hablando con ella sobre la posible forma de escapar de la ciudad. Si no hubieran estado tan asustados, quiz pudieran haberlo hecho en primavera, pero s lo haban estado y los perros haban merodeado todas las noches por la ciudad. Ahora, con esclavos en la ciudad y las puertas vigiladas, o al menos eso supona l, sera ms difcil escapar. No s. Solo es una historia y no s si crermela. Pero l agarr a Anna, toc su pelo con los labios, y le dio un beso paternal. He odo decir a algunos que hay una criatura, un daimon, que est preso en la catedral. Dicen que el mago eika lo baj del cielo donde viven esas criaturas y lo encerr en un cuerpo como el nuestro. Lo mantiene encadenado a su trono. Anna se estremeci, pero en el regazo de Otto se senta segura, l la abrazaba con tanta seguridad. Estoy pensando continu el hombre hablando despacio que los magos dicen que los daimones conocen secretos que escapan al conocimiento de los humanos. Si es verdad, el santo bendito de esta ciudad salv a los nios, y si es verdad que los sac de la catedral para llevarlos por caminos ocultos a un lugar seguro, entonces, es posible que este daimon sepa el camino oculto? No es cierto que los daimones pueden ver tanto el pasado como el futuro ms all de lo que los ojos humanos ven? Si le ofrecis algn regalo a la criatura y odia a los eikas tanto como nosotros, no podra decirte ese camino secreto? la probabilidad es pequea, seguro, pero no se me ocurre otra. Las puertas estn vigiladas da y noche y los perros vagan por las calles. Al pensar en los perros se estremeci, todos los hicieron. Vosotros sois nios. El santo os sonreir como lo ha hecho con los dems. T vendrs tambin, verdad pap Otto? Anna recost su cabeza sobre su pecho. El gimi, pero en silencio, las lgrimas le corran por el rostro.
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No me atrevo dijo. No me atrevo a intentarlo. Podras escapar con nosotros dijo Matthias. Dios se apiadar de ti por lo amable que has sido con nosotros sin ser parientes tuyos. Puede que Dios lo haga pero los eikas no lo harn. No los conoces. Son salvajes y tan astutos como las comadrejas. Marcan a cada esclavo, y si les falta uno, ponen a otros delante de los perros y los sueltan. As pues, si un esclavo intenta escapar, sabe lo que les pasar a los que quedan detrs. No har que maten a aquellos con quienes trabajo. No pude hacer nada por salvar a mi familia. No voy a salvarme yo y por hacerlo, matar a otros que son inocentes como mis queridos nios. Pero vosotros dos podrais escapar si podis encontrar a ese daimon y hablar con l. Pero qu podramos llevarle? pregunt Matthias. No tenemos nada. Entonces, se call y por su mirada astuta, Anna supo que haba pensado en algo. Mir en su bota y sac la pieza ms valiosa de su amplia coleccin de cuchillos, escondidos en varias partes del cuerpo, que robaron del cuerpo de un hombre robusto lujosamente ataviado, con el tipo de ropas que solo lleva un comerciante rico o un noble. Tena una buena hoja y una empuadura cincelada finamente con la forma de una cabeza de dragn y esmeraldas embutidas en el hueco de los ojos. Con ello, Anna se dio cuenta de que Matthias confiaba plenamente en Otto; el cuchillo era demasiado valioso para mostrrselo a alguien que pudiera codiciarlo y quitrselo por la fuerza a un chaval y a su hermana pequea. Los ojos de Otto se abrieron ms porque, incluso a la luz de la luna, la calidad del cuchillo era obvia. Es una pieza bonita dijo. Y un regalo de valor, si puedes llegar hasta l. Pero cmo vamos a poder entrar en la catedral? pregunt Matthias . El jefe eika vive all, no? Sale alguna vez? Mientras pensaba, el pelo de Otto se movi empujado por la suave y tranquila brisa de verano, la brisa nocturna que vena del ro. En las puntas del pelo, Anna percibi el olor penetrante del hierro y la forja, un olor natural comparado con el hedor que sala de los fosos de la curtidura tan cercanos. Al final, el hombre suspir y lleg a una conclusin. Es hora de confiar en otros. Esta informacin no puedo conseguirla yo solo. Muchachos, roguemos a Nuestra Seora y a Nuestro Seor, pidmosles que nosotros, dbiles mortales, podamos unirnos frente a nuestros enemigos paganos, porque ahora debemos confiar en otros con los que no tenemos ninguna relacin de parentesco, excepto que somos humanos y estamos juntos frente a los salvajes. Dicho esto, se fue. La noche siguiente trajo una mujer, encorvada, con cicatrices, cansada. Se qued mirando a los chicos fijamente un buen rato y al final dijo:
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Es un milagro que hayan podido sobrevivir a la matanza. Es una seal de Santa Kristine. Se march de nuevo y l les dio su racin nocturna de comida. La noche siguiente vino con un hombre joven que tena los hombros anchos, pero con tanto peso sobre ellos, que pareca tener el doble de edad que un hombre de sus caractersticas. Sin embargo, al ver a los nios, se irgui y volvi a tener el aspecto de un hombre orgulloso de su juventud y su fuerza. Se van a enterar esos malditos salvajes dijo en voz baja. Nunca dejaremos que los cojan. En esta ocasin los venceremos. Eso nos dar fuerza en los das venideros. La noche siguiente, Otto trajo a una mujer robusta que todava llevaba sus ropajes de diaconisa aunque ahora estaban manchados, rotos, y sucios. Sin embargo, al ver a los nios salud con la cabeza, sin mostrar sorpresa porque seguramente ya haba odo hablar de ellos. Baj la cabeza sujetndola entre las manos. Recemos susurr. Haca mucho desde que Anna rez por ltima vez. Se le haban olvidado las oraciones, pero iba rodeando con la mano el Crculo de la Unidad, siguiendo el crculo con el dedo por la suave madera con mucha atencin mientras la diaconisa susurraba la Palabra Sagrada de Dios, porque esa era la oracin que mejor saba. Otto la miraba como siempre, con lgrimas en los ojos. Esta es una seal de Dios dijo la diaconisa despus de su oracin. As juzgarn nuestra capacidad para escapar de esta plaga, si podemos salvar a estos nios que aunque no son parientes nuestros, son nuestros nios, que nos han sido entregados, como todos aquellos que viven dentro del Crculo de la Unidad son hijos de Nuestra Seora y Nuestro Seor. Otto asinti con la cabeza con solemnidad. La diaconisa puso una mano sobre el hombro de Matthias, como si lo bendijera. Los que recogen agua del ro y la traen aqu han hablado con los que recogen agua para los herreros, y de los que estn con los herreros, algunos llevan armas a la catedral, donde el jefe ocupa su silla y lo ve todo. Otros esclavos que barren y limpian la catedral se renen a veces con los que llevan las armas de los herreros y nos han dado la siguiente informacin. Al or un ruido, se call. Solo era el viento que golpeaba una contraventana que estaba suelta. El jefe sale de la catedral cuatro veces al da para sacar a sus perros a hacer sus necesidades... Sus necesidades? pregunt Anna.
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La pregunta hizo que las caras de los esclavos esbozaran una sonrisa que fue el primer atisbo de sonrisa que Anna haba visto, incluso en la aira de Otto. Fosos. Agujeros cavados en el suelo donde dichas criaturas se alivian, porque incluso ellos son esclavos de su cuerpos, como lo somos todos nosotros, esclavos de las necesidades de los humanos. Ahora calla, nia. Aunque esa ha sido una buena pregunta, debes escuchar atentamente mis palabras. Una vez cada da, todos los eikas salen de la catedral, con sus perros y con los pocos esclavos que all tienen. Van al ro por la noche a asearse. Ella levant una mano para anticiparse a la pregunta de Anna. A darse su bao. En ese momento, que es cuando se cantan las Vsperas todas las tardes, la catedral est vaca. Sin contar con el daimon dijo Otto. Si esa criatura existe de verdad. Eso dicen los esclavos que all limpian, pero es posible que por estar cerca de los salvajes, estn algo trastornados, porque a nadie le han permitido acercarse a esta criatura, que se dice que est encadenada con hierro al altar sagrado. Por su descripcin, parece que es ms como un perro que como un hombre. Alguien dijo que habla como los humanos, pero otro dijo que solo sabe aullar, gruir y ladrar. Segn esto, si el santo nos concede un milagro, debemos confiar. Lo entiendes? Dirigi la pregunta a Matthias y lo observ detenidamente a la plida luz de la luna mientras asenta con la cabeza una vez, para demostrar que lo haba entendido. Anna tambin asinti con la cabeza y cogi a Matthias de la mano porque estaba muy asustada. Esta noche dijo la diaconisa. Mir a Otto y asinti con la cabeza apretando las manos. Esta noche? pregunt Anna susurrando. Tan pronto? Se ech impulsivamente hacia delante y apret los brazos rodeando el cuerpo de Otto. La ropa le quedaba muy holgada, en su da fue un hombre robusto, pero haba adelgazado a causa del hambre y la pena, aunque para ella todava era fuerte. La abraz con fuerza y ella not cmo caan las lgrimas de l en sus mejillas. Debemos ponernos en marcha inmediatamente dijo la diaconisa. Os pueden descubrir en cualquier momento. Es un verdadero milagro que no os hayan encontrado antes. Frunci el ceo y la luz de la luna ilumin su rostro marcando las lneas de su expresin que mostraba dolor. No sabemos si algn idiota nos puede delatar a todos, para ganarse el favor de los eikas. Pero de los salvajes no se puede obtener ningn favor. No son parientes nuestros. No sienten misericordia por su especie as que no van a sentirla por nosotros, de modo que nosotros no debemos sentirla
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por ellos. Ahora, despedos chicos. Ya no volveris a ver a Otto. Anna gimi. Era demasiado duro dejarlo atrs, la nica persona, aparte de Matthias, que haba sido amable con ella desde que murieron sus padres. Contad lo que aqu ocurre dijo Otto. Todava tena abrazada a Anna, pero ella saba que se lo deca a Matthias. Informad a otros de que todava hay gente viva en esta ciudad, que nos tienen como esclavos. Diles que los eikas estn agrupndose y hacindose fuertes, que estn utilizndonos para hacerles armas y escudos. Volveremos a buscaros dijo Matthias, con la voz quebrada por las lgrimas. Anna no poda hablar, solo agarrarse a l. Otto apestaba a los fosos de los vertidos, pero todos apestaban al olor de la curtidura; en aquel momento, ese olor era para ella como un perfume, un olor conocido que relacionaba con estar a salvo. Fuera, lejos de los fosos, se abra un mundo que ella no conoca, ni confiaba en l. Seora susurr Otto. Bes a Anna en el pelo por ltima vez. Quiz sea peor as; que me hayas hecho concebir esperanza. Os esperar siempre que pueda. Si vivs, si yo sobrevivo, si nos volvemos a reunir, ser vuestro padre. Venid chicos dijo la diaconisa cogiendo sus manos despus de separar con suavidad a Anna de Otto. Anna llor mientras se la llevaban. Mir hacia atrs para ver cmo Otto les vea marchar, con las manos a los lados del cuerpo diciendo adis, abrindolas y cerrndolas hasta que ella perdi de vista su cara en la oscuridad de la noche. La diaconisa los llev al extremo de la ftida trinchera donde los esclavos se aliviaban. Esperad aqu dijo ella. Vendr a recogeros un hombre. Ella se march y volvi al edificio en el que dorman los esclavos. Al poco tiempo, lleg el hombre al que acababan de conocer. Ven dijo subindose a Anna a la espalda. Tenemos que ir corriendo hasta la forja. Corrieron, se escondieron en una ocasin para que el hombre recuperara el aliento y en otra porque oyeron los aullidos de los perros en los alrededores, aunque no llegaron a ver nada. Por la noche, los fantasmas eran los nicos que merodeaban por la ciudad. Haba pasado mucho tiempo sin que Anna saliera a las calles en ruinas, pues los espacios abiertos y las sombras angulares, el vaco, le provocaban
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escalofros que suban y bajaban como araas bajo la piel. Al llegar a otra zanja que tambin apestaba a pis y diarrea, el hombre joven los dej sin contemplaciones. Sin embargo, ese olor era bueno, era un olor humano, no como el spero hedor metlico de los salvajes. All se reunieron con una mujer. Primero, se qued mirndolos fijamente, despus los palp, tocando sus labios, su pelo, sus ojos. Sois de verdad dijo. Nios de verdad. A los mos los asesinaron, venid, no hay tiempo. Los condujo aprisa por el laberinto de la ciudad, pasando por otra trinchera, otro grupo de esclavos. As, de trinchera en trinchera atravesaron la ciudad. Esta es la nica libertad que tenemos dijo el hombre que por fin les llev ante la catedral, aunque por el horizonte, al este, se vean las primeras luces del amanecer. Los eikas son salvajes, pero no pueden soportar el ms mnimo hedor humano a orn o mierda cerca de ellos. He visto matar a un hombre por hacer de vientre donde no deba hacerlo, aunque no lo pudo evitar. Nos dejan salir a aliviarnos uno por uno y si decimos que tenemos retortijones, nos dejan salir alguna vez ms. Bueno, ni yo ni ninguno de nosotros puede llevaros ms lejos. Escondeos aqu, bajo estos harapos, cerca de la trinchera porque los eikas nunca se acercan a estas trincheras. Nos os movis, no hagis ruido aunque oigis a los perros. Quiz os descubran y os maten. Todos rezaremos para que eso no ocurra. Tened paciencia. Esperad a que amanezca. Cuando bajen al ro, sabris que son ellos por la luz, por el cuerno que tocan y por el tamao de la procesin. En cualquier caso, tened cuidado, porque no vienen todos, algunos se quedan detrs para vigilar a los esclavos que duermen en ese edificio que hay en el camino, al que llaman la casa de la moneda. Por lo que yo s, puede que algunos se queden tambin aqu detrs, en la catedral. No s lo que hay dentro de la catedral, eso lo tenis que descubrir por vosotros mismos. Que Dios os acompae. En seal de hermandad, cogi con sus manos las de ellos, primero las de Anna y luego las de Matthias y les dijo que se tumbaran del todo tapndolos con los mugrientos y asquerosos harapos. Anna oy cmo se alejaban los pasos. Not que algo se arrastraba por su mano. Dio un grito ahogado, no se atrevi a moverse, casi ni a respirar. Pero por primera vez en tantos das y semanas sinti una extraa y ligera sensacin en su corazn. Tard bastante tiempo en descubrir lo que era y finalmente record las ltimas palabras de Otto: Me habis devuelto la esperanza. Sorprendentemente, casi asfixiada por el olor nauseabundo del montn de harapos, se qued dormida.
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Los aullidos la despertaron. Se levant de golpe y de inmediato Matthias la empuj hacia abajo para que se tranquilizara. No emiti ningn sonido. Los harapos se movieron, lo cual le permiti ver las escaleras de la catedral y la avenida. Un hombre se detuvo a menos de cinco pasos de ella, de espaldas al montn de trapos, y orin en la trinchera. Despus, dirigindose a los trapos, se acerc y se agach. De todos los esclavos que haba visto, pareca el que estaba en mejor estado; su tnica no estaba llena de suciedad, aunque tampoco precisamente limpia. Jugaba con la cuerda que haca las veces de cinturn que colgaba de sus delgadas caderas y de vez en cuando miraba hacia atrs por encima del hombro en direccin a los escalones de la catedral. A travs de un hueco entre los trapos, Anna pudo ver que vena otro esclavo. Esta persona, no poda distinguir si era hombre o mujer, lavaba los escalones relucientes de piedra blanca con trapos y un cubo de agua. El hombre se aclar la garganta y habl con rapidez. En cuanto todos hayamos bajado por la calzada, entrad corriendo en la nave. Quedaos escondidos si podis e id hasta el final, donde encontraris el altar. All encontraris al daimon. Acercaos a l con cuidado, puede ser violento o al menos eso es lo que hemos observado. Ninguno de nosotros ha hablado con l. Est prohibido. Se puso de pie y se march. Eso fue lo ltimo que supimos de l, porque primero desapareci de nuestro reducido ngulo de visin y despus volvimos a verle en los escalones hasta que, de repente, le asaltaron los perros. Son un cuerno, un sonido agudo y doloroso. Bajando por las escaleras apareci una nube de perros gruendo, ladrando, aullando y bramando como locos. Anna gimi y despus se meti una mano en la boca, mordiendo fuerte para evitar gritar. Eran monstruos, seres enormes, descomunales, que la llegaban al hombro, con largas y delgadas grupas y grandes paletillas, ojos amarillos que brillaban con el fuego del demonio. Tenan la boca siempre abierta para mostrar sus enormes dientes y la lengua colgando. Se lanzaron sobre los dos esclavos, aplastndolos hasta que lo nico que vieron fue una manada de perros, provocndose, saltando y mordindose entre ellos y Dios sabe qu ms. Cerr los ojos y busc a tientas su Crculo. Matthias contuvo un sollozo agarrando con ms fuerza a su hermana. Ella no quera mirar, no quera ver. Una voz bram, un grito fuerte y poderoso. Ella apret los ojos con todas sus fuerzas, pero Matthias le peg un tirn y abri los ojos. Entonces, algunos eikas bajaron a zancadas por las escaleras, seres horribles con la piel de escamas. No obstante, aunque todos eran salvajes, sin ninguna caracterstica humana, tenan la fuerza bruta y el brillo de la
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inteligencia animal en su comportamiento y su espantosa cara. Cogieron a los frenticos perros por las patas traseras y los lanzaron lejos, propinndoles fuertes golpes con sus zarpas o con las empuaduras de sus lanzas. Los eikas aullaban y gruan a los perros como si fuesen de su misma raza y pudieran entenderse en la lengua de las bestias. Tras ellos aparecieron un par de eikas que ya haba visto. El primero era una criatura enorme y musculosa con cadenas de oro y plata incrustadas con brillantes gemas; a su lado, un eika tan esqueltico como los esclavos humanos y vestido con un solo trapo atado en la cadera. Del cinturn colgaba una bolsa de piel, llevaba un arcn de madera pequeo apretado contra su esculida cadera. El eika enorme se meti entre el agitado grupo de perros y empez a atacar l mismo, rugiendo y rindose, mientras apartaba a los perros de su presa y los golpeaba. Finalmente, un perro se apart y salt bajando por las escaleras. Una buena parte de los guerreros eikas lo persiguieron. Como si esta desercin significase su derrota, los dems perros se batieron en retirada alejndose de la ira o del mal talante del jefe eika porque, por qu otra razn habra colocado esclavos en los escalones justo en ese momento, sabiendo lo que previsiblemente les haran los perros; y bajaron trotando por las escaleras para despus seguir a los otros hacia el ro? A medida que dejaban los escalones libres, a su paso, se vean los estragos que haban causado, montones rojos de... Esta vez cerr con fuerza los ojos y no mir, obligndose a s misma a no mirar y solo oy a Matthias tragando saliva entre dientes e intentando no hacer ruido porque cualquier ruido los condenara. Al final susurr: Se han ido. Se han llevado a dos. Vamos, Anna. No te desanimes ahora que ya estamos muy cerca. Escarb entre los harapos, consigui liberarse, se puso de pie y tir de ella para levantarla. l corri y ella corri detrs, tambalendose, respirando entrecortadamente por lo asustada que estaba y porque casi haba olvidado cmo correr, porque sus piernas estaban rgidas por estar tantos das sin moverse. Llegaron hasta la sombra que dejaba el muro de la catedral y subieron corriendo por las escaleras. La sangre todava corra por la piedra cerca de un cubo de agua que estaba tirado y por los escalones caan riachuelos de agua rosa hasta llegar a la avenida. Haba harapos manchados de sangre desparramados por todos lados. Las grandes puertas permanecan abiertas, pero como el sol se estaba poniendo por detrs de la catedral, por ese lado entraba poca luz al interior; era la entrada este. Entraron agachados, Matthias inmediatamente corri a esconderse en una pared y tir de Anna para que se agachara a su lado. Puso el dedo sobre los labios de ella y se quedaron en la sombra escuchando. Y oyeron... La msica de las cadenas, desplazndose, susurrando porque alguna criatura estaba comprobando sus cadenas y not que
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estaban ms inflexibles que nunca.
Matthias avanz arrastrndose para esconderse detrs de uno de los grandes pilares de piedra en los que se apoyaba el enorme tejado. All, en el pasillo lateral permanecieron en la sombra. La nave en s, el inmenso pasillo central de la catedral era ms luminoso gracias a las ventanas abiertas en lo alto de los muros elevados que daban al norte y al sur. Lo ms luminoso era el altar, al cual llegaba un haz de luz proveniente de siete grandes ventanales colocados en un semicrculo al fondo de la iglesia que formaban el Crisol. Al lado del altar haba un montn de desechos. Matthias se desliz hasta la siguiente columna para esconderse mientras se acercaba al altar. Anna le sigui. Quera agarrarse a su cinturn para retenerle, pero no lo hizo. Ella haba aprendido que ambos deban tener libertad para moverse rpidamente. No haba ruido. La piedra amortiguaba el ruido y en aquel lugar el mundo exterior pareca lejano, haba sido un paraso y ahora era un campamento de salvajes. Ella notaba el olor a humedad que desprendan, igual que las cosas secas que se pegan a la piel causan hormigueo en las puntas de los dedos y el cuello; lo oli de la misma forma que se reconoce la cercana de una tormenta por ese olor caracterstico que se percibe en el aire mucho antes de que se oiga el primer trueno y el azote del primer relmpago se vea en el cielo oscuro. Un lugar que en su momento fue sagrado para Dios, ahora estaba gobernado por ellos. Se acerc a Matthias y se apoy sobre la piedra fra y punteada. l la toc brevemente y despus se movi rpidamente hasta la siguiente columna. El montn de residuos del altar se movi y cobr vida. No eran harapos, sino perros, despertndose, movindose, ponindose en guardia. Corre gimi Matthias. La empuj hacia atrs, hacia la puerta, pero ya era tarde, la puerta estaba demasiado lejos. Nunca podran correr tanto como los perros, solo esconderse de ellos. Y all no haba lugar donde esconderse. Los perros echaron a correr hacia ellos. Anna, corri, se tambale y los perros se abatieron sobre ella. No grit ella, porque Matthias haba salido corriendo hacia la nave, hacia los perros para intentar distraerlos y que ella pudiera escaparse. Vete, vete grit l. Pero ella corri hacia l. Era mejor morir con l, despezada por los perros que vivir si l estaba muerto. Seora Nuestra, qu importaba eso? En esta ciudad no se poda vivir de otra forma que no fuera siendo esclavo de los eikas, si es que a eso se le poda llamar vivir.
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Lo alcanz justo antes de que lo hicieran los perros, los horribles perros. Se abraz a su hermano y l la abraz a ella esperando el impacto, la muerte. Por favor, Seora que sea rpido. Un grito ronco, no humano, no haba ninguna palabra que ella pudiera identificar, proveniente del altar, interrumpido por ruidos que sonaban como gruidos y aullidos. Los perros armaron un gran estrpito hasta que se detuvieron, con las uas resbalando sobre el pavimento de piedra y se pararon a la distancia de un cuerpo de los nios, gruendo y mirando con los ojos amarillos centelleantes. En ese momento, al orse ms palabras roncas, se escabulleron con el rabo escondido, todava gruendo, pero ya sometidos a la criatura que sali del montn de harapos del altar, un montn que no eran harapos, sino el daimon en persona. Definitivamente no era humano, no lo era. Anna lo pudo comprobar con la escasa luz que penetraba en la nave de la catedral. Era alto y con forma humana, pero los eikas tenan forma humana y no guardaban ningn parentesco con los humanos. Se haba tapado recatadamente con ropas, aunque las ropas y la tnica estaban hechas trizas por marcas de dientes y tan harapientas como si se hubieran arrancado tiras al azar. En sus antebrazos llevaba telas doradas, tambin rotas y rasgadas por muchos sitios como si los perros las hubieran rodo y hubieran jugueteado con ellas; en el cuello llevaba una cadena de hierro gruesa y esa cadena estaba atada a un bloque grueso de piedra que era la piedra del altar, el Crisol de Nuestra Seora. Se qued mirndoles fijamente con los ojos de un verde tan inhumano como las esmeraldas que estaban incrustadas en la daga de Matthias, y como si esa mirada le recordara el regalo elegido, Matthias sac la daga de su bota y se la ense, con la empuadura hacia l en seal de ofrenda. Ven dijo el daimon con su voz ronca. No se atrevieron a desobedecer porque hablaba con el tono de una criatura acostumbrada a la obediencia y, adems, controlaba los perros por medio de algn poder demonaco mgico. Y por qu no? No era humano, era una criatura etrea, algo que volaba sin cuerpo a travs de los enormes cielos impenetrables ms all del mundo mortal, por encima de la Luna en constante transformacin; no iba a temer a nios humanos ni a dudar en darles rdenes. Se arrastraron acercndose un poco ms y esta vez Anna se agarr con fuerza al cinturn de Matthias con una mano y a su Crculo con la otra, mordindose el labio inferior. Se trag las lgrimas, pero no se estremeci mientras los perros les rodeaban, olindoles los pies y lanzando mordiscos a la espera de recibir las severas palabras del daimon para lanzarse. An ms cerca, tan cerca que Matthias pudo estirarse y dar el cuchillo al daimon. Lo cogi y con una repentina y sospechosa prisa, ech una mirada a la nave en sombras, deteniendo la mirada en las columnatas, y se meti la valiosa arma entre los asquerosos harapos que utilizaba para
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taparse. Se qued as en silencio, escuchando y ellos tambin se quedaron callados, pero Anna no oa nada y Matthias no hizo ningn ruido. Anna se qued mirando fijamente. Pens que quiz, cuando el mago haba hecho bajar al daimon de los cielos y cuando la magia lo haba encerrado en un cuerpo hecho de tierra, el daimon haba intentado, dado que no tena otra alternativa, adoptar forma humana, porque era muy parecido a un humano: tena los ojos humanos aunque ambos eran de un color verde fuerte y algo rasgados, como si estuvieran deformados; la piel era humana y color bronce como si los metales escondidos en la tierra se hubieran filtrado a la superficie; su cara era humana aunque con los pmulos prominentes y anchos; no haba rastro de barba, aunque evidentemente era un hombre. Sin embargo, no haba hecho Dios a los humanos hombres y mujeres? Por qu no habra de hacer a los daimones de la misma forma? Y hablaba el idioma de los humanos, aunque despacio, como si no tuviera demasiada soltura. A los perros los hablaba en esa otra lengua de las bestias en la que hablaba con ms fluidez. Por qu me habis dado este cuchillo? pregunt. Anna pens: Su voz es igual, es una voz humana, pero con un punto de ronquera como si no estuviera bien definido. Matthias baj la barbilla para conseguir encontrar el valor necesario con el que enfrentarse a la criatura como es debido. Buscamos el secreto de Santa Kristine que llev a los dems nios a un sitio seguro. Que los llev a un sitio seguro contest, como un eco. Se qued mirndolos durante un tiempo que pareci eterno, hasta que Anna se dio cuenta de que no haba entendido lo que Matthias haba dicho, sino que haba imitado los sonidos. Los perros le olisquearon los pies y cientos de espinas le subieron y bajaron por la espalda como criaturas ponzoosas. La procesin de los eikas volvera en cualquier momento. La criatura levant la cabeza como lo hara un perro ante un ruido repentino. Rpidamente dijo. Pasada la escalera de la torre hay una puerta que conduce a la cripta. En ella est el sendero que buscis. Escapad. As de rpido, se transform ante sus ojos en un ser enloquecido. Cogi la pesada cadena que lo ataba y tir con violencia. Ech la cabeza hacia atrs y aull, y los perros contestaron con tal fuerza con aullidos, gruidos y ladridos que ensordecieron a Anna. Matthias cogi su mano. Juntos corrieron hasta la sombra de la columnata y despus volvieron sobre sus pasos por la nave mientras el daimon agitaba la cadena contra la piedra del pavimento, como una bestia salvaje y los perros saltaban y ladraban a su alrededor, algunos
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mordisqueaban su cuerpo recibiendo por tanto un golpe del codo o la mueca. Que Dios ayude a la pobre criatura murmur Matthias. Llegaron al final de la columnata, al largo camino de entrada que discurra perpendicular a la nave, que ahora estaba cubierto de sombras porque afuera el sol ya se haba ocultado y el interior oscureca. El pobre daimon loco abandon por fin sus esfuerzos frenticos e intiles por liberarse. Puede que fuera mgico para controlar a los perros, pero no lo suficiente para liberarse del mago de los eikas. Estaban ante la puerta que daba paso al hueco de la escalera que llevaba a la cripta, era de madera oscura, sombra, marcada por rasguos profundos como si alguien la hubiera araado, intentando entrar. Matthias puso una mano sobre el pestillo, movindolo tmidamente para asegurarse de que no estaba atascado y de que no chirriase. En medio del silencio que volvi a imperar, Anna fue la primera en or el ruido, el roce de un paso sobre la piedra. Se volvi y en ese momento, sin poder evitarlo, dej escapar un suave gemido de miedo. Matthias mir hacia atrs por encima de su hombro. Ella not cmo l se quedaba rgido y buscaba a tientas el cuchillo que siempre llevaba en el cinturn. Demasiado tarde. En las sombras, a menos de diez pasos de ellos, haba un eika, cerca de las puertas enormes. Sali de su escondite y se les qued mirando. Era alto, como la mayora de los salvajes, pero ms delgado que gordo; su cuerpo parpadeaba y deslumbraba al recibir la luz del ltimo rayo de sol que se colaba por los ventanales, porque llevaba un cinturn de una inmensa belleza con cadenas de oro y plata entrelazadas, ribeteado con joyas como si llevara cientos de ojos que estuvieran mirndolos a ellos, a quienes finalmente haban atrapado. Estaba tan aterrorizada que no poda ni gemir. Afloj un poco su mano del Crculo y fue pasando el dedo a su alrededor por la suave veta de la madera, el Crculo de la Piedad de Dios, como su madre la haba enseado haca muchos aos, era la nica oracin que saba. La criatura no se movi, ni para avanzar, ni retroceder ni cargar contra ellos. Sin embargo, Anna vio lo ms extrao que haba visto en toda su vida, ms extrao que la matanza y la muerte y que los terribles perros y las ratas alimentndose de un cadver hinchado. La criatura llevaba un collar, una sencilla correa de piel atada en varios sitios como si se hubiera roto ms de una vez y la hubieran atado de nuevo y de esa correa, sobre su pecho de escamas de color cobre brillante, colgaba un Crculo de la Unidad de madera, el smbolo de la Iglesia, exactamente igual que el suyo. No se movi, ni levant la cabeza, ni dio ningn grito de alarma, sino que, como ella, se limit a levantar un dedo y a seguir la forma redondeada del Crculo, igual que haba hecho ella.
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Matthias se movi como si estuviera despertando de un sueo. Levant el pestillo, cogi a Anna por el brazo. No mires dijo. No mires atrs, limtate a seguirme. Tir de ella hacia dentro, cerrando la puerta tras ellos a pesar de que all no haba luz para ver. Juntos bajaron las escaleras tambalendose hasta la oscura cripta. Nadie, nada, ninguna criatura, ningn ruido que indicase que los estuvieran persiguiendo, que vinieran detrs de ellos. Es un milagro susurr, y despus al bajar otro escaln se tambale al darse cuenta de que no haba ms y el impacto sacudi todo su cuerpo. Perdi a Matthias y anduvo a tientas desesperadamente, lo encontr otra vez, y le agarr la mano con tanta fuerza que l gru de dolor, pero ella no dej de apretar. No vea nada, ni siquiera se vea su mano delante de la cara. Mira susurr Matthias, y su voz se perdi en la oscuridad, y ella oy cmo se perda en un gran espacio desconocido y vaco. Ella lo vio primero, como un reflejo, una luz dbil y brillante. En ese momento, mientras sus ojos se adaptaban a la falta de luz, empez a respirar entrecortadamente y a sentir nuseas porque la cripta estaba llena de esqueletos, todos en el mismo estado de descomposicin aunque ya no apestaban a carne podrida. Mira aqu susurr Matthias. Seal y ella pudo ver su brazo levantado en la oscuridad y ms all la luz palpitante tan dbil como lo sera la respiracin del alma si fuese visible al ojo humano. Ven! dijo con premura y se dispusieron a la horripilante tarea de abrirse paso entre la basura de cuerpos muertos. Estos fueron hombres luchadores dijo. Mira. Algunos todava tienen escudos, lo que queda de ellos. Era verdad, algunos tenan escudos de oro con el emblema del dragn negro. Anna no saba cul era su significado, solo saba que esta no era la nica vez que vio pasar una procesin, que llevaba un estandarte que indicaba el paso de un noble, seor o seora, en l no apareca un dragn, sino alguna otra criatura, quiz un sabueso, o un caballo. Ella desconoca este misterio, quines eran aquellos soldados? Haban muerto en la ltima batalla en la que la ciudad fue arrasada? Cmo los haban dejado all en esta cripta sagrada que tanto odiaban? Enormes crneos los miraban sonriendo, pero a Anna ya no le daban miedo. Estaban muertos. Haban luchado por su especie, sus hermanos y hermanas humanos, y ahora no la molestaran ni a ella ni a su hermano. As poda abrirse paso entre los cuerpos, empujndolos con suavidad si fuera necesario. Una vez, al ver un cuchillo que sobresala del pecho de uno, de una costilla, tir de l con cuidado y se lo qued, agradeciendo al
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alma del muerto que lo hubiera guardado para ella. Nunca sabes cundo puedes necesitar otro cuchillo. Dejaron atrs a los soldados muertos, y siguieron la luz adentrndose en la cripta, ms all de las tumbas de los santos, que haban sido obispos o diconos y buenos hombres y mujeres que trabajaron por la iglesia, hasta que llegaron a una esquina secreta y encontraron lo que el daimon les haba prometido: una escalera que les llevaba a la tierra, iluminada por el haz de luz que les haba conducido hasta all. Anna sinti cmo su corazn se llenaba de esperanza, de luz frente a la oscuridad de la desesperanza y el terror. Matthias dud y despus, sin mirar atrs, comenz a bajar por las escaleras, comprobando bien cada escaln antes de dejar caer todo el peso, ya que l todava la tena cogida de la mano porque tema perderle ms que nada en el mundo, tena que seguirle. Ella todava miraba por encima del hombro, aunque tras de s no vea nada excepto oscuridad e hizo una promesa solemne: Volveremos a por ti pap Otto; a por ti y a por todos, pero sobre todo a por ti. Haba un buen tramo de escaleras que bajar y todo a oscuras. Siguieron bajando, a tientas, palpando la pared con las palmas de las manos y cuando por fin terminaron las escaleras y la pared describa una curva y despus volvi a enderezarse, en sus labios not una brisa, algo extrao, algo que no haba probado durante meses, aire fresco no contaminado por la muerte de la ciudad, y cosas verdes que crecan sobre tierra frtil llana, no sobre las grietas entre las piedras cadas. Anduvieron un buen rato, descansando algunos minutos cada poco tiempo, pero nunca durante demasiado rato seguido. Cuando salieron del tnel ya estaba amaneciendo. Al salir por la entrada de la cueva, vieron un campo de cebada y unos cuantos edificios que parecan abandonados. Detrs de la estrecha entrada de la cueva te alzaba un cerro al cual se subi Matthias, y Anna detrs de l. Desde el cerro, volvieron la vista al campo vaco de la ciudad que estaba a sus pies, descansando como una joya en una isla en medio del amplio ro. Desde la distancia, uno no poda imaginarse lo que haba dentro. Tena el aspecto de una maqueta perfecta de una ciudad, intacta, reluciente con la primera luz de la maana. Debera haberlo matado dijo Matthias. Matar a quin? pregunt. Al eika? Sin pensarlo, agarr con fuerza el Crculo de la Unidad. No poda parar de pensar en el Crculo de la Unidad que l tena colgado en su pecho. El daimon dijo. Debera haberlo matado con el cuchillo. As se habra liberado de su cuerpo mortal y habra podido irse a casa, al cielo. No habra sido mejor eso?
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Anna neg con la cabeza.
No creo que ningn humano pueda matar a ningn daimon. No son como nosotros, no tienen la misma sangre que nosotros y puede que ni siquiera tengan sangre. Solo hubiramos conseguido enfadarle. Suspir. Puede, pero me da pena esa pobre alma. Si es que la tiene. Ella dud, pero entonces pregunt: Tienen alma los eikas? Por supuesto que no! Pero ese nos vio y nos dej irnos. Llevaba un Crculo de la Unidad, Matthias. Si llevaba un Crculo, no es pariente nuestro solo por el hecho de creer en Dios? Se lo rob a un cuerpo y lo lleva como un trofeo. No s por qu nos dej ir. Puede que Santa Kristine nos estuviera protegiendo y le cegase la vista. Se volvi de espaldas a la ciudad y empez a bajar de la colina. Vamos Anna. No s cunto tendremos que caminar hasta que veamos a alguien. No obstante, Santa Kristine, aunque seguramente les salv, no ceg los ojos del eika. Anna lo saba. l la haba visto tocar su Crculo y haba imitado el movimiento. Les dej ir deliberadamente. Igual que todos los esclavos humanos de la ciudad que se haban puesto de acuerdo para liberarles, lo mismo que habran hecho ellos tambin por sus parientes. Era un hermoso da de verano y caminaron libres por los bosques iluminados, bebieron de un arroyo de agua corriente y comieron con cuidado unas cuantas bayas hmedas. Al anochecer, Matthias vio una hoguera. Los leadores que estaban en el bosque para cazar y vigilar la comida frente a las incursiones de los eikas, sorprendidos, les ofrecieron comida gustosamente a cambio de uno de los cuchillos que les sobraban y les dejaron dormir acurrucados junto al carbn. Por la maana, un leador los acompa hasta el pueblo ms cercano. Permitidme que os d un consejo dijo el leador, que era pequeo, enjuto, nervudo y alegre, y al que en la mano izquierda faltaba un dedo. En estos momentos, hay poco espacio en Steleshame con tantos refugiados. Pero la informacin que tenis en vuestro poder os puede ayudar a conseguir quedaros all, as que no la vendis barata. Muchacho, pregunta por una escuela de aprendizaje y por algn sitio en el que tu hermana pueda entretenerse y en el que puedan encargarse de ella hasta que tenga la edad necesaria para contraer matrimonio. Por la sangre de la Seora! Es un milagro. Nunca pensamos en ver a nadie ms vivo fuera de la ciudad. Cmo conseguisteis sobrevivir? Cmo conseguisteis liberaros?
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Matthias les cont una breve versin de la historia, pero cuando lleg al final, no mencion al eika porque este no formaba parte de su historia. Y adems a Anna, la historia del eika, la desconcertaba. Pero ella se qued callada. Todos los humanos odiaban al eika. Tenan toda la razn para hacerlo porque los eikas eran salvajes y sus perros eran las criaturas vivas ms espantosas. Muchacha, sin duda tu hermano encontrar trabajo con un curtidor, sabes hacer algo? Ella no quera decirlo. Sali de forma espontnea. Cuando tenga la edad suficiente, viajar como lo hacen los traten. Llevar a los eikas la Palabra Sagrada y el Crculo de la Unidad. Su destino no puede ser el de ser salvajes. l se ri, pero no por mala educacin, sino solo negando con la cabeza como hacan los adultos cuando los nios decan algo que consideraban absurdo. Matthias se call y puso mala cara. Pero el da era muy bonito y eran libres y quiz, si llevaban noticias de que en la ciudad todava haba esclavos vivos, algn noble, seor o seora, podra hacer una expedicin para salvar a los otros. Si pap Otto y los dems pudieran esperar tanto tiempo. Ella pens un buen rato mientras andaba por el bosque. Matthias y ella haban perdido a su padre y a su madre, y les haban dejado bajo el cruel cuidado de su to. Sin embargo, no fue su to, su nico pariente vivo, quien les salv. Solo haba tratado de salvarse a s mismo y ella pens que nunca sabra si l todava estaba vivo o estaba entre los muertos olvidados. Fueron pap Otto y los dems esclavos quienes les salvaron. Si ellos, que no eran parientes de verdad, podan actuar como si lo fueran, no era posible que incluso un eika pudiera convertirse en pariente suyo? Ella conservaba este pensamiento en su corazn como un regalo. Matthias le haba dado al daimon el cuchillo que poda utilizar para defenderse o para liberarse si eso era posible y a cambio l les haba dado la libertad. Pero, al final, despus de todo lo que haba pasado, fue el eika solitario quien se haba puesto de su parte y les haba dejado ir.
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PRIMERA PARTE Adivinacin por los truenos
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Captulo 1
La msica de la guerra
1
Percibi que la tormenta se acercaba antes de que se oyera el primer
trueno. Los perros se movan sin descanso y le mordisqueaban, pero l los pegaba apartndolos hasta que geman y se agachaban a sus pies. Pareca que Corazn Sangriento no haba odo el trueno en la distancia. El jefe eika estaba en su trono, a la distancia necesaria para estar a salvo de las cadenas de su preso, y midi los huesos de la pierna y del brazo que haban sido despojados de la carne. Apartando aquellos que no quera, cort con la sierra las coyunturas huesudas de los extremos hasta que tuvo media docena de huesos blancos y suaves de varios tamaos en su regazo. Con un palo afilado vaci los huesos de la mdula. Despus, con un buril de piedra engarzado en un palo, perfor agujeros a lo largo de los huesos huecos. Lo haca en silencio, a excepcin del ruido de la sierra de obsidiana, el roce de las rascaduras de madera y sus dbiles resoplidos mientras daba vueltas al palo entre sus manos para perforarlo. Al fondo, otros sonidos servan de contrapunto a la tarea de Corazn Sangriento. El viejo sacerdote se agach en el suelo de mrmol mientras esparca aleatoriamente huesos de los dedos y los apartaba a un lado; afuera, los soldados eikas jugaban en los escalones de la catedral con una cabeza que haba en un saco; a lo lejos se oan truenos, y el ro Veser, un leve rugido, demasiado dbil para que lo percibieran los odos humanos, emita su canto familiar invariable. Los perros, al escaparse, roan los desechos de los huesos, tronchndolos para comerse la mdula. Los ms fieles devolvieron unos cuantos huesos para dejarlos caer a sus pies, su racin por ser su seor. Dios saba que ahora l siempre estaba hambriento, pero nunca dej que
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se dijera que haba llegado a comer restos humanos. Luchaba contra la demoledora desesperacin. Lleg hasta l a oleadas, como procedente de la nada, de las sombras o del encantamiento de Corazn Sangriento que le haca estar encadenado aqu, atado por algo ms que el hierro. En medio de un repentino ataque de temblor incontrolable, agarr las cadenas con las manos y las roz con violencia contra el suelo de mrmol hasta que se le pel la piel y las cadenas quedaron brillantemente pulidas pero sin que los pesados eslabones se viesen debilitados en absoluto. Solo entonces, cuando los perros empezaron a gruir a su alrededor, notando su debilidad, cuando su sangre gote sobre el plido mrmol formando pequeos rosetones de agona contra la piedra fra, se acord, los someti y levant la vista. Enseando los dientes, Corazn Sangriento sonri desde su silla. Prncipe de los perros dijo susurrando en voz tan baja como el aleteo de los pjaros en los tejados. Me har una flauta con tus huesos cuando ests muerto? Nunca me matars contest con su voz ronca. Algunos das, esas eran las nicas palabras que recordaba cmo se decan. Pero Corazn Sangriento ni siquiera estaba escuchando. En lugar de ello, el jefe eika levant hasta ponerse en los labios los suaves tubos blancos uno por uno, para comprobar el tono. Algunos sonaban altos, algunos bajos y con ellos, cambiando de uno a otro, toc una meloda irregular, cuando por fin se vio un relmpago a travs de las ventanas de la gran catedral y en lo alto se oy un trueno y los soldados eikas que estaban afuera rieron a carcajadas bajo la lluvia torrencial siguiendo con su juego.
2
Dos meses. El rey Henry caminaba bajo el toldo mientras fuera del alero lloviznaba, goteaba por los lados de la tienda y bajaba serpenteando por los palos de la tienda en lentos arroyuelos. He perdido dos meses a causa de esos malditos nobles cabezotas Varren cuando ya podramos haber llegado a Gent! Liath se haba cobijado bajo un vagn; en espera de la vigilancia nocturna, la haban dejado echarse una siesta. Gracias a la Seora, la lluvia no haba empapado el terreno. Todava estaba seca y ahora escuchaba cmo los consejeros de Henry se congregaban a su alrededor para suavizar su carcter. No podais haberos olvidado de Varre rpidamente dijo su clriga
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ms favorecida, la hermana Rosvita, con su caracterstica voz tranquila. Majestad, ha hecho usted lo correcto, lo nico que poda hacer. Su enfado con los eikas est justificado y en el momento propicio sufrirn su ira. Nunca habr un momento adecuado! Henry estaba de ese humor avinagrado extrao. Liath solo poda ver piernas y torsos desde este ngulo, y mientras que cualquiera habra conocido a Henry por el cinturn que llevaba, repujado y pintado con las insignias de los seis duques cuyos prncipes le deban lealtad por ser el actual rey, este da tambin se le poda reconocer por el carcter irritable que proyectaba mientras paseaba de una esquina de la alfombra a la otra. Hemos sitiado ya cinco veces en los ltimos dos meses. Nunca ms de cinco das dijo la margrave Judith con desdn. Ninguno de estos nobles Varren tuvo valor para luchar una vez que lady Sabella fue derrotada. Majestad. Entonces intervino Helmut Villam, y los dems se callaron para escuchar con respeto las palabras de un hombre cuya edad y experiencia en campaas duras eclipsaban incluso las del rey. Una vez que lady Svanhilde se rinda ante su autoridad, podemos ir en direccin al este. Ha enviado todos los guilas que poda a los duques y nobles wendianos para dar la voz de alarma. Pero no olvide que despus de la batalla que libramos cerca de Kassel, sus fuerzas estn muy debilitadas para atacar a los eikas en Gent. Tardaremos en formar un nuevo ejrcito. Maldita Sabella dijo Henry, fui demasiado indulgente con ella. Es nuestra hermana, Henry dijo la obispa Constance. Aunque la reprimenda fue suave, solo una de las hermanas ms jvenes y poderosas de Henry se habra atrevido a pronunciar una sola palabra. Medio hermana murmur el rey, pero haba dejado de pasear de un lado a otro. Est a buen recaudo bajo mi autoridad en Autun, adonde volver pronto aadi Constance, quien a pesar de su juventud tena la autoridad de una mujer mucho mayor. l gru, en reconocimiento de que esto era verdad. Empezaron a hablar sobre la forma de llevar a cabo este ltimo asedio, comenzado la vspera por la tarde, y sobre el camino que seguiran cuando por fin marcharan hacia el este a travs de Arconia septentrional para volver a Wendar. La lluvia amain y Liath sali arrastrndose del vagn, se sujet la espada y el carcaj, se coloc las alforjas sobre el hombro y se fue a cazar para comer. En las ltimas semanas las raciones haban sido escasas. Por difcil que fuera alimentar el progreso del rey, an era ms difcil hacerlo en aquellos das de verano antes de cosechar. El hecho de que marcharan
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atravesando tierras hostiles al rey no ayudaba nada. Aunque el anterior reino de Varre estaba por derecho de sucesin bajo el mandato de Henry, el nmero de nobles recalcitrantes y dirigentes de la iglesia reacios en Varre sorprendi incluso a Liath, que haca tiempo que se haba acostumbrado a ser alguien extrao. Sin embargo, a pesar de las dificultades, estaba todo lo contenta que poda estar. Tena comida, la mayor parte del tiempo, y se poda permitir esconderse en un vagn o en el toldo de una tienda. Era libre y, por ahora, eso era suficiente. El campamento se extenda en un semicrculo desigual alrededor de una empalizada de madera. Las dos mquinas de guerra y las tres ballestas estaban situadas fuera del alcance de un tiro de flecha desde el muro zanjas cavadas con precipitacin protegan sus flancos y un muro de manteletes protegan a los hombres que custodiaban y manejaban las mquinas. En cada lado de los manteletes haba una valla hecha con estacas que protegan el campamento de la carga de una caballera. La primera lnea de tiendas con bandas de barro, algunas de las cuales, escoradas por el peso de los charcos que dejaba la lluvia en la lona, se apartaba algo de las estacas, mientras que las tiendas de los nobles y del rey estaban an ms lejos, casi en los rboles. El mosaico de tiendas y vagones dejaba muchos huecos y tramos anchos de terreno libre, pero Henry haba tenido cuidado para evitar pisar los campos que estaban cultivados. Necesitaba el grano para alimentar a su squito. Algunos de los seguidores del campo haban instalado puestos o haban trado mercancas de los pueblos cercanos para venderlas. En realidad, el campamento del ejrcito tena el aspecto de un gran mercado otoal desorganizado, ms desorganizado que Liath haba visto nunca. En Arethousa, imperaba una orden precisa de marcha y cada tienda tena su lugar especfico, estaban organizadas por orden de proximidad al emperador. En Andalla, el kalif tena su barracn hecho con estructuras parecidas a los manteletes cubiertos con tejido brillante. Solo se permita la entrada al barracn a unos pocos privilegiados y el kalif, desde su lugar de aislamiento, daba las rdenes a los generales que dirigan sus tropas para que fueran a luchar. En aquel viaje casi fatdico por los desiertos al oeste de Kartiako, hace tantos aos, ella record un ejrcito silencioso y mortfero cuyas ropas eran del color de la arena y que pareca moverse a la velocidad del viento y con repentinos cambios de direccin como en rfagas. Ella y pap y una docena ms, eran los nicos que haban sobrevivido de los cien que haban empezado a andar en una enorme caravana. Ella haba tenido tanta hambre y era demasiado joven para comprender por qu no haba habido comida al final de aquel terrible viaje. Ahora, miraba fijamente, atrapada por el atractivo olor a carne de cerdo asndose. La robusta mujer que estaba vigilndolo la mir.
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Tienes alguna moneda? pregunt. Su acento tena la cadencia de los que eran de Varre. Qu tienes para cambiar? Liath se encogi de hombros e hizo ademn de irse. No tena nada excepto su condicin de guila del rey. Aqu, amiga Un Len se par a su lado. Aunque la tnica que llevaba puesta estaba muy gastada y con los bordes rotos, esbozaba una sonrisa amable. No te vayas. Somos fieles al rey y como iguales, debemos alimentar a sus criados. La mujer escupi en el suelo. Si doy de comer todo lo que tengo a los criados del rey, a cambio de nada, entonces no tendr nada con lo que alimentar a mi familia. T vienes a sacarnos dinero, buena mujer dijo el Len con una carcajada, as que no te quejes si tienes que alimentar a los que no tenemos dinero. Solo venimos aqu porque nuestros caballeros varren se han rebelado contra la autoridad del rey. Si no, no hubisemos tenido que ver tu hermosa cara. Eso fue demasiado. En un primer momento su halago la hizo sonrer, pero despus record su enfado. No es culpa ma que los nobles se peleen. Y tampoco lo fue de lady Svanhilde que sigui a la hermana del rey; fue de su imprudente hijo mayor, lord Charles. Pobre mujer. Solo tena chicos y los quera demasiado. Mi madre solo tuvo nios contest el Len pero ninguno de nosotros le dio motivos para estar avergonzada. Venga ahora, dale a esta guila fiel algo de comer. A regaadientes, lo hizo, le dio un pedazo de cerdo fresco asado en una ramita. El Len le dio un trozo de pan, harina fuerte mezclada con una pasta de bayas secas, las raciones que tomaban habitualmente cuando no quedaba nada ms. Todava estaba caliente despus del horneado. Gracias dijo ella, sin saber cmo responder a su amabilidad de otra forma que no fuera presentndose. Me llamo Liath. Me llaman Thiadbold. T eres el guila que lleg de Gent aadi. Nos acordamos de ti. Aquellos de nosotros que servimos al rey, y que no tenemos parientes nobles sonri. Tena una mata de pelo pelirrojo y le faltaba parte de una oreja, de un corte limpio en el lbulo y ahora al curarse haba quedado un hoyuelo , debemos ocuparnos unos de otros como podemos. Tomas algo con nosotros? El campamento de los Leones, ubicado cerca de la tienda del rey, se haba reducido. El primero que el rey Henry haba puesto en servicio haca diez siglos desde la existencia de los Leones. En aquellos das, por lo menos cinco de aquellas centurias sirvieron en las zonas fronterizas orientales, protegiendo las ciudades mercado y los fuertes clave de las incursiones de los brbaros. Dos banderines de Leones ondeaban en este
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campamento, que indicaban las dos centurias que marchaban con el rey. Pero aun teniendo en cuenta los hombres que vigilaban a esa hora, Liath no poda imaginarse que de ms de doscientos hombres hubieran sobrevivido ms de sesenta a la batalla final con lady Sabella. No puedo dijo ella con algo de arrepentimiento. No estaba acostumbrada a sentarse y charlar en compaa de soldados, ni de nadie ms en realidad. Incluso algunos de los otros guilas pensaban que era distante y se lo haban dicho, ya que ellos eran por naturaleza un grupo independiente de personas que no eran nada reacias a hablar, cuando estaban acompaados por parientes. Hoy tengo guardia. l asinti con la cabeza y la dej marchar. En el bosque, ms all, escuch el balido y mugido del ganado, y se mantuvo bien alejada de los hermosos campos. Algunos soldados tambin haban sido reclutados entre aquellos caballeros Varren recalcitrantes que haban huido a casa despus de la derrota de Sabella y confiaban en evitar la llamada del rey. Estos se quedaron tristes en sus campamentos, vigilados por los hombres del rey. Unos cuantos jvenes nobles sin importancia y un puado de sus hermanas ms impulsivas tambin haban ido, algunas como rehenes, otras con la esperanza de la guerra y el botn en Gent o ms al este en la zona fronteriza. Por lo menos algunos de ellos tenan equipo y caballos, pero, en general, el ejrcito de Henry haba perdido gran parte de su fuerza. Cuando ella volvi a la tienda del rey, se haba quitado ya todas las manchas de grasa chupndose los dedos. El rey se haba ido a la cama y sus compaeros nobles se haban retirado a sus tiendas. Hathui le haba dado un pellejo lleno de cerveza. Vas a necesitar esto dijo. Si no tomas esta maldita ciudad maana, nos veremos obligados a beber agua. Ahora me voy a la cama. Por ser el guila favorita del rey, durmi en la parte interior de la entrada de su tienda, junto con los dems criados personales. Liath eligi vigilar de noche porque vea muy bien, pero tambin porque le permita pensar en soledad. Aunque algunas noches sus pensamientos no eran la compaa adecuada. Gent. No poda soportar pensar en Gent y en lo que haba ocurrido all. Algunas veces, por la noche, todava soaba con los perros de los eikas. Si poda, era mejor permanecer despierta por la noche. Con el cielo nublado, no poda observar el firmamento. En lugar de ello, pase por la ciudad de la memoria. nicamente estando sola de noche, libre de Hugh y nunca ms vigilada por Wolfhere, se atrevi a exponerse a la intensa concentracin que requera poner en orden su ciudad y recordar.
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La ciudad se extiende sobre una colina que a su vez es una isla. Siete muros rodean la ciudad, cada uno con una puerta. En lo alto, en una meseta, est la torre. Pero en este viaje al interior de la ciudad, cruza bajo el umbral de la tercera puerta, que est coronada por la Copa de las Aguas Infinitas. Entra en la cuarta casa a la izquierda, atravesando el pasadizo abovedado del cuerno. Aqu est su recuerdo dlos sueos de Artemisa, y aqu entra en la primera sala y en la segunda cmara, primer libro, segundo captulo. Por qu la atormentan esos sueos de los perros eikas? Significan algo que deba interpretar o solo son el recuerdo de aquel ltimo da horrible en Gent? Pero Artemisa no le da ninguna respuesta, una vez que ha ledo los diferentes smbolos inscritos en la pequea cmara, cada uno de los cuales es el disparador de una parte de las palabras escritas en el libro. Djame decirte que si quieres que tu sueo tenga sentido, debes recordarlo desde el principio al fin o no podrs interpretarlo. Solo si recuerdas todo, puedes examinar el punto al cual conduce la revelacin. No obstante, ella nunca record el comienzo ni el fin de los sueos, solo la repentina locura de los perros que coman entre las plidas tumbas de los muertos, en la oscuridad de la cripta en la catedral de Gent. El viento susurraba entre los rboles. Se desentumeci y se movi. Le dolan las rodillas de estar de pie con tanta rigidez. En la zona de las mquinas de guerra ardan varias hogueras. Las figuras se movan, haba cambio de guardia. Vio a un hombre que se agachaba a echar ms lea, se enderezaba y se mova hacia la oscuridad. Empez a lloviznar, despus llovi con fuerza y finalmente sobrevino una calma nocturna absoluta, ms pegajosa que calurosa. Uno de los criados sali de la tienda, tambalendose de sueo, se alivi y volvi a entrar. Poco a poco las nubes comenzaban a abrirse. Las estrellas brillaban aqu y all por entre ellas, unas formas irregulares se ocultaban antes de que ella pudiera reconocer lo que eran. Por un agujero, apareci la luna, plida y creciente y despus se esfum. En lo alto, la rueda del firmamento gir y apareci el cielo de invierno, el cielo que se vea en las tardes de finales del otoo y principios del invierno, que aqu significaba la llegada de los albores del verano. El primer rayo de luz ilumin las tiendas y el muro de la empalizada, de color gris oscuro, volvindose ms fuerte el color a medida que las estrellas empezaban a dejar de verse. La figura de un hombre se mova al fondo cerca de las mquinas de guerra correteando por el muro de manteletes. Apagaron una de las hogueras. Se dirigi hacia all sorprendida y despus vio a media docena de figuras enigmticas subirse encima de los manteletes y saltar a la zona que haba detrs. Asaltantes de la fortaleza.
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Hathui! grit, y despus sac su espada y se lanz por la ladera, dando el grito de alarma mientras corra. Son un cuerno y los hombres empezaron a gritar A las armas! A las armas! Mientras corra por entre las tiendas ms destacadas, los soldados formaron filas a su lado o se apresuraron, todos corriendo a proteger el frente. Ms abajo, un hombre gritaba de dolor. Las espadas resonaban al entrechocar y con el batir de las hojas contra el escudo. En la mquina de guerra situada ms a la izquierda surgi un fuego repentino y por la luz que daba vio cmo comenzaba la escaramuza y se extenda mientras los hombres saltaban hacia delante para apagar las llamas; otros cogan teas encendidas para buscar al enemigo o para encender ms fuegos. El amanecer oscureca el horizonte. Como respondiendo a la llamada a las armas que ahora se oa en el campamento, las puertas de la fortaleza se abrieron. Ms de una veintena de jinetes a caballo, con banderines en lo alto de sus lanzas levantadas, galopaba atravesando la enorme puerta y se diriga hacia las mquinas. Liath los vio venir, oy las voces que sobresalan por encima de sus gritos de aviso y el sonido estridente de los cuernos del campamento del rey Henry mientras atronaba el grito de aviso, pero se enfrentaba a asuntos ms urgentes. Los asaltantes haban colocado una ballesta en la antorcha con un extremo encendido que se resista a ser apagada con agua o con una manta. Un Len solitario, al que reconoci solo por su tabardo, defenda otra ballesta de tres de los asaltantes. Con una antorcha y una espada los mantuvo a raya. A sus pies, otro asaltante yaca muerto, casi decapitado. Todava no haban atrapado al Len frente a la ballesta, pero en breve lo haran. Los guilas no luchan, solo observan. Eso deca Hathui. Pero iba a morir sin su ayuda. Ella cay, esquivando golpes, y ocup una posicin a su izquierda. El la salud con un desganado Buenos das. Contra todo pronstico, ella not que l estaba sonriendo. Los asaltantes dudaron, se enfrentaban a dos donde siempre haba habido uno. Ella se movi, amag para atacar, cuando el Len cambi de posicin, se puso a su lado y su cara estuvo al alcance de la vista de ella. Su mejilla estaba partida por un latigazo; por entre la sangre que chorreaba se vea una mueca permanente que dejaba ver los dientes. Por un momento que pareci eterno la horrible mueca atrajo su atencin. Uno de los atacantes la acometi por la izquierda. Ella se volvi parando el golpe con la empuadura, pero el peso de su envite la hizo caer de rodillas. Se levant con esfuerzo, oponindose en un ejercicio de fuerza mientras el hombre intentaba hacerla bajar. El Len herido lanz su
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antorcha encendida a la cara del segundo jinete, aturdindolo, y, entonces, aparecieron dos Leones ms. Uno era Thiadbold. Ella lo reconoci por su pelo pelirrojo; no haba tenido tiempo de ponerse un escudo. Con la misma rapidez, dirigi su espada por la empuadura y atraves el abdomen del atacante, quien forceje con ella. Permanecieron abrazados por encima de ella, el hombre atravesado por la espada rojo de ira y movindose, con el brazo de la espada enganchado en el cuerpo del hombre que le haba matado. Thiadbold haba estrechado con fuerza su presa con su brazo libre, sujetndolo como si fuera un escudo, hasta que estuvo seguro de que haba dejado de luchar. La espada del atacante cay de su mano sin vida. Thiadbold dio un paso atrs para que cayese el muerto, retorciendo su espada para dejarla libre. Liath rod para quitarse de en medio y que el cuerpo no cayese encima de ella, y despus se levant mientras dos jinetes que quedaban se replegaban, pero no lo suficientemente rpido. Les asest un golpe de muerte y cayeron gritando, quedndose al final inmviles. El Len herido se volvi para asestar un nuevo golpe al fuego que quemaba la ballesta. Por su tabardo goteaba la sangre. Repligate! grit Thiadbold, sus palabras se vieron subrayadas por el golpeteo de fuerte vibracin, el golpe de los cascos y la llamada omnipresente y grave del cuerno. Por el campamento! Por el rey! Se dio cuenta de la estratagema inmediatamente. La incursin sobre las mquinas de guerra haba distrado su atencin de la empalizada de estacas que protega los flancos del campamento. Los jinetes de la fortaleza avanzaron cargando hacia adelante con las lanzas replegadas. Ahora que las estacas estaban arrancadas o tiradas, tenan el campo libre para entrar en el campamento. Tenemos pocos efectivos para repeler la carga! grit Thiadbold. guilas! Replegaos! Ella obedeci y ellos abrieron un hueco para que se metieran ella y todos los hombres que merodeaban por all entre los restos de la fuerza atacante, replegndose para fijar una posicin frente a la carga de los caballos; ella era la nica que no tena ningn tipo de armadura. El Len herido haba conseguido saetas de las ballestas y se las entreg a sus compaeros. Preparaos con estas grit, con la voz poco clara. Es nuestra nica oportunidad de detener la carga, guila! La salud con la cabeza, de su mejilla todava goteaba la sangre. Disparad a la cara de los caballos. Eso podra perjudicar su ataque. Los hombres avanzaban a trompicones a la luz del amanecer, formando una fila donde antes estaban las estacas. En las mquinas, que ahora
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nadie defenda, se apostaron nuevos asaltantes envalentonados por la postura defensiva de las tropas del rey. El rey! oy gritar lejos, a su espalda. El rey avanza! Ella se encorv detrs de la fila de los Leones y los hombres de armas, unos cuantos que tenan las largas saetas de las ballestas inclinadas hacia delante como lanzas. Mientras otros se preparaban, con los extremos de las lanzas clavados en el suelo, ella envain su espada y prepar el arco. Su mente estaba tranquila y en blanco. Tens y dispar, pero perdi de vista la flecha en la penumbra. Los golpes de los cascos la ensordecan, ni siquiera poda or a los Leones que estaban a su lado hablando. A lo lejos, la fortaleza estaba en calma. Ningn lacayo ni arquero haba seguido la carga del seor fuera de las puertas. Tens otra flecha, tir... Tenan a los lacayos encima. Solo tuvo tiempo para registrar sus tabardos, cosidos con el emblema de un cisne. El lacayo principal, que brillaba por su reluciente malla, su yelmo brillante y la cota de malla de su caballo, los apart de un gran salto. Sus compaeros penetraron en las defensas enemigas, algunos de los caballos saltaron, algunos solo rompieron la fila con su peso. Solo un caballo se tambale, relinchando de dolor al recibir una lanzada en su pecho, y se desplom. Un Len apart al jinete del caballo. Ella sigui a los jinetes atacantes con su flecha tensada, pero no pudo soltarla por miedo a herir a los que iban con el rey. En ese momento, todo era catico en el campamento. El seor que diriga el ataque tena poco inters en la infantera que sali corriendo hacia delante. Sus milicias iban tras l mientras se diriga a la tienda en la que ondeaba el bandern del rey, un enorme bandern de seda roja con un guila, un dragn y un len bordados en oro. Su ataque le llev por todo el campamento, dispersando las desorganizadas tropas que quedaban a su paso. El rey Henry no haba esperado a sus caballeros. Haba montado con una chaqueta guateada y un gorro de acero, empuando la lanza sagrada de Santa Perpetua y ahora, con no ms de una docena de jinetes a caballo tras l, se apresuraba a luchar. El rey apareci de un grupo de tiendas a una pequea formacin que separaba la alta nobleza del resto del campamento. Henry carg con el caballo, con la lanza replegada y fue al galope con tanta furia que si hubiera estado ardiendo tanto tiempo, al final habra estallado en llamas. Estos jinetes sentiran la ira que no haba demostrado hacia Sabella por ser familiar suya. Desde el extremo opuesto de la formacin, se acercaron el seor y su squito, tambin al galope. Cuando pasaron delante de la ltima tienda del campamento inferior, la pierna derecha de la montura del seor cogi la soga del tipo, derribando la tienda y lanzando al seor y al caballo al suelo con una terrible fuerza. T, arriba! grit Thiadbold, tirando a Liath al suelo. Unos cuantos hombres se quedaron protestando en el suelo a su alrededor. El jinete, al que haban tirado de su caballo, estaba muerto.
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Ella subi por la colina con los otros.
Henry apenas tuvo tiempo de detener su ataque mientras los compaeros del seor se dispersaron desordenadamente. El rey espet su lanza contra el pecho del hombre. La cara del seor estaba escondida tras la malla que le cubra desde la nariz de su yelmo adornado con oro. Rndete! grit el rey, cuya voz reson en todo el campo, lo cual sirvi para apaciguar repentinamente la batalla. El hombre no se movi, sino que, de uno en uno, sus compaeros fueron asesinados, desarmados u obligados a rendirse. Liath! A m! Liath corri hacia Hathui y se qued jadeando a su lado. Las guilas no luchan aadi Hathui en voz baja. Son testigos. Pero lo hiciste bien, camarada. Henry no se movi, se limit a hacer sentar a su paciente caballo con la punta de la lanza apretando con fuerza hacia arriba bajo la malla, en la vulnerable garganta del seor. As esper mientras sus caballeros wendianos se apresuraban a formar filas a su alrededor, entre los cuales estaba el jefe Villam inmovilizado. La margrave Judith diriga la operacin de limpieza: los prisioneros en un grupo, los caballos atados, los fuegos apagados, aunque dos ballestas ya se haban convertido en montones de cenizas. Al amanecer, las puertas de la fortaleza volvieron a abrirse. Una gran seora, a lomos de una yegua marrn cuyos arreos estaban tejidos con tanto oro y tanta plata como la estola de un obispo, cabalgaba entre dos diconos vestidos solo de blanco y dos hermanos sagrados vestidos de marrn apagado. Todo su squito iba desarmado tras ella. En la parte de atrs de las filas se oyeron gemidos, lamentos y duelo. Henry haca gestos con la mano que tena libre y sus hombres se apartaron para dejar pasar a lady Svanhilde. Ella se acerc, uno de sus ayudantes la ayud a descabalgar y se arrodill ante el rey. Os suplico, majestad dijo con la voz afectada por la pena. Permitidme saber si mi hijo vive todava. Os lo suplico, conceddmelo. Esto no me lo imaginaba. Es un joven impetuoso y ha escuchado demasiado a los poetas cantar la msica de la guerra. Os habran atendido mejor si hubierais venido ayer, nada ms llegar nosotros dijo el rey, pero apart su lanza del cuerpo. Lady Svanhilde se desabroch el yelmo y se lo quit. Su repentino grito entrecortado hizo patente lo que todava no haban notado los dems. El joven estaba muerto aunque en su cuerpo no haba seales de guerra. Haba muerto al caer de su caballo. Su madre empez a llorar, pero con dignidad. Esto no es agradable para m dijo el rey sbitamente con una voz que era ronca al recordar su pena. Yo tambin he perdido a un hijo muy querido.
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Ella se puso una mano en el pecho, al lado del corazn, y se qued mirando fijamente durante un rato la cara relajada del joven. Era una mujer mayor, frgil, de huesos delgados. Cuando se pona de pie, necesitaba ayuda para levantarse. Pero su cara brillaba de orgullo al mirar al rey que estaba sentado a mayor altura que ella, todava a caballo, cuya lanza sagrada haba sido entregada a Helmut Villam para que la cuidara. l estaba de lado de lady Sabella, aunque yo le aconsej que no lo hiciera. Y sus leales? pregunt la obispa Constance, quien se haba presentado ahora que haba terminado la pelea. Excelencia La seora Svanhilde inclin la cabeza, mostrando un mayor respeto a la obispa del que mostraba hacia el rey. Nos inclinamos ante el rey. La margrave Judith resopl. Ahora que se ve obligada. De la necesidad nacen buenas elecciones dijo la seora sin inmutarse. Har lo que me han ordenado porque debo hacerlo. Djalo estar dijo Henry de repente. Denos de comer esta noche, lady Svanhilde, dadnos el diezmo que pido y por la maana nos iremos. De qu diezmo habla? Varios caballeros wendianos emitieron un grito ahogado para escuchar cmo un noble derrotado preguntaba por las condiciones. Necesito hombres, caballos y armaduras para volver a tomar la ciudad de Gent, que ha cado en manos de los eikas. Este es el tributo que os impongo a vos y a todos los dems nobles de Varren que siguieron a Sabella. Su batalla me cost gran parte de mi poder, que vos y vuestro pueblo me vais a devolver. Lady Svanhilde ech el vino del rey y le sirvi con sus manos en la fiesta. Los hijos de ella sirvieron a los de l, las dos margraves, la obispa y algunos otros pertenecientes a la alta nobleza cuya posicin social requera el mismo tratamiento que los dems. Liath, de pie, con Hathui detrs de la silla del rey, intent no escuchar el ruido que haca su estmago. Como al resto de los ms afortunados, le daran las sobras de la fiesta que haban preparado para los nobles. Como era habitual lady Tallia tena el orgullo de sentarse al lado de su to, el rey Henry, pero la joven princesa se limitaba a picotear, conformndose con tan poco que Liath se preguntaba si podra mantenerse en pie. Como puedes comprobar le dijo Henry a lady Svanhilde, sealando a Tallia, el nico hijo de Sabella cabalga a mi lado. l mir detenidamente a los tres nios que servan en el banquete. Uno era una nia de unos doce aos, con la cara plida de llorar, quien como
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heredera de su ta, serva a los hijos del rey, Theophanu y Ekkehard. Los dos hijos de Svanhilde servan a los otros nobles de alta alcurnia. Uno era un nio de no ms de ocho aos, tan nervioso que un criado andaba a su alrededor, ayudndole a colocar las fuentes sin romperlas y a servir sin derramar nada. El otro era un chico algo ms mayor que Ekkehard, pero que todava no haba alcanzado su mayora de edad. Sus modales eran perfectos y su expresin denodadamente seria. Estos son los chicos que le quedan? pregunt Henry. Svanhilde hizo un gesto a un criado para que trajera ms vino. Tengo a un nio en el monasterio que fund mi abuela. Se llama Constantine... sealando al mayor de los chicos va a ir a la escuela de Mainni la prxima primavera cuando cumpla quince aos. Permitidle que se incorpore a mi escuela en su lugar dijo el rey. La hermana Rosvita supervisa a los jvenes clrigos y los asuntos de la corte. Estara encantada de encargarse de su educacin. Eso sera un gran honor dijo la seora sin demostrar ninguna emocin, mirando a lady Tallia, quien como todos los que estaban all, entendi que su hijo era ahora un rehn por el buen comportamiento de ella y su continuo apoyo... Hathui se aclar la garganta, movindose para estirar la espalda. Ya lo creo murmur para que solo pudiera orla Liath, en los dos ltimos meses ha aumentado enormemente el nmero de asistentes a la escuela del rey, se han incorporado muchos caballeros y damas jvenes de Varre. Casi cubren la falta de la princesa Sapientia. Estos arrebatos de sarcasmo ocasionales y repentinos de Hathui nunca dejaban de sorprender a Liath. Pero como Hathui casi sonri despus de hablar con ellos, Liath no poda estar segura de si le disgustaban los nobles o solo le parecan divertidos. Liath sigui los movimientos del joven Constantine mientras le llevaban ante el rey para arrodillarse y ser presentado a Henry. Incluso se le permiti besar la mano del rey. Habra deseado ella tener una vida as? Ser entregado a la escuela del rey, donde podra estudiar, escribir y leer todo lo que quisiera, y encima ser elogiada por ello? Si pap no hubiera muerto... Pero pap haba muerto, lo haban asesinado. Ella se toc el hombro izquierdo, en el que, cuando no estaba cabalgando, so colocaba la alforja. Se sinti ligera, casi desnudo, sin ella, pero tuvo que dejar sus arreos envueltos en su capa en los establos de la fortaleza. Odiaba dejar la bolsa en cualquier sitio, por miedo a que alguien robara, tanto la bolsa como, y ms importante, el valiossimo libro que esconda en su interior, pero no tena ms remedio. Por lo menos, esta vez, uno de los guilas se haba podido quedar mientras los otros marcharon para estar pendientes del rey y recordar a aquellos caballeros Varren la magnificencia del rey y su fuerza trascendental.
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Los Leones estn ah tambin, alineados en los muros. Vio a Thiadbold, cerca de la puerta por la que se sala de la gran sala al patio y a las cocinas. Estaba charlando con uno de sus camaradas. Por encima del murmullo de la conversacin escuch a la margrave Judith dirigirse al rey. La impresionante condesa aterroriz a Liath, aunque estaba segura de que Judith no poda saber quin era ella y no haba motivo para que relacionase a un guila annimo con su hijo. Ahora Hugh era el abad de Firsebarg, que quedaba al oeste de all, en Varingia del norte. l no tena razn alguna para prestar atencin al avance del rey. Al principio, haba temido que el avance de Henry por el Varre pudiera llevarles hasta all, pero no haba sido as porque en este viaje, Henry no tena que visitar un lugar que le era leal. Coger mi parte y me ir cabalgando en direccin este hacia mis zonas fronterizas estaba diciendo Judith. Pondr todos los impuestos que pueda, majestad, pero dentro de poco se cosechar, y despus llegar el invierno y luego en primavera la siembra, hasta el prximo verano no podr marchar sobre Gent. Qu hay del matrimonio del que os he odo hablar? pregunt el rey . Os retrasar eso? Arque las cejas. Una mujer poderosa ms o menos de la misma edad que Henry, haba dado a luz cinco hijos, de los cuales todava vivan cinco y haba sobrevivido a dos maridos. Al contrario que lady Svanhilde, estos trabajos no la haban debilitado, y todava poda ir a la guerra, aunque ahora tena hijos y yernos que lo podan hacer por ella. A su pesar, Liath tena que admirar la fuerza de Judith y estar agradecida de que la fuerza no se volviera contra ella. Un marido joven siempre est deseoso de mostrar su vala en el campo de batalla dijo. Esta afirmacin produjo carcajadas y abundantes buenos deseos, a los cuales ella respondi, de forma majestuosa. No encuentro razn alguna para que l no pueda lucha en Gent, una vez que lleguemos. Pero yo debo volver a Austra para casarme y promet que recogera a mi novio esta pasada primavera. Sus labios se encogieron y pareca estar ms satisfecha con la perspectiva de que aquello que Liath pensaba que era lo correcto. El retraso que caus la rebelin de Sabella fue inesperado. Espero que sus parientes no me hayan fallado. Aqu dentro hace calor murmur Liath. Y no solo por la conversacin replic Hathui con una sonrisa. Sal afuera un rato. No te necesitaremos. Liath asinti con la cabeza y se movi apartndose de la gran mesa. Se apart siguiendo la pared y se vio metida en un torbellino de criados que traan el siguiente plato, faisanes asados colocados en bandejas, con las
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plumas abiertas como un abanico detrs de ellos. Desde esta posicin poda or la conversacin de la mesa ms cercana a la cual estaba sentada la hermana Rosvita con sus clrigos. Espero que l sea tan guapo como todos dicen que era su primer marido dijo una mujer. Su primer marido no era tan guapo, querida hermana Amabilia dijo el jovencito regordete que estaba sentado a su lado. Era el heredero de importantes tierras y riquezas porque su madre sobrevivi a sus hermanas y no dio a luz a ninguna hija. Era la famosa concubina albana de la margrave la que era tan hermosa. No es cierto, hermana Rosvita? En esa poca estaba usted en la corte, verdad? Concentrmonos en temas religiosos, hermano Fortunatus. Pero despus de proferir este sentimiento tan po, la hermana Rosvita sonri. Era famosa en la corte por sus grandes conocimientos y sabio consejo y por no haber perdido nunca la compostura. Despus de dos meses siguiendo el avance del rey, Liath no poda evitar admirarla desde la distancia, sobre todo despus de haber odo a Ivar hacer elogios de ella en el Descanso del Corazn. Ahora no me acuerdo de su nombre, pero, a decir verdad, l era encantador, el tipo de cara que uno nunca olvida. Que Dios te bendiga, hermana Rosvita! dijo la que se llama Amabilia. Aunque lo recuerdes todo. Dejaron de pasar fuentes y faisanes. Liath se apresur y se dirigi hacia la puerta. Thiadbold se detuvo al lado del Len de pelo pelirrojo. Qu ha pasado del hombre de esta maana que tena ese corte tan horrible en la mejilla? Vivir? Vivir, aunque no podr cautivar a ninguna mujer con su bonita cara, desgraciadamente para l. Podr seguir sirviendo como un Len? Qu le ocurrir si no puede? Ella saba muy bien lo que significaba no tener parientes ni casa. Un Len que no puede servir a causa de una herida de guerra puede contar con recibir una buena recompensa del rey, un terreno en zona fronteriza o pantanosa. Esos sitios no son peligrosos y difciles de cultivar? En cierta medida, pero no tienes servidumbre hacia los jvenes caballeros que piden diezmos y trabajo. El rey solo exige que te ocupes de los puestos de vigilancia de la zona fronteriza. Incluso un hombre con tantas cicatrices como el pobre Johannes podra encontrar una mujer si tiene tierras para que sus hijas hereden. Siempre se puede encontrar una mujer fuerte, una hermana ms joven, q u iza, que se quiera independizar y pase por alto una fea cicatriz dud y despus la toc un segundo en el codo. Pero recuerda, guila, que nosotros los Leones recordaremos que
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fuiste en su ayuda.
Detrs de ellos, en la mesa, el rey se levant y alz su copa, pidiendo silencio. Por la maana, cuando vayamos hacia el este, hacia Wendar anunci el rey. Varios jvenes caballeros le animaron, contentos ante la perspectiva de caminar hacia tierras ms cercanas a aquellas en las que poda haber guerra. Pero no nos alegremos cuando todava estamos de luto. Recordemos la leccin de Santa Katina. Desde que Santa Katina haba estado atormentada por visiones de grandes problemas que se cernan sobre su pueblo de la misma forma que una bestia del bosque espera a un cervatillo inocente, Liath se extraaba de que el rey Henry quisiera recordarle su historia a su squito. Pero este era su da de fiesta y sus visiones haban sido constatadas. No dejes que el miedo ciegue tu vista dijo la obispa Constance. No olvides lo que te atormenta. El rey se qued mirando ms all de su copa a una imagen que solo l poda contemplar. Han pasado sesenta y siete das desde que me enter de la muerte de... En ese momento se le entrecort la voz. Ya no podra decir ms el nombre en voz alta. Ser mejor que no lo haga nunca, pens Liath amargamente, para no sacar de su corazn ese dolor tan reciente. Desde que los Dragones fueron vencidos en Gent. Algunos de los jvenes caballeros de la parte trasera de la sala pidieron un brindis por la valenta de los legendarios Dragones. Algunos, sin duda, tenan esperanzas de que Henry nombrara un nuevo capitn y formara un nuevo escuadrn de Dragones, pero l no haba hablado de algo as en la vista de Liath. Bebieron, brindando por los Dragones muertos, aunque Henry solo tom un sorbo de su copa de vino. Villam cambi de tema de repente, para hablar de nuevo sobre su viaje. Cabalgaran hacia el sudeste hasta que se cruzaran con el Hellweg, el Camino Claro, que empezaba en el extremo ms oriental de Arconia, y luego acortaran por el noroeste de Fesse y desde all al centro de Saonia. Es demasiado tarde para confiar en llegar a Quedlinhame aproximadamente para la misa de Matthias dijo el rey porque la cosecha ya habr finalizado. Pero podemos llegar a tiempo de celebrar la Fiesta de Valentinus con mi madre y mi hermana. Quedlinhame. No era all donde haban mandado a Ivar? Liath mir a la hermana Rosvita, que sonrea por un comentario que le haba hecho la hermana Amabilia. Al pensar en Ivar, se acord de Hanna. Dnde estaba ahora Hanna? Cmo le habra ido en su viaje, a ella y a Wolfhere? Una vez, Hanna
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haba hablado de Darre como si fuera una ciudad hecha de una poesa, todo aire y ninguna sustancia. Ahora Hanna lo vera por s misma. Entonces deca el rey iremos hacia el sur para cazar. Qu vamos a cazar? pregunt Villam. Escuadrones y provisiones dijo el rey Henry con pena. Si no es este ao, ser el prximo. La idea de Gent nunca estuvo tan lejos de mi cabeza.
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Anna tuvo que caminar ms que nunca por el bosque para encontrar algo que pudiera cosechar. Los refugiados de Gent haban arrasado los bosques cercanos a Steleshame. A Matthias no le gustaba que ella fuera al bosque sola, sobre todo porque los lmites del bosque se reducan cada vez ms debido a que los refugiados lo esquilmaban de bayas y races todo lo que podan, y dejaban que el ganado pastase en la maleza y despus cortaban los rboles para hacer cobertizos y como combustible. Ella y Matthias haban sobrevivido solos en Gent durante mucho tiempo. Sin duda, ella sera capaz de sobrevivir a unas cuantas excursiones al bosque, donde los peores predadores eran los lobos y los osos, si es que quedaba alguno deambulando por all. Las fieras haban sido exterminadas por los leadores que vigilaban los caminos frente a las incursiones de los eikas y se encargaban de suministrar carne fresca a la seora Gisela y a los refugiados de Steleshame. Pero no haba para todos. Nunca haba bastante para todos. Utiliz un palo para avanzar por un camino entre las hojas y la maleza. Los abrojos se pegaban a sus faldas. Los afilados cardos le pinchaban los pies. Tena una seal en una mejilla y su mantn desgarrado por una rama. Para no perderse, marc una lnea en los rboles por los que pasaba y as seguir el camino de vuelta; ella y Matthias tenan muchos cuchillos, cuatro de los cuales los haban cambiado haca mucho tiempo por telas y por un suministro permanente de huevos. Pero al pararse para marcar cada tres o cuatro rboles avanzaba muy despacio y los pies le dolan al contacto con las piedras y los pinchos. Ante ella tena un matorral cuyas bayas brillaban, de color rojo fuerte y las bolas no eran mayores que la punta de su dedo meique. Mordi una con cuidado, su sabor agrio la hizo estremecerse, un sabor muy fuerte le quem la lengua. Aun as, cogi absolutamente todas las bolas, echndolas en el morral que llevaba. Puede que fueran venenosas, pero algunas mujeres sabas del campamento saban cules se podan comer crudas y cules se coman despus de cocinarlas, cules se podan utilizar
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como tinte y cules no valan para nada. Abrindose paso entre los matorrales en busca de ms bayas, encontr el verdadero tesoro. Un rbol haba cado y haba dejado espacio y luz suficiente para que creciera una huerta de cebollas silvestres. Se puso a gatas para arrancarlas. Matthias estara orgulloso de ella. Cuando la ramita se rompi, sus antiguos reflejos hicieron que se quedase quieta, no se atrevi ni a levantar la cabeza. Solo esa inmovilidad la salv. Pasaron por el lado opuesto del matorral y cuando se susurraron el uno al otro, ella supo por el tono aflautado de sus voces y por sus palabras speras e ininteligibles, que los eikas acechaban en estos bosques. Ay, Seora! Iban a cazar a Steleshame? Nunca dejaran descansar a los refugiados? La encontraran? Ella saba lo que hacan a los nios. Sin embargo, mantuvo sus manos enterradas en la tierra, con el olor de las cebollas en sus fosas nasales, y rez al Seor y a la Seora, moviendo los labios en silencio. Si pudiera estarse quieta y escondida, pasara sin verla y entonces podra salir corriendo y avisar a Matthias y a los otros. Escuch el corte, como el sonido de una ua al araar una tetera, oy el silbido que haca en el aire y despus un gruido repentino. Un aullido de rabia atraves el aire a menos de diez pasos de ella, a su espalda. No se atrevi a moverse. Contuvo un sollozo, agarrando las cebollas y la tierra con las manos, mientras, detrs de ella, los leadores se encontraran con los eikas y a continuacin se enzarzaron en una violenta pelea. No corras le haba aconsejado Matthias. Si corres te vern. Y en cualquier caso, si corriese, probablemente nunca volvera a encontrar su tesoro oculto. Un hombre chill. Se oy el ruido de algunas ramas que se rompieron y astillaron y algo pesado que golpeaba el suelo al caer, tan fuerte y cerca de ella que not el temblor en sus rodillas. Una flecha se clav en la madera. Se oy el sonido que haca el metal al chocar con otra hoja. Un hombre grit advirtiendo de algo. Muchos pies atravesaron la maleza y alguien solt una imprecacin. Entonces, se oyeron muchas voces a la vez, pies que corran, la maleza que se desgarraba y se rompa y el resonar de muchos golpes al retumbar sobre la tierra, o sobre algn objeto. Silencio. No se atrevi a levantar la cabeza. Un lquido poco espeso encharc su mano izquierda, extendindose y mojando su dedo meique. Le doli como el aguijn de una abeja. Movi la cabeza una milsima y se aventur a echar un vistazo por encima de su hombro. Apareci una mano que intent agarrarla. Sus ojos se clavaron en ella y sus labios se replegaron dejando ver los afilados dientes, una boca se abri del todo en su ltima mueca. Todo lo que no era fsico en su cuerpo
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9e levant y huy, gritando de terror, pero lo que haba vivido la hizo quedarse. No se movi y, despus de un instante de tanto terror que su estmago le arda, se dio cuenta de que el eika haba cado muerto casi en el mismo lugar donde ella so esconda. A lo lejos oy hablar a los leadores. Solo he visto tres. Van de dos en dos. Dnde estn sus perros? Ay, Seor, has visto alguna vez a sus perros, compaero? Busca con perros y todo el mundo sabr por dnde vas. Nunca van acompaados de sus perros y con nosotros pasa lo mismo. Juro que los perros son ms difciles de matar que los malditos salvajes. Qu hacemos con estos dos ahora? Djalos ah para que se los coman los gusanos y las moscas, si es que esos bichos pueden comer eikas. Estremecida, se recuper, se limpi los dedos del lquido verde que haba salido de la herida que una flecha haba causado al clavarse en la garganta del eika. Tena que recoger la cosecha. Las cebollas salan con facilidad, pero ella temblaba mientras las sacaba, aunque saba que el eika ya no poda hacerla dao. Eh! All! Qu es esto? Los hombres se revolcaban por la maleza y ella levant la vista y vio a dos cortando el matorral y despus mirando detenidamente las hojas rotas y aplastadas, mirndola a ella. Ay, yo te conozco dijo uno de los leadores. T eres la nia que vino de Gent a principios del verano no le pregunt lo que haca, no tena que hacerlo. Por la sangre de Dios, pero muchacha, has estado a punto de que te cortaran la garganta. Ser mejor que vuelvas a la ciudad hizo seas a su compaero para que se fuera. Qu has encontrado ah, muchacha? Cebollas dijo, y de repente tuvo miedo de que l se las quitara. Pero se limit a asentir con la cabeza, se sac un palo de color del cinturn y lo coloc delante del rbol para sealar el lugar. No te las lleves todas hoy. Ese es el problema con vosotros, que os llevis todo y no dejis nada para que al ao siguiente sirva de semilla. Hay que dosificar lo que se encuentra, como hacen los granjeros que guardan la semilla para sembrarla y no la utilizan para comer... Ella se le qued mirando fijamente, esperando que se fuera y l suspir y dio un paso atrs. No, nia, no voy a quitarte nada. Aqu vivimos mejor que vosotros, pobres hurfanos que vivs cerca de la ciudad. Esa Gisela es una duea astuta y te contratar como aprendiz si tiene sitio. Sigue a lo tuyo.
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Se levant y se escabull rpidamente, agarrando las valiosas cebollas con fuerza. Cuando perdi de vista a los leadores se detuvo para hacer un pliegue en su falda, dejando las cebollas en el pliegue y las tap subiendo la tela para engancharla con su cinturn, un morral improvisado para su nuevo tesoro. Levant la vista hacia el cielo por entre las hojas. Haca un calor moderado, era bastante ms tarde del medioda, hora de empezar a volver para que no se le hiciera de noche por el camino. Se coloc el mantn pasndolo por la espalda para taparse un hombro y lo cruzo por la cadera opuesta. Con un movimiento estudiado hacia atrs, llen este cabestrillo con lea, todo lo que pudo encontrar desperdigado, seco y no demasiado pesado para llevarlo. As, cargada, lleg al campamento a ltima hora de la tarde. Coloc el cabestrillo con la lea sobre el bulto de su falda, escondiendo el tesoro oculto de las cebollas mientras atravesaba el campamento camino de la curtidura. Este tramo de camino tambin haba sido bosque, cosechado con la supervisin de Gisela, seora de las tierras de Steleshame situadas en la colina que quedaba en lo alto. Donde una vez hubo un bosque de matorrales, Anna solo vea tocones. Las cabras se haban comido los ltimos retazos de vegetacin excepto las zonas que estaban cuidadosamente valladas y protegidas donde se cultivaban verduras. Haca tiempo que todas las semillas dispersas se las haban comido los pollos y los gansos y hasta la ms mnima ramita se haba utilizado en los fuegos para cocinar. Cuando vinieron las lluvias, el barro arras todos los caminos convirtindolos en un ro de porquera que serpenteaba entre el laberinto de cobertizos y cabaas. Aqu, en Steleshame, haban acampado la pasada primavera muchos refugiados de Gent, arrastrados hasta aqu por la corriente como ocurre con los palitos y las hojas tras una inundacin. Las noticias de la existencia de tantos nios haban suscitado la preocupacin o la avaricia de la gente que viva al oeste de las tierras y se haban llevado a las ciudades y pueblos alrededor de un tercio de los hurfanos, algunos a lugares con buenas condiciones y otros, sin duda a otros con malas condiciones. Pero atrs quedaban todava cientos. La mayora no tena a dnde ir. Algunos se negaron a irse de los alrededores de Gent, mientras otros estaban sencillamente demasiado dbiles para intentar caminar hacia otros poblados. Ni siquiera el desagrado de la seora Gisela poda obligarles a irse. Anna y Matthias haban llegado a este campamento despus de mediados de verano. Matthias haba tenido suerte al cambiar lo que saba sobre Gent por un empleo en la curtidura, que estaba a las afueras de la empalizada de Steleshame, cerca del campamento de refugiados que estaba creciendo descontroladamente. Ahora que a finales del verano volva el calor sofocante, los ms dbiles del campamento enfermaban. Algunas mujeres sabias lo llamaban disentera, una maldicin que haba trado un grupo abundante de ayudantes malvolos del enemigo. Otros decan que era un hechizo
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invocado por el mago eika, mientras otros echaban la culpa a la presencia de los malefici, hechiceros del diablo, que estaban escondidos en su campamento. Todos los das, unos cuantos grupos de almas desesperadas se iban a buscar su suerte en otro sitio. Sin embargo, por cada persona que se marchaba, ms tarde o ms temprano probablemente entrara otra en el campamento para contar las atrocidades que cometan los eikas en algn otro pueblo cerca del ro Veser. En la curtidura, donde Anna y Matthias dorman en un rudimentario refugio colgado detrs de las naves de secado, la enfermedad todava no se haba cobrado sus vctimas. Sin embargo, tenan sidra, pan y huevos para comer todos los das, y Anna pens que el hedor de la curtidura ahuyentara a los espritus malignos. Mientras correteaba por el campamento, rezaba para que el olor acre de la tierra y las cebollas no delatara su secreta buena suerte. No era lo suficientemente mayor para luchar con nadie que no fuera un nio ms pequeo que ella, si tuviera que hacerlo. Sentaos, chicos. Sentaos, sentaos. Desgraciadamente, mi voz no es la que era, pero si estis todos callados, os contar el cuento de Helen. Anna se qued quieta a pesar de saber que deba salir corriendo para reunirse con Matthias. Un hombre mayor avanz, con ayuda de un slido bastn, y se sent con dificultad en un taburete que una nia coloc detrs de l. Muchos nios pequeos se arremolinaron en torno a l con sus demacradas caras mirando hacia arriba. Ella lo reconoci, igual que reconoci a los nios. Ellos tambin eran refugiados de Gent, los nicos que haban escapado al ataque de los eikas. No haba ningn otro nio sentado all; haban asumido, como Matthias, las responsabilidades de los adultos o haban sido adoptados por granjeros del oeste. Trabajaban en las curtiduras y las armeras, ayudaban a los herreros, cortaban y transportaban madera, construan cabaas, convertan zonas de bosque virgen en tierras aradas, sembraban y se ocupaban de los campos y acarreaban agua del arroyo. Los encargados de vigilar a los ms pequeos eran nios de la edad de Anna o incluso ms jvenes, hasta nios que estaban dando sus primeros pasos cuyas madres tenan que trabajar todo el da para conseguir comida y refugio. El hombre mayor haba sido un invitado de honor del palacio del alcalde de Gent, era un poeta, eso deca l, acostumbrado a cantar en presencia de los nobles. Sin embargo, si eso fuese cierto, por qu no se lo haba llevado con l el alcalde de Gent cuando cambi parte de la riqueza que haba conseguido rescatar de Gent para drsela a la seora Gisela a cambio de permitirle establecer su vivienda dentro de la empalizada de Steleshame? Haba dejado abandonado al hombre para que se las arreglase por s mismo. Estaba demasiado lisiado para trabajar, por lo que contaba cuentos con la esperanza de ganarse una migaja de pan o los posos de una copa de sidra. Se aclar la garganta para empezar. Su voz era ms vigorosa que la que le correspondera por su edad.
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Se trata de un cuento de una batalla y una mujer. Condenada al exilio no solo una vez, sino dos, primero lejos de su querido Lassadaemon y despus de su segundo hogar, Ilios de las puertas rojas. Sufri la ira de la cruel Mok, la majestuosa reina de los cielos, y trabaj duro bajo el yugo de aquella gran furia de la reina. Pero al final consigui fundar su ciudad y, con el tiempo, a salvo de aquellas tribulaciones, crecieron sus grandes muros y el noble imperio de Dariya. El poeta dud, viendo que su audiencia creca y comenz de nuevo, esta vez sin la rigurosa cadencia del comienzo. Helen era heredera al trono de Lassadaemon. Acababa de heredarlo cuando llegaron los usurpadores. Ay, el despiadado Mernon y su hermano Menlos entraron con sus terribles ejrcitos en aquella pacfica tierra y obligaron a la pobre Helen a casarse con el asqueroso jefe, Menlos. Eran como los eikas? pregunt un nio. Ah! Peor! Mucho peor! Provenan de la tribu de los dorias, cuyas mujeres tenan tratos con los repugnantes bwrmen. Tosi, mir hacia la multitud y se dio cuenta de que haba captado su atencin. A Anna le gustaba mucho ms la historia contada de esta forma. Tuvieron presa a Helen en su palacio mientras Mernon se fue a conquistar, bueno eso no importa. As que Helen se escap y con sus leales sirvientes huy hacia el mar, donde se embarc. Salieron hacia Ilios, donde los parientes de la madre de su madre haban llegado haca muchos aos y haban construido una ciudad grande y hermosa con puertas rojas y torres doradas bajo la proteccin de la inteligente Somorhas. Pero Mernon y Menlos rezaron a la cruel Mok, la implacable reina de los cielos, y como estaba celosa de la bella Somorhas, engatus a su hermano Sujandan, el dios del mar, para que enviara tormentas que hicieran naufragar el barco de Helen. Que la noche venga deprisa a tapar al sol! Que los vientos giren a su alrededor! Que las olas suban y bajen, hundiendo primero la proa del barco y que luego se hunda tan abajo que se vea el fondo del mar!. Por encima del hombro del viejo, Anna vio bien la empalizada y las pesadas puertas de Steleshame. Siempre estaban cerradas, incluso durante el da. Algunos en el campamento se quejaban de que era ms para evitar que entraran los refugiados que para protegerse de un ataque de los eikas, porque todos en el campamento saban que dentro de Steleshame coman judas y pan todos los das, incluso los sirvientes. Entonces, una de las puertas que daban a este remanso de abundancia, se abri y aparecieron cinco jinetes. Salieron del camino del sudeste, a lo largo del cual se haba establecido de forma dispersa parte del asentamiento de los refugiados. La historia del poeta, incluso cuando el barco agitado por la tormenta encall en una isla llena de monstruos, no poda competir con un acontecimiento tan poco habitual. Anna sigui a los otros que corran para ponerse en fila en la calzada, esperando noticias.
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Adonde vais? gritaron los chicos a los jinetes mientras atravesaban el campamento. Os marchis? No contest una mujer joven vestida con un abrigo de pechera rgida que haca las veces de armadura, con una pequea lanza pegada a su estribo y dos cuchillos largos metidos en el cinturn. Nos dirigimos al fuerte de la duquesa Rotrudis, a Osterburg donde se dice que recibe a la corte con ocasin de la misa de Matthias. Va a venir a rescatarnos? preguntaron varios nios a la vez. Los otros jinetes haban seguido, pero la joven se entretuvo, mir a los nios frunciendo el ceo y negando con la cabeza todo el rato. No s lo que har, pero tenemos que pedirle ayuda. Cada da se avistan ms exploradores eikas, se queman ms pueblos. Estn ampliando cada vez ms su crculo. Pronto nos rodearn a todos nosotros. Aqu ya hay demasiada gente. La seora Gisela no puede ayudar a todos. Sus camaradas la llamaron y ella espole a su caballo para que siguiera, dejando atrs el campamento. La mayora de los nios volvieron caminando hacia donde estaba el viejo poeta y le dijeron lo que les haba dicho el jinete. l gru. Como si la seora Gisela ayudase a alguien que no sea sirviente o pariente suyo y a los que la pagan para obtener comida y proteccin. Desgraciadamente, aqu no hay ningn obispo para alimentar a los pobres. De repente, Anna se dio cuenta de lo delgado que estaba. Una fina pelcula blanca cubra parte de su ojo izquierdo y sus manos temblaban levemente de forma constante. Quin es la duquesa Rotrudis? pregunt. Formado tanto para ser oyente como cantante, la encontr entre la multitud y seal con la cabeza dnde estaba, acusando recibo de su pregunta. Rotrudis es la duquesa de Saonia. Es la hermana pequea del rey Henry. Desgraciadamente, los Dragones cayeron. Ese da fue terrible. Pero por qu no viene el rey a rescatarnos? pregunt un nio. No, muchacho, debes recordar que el mundo es un lugar muy grande y est lleno de peligros. Yo he viajado recorriendo muchos de sus caminos y senderos. Se tardan meses en llevar las noticias de un sitio a otro. Al ver que las expresiones de los nios cambiaban de la esperanza al miedo, se apresur a decir. Pero no tengo dudas de que el rey Henry sabe que Gent ha cado y lo lamenta. Y entonces por qu no viene? Se limit a encogerse de hombros.
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Puede que el rey est en otro sitio. Puede que est de camino ahora mismo. Cmo vamos a saberlo? Has visto alguna vez al rey? pregunt Anna. Estaba sorprendido y quiz desconcertado por la pregunta. No contest, con voz temblorosa y con las mejillas enrojecidas. Pero he cantado ante su hijo, el que fue el capitn de los Dragones. Cuntanos ms de la historia dijo un nio. Cuntanos algo que te haya pasado a ti, amigo dijo Anna de repente, sabiendo que tendra que volver a la curtidura y no podra quedarse all escuchando. Algo que me haya pasado a m dijo en voz baja. S! S! gritaron los otros nios. No queris que os cuente ms de la trova de Helen? Te pas a ti? pregunt Anna. Estabas en el barco? Por qu? No, muchacha dijo casi rindose ocurri hace mucho tiempo... T eras un nio? No, muchacha. Pas mucho antes de que Daisan recibiera la palabra sagrada de Dios, predicase la verdad de las Unidades y llevara luz a la oscuridad. Ocurri hace mucho, mucho tiempo, incluso antes de que se construyeran los viejos muros de piedra que veis en Steleshame. Nunca he entrado en Steleshame seal Anna. Y si pas hace tanto tiempo, cmo sabes que es verdad? Porque la historia ha ido pasando de poeta en poeta, lnea a lnea, incluso fue escrita por los antiguos escribas para que fuera recordada. Entonces, l sonri en voz baja. Sorprendentemente, todava tena la mayor parte de los dientes, pero quiz un poeta cuidara ms su dentadura, sabiendo que en ella y en lo que fuera capaz de recordar resida su fortuna. Sin embargo, voy a contaros una historia que me ocurri a m cuando era joven. Ay, Seora! Alguna vez habis odo hablar de las Montaas Alfar? Podis imaginaros, chicos, unas montaas tan altas que acarician el cielo? Cuyas cumbres permanecen cubiertas de nieve incluso en los das ms calurosos del verano? Si uno se sale del reino de Wendar en direccin sur hacia el reino de Aosta, hay que cruzarlas. En Aosta se encuentra la ciudad santa de Darre, en la que reside la skopos, la que es la madre de la Santa Iglesia. Si las montaas son tan altas pregunt Anna. Cmo consigues atravesarlas? Callad ahora dijo quejumbrosamente. Vamos a dejar de hacer preguntas. En las montaas solo hay unos cuantos senderos. Esas pistas
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alcanzan una altura tan elevada por el terreno escarpado que al anochecer, un hombre puede llegar a tocar las estrellas. Pero cada paso es peligroso. No importa que al amanecer el da sea claro, todos los das se puede desencadenar una tormenta cegadora, incluso a mitad del verano, porque el verano es la nica estacin en la que se pueden cruzar. Aun as, algunos intentan atravesarlas a final del verano. Algunos, como yo, llegamos a intentarlo hasta en octubre. Lo necesitaba de verdad... levant una mano anticipndose a una pregunta. Fue por una mujer. Con saber eso tenis bastante! Me advirtieron que no intentara cruzar, pero yo era un joven impetuoso. Crea que poda hacerlo todo. Y en efecto, sub, el tiempo fue bueno y no tuve ningn problema... Se inclin hacia delante, su voz se convirti en un susurro que aun as llegaba a toda la multitud. Todos los chicos se callaron y se inclinaron hacia delante, imitndolo. La tormenta de nieve lleg sin avisar. Fue a pleno da, el da era esplndido, clido, y mientras andaba, de un paso a otro, me vi envuelto por la tormenta. No vea nada excepto un huracn de viento blanco. El fro me atravesaba como una espada, me tambale y ca de rodillas. Pero no me iba a dar por vencido! No, sabiendo que en el lejano Darre me esperaba ella. Me tambale hacia delante, cuando ya no poda andar ms, gate y la tormenta todava azotaba a mi alrededor. El fro me cegaba y no senta los pies. Tropec, me ca, fui rodando cuesta abajo y cre que iba a matarme. Entonces se call otra vez. Anna se acerc, apretando con fuerza el montn de las cebollas. Nadie hablaba. Pero lamentablemente, al caerme no me haba matado. Intent abrir los ojos, estaban hinchados. Mientras avanzaba a tientas, not que bajo mis manos haba hierba. A una distancia menor del cuerpo de un hombre, corra un arroyo, fui gateando y beb aquella agua clara hasta saciarme, me moj la cara y poco a poco recuper la vista. Encima de m, ms all de la empinada cuesta por la que haba cado, todava azotaba la tormenta. Unos cuantos copos de nieve se movan zarandeados por la brisa y me mojaban la cara. Sin embargo, en el valle, la temperatura era clida, primaveral, haba violetas y los rboles florecan. Dnde estabas? pregunt Anna, que no poda estarse quieta. Pero entonces record algo que le hizo bajar la vista. Sus viejos hombros se encorvaron mientras suspiraba profundamente, como si le doliese recordar esta historia. Nunca lo supe. De verdad, fue un milagro que aquel da no muriese. Haba rboles, sobre todo abedules, dispuestos en un crculo y una pequea pradera cubierta de hierba, pero nunca consegu ver nada ms que eso. Al borde de la pradera haba una cabaa, en la que me qued dormido y recuper fuerzas. Todas las maanas encontraba comida y bebida en la puerta, pan dulce, sidra fuerte, un guiso de judas, tartas de manzana. Pero por mucho que intentaba mantenerme despierto para ver
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quin traa la comida nunca lo consegu. Nunca vi a ninguna criatura. Cuando estuve lo suficientemente fuerte, supe que era el momento de irme, as que me fui. No volviste a encontrarlo nunca? pregunt Anna. Otros nios asintieron con la cabeza, sorprendidos al pensar que pudiera haber un lugar encantado en el que, milagrosamente, todas las maanas apareca la comida No, aunque volv a atravesar ese puerto otras tres veces ms. Busqu, pero el camino estaba cerrado. Ahora, a veces, me pregunto si solo fue un sueo. Podramos acogerle? le pregunt al anochecer mientras Matthias y ella se daban su festn particular con guiso de cebolla y huevos al horno. Solo es un viejo dbil. No puede comer mucho y no tiene a nadie que se ocupe de l. Aqu hay sitio para que duerma. Claro que haba sitio en su pequeo cobertizo para que durmiera uno ms, aunque un poco apretado. Tenan la portezuela bajada y ajustada para protegerlos del viento y la lluvia. Pero, Anna, de qu nos va a servir? Matthias engullo su racin como lo hubiera hecho un porro, no un nio, comindose primero el huevo y luego el guiso. Despus, limpi los lados del cacharro ennegrecido con un pedazo de pan seco que le haba sobrado de la comida del medioda. No nos portamos muy bien con pap Otto contest ella. Ah! Matthias, conoce las historias ms maravillosas. Pero no son verdad. Matthias se pas la lengua por los labios para comerse las ltimas migas y observ el viejo cacharro con ansiedad, deseando que hubiera ms. Despus cogi a Anna por la mueca y la zarande. Solo son historias que se ha inventado. Es bueno en la medida en que es un sueo, si es que la historia lleg a ocurrir! As es como los narradores hacen que sus historias parezcan verdicas, fingiendo que les han ocurrido de verdad neg con la cabeza, hizo una mueca y la dej marchar. Pero si no tiene ningn otro sitio donde dormir, puedes traerle con nosotros. Tienes toda la razn cuando dices que pap Otto y los otros esclavos de Gent nos ayudaron sin esperar nada a cambio. Deberamos ayudar a otros si est en nuestras manos. Y en todo caso, si tienes que ocuparte de l, puede que no deambules por el bosque y te salves de que te mate un eika. Ella frunci el ceo. Cmo sabes que sus historias no son verdad? Nunca has visto esas cosas ni has viajado tan lejos. Montaas tan altas que las cumbres tocan el cielo! Nieve todo el ao! T te crees eso? Por qu no debera crermelo? Todo lo que conocemos es Gent y
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ahora Steleshame y un poco de bosque. Se pas la lengua por los labios chupando el ltimo resto de huevo de los labios. Apuesto a que hay todo tipo de lugares extraos tan fantsticos como las historias que el poeta cuenta. Ya lo vers. Le traer maana. Seguro que hay lugares de los que nunca nadie ha odo hablar. Los poetas tienen que hacerlo no? Puede que sepa cmo son las tierras de los eikas. Puede que l haya visto el mar que Helen cruz. Puede que haya cruzado las grandes montaas. Matthias se limit a resoplar y, mientras se desvaneca la ltima luz del da, se enroll en la manta. Agotado por el trabajo que haba realizado durante el da, recogiendo cenizas y agua y limo, se qued dormido rpidamente. Anna se acurruc junto a l, pero no pudo dormirse con tanta facilidad. Cerr los ojos y so con el mundo, con un lugar lejos de la inmundicia del campamento y las sombras acechantes de los eikas.
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Captulo 2
A la sombra de las montaas
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lo alto, el halcn volaba dando vueltas, era una mota frente a las tres cumbres montaosas que dominaban el paisaje. Cay, cogi una corriente ascendente y subi, con las alas extendidas al mximo, hacia el intenso azul del cielo. Aqu, donde los senderos humanos se juntan acercndose al misterio enorme e impenetrable de los cielos, Hanna poda imaginar que todo era posible. Imaginaba que el pjaro lejano, que se mantena suspendido, no era un halcn, sino un hombre o una mujer con forma de ave, o un espritu, un ngel disfrazado con plumas, que contemplaba la tierra desde las alturas. O quiz solo era un halcn cazando su presa para cenar. Una delicada brisa lleg a sus odos y crey haber odo la aguda llamada del pjaro; este segua describiendo una lenta espiral sin inmutarse. Mientras esperaba, el cielo fue cambiando del azul fuerte de la tarde al intenso azul grisceo del inminente crepsculo. La sombra trepaba por las blancas cumbres mientras el sol se ocultaba por el oeste. Adonde haba ido Wolfhere y por qu tardaba tanto en volver? El sendero serpenteaba subiendo a travs del brezo y las aulagas, delimitado en sus bordes por montones de rocas afiladas y el margen elevado de una pared del acantilado. A lo lejos, el camino de tierra se perda en un estrecho desfiladero. Wolfhere le haba pedido que se quedara all mientras l continuaba adentrndose por la estrecha puerta de piedra y el desmoronado acantilado hacia el valle que se abra a sus pies. A travs del hueco, Hanna vio cmo ondeaban las copas de los rboles, a travs de las cuales se vea un tramo de tierra con vegetacin exuberante de plantas que crecan en primavera. Ella ya haba visto ese
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tipo de valles en estas montaas, gargantas inesperadas y valles asombrosamente verdes medio escondidos por el paisaje irregular. Entre el perfume de las aulagas, se filtraba el olor de las hogueras y el olorcillo de la forja. Por qu haba querido Wolfhere que ella le acompaara solo hasta aqu? Qudate aqu y vigila la haba dicho, pero bajo ningn concepto me sigas ni dejes que otros me sigan. Qu esconda? Quin esperaba que le siguiera hasta aqu, por este camino de cabras que l llamaba sendero? Se volvi para mirar por dnde haban venido. Al principio pens que haban estado siguiendo un camino de cabras por las cumbres que se elevaban ms all del antiguo camino empedrado que sealaba el Puerto de Santa Barnaria. Pero en ningn camino de cabras podra haber una estrecha huella de ruedas de carro, no llegaba a entender cmo haban podido colocar un carro all arriba. Era muy raro. Unos cuantos pasos ms atrs, desde una elevacin del terreno pudo ver bien el puerto que haba ms abajo. Durante el imperio dariyano, sus ingenieros, de una inteligencia sorprendente, haban construido la calzada. En los cientos de aos que haban transcurrido desde entonces, ni las tormentas de invierno haban conseguido destruirlo aunque muchas piedras estaban rotas o levantadas por el peso de la nieve, la fuerza del deshielo o simplemente por la pertinaz hierba. Su resistencia la dej estupefacta. El halcn se dejaba llevar por el aire perezosamente. Ella contena las lgrimas mientras su mirada captaba el ltimo retazo de sol visible en el anochecer. Ante sus ojos vio algunas motas y se dio cuenta de que junto al primer pjaro haba dos ms. Le dola el cuello de mirar hacia arriba durante tanto tiempo, pero a sus diecisiete aos aproximadamente nunca habra podido imaginarse que iba a estar en un lugar como ese. Conoca el mar y las marismas, los ros y las colinas y el manto oscuro del bosque. No haba visto la corte del rey ni el centelleante desfile de nobles avanzando. Haba visto a los jinetes eikas y sus temibles perros tan cerca que poda escupirles encima. Pero ver tan cerca montaas como esas! Las cumbres eran espritus en s mismas, criaturas imponentes encorvadas en su letargo, con los hombros y las cabezas inclinadas, cubiertas por ventisqueros ms profundos de lo que nunca Hanna haba visto. El invierno pasado se habra redo de cualquiera que fuera lo suficientemente tonto para suponer que ella, Hanna, hija de los posaderos Birta y Hansal, viajara sola por estas montaas llevando la insignia de un guila. El invierno pasado, su madre y su padre haban organizado su compromiso con el joven Johan, propietario y granjero, un hombre de gustos sencillos y sin curiosidad, con la mirada puesta en la tierra. Ahora que las flores de verano empezaban a florecer en el elevado
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puerto de montaa, ella, un agente del rey felizmente no comprometida iba de camino al sur por las montaas Alfar, con un encargo importante para la skopos. En realidad, su vida haba dado un giro sorprendente y repentino. Que lejos pareca estar ahora el Descanso del Corazn! Desde la elevacin del terreno poda ver la calzada y, ms all, parcialmente escondido por el pronunciado borde de una arista, el albergue en el que su grupo se haba detenido a pasar la noche. Los edificios de piedra quedaban ocultos por el borde de la arista. Bajo la proteccin de la skopos, el albergue lo llevaban los monjes de la Orden de San Servitius. Segn Wolfhere, estos monjes seguan en estas cumbres inhspitas durante el invierno. En un terrible invierno, un mercader de su grupo se haba quedado aislado, o al menos eso deca l, y haba tenido la deferencia de deleitarles con una terrible historia de salamandras de fuego, canibalismo y espritus vengadores. La historia pareca tan verdica cuando la cont, pero aquella noche Wolfhere haba permanecido a la sombra de una fogata negando con la cabeza y frunciendo el ceo. Ella haba visto montones de nieve en los mrgenes de umbra de la calzada y extensiones enormes de hielo y nieve en las laderas superiores, lo cual daba crdito a la historia, pero tambin haba visto muchas flores, de color azul plido, amarillo mantequilla, rojas y naranjas, que crecan en la hierba dispersa y los arbustos bien enraizados. Haba visto un cielo de un azul tan intenso que se funda con el violeta como si hubieran cepillado una mancha de jugo de remolacha. Se ri de s misma. Su grupo llevaba un bardo para viajar a Darre a hacer fortuna y nunca utiliz ese tipo de comparaciones tan prosaicas como el zumo de remolacha para describir el cielo. Nadie viajaba solo a las montaas, ni las guilas del rey. Haban encontrado un grupo que se reuna en la ciudad de Genevie y se unieron a l. Eran el bardo y sus compaeros, siete fraters; un presbtero de alta alcurnia y poderoso, que volva para llevar a la skopos un importante cartulario, y su cortejo de clrigos y sirvientes; una variopinta coleccin de mercaderes, carros y esclavos; ms los dos prisioneros a los que escoltaban ella, Wolfhere y diez Leones del rey Henry hasta el palacio de la skopos en Darre. De las cumbres baj un soplo de brisa y el sol se escondi detrs de una cresta baja. El disco plido de la Luna brillaba con luz tenue en el cielo del atardecer. El anochecer. Se estremeci. Dnde estaba Wolfhere? Cmo iba a volver ella por el camino a oscuras? Y si l se hubiera cado y estuviera herido? Se dio la vuelta y all, posado sobre la punta de una roca que sobresala del precipicio que delimitaba uno de los lados del estrecho desfiladero, haba un halcn. Dej escapar una risita nerviosa y se abanic, se puso colorada de golpe a pesar de que estaba refrescando muy deprisa. El halcn no se movi. Asombroso, con los ojos tan oscuros como el mbar, se qued mirndola sin pestaear hasta que ella not escalofros en la espalda que suban y bajaban.
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Y haba algo ms..., un indicio de que algo estaba rondando justo donde el camino desapareca. Algo que estaba all y, sin embargo, no lo estaba, una imagen que se alcanzaba a ver por el rabillo del ojo, una criatura femenina plida cuya piel tena el color y la textura del agua. Pero cuando mir directamente, no vio nada, solo sombras que se deslizaban por las rocas como las ondas del agua desaparecen sobre los guijarros en un arroyo. El halcn se lanz revoloteando. Se agach instintivamente y oy un grito. Era suyo o de alguien ms que estaba escondido? El halcn haba desaparecido. Se vio una luz. Apareci Wolfhere, silbando, por el sendero que iba por el margen del desfiladero. Por Nuestra Seora! jur ella. Pensaba que ya no volveras. l se par y mir a su alrededor, despus arque una ceja y decidi pasar delante de ella y seguir bajando por el camino hacia el albergue. Para seguir teniendo luz, tuvo que echar a correr detrs, la luna todava no era lo suficientemente grande como para ofrecer la luz necesaria para sortear el camino de la ladera. Dnde has conseguido ese farol? pregunt ella, enfadada por haber esperado tanto rato y pidindole una explicacin. Ah! dijo l, levantando un poco ms el farol. No tena intencin de contestarla. Ella bajaba por el camino siguindole, iba que echaba chispas, tropezndose una y otra vez con su ropa o con un espeso montn de hierba, que haba crecido en mitad del camino fuera de poca. A sus pies, empez a verse el albergue, pareca solo una mancha negra respecto a la cadena montaosa mucho ms oscura; en la entrada al recinto haba un nico farol. Permaneca encendido toda la noche, todas las noches, como una almenara para acoger a cualquier viajero perdido que intentase conseguir un refugio seguro, como ocurre cuando despus de que un cuerpo muere, su alma se afana por subir a la Cmara de la Luz, o eso es lo que el bardo deca, en trminos poticos. Dnde has ido? pregunt Hanna, sin esperar una respuesta. Wolfhere no le dio ninguna. Ella le mir la espalda, su andar confiado, el brillo del gris plateado de su pelo en el crepsculo, su vieja mano, agrietada sujetando con fuerza el asa del farol. Hanna no desconfiaba de Wolfhere, pero tampoco confiaba en l precisamente. Mantuvo sus secretos a buen recaudo, porque evidentemente tena secretos. Empezando por el que nunca haba respondido. Cmo haba llegado por casualidad esta pasada primavera al refugio del Descanso del Corazn justo a tiempo de liberar a su amiga Liath de la esclavitud? Haba liberado a Liath y la haba sacado del pueblo, convirtindola en guila del rey, igual que l. Semejante a una hoja a la que arrastra la estela de un barco, Hanna tambin haba sido arrastrada. Tambin ella se haba convertido en guila del rey, haba dejado el pueblo donde naci para emprender grandes aventuras. Wolfhere no era un
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hombre de quien uno pudiera obtener respuestas con facilidad, pero Hanna estaba decidida a asegurarse de que Liath segua a salvo as que le hizo preguntas, lo cual era ms de lo que Liath estaba dispuesta a hacer. Cmo haba sabido que Liath estaba en el Descanso del Corazn y en peligro? De qu la estaba protegiendo? Wolfhere nunca se haba ofendido por esas preguntas, por supuesto, tampoco las haba contestado nunca. Salieron del estrecho desfiladero y del misterioso valle y, enseguida, el camino de la ladera los llev a la suave piedra del antiguo camino de Dariya a unos cientos de pasos de la entrada al recinto. El cielo se llen de estrellas, una repentina cosecha de flores brillantes, y al fondo un farol brillaba mientras la brisa lo balanceaba de atrs hacia delante. En un banco junto a la entrada haba un monje sentado, con hbito marrn de capucha. Le iluminaba el foco de luz tenue de un farol que colgaba de un palo. Cuando se acercaron, levant una mano, spera por el fro, y sin hablar abri la puerta. Vio a pocos monjes porque era una mujer y no podan dejarla entrar al claustro interno. Solo parecan dispuestos a hablar con los visitantes el monje encargado de la bodega, que se ocupaba de las provisiones, y al encargado de los huspedes, y solo a ellos dos les estaba permitido hacerlo. Por supuesto, muchos monjes y monjas tenan voto de silencio. Se deca que los hermanos de la Cabeza de Cordero no hablaban ms, una vez que haban pasado la fase de novicios, y se comunicaban solo mediante seas. Wolfhere abri su farol y sopl para apagar la llama. Juntos, caminaron con dificultad bajo la plida luz de la luna dejando atrs el montn de estircol de olor fuerte. Una valla roz su muslo y mientras caminaba junto al jardn, percibi el olor penetrante de las plantas. Fuera de este recinto haba media docena de colmenas achaparradas. Al final llegaron a los edificios anexos: los establos, la cocina, la panadera, el horno y la forja, oscura y vaca a esa hora a excepcin de una persona que estaba junto a los carbones de color rojo plido, que atenda el fuego. Wolfhere le haba dicho que el albergue de los monjes de San Servitius era famoso, no solo porque algunos pasaron all el invierno a pesar de la nieve y el hielo y el terrible fro, sino porque todava tenan un herrero. Cuando suban a la casa de huspedes, un monje joven, sin capucha, sali corriendo por la puerta y se march por la derecha, hacia la enfermera. Su pelo de color pelirrojo plido y su modo de andar como un potrillo, le hizo recordar a Hanna de repente, y con mucho dolor, a su hermano de leche Ivar. Estara bien? La habra olvidado por haber elegido quedarse con Liath en lugar de ir con l? De repente, Wolfhere suspir y se enderez. Hanna, absorta en sus pensamientos, reaccion al escuchar gritos que provenan del camino de entrada. Subieron los escalones de madera hasta la sala de la entrada, que ahora estaba iluminada por cuatro velas, y entraron justo en medio de una discusin.
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Esta casa de huspedes est reservada dijo un hombre cetrino que Hanna identific inmediatamente como el insoportable criado del presbtero para los que llegan a caballo. Es bastante poco probable que estos soldados rasos se puedan quedar aqu. Pero los prisioneros... Esta objecin, hecha por el inofensivo jefe de invitados fue acallada sbitamente por el presbtero, que en ese momento sala de las sombras. No dejar que mi descanso se vea perturbado por sus movimientos y murmullos dijo el presbtero, en un wendiano mediocre por su marcado acento. Tena una voz dbil, aristocrtica, tan imperiosa como la de los nobles que ella haba visto durante las semanas que estuvo siguiendo el avance del rey Henry. Pero, por supuesto, l tambin era un hombre de noble linaje, con el labio inferior permanentemente curvado hacia abajo, las manos blancas, suaves y el porte corpulento e imponente de un hombre que se da festines un da s y otro tambin, al que nunca han confundido con un granjero o con un artesano trabajador. Hay que retirar a los dos guardas que vigilan a los prisioneros. Si eso significa que hay que sacar a los prisioneros, pues se hace. Wolfhere contest de manera insulsa. Propone que la obispa Antonia y el hermano Heribert se alojen en los establos con los sirvientes? Los ojos del presbtero se iluminaron, y mir extraordinariamente irritado, como si sospechara que Wolfhere estaba amenazndolo. Yo propongo, guila, que t y aquellos que sean responsables no interrumpan mi descanso. Su seora, su descanso es de extrema importancia para m dijo Wolfhere sin aparente irona, pero promet al rey Henry de Wendar y Varre que llevar a la obispa Antonia y al clrigo al palacio de la skopos, su santidad Clementia. Este edificio seal los muros de piedra y las ajustadas contraventanas me garantiza la seguridad. Por supuesto, sabe que la obispa Antonia est acusada de hechicera y sera capaz de cualquier acto abyecto. El presbtero gru. Mayor razn para sacarla de esta casa de huspedes. Le hizo una sea a su criado, se dio la vuelta moviendo su vestimenta de rica hechura y subi los escalones adentrndose en la penumbra donde otro criado esperaba para alumbrarle hasta llegar a su cmara. Wolfhere se gir hacia el jefe de invitados.
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Mis disculpas por molestarle de nuevo, buen hermano. Tienes otra cmara que nos pueda servir? El jefe de invitados mir al criado del presbtero, quien resoplaba cruzando las manos y poniendo los dedos hacia arriba, golpeando un pulgar contra otro con impaciencia. A veces ocurre que un hermano o un viajero es molestado por los espritus malignos que se han introducido en su mente; en esos momentos hay que aislarlos en una cmara cerrada con llave dentro de la enfermera hasta que una infusin de hierbas o una curacin puedan sacar a la criatura de su cuerpo. No es lo que elegira para un obispo, incluso uno al que se le acuse de dichas, ehem... cosas, aunque... dud, quiz temiendo que la reaccin de Wolfhere fuera tan explosiva como la del presbtero, pero al final mir otra vez al criado. Hanna se record a s misma que era peor insultar a un presbtero que a un guila del rey Henry, sobre todo teniendo en cuenta que ahora no estaban en el reino de Henry. Eso estar muy bien dijo Wolfhere con soltura. Pero le molestar al hermano enfermero? No lo creo. En estos momentos solo hay un hermano mayor descansando aqu y est muy dbil para nuestras rondas diarias. Hanna Wolfhere la salud con la cabeza, ve a buscar a los otros Leones. Una vez que el hermano enfermero haya preparado todo, cambiaremos a los prisioneros a su nueva celda. Satisfecho, el criado subi corriendo por las escaleras para decrselo al encargado. El encargado de los huspedes hizo una mueca, y rpidamente suaviz su expresin mientras se retiraba de la puerta. Hanna se movi para seguirle, pero Wolfhere pronunci su nombre con suavidad. Ella se dio la vuelta para ver cmo abra la portezuela de cristal del farol y meta la mano dentro. Murmur una palabra entre dientes y al tocar con sus dedos la mecha negra prendi. Se ech hacia atrs, sorprendido, pero se limit a entregarle el farol encendido a ella y a decirla adis. Fuera, Hanna levant el farol para iluminar el camino a los establos. Los guardas ya se haban acostado en la paja del desvn, envueltos en sus mantas. Se levantaron con bastante facilidad. Todos los Leones del rey estaban acostumbrados a las alarmas nocturnas y a levantarse rpidamente para hacer una marcha temprana por lo que la siguieron a la casa de huspedes otra vez sin refunfuar. Servan al rey, no se quejaban de las tareas que se les encomendaban obligados por los juramentos que haban hecho a Henry. Al entrar Hanna, el encargado de los huspedes agit con nerviosismo el aro de llaves y la condujo al pasadizo en el que haba dos Leones guardando la puerta cerrada con llave. Dentro de la cmara, estaba sentada la obispa Antonia, totalmente despierta, en la nica silla que haba mientras el hermano Heribert estaba sentado en el borde de una de las dos camas, pasando los dedos por el Crculo de la Unidad dorado que colgaba de su pecho con una cadena. Una alfombra, extendida en seal
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de cortesa, cubra el suelo de tablones, las ventanas estaban cerradas y con las contraventanas echadas, con barrotes por la parte exterior. Su eminencia dijo Wolfhere. Perdone que le moleste, pero es necesario que los conduzcamos a otra sala. La obispa Antonia, una mujer robusta de una edad respetable, llevaba su dignidad episcopal con moderada autoridad y una expresin benvola. Ninguna penuria insoportable aflige al que cree dijo con suavidad, porque en los Versos Sagrados se dice: Que tus hijas e hijos no sucumbieron en las fauces de las serpientes. Wolfhere no respondi, sino que se limit a hacerle una sea a ella y al clrigo para que salieran por la puerta antes que l. Heribert se levant y sali el primero. Era un hombre tranquilo, atractivo, arreglado, tena la manos blancas y delicadas de un aristcrata de nacimiento, alguien que nunca ha trabajado con ellas excepto para recaudar impuestos y rezar, doblar la ropa o escribir de vez en cuando alguna hazaa o una capitulacin real. Todos los monjes que haba en el albergue de San Servitius, como Hanna, tenan las manos speras por el trabajo, pero Heribert era un clrigo cuyas obligaciones eran rezar, leer y hacer de escriba en la cancillera episcopal o la capilla del rey. Con las manos juntas delante, Antonia le sigui despacio, sonriendo y saludando con la cabeza primero a Wolfhere y despus a Hanna. La nica mirada suave que dirigi a Hanna hizo que el guila se sintiera terriblemente incmoda. La obispa Antonia se mostraba tan amable y saba tanto como una vieja abuela que haba vivido en perfecta armona con el Dios de las Unidades y haba sido bendecida con una familia prspera y muchos nietos que todava vivan. Pero estaba acusada de vil brujera, del tipo que la Iglesia no poda tolerar, y Hanna haba odo a la obispa pronunciar palabras tan despreciables en la negociacin antes de la lucha entre el rey Henry y su hermana Sabella que ella saba que el semblante amable de Antonia esconda algo oscuro y desagradable. Con ese tipo de gente lo mejor es pasar desapercibido. O, como se deca en el Descanso del Corazn: No te metas en camisas de once varas y no levantes una sola piedra a menos que quieras saber lo que hay debajo. Pero, despus de una mirada, no pareca que Antonia se diera cuenta de que Hanna estaba all. Mientras los guardas los escoltaban cuando salan del edificio y bajaban por el sendero de piedra hasta la enfermera, ella mantuvo una conversacin unilateral con Wolfhere. He estado reflexionando sobre las palabras de santa Tecla, en su Carta a los dariyanos, cuando habla de la ley del pecado. No es la ley de Dios ms importante que la ley del pecado? Wolfhere gru. Sus labios se movieron como si estuviera conteniendo las palabras. Se gir para que la luz del farol escondiera su expresin en
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las sombras.
Y aun as, en nuestra ignorancia, como humanos, no somos esclavos de la ley del pecado? continu. Cmo juzgan aquellos que no se han identificado completamente con la ley vivificadora del Dios, de las Unidades y la palabra sagrada? Wolfhere no dio ninguna respuesta. Volvieron a los escalones de la enfermera. All se reuni con ellos el hermano enfermero, con el farol en la mano, y les mostr una pequea celda en la que haba montado apresuradamente una cama cerca del camastro. Se inclin varias veces, movindose hacia arriba y hacia abajo para que la luz del farol subiera y bajara de forma exagerada. Era evidente que desconfiaba de la idea de encerrar a una obispa sagrada en aquellas despreciables salas, pero obedeca las rdenes de sus superiores, y Wolfhere llevaba cartas tanto del rey Henry como de la obispa Constance, en prueba de su autoridad para llevar a cabo su misin. Antonia y Heribert entraron a la celda. Cuando pasaron ellos, el Hermano enfermero cerr y ech la llave y se la colg en un aro que llevaba en su cinturn. En cada lado de la puerta se colocaron dos Leones. Wolfhere mand a dos Leones ms a dormir afuera sobre el suelo, al lado de la ventana con barrotes y con la contraventana echada por la que entraba aire en la celda. Bajo ningn concepto Wolfhere termin, mirando severamente al enfermero entrar nadie a esta celda sin que yo entre con l. Despus, l, Hanna y los otros seis Leones volvieron a los establos. En el desvn, Hanna hizo una montaa de heno amontonndolo con el pie, tir su capa encima de aquel montn que produca sensacin de picor, y se quit las botas antes de tumbarse y de taparse con la manta. Wolfhere se acomod en el heno que haba a su lado. Enseguida empez a or los ronquidos de los soldados que estaban en el otro extremo del pajar. Esper un buen rato, pero no senta sueo. La puerta del pajar permaneca abierta para que entrase el aire y, travs de ella, vio la sombra negra de la montaa, un manchn en medio de la noche, y un nico trozo de cielo en el que brillaban las estrellas. No te cae biensusurr finalmente, pensando en que Wolfhere tampoco dorma. Hubo una prolongada pausa y empez a pensar que en realidad el viejo estaba despierto, que haba confundido su respiracin. No. Pero si yo no saba de lo que la acusaban, si no la hubiera odo hablar aquella vez, en la negociacin con lord Villam, nunca habra sospechado qu era... dud. Wolfhere no hizo ningn comentario as que sigui. Es duro imaginar que ella pudiera hacer esas cosas tan terribles asesinar a un tonto a sangre fra para poder reclutar criaturas que controlasen la voluntad del conde Lavastine, embrujar al guivre para someterlo a su
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poder y enviar a sus criados a coger hombres vivos para continuar alimentndolo. Es que parece... un alma tan generosa y buena, tan dulce y compasiva. Y adems es obispa. Cmo pueden el Seor y la Seora permitir que una persona con un corazn tan malvado forme parte de su Iglesia? Eso es un verdadero misterio. Esta respuesta no satisfizo a Hanna, que frunci el ceo y se removi en su camastro improvisado. Bajo la capa, el heno asomaba por entre la tela y la produca pequeos pinchazos en la espalda. Limpi el polvo del viejo heno y se quit la paja del verano anterior de sus labios secos. Pero debes de tener alguna idea. Ella est emparentada por parte de madre con la actual reina de Karonne, y su familia por parte de padre tena tierras cerca de la ciudad de Mainni, donde hace algunos aos ocup la silla episcopal. Crees que la skopos solo propone a los ms respetables? Crea que los hombres y las mujeres que entraban en la iglesia lo hacan para servir a Dios, no a sus deseos y ambiciones. La diaconisa Fortensia cuida religiosamente de nuestro pequeo pueblo an que ella viva a medio da de camino hacia el norte, en la iglesia de San Sirri. Los monjes del monasterio de la Cabeza de Cordero son, eran, si los eikas no hubieran inalado a todos, famosos por su devocin a Nuestra Seora y Nuestro Seor. Algunos entran en la Iglesia para servir a Dios y lo siguen haciendo religiosamente a lo largo de sus vidas. Algunos encuentran en la Iglesia una oportunidad para el ascenso. Otros son llevados a la Iglesia en contra de su voluntad. Como le haba pasado a Ivar. Todos los que sirven en la Iglesia son fieles solo a Dios? continu Wolfhere. Qu ocurre con el frater Hugh? Creo que estabas relacionado con l. Hanna cerr los ojos y volvi la cara, avergonzada al tener un recuerdo tan vivo y sentir todava el calor de la traicin en su garganta. Solo la llegada no anunciada de Wolfhere haba salvado a Liath de toda una vida de servidumbre hacia Hugh, al hermoso Hugh. Wolfhere gru, pero puede que solo fuera porque se estaba acomodando sobre el heno. No dijo nada ms y por una vez, ella no quiso preguntar ms. l tena una forma extraa, quiz deliberada, de devolver las preguntas a quien se las haba hecho. Coloc su mejilla sobre los pliegues de su capa y cerr los ojos. Los leves ronquidos de los soldados, el crujido de los ratones correteando en sus rondas nocturnas y los tranquilos ruidos de los caballos que estaban estabulados abajo le ayudaron a dormir.
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Las ratas salieron por la noche a roer los huesos. El roce de sus mandbulas sobre la piedra lo alert, sacndolo de su sueo por un instante. La mayora de los perros dorma, uno gimi en un sueo y golpe su cola contra el suelo de la catedral. Los eikas dorman tumbados sobre la piedra como si fuese la cama de plumas ms blanda del mundo. Les gustaba la piedra como un nio ama el pecho de su madre y se acurrucaban sobre ella siempre que podan. Solo l permaneca despierto. Nunca dorma, solo se echaba pequeas siestas, pequeos momentos de sueo tras los cuales se despertaba de golpe, cuando un hocico lo golpeaba suavemente, probando, o cuando los eikas rean y le daban con sus lanzas o al or una voz humana gritar de agona y suplicar intilmente. Eso era lo peor, los esclavos, porque l saba que al llegar el verano los eikas haban trado esclavos humanos a la ciudad y que no poda hacer nada por ayudar a aquellas pobres almas. Gent haba cado, y l habra muerto protegindola, solo, si no fuera porque l no poda morir. Esa era la maldicin que su madre hizo recaer sobre l al nacer: Ninguna enfermedad conocida le afectar, ninguna herida infligida por ninguna criatura, masculina o femenina le ocasionar la muerte. No poda dormir, y cuando estaba lcido, se preguntaba si los periodos de locura, el temblor, los ataques de insensibilidad que le sobre vendran sbitamente el ltimo lo haba tenido al amanecer, eran una seal de compasin que le haba concedido la mano de Nuestra Seora. Un hombre culto habra conocido pautas psicolgicas con las que luchar contra esta prisin que era tanto mental como fsica. Pero l haba sido educado solo para la guerra. Esa era su suerte, el hijo bastardo del rey, el hijo cuyo nacimiento le dio a Henry el derecho a ser nombrado heredero al trono de Wendar y Varre: convertirse en un luchador y defender el reino de su padre. Siempre haba sido un hijo obediente. Enviara su padre soldados a rescatarle? Sin embargo, su padre seguramente creera que estaba muerto. Lo que deban rescatar era Gent. Ningn rey dejara una ciudad tan importante en manos de los brbaros. E incluso si le rescataran. Y si su padre ya no deseara reconocerle, al ver el tipo de criatura en la que se haba convertido? Recordaba vagamente un sueo en el que dos nios le haban visitado, excepto que en Gent ya no haba ningn nio. Hace tiempo, Ella los haba conducido a un lugar seguro. Una vez, unos nios haban acudido a l, pero estos dos nios tenan miedo de l. No haban visto un prncipe, sino un animal, l haba visto su reaccin en los ojos. Eran solo imgenes creadas por su mente? Una imagen a travs de la cual l poda verse y darse cuenta en lo que se
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haba convertido? O haban estado all de verdad? Las ratas correteaban entre los huesos. Sac lentamente el cuchillo de su rasgada y andrajosa tnica. Haba sido un regalo, si se le puede llamar regalo, un intercambio, si bien l les habra dicho a los nios el secreto del tnel del santo, aunque no le hubieran regalado nada. Se lo habra dicho porque era su deber ayudarles, ayudar a todos los sbditos del rey. Era capitn de los Dragones del rey y, por su juramento de obediencia al rey, su padre, estaba obligado a proteger y defender sus posesiones, y todo y a todos los que gobernaba. Las ratas no eran sbditas del rey. Los huesos estaban al alcance de sus cadenas y se mova silencioso y con rapidez teniendo cuidado con el roce de las cadenas, golpeando a una y cogiendo a otra por el rabo. Chillaba como loca y patinaba sobre sus dedos intilmente. Las mat. Los perros se movieron, despertndose. El eika segua dormido. Gru a los perros y ellos se sometieron. Se alimentaban mejor que l porque no desdeaban la carne humana. l pelaba las ratas y como no tena fuego, se las coma crudas. No mejor que el eika, menos que un hombre, ms que un perro, l habra llorado por su salvajismo, pero no tena lgrimas. Nunca poda beber lo suficiente. Algunas veces, el sacerdote se acordaba de ponerle agua. Una vez lo haba hecho un esclavo y le haban matado por tomarse la molestia. El eika segua dormido. Serr las cadenas con el cuchillo, pero slo consigui quitarle el filo a la hoja. Al final, la puli de nuevo y se acurruc entre las cadenas. El collar de hierro del cuello irritaba su piel, se movi para aliviar el fuerte dolor. Notaba la frialdad de la insignia del guila pegado a su piel, cerca del corazn. Ay, Seora, si pudiera dormir una sola noche, profundamente y sin soar, sin interrupcin. Si pudiera dormir. Pero los perros jadearon, ya despiertos oliendo la muerte.
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Despierto. Ocurra algo. Hanna lo supo al momento, pero tuvo que respirar tres veces para saber qu. Un viento muy fro entr en el desvn dispersando el heno y haciendo que sus extremidades tiritasen, not algo suave y fro que se posaba en sus labios. Sin pensarlo, lo lami. Nieve. A su cara lleg ms nieve, empujada por el viento que soplaba entre las vigas. La puerta del pajar, que no estaba cerrada con pestillo, golpeaba sin
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parar. Un perro ladr. A lo lejos se oan voces que avisaban de algo, y entonces el viento sopl tan fuerte que agit las vigas de los establos y despert a los Leones. Se puso en marcha, a gatas, buscando a tientas sus botas en la oscuridad. Encontr la manta de Wolfhere con la mano. Se haba ido. Comenz a taer una campana, un sonido montono que retumb en todo su cuerpo. Pareca decir en un tono agobiante: Fuego! Tormenta! Ataque! Despertad! Despertad! Localiz sus botas y se las puso, despus gate, encontr la trampilla y la escalera al tacto y lentamente consigui ponerse encima y bajar. Arriba, uno de los soldados la llam, pero afuera el viento aullaba y bramaba con tal fuerza que no pudo escuchar sus palabras. Lleg al suelo y se puso de pie agarrada a la escalera intentando orientarse. Los caballos estaban enloqueciendo por el miedo, la voz del monje que estaba a cargo de los establos era como un rumor entre el rugido de la tormenta mientras intentaba, en vano, calmarlos. La campana segua taendo como si llamaran a cien nuevas almas a atravesar las siete esferas del cielo hasta la Cmara de la Luz. Hanna. Se movi a su alrededor, pero no vio a Wolfhere, porque dentro todo estaba completamente negro. Estoy en la puerta dijo. Con cuidado se acerc a l. Por las rendijas de la puerta de tablones de madera se colaba el aire helado. Con cada rfaga, la puerta se estremeca, se agitaba e incluso, en una ocasin se dobl hacia adentro, como si el viento estuviera intentando tirarla abajo. Wolfhere tuvo que apoyarse con fuerza contra la puerta para mantenerla cerrada. Repentinamente, escalera arriba, la puerta del pajar dej de dar portazos. Un objeto pesado golpe con fuerza la puerta del establo. La madera se rompi y se astill, pero la puerta no cedi, aunque ella not que Wolfhere presionaba con ms fuerza para mantenerla cerrada. Despus, como el susurro de los ratones andando por las paredes, oy una voz que vena de afuera. Por favor, se lo suplico, si hay alguien ah dentro, dejadme entrar era el encargado de los huspedes. Inmediatamente, Wolfhere corri el pestillo. El viento abri la puerta y aplast a Hanna, quien, aturdida por el dolor que senta en el lado derecho de su cuerpo, se tambale hacia atrs. Entonces la puerta se abri del todo y golpe el muro interno con tanta fuerza que la bisagra superior salt. Una figura con capucha entr tambalendose, empujada por el terrible viento. Este no era ni el tipo de viento, ni el tipo de tormenta que haba visto
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antes. Medio conmocionada, Hanna miraba sin dar crdito a lo que vea. Afuera no se vean ni siquiera las sombras de los otros edificios ni el claustro. No poda ver ni el cielo ni la luna. El mundo era de un espantoso color blanco grisceo. Se quedaron de pie aislados en medio de una ventisca huracanada. Ya no oa la campana. La nieve entraba en espiral en los establos, golpendola en la cara. En la oscuridad del interior se solt un caballo. Oy los juramentos del encargado del establo mientras luchaba con el animal para volver a estabularlo. Hanna! Wolfhere tena que gritar para que su voz fuera audible por encima del vendaval. Aydame. Agarraron la puerta destrozada y juntos volvieron a encajarla en la bisagra para empujarla y cerrarla luchando contra la presin que ejerca el viento. A pesar del fro, estaba sudando por el miedo y el esfuerzo. Su mano resbal en la madera erosionada y se pinch con una astilla mientras Wolfhere grua y echaba el pestillo. No puedo arriesgarme a encender ninguna luz dijo, mientras se daba la vuelta. Un farol roto en esta tormenta incendiara este lugar con nosotros dentro. El encargado de los huspedes se haba agachado en el suelo y ahora Hanna poda distinguir dbilmente su figura, que era ms evidente, por la capa de nieve que tena sobre su ropa y por su capa que por el cuerpo en s. Estaba murmurando una oracin en dariyano, el idioma de la Iglesia. Ella no entenda lo que deca. Sonaba casi como si estuviera delirando, como un hombre que delira por la fiebre. Abajo, un hombre maldeca, uno de los soldados, una sombra voluminosa con armadura bajaba por la escalera, juramentando con tal sarta de palabrotas que ella tard unos segundos en darse cuenta de que no maldeca porque estaba enfadado, sino porque estaba aterrorizado. Lo has visto? pregunt mientras caa contra el suelo. Afuera el viento bramaba, y el granizo acribillaba las paredes como guijarros lanzados a rfagas; los establos, la estructura en s, crujan con las sacudidas. Eran seres dijo el encargado de los huspedes con voz aterrorizada mientras el viento aporreaba los establos y el granizo golpeaba el tejado y las paredes. Ay, Seora misericordiosa, protgenos de estas imgenes, protgenos de esas criaturas! Esas criaturas que han sido concebidas en la inmundicia y sacadas de su maldita carne sucia en la ms absoluta oscuridad. As vinieron de las montaas. As las trajo el viento. Y ese hedor que expelan, que me puso los pelos de la nuca de punta, y mi cuerpo tembl de terror y los huspedes salieron corriendo de sus cmaras gritando y sollozando, y, de hecho, uno solo era capaz de balbucear como si fuera un chiquillo; y brillaba como si le hubieran prendido fuego. Hermano, contrlese dijo Wolfhere con severidad. Dgame lo que
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vio.
Ya se lo he dicho! Eran seres vivos, pero no se parecan a ninguna otra criatura que yo haya visto nunca. No tenan extremidades, sino un cuerpo oscuro, espeso como si estuvieran hechos de material no corpreo y con una corteza por fuera como toda mi pobre carne. Cantaban con voces graves, pero en un idioma que sonaba repugnante, si es que era un idioma. El viento los trajo de las montaas y la tormenta vino con ellos como si ellos la hubieran atrado con trucos de magia inmundos, porque no se parece a ninguna tormenta de las que yo he visto y he vivido en este albergue durante casi veinte aos, y he servido al dios de la Unidad fielmente, as que aydame. Ay, Seor de los Cielos! Nunca deba de haber tenido esta terrible visin porque no tengo fuerza... Silencio dijo Wolfhere. Se movi. Len, vigila al hermano. Hanna. Te atreves a salir conmigo? Notaba punzadas en el hombro y la cadera por el dolor del golpe de la puerta empujada por el viento. Al mover su pierna derecha sinti un dolor punzante tan fuerte que hizo que su rostro dejase ver una mueca de dolor. Hanna? Puedo seguir dijo ella. Primero, Wolfhere encontr una cuerda que colgaba de la pared y se la at alrededor de la cintura y despus, al tacto, se la at tambin alrededor de la de ella. El Len se apoy contra la puerta mientras Wolfhere descorra el pestillo, pero, incluso as, el viento lanz al soldado hacia atrs y se resbal arrastrando los pies sobre el suelo sucio. Wolfhere tir de Hanna despus de l. Juntos siguieron adelante adentrndose en la ventisca. La resistencia que ofreca el viento les hizo tambalearse. No haban avanzado seis pasos cuando Wolfhere empez a gritarla, aunque casi no poda orle por el viento. Mir hacia atrs. No poda ver los establos, estaban inmersos en la oscuridad de la noche y la tormenta. El pnico se apoder de ella. No poda respirar. Sus manos se hicieron un ovillo rpidamente, tan apretadas y fras que ya no las senta. El viento arreci. Tuvo que apoyarse, se encorv para que no la tumbase la fuerza del viento y de la nieve y de algo inris, algo que acribillaba su piel, algo que pinchaba y era spero como si el vendaval estuviera despicando a las montaas de toda su tierra, araando el suelo y las rocas para dejar visibles los restos que haba debajo. Algo la roz. Grit. No pudo evitarlo. Algo, alguna criatura, pero no como las que ella poda haber visto o con las que poda haber soado. Despus desapareci, se esfum en la noche, pero haba otra, y otra ms que pas a su lado, llevada por el vendaval. Montaas de oscuridad, ms negras que la noche, como una visin del abismo, el foso del enemigo al que los malvados caen eternamente, sin llegar nunca al fondo. El hedor del hierro ardiente giraba en torno a ellos, con ellos, sala de ellos. Hanna oy sus voces como un golpeteo de campanas con el impresionante viento, sin
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palabras y, aun as, sensible.
De la oscuridad surgi un rugido, como un ruido sordo atenuado, que fue aumentando hasta convertirse en un trueno estremecedor que retumbaba con estrpito y sigui sonando interminablemente. La cuerda de su cintura se tens cuando Wolfhere fue tirando de ella para volver a los establos. Vamos! grit l. No debemos atrevernos... Tropez. A tientas encontr la puerta, temblando, intent torpemente abrir el pestillo y al final se abri y entraron. El soldado cerr la puerta de golpe y ech el pestillo tras ellos. El estruendo la ensordeci e inund el aire como si formara parte del mismo. Despus, lentamente, perdi intensidad hasta que el viento volvi ser el nico sonido que les acompaaba, el eterno viento desgarrador y la lluvia de agua, nieve y guijarros que caan sobre las paredes de madera. Dentro haca calor y estaba oscuro. Los caballos, nerviosos, pateaban el suelo y el encargado de los establos los hablaba con voz tranquilizadora. Hanna oy tambin a otros Leones movindose por dentro del establo, calmando a los animales. El encargado de los huspedes sollozaba dbilmente. Qu era ese ruido? pregunt mientras el edificio chirriaba y cruja y el viento agitaba las vigas del techo y la vibracin de las campanas la dejaba completamente atontada. Le dolan la cadera y el hombro. Se frot una mano contra otra para calentarlas. Una avalancha dijo el encargado de los huspedes entre lgrimas. Ay, Seora, conozco muy bien ese sonido porque he vivido en estas montaas desde hace veinte aos. Y estuvo cerca. Me temo que el claustro... No pudo seguir hablando y empez a gemir otra vez. Qu criaturas eran esas? pregunt. Wolfhere la desat. Galla dijo. La palabra sonaba mal, fuerte, extraa, la g, era como una gh gutural. Qu son galla? pregunt ella. Algo de lo que ahora no deberamos hablar, porque ellos estn afuera y podran or pronunciar su nombre una tercera vez y pedirnos que les digamos lo que sabemos de ellos dijo con un tono en el que ella reconoci que no dira nada ms. Debemos esperar a que acabe la tormenta. Fue una noche larga. Ni ella ni Wolfhere pudieron dormir aunque quiz alguno de los Leones s pudiera. Se enter de que el encargado de los huspedes durmi de manera irregular porque su llanto por fin disminuy. Por fin, la tormenta amain. Bajaron, Wolfhere se aventur a salir con Hanna justo detrs de l. Era una maana despejada, el cielo era de un
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color azul plido suave. Las montaas estaban ah con todo su esplendor, las cumbres blancas brillaban bajo el nuevo y plido sol. No haba nada de viento. Si no fuera por los escombros esparcidos por todos lados, la puerta, y una buena parte del recinto vallado que estaban derribados, la pila de lea destrozada y esparcida, las contraventanas arrancadas de las bisagras y las cabras arremolinadas, confusas, en medio del jardn, ella nunca habra sabido que haba habido una tormenta. Curiosamente, las colmenas no haban sufrido ningn dao. Pero la enfermera haba desaparecido. Por all correteaban los monjes y los mercaderes, una multitud de ellos trajinaba sobre el enorme montn de rocas y tierra que cubra lo que haba sido la enfermera. Fue construida con piedra y madera, y ahora estaba totalmente destruida, mezclada con el enorme terrapln de la montaa que se haba derrumbado sobre ella. Llegaron corriendo. Los monjes haban conseguido sacar de los escombros los cuerpos de su viejo hermano y de dos Leones. De los otros dos soldados, Hanna reconoci en ellos a los dos que haban colocado afuera, en el muro que haba detrs de la celda en la que haban encerrado a Antonia y Heribert, uno tena una pierna rota y el otro estaba en el suelo, gimiendo, con la piel intacta, pero con algo roto en su interior. El hermano enfermero estaba arrodillado a su lado, palpando su abdomen con suavidad. Por la cara del monje corran las lgrimas. Ocurri tan rpido dijo el monje mirando hacia arriba cuando Wolfhere se arrodill a su lado. Sal corriendo afuera al or el ruido y vi, bueno, no lo vi pero lo sent, not su fuerza. Y entonces lleg la avalancha. Seora, perdname, pero sal corriendo. Slo cuando me di cuenta de que era demasiado tarde, solo cuando me di cuenta de que el enfermero estara desbordado, me acord del pobre hermano Fusulus, que estaba demasiado dbil para salvarse. T ests vivo dijo Wolfhere porque todava tienes trabajo que hacer en este mundo. Qu hay de ese hombre? El enfermero neg con la cabeza. Dios decidir si tiene que vivir. Wolfhere se levant y anduvo por el extremo de la zona afectada por la avalancha. Hanna lo sigui, pero se mantuvo alejada, sin querer acercarse demasiado. Bajo la roca vio los huesos del enfermero y los escombros, trozos de argamasa arrancados de cuajo, tablones desparramados como si fueran basura .cumulada, una cama del revs, pero su somier estaba intacto, un taburete de tres patas con una pata rota, hierbas secas atadas en manojos que ahora estaban esparcidas cada una por un lado sobre la hierba arrancada. Qu pasa con los prisioneros? pregunt Wolfhere cuando se volvi hacia los otros.
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Se present el abad. Haba estado tranquilizando al presbtero, que ya haba enviado a sus criados a los establos para prepararse para irse. No podemos encontrar sus cuerpos dijo. Esto es angustioso. Las rocas los han enterrado. Intentaremos desenterrarlos, pero... No hay forma. Wolfhere inspeccionaba las huellas, el rastro de la avalancha, que ahora marcaba la ladera de la cresta. Algo se movi en el escombro y unos cuantos guijarros cayeron al suelo a sus pies. l se apart con nerviosismo. Solo podemos buscar si estamos a salvo. Ahora damos por desaparecidos a los prisioneros. Qu vais a hacer? pregunt el abad. Qu pasa con los dos hombres heridos? El hermano enfermero dice que este pobre hombre no se puede mover y el otro no podr andar durante varias semanas. Pueden quedarse aqu hasta que estn curados? Por supuesto. El abad orden a sus monjes que movieran a los hombres heridos. Ven, Hanna dijo Wolfhere. Volvi caminando a los establos, dejando a los Leones para que ayudaran. Por qu has dicho eso? Que damos por desaparecidos a los prisioneros. l la mir con curiosidad. Crees que estn muertos? Crees que est ah entre las rocas? Que algn da, si los monjes pueden desenterrar el edificio, encontrarn dos cuerpos aplastados o sus huesos desperdigados? Por supuesto que deben de estar muertos. Estaban encerrados en la celda. Cmo podran haber escapado...? Al ver la expresin de su cara, se call. No crees que estn muertos. Yo no. Esa no fue una tormenta normal. No fue una tormenta natural. Una ventisca que de repente se levanta en un verano suave. Criaturas antinaturales extraas, que l haba denominado galla vagando por ah, apestando al hedor de la forja. Adonde ir ella, Hanna? Esa es la pregunta a la que ahora debemos dar respuesta. Adonde ir? Dnde va encontrar cobijo? No s. Sabella podra, si pudiera llegar hasta ella. Pero est en prisin, as que Wendar y Varre estn, por ahora, cerrados para Antonia. Suspir profundamente y se detuvo a la puerta del establo, volvindose para mirar hacia las montaas, tan tranquilas, tan claras en su cumbre. Debera haberlo sabido. Debera haberme preparado para esto. Pero subestim su poder.
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Adonde iremos? Pens en ello.
Desgraciadamente, tenemos que dividirnos. Uno de nosotros debe continuar hasta Darre para presentar ante la skopos los cargos contra la obispa Antonia. De esa forma estaremos preparados haga lo que haga Antonia. Otro de nosotros debe volver hasta donde est Henry para prevenirle, y espero que nos crea sonri repentinamente y con una expresin irnica que hizo que Hanna se acordara de lo mucho que le gustaba. Mejor que eso lo hagas t Hanna. T te llevars a cuatro Leones y yo me ir con los otros dos y cuando vuelva a pasar por aqu, recoger a los dos que se quedan aqu, si es que sobreviven. Haba crecido acostumbrada a estar con Wolfhere y ahora, de golpe, tena miedo de viajar sin l. Cunto tardars en volver? Cundo volvers a Wendar? l se encogi de hombros. No puedo saberlo. Puede que vuelva a cruzar el puerto este otoo, pero lo ms probable es que no pueda volver hasta el prximo verano. Debes convencer a Henry, muchacha toc ligeramente la insignia de guila, recin hecha y todava tan brillante como si el recuerdo de la muerte de Manfred la iluminara. Te lo has ganado, Hanna. No pienses que no eres merecedora de un encargo como este se meti en los establos. Hanna se qued afuera, observando los tres grandes picos, tan hermosos, tan silenciosos, tan en paz con su inmenso poder, el poder intrnseco de su existencia, que pareca imposible creer en ese instante que tres breves vidas humanas haban desaparecido en las sombras a sus pies. Cmo las llam el bardo? la Joven esposa. La cresta del Monje. Pnico. Se tap los ojos para que el sol que estaba saliendo no la cegase y busc al halcn, pero esa bonita maana no haba en el cielo ningn pjaro volando. Volvera a Wendar, a seguir el squito del rey, sin ver la ciudad de Darre y el palacio de la sagrada skopos. Sin poder ver, quiz a unos cuantos elfos u otras extraas criaturas no humanas. Y aun as, esto tambin significaba que volvera antes con Liath. Al pensar en Liath record a Hugh, aunque no quera pensar en l, en el hermoso Hugh. Y al pensar en Hugh se acord de lo que haba hecho l y tambin de Ivar. Ay, Seora!, dnde estaba ahora Ivar? Haba llegado a Quedlinhame sano y salvo? Le gustaba aquello? Estaba resignado a su destino? O todava luchaba contra l?
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Captulo 3
El claustro
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odiaba Quedlinhame. Odiaba el monasterio, la ronda diaria de oracin montona y, sobre todo, odiaba el dormitorio de los novicios, que era un cuartel estrecho de un edificio en el que pasaba todas las noches y gran parte del da en deprimente silencio junto con los otros novicios. Lo que es peor, por el minucioso clculo de das y misas y en los libros de oracin, saba exactamente cuntos das llevaba all encerrado. Hace ciento setenta y siete das, el da de santa Bonfilia, se haba arrodillado ante la puerta de atrs bajo la fra lluvia y despus de una noche de absoluta desdicha fue admitido en Quedlinhame. Ni siquiera le ensearon la famosa iglesia. Todo lo contrario, sus nuevos cuidadores lo condujeron inmediatamente al noviciado y lo encerraron con el resto de las pobres almas relegadas al purgatorio. Las pobres almas masculinas, por supuesto. Quedlinhame era un monasterio mixto; la abadesa, la madre Escolstica, diriga tanto a monjes como monjas, los cuales vivan separados, pero rezaban juntos. El dormitorio de los novicios daba a un pequeo claustro, un patio delimitado por esbeltas columnas. Una valla alta de madera iba por el centro de este claustro, dividindolo en dos patios pequeos, uno para los novicios y otro para las novicias cuyo dormitorio estaba en el lado opuesto. Ivar rezaba brevemente todos los das en aquella valla a menos que el tiempo fuera horrible, una vez por la maana justo antes del servicio de las Tercias y una vez por la tarde antes de las Vsperas. O, al menos, pareca que estaba rezando. En realidad, en aquellos nicos momentos del da en los que no estaba vigilado, estudiaba las tablas de madera del
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suelo. En los ltimos cinco meses, l y otros tres novicios de primer ao haban examinado la valla, midiendo cuidadosamente el ancho con los dedos, cada tabln vertical, cada viga horizontal, cada rendija y alabeo y nudo erosionado. Pero no pudieron encontrar ninguna grieta a travs de la cual se pudiera ver el otro lado. Eran jvenes las novicias? Casi seguro que s. Como a l, a la mayora, al llegar a la adolescencia, sus familias los habran hecho ingresar en la iglesia, a una gran parte voluntariamente y a otra contra su voluntad. Eran guapas? Quiz. Al poco tiempo de su llegada su objetivo era identificar a cada novicia por su nombre y su cara. Eso le ayud a no volverse loco, aunque saba que estaba mal e iba contra las normas. O quiz porque iba contra las normas. Su compaero novicio de primer ao, Baldwin, ya haba dejado de sacarse porquera de las uas con la navaja de afeitarse y la haba metido en un hueco que haba entre dos tablones alabeados. Mova la hoja hacia delante y hacia atrs en lo que Ivar imaginaba sera un intento en vano de abrir un hueco ms grande para mirar por l. Baldwin, sin embargo, no se daba por vencido. En el fondo, el rubio Baldwin, saba que al final lo conseguira. Ermanrich avanz pesadamente y se dej caer al lado de Ivar. El fro viento de otoo que a l le haca temblar, a Ivar le agradaba despus de un verano tan caluroso recluido entre paredes, pero Ermanrich, aunque de los cuatro era el ms robusto, era tambin el ms proclive a tener fiebre y mocos. Tosa y le lloraban los ojos y miraba entrecerrando los ojos el trabajo manual que estaba haciendo Baldwin. Debe de haber un hueco ms grande en algn sitio susurr Ermanrich. l se hurgaba las uas, que estaban sucias de revolver la tierra del jardn despus de haber recogido todas las verduras. Hathumod dice que todos los de los primeros aos piensan que Baldwin es muy guapo. Hathumod era prima de Ermanrich y estaba en su segundo ao de novicia. Ella y Ermanrich tenan misteriosas formas de comunicarse cuya naturaleza Ivar no haba adivinado todava. Qu piensa Hathumod de nuestro Baldwin? pregunt Ivar. No lo va a decir. Baldwin les mir y sonri y se fue a seguir con su trabajo. Tena todas las razones para estar orgulloso de su aspecto, pero por supuesto, segn l, fue precisamente su aspecto el que hizo que acabara en el monasterio. Indiscutiblemente era el compaero ms guapo que Ivar haba visto nunca... a excepcin del frater Hugh. Ay, Seora! Incluso al pensar en el desgraciado de Hugh, Ivar se sinti enfadado otra vez toda la noche, atrapado por su furia intil. Haba inten-
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tado liberar a Liath, pero haba quedado como un tonto y encima por si fuera poco haba sido condenado a esta vida. Todo era culpa de Hugh, aquel maldito desgraciado arrogante y guapo. Qu le haba pasado a Liath? Todava rala concubina de Hugh? Al menos, si la informacin era verdad, Hanna estaba con ella. Ivar no poda envidiar la eleccin de Hanna, de servir al lado de Liath en lugar de a su lado. Liath necesitaba a Hanna ms que l y, en cualquier caso, en Quedlinhame no le permitan hablar con ninguna mujer excepto con la madre Escolstica. Se haba llevado con l a dos criados que se encargaban de su ropa y su cama y con los otros criados ordenaban el dormitorio y en general hacan todo tipo de trabajo manual que l mismo no tuviera tiempo de realizar, dado que como novicio sus principales obligaciones eran rezar y estudiar. Si se hubiera llevado a Hanna, la habran enviado a trabajar, para lavar o cocinar y nunca la habra visto. Era mejor que se hubiera quedado con Liath. Dio un suspiro profundo. Ermanrich le toc el codo con una mano, aunque los novicios no deben tocarse, ni crear vnculos afectivos o de empata. Se supona que estaban dedicados solo a Dios. Otra vez ests pensando en ella dijo el robusto chico. De verdad era tan guapa como Baldwin? Totalmente distinta dijo Ivar, pero entonces Ermanrich siempre le haca sonrer. Era morena... sonri, porque
Morena como el duque Conrad el Negro? pregunt Baldwin sin levantar la vista de su trabajo en la valla. Yo lo vi una vez. No s si se parecan dijo Ivar. Yo nunca vi al duque Conrad. Cmo poda ser tan moreno? Su madre era del este. Era una princesa del pas de Jinna Baldwin tena un tesoro escondido de las familias nobles de Wendar y Varre. Fue un regalo que uno de los sultanes del este hizo a uno de los Arnulf, no me acuerdo de a quin. Conrad el Viejo, que era duque de Wayland, se encaprich de ella y como el duque Arnulf le deba un favor, le pidi la chica. Entonces era solo una nia, pero todo el mundo deca que era muy hermosa. Conrad la hizo crecer como una buena daisanita, porque ella proceda de los adoradores paganos del fuego. Cuando tuvo la edad adecuada, la tom como concubina, pero de todas sus mujeres y concubinas, la nica que conceba con l era ella as que quiz conociera alguna brujera oriental, porque se extendi el rumor de que Conrad era infrtil debido a una maldicin que le hizo uno de los Perdidos a los que l viol cuando era joven. Ermanrich tosi de nuevo y lade una ceja. No me crees? pregunt Baldwin, con la mejilla subida tratando de no sonrer. Qu parte quieres saber que yo me creo? pregunt Ermanrich.
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Y qu pas entonces? pregunt Ivar, intentado imaginar cmo era esta nia jinna, pero en su mente solo apareca Liath. Al pensar en ella su corazn se resinti. Dio a luz a un varn, el segundo Conrad, a quien se conoce como Conrad el Negro. Sucedi a su padre en el ducado cuando este muri, la mujer jinna vive todava. No s cul era su nombre anterior, el pagano, pero fue bautizada con un nombre daisanita, Mariya o Mirvam o algo parecido. Permitieron que un bastardo heredase? pregunt Ermanrich, con escepticismo. No, no. Cuando al final de su vida, lleg el momento de nombrar a su heredero, Conrad el Viejo reclam que haba estado casado con ella todo el tiempo. El primer dicono sumiso lleg a decir que ella estuvo en la ceremonia y despus result que solo tena diez aos cuando se supona que el matrimonio se haba formalizado. As que al final Conrad dej un enorme legado de tierra al obispo local y ella acept que Dios haba santificado la unin antes del nacimiento del nio. Mira! He abierto una rendija! Se inclin y peg su nariz de proporciones perfectas a la madera, cerr un ojo y mir con el otro por el minsculo agujero. Despus, se retir, negando con la cabeza. Todo lo que veo son verrugas. Saba que tendran verrugas. Mi querido Baldwin, sentenciadas a pasar su vida en el monasterio por las verrugas dijo Ermanrich en tono sentencioso. Ahora qutate y djame mirar a m se cambiaron los sitios. Calla dijo Ivar. Ah llegan lord Reginar y sus perros. Lord Reginar tena un grupo de cinco perros los otros novicios de segundo ao y su delgada cara le haca parecer enfermo, sobre todo por su expresin avinagrada habitual. Qu es esto? dijo, parndose delante de los tres chicos de primer ao . Toc un pedacito de lino blanco muy fino con los labios como si el hedor de los primeros aos le ofendiera. Ests haciendo tus oraciones diarias? Era evidente que pretenda insinuar algo, aunque no pareca estar tan claro lo que quera decir. Ivar contuvo una risita. Encontraba la presuncin de Reginar tan pattica, sobre todo comparada con la de Hugh, que siempre tena ganas de rerse. Pero el hijo de un conde nunca jams se rea del hijo de una duquesa y sobre todo si llevaba torques de oro en el cuello que simbolizaba su procedencia de sangre de familia real y aunque lejano su derecho al trono. Ermanrich se agarr con fuerza las manos y se apoy en la valla, cubriendo las seales que mostraban el corte. Comenz a murmurar un
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salmo cantndolo como v cuando rezaba. Baldwin sonri alegremente al mirar al joven caballero. Qu amable por su parte dignarse a venir a vernos hoy, lord Reginar dijo sin seal alguna de sarcasmo. Ermanrich hizo un ruido como si se estuviera atragantando. Reginar toc de nuevo el lino con los labios, pero incluso l, el hijo ms joven de la duquesa Rotrudis y del sobrino de ambos, la madre Escolstica y el rey Henry, no era inmune a los encantos de Baldwin. Es verdad dijo que es poco probable que dos propietarios de tierras fronterizas y un hijo de un conde de segunda categora reciban atenciones de alguien como yo todos los das, pero entonces t tienes derecho a dormir a mi lado, como lo tienen estos otros dijo sealando a sus aduladores, una coleccin inconfundible de chicos de buena familia que haban tenido la desgracia de ser consagrados al monasterio el ao pasado, junto con Reginar y por necesidad, o por la fuerza, haban llegado a su estar a su lado. Os ruego dijo Baldwin con dulzura que no olvidis a nuestro buen camarada Sigfrid, el favorito de la madre Escolstica. Estoy seguro de que a l tampoco le es indiferente el trato de favor que nos cuentas. Ermanrich empez a toser frenticamente. Uno de los chicos que estaban al lado de Reginar ech una risita, y el joven caballero se volvi y le propin un fuerte golpe. Despus se dio media vuelta y se fue, y sus perros marcharon correteando tras l. Como era de esperar, en ese momento Sigfrid sali corriendo del dormitorio, con la cara alargada enrojecida, sus ropas de novicio torcidas. No se dio cuenta de que estaba Reginar, no lleg a darse cuenta en ningn momento. Y ese fue el peor insulto de todos, aunque Reginar nunca comprendi que Sigfrid no se enterara de nada que no fueran sus estudios, sus oraciones y, en ese momento, sus tres amigos. He odo las noticias ms sorprendentes dijo Sigfrid mientras se paraba junto a ellos. Se arrodill con la facilidad que le daba la prctica de alguien que se ha pasado aos levantndose y arrodillndose constantemente, como siempre admita l mismo con alegra, desde que a los cinco aos encontr su vocacin de monje interno. Eso ha sido cruel dijo Ermanrich. Qu era? pregunt Sigfrid. Baldwin sonri. Pobre Reginar, ni siquiera puede soportar que su ta, la madre Escolstica, tenga como favorito al hijo de un encargado y se prodigue en favores, adems de sus clases privadas, con esa criatura de humilde cuna en lugar de con su sobrino. Ay, querido de repente pareci preocupado, no pretendo que
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nadie me envidie, yo no he luchado por atraer la atencin de la madre Escolstica y adems... se qued mirando extasiado tener el privilegio de estudiar con ella y con el hermano Methodius... Sabes lo que se dice Baldwin intervino antes de que Sigfrid pudiese comenzar a recitar, por supuesto de memoria, algn espantoso texto matrstico escrito hace siglos de los que haba estudiado hoy en la clase con la madre Escolstica. Por qu no? dijo Ermanrich. Qu dicen? Que a lord Reginar le metieron en el monasterio solo porque su madre le detesta. Si ella le hubiera permitido ordenarse como frater y despus ser elevado al rango de presbtero, habra tenido que visitarla cada tros aos como es costumbre, mientras viva, y decidi que era mejor meterlo cu el monasterio, donde nunca tendra que volver a verlo si no quera. Ermanrich gru, trag y empez a rer sin poder evitarlo. Sigfrid mir con pena a Baldwin y se limit a negar con la cabeza como para recordarle al otro chico que el Seor y la Seora ponan mala cara a aquellos que hablaban con rencor de otros. Me lo creo murmur Ivar. Lo siento Ivar dijo Baldwin rpidamente . No pretenda recordarte tu situacin. No importa dijo Ivar. Djalo estar. Qu noticias tenas, Sigfrid? El rey Henry viene hacia aqu, a Quedlinhame, para la fiesta de san Valentinus. Esperan que llegue hoy o maana! Cmo lo sabes? pregunt Ermanrich. Ni siquiera lo sabe Hathumod, porque si lo supiera, me lo habra dicho. Sigfrid se ruboriz. Su cara delataba todo, sus expresiones eran interesantes por el conflicto que exista entre su naturaleza de estudioso y su alma solitaria, por una parte, y la autntica simpata que haba cogido por sus compaeros de promocin, por otra parte. Desgraciadamente, les o. Fue un error por mi parte Lo s, pero no poda esperar a controslo, porque saba que te gustara saberlo! Imaginaos! El rey! Baldwin bostez. Ah, s. Yo ya he visto al rey. De verdad lo has visto? pregunt Ermanrich sonriendo. Al aparecer el maestro bajo la columnata, se pusieron en pie de un brinco y, con caras de arrepentimiento por su culpabilidad, se fueron poniendo en fila. Como novicios de primer ao, se colocaron al final de la fila, por parejas. Ante ellos pasaron Reginar y sus aduladores, y delante de l, aunque odiaba que alguien caminara delante, estaban de pie, humildes, los de tercer ao. Mientras salan del dormitorio y se dirigan por el camino que les llevaba a la iglesia, Ivar estir el cuello cuando aparecieron las novicias con hbitos de color marrn. Por hacerlo, le dieron un fuerte porrazo en los hombros con la vara de arce del maestro. Le escoci, pero el dolor le ayud. El dolor le ayud a recordar que era Ivar, hijo del conde Harl y lady
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Herlinda. En realidad no era monje, no lo era por vocacin como Sigfrid, ni estaba resignado a su destino como Ermanrich, el sexto de siete hijos de una condesa de zonas fronterizas que, para su desgracia, nunca haba dado a luz a una nia; por ello, haba tenido que nombrar heredero a su hijo mayor y despus, a toda prisa, enviar a los dems chicos a la iglesia para que no pudieran impugnar el ascenso de su hermano a la categora de conde despus de la muerte de ella. Al contrario que Baldwin, no haba huido de un matrimonio no deseado suplicando ingresar en la iglesia. No. Haba sido obligado a ponerse la capucha de novicio. Obligado porque amaba a Liath y ella lo amaba, y l la habra apartado de Hugh y esta era la forma que tena Hugh de vengarse de Ivar. No. No le importaban el dolor o los rigores de la vida de novicio. El dolor, incluso el de la vara de sauce, recordaban diariamente a Ivar quede alguna manera se vengara de Hugh y liberara a Liath de las garras de Hugh. No importaba que, aunque fuera un bastardo, Hugh estuviese por encima del hijo pequeo de un conde. No importaba que la madre de Hugh, una poderosa margrave, fuera una favorita reconocida del rey Henry. Al odiar Quedlinhame, Ivar se mantena lo suficientemente fuerte para odiar a Hugh. De alguna forma, de alguna manera, Ivar se vengara.
2
Corazn Sangriento tena hijos. Con el tiempo, Sanglant aprendi a reconocerlos por los adornos que llevaban. Slo los hijos de Corazn Sangriento podan incrustarse gemas en los dientes, las faldas de malla que llevaban, ms complicadas que las puntillas, eran doradas con oro y plata y tejidas con piedras brillantes y joyas que destellaban, una punta de flecha estilizada de ocre rojizo, smbolo de la hegemona de su padre, ocupaba un lugar prominente en el modelo de la pintura llena de colores con la que decoraban sus torsos. Cuando lleg el otoo y la enorme nave de la catedral se hizo cada vez ms fra, los hijos iban y venan de su lugar privilegiado delante de la pesada silla de Corazn Sangriento. Emprendieron las expediciones de las que trajeron oro, ganado, esclavos y una cosecha de interminables y fascinantes artculos pequeos: una pluma hecha con una pluma de guila, un largo de pieza de seda azul cielo, una espada con una empuadura de oro decorado, floreros hechos con cuernos o con mrmol, una flecha adornada con las plumas de color gris acero de un grifo, un colgante de turquesa grabado con estrellas de seis puntas con incrustaciones de oro, una patena de plata, un anillo con un camafeo de heliotropo, un mantel de lino bordado en seda, astillas de fuego de dragn osificado, afiladas para conseguir delgadas hojas, un conjunto de cuentas
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verdes, lgrimas de ngel translcidas pulidas y ensartadas en forma de collar, cortinas de seda para doseles y almohadas forradas de seda. Corazn Sangriento lanz una de las almohadas a Sanglant, pero los perros la destrozaron y durante el resto del da flotaron en el aire trozos del relleno de pluma. Uno de los hijos frecuentaba la catedral ms que los otros y Sanglant no saba si era por ser favorito o por estar en desgracia. Se le distingua muy bien de los otros porque llevaba en su pecho un Crculo de la Unidad de madera, del cual no caba duda que se trataba de un trofeo que le haba arrebatado a un muerto, y una vez al da se haba impuesto a s mismo la rara costumbre de supervisar al esclavo que llevaba el cubo y los trapos para limpiar el lugar en el cual Sanglant se aliviaba en el lmite que le permitan las cadenas. Sanglant soportaba esta humillacin en silencio. De alguna numera, era una deferencia que no tuviera que llegar a algo peor que lo que ya soportaba. Pero Corazn Sangriento era caprichoso, o quiz le vena bien minar as. Da a da llegaban ms eikas hasta que hubo tantos que inundaron la catedral. Eran como una multitud de langosta, todos molestndolo con las puntas de las lanzas, con escupitajos, enviando a los perros a luchar contra l hasta que la tnica que se haba envuelto en los antebrazos quedaba hecha trizas en el suelo y su piel era un cmulo de roces y mordiscos sangrantes. Algunos perros moran, y se los coman los otros y, al final, l tambin coma; no poda desperdiciarlo porque tena muy poco. Los perros que huyeron los mataron sus compaeros de manada. En aquellas batallas, los eikas lo vitoreaban, llamndole y gritando para animarle. Dado que l entenda tan poco de su idioma, no poda saber si lo que queran era que muriera o que el hecho de que viviera les proporcionaba diversin. Cantaban hasta altas horas de la noche y no pareca que necesitasen dormir, ni siquiera que pudieran dormir, con los perros ponindole a prueba y los ms curiosos acercndose a mirarle, sealarle y aullar rindose al ver al prncipe semihumano entre los perros. Corazn Sangriento se sent y mir desde su trono, y su sacerdote se agach a su lado, raspndose las cicatrices de su pecho esqueltico una y otra vez, haciendo rodar huesos para leer el futuro, acariciando el pequeo arcn de madera que siempre llevaba consigo. Pero al final, un da que era clido por el calor que irradiaban los cuerpos y fro por la sombra luz que se colaba por las ventanas, Corazn Sangriento se levant y aull para que le atendieran. Quin de vosotros me ha trado el mayor tesoro? grit, o eso es lo que le pareci a Sanglant, porque de golpe los hijos se adelantaron con impresionantes tesoros, algunos de los cuales ya los haba visto Sanglant; otros eran nuevos, como clices de oro, un collar de esmeraldas, una espada tan impresionantemente bella y de una elegancia arrolladora que deba de proceder de las forjas del este; un velo de una mujer, tejido con
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tanto talento que podra haber sido una tela de araa descolgada de una rama y adornada con plata y perlas; anillos llamativos con piedras preciosas; un relicario de marfil, oro y perlas; un estuche qumano con flechas. Sanglant cerr los ojos. Tuvo que echarse hacia adelante y apoyarse sobre sus manos al sobrevenirle un vivo recuerdo de Liath paseando delante de l por los establos con su cuerpo engalanado con un estuche de flechas en el que tena grabado un grifo devorando a un ciervo. El recuerdo fue tan vivo que le hizo temblar. Los perros, que siempre estaban atentos a cualquier seal de debilidad, grueron. Corazn Sangriento espet algunas palabras, y Sanglant se puso de pie, listo para luchar. Que nunca se dijera que no luchaba hasta agotar sus ltimas fuerzas. Pero la atencin de Corazn Sangriento estaba centrada en otra cosa. Llam a uno de sus hijos para que se presentara ante l, el que llevaba el Crculo. Este, joven y erguido, no era tan corpulento como sus hermanos, pero aun as tena algo que era distinto, algo que Sanglant reconoca pero no saba cmo llamarlo, a menos que fuera inteligencia. Corazn Sangriento seal los tesoros esparcidos a sus pies como si fueran hojas. Habl, sealando a este ltimo hijo suyo. Qu haba trado? El otro eika aull y los perros empezaron a ladrar y a aullar respondindole. Nunca se le haba permitido salir de la ciudad, por lo que este hijo eika difcilmente podra encontrar y traer tesoros. Pero quiz estaba castigado y este era, finalmente, el momento que Corazn Sangriento haba elegido para decrselo. El joven eika estaba de pie, tranquilo, ante el escndalo de aullidos e irrisin. Al final, al ver que no le haban acobardado, se callaron. No habl inmediatamente, esper y cuando habl, solo lo hizo dirigindose a su padre y sorprendentemente en un buen wendiano. Te traigo el tesoro ms preciado dijo, con la voz tan suave como el sonido de las flautas hechas con huesos que Corazn Sangriento tocaba todos los das, la sabidura. Sabidura! Corazn Sangriento sonri, dejando ver sus gemas brillando. Qu puede ser eso? Cul de tus hijos puede hablar la lengua de los humanos? Por qu deberan hacerlo? De qu nos valen a nosotros los humanos? Son dbiles y como tales morirn. Les robaremos lo que queramos y seguiremos nuestro camino. Todava no han muerto no mir a Sanglant. La humanidad es tan numerosa como las moscas en un muerto. Aunque somos ms fuertes, somos menos. Murmurando, los otros estaban inquietos al escuchar una conversacin que pocos entendan.
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Y qu importa si somos menos? dijo Corazn Sangriento. Si somos ms dbiles? Pero todava hablaba en wendiano para sorpresa de Sanglant. Qu importa eso mientras podamos matar a veinte por cada uno de nosotros que muere? Por qu tenemos que matar a tantos si pudisemos ganar ms con menos muertos? La risa de Corazn Sangriento reson durante un buen rato, como un eco en la nave. De repente, escupi a los pies del joven eika. Vuelve al fiordo de Rikin. Eres demasiado joven para quedarte aqu ms tiempo. Tu cautividad te ha debilitado, y no tienes la fuerza suficiente para luchar en esta guerra. Ve a casa y descansa con las madres. Demuestra all tu vala en las tierras de los fiordos, somete a las otras tribus y ponas bajo mi mando, y quiz te deje volver. Pero mientras me contrares, no dejar que ninguno de mis otros hijos hable contigo en la lengua de la gente de verdad, solo en la lengua de los dbiles. He dicho. Se dio la vuelta, escupi hacia Sanglant y se sent en su trono. El sacerdote tradujo sus palabras con voz temblorosa, y despus empez el alboroto, a un volumen tan alto, con aullidos, risas y palabras speras, con el roce y el estrpito de las empuaduras de las lanzas sobro la punir y las patadas sobre el suelo que Sanglant ensordeci. El principillo eika se mantuvo firme, ajeno a los insultos y los improperios. Cuando por fin Corazn Sangriento empez a repartir regalos a sus soldados favoritos, sali, solo, sin hacer ruido, sin mirar atrs, hacia el mundo iluminado ms all de la crcel de madera y piedra. Un soplo de viento toc los labios de Sanglant, lo sabore, la humedad de la lluvia casi dola al caer sobre su lengua seca. Libre de marcharse, aunque estaba castigado. La locura volvi cuando las nubes taparon el sol. Pero esta vez luch contra ello, luch para no sucumbir a ella. No quera caer en ella delante de tantos, un animal de verdad. Pero los perros se pusieron alrededor de l, y la nube negra baj, y l olvid todo excepto su miedo a estar encadenado all para siempre.
3
Una brillante luz otoal entr a travs de las ventanas de la schola, sumiendo a Ivar en un calor tan soporfero que cabeceaba, despus se volvi hacia atrs para atender cuando el maestro pas por su lado. Mundus, munde, mundi, mundo, mundum, mundo, Ivar. Por cierto, si lo intenta con denuedo, podra hablar dariyano fcilmente. Ermanrich, atienda. Ah, s, Baldwin, por supuesto que va usted bien, solo necesita
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practicar ms. Ver, aqu es mundi, no mundo, en genitivo. El maestro se dirigi a los novicios de segundo ao, cuyo estudio del dariyano, el idioma del antiguo imperio y ahora el de la Iglesia daisanita era ms avanzado que el de los primeros aos, todos menos Sigfrid, que hablaba y lea dariyano con fluidez. Ivar bostez y estamp minuciosamente la palabra sobre la tablilla de cera. Escriba y lea con lentitud, y aprendi el alfabeto cuando dej el mundo y entr en el monasterio. Mundus, el mundo, Ivar deseaba con todas sus fuerzas estar en el mundo en ese momento. Se movi, intentando acomodarse en el duro banco de madera, pero por supuesto era imposible. Se supona que en el monasterio uno no iba a estar a gusto, sino al contrario, siempre se tena una sensacin de incomodidad por la falta de mrito de uno mismo ante la majestuosidad de Dios. Sin embargo, si se deslizaba hacia delante, poda inclinarse algo ms hacia la luz del sol que daba sobre la mesa. El calor del sol se notaba en el tejido spero de su hbito. Durante un rato el calor fue indescriptible. Ivar se qued dormido encima de la tablilla mientras el maestro, enseando a la fila de los novicios de tercer ao, sigui con la perorata del estilo elegante de la Ciudad de Dios de santa Agustina. Algo empuj suavemente el pie de Ivar, y l gru y se despert, soltando la pluma. Cay al suelo de piedra y el sonido de su impacto en la silenciosa habitacin reson en sus odos con tal estruendo como si los enormes pilares de piedra de la iglesia se hubieran derrumbado. Pero ese da, la fortuna le acompaaba porque ayer, cuando le cogieron mirando a las novicias, ella no estaba. Ermanrich, que era quien le haba despertado, le hizo una seal con la mano que tena libre: Mira. El maestro se haba dirigido a la puerta y en ese momento estaba hablando en voz baja con el hermano Methodius, prior de la mitad monstica de Quedlinhame y el delegado de la madre Escolstica. Al final, se volvi para vigilar a sus alumnos y dijo: Levantaos. Obedientes, se levantaron. Ivar se agach para recoger la pluma del suelo y la coloc al lado de la tablilla, y esta vez qued exento del castigo que normalmente le correspondera por su descuido. Venid el Hermano Methodius dio unos pasos hacia delante, os van a conceder el honor de asistir a la llegada del rey Henry. Permaneced en silencio, os lo ruego, y con la cabeza inclinada en seal de humildad sus ojos brillaban y a Ivar le pareci que el hermano evit sonrer. Sin duda, nuestro Seor y Seora os perdonarn que miris una sola vez el esplendor del avance del rey cuando pase, si no sois lo suficientemente fuertes para resistir la tentacin. Se comunic por seas en el lenguaje de signos que todos los monjes conocan.
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Venid.
Los novicios formaron filas rpidamente, porque ya tenan bastante prctica en obedecer. Pero incluso los ojos de Sigfrid estaban abiertos con sobrecogimiento al pensar en ver al rey. Por supuesto, Ivar nunca haba visto al rey. El Descanso del Corazn y la Marca Norte de Wendar estaban demasiado al norte, demasiado lejos y eran demasiado pobres para que el rey se interesase mucho por ellas; se dej a los condes de la Marcha Norte que gobernasen como quisieran, a menos que ese gobierno entrase en conflicto directo con la autoridad del rey. A lo largo de la vida de Ivar eso no haba ocurrido, pero su padre, el conde Harl, era capaz de recordar dbilmente una expedicin de los Dragones del rey, su caballera de lite, para aplastar una rebelin del norte en la poca del joven Arnulf, hace muchos aos. Aqu, en Quedlinhame, por supuesto, poda confiar en ver al rey con frecuencia. El rey Henry prefera pasar la Semana Santa en la fundacin gobernada por su hermana, la madre Escolstica, y habitada por su madre viuda, la reina Mathilda, que ahora era monja. En otoo, poca actual, a menudo el rey y su corte descansaban aqu camino de los pabellones reales de caza del bosque de Thurin. El rey! Incluso Ivar, que intent con gran denuedo que no le gustara nada de Quedlinhame excepto sus nuevos amigos, no poda evitar estar entusiasmado. Mientras bajaban los escalones de la clase y salan del dormitorio, se dio cuenta, como si fuera la primera vez, de que el gran monasterio se haba convertido en un lugar que bulla de actividad. Los criados barran el suelo o encalaban los muros exteriores. Las mujeres ventilaban las mantas y las camas de plumas de las casas de huspedes. En las cocinas, haba carros colocados en filas ordenadas esperando, con el fondo lleno de verduras, barriles de cerveza, cestas de trigo y centeno molido, y vasijas de miel. Al lado del foso de sacrificio, haba jaulas de pollos amontonados y media docena de criados trabajaban febrilmente, cortando cabezas, mientras que otros llevaban los pollos muertos a enormes tanques de agua hirviendo y los lanzaban para escaldarlos y desplumarlos. Haba cerdos y ganado bovino escurriendo, colgados de las vigas del cobertizo del matadero. Los fuegos de la panadera crepitaban y el olor de la cocina impregnaba el aire. La fila de novicios se uni a la de los monjes reunidos y caminaron juntos bajo el gran arco que haba en la entrada. Hasta la poca del primer Henry, Quedlinhame haba sido una fortaleza, parte de la enorme herencia que su esposa, Lucienna de Attomar, haba llevado a su matrimonio. Juntos, haban dedicado la fortaleza y su nica hija Kunigunde a la iglesia y a los diecisis aos se haba convertido en primera abadesa, primera madre, del convento de Quedlinhame. Durante su largo mandato, la fundacin se haba ampliado y haban llegado monjes, cuya desafortunada ambicin haba hecho, al final, que llevaran a Ivar a esta prestigiosa fundacin contra su voluntad.
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Ni siquiera estos pensamientos perturbadores podan hacerle perder su entusiasmo mientras la comunidad entera sala del recinto en un obediente silencio y bajaba de la colina por la avenida de piedra que atravesaba el pueblo. Salieron, traspasando los muros de la ciudad y siguieron por la calzada al menos un kilmetro y medio. Pasaron por delante de los vecinos, que estaban en los mrgenes de la calzada y haban interrumpido sus tareas para acudir con sus hijos a presenciar la llegada del rey. All fuera, los campos recin plantados con el trigo de invierno, tenan el aspecto tpico del otoo, la tierra era marrn y en los surcos se vean los brotes verdes tiernos. Detrs se elevaba la gran colina sobre la cual se eriga la antigua fortaleza que ahora era el monasterio; las torres de la iglesia se alzaban atravesando el intenso azul del cielo, hacia Dios. Se pararon a ambos lados de la calzada, dos filas de hermanos y hermanas de la iglesia con vestimentas sencillas y los numerosos criados seglares que les servan y, Dios sabe, quiz doscientas almas en total. Antes de ver llegar el avance del rey, Ivar lo oy llegar por el murmullo producido por muchos pies, cascos y ruedas desplazndose; not una sutil vibracin como un temblor que surga por las suelas de los pies; sus cantos, muchas voces unidas en un alegre salmo. La fuerza de sus voces unidas, su poder, le hizo temblar de alegra; un servicio religioso o la salmodia y el canto de los monjes y monjas al unsono en Quedlinhame no le haba hecho sentir esa repentina fuerza que le separaba de su persona y le haca convertirse en otro, alguien que podra unirse a la concordia, la fuerza que se reuni all por la presencia del rey.
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Canto a la lealtad y a la justicia. A vos elevo este salmo, Nuestro Seor y Seora, que sois el Dios de la Unidad Seguir un camino sabio y sin mcula Me ocurra lo que me ocurra Me dirigir a m casa con el corazn puro No me dedicar a ningn propsito miserable. Odiar la deslealtad. Acallar a aquellos que hablen a espaldas de los hombres. No me sentar a la mesa con aquellas que sean orgullosos y presuntuosos. Elegir a los ms leales como compaeros; Mis criados sern personas cuyas vidas sean intachables. Una maana tras otra acallar a todos los hombres malvados Y me alegrar inmensamente de todo lo bueno que hay en la tierra de Dios.
El maestro siempre instaba a sus alumnos a que mantuvieran la cabeza inclinada y los ojos mirando al suelo, porque as parecan ms pequeos y daban a entender su insignificancia. Pero cuando la cabalgata se acerc lo suficiente para or los dbiles ruidos que hacan cien o ms almas desplazndose, Ivar no lo pudo evitar. Tuvo que mirar. Ermanrich se revolvi a su lado y Baldwin contuvo un fuerte suspiro de sorpresa. Solo Sigfrid mantuvo su cabeza inclinada con obediencia. Un guila del rey cabalgaba delante como mensajero. Llevaba la capa bordada en rojo y el emblema de bronce de un guila, y miraba fijamente de frente al camino; tena una expresin dura, interesante, los hombros anchos y la mirada de una persona segura del puesto que ocupa y de su nombre en el mundo. En la mano derecha llevaba un asta, con el mango metido en su bota. De dicha asta colgaba el estandarte del rey que caa ondulndose hasta taparle casi la mano, pues no haca viento que pudiera moverlo. Detrs de ella venan seis jvenes nobles, quienes ese da haban tenido el honor de ocupar la cabeza del desfile. Ellos tambin llevaban banderines, uno por cada uno de los ducados que estaban bajo el mandato de Henry. Saonia, Fesse, Avaria, Varingia, Arconia y Wayland.
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Ivar pens que los cuatro chicos y las dos chicas tendran la misma edad que l; la chica que llevaba el estandarte de Arconia tena el pelo tan rubio como el trigo y los dedos tan delicados que no comprenda cmo poda coger el mango del bandern. Se preguntaba de quin era la hija. Si le hubieran dejado ir a la corte, en lugar de a Quedlinhame, podra haber cabalgado con orgullo inherente de una adventus, una llegada como esa. Volvi a mirar a los jinetes que iban detrs de los banderines. En este grupo de nobles, cada uno iba ataviado esplendorosamente con tnicas de finos bordados y adornos de lino, con botas de piel refinada, con bonitas capas adornadas con piel o capas de lana de un bello colorido, sus ojos pasaron inmediatamente a mirar al rey Henry. Ivar nunca lo haba visto antes, pero supo al instante que el hombre de mediana edad que cabalgaba en el centro era el rey, aunque no llevaba corona. No la necesitaba. El peso de su autoridad era como un manto que cubra sus hombros. La ropa que llevaba no era ni ms sencilla ni ms opulenta que la de los dems, un prncipe entre muchos, pero el cinturn de piel que rodeaba su cintura, grabado con los smbolos de cada uno de los ducados que formaban el reino de Wendar y Varren, y los abundantes y sutiles gestos de respeto de los dems hacia l, le proclamaban prima nter pares, el primero entre iguales. A lomos de una bonita yegua zahna, observaban a los monjes con capucha y a las monjas, muchos de los cuales seguan mirando fijamente al suelo en seal de firme aprobacin de su humildad. Nada ms pasar las filas de los novicios, se percat de la mirada de Ivar. Una ceja real se arque, en seal de intriga o de censura. Ivar se puso rojo y baj la mirada. Vio cmo pasaban ante l pies con botas, oy las voces renovadas de muchos hombres que se unan al cntico. Los Leones del rey tenan que gozar del privilegio de ir justo detrs del rey. Se pararon sbitamente y su cancin se interrumpi, solo se perciba la tranquilidad de un bonito da de otoo, el crujido de la piel, la inquietud de los caballos en la fila, el ladrido de un perro. Ermanrich se puso al lado de Ivar y susurr a Baldwin: Ojal estuviera ms cerca. Asustado, Ivar levant la vista al mismo tiempo que lo hizo Sigfrid. Su visin estaba parcialmente tapada por las filas de Leones, hombres robustos vestidos con atuendos de guerra y tabardos dorados marcados con un len negro, pero ms all de las milites, los luchadores, y los nobles, el rey haba seguido cabalgando con un solo guila para ir a saludar a la madre Escolstica. Tambin iba montada, como corresponde a una mujer de sangre real que va a saludar a su hermano, en una mua cuya malla era de un gris tan sutil que pareca casi blanco. Con sus vestiduras de azul oscuro, adornadas solo con el Crculo de la Unidad dorado que colgaba de su pecho, con el pelo recogido hacia atrs con una bufanda blanca y su cara
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cndida y tranquila, tena un aspecto tan regio como su hermano mayor. Por supuesto, no era adecuado que una mujer de su posicin eclesistica desmontara para saludar a nadie excepto a la skopos pero tampoco iba a desmontar el rey para saludarla. As pues, el rey haba seguido adelante con su yegua para saludarla y ahora, con los dos animales, uno al lado del otro, los hermanos se inclinaron y se dieron un beso familiar, uno en cada mejilla como saludo. Y si continu Ermanrich susurrando cogieras la vara de sauce del profesor Labios Fruncidos... Baldwin empez a rerse. ... y le dieras un golpe rpido a la yegua en los cuartos traseros, qu crees que pasara? Sigfrid resopl y se tap la boca con la mano. Ivar estaba tan aterrorizado con la idea de Ermanrich de que la madre Escolstica o el rey hiciesen el ridculo al echar a correr el caballo, que empez a rerse. Esa misma vara de sauce atiz su trasero y dio un grito. Entonces Ermanrich dio un grito ahogado mientras a l tambin lo llamaban al orden. Estaos callados susurr el maestro, colocndose l mismo detrs de los cuatro chicos. Por supuesto no vare ni a Baldwin ni a Sigfrid, y el pobre Sigfrid pareca terriblemente culpable porque no se haba redo l tambin con la broma de Ermanrich? Ivar se mordi el labio evitando llorar, le dola el trasero. Ermanrich tena la sonrisa picara de siempre. Tena bastante autocontrol y raras veces dejaba ver ninguna seal de dolor. El maestro se aclar la voz e Ivar se apresur a bajar la vista mientras el rey y su hermana se iban, y la mua de ella la diriga un esclavo para que la abadesa y el rey pudieran continuar su camino de subida juntos hasta el monasterio. Los Leones fueron pasando por delante de donde estaba Ivar, despus el resto del squito, una marcha de pies y cascos y el estruendo de los carros. Al fondo, en la ciudad, la gente gritaba y exclamaba elogios al rey. A Ivar todava le dola el trasero. Casi poda sentir al aliento del maestro en su cuello, aunque ya se haba ido. Una sbita sensacin como el susurro de un disparo de elfo hizo que le picase el cuello. Levant la vista, porque si no, se la hubiese perdido. Liath! Casi se cae hacia delante. Los otros tres chicos levantaron de golpe la cabeza y se quedaron mirando. Baldwin silb entre dientes. Liath! Nunca podra confundirla por alguien distinto: morena, piel morena de color dorado, su altura y su cuerpo esbelto. Llevaba la capa y el emblema de un guila del rey. Llevaba la insignia de un guila del rey! De alguna forma se haba liberado de Hugh. Un sentimiento horrible, la envidia, le consuma. Quin la haba ayuda-
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do? No quera compartir esa historia, compartir su gratitud con nadie. Se haba liberado ella misma? Seguramente no. Hugh nunca la habra dejado irse. Quiz Hugh estuviese muerto; pero ni siquiera ese pensamiento le satisfizo. l, Ivar, hijo de Harl y Herlinda, debe ser el nico que mate a Hugh, o mejor, le humille. Al pasar los carros retumbando, slo poda mirar su espalda mientras la perda de vista, sus trenzas que colgaban en una densa lnea hasta la cintura. Mir detenidamente las filas de los monjes con capucha, que tenan la cabeza inclinada en seal de modestia para que nadie pudiera verles la cara. Ella saba que l estaba all, verdad? Seguramente se acordaba deque le haban enviado a Quedlinhame, solo porque haba tratado de ayudarla. Mientras vea cmo se alejaba cabalgando, casi llor, aunque estaba tan alegre que crey que en su cara deba notarse. Cuando pasaba la ltima fila de criados seglares, dej de mirar y desvi la mirada al frente, fija en algn punto, quiz en las torres de la iglesia cuyos tejados dorados destellaban con el sol del medioda. La perdi mientras el avance del rey entr en Quedlinhame y el squito formado por carros, productos alimenticios, criados, caballos de repuesto, tiendas, mobiliario, toda la larga y pesada cabalgata que necesitaba el rey, avanzaba, haciendo que se le metiera el polvo hasta en los dientes. Todava segua mirndola fijamente, mantena su cabeza levantada mientras pasaba el largo squito, el ltimo cortesano y sus criados al final. Los mir a todos buscando a Hanna. Hanna haba jurado quedarse cerca de Liath. Pero no haba ni rastro de ella. La vara de sauce le sorprendi. Esta vez le golpe en los hombros y grit muy fuerte porque le doli mucho. Es indecoroso mirar dijo el maestro con frialdad. Te haces notar. Ivar se mordi los labios para no contestar. Ahora no puedo enfadarme. Ahora debo hacer planes. Liath haba venido a Quedlinhame y aunque los novicios raramente salan de su dormitorio y del patio, a pesar de que siempre estaban bajo una estrecha vigilancia, l encontrara una forma de que Liath supiera que l estaba all. Encontrara una forma de verla, de hablar con ella, de tocarla. Incluso pensar algo as ya era pecado. Pero no le importaba. La ltima parte del squito pas. Los monjes y las monjas se colocaron detrs. Las campanas sonaron en Quedlinhame. Algunos de los que iban a la cabeza de la procesin empezaron a comunicarse por seas, y los dems hicieron lo mismo mientras volvan caminando a la ciudad, siguiendo al rey.
Oh, Dios, da al rey tu justicia y
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da tu rectitud al heredero del rey para que pueda juzgar a tu pueblo con justicia y repartir justicia a los pobres y a los que sufren.
A esas alturas, la calzada era una asfixiante masa de polvo que se arremolinaba y al que en nada contribuan las gentes del lugar histricas que se aglomeraban detrs de la fila de monjes y monjas. Su entusiasmo constitua en s mismo un ser enorme, peligroso, y alegre. No era este el rey? Despus habra una ceremonia, una vez que el rey se hubiera lavado y hubiera saludado a su santa madre en habitaciones ms tranquilas. Despus, en la iglesia del pueblo habra una misa cantada y entraran todos los vecinos que cupiesen para ver al rey vestido y coronado con el esplendor real, su presencia sagrada servira cuino recuerdo de la gracia divina de Dios y del poder terrenal de Henry. Despus de la fiesta de san Valentinus de maana, las gentes del pueblo podran presentar sus quejas que atendera personalmente el rey, porque se quedara en la ciudad para la noche de Halloween y los das sagrados de Todas las Almas y Todos los Santos que vendran despus. Solo entonces podran continuar cabalgando al bosque de Thurin, en el que cazaran. Ivar los envidiaba por su libertad para cazar. Pero l tambin tena que cazar algo. De alguna forma, en algn momento, en medio del entusiasmo de los tres das siguientes, el profesor Labios Fruncidos relajara su atencin. Se le olvidara vigilar tan estrechamente. De alguna forma, Ivar encontrara la forma de ponerse en contacto con Liath.
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Liath haba buscado entre la fila de monjes que estaba en el borde de la calzada pero seguan con la cabeza inclinada. As que sigui su camino hacia Quedlinhame, atravesando la ciudad y subiendo por una calzada que serpenteaba y llevaba a la cumbre de la colina en la que haba espesos muros que protegan a los monjes y las monjas de las tentaciones del mundo, eso le haba dicho su padre. Habra sido l en algn momento un hermano? Ms all de la puerta del monasterio, los criados seglares cogieron a los caballos y los llevaron a los establos. Ella fue tras ellos, le quit la silla de montar al caballo y se la coloc el hombro. Entonces escuch a alguien pronunciar su nombre por encima del clamor de caballos y carros. Liath! Hathui la salud. Liath se abri paso entre la muchedumbre, evitando a un galgo ingls de caza que estaba mordiendo el extremo de una correa, y pisando un montn de excremento de caballo reciente, mientras esperaba a una
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dama noble que todava estaba montada en un bello caballo gris castrado que estaba cruzado delante de ella. Ven. Tenemos que ayudar al rey Hathui se estir la tnica y enderez la insignia de latn que tena prendida en su capa. Despus mir a Liath torciendo el gesto. Deberas haber dejado los aperos con el caballo. En un convento estarn a salvo, faltara ms! Liath esboz una sonrisa. Lo hice sin pensar, los cog sin ms. Hathui enarc una ceja. No era una mujer a la que se pudiera engaar fcilmente ni que se creyera las tonteras. Qu llevas ah que tiene tanto valor para que nunca te separes de la bolsa? Nada! Respondi con demasiada rapidez. Liath se coloc la alforja sobre los hombros, apartando el morral de la espalda, donde se haba enganchado con el carcaj del arco. Nada especial para nadie, poro para m s que lo es. Algo que pap me dej. Lo nico que me queda de l. S, eso me has dicho otras veces contest Hathui con el tono de alguien que no cree lo que est escuchando. Pero si a Wolfhere no le importa, entonces a nadie debe importarle. Puedes arreglar este asunto con l cuando vuelva. Lo cual, con la ayuda de la Seora, podra ocurrir dentro de algunos meses. Aunque echaba muchsimo de menos a Hanna, Liath no lamentaba que no pudiera ver a Wolfhere hasta el prximo ao, cuando l y Hanna volvieran a cruzar las montaas de Darre y volvieran a estar en el avance del rey. Le gustaba Wolfhere pero no poda confiar en l. Los monjes pasaron por la puerta. Ella busc la cara plida y conocida de Ivar. Ven, ven Liath. Somos nosotros los que esperamos al rey, no l a nosotros. Qu ests mirando con tanta atencin? Liath solt la mano de la vieja mujer y sigui a su lado mientras cruzaban el campo. Al frente, el rey y unos cuantos criados en los que tena mayor confianza se reunieron en las escaleras que llevaban al prtico de la iglesia. Conozco a un novicio aqu... Ivar, el hijo del conde Harl y de lady Herlinda. Liath la mir con acritud. Cmo lo sabas? Hanna me lo dijo. Me cont todo sobre Ivar, su hermano de leche. Dola que Hanna hubiera forjado una amistad as con esa mujer ruda de la zona fronteriza, daba envidia. A Liath le gustaba Hathui, pero nunca se
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sentira cmoda con ella. No se atreva a confiar en nadie que hubiera encontrado despus de la muerte de pap. Ya no confiaba en nadie excepto en Hanna. Probablemente excepto en Ivar, en caso de que lo encontrara. Nadie, excepto Sanglant, y l estaba muerto. Nunca llegu a saber ni siquiera si haba sobrevivido mascull entre dientes. Qu? pregunt Hathui. Liath neg con la cabeza, sin responder. Hanna dijo que Ivar te quera. Aadi Hathui con un tono de voz distinto . Todava te sientes culpable de que Hugh lo condenase a ser monje de por vida aunque esa no fuera su voluntad en absoluto? Solo porque a Hugh le estorbaba? Hanna te cont muchas cosas dijo Liath con la voz entrecortada por la emocin. Somos amigas, como lo somos t y yo, pero t eres una criatura distante, rara, ms parecida a un espritu fantasioso que a una mujer. Hathui se call, no porque deseara evitar ofender a Liath, ella dijo lo que quiso y lo hizo sin mala intencin, sino porque haban llegado a donde estaba el rey. El rey Henry se dio cuenta de que estaba Hathui y con un gesto le indic que caminase detrs de l mientras procedan a entrar en la iglesia. Liath tropez con sus pies y se levant rpidamente, sin saber hacia dnde caminar excepto detrs de Hathui. En medio de tantos nobles, poda consolar su dolor en privado porque para los caballeros y damas nobles, ella era un moro apndice del rey, como lo eran la corona, el cetro o el trono, no una persona en la que tuvieran que reparar. Era solo un guila, un mensajero al que se poda enviar a alguna misin ni antojo del rey. Hanna tena todo el derecho a decirle a Hathui lo que quisiera, a contar con Hathui como amiga. Wolfhere y Hathui y el pobre Manfred que estaba muerto, las tres guilas que la salvaron de Hugh, seguramente saban o suponan cmo era su relacin con Hugh, saban que haba estado en su cama a pesar de que l era un frater sagrado y como tal su vida estaba dedicada a la Iglesia, de que haba pasado la noche con ella cuando era una nia y de que por desobedecerle casi la mata a golpes, y despus de eso ella haba tenido un aborto. Al final, agotada por el cansancio y el miedo, le haba dado el Libro de secretos y todo lo que eso significaba: su sumisin a l. Solo la llegada de Wolfhere y sus dos compaeros guilas la haba salvado. En realidad la rescataron, no se haba escapado ella. Liath levant la vista para mirar la robusta espalda de Hathui, que se haba puesto a andar justo detrs del rey. Hathui nunca haba tratado a Liath con falta de respeto ni la haba despreciado, a pesar de saber que haba sido esclava y concubina de un hombre de la iglesia. Hathui podra ser solo la hija de un propietario, pero los propietarios de las zonas fronterizas tenan fama de ser orgullosos. El rey se haba dignado concederle su favor
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a Hathui. Durante los cuatro meses en los que Hathui haba seguido el avance del rey, haba visto cmo haban llamado a Hathui con frecuencia para que estuviera al lado del rey, cmo de vez en cuando l la peda consejo sobre algn asunto. Eso era un smbolo de honor para alguien que era hijo de granjeros corrientes. S, Hanna tena todo el derecho de considerar a Hathui una amiga. Pero ese miedo constante molestaba a Liath. Y si Hanna prefera a Hathui? Y si quera menos a Liath porque quera ms a Hathui? Era un sentimiento malo y dbil hacia Hanna y Hathui. Ahora Liath poda incluso or lo que pap dira si viviera al or una confesin de ese tipo: Un rosal puede florecer ms de una vez cada temporada. Pero pap estaba muerto. Asesinado. Y Hanna era lo nico que le quedaba. No quera perderla de ninguna manera. Pap habra dicho: No tiene sentido preocuparse por el burro si est seguro dentro del cobertizo y tienes pollos que poner a salvo del zorro. En ese momento, mir hacia atrs y le lanz una sonrisa tranquilizadora. Entraron en la iglesia. Dentro de la nave haba una claridad sorprendente, un gran espacio con el techo de madera de vigas transversales que formaban un tablero de ajedrez. La luz entraba por una fila doble de ventanas en forma de arco que haba en lo alto del muro, bastante por encima de las columnas decorativas que cubran la nave. El grupo iba avanzando con solemnidad para que Henry y su hermana pudieran arrodillarse ante el Descanso. Liath miraba las filas de columnas paralelas, dos redondas y una cuadrada que constituan la nave central. Los capiteles estaban adornados con guilas, dragones y leones, talladas con delicadeza en la piedra, estos smbolos de poder servan para recordar a los visitantes y a postulantes de ese tipo quin reinaba aqu, por encima del cual solo estaba el Dios de la Unidad. El pavimento del suelo era de granito amarillo y pardo plido. Como supersticin, intent no pisar ninguna de las grietas que haba entre las losas. El rey subi los escalones que haba en el extremo de la nave y se arrodill ante el Descanso. Liath se arrodill junto a los otros, a muchos de los cuales no les quedaba otro remedio que arrodillarse como podan. Su rodilla estaba sobre el extremo de la capa de Hathui de forma que la pobre mujer no pudo arrodillarse cmodamente, pero la iglesia estaba tan en silencio que Liath no se atrevi a moverse lo suficiente para liberar la capa de su peso. La madre Escolstica rez una oracin por el Descanso del Corazn, a la que los nobles all reunidos contestaron murmurado respuestas que saban de memoria. Liath no poda dejar de mirar el Descanso, donde al lado de la mano de la madre Escolstica haba un relicario que brillaba, realizado sobre una pieza de cristal de roca en forma de halcn. Al lado del relicario haba un libro con gemas incrustadas y cubierto con una lmina de oro que pareca emitir luz por s mismo. Bendecido y santificado, el rey Henry se levant, se quit la capa con la
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ayuda de un sirviente e hizo una sea a Hathui y a dos de sus consejeros ms leales: el margrave lisiado, Helmut Villam y la clriga Rosvita de Korvei. Hathui hizo una sea a Liath, y los dos guilas se apresuraron a seguir a estos personajes, mientras bajaban por las escaleras y salan de la iglesia por una puerta ms pequea que llevaba a las habitaciones reservadas para la madre abadesa y sus criados. El rey Henry se arrodill en una habitacin de dimensiones mnimas nada ms salir del claustro privado de la abadesa, al lado de la cama baja en la que estaba su madre. Le bes las manos en seal del respeto que la deba, como habra hecho cualquier hijo. Madre le toc los ojos con suavidad. Has estado llorando, hijo mo. Por qu sientes esta profunda pena? Todava lamentas la prdida del chico? Escondi la cara incluso de ella, pero no por mucho tiempo. Las peticiones de una madre deben ser respondidas. Al final, se tap la cara con la manta de lana spera, adecuada para una monja corriente pero seguramente no para una reina, y llor su pena libremente mientras los dems apartaban las miradas. Todos se haban arrodillado emulando al rey. Liath, desde atrs, estudiaba sus caras. Hathui miraba fijamente el spero suelo de piedra de la celda, con una expresin que era una mezcla de piedad y respeto. El viejo margrave, Helmut Villam, se limpi una lgrima de la mejilla con la mano que le quedaba. La madre Escolstica frunci el ceo al ver aquello, no por ver a un hombre adulto llorando, porque por supuesto la capacidad para mostrar pena con facilidad y compasin era una virtud digna de un rey, sino por la excesiva pena que Henry acumulaba todava desde la muerte de su hijo, quien, despus de todo, solo era un bastardo. La cara de la clrigo no dejaba entrever ningn gesto que Liath pudiera descifrar, pero mir los ademanes de Liath, como si hubiera sentido que la miraba y Liath baj la vista de golpe. Pap siempre deca: No permitas que noten tu presencia. La seguridad se basa en pasar desapercibido. Ahora, muchacho le deca la vieja reina a Henry. Aunque su cuerpo era dbil y su voz temblorosa, su espritu no temblaba por el peso de su enfermedad, enjugars estas lgrimas. Ha pasado medio ao desde que el chico muri y tuvo una muerte honorable verdad? Ya es hora de olvidar. No es hoy la noche de Halloween? Djale marchar para que su espritu pueda ascender, como debe ser, a travs de las siete esferas para encontrar el merecido descanso en la Cmara de la Luz sagrada. Con tu pena atas su alma a este mundo. Estas palabras repentinamente. son paganas dijo la madre Escolstica
Es un da sagrado pagano, no lo es aunque le hemos puesto un nombre daisanita? contest la reina.
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Esta mujer se cas joven, antes de tener la edad de Liath haba dado a luz diez nios, o al menos eso es lo que Liath haba calculado. Como mucho, tendra catorce aos ms que Henry, su hijo mayor. En su pelo que en la privacidad de su celda estaba sin cofia, se vean algunos cabellos morenos entre las canas. Fuera cual fuera la enfermedad que haba hecho estragos en ella, el paso del tiempo no era la nica causa, sino ms bien una enfermedad fsica. Todava hablamos de la noche de Halloween y pedimos a todos los santos en estos das en los que las grandes corrientes de los cielos renen a vivos y muertos, que los acerquen tanto que podramos incluso tocarlos, si tuviramos los ojos abiertos. Liath se trag un sollozo. Mientras oa hablar a la vieja reina, record a pap con tanta nitidez que fue casi como si pudiera verle delante de ella, como si alcanzara a verle por el rabillo del ojo. Es una forma de respeto continu la vieja mujer, que no creo que a Dios le moleste. La madre Escolstica inclin la cabeza en seal de obediencia porque aunque era seora de Quedlinhame y madre de todas las monjas, incluida Mathilda, al mismo tiempo era la hija de esta mujer. Mathilda haba sido reina y todava era una mujer poderosa, reina por derecho aunque ya no ocupaba el trono. Henry, debes dejarle ir, o vagar por ah para siempre, atrapado por tu pena. Y qu pasa si no puede morir como nosotros? pregunt Henry con voz spera. Y si la sangre de su madre le prohbe la entrada a la Cmara de la Luz? Estar sentenciado a vagar siempre por la tierra? Nunca podremos volver a reunimos en la paz bendita de la Luz? Eso deben juzgarlo Nuestro Seor y Seora dijo la madre Escolstica con severidad y nosotros no debemos preocuparnos por ello. Los antiguos escribieron muchos libros sobre este tema, pero no es momento ni lugar de debatir ese asunto. Ven Henry. Ests cansando a tu madre. No dijo la vieja reina. No estoy cansada. Si me hablas de tu pena, Henry, quiz la alivies. Levant la vista, su mirada era ms intensa de lo que Liath esperaba de una mujer postrada en una cama. Villam est aqu. Liath se dio cuenta de que Helmut Villam era tan viejo como la reina Mathilda y eso la hiri profundamente. A pesar de su horrible herida, tena mucha ms fuerza, la energa de una persona mucho ms joven. El margrave se adelant, le bes la mano, y despus se retir hasta la puerta. La reina salud a continuacin a Rosvita, cogi las manos de la clriga entre las suyas en seal de lealtad. Mi historia? pregunt con una dulce sonrisa. Cmo va? La sonrisa que la clriga le dedic fue breve, pero dulce.
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Espero terminar el primer libro este ao, majestad, para que se lo puedan leer y pueda enterarse de las hazaas ilustres del primer Henry y su hijo, el mayor Arnulf. No os demoris mucho, hermana, porque vuestras palabras me interesan mucho, y me temo que no me queda mucho tiempo en la tierra. Rosvita inclin la cabeza, poniendo la frente en las manos arrugadas de la vieja reina. Despus, se levant y se retir. Quines son? pregunt la vieja mujer, mirando a los dos guilas. Henry volvi la vista atrs. Al principio pareci sorprendido y despus se dio cuenta de que estaba Hathui. Mi leal guila dijo con irona. Mir ms all de donde estaba Hathui . Liath se estremeci cuando su poderosa mirada se fij en ella. Durante un instante fue como la mirada de Hugh, penetrante, firme; como el golpe de un relmpago, poda destruirla. Pero Henry solo detuvo su mirada en ella y luego la retir sin mayor inters. Este otro guila estaba en Gent. Junto con Wolfhere presenci la destruccin de los Dragones y la muerte de... su voz se quebr, incapaz de pronunciar el nombre de su hijo muerto. Junto con Wolfhere dijo la reina pensativamente, como si el nombre significase algo para ella. Liath se qued mirando fijamente la piedra gris, su superficie desigual y su rugosa textura. Esta celda de una monja corriente no era de mrmol pulido ni de bloques de delicado granito. Adelante, muchacha. No se desobedeca a una reina, ni siquiera a una que ahora era monja, no cuando utilizaba ese tono de voz. Liath meti un pie bajo su cuerpo, se puso de pie, dio siete pequeos pasos hacia delante y se arrodill de nuevo. Solo entonces levant la vista. Los ojos eran de un gris tan fro como las nubes de una tormenta de invierno y aun as su mirada transmita una profunda calma. Eres quiz familiar de Conrad el Negro? pregunt la reina Mathilda. Nunca he visto un color de ojos como ese, excepto a lo mejor en... Hizo un leve gesto con una mano, como haciendo las tijeras con los dedos y rpidamente lo retir. La madre Escolstica se levant y sali de la celda. Henry todava agarraba la otra mano de su madre, la que tena puesta sobre la spera manta de lana. Mathilda tena las muecas ms delicadas que Liath haba visto en un adulto. Sus pequeas manos estaban deterioradas por el trabajo, porque la reina Mathilda era famosa por trabajar como las otras monjas, era enormemente humilde. No sois parientes? Liath neg con la cabeza, sin fiarse de s misma para hablar. Estuviste en Gent? Liath asinti con la cabeza. Seora de los Cielos, por favor deja que se
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sienta satisfecha con lo que sabe, no dejes que pida que Liath cuente otra vez todo el horrible cuento destroza corazones, para que tenga que volver a recordar esa ltima visin del fuego. Ver cmo Sanglant es abatido por un eika y cmo Corazn Sangriento se regodea sobre su cuerpo cado, levantando con una sola y sangrienta mano la torques dorada que expresaba el parentesco regio del prncipe. En ese momento, Liath se dio cuenta de que la reina Mathilda no llevaba la torques dorada, aunque su hijo e hija s la llevaban. Pero su procedencia no era de linaje real de Wendar y Varre. Ella haba entrado en la familia mediante el matrimonio. En ese momento, bajo la mirada gris tranquila, pero totalmente penetrante. Liath no poda recordar cul era la procedencia de Mathilda, de que familia, de qu pas, solo que haba gobernado como reina junto a Arnulf el Joven, su segunda mujer, y que ella ahora miraba a Liath con sumo inters y con no poca comprensin. Conocas a Sanglant dijo. Liath asinti con la cabeza, sin atreverse a dar ninguna respuesta. Amaba a Sanglant. Pero el prncipe no era para ella, hasta Wolfhere le haba advertido de que se alejara de ella No debo aventurarme por ese camino le haba dicho Sanglant, porque, no era un hijo obediente?. Siente, como yo lo hago, que ests unida al destino que otros han decidido para ti. De esa forma estars a salvo. Pero el destino que haba atado a Sanglant, capitn de los Dragones del rey e hijo bastardo de un rey, no tena nada que ver con el destino contra el que ella luchaba, cuyos vnculos ni siquiera poda reconocer. Al igual que tampoco poda reconocer, pens amargamente, que fue asesinado. Solo era seguro amar a alguien que ya estaba muerto. Su expresin la traicion. El ltimo dijo la reina, comprendindolo todo, pero no el primero. Lo bastante guapo para que cualquiera pueda entender porqu estuvo tentado. Es suficiente, nia. Puedes irte. Liath estaba abochornada. Ser descubierta, ser desenmascarada tan fcilmente y por una mujer que ni siguiera la conoca! Henry estaba mirando fijamente con aire taciturno la pared, dando vueltas el sello de su mano derecha para pasar el rato sin prestar atencin. Villan haba salido a ver el sol. Solo Hathui y Rosvita estaban all. Quiz la reina haba hablado en voz demasiado baja para que la escucharan. Liath agach la cabeza con obediencia y se retiro, todava de rodillas, a la seguridad que le proporcionaba la puerta y la sombra de Hathui. Pero una reina, una nia trada de otras tierras puro casarse con un hombre ms mayor y probablemente indiferente, probablemente deba aprender a estudiar las caras y a descifrar las maniobras que se esconden detrs de cada gesto y palabra. Despus de todo, ella haba puesto a su hijo en el trono de Wendar y Varre, a pesar del derecho de su hermanastra mayor, la nica hija viva de Arnulf de su primer y, segn algunos, ms legtimo matrimonio. No sera bueno subestimar a una mujer como
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Mathilda, aunque ahora pareciera dbil. Dejaron a Liath que se fuera, aunque Hathui se qued con el rey y l pareca decidido a quedarse un rato ms con su madre. Fuera, nadie le pidi que hiciera ningn recado o que llevara un mensaje insignificante. Por supuesto no poda entrar en los claustros ms recnditos, pero una vez que el avance del rey haba llegado hasta Quedlinhame era imposible impedir a los visitantes que paseasen por las tierras y jardines del monasterio. Trep al muro exterior y encontr una posicin estratgica desde la que mirar los cimientos. Todos los monasterios, ya sean de monjes o monjas, estaban construidos siguiendo el mismo esquema, uno realizado hace tres siglos, por santa Benedicta, fundadora de la norma. Liath haba visto los planos de varios monasterios y una vez vio algo que grab en su memoria, y en solo un momento lo record. Mathilda. Busc en la ciudad de la memoria. Ms all de la puerta coronada por el Trono de la Virtud, se encontraban las salas de los reinos. Encontr la que estaba grabada con el dragn, el len y el guila de Wendar y entr. Ahora que Henry estaba solo en el trono, que su reina, Sophia haba muerto. Detrs de l, a travs de una cortina, estaba la cmara de Arnulf el Joven, flanqueado a la derecha por su primera mujer, Berengaria de Varre, y a la izquierda por Mathilda. Esta estatua de Mathilda sentada sostena en su mano derecha un pergamino con los nombres de sus nueve hijos y en la izquierda, expresando su ascendencia, un pequeo bandern bordado con el sello del reino de Karrone. Liath retrocedi hasta la sala de Karrone. All, junto a los muertos y los nobles vivos de la casa real reunidos, todos tallados en piedra, encontr a Mathilda. Nieta de Berta, princesa y despus reina de Karrone, el primer prncipe karrons que desafi a sus caciques salianos y se hizo llamar reina. Hija del nico hijo de Berta, prncipe y ms tarde rey Rodulf, el ltimo de los cinco hijos de Berta, todos los cuales haban ocupado el trono, por orden de sucesin. Dado que haba visto la crnica de los monjes de San Galle, Liath poda recordar incluso las fechas de sus reinados y sus muertes. Rodulf haba reinado desde el 692 hasta el 710. Su muerte haba suscitado la llegada de dos pretendientes al trono de Karrone: su nieta Marozia y su nieto Henry. Marozia se haba apoderado del trono por derecho de proximidad y Henry, recientemente coronado rey de Wendar y Varre, era demasiado joven para poder impugnarlo. En lugar de ello, haba casado a su hermano menor, Benedicto, con su hija, tambin llamada Marozia, quienes ahora eran los soberanos del reino de las montaas de Karrone como reina y rey consorte. Liath recordaba todo esto y mucho ms. Slo haba una puerta que ella no poda abrir y estaba en la torre central, el punto ms alto de la ciudad, detrs de la cual residan los secretos de pap, todo lo que l la haba ocultado. Movi la cabeza con impaciencia y escudri el monasterio, buscando un pequeo edificio con su claustro, apartado de los otros, el edificio de los novicios.
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En algn momento, tendran que salir del edificio en el que estaban los novicios para rezar, para hacer sus necesidades humanas, para desempear su trabajo de cada da. La norma impona que todas las monjas y monjes tenan que pasar una parte del da trabajando, porque slo cuando viven gracias al trabajo que realizan con sus manos, son verdaderos trabajadores dedicados a Dios. Se agach para esperar, buscando un clido rayo de sol de otoo y cindose la capa alrededor del cuerpo. Al notar en su cuello el repentino viento fro de otoo, se estremeci, y de repente, se apoder de ella un pnico irracional, el corazn lata con fuerza, la respiracin se interrumpa en su garganta y sus manos temblaban como si tuviera una parlisis. Pero Hugh no estaba all. No estaba all. Todava tena el libro, y otras armas. Para calmarse, los toc uno por uno, como si fueran talismanes: le reconfortaba sentir en la espalda la espada corta que segua colocada en la cadera izquierda, el cuchillo de comer que estaba envainado, el peso del arco, del carcaj y las flechas. Ay, Seora! Seguramente ahora estaba a salvo de Hugh. La puerta del edificio del noviciado se abri y sali una doble fila de novicios vestidos de marrn, con la cabeza inclinada en seal de humildad que iban perfectamente alineados por caminos pavimentados primero y despus de tierra hacia los jardines. Liath salt para seguirles. Algunos caballeros y damas nobles, holgazaneaban ociosamente en la marchita hierba otoal o admiraban las ltimas flores del herbario, y al contrario que Liath no hacan caso a los novicios; a ninguno, excepto a la nia de pelo rubio como el trigo que Liath reconoci como lady Tallia. Cuando la fila de novicios rebas a Tallia, ella se arrodill sobre la desigual hierba e inclin su cabeza para rezar. Liath not que la devocin de la nia era crispante y excesiva, pero otros la alababan por ello. Liath haba recorrido caminos durante demasiado tiempo como para pensar que era admirable que Tallia estropease sus vestidos por usarlos para lavar los crisoles de las iglesias, dejndose en carne viva sus plidas y delicadas manos en el intento. Eso estaba muy bien para una mujer noble que poda sustituir esos delicados tejidos, pero era distinto para aquellos a los que les sobraba poco. Tallia poda ayunar siempre que quera y rechazar exquisitas carnes, tiernos panes y sabrosos platos salados, pero al menos poda rechazar la comida porque la tena. Ella haba visto caras demacradas por la inanicin porque la ltima cosecha haba sido escasa; haba visto nios que escarbaban en la tierra en busca de los valiosos granos de trigo, centeno y avena. Algunos novicios no ignoraban a los nobles. Algunos levantaban la vista, curiosos, como lo habra hecho ella en su lugar. El maestro vigilante corri por la fila y les dio en los hombros con su vara de sauce. Caminaron pesadamente para salir a los jardines donde haba un motn de tierra, que por una parte estaba seca y desmoronada al haber estado un verano al calor del sol y por la otra, fresca y hmeda ya que los novicios la haban removido el da anterior. Con azadones, palos acabados en punta y palas,
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empezaron a cavar la tierra que no estaba removida. Liath baj con extremo cuidado por las escaleras de piedra empinadas y fue por un camino tortuoso a travs de los jardines. Lady Tallia se haba aventurado a ir al extremo del jardn y Liath vio cmo le suplicaba a la maestra, porque en ese momento del da, en los jardines trabajaban tanto novicios como novicias, aunque como es debido, en extremos separados. Despus de un rato, la maestra transigi y le dio a la nia un palo. Con l en la mano, rpidamente se subi a la pequea valla de piedra que serva para evitar que los bichos se comieran las verduras y con ms entusiasmo que habilidad empez a cavar al lado de las otras novicias, sin hacer caso a las manchas que ahora se acumulaban en el dobladillo y las rodillas de su traje de lino dorado. Liath las rode y adopt una posicin al este de las novicias, desde donde pretenda examinar las torres de la iglesia. Se entretuvo con su capa, mostrando su ribete encarnado. De repente le vio, mirndola con cara de asombro y su azada se qued clavada en la tierra. Empuj suavemente al chico que estaba a su lado. Ay, Seora! Incluso desde lejos, Liath pudo darse cuenta de que su amigo era muy guapo. El chico, bien parecido, le dio un codazo al otro y ese otro al siguiente as hasta cuatro caras que se quedaron mirndola mientras ella les devolva la mirada. Ivar! Se qued boquiabierto mirndola, aturdido durante unos segundos, y despus se enderez, tir de su azada para sacarla de la tierra como si quisiera salir corriendo a saludarla y de repente se encorv de nuevo para introducirla otra vez en la tierra. Todos hicieron lo mismo como novicios que, conscientes de sus deberes, realizan su trabajo cuando el maestro pasa por delante de ellos con la vara de sauce en la mano, fulminndolos con la mirada primero a ellos y despus brevemente al guila que estaba hacindose notar tan cerca de las novicias vigiladas. Sera imposible hablar con Ivar. Imposible. En ese momento, se dio cuenta de que fuera, apartado del claustro, haba un cobertizo estrecho y largo con muchas puertas de tablones de madera: el necessarium. Hasta los miembros sagrados de la iglesia tenan necesidades humanas. Volvi a mirar a Ivar, que estaba golpeando la tierra con la azada en una mano, sin conseguir ningn resultado aparente, solo lo suficiente para aparentar que estaba trabajando, y con la otra mano haciendo seas. Aunque pap le haba enseado el lenguaje de los signos que utilizaban los monjes, estaba demasiado lejos de Ivar para descifrar lo que estaba diciendo y no se atreva a acercarse ms porque el maestro ya le haba Humado la atencin. En vez de eso, y como saba que Ivar la miraba, estir un brazo hacia arriba por encima de la cabeza de forma muy evidente, y lo baj lentamente hasta que su mano seal el necessarium. Se puso de espaldas a los jardines y se dirigi hacia el largo
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cobertizo.
Eligi una puerta al azar, que no estaba ni al final ni en el medio, la abri y estuvo as un momento para que Ivar tuviera tiempo de darse cuenta de cul era, y entr. El suelo era desigual, estaba hecho con tablones de madera. Cerr la puerta quedando en penumbra. Por Nuestra Seora! Apestaba a pis y a excrementos. Pero haba suficiente sitio para moverse y tambin, por la condicin regia de este monasterio, un banco de madera pulida con un agujero en el medio para sentarse. Se sent en el extremo del banco poniendo especial cuidado de asegurarse de que ningn borde de la capa se metiera en el agujero que acababa en el foso que haba debajo, y se tap la nariz y la boca con un extremo de la capa. Esper as, protegida de alguna manera del fuerte olor a excrementos por el aroma de la lana pura. Esper mucho rato, tanto, que en realidad el olor ya no la molestaba mucho y los ruidos que hacan los monjes, las monjas y las gentes distinguidas yendo y viniendo a hacer sus necesidades en el largo cobertizo se convirtieron en un sonido montono y adormecedor. De repente, una mano roz el tirador de cuerda. Cuando la puerta se abri, ella retrocedi hasta la esquina. Rpidamente, una figura vestida de marrn se desliz en su interior y cerr la puerta tras l. Ella se levant y se tambale, tanto porque el espacio entre el banco y la puerta era estrecho como porque se le haba dormido el pie izquierdo. l la abraz, tranquilizndola, y la apret con fuerza. Se le cay la capucha. Ella se qued de pie, rgida y muda, y l empez a decir su nombre entre dientes una y otra vez como si no supiera ninguna otra palabra y la bes primero en el cuello y despus poco a poco la bes tambin en la oreja, la mejilla y finalmente en la boca. Ivar ella interpuso una mano entre los dos. El era ms alto de lo que recordaba, rellenito, ms ancho de hombros. Su abrazo, tan extrao por una parte y aun as totalmente familiar, le hizo recordar noches pasadas en el Descanso del Corazn cuando ella, l y Hanna escapaban corriendo de un temporal de lluvias y consiguieron entrar juntos a refugiarse en los establos de la posada. Pero tenan tan poco tiempo. Ivar! dijo con urgencia, soltndose. Di que te casars conmigo dijo en voz baja, con los labios hmedos contra su piel. Di que te casars conmigo, Liath, y nos escaparemos de aqu de alguna forma a algn sitio. Nadie nos detendr. Tom una fuerte inspiracin para pronunciar palabras an ms apasionadas y gru. Ay, Seor! Que peste! Ella amortigu las risas con el spero tejido de su vestimenta y se tap la cara con el pelo. Durante unos instantes, llor en silencio y l tambin. Pas sus brazos por el torso de l y le abraz con fuerza. No tena a nadie, solo le quedaban Ivar y Hanna. Ay, Liath susurr. Qu vamos a hacer? Qu haremos?
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Como siempre, lleg la noche, no saba si era la noche de este da o la del da siguiente. Haba perdido la nocin del tiempo, solo senta la piedra bajo su cuerpo; la lluvia, o la falta de ella, sobre el tejado; los perros gruendo a su alrededor; los esclavos corriendo de aqu para all a hacer sus tareas, concentrados y atemorizados y los eikas saliendo y entrando en la catedral, siempre movindose. Algunas veces le dejaban solo durante das y noches que ya no poda contar, porque afuera todava exista un mundo aunque haca tiempo que haba olvidado cmo era. La mayor parte de los perros se haban ido con ellos en ese momento, aunque algunos se haban quedado con l. En realidad nunca estaba solo. Sin los perros, habra olvidado que exista. Algunas veces, cuando le dejaban, no poda hacer otra cosa ms que quedarse mirando fijamente al infinito o a los puntos de la piedra de mrmol, cuyas vetas no iban a ninguna parte. O a las cicatrices que tena en brazos y piernas, que estaban en todos los estados por los que puede pasar una herida: unas curadas, algunas goteando sangre, otras estaban rosas, otras con costras y otras blancas como una herida bien curada. Algunas veces, se senta preso de un arranque de tal energa irrefrenable, que caminaba por el semicrculo que le permitan las cadenas, o embesta, o corra dando vueltas sin llegar a ningn sitio, o se entrenaba con una espada o lanza imaginaria contra su oponente ficticio. Eran los ejercicios que haba aprendido a hacer tan bien que su cuerpo se los saba de memoria aunque no poda poner palabras a sus movimientos. Solo le entorpecan las cadenas, el collar de hierro, las pesadas esposas que le rozaban las muecas y los tobillos. Por qu no te has muerto ya? le preguntara Corazn Sangriento con irritacin cuando regresara, o por las maanas cuando el interior se llenaba de la luz que entraba por las puertas abiertas y las ventanas pintadas con historias de los Versos Sagrados: Daisan el Bendito y los siete milagros; el testimonio de santa Tecla; la visin del abismo de san Matthias; la revelacin de santa Johanna: Afuera hay perros y asesinos, fornicadores y brujos, y todos los que aman el engao; solo aquellos cuyas ropas estn limpias tendrn derecho a entrar por las puertas de la ciudad santa. Ahora era un perro. Un da la madre de un joven noble que se haba rebelado contra la autoridad del rey y haba pagado por aquella rebelin con su vida y las vidas de sus seguidores, le haba llamado asesino. Sin duda, las familias de los brbaros que haban invadido las fronteras de Wendar y haban sido asesinados por sus Dragones en un combate justo pensaran lo mismo, pero ellos nunca vinieron a la corte a enfrentarse con l o con su rey. Fornicador, tambin haba sido, no poda lamentar haber dormido con ninguna de las mujeres con las que lo haba hecho y nunca haba odo que tampoco ellas lo lamentasen.
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Habra usado la brujera para escapar de ese tormento si hubiese sabido cmo. Pero ese don, que se deca corra por las venas de los parientes de su madre, tampoco lo tena. Ella le haba abandonado y l, en su lugar, haba adoptado el derecho de primogenitura de la familia de su padre. Educado para la lucha y para morir con valor, no saba nada ms. No tena nada ms. Cuando se mova para conseguir encontrar una postura cmoda y que las cadenas no le dejaran la piel en carne viva, la insignia de latn le produca dolor al apretarle en la articulacin del hombro. La insignia de guila. Su imagen vena a su mente con tanta nitidez como si la hubiera visto ayer mismo. Recordaba su nombre, a pesar de que haba olvidado todo lo dems: Liath. Mi corazn no descansa dentro de m, sino de otro, y ella est muy lejos de aqu. Era verdad? O haba pronunciado esas palabras solo en tono de desafo, como una proteccin frente al hechizo de Corazn Sangriento? Y qu si era verdad? Y si pudiera ser verdad? Ms all de esta prisin, exista un mundo. Ojal pudiera imaginrselo. Pero cuando se imaginaba la vida, se imaginaba la guerra, la batalla, sus valientes Dragones a su alrededor. Esa imaginacin siempre le llevaba all, encadenado a la piedra del altar en esta catedral. Cmo se llamaba la ciudad? Ella lo saba. Gent. Era en Gent, donde esperaba, encerrado, rozando a veces sus cadenas, serrndolas con el cuchillo cuando se iban los eikas, pero no poda liberarse. Igual que el hombre sagrado se libera del mundo mediante la contemplacin de Dios, seguramente poda liberar por fin su mente de esta prisin al contemplar el mundo exterior. l no era un hombre sagrado, para meditar con Nuestro Seor y Seora, aunque seguramente debera. Estaba demasiado impaciente para esa paz sagrada y no tena formacin en las disciplinas de la mente. Afuera, el mundo cambiaba de estacin, del otoo al invierno. Haca fro. El sol mortecino renacera, mientras cantaban en la Antigua Fe, y despus volvera la primavera. Y l todava seguira encadenado. Ella haba llevado a otros a alcanzar la libertad. Ojal pudiera imaginarse caminando a su lado por un campo de avena y que Corazn Sangriento ya no pudiera tocarle.
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La joven Tallia, con el pelo y el vestido del color del trigo apareca
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plida, arrodillada sobre el duro suelo de piedra ante la silla de la madre Escolstica. La nia haba evitado ponerse sobre la alfombra que haba en el suelo, como si no quisiera sucumbir al lujo de tener algo acolchado bajo sus muy maltratadas rodillas. Os lo suplico llor. No quiero nada ms que dedicar mi vida a la Iglesia en recuerdo de la mujer cuyo nombre llevo, la obispa Tallia de Pairri, la que era hija del gran emperador Taillefer. Si me permitieseis comprometerme como novicia aqu en Quedlinhame, servira fielmente. Me acercara con humildad como corresponde a una buena monja. Servira a los pobres con mis manos y lavara los pies de los leprosos. El rey, que estaba paseando, se volvi al or esto. Tengo varias propuestas de matrimonio para vos, pero en este momento no voy a tomar ninguna determinacin... Os lo suplico, to! Tallia tena la discutible capacidad de provocarse el llanto en cualquier momento. Pero Rosvita no crea que esto fuese totalmente falso porque la nia senta una cierta devocin atormentada, sin duda como consecuencia de su vida con su madre Sabella y su padre, un pobre idiota, el duque Berengar. Permitid que me case con Nuestro Seor en lugar de con un hombre. Henry levant los ojos al cielo como si implorase a Dios que le concediera paciencia. Rosvita haba odo esgrimir este argumento una docena de veces en los ltimos seis meses... Tallia pareca haberse aprendido de memoria el discurso y la clriga saba que Henry estaba cansado de escucharlo y de la devocin conmovedora de la nia. No me opongo a tu vocacin dijo el rey, volvindose finalmente y hablando con aparente paciencia, pero eres una heredera, Tallia y por lo tanto no puedes desaparecer del mundo tan fcilmente. La nia lanz una mirada en tono de splica a la reina Mathilda, que estaba recostada en un sof, y despus se puso las manos en el pecho, cerr los ojos y empez a rezar. Sin embargo dijo la madre Escolstica antes de que la nia pudiera empezar a rezar un salmo, el rey Henry y yo hemos acordado que por ahora te quedes con las novicias de Quedlinhame. Pero solo hasta que se decida que haremos contigo. De esa forma, por supuesto, Henry y Escolstica colocaron a Tallia como rehn virtual en el centro del ducado ms fuerte de Henry. Por su parte, Tallia lloraba lgrimas de gratitud y finalmente, gracias a la Seora, se la llev la maestra. En medio del silencio, la reina Mathilda dijo: Parece tener una fuerte vocacin. Ya lo creo dijo Henry con el tono de un hombre que ha sufrido
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demasiada presin. Hace ya tiempo que viene sufriendo privaciones voluntarias. La madre Escolstica enarc una ceja. Examin su pluma de lechuza, la pluma de escribir que tena en la mano derecha, tocando brevemente las plumas, acaricindolas con la punta del dedo, y mir a su madre. La devocin excesivo puede ser en s misma una formo de orgullo dijo con brusquedad. Cuando eras joven dijo la vieja reina sonriendo lo imprescindible, t oros as. Incluso yo misma era as dijo la madre Escolstica sin sonrer. Aqu, en su estudio privado, con la nica audiencia de su familia y los clrigos, haba dejado caer su bufanda blanca para que se viera el pelo, algo ms claro que o de Henry, que estaba salpicado de canas. Slo tres aos ms joven que Henry, y pareca quiz diez aos ms joven. Se hablaba bastante sobre esta contradiccin en las escrituras matrsticas. Las mujeres, bendecidas con la capacidad de sangrar y dar a luz, sufran por ese nacimiento si se aprovechaban de esa bendicin, mientras que aquellas que comprometan su vida y su fertilidad a la Iglesia, y vivan sus vidas como vrgenes sagradas, a menudo vivan ms tiempo. Mathilda, que haba dado a luz diez hijos y haba enviudado a los treinta y ocho aos, pareca ms mayor y dbil que la madre Otta, la abadesa del convento de Korvei, pero la madre Otta tena noventa aos y la reina solo cincuenta y seis. Ese mismo da, ms tarde, aquellos pensamientos volvieron a la cabeza de Rosvita mientras estaba arrodillada junto con la congregacin de la iglesia de la ciudad de Quedlinhame. A lo lejos se oa un trueno mientras la madre Escolstica entonaba las ltimas palabras de su homila. La Seora no reparte sus bendiciones gratuitamente. As Dios ensea una leccin a la humanidad. Aunque el don de tener hijos es en realidad una bendicin por la cual nosotros, como mortales, podemos en cierta medida conocer la inmortalidad, todos los seres terrenales estn contaminados con los granos infinitesimales de la oscuridad primigenia, que por azar se mezcl con los elementos puros de la luz, el viento, el fuego y el agua. Esa mezcla fue el origen del mundo. Y aquellos que vivimos en el mundo estamos por tanto, sealados por la oscuridad. Slo mediante las enseanzas de Daisan el Bendito, solo mediante la gloria cegadora de la Cmara de la Luz, podemos limpiarnos y alcanzar un lugar al lado de Nuestro Seor y Nuestra Seora. As finaliza el aprendizaje. Los hermanos, monjes y monjas de Quedlinhame, cantaron el Te Deum, el himno para la gloria de Dios. Sus voces se fusionaban con la delicada precisin de un coro. Con esta msica como acompaamiento, el rey Henry entr en la iglesia en una procesin ceremoniosa. Rosvita contuvo un bostezo. Haca tanto bochorno para estas alturas del ao, y ya no era tan joven. Ya no era fcil estar de pie o arrodillarse durante todo el oficio. Cuntos aos haba seguido el avance del rey?
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Con qu frecuencia haba visto los estandartes que representaban los seis ducados que participaban y representaban los smbolos del poder terrenal del rey? Cuntas veces haba observado la ceremonia de la uncin, vestiduras y coronacin del rey en los das festivos? Incluso ahora mientras el rey Henry suba los escalones que conducen a la piedra del altar y al Crisol, en su garganta senta el temblor conocido del sobrecogimiento. Con la cabeza descubierta, pero vestido con una tnica tejida con tela de oro y los zapatos decorados con trenzados de oro, el rey Henry se arrodill ante su hermana, la madre Escolstica, en seal de ofrecimiento ante el Crisol de la Seora. Todos se arrodillaron junto con el rey. La abadesa le pein el pelo recin cortado con un peine de marfil con incrustaciones de oro y minsculas gemas. Lo ungi con aceite, en la oreja derecha, desde la frente a la oreja izquierda, y sobre la corona que tena en la cabeza. Que Nuestro Seor y Seora os coronen con la corona de la gloria. Te ungen con el aceite de su favor dijo. Ayudado por algunos nobles de la zona distinguidos por su honor, se coloc la toga de estado por los hombros; la capa, adornada con armio, tejida con la lana ms delicada, llevaba los emblemas de cada ducado totalmente bordados: un dragn por Saonia, un guila por Fesse, un len por Avaria, un semental por Wayland, un halcn por Varingia, y un guivre por Arconia. Los bordes de esta capa que arrastran por el suelo continu la abadesa, os recordarn que deberis ser fervientes en la fe y en el mantenimiento de la paz. Rosvita se estremeci, al pensar en el guivre, la terrible criatura con apariencia de basilisco, con cuya presencia casi gana la batalla de Kassel para Sabella. Pero Sabella no haba ganado. Un monje y un chico haban matado al guivre, seguramente una seal del desagrado de Dios por el intento de Sabella de usurpar el poder de su hermanastro. La suerte de Henry, la suerte del legtimo rey, sigue vigente. Entonces la madre Escolstica dio a Henry el cetro real, un gran bculo tallado en madera de bano con joyas incrustadas, el mango tallado en forma de cabeza de dragn con brillantes rubes en el lugar de los ojos. Recibe este bculo de la virtud. Que gobiernes bien y con prudencia. Con este bculo, el rey se inclin, mientras la madre Escolstica lo coronaba ante todos los que estaban presentes. Dios, cornale con justicia, gloria, honor e importantes hazaas. Entre la multitud se alz un fuerte suspiro, una mezcla de sobrecogimiento y placer al ver a su rey coronado e investido ante Dios y su pueblo.
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Los anfitriones reunidos gritaron al unsono: Larga vida al rey! Otras voces procedentes de la multitud contestaron con las mismas palabras hasta que la aclamacin se convirti en una sonora aprobacin. Desde su posicin en los escalones que haba a los pies del Crisol, Rosvita examin a los all congregados, gentes distinguidas, hermanos y nobles locales que haban venido desde sus propiedades para ver la ceremonia y festejar despus con el rey y su squito. Intentaba descifrar en sus caras alguna pista que revelase lo que pensaban. Pocos nobles de los all presentes albergaran alguna simpata por la recin encarcelada Sabella. Pero en otros ducados la postura del rey no era tan fuerte. Por eso tena que viajar por su reinado constantemente, para que su gente lo viera, para que se les recordara a sus nobles en ceremonias como esta que l era el rey y por lo tanto tena autoridad para gobernar, y para que Henry, al aparecer ante ellos, pudiera pedir tropas y provisiones para estas guerras, en este caso, para asaltar Gent. El ruido del trueno retumb, agitando los cristales de las ventanas y haciendo que alguno de los nios que estaba al final de la nave comenzara a llorar. Qu presagiaba el trueno? Los fugurales decan que podan adivinar el futuro mediante la observacin del sonido y el aspecto de las tormentas y la direccin del trueno y el relmpago. Esta demostracin, con grandes estruendos de truenos retumbando en la iglesia y relmpagos que producan destellos brillantes en un cielo que al final de la tarde se encapotaba cada vez ms, pareca poner de relieve el poder de Henry, como si Dios en su Unidad recordara a los all reunidos que haban recibido la gracia de Dios. Pero quiz presagiaba otras cosas. La adivinacin por medio de los truenos estaba condenada por la Iglesia como lo estaban todas las dems formas de adivinacin, porque las mujeres y los hombres deben confiar en Dios y no intentar adivinar el futuro. Solo pensar en las prcticas paganas era un sacrilegio. El viento azotaba las ventanas. Las puertas de los lados estaban abiertas para permitir que los pobres entrasen en una fila ordenada. Nadie se quejaba de que, por esperar afuera, la lluvia los empapara. Esperaban con gratitud su oportunidad de ser bendecidos y tocados por el rey Henry, porque no era verdad que la uncin del rey podra significar la curacin? Rosvita bostez de nuevo. Debera estar observando las bendiciones sagradas, pero ya haba visto tantas veces esta misma escena, si bien en raras ocasiones con el espectacular escenario de la tormenta y el trueno, en el eterno progreso itinerante del rey. Podran los infieles predecir el futuro de los sonidos y las direcciones del trueno? Seguramente no. Solo los ngeles y los daimones del aire superior podan ver el futuro y el pasado ya que no viven en el mismo tiempo que los humanos. Pero, desgraciadamente, ella no poda evitar pensar en esas cosas por muy
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sacrlegas que fueran. Sera condenada por su curiosidad, la madre Otta del convento de Korvei se lo haba dicho muchas veces, aunque con una sonrisa. El sonido del trueno retumb por el noroeste, y la lluvia amain mientras el ltimo de los pobres y enfermos iba pasando por delante del rey Henry para la bendicin ritual. Los nobles se agitaban impacientemente, igual que el tiempo o que sus temores de que Henry les pidiera un aumento de los impuestos para la siguiente temporada de guerra. Por fin cantaron el himno final. Un murmullo de voces felices llenaba la iglesia mientras el rey iba al frente de la procesin que sala de ella. La fiesta de Todos los Santos se celebrara en el saln real. Rosvita sigui al rey junto con el resto del squito, los nobles y las gentes del lugar se agolpaban detrs, todos estaban deseosos de ser partcipes de alguna forma de la comida, aunque fuera solo llevando el pan. Al or que su estmago hada un ruido suave como el eco de un relmpago, se ri. Por la maana, acosada todava por los pensamientos del trueno y los presagios, aprovech la excelente biblioteca de Quedlinhame. Debera estar trabajando en su Historia del pueblo wendiano, pero saba por su dilatada experiencia que hasta que no satisficiera su mordaz curiosidad, no podra pensar en otra cosa. Rosvita se dirigi primero a la gran enciclopedia de Isidora de Seviya, las Etimologas, que contena descripciones de varias formas de brujera y magia. Pero el libro de Isidora solo haca una referencia breve a los fugurales. Descontenta, Rosvita volvi a colocar el volumen en su armario y ech el pestillo. La sala en la que en un principio estaba la biblioteca se haba quedado pequea y ahora haba varias salas ms pequeas en las que estaban los libros que no caban all. Ahora estaba en una de las cmaras pequeas; las Etimologas se haban guardado aqu no porque la obra no fuera importante, nada ms lejos, sino porque, en opinin de Rosvita, y sin ser muy dura, la biblioteca de Quedlinhame era deficiente y estaba desorganizada. No haba un orden lgico de colocacin de los libros y para poder encontrar alguno en los armarios, haba que consultar el catlogo, ubicado en un facistol en la sala central de la librera. Rosvita suspir. Cuando sientas ira, recuerda la clemencia. Sin duda, tena ms defectos que el bibliotecario. Mientras volva atravesando la maraa de habitaciones oscuras, vio una figura con capa iluminada por la luz tenue que entraba por la rendija de una ventana en lo alto de un muro de piedra, uno de los guilas del rey. Se detuvo en la sombra y se qued mirando, no a la joven, porque reconoci inmediatamente a este guila por su altura y color, sino a lo que estaba haciendo. Los clrigos no hacan mucho caso a los guilas, a quienes reclutaban entre los nios de los administradores, los propietarios,
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artesanos o mercaderes. Los clrigos escriban las cartas, los capitularlos y cartularios que se entregaban, sellados, a los mensajeros del rey. Los guilas llevaban esos mensajes, no los lean. Solo unos pocos, como Wolfhere, de triste fama, haban recibido una educacin tan buena como, evidentemente, la de este extrao joven. El joven guila estaba de pie leyendo un libro y con una luz probablemente demasiado tenue para que cualquier ojo humano pudiera ver la delicada caligrafa. Iba pasando el dedo por los renglones mientras mova los labios, quedando su perfil marcado por las motas de polvo que se vean caer a travs del rayo de luz. Lea con tanto inters que no percibi la presencia de Rosvita. En el silencio del convento de Korvei, en el que las monjas se comunicaban por seas, Rosvita haba aprendido el truco de leer los labios. Haba utilizado esta habilidad incluso para aprender cosas prohibidas de las novicias. Ahora, movida por la curiosidad, intent descifrar las slabas y el sonido por los movimientos de los labios de la joven... ...y su intento se vio frustrado. El guila no lea en wendiano ni en dariyano, sino en otro idioma que Rosvita no poda entender solo con la mirada. Dnde haba aprendido a leer? Qu demonios estaba leyendo? Rosvita sali con cuidado de la sala, atraves un arco, y apareci en la sala de la biblioteca, parpadeando por el repentino cambio de luz. All estaban leyendo varias monjas en cubculos independientes. En las paredes haba armarios, cerrados con pestillo. El catlogo estaba en un atril tallado con bhos que miraban desde unos robles. Estaba abierto. Rosvita le ech una ojeada a los ttulos que aparecan en la pgina: la geometra eterna de San Pedro de Aron, De principius de Origen, Tetrabiblos de Ptolomania, ZIj al-hazarat de Abu Ma'shar. Rosvita contuvo su asombro. Podra ser este el libro que lea la nia? Reconoci el idioma, que aqu estaba escrito con caracteres dariyanos, aunque ella no saba leer el jinna. Afirmaba la nia tener ascendentes jinna, lo cual era evidente por su complexin? Le haban enseado a leer el idioma jinna? Eso era un verdadero misterio. La joven guila segua mirando. Por el lugar en que estaba el libro, pareca tratar de asuntos de astronoma. Seguramente, incluso la bibliotecaria, con sus defectos, catalogara los libros sobre el tiempo atmosfrico, que tena lugar en el cielo, cerca de los que eran sobre lo que aconteca en los cielos. Rosvita iba pasando pginas ociosamente, buscando no saba qu, pero no encontr nada que se pareciera a lo que quera. Distrada, se encogi de hombros, se estir y examin la sala. Desde aqu pudo ver el scriptorium, en el que los monjes trabajaban en silencio escribiendo correspondencia y haciendo copias de misales y de textos antiguos. El monasterio haba recibido recientemente de una institucin de la misma orden seis rollos antiguos de papiro escritos en dariyano y
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arethousano y los estaban copiando en pergamino y encuadernndolos. Atrada por la luz que entraba por las ventanas y por el tranquilo murmullo que sala del scriptorium, Rosvita fue pasando por delante de los armarios y al atravesar un muro con arcos entr en l. All, algunos novicios se haban reunido para ver a los escribas trabajando, desempeando un trabajo que ellos mismos haran cuando se convirtieran en monjes. Un chaval impaciente, con la capucha echada hacia atrs para que se viera su pelo de rizos rubios y pelirrojos y su cara plida con pecas se acerc sigilosamente al maestro y le hizo una sea con la mano de que necesitaba ir al necessarium. Con evidente disgusto el maestro hizo una sea de conformidad. Sin duda el pobre chico haba sido llevado al monasterio contra su voluntad y ahora le irritaban las disciplinas. Rosvita haba visto a ese tipo de novicios en su poca en Korvei. De repente, reconoci al chico. Ivar no haba nacido todava cuando ella entr en el convento de Korvei, y en realidad solo le haba visto en dos ocasiones. Quiz estaba equivocada, quiz no era Ivar, sino un chico del norte del pas que se pareca a l por el color de su piel. Pero su padre, el conde Harl, la haba escrito haca menos de seis meses dicindola que Ivar iba a comprometerse como novicio en Quedlinhame. Tena que ser l. Ivar sali corriendo del scriptorium, sin darse cuenta de la presencia de Rosvita. Pero sigui hasta la biblioteca en lugar de salir. Y mientras tanto, otros tres novicios distrajeron al maestro, preguntndole por un pergamino que haba en uno de los pupitres. Evidentemente, queran que no se diera cuenta de adonde se haba ido Ivar. As que Rosvita lo sigui. Pas corriendo por la sala de la biblioteca y desapareci en la maraa de salas oscuras que haba al fondo. Ella entr con prudencia y rpidamente se encontr reconfortado por el sonido de las voces, tan bajo que si no hubiera estado escuchando podra haber pensado que era el susurro del viento entrando por las ventanas. Al escuchar de donde vena el sonido, como a los fugurales se les deca que observaran el movimiento de las tormentas, consigui trepar lo suficiente para escuchar sin que la vieran. Pero tus votos... No me importa mi promesa! T lo sabes, mi padre me oblig a convertirme en un novicio solo porque... se call para evitar decir algo. Yo no soy como Sigfrid, no tengo vocacin. Y no ser como Ermanrich que hace tiempo que se resign... Pero es fcil liberarse de aquella promesa? Ay, Seora! Ivar, me siento halagada... No quieres casarte conmigo! Rosvita casi se cae y se descubre, pero tuvo el aplomo suficiente para poner la palma de la mano en la puerta tallada de uno de los armarios, el mismo, esboz una sonrisa al darse cuenta, en el que estaban las
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Etimologas de Isidora.
Reconoci la imagen tallada en la puerta de roble. Era santa Donna de Pens, la afamada bibliotecaria del primer convento fundado por santa Benedicta, con un rollo y una pluma. Ojal el bibliotecario de Quedlinhame hubiese seguido el ejemplo de la santa y as esta exquisita coleccin de libros no estara tan desordenada. Seor y Seora! Su hermano pequeo, que ahora era novicio, quera casarse con alguna mujer desconocida y no identificada! Su acento era suave, pero peculiar. Ivar, escchame. Sabes que no tengo nada, no tengo familia... Lo que faltaba, que se encaprichara de una mujer sin familia! No era extrao que el conde Harl le hubiera enviado al monasterio para evitarle problemas ...ni nadie que me conozca. Con los guilas estoy segura... Los guilas! Seguramente entenders que no puedo casarme a menos que me ofrezcas ese tipo de seguridad. El guila al que Rosvita haba visto anteriormente holgazanear en esta sala haba estado esperando aqu para este trabajo! En ese momento, andando a tientas como si estuviera buscando una piedra, Rosvita no poda recordar el nombre de la joven. En lugar de ello, la clriga se recost sobre las puertas del armario tallado y se prepar para una larga espera mientras escuchaba cmo su hermano se lanzaba a susurrar una apasionada peticin de amor, matrimonio, en definitiva, de todo lo que haba jurado renunciar para siempre cuando entr en Quedlinhame haca seis meses.
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Dejar el monasterio concluy Ivar. Viajaremos hacia el este y encontrar trabajo en las tierras fronterizas. Siempre hacen falta soldados en el este... Pero no lo entiendes? dijo ella indiferente ante su sinceridad. No crea que pudiera hacer lo que prometa? No entenda que hara lo que fuera por ella?. Hasta que no tengas ese puesto, hasta que no sea seguro, no puedo dejar los guilas. Cmo me puedes pedir eso? Porque te quiero. Suspir, rozndose los labios con la mano, respirando por entre los dedos. l quera besar esos dedos, pero no se atreva. Despus de su primer abrazo, en los retretes, no era ms fra, pero s ms distante. Yo tambin te quiero, pero como a un hermano. No puedo amarte... dud ...de esa forma. Su segunda duda fue ms larga y profunda. Amo a otro hombre.
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Amas a otro! enfadado, dijo el primer nombre que le sali: Hugh! Ella se qued quieta, fra y rgida como un muerto. Ay, Seor!, perdname, Liath. No quera decir eso. S... No importa se solt. La tenue luz se filtraba por los armarios repletos de libros, libros sobre libros, tantos que notaba su peso como un montn de piedras que le aplastaban, como lo haban hecho las palabras de Liath. Este hombre est muerto. Te lo aseguro, Ivar, pero si llegaran a vencerse todos los obstculos y nos casamos debes entender que nunca te amar de la forma que le am a l. Si. Si no le sonaba bien a Ivar. Seora! puso una mano, muy brevemente, sobre su hombro. El calor de su cuerpo le quem a travs de sus speras ropas. Parece que soy muy egosta. Pero estoy sola en el mundo. Tengo que protegerme. No, yo estoy aqu con su mano cogi la de ella, el abrazo del parentesco. Siempre estoy aqu. Y seguramente Hanna est contigo. En los servicios, no tuvo tiempo de preguntarle por Hanna, solo tuvo tiempo de conseguir que se vieran, solo de besarla. Haba soado con Liath la noche anterior y en su sueo se avergonz, pero los otros, Baldwin, Ermanrich y Sigfrid le haban ayudado a esconder las pistas. Hanna fue enviada al sur con Wolfhere a escoltar a la obispa Antonia... agit la cabeza, impaciente consigo misma. Yo no te he dicho nada. Te lo suplico, Ivar, comprende que no solo necesito estar a salvo de Hugh. Es..., son otros seres, seres que nos persiguieron a pap y a m durante aos hasta que finalmente le cogieron y le mataron, y no s quines eran. Ay, Seora! se inclin hacia delante, apoyndose en l, pero no para abrazarle como l deseaba, sino para susurrarle como si temiese que las paredes, los libros en su espera silenciosa, pudieran escuchar. Lo entiendes? Hace un ao, Ivar habra conseguido deshacerse de todas estas preocupaciones en un abrir y cerrar de ojos, con grandilocuentes planes que no hubieran llegado a nada. Pero ahora era ms mayor y, sorprendentemente, haba aprendido algo. De acuerdo entonces dijo, con toda la calma que pudo, porque ella todava estaba apoyada en l. No te casars con nadie excepto conmigo. Esboz una sonrisa entrecortada, ms bien un sollozo. Nunca podra haberme casado con l. Y si no es con l, entonces contigo, porque en ti puedo confiar. Pero lo dijo con nostalgia, como si todava sintiera pena por ese hombre cuyo nombre no se atreva a pronunciar en voz alta. Ivar sinti que podra flotar de lo feliz que estaba. Ella confiaba en l. Con el tiempo, pens, olvidara al otro hombre. Amara solo a Ivar y solo
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recordara como un sueo confuso que haba hablado de esa forma sobre otro hombre, un hombre muerto. Un hombre muerto no era un rival de uno vivo. Y, porque haba aprendido, por primera vez, que ms que actuar pensaba impulsivamente. Ellano tena parientes, as que necesitaba parientes, un clan, una familia. Hugh estaba ah, pero Ivar quera vengarse de Hugh y le comprendi lo suficientemente bien como para saber que si Ivar tena a Liath, ms pronto o ms tarde aparecera Hugh. Solo quedaba saber cmo salir del monasterio. Deba encontrar una forma de escaparse. Pero esto requerira planificacin. Llevar tiempo dijo l al final con renuencia. Me esperars? Sonrea con tristeza. Seguir siendo un guila. Solo te puedo decir eso. Ellos son ahora mis parientes. Calla dijo repentinamente, apartndola de l. Procedente de una esquina recndita de la habitacin se oy un susurro ms parecido al que hacan los ratones que al del viento. Quin est ah? pregunt Ivar. Ella sali tranquilamente de detrs de una fila de armarios. Ivar tard un poco en reconocerla en la oscuridad de la habitacin, y cuando lo hizo se qued boquiabierto. Eres mi hermana Rosvita? pregunt. Ay, Seora! jur Liath. Se apart hacia atrs. S, Ivar. En cuanto habl la clriga, supo que era verdad. Mi hermano continu, con la expresin anodina, los ojos brillaban de... risa?, enfado? No la conoca lo suficiente para deducirlo. Hermano noviciocontinu sealando su spera vestimenta marrn, esto va totalmente contra las normas. Tendr que informar a la madre Escolstica. Pero al or esas palabras, Ivar se regocij. Muy bien dijo irguindose. Ir yo voluntariamente si lo llevaban ante la madre Escolstica por tener trato con una mujer, seguramente, la madre abadesa le expulsara de Quedlinhame para siempre. Era una infraccin demasiado grave como para que Ivar solo tuviera que esperar a la Sexta, la oracin del medioda, y arrodillarse como un penitente en el suelo de piedra delante de la silla de la madre Escolstica, vaca y por lo tanto impresionante, antes de que la puerta se abriera detrs de l y la abadesa entrara en su estudio. Rosvita entr con ella. Ivar no poda descifrar la expresin de su hermana. Ojal la hubiera conocido para averiguar lo que le haba dicho a la abadesa, para adivinar si Rosvita era favorable u hostil a su causa. Pero no lo saba y no se atreva a adivinar. No te he dado permiso para levantar la vista, hermano Ivar dijo la madre Escolstica.
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Se estremeci y baj la mirada, vio como los pies se movan, un movimiento cuyo alcance y pasos no poda seguir. Para espanto suyo, Rosvita sali de la habitacin para dejarlo solo con la temible abadesa. Junt sus manos apretndolas, sujetndose una mano con otra con fuerza y se mordi el labio inferior para encontrar valor. Le dolan las rodillas. Haba una alfombra, pero tena prohibido terminantemente arrodillarse sobre algo que amortiguase su castigo. La madre Escolstica se sent en su silla. Durante un buen rato, aunque no se atrevi a levantar la vista, saba que ella lo examinaba. Un bulto, un montculo irregular en la piedra, se le clav en la rodilla derecha. Le dola tanto que crey que iba a gritar, pero tema quejarse. Gobierna con mano de hierro decan todos. Era la hermana pequea del rey. Por qu habra pensado en aquel momento liberador de la biblioteca, que poda hacerla frente? Se aclar la voz antes de hablar. Segn nuestra experiencia, cuando el rey visita Quedlinhame con su corte, detrs de l, como la estela de un barco en el agua, un escalofro de agitacin alcanza a aquellos novicios y algunos hermanos que en ese momento no estn contentos con sus votos. Siempre hay unos pocos que, seducidos por los colores brillantes, la panoplia y el entusiasmo, lamentan su prdida de contacto con el mundo y quieren seguir al rey. Nuestro deber es rescatar esas frgiles almas de su locura, porque es una tentacin fugaz, peligrosa, pero a mi entender no imprevisible. Pero no fue mi intencin... No te he dado permiso para hablar, hermano Ivar. Se encorv, mordindose las uas hasta los nudillos. No tuvo que levantar la voz para hacerle sentir humillado y aterrorizado. Pero tengo la intencin de dejarte hablar. No somos brbaros como los eikas o los jinetes qumanos como para esclavizarte por tu enriquecimiento terrenal. Nos preocupamos por tu alma, Ivar, que nos ha sido encomendada. Es una pesada carga y una fuerte responsabilidad. Se call. Ahora puedes hablar, hermano. Cuando tuvo permiso para hablar, aprovech la oportunidad para mover la rodilla derecha apartndola del bulto de la piedra. Entonces, tom aire. Una vez que empez ya no pudo esconder su pasin. No quiero estar aqu! Dejadme ir con el rey. Dejadme ser un Dragn... Los Dragones han sido destruidos. Destruidos? la noticia le sac de su inquebrantable ira. Fueron aplastados por la fuerza de los eikas, en Gent. Destrozados. Intentando que todo esto cobrase sentido, levant la vista hacia ella. En realidad, nunca haba mirado a la madre Escolstica desde
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tan cerca; solo un novicio raro, como Sigfrid entraba en contacto con la abadesa. Era guapa, tena el pelo recogido en un pauelo de hilo sencillo y doblado sobre la cabeza, rizado en mechones arreglados que le caan por los hombros. Iba vestida de color azul oscuro para distinguirla de las otras monjas, un Crculo de Unidad de oro con gemas incrustadas que colgaba de una cadena de oro hasta la mitad de su pecho y la torques dorada en el cuello que denotaba su parentesco real. Su mirada segua siendo fra, no era alguien que se pusiera nervioso por una reunin o por las circunstancias que le haban llevado a l all. De repente le vino a la cabeza la terrible idea de que ya haba juzgado a muchos chicos y chicas cuyos motivos eran similares a este. No se iba a dejar intimidar por su trascendencia! Tambin l era hijo de padres nobles, cuando no de un rey. Entonces... entonces necesitarn ms dragones espet. Permitid que me vaya, por favor. Dejadme servir al rey. No es una decisin ma. Cmo me vais a detener si renuncio a tomar los votos como monje cuando acabe mi noviciado? pregunt. Ella enarc una ceja. Ya te has comprometido a entrar en la Iglesia, un juramento que se hizo fuera de aqu. No tuve eleccin. Pronunciaste las palabras. Yo no las pronunci por ti. Es vlido un voto que se hace bajo coaccin? Te pusimos yo o alguien un pual en la espalda? Fuiste t quien hizo el juramento. Pero... Y dijo, levantando una mano pidiendo silencio, una mano en la que haba dos bellos anillos, uno solo con bao de trenzado de oro, y el otro un delicado palo engarzado en oro tu padre ha entregado una buena dote por ti. No nos comprometemos a la ligera, ni para casarnos con alguien... cuando ella se call, l se estremeci ni con la Iglesia. Si un voto se puede romper tan fcilmente como se puede partir una pluma en dos... Levant su pluma de la mesa hecha con una pluma de bho y se la ense. Entonces, cmo podemos fiarnos unos de otros? Baj la pluma. Nuestros juramentos son lo que nos hace respetables. Qu hombre o mujer que ha renunciado a su caballero o dama nobles, puede recuperar la confianza? Hiciste una promesa a Nuestros Seores. Quieres renunciar a ese juramento y vivir fuera de la Iglesia el resto de tus das? Dicho as, sonaba mucho ms serio. Ningn hombre o mujer que hubieran hecho un voto y despus lo hubiera roto recuperaba su honor. Le dolan las rodillas, la espalda. Se le haba cado la capucha y el dobladillo de la ropa se haba retorcido bajo su pantorrilla izquierda y le apretaba
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fastidiosamente la carne. No, yo... titube.
Se haba imaginado hace escasas horas que iba a salir bien parado de una discusin con la madre Escolstica? Por qu ahora, Ivar? Ella tambin se movi en la silla, como si le doliera la espalda, y por un momento dese que fuera as. Eres un buen chico y nunca te has rebelado, nunca como hoy. Ha sido por la llegada del rey? Enrojeci. Por supuesto ya deba de saberlo. Ests tentado por la presencia de tantas mujeres que no estn obligadas por sus votos continu, como si estuviera jugueteando con l, aunque su voz segua sin alterarse y su expresin ntida y calmada. No sientas vergenza por admitirlo delante de m, Ivar. Entiendo que los que nos hemos comprometido con la Iglesia tenemos que luchar contra las tentaciones de la carne para ser dignos. Los que viven en el mundo tambin tienen su tarea, pero su camino es distinto. Nosotros en la Iglesia nos esforzamos por dejar atrs la oscuridad, por convertirnos en una cmara inmaculada, por dejar a un lado la mancha de oscuridad que reside en cada uno de nosotros, eso forma parte de todos. No predic Daisan el Bendito que aunque estamos atados a nuestra condicin, la bondad de Dios con la humanidad consisti en darnos libertad? Mantente alejado de todo mal contest Ivar diligentemente, porque a los novicios les haban inculcado estos dichos que no quieras que nos ocurra a nosotros. Hacemos el bien de forma natural. Cuando actuamos correctamente estamos contentos. Como dijo Daisan el Bendito: El mal es obra del enemigo y por lo tanto hacemos cosas malvadas cuando no somos dueos de nosotros mismos. Pero... pero yo no quiero seguir por este camino. Por este no, quiero... Se puede estar seguro? No son las mujeres... simplemente es cualquier... Una mujer? Se traicion a s mismo, pero seguro mente oso no importaba. Ya lo saba. De repente se qued sin aire, sinti una punzada de dolor en los pulmones. Qu le haba pasado a Liath? Y si la haban expulsado de los guilas? Una mujer que viaj siguiendo el avance del rey continu la madre Escolstica con la misma voz exenta de emocin. No sin emocin, no... Habl sin dejar que la emocin la afectara, sin los sentimientos violentos que a l le rompan en pedazos. Ay, Seor! El recuerdo del abrazo de Liath... aunque fue en los retretes...
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Esto tambin pasar, Ivar. Ya lo he visto tantas veces. Nunca! se puso de pie. Siempre la amar! Siempre! la quera antes de que viniera aqu. Le promet que me casara con ella... Ivar. Te lo suplico, contrlate y recuerda la dignidad. Jadeando de enfado y frustracin, se arrodill de nuevo. Como dijo Daisan el Bendito: Ya que el deseo es algo distinto del amor y la amistad no es lo mismo que unirse con malas intenciones, debemos darnos cuenta con facilidad de que el amor falso se llama lujuria y de que aunque eso proporcione una paz temporal, hay un abismo entre eso y el amor verdadero, cuya paz dura hasta el final de los das, sin problemas ni prdidas. No poda hablar. Se qued mirando fijamente cmo se balanceaba una de las ventanas de cristal movida por el viento, y la ltima hoja que estaba a punto de caerse. Para casarte debes obtener el permiso de tu padre. Lo tienes? No haca falta contestar. Quera llorar de vergenza. Nada haba salido como l lo haba planeado. No creas que estoy tomando esto a la ligera, muchacho dijo. Se arriesg a levantar la mirada en busca de alguna compasin en su cara. S, la expresin de su cara dejaba entrever algo que poda llamarse comprensin. Veo que eres firme en tu decisin y apasionado en tu compromiso. Pero no tengo la libertad de dejarte marchar. Tu padre y tu familia te dejaron para que te cuidara, pronunciaste tus votos voluntariamente, supongo..., y te trajeron a este monasterio. No sera sensato por mi parte dejar a una persona joven que se vaya al primer impulso. Esto no es un impulso! Levant su mano ensortijada pidiendo silencio. Quiz no. Si esto no es un impulso, como t dices, entonces el tiempo no lo calmar. Enviar un mensaje a tu padre y esperars su respuesta. Lo que propones no es una tarea fcil, al igual que no lo es el que nosotros entremos en la Iglesia a la ligera le ech una suave reprimenda. Tambin tendremos que tener en cuenta a la joven. Quin es? He descubierto que tiene un nombre... un nombre poco corriente, arethousano. Quines son sus parientes? No s nada de ella reconoci al final. De verdad que no. Nadie en el Descanso del Corazn saba nada. Es de noble linaje? Parpade. Quiz el silencio era la mejor eleccin. Liath y su padre haban sido hermticos con sus secretos. Y su padre haba muerto..., aunque solo Liath aleg que haba sido asesinado; el mariscal Liudolf decret que la muerte se produjo por causas naturales.
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Contstame, muchacho.
No le gustaba que la severa mirada de la madre Escolstica se fijase en l. Yo... eso creo. Su padre era culto. Y su madre? Se encogi de hombros. No tiene madre. Bueno... nunca supo nada de su madre. Su padre era culto...? Quiz fue un monje que dej la iglesia? Ah, s, lo leo en tu cara. No s quin era. Pero todos creemos que deba de haber sido monje alguna vez, o quiz un frater... Si dej la iglesia, no lo ira pregonando por ah. Fue educado en la Iglesia y luego huy. Ests seguro de que era hija suya? S! exclam, indignado en nombre de Liath. No era ni su concubina ni su criada? No! Por supuesto que eran padre e hija. Eso lo explicara todo dijo la madre Escolstica reflexionando, pareca haberse olvidado de que Ivar estaba all, y en realidad le importaba poco su indignacin. Por qu saba leer jinna? Leer jinna? Quemas le haba ocultado Liath que nunca haba compartido con l? De repente, tuvo la terrible intuicin de que el frater Hugh podra no haber estado interesado por Liath solo por su belleza y juventud. Rasgos oscuros. Un hombre de la Iglesia cado en desgracia. Quiz mi madre tena razn. Un frater puede viajar como misionero a las cuatro partes del mundo, incluso llegar hasta los infieles jinna que veneran al dios del fuego Astereos. Un hombre as podra haber sido seducido con las pociones y los perfumes del este, un hombre as podra haber renunciado a su juramento de la Iglesia y tener un nio con una mujer oriental y despus como un honorable daisanita, negarse a que la nia fuese criada como pagana. Eso explicara su complexin y su capacidad para leer. Bien, Ivar el cambio de tema le sobresalt, su repentina prdida de inters hacia l, es bueno que me hayas contado esto. Vuelve al noviciado. Estudiars. Obedecers. Con el tiempo, si cumples con tu deber y eres dcil y humilde, te volver a llamar y te dir lo que tu padre ha contestado. La entrevista haba terminado. Hizo un gesto de despedida con la mano y l saba que no mereca la pena protestar. Pero no poda irse sin obtener respuesta a una pregunta, aunque le castigaran por ello. Qu le pasar a Liath? Por lo que yo hice. Se dign a concederle una sbita sonrisa y su fuerza, su aprobacin, le
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impact como si le hubiera dicho que poda mirar la Cmara de la Luz en todo su esplendor a travs de una rendija de las puertas. Es la primera vez que en esta entrevista has hablado de sus necesidades y no de las tuyas. Ella sirve como guila del rey y no he odo ninguna queja al respecto. Continuar. Eso es todo. Inclin la cabeza con las manos juntos, pudo besar su anillo de palo y sali de la habitacin, dando un traspi y cayendo hacia atrs al traspasar el umbral. El profesor Labros Fruncidos estaba esperando afuera, con el ceo tan fruncido como una nube de tormenta que se avecina. Gracias a Dios, no utiliz la vara de sauce. Puedes estar seguro dijo el maestro con su desagradable voz, de que t y tus compaeros, de cuya complicidad en este asunto se ha tomado buena nota estaris recluidos en el noviciado mientras dure la visita del rey y seris vigilados estrechamente. Qutate de la cabeza la idea de escapar y salir corriendo detrs de ellos. Ya hemos tenido otros casos parecidos. Las amenazas del maestro, pronunciadas de forma inquietante, resultaron ciertas. El squito del rey se fue al da siguiente y aunque los otros novicios pudieron salir del cuartel y ponerse a los lados de la calzada para cubrir de pompa y dignidad la salida del rey y su corte, Ivar, Baldwin, Ermanrich y Sigfrid se quedaron sin asistir. Durante ese deprimente parntesis esperaron en el patio haciendo turnos en la valla con sus cuchillos. Est realmente enamorada de ti? pregunt Baldwin. Por que debera sorprenderte? Tan feo soy? Ivar quera pegar una bofetada a su amigo. Baldwin le mir con cara de circunstancia y se encogi de hombros. No. Pero si es un guila puntualiz Ermanrich, no puede ser de noble linaje Por que iba a dejarte tu padre casarte con una mujer corriente? Pero su padre estuvo en la Iglesia y era culto protest Ivar. Debe de proceder de linaje noble! Pensar en ello empeor las cosas, pero no poda evitarlo. La madre Escolstica haba prometido enviarle un mensaje a sus padres. l tendra que tener paciencia... y Liath haba prometido esperar. Sigfrid le haba pasado el turno del cuchillo de Baldwin y estaba intentando agrandar el pequeo agujero, para que se pudiera ver a travs de l. Mir por encima del hombro al patio vaco y despus lo pas hacia los otros. Mientras esperaba la reprimenda dijo en voz baja, o que la hija de lady Sabella iba a quedarse aqu hasta que el rey Henry decida entregarla en matrimonio o dejar que sea novicia.
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Ah! dijo Baldwin. La joven lady Tallia. Una vez la vi. Ermanrich gru. Oh! dijo Sigfrid con el tono de un hombre que ha abierto la puerta solo para ver que en su habitacin hay una serpiente. No crea que funcionara. Cala dijo Baldwin. Ven aqu, Ermanrich. Ivar, ponte de rodillas como si estuvieras rezando. Ven aqu. Sigfrid lo haba logrado. La presin haba hecho que una delgada plancha se deslizase bajo la otra y ahora quedaba un hueco a travs del cual podan ver una estrecha franja del otro lado del patio. Baldwin se agach y aplast su cara contra la valla. Dio un grito ahogado y se ech hacia atrs. Ah hay alguien! susurr. Una novicia! Tiene verrugas? pregunt Ermanrich. En serio! Baldwin peg su ojo derecho al hueco otra vez, cerrando el izquierdo y encogiendo la cara para ver mejor. Hizo una pausa, se ech hacia atrs y habl susurrando. Est arrodillada justo enfrente de nosotros. Creo que es lady Tallia. Ermanrich silb entre dientes. Incluso Ivar estaba impresionado. Djame mirar pidi. Baldwin se retir rpidamente e Ivar apret su cara contra la valla. La madera le roz la piel. El aliento de Ermanrich le dio en el cuello, como si, con suficiente fuerza de voluntad, el otro chico pudiera ver a travs de los ojos de Ivar. Ella se haba quitado la capucha y la reconoci enseguida. Era la chica de pelo rubio como el trigo que llevaba el estandarte de Arconia, el ducado de su padre, al frente de la procesin el da que el rey Henry lleg a Quedlinhame. Hace solo tres das! Cunto ha pasado desde entonces. Ella rezaba con sus delgadas manos apretadas contra el pecho, los labios plidos tocaban los nudillos. Entonces, de repente, sus ojos se abrieron y lo mir de frente. Tena los ojos del azul ms plido posible como una tnica ail lavada varias veces, con el color tan descolorido que solo se distingua el azul en los hilos. Quin eres t? susurr. Ivar se retir de la valla. Ha dicho algo! exclam Ermanrich. Peg la cara contra la valla. Eres lady Tallia? susurr. Baldwin apart a Ermanrich de la pared y se meti l mientras Ermanrich gru protestando. No debes mirarme dijo con ese mismo tono de voz, tan suave como
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el viento que mova el pelo de Ivar. Se le haba cado la capucha y rpidamente se la subi para taparse la cabeza, mirando con culpabilidad hacia el cuartel. El criado seglar que haban dejado para que les cuidase no estaba por all. Continu hablando. No es correcto que me mires de esa forma en el silencio del patio podan or las palabras con claridad. Dud, y despus sigui, pero hemos tenido esta oportunidad de hablar y eso, seguramente, es obra de Dios verdad? Ah, por cierto dijo Baldwin con alegra, aunque, haciendo caso a lo que ella la haba dicho, se haba retirado del agujero de la valla. Vas a ser monja? Sigfrid hizo un ruido entrecortado y adopt inmediatamente una posicin de rezo. El criado seglar se haba dado la vuelta para mirar, un hombre hosco, robusto, enfadado sin duda por haber tenido que vigilar a cuatro novicios desobedientes en lugar de ver la sugerente partida del rey y la corte. Los cuatro chicos se agacharon adoptando acritudes de rezo con arrepentimiento. Desde el refugio en la columnata, el criado seglar no poda or la dbil voz de Tallia, pero los cuatro chicos s podan. Es mi ms ferviente deseo convertirme en monja. A menos que pueda ser diaconisa, no me dejarn volver a salir al mundo, excepto para casarme con algn noble avaricioso. Por qu te gustara ser diaconisa? pregunt Sigfrid. En el claustro, podemos dedicar todas las horas al estudio y la contemplacin. Pero un dicono que vive en el mundo puede llevar la Palabra verdadera de Dios a aquellos que viven en la oscuridad. Si fuera ordenada diaconisa, podra predicar la palabra sagrada del redentor como si me la enseara el frater Agius, al que le fue concedido el favor de Dios y un martirio santo. Se oy un retumbar de trueno en la distancia, como si fueran tambores que sonaban para la partida del rey. Ivar oli la lluvia en el viento. Las nubes se deslizaban por el cielo. Quin es el Redentor? pregunt Ermanrich, tornando su insulsa y simptica cara, en una expresin de confusin. Eso es una hereja susurr Sigfrid, pero no se movi. Baldwin no se movi. Ivar no se movi. Quera orla hablar otra vez. Su voz era montona, fascinante, pura y discretamente entusiasta. Y era una mujer, y joven. Porque Daisan el Bendito no era hijo de un mortal, sino de Nuestra Seora, que es Dios. Solo l naci exento de oscuridad. Por eso sufra. Por orden de la emperatriz Thaisannia, la de la mscara, fue desollado vivo por lo que predicaba, como sola hacer con los criminales y con aquellos que predicaban la traicin al imperio dariyano y su gobernante. Le sacaron el corazn y donde cay su sangre florecieron rosas.
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Sigfrid hizo la seal del Crculo para protegerse contra lo prohibido... contra la ms errnea y peligrosa hereja. Pero no se fueron. Ninguno de ellos se movi. Se quedaron all, embelesados, mientras el trueno sonaba ms cerca y las primeras gotas de lluvia oscurecan la tierra que estaba a su alrededor. Pero con este sufrimiento, con este sacrificio, nos redimi de nuestros pecados. Nuestra salvacin llega mediante esa redencin. Porque aunque muri, resucit. Dios en su sabidura le redimi, porque, no era hijo suyo? Ella habra seguido, quiz sigui, pero se levant el viento y el trueno reson en lo alto. El escozor que produca la lluvia al golpear su cuerpo les condujo a refugiarse en la columnata. Ivar no saba si ella entr corriendo tambin pero se la imagin, arrodillndose tranquila, empapada y golpeada por la lluvia mientras rezaba sus oraciones herejes. Durante las noches siguientes, esa imagen fue motivo de gran inquietud.
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Captulo 4
En la alas de la tormenta
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rey y su squito cabalgaron en direccin sur desde Quedlinhame. Liath cabalg hacia el nordeste atravesando zonas boscosas dispersas entre colinas con un mensaje para la duquesa Rotrudis, la hermana del rey. Ella sigui el Osterwaldweg, una pista de hierba que iba hacia el norte desde Quedlinhame y giraba al este-nordeste en la confluencia de los ros Ailer y Urness, afluentes del Veser. Por la maana, la pista cruja por la escarcha, brillaba con el fro como si un ngel hubiera soplado su dulce aliento por encima del camino lleno de surcos. Por la tarde, el trfico de los carros, el sol y el paso de una tormenta de otoo haban transformado el sendero en lodo, que volvera a congelarse durante la noche. Siempre haca viento y algunas veces era helador, pero a ltima hora de la tarde, normalmente luca el sol con fuerza. En aquellos das, Liath sola encontrar un hueco en el que daba el sol mientras su caballo se alimentaba del forraje del borde del camino. Algunas veces, si el camino segua vaco, abra el Libro de secretos y lea algunas palabras que haca tiempo haba memorizado o daba vueltas a las breves glosas arethousanas de lo ms avanzado del libro, el texto antiguo ms secreto. Desgraciadamente, sin tiempo de estudiar ni preceptor que siguiera formndola, ya haba olvidado mucho del poco arethousano que haba aprendido de Hugh. Pero quiz si olvidaba todo lo que l la haba enseado, se liberara de l de verdad. En otros momentos, frustrada por su ignorancia, se limitaba a cerrar los ojos e imaginar que pap estaba a su lado en el silencioso camino. El calor del sol era como sentir su presencia, tranquilizadora y relajante; curiosamente, nunca imaginaba que estaba con ella en das nublados.
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Quiz su espritu la miraba desde la Cmara de la Luz en la que ahora resida en paz, y poda verla a travs de las siete esferas solo cuando el da estaba despejado. Imaginaba que l la preguntaba: Piensas que las almas ven? O que ese sentido est reservado para los que tienen un cuerpo terrenal? Y ella contestara: Ests intentando engaarme, pap. Los ngeles y los daimones no tienen cuerpos terrenales. Sus cuerpos estn hechos de elementos puros, fuego y luz, y viento y aire, y aun as, su vista es mejor que la de la humanidad. Pueden ver tanto el pasado como el futuro. Pueden ver las almas de las estrellas. Algunos dicen que son las almas de las estrellas fijas. As, finalizara la discusin sobre la libre voluntad y el destino y la ley natural. Y si no era ese razonamiento, sera otro, porque durante sus largos aos de estudio pap haba adquirido un acervo impresionante de sabidura, a pesar de que su ciudad de la memoria no estaba tan a punto como la de Liath, porque l le haba proporcionado sus habilidades memorsticas al final de su vida. Saba mucho y todo quiso enserselo a su hija, especialmente los secretos de los mathematici, el conocimiento de las estrellas y de los movimientos de los planetas en el cielo. Un vendaval repentino agit las pginas del libro que tena abierto sobre las rodillas. Pas un remolino de nieve, pero en el cielo no haba nubes. El viento fro la hizo recordar. Hay alas que se van quedando en los aleros. Aunque no era invierno, una rfaga repentina de nieve blanca entr por la chimenea. Dormida y consciente, obligada a guardar silencio. Despierta pero incapaz de moverse y por lo tanto todava dormida. La oscuridad impeda que se moviera, como si estuviera lastrada. Se oy un sonido de campanas como si estuviera en el viento. Sonaron dos fuertes golpes, producidos por las flechas que golpean la madera. Tus dbiles flechas no te valen de nada dijo la voz de las campanas . Dnde est ella? No puedes encontrarla en ningn sitio dijo pap. Liath dijo una voz de campanas que proceda a la vez de todas partes y de ningn sitio. Su corazn lata desenfrenadamente, no se atrevi a moverse, pero tena que mirar. La nieve pasaba por delante de ella girando en remolino como si fuera el final de una tormenta, los copos se disolvan con el sol. Un suave reflejo ilumin el camino justo donde giraba hacia el norte, un aire turbio como el revoloteo de alas translcidas tan plidas como el aire. Algo que bajaba por el camino se acerc a ella.
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El miedo era tan fuerte como el pico de un grifo que se acercaba a su garganta, que no poda coger aire. En realidad, no poda correr. Crey or la voz de su padre: La seguridad consiste en quedarse escondido. No se movi. Liathano. Lo escuch con claridad, los ecos de las campanas resonaban a lo lejos en una noche sin fin. Aunque no era un ser terrenal, ella lo vio. No caminaba por el sendero, sino que flotaba sobre l, como si no pudiera poner su ser etreo completamente en contacto con la densa tierra del mundo mortal. Baj por el sendero desde el norte, no tena cara, solo sus miembros se parecan a los de los humanos y tena forma de cuerpo humano y las alas de un ngel para darle forma. La llam, seductor, poco melodioso, con un tono de bajo vibrante. Quera que contestara. La oblig a contestar. Pero pap la haba protegido contra la magia. En silencio, tan callada como una piedra, no se movi. Contuvo la respiracin. Una hoja llevada por el viento cay sobre sus brazos y se qued sobre el libro abierto, y despus una segunda, como si la tierra la ayudase a esconderse. La criatura pas por delante de ella asedindola, llamndola y subi por la calzada hacia el sur perdindose de vista por fin. Una nica pluma blanca giraba en el remolino que qued al pasar y cay sin rumbo al suelo. Era tan plido que brillaba como el cristal ms puro. Notaba que la pluma de oro que la dej el brujo Aoi, que tena atada a un cordn de piel colgada del cuello, quemaba su piel como si la avisara. Sigui sin moverse. Estaba demasiado aturdida para moverse, sentada, tan quieta que al final un tro de cerdos casi salvajes con los colmillos, las cerdas y las patas brillantes se aventur a entrar en el sendero para investigar a este brillante intruso. Pero en cuanto el cerdo que iba primero empuj suavemente la pluma blanca con el hocico, la punta de la pluma chisporrote, brill con un remolino de humo y se disip en el aire. Los cerdos grueron dispersndose. A Liath le dio un ataque de risa, pero, en cuanto se le pas, se enfad tanto que de lo que se le movan las manos casi no poda volver a meter el libro en la silla de montar. Fue esa criatura la que asesin a pap? Esa misma? En su interior se debata entre el enfado y el terror, pero gan el enfado. No haba sido ella. La magia de pap todava la protega, fuera cual fuera el hechizo que l haba sufrido hace tiempo no haba muerto con l. El enfado le hizo darse cuenta. Todos aquellos aos haba credo que era un brujo fracasado cuando en realidad haba utilizado ese poder para conseguir esconderla. Te juro pap susurr, de pie al lado de su caballo con los ojos mirando al cielo, donde quiz su alma la vigilara a ella que estaba atrapada en la tierra mortal, que averiguar lo que te mat.
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No Liath, debes tener cuidado, imagin que contestara. El siempre tena tanto miedo. Y por una buena razn. Fue el daimon etreo el que les acech o un hechicero humano, un maleficus, que aquel haba trado de su esfera situada ms all de la Luna y a quien me oblig a hacer esta declaracin? Ser como un ratn murmur. Nunca me dejar ver, te lo prometo pap. Nunca les dejar que me cojan. Pareca contenta al imaginrselo. A lo lejos, un rebao de ovejas subi por un altozano y desapareci de su vista, un cuerpo amorfo protegido por perros ocultos y un solo pastor. No quera quedarse aqu, donde la criatura se haba acercado tanto. Ahora estaba inquieta y todava nerviosa por la visin de aquella criatura de otro mundo y por el horrible y morboso miedo que la haba atenazado al or a esa voz inhumana pronunciar su nombre. Pero mont y sigui cabalgando. En su tercer da fuera de Quedlinhame, poda confiar en llegar al palacio de Goslar al anochecer, como le haba dicho Hathui. Y por la Seora que lo hizo, no quera dormir sola esta noche. Desde Goslar, si el tiempo la acompaaba, todava tena que cabalgar otros cuatro das sin parar para llegar a Osterburg, la ciudad y la fortaleza que tena la proteccin de la duquesa Rotrudis. Pero cuando lleg cabalgando a Goslar esa noche, se encontr con que all ya estaba alojado un gran squito. Un mozo de cuadra cogi su caballo y la llevaron enseguida a la sala grande. All, sentada en una silla tallada con dragones y cubierta con almohadas de oro bordadas con dragones negros cuya forma enroscada y comportamiento fiero recordaban a los de los Dragones del rey, la esperaba la duquesa Rotrudis. Qu mensaje me enva Henry? pregunt sin prembulos en cuanto Liath se arrodill ante ella. No se pareca a los otros hermanos que Liath haba visto: Henry, la madre Escolstica y la obispa Constance; no era guapa ni elegante en sus movimientos. Era baja, robusta, con las manos tan grandes y rojas como las de un granjero, tena una nariz que pareca que se la hubieran roto varias veces y en sus mejillas haba cicatrices de viruela. Incluso as, nadie la habra confundido con alguien que no fuera uno de los grandes prncipes de la zona. El rey Henry pronunci estas palabras, mi seora comenz Liath diligentemente: Henry, rey de Wendar y Varre, a Rotrudis, la duquesa de Saonia y Attomar y querida familiar, suplica. Ahora que ha llegado el invierno, es hora de pensar en la campaa del prximo verano. Debemos expulsar a los eikas de Gent, pero para ello necesitamos un gran ejrcito. Ms de la mitad de mis efectivos murieron en Kassel. He cogido todo lo que he podido de Varre y he pedido ms, pero vos, tambin, debis compartir esta carga con los dems. Enviad mensajes a vuestras damas y caballeros nobles para que aumenten sus impuestos y enven tropas a Steleshame despus de la fiesta de san Sormas. Desde este punto, atacaremos Gent. Cmplase. Estas palabras, pronunciadas en presencia de nuestra santa madre, representan mis deseos al respecto.
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Rotrudis gru, bebi un trago de vino y pidi que echaran ms lea al crisol. Bonitas palabras dijo con indignacin cuando es mi ducado el que ahora asolan los eikas. No estn contentos con Gent. Osterburg, mi ciudad ha sido atacada! Atacada! El recuerdo de la cada de Gent golpe a Liath tan fuerte como la embestida de una espada y se ech hacia atrs horrorizada. Los ahuyentamos dijo la duquesa rotundamente. Solo eran diez barcos de malditos salvajes. Dio la copa de oro a su escanciadora, una mujer bastante joven vestida con una sencilla tnica de lino blanco. Se levant y pas por delante para mirar por encima del hombro a Liath. Con la punta de su bastn presion bajo el mentn de Liath y levant la cabeza del guila para examinar su cara. Eres familia de Conrad el Negro? pregunt. Su hija ilegtima quiz? No, mi seora. No soy familia del duque Conrad. Bien dicho, ya veo dijo la duquesa. Demasiado mayor para ser su bastarda. Tena cojera y un pie hinchado y al dejarse caer en la silla, las almohadas exhalaron un suspiro ante su peso. Un sirviente se adelant rpidamente y recost el pie sobre un taburete almohadillado. En las paredes haba bellos tapices que representaban un conjunto de jvenes damas que iban de caza, primero detrs de un ciervo, luego una pantera y por ltimo un grifo. Le vas a decir esto a mi querido hermano Henry. Dios bendito, dnde estar ahora? Puedo preguntar? l y su corte han ido cabalgando hacia el sur. Para cazar en el bosque de Thurin sin duda! S, mi seora. Mientras mis pueblos arden con las incursiones de los eikas! Ah, bien, sin duda dir que debe reunirse y molestar a todos los caballeros del sur con el fin de conseguir que dediquen tropas para la guerra del prximo verano. Una guerra todos los veranos, eso es Henry para ti. Alarg la mano y su escanciador coloc la copa de oro en ella. La duquesa examin su contenido y despus frunci el ceo. Aqu, nia, mi copa est vaca. Apareci un chico vestido con una bonita tnica de lino blanco, se llev la copa y volvi con una llena. Un clrigo se inclin y susurr algo al odo de la duquesa. Liath dese que los caballeros nobles se plantearan colocar alfombras o almohadas delante de las sillas para poder aliviar las rodillas. Totalmente cierto coment Rotrudis al clrigo antes de mirar a Liath . Dile a Henry que espero ms ayuda por su parte. Estos eikas son como
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las moscas que revolotean alrededor de la carne fresca. Y qu pasa si no puedo esperar al prximo verano? No tengo ms mensajes del rey, mi seora. Pero... dud. Pero? Pero! Sigue. No soy tonta para pensar que los guilas no se enteran de lo que a otros les pasa desapercibido. Es verdad, mi seora, que los efectivos de Henry sufrieron un fuerte varapalo en Kassel. Su grupo de Leones se vio reducido a sesenta hombres, de unos cien que iban y aunque ha enviado a pedir ms centurias de las zonas fronterizas no hay garanta de que esos hombres puedan marchar tan lejos y tan rpido o de que los caballeros de esas zonas puedan dejarles ir. Qu? Los qumanos no han asaltado desde hace aos. Creo que all no hay ninguna amenaza. Contina. Y qu hay de los caballeros Varren? Ellos tambin sufrieron en Kassel, aunque en el bando de Sabella. Pero el rey les ha cobrado impuestos y espera que le manden ms en primavera. Y con eso no tiene bastante! He tenido que enviar a mi hijo Wichman y su grupo de jvenes provocadores y temerarios a Steleshame para restaurar el orden. Qu ha arriesgado Henry? Aquello fue el colmo. Furiosa, Liath levant la mirada directamente a la duquesa. El rey Henry perdi a su hijo en Gent! Los cortesanos murmuraron, impresionados por su tono, pero la duquesa se limit a rerse. Vaya ocurrencia! Bueno, entonces, es verdad que el prncipe Sanglant muri en Gent con los Dragones, pero el pobre nio fue criado para eso, no? Criado para eso? dijo Liath, consternada. Silencio! Ya has hablado bastante. Ahora vas a escuchar lo que yo te diga y se lo vas a contar palabra por palabra a mi querido hermano. Necesito ms ayuda y la necesito pronto. Segn mis informes, no queda ningn pueblo en pie a un da de camino a caballo desde Gent, y han robado la mitad del ganado de los pueblos que se encuentran a tres das de camino de aqu; mi gente ha sido masacrada, atemorizada y subsisten con una cosecha escasa que les alimentar este invierno, y no podrn sembrar en primavera si no echamos a los eikas. Estos eikas arrasaron el Veser a su antojo, aunque el hielo del invierno puede embotar sus remos en el agua y ninguna va fluvial es segura, ni lo ser hasta el deshielo de la primavera. Di a Henry que s dnde est nuestra hermana Sabella. Si l no puede ayudarme lo har ella... y me traer a los caballeros que le juraron lealtad si Henry no puede. Hizo una pausa, bebi un trago de vino e hizo un gesto de dolor al mover el pie sobre el taburete.
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Bueno, has entendido todo?
Liath casi no poda hablar, se qued atnita al or hablar de Sabella. Es ese el mensaje que quiere que lleve al rey Henry? Lo habra dicho si no fuera lo que quisiera que le dijeras? Tu deber no es hacer preguntas, guila, sino cabalgar. Ve, pues. Ya he terminado contigo. Liath se levant, se ech hacia atrs y se retir a la esquina ms apartada de la sala. Se supona que deba salir inmediatamente con el crepsculo? Hacia un lugar en el que era probable que nada ni nadie la esperara? Pero un camarero la llev a una mesa que estaba situada al fondo de la sala mientras los nobles empezaban su fiesta vespertina. All, junto con algunos sirvientes, comi magnficamente, una exquisita comida compuesta de ganso, perdiz, pescado estofado con salsa agria, pastel hecho con picadillo de frutos secos, grasas y especias, todo el pan que fuera capaz de comer y sidra seca. La fiesta de los nobles dur una eternidad, con canciones, bailes y cuentos e incluso al retirar la ltima bandeja seguan bebiendo tanto que Liath esta sorprendida de que no hubieran vaciado ya las bodegas. Por fin se fue de la mesa arrastrndose y se acurruc en la esquina; aun as, durante la larga noche se despert a ratos cuando les oa rer. Cada vez que se despertaba, vea a travs de la nube de humo y la luz de la antorcha que los nobles seguan bebiendo, cantando, los ms jvenes luchaban y fanfarroneaban mientras daban vueltas por el suelo y beban ms. Solo al amanecer dejaron la juerga de la noche y se fueron a la cama.
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Cuando entr cabalgando en el amplio recinto que constituan los pabellones de caza reales de la parte ms septentrional del bosque de Thurin, el rey Henry y su corte estaban cazando. Haba tardado siete das en llegar hasta all a una buena marcha y cambiando de caballo en Quedlinhame. Esta vez, en el monasterio, la haban dejado sola en los establos; no haba tenido ninguna posibilidad de ponerse en contacto con Ivar. Por el camino, no haba visto rastro de la misteriosa criatura que haba pasado tan cerca de ella. El pabelln de caza estaba compuesto por una gran sala y cuarteles, cocinas, herrera, almacenes, establos y unas cuantas casas de huspedes. Un gran campo de hierba rodeaba estos edificios, delimitados por una parte por un estrecho ro de lecho profundo y por la otra, por una pared de empalizada. Los sirvientes salan disparados de un lado a otro por el pabelln. Liath escuch los chillidos de los cerdos que llevaban a
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sacrificar para la fiesta de la noche. Un verdadero ejrcito de sirvientes pululaba por el edificio de las cocinas, que estaba bien separado del gran saln por si haba un fuego, y ms all, en una ladera cubierta de hierba que daba al ro, aireaban la ropa de cama, las camas de plumas y la ropa lavada. Cuando cruz bajo la puerta de empalizada, un mozo de cuadra cogi su caballo y le inform de que ese da el rey se haba ido. Liath se alegr de perderse la cacera. No encontraba ningn placer en cazar a alguna pobre criatura aterrorizada, porque la recordaba demasiado su vida. Coloc su silla y arns en el mismo compartimento vaco en el que encontr los aperos de Hathui, las alforjas y la manta de lana enrollada. Hathui haba salido con el rey. Se agach para abrir la bolsa, coloc su mano en el libro que estaba dentro... y dud. Haba aparecido el daimon?... la haba seguido?... porque haba abierto el libro en el camino? O porque se haba acordado de la muerte de pap en sus pensamientos? O solo haba sido coincidencia que la criatura hubiera aparecido entonces? Cerr la solapa y at el morral, meti la alforja bajo la silla y sali. Era un bonito da otoal, borrascoso, con muchas nubes y el aire impregnado del aroma de las hogueras. Alrededor de las botas de Liath, volaban frgiles hojas de color amarillo apagado y naranja, agitadas por el viento en remolinos. Las cabras pastaban al otro lado del ro, vigiladas por un pastor solitario. Nadie se dio cuenta de que estaba all. Todos estaban demasiado ocupados. El sol de la maana que antes la iluminaba ahora haba desaparecido, envuelto en las alas de una tormenta que se acercaba. Esta era la poca de las tormentas, que llegaban una detrs de otra. Tembl al pensar en los eikas, quienes traan consigo una tormenta procedente del norte; el recuerdo de la cada de Gent todava la dola. Sin embargo, desde aqu, en lo ms profundo del bosque, el mundo pareca demasiado lejano. Aqu no viva nadie, no haba propietarios ni campesinos que trabajaran en la hacienda de una dama ni tierras de la iglesia que cultivar en las escarpadas colinas y los valles de una gran densidad boscosa. El bosque de Thurin segua siendo una zona boscosa sin explorar y aqu cazaba el rey casi todos los otoos. El fuerte fro del da la oblig a buscar refugio en el gran saln. Pero para su sorpresa y consternacin, los clrigos eran los inquilinos del gran saln, media docena iban vestidos con atuendos muy cuidados. Ella haba pensado que tambin ellos estaran cazando. En vez de eso, estaban sentados tranquilamente en las largas mesas en las que por las tardes el rey y su corte celebraban sus festejos. Ellos se ocupaban de los asuntos del rey mientras el rey se ocupaba de disfrutar. Las plumas de ganso se movan de modo constante, con un toque de tinta, inclinando las letras de un margen a otro del pergamino o la vitela. Liath dio un paso atrs, pero era demasiado tarde. En la silla que estaba
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al lado de la puerta estaba sentada la hermana de Ivar, Rosvita. Levant la vista, vio a Liath y le hizo una sea. En la mesa que estaba delante de ella haba un libro atado, con las pginas de pergamino dobladas en una mano, algunas de las cuales no estaban cortadas todava. Sus dedos estaban manchados de tinta. Cautelosamente, Liath se atrevi a acercarse ms. Has vuelto, guila dijo la clriga. Soy yo, hermana. Traigo un mensaje de la duquesa Rotrudis para el rey. Te fuiste de Quedlinhame rpidamente observ Rosvita y no debes de haberte entretenido mucho all para volver. Ay, Seora! Con todo lo que ha pasado desde entonces, Liath casi no haba pensado en el pobre Ivar. Qu deca pap siempre? Cuando el lobo tiene tu brazo en sus fauces, utiliza el otro para hacerle cosquillas en la tripa. Qu escribes? pregunt Liath, pero, atrada por las palabras escritas con tinta fresca ley en alto:
Entonces Henry, hijo de Kunigunde, duquesa de Saonia y su marido, Arnulf de Avaria, se convirti en duque a la muerte de su madre, porque sus hermanas mayores haban muerto antes l. Pero la reina Conradina, que haba probado a menudo el valor del nuevo duque, tema encomendarle todo el poder de su madre. La reina, con esta actitud, atrajo la indignacin de todo el ejercito wendiano. Entonces, pronuncio muchas palabras para alabar al nuevo y ms noble duque, prometiendo conceder a Henry grandes responsabilidades y ensalzarle con honor. Pero no engaaron a los soldados wendianos. La reina, al ver que estaban ms hostiles que de costumbre, y al darse cuenta de que no poda aniquilar al nuevo duque abiertamente, intento encontrar una forma de que lo asesinaran por traicin. Envi a su hermano con un ejrcito a Wendar para que lo arrasara. Pero cuando volvi a la ciudad llamada Gent, se dice que afirmo con fanfarronera que el mayor problema que esperaba era que los wendianos no se atrevieran a darse ver ante las murallas para que l pudiera luchar con ellos. Todava estaba alardeando cuando llegaron los wendianos, se abalanzaron sobre l y una vez entablada la batalla mataron a su ejrcito de arconianos, salianos y varingianos con tal saa que, segn cuentan los bardos, el Abismo debe ser un lugar
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verdaderamente grande si pueden entrar tantos cados. Eberhard, el hermano de la reina se libro de su temor de que los wendianos no aparecieran, porque literalmente los tuvo delante de l y escapo.
Vaya historia! exclam Liath. Volvi su mirada a Rosvita para comprobar que la anciana mujer la miraba fijamente con una sonrisa de mal agero en sus labios. Todos los dems clrigos haban dejado de escribir para mirar a ese bicho raro, un guila del rey que poda leer el idioma de la gente culta de la iglesia, el dariyano. Ay, Seora. Se haba vuelto a traicionar a s misma, y esta vez delante de la schola del rey, su squito de clrigos eruditos. Estoy trabajando en una historia del pueblo wendiano confirm Rosvita sin ninguna muestra de asombro, al contrario que los otros. Estoy contando la historia de cmo el primer Henry, duque de Saonia, se convirti en rey de Wendar a la muerte de la reina Conradina. Qu vas a escribir a continuacin? pregunt Liath, confiando en distraerla. Rosvita tosi educadamente y los dems clrigos volvieron apresuradamente a sus tareas. Coloc su pluma, una magnfica pluma de guila, que seguramente era un regalo del rey o de su madre por algn favor importante, al lado del libro. La reina Conradina result herida en la batalla, encontrndose as con el peso de la enfermedad y la prdida de su, hasta ahora, buena suerte, llam a su hermano Eberhard para que acudiera a su lado y le record que su familia tena todos los recursos que la dignidad de un gobierno requiere, todos los recursos excepto la buena suerte. Le dio a Eberhard la insignia de sus antepasados regios, la lanza sagrada, el cetro, la torques dorada y la corona, y le dijo que cogiera la insignia y se la entregara al duque Henry junto con su lealtad. Al poco tiempo, ella muri, una mujer valiente y valerosa, sobresaliente tanto en casa como en el campo, muy conocida por ser liberal Tanto dentro como fuera de la cama dijo uno de los clrigos, ante lo cual los dems se rieron hasta que Rosvita hizo una seal de silencio y se callaron. Eberhard se ofreci a Henry en persona y con sus tesoros, hizo un tratado de paz con l y cre vnculos de amistad. Esa amistad la mantuvo fielmente hasta el final. Despus, en la ciudad conocida como Kassel, en presencia de todos los grandes prncipes del reino, convirti a Henry en rey. Por supuesto dijo Liath. Y ahora el primer bisnieto de Henry, nuestro Henry, es rey de Wendar y Varre. Se inclin levemente,
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apoyndose. Os ruego me perdonis que os haya molestado, hermana. Os dejar seguir a vos y a los dems con vuestro trabajo. Se dio la vuelta y sali a toda prisa, despus se apoy en la pared y dio las gracias al Seor y la Seora por haber escapado a este examen. El dbil aroma de lima del yeso recin lavado arda en sus senos nasales y con l un resquicio de envidia. Si en aquel sombro da hace nueve aos los hechos hubieran sido otros, podra haber tomado ella misma los votos y haberse convertido en clrigo. Podra haber estado sentada al lado de otros como ella, y haber escrito y ledo y hablado. Qu raro que a Ivar le irritara lo que para ella poda haber sido la felicidad. Pero no lo iba a ser. Aun as, al ver a los clrigos se haba puesto nostlgica... y atrevida. Volvi a los establos, sintiendo una repentina necesidad de tocar otra vez el libro, aunque el mero hecho de tocarlo la pusiera en peligro. La tenue luz de los establos la cubra como si tuviera una capa sobre los hombros que la infundiera valor. Sac el Libro de secretos de la alforja y lo abri con cuidado. Esper un momento, pero no haba ningn viento fro que enturbiara la tranquilidad de los establos. Incluso para sus ojos de salamandra, estaba demasiado oscuro para leer, por lo que en lugar de ello se limit a tocar la cubierta, el veteado de la piel, las hojas de pergamino y el delicado relieve de la parte ms recndita del libro, la tinta sobre el papiro. Puso su mejilla junto a l, respirando su perfume seco. El libro de pap. Todo lo que la quedaba de l y todo lo que l la haba dado. Ay, Seora. Le haba dado literalmente todo lo que tena; todo el poder que tena. Solo le haba puesto en duda porque no le entenda. Nunca estaba lo suficientemente segura. Ya no se preguntaba por la excesiva vigilancia de pap, su manitico recelo, su atencin a cada detalle de todas las casas de huspedes de los monasterios, a cada refugio aislado o cobertizo de granjero en el que haban dormido. Ya no ms. Pareca que Hugh haba entendido el poder de pap mejor que ella. El viento agit las puertas de los establos y empez a ponerse en guardia, pero era un viento normal. Poda oler la lluvia, aunque todava no haba cado una gota, poda or el ruido de las ramas afuera cuando el aire que traa la tormenta agitaba los rboles antes de que llegara. Hugh. As, de repente, como si el nombre tuviera magia, se estremeci, temblando con fuerza, y cogi el libro apretndolo contra su pecho como si intentara contener las lgrimas. No poda, no deba ceder ante el miedo de siempre. Haba huido de l. guila. Liath Dio un bote, se asust y se dio la vuelta, pero era demasiado tarde. Ya la haban tirado al suelo, acorralado y cortado la retirada.
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Rosvita la haba seguido. Rosvita saba que la maldeciran por su curiosidad, as que haba dejado de intentar evitar sucumbir a la atraccin que senta por ello. Haba secado la tinta fresca con esmero dejando el libro abierto para que se secara, haba retirado la silla y se haba levantado para seguir al guila. Desde aquel incidente en la biblioteca de Quedlinhame, no haba podido dejar de pensar en la joven guila. Una vez afuera, en el patio vio a la joven desaparecer en el interior de los establos, as que la sigui, sigui su pista hasta un compartimento vaco en el que estaba sentada sola en la oscuridad. guila, Liath. En cuanto pronunci las palabras, vio el objeto que la joven apretaba contra su pecho como un nio atemorizado. Era un libro. Sorprendida y confundida, Rosvita actu sin pensar. Dio un paso adelante y se lo arranc de las manos. La nia dio un grito ahogado y se levant, pero Rosvita no tuvo ms remedio que seguirla afuera como un perro hambriento se coloca a los pies de una seora que est royendo una suculenta costilla de cerdo. Te suplico... dijo la nia tartamudeando, con la cara plida por el miedo. Era bastante alta, pero tan esbelta que pareca frgil. De repente, al ver esa expresin de lamentable sufrimiento y terror, Rosvita transigi. Le devolvi el libro y cuando la joven cerr el libro bajo su brazo izquierdo, lament su acto de generosidad inmediatamente. La pequea se perdi en los pliegues de la capa de guila. Qu diablos haca un guila con un libro? Y qu tipo de libro era? Pero Rosvita era demasiado inteligente para intentar asaltarla directamente. No puedo evitar preguntarme por qu una mujer como t aprendi a hablar dariyano con tanta fluidez dijo. Has recibido formacin eclesistica? La chica dud, bajando la boca con terquedad. Despus, con un esfuerzo, suaviz su expresin. Rosvita haba estudiado las caras durante aos suficientes como para saber cundo una persona quera pasar desapercibida y sin llamar la atencin... aunque no poda comprender cmo esta joven, con una cara tan impactante, pensaba que poda pasar desapercibida. Mi padre me enseo dijo al final. Le mencionaste delante de la reina Mathilda, verdad? Estaba en la iglesia? Se encogi de hombros sin intencin de responder.
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Quiz dej la iglesia despus de que t nacieras sugiri Rosvita intentando parecer cordial, intentando adentrarse por el resquicio que la joven haba abierto en su retaguardia. Tiene familia? Sabes quines son? Me han dicho que tiene primos en Bodgeld. Pero ellos renunciaron a su parentesco despus de... se call. Rosvita se dio cuenta de que esa era la debilidad de la chica. Una vez que haba empezado, se olvidara de parar. Despus de que te reconociera como hija suya? O ya haba dejado la iglesia? No s dijo la chica, con cierta brusquedad. Disculpa. Pero mi madre abadesa me deca con frecuencia que mi curiosidad es imperdonable. Rosvita sonri. La chica estuvo a punto de devolverle la sonrisa, pero no lo hizo. El azul intenso de sus ojos, tan brillante como los zafiros o el azul del fuego, brillaba resaltando sobre su piel morena. Tu madre? Muri. Hace muchos aos. Y ahora Wolfhere te ha adoptado como discpula suya? Quiz le conocas ya? No, no le conoca... neg con la cabeza con impaciencia. Me llev a los guilas, me salv de... apret su brazo derecho contra su costado, escondiendo el libro. Seora de los Cielos! Lo habra robado de la biblioteca Quedlinhame? Ya era hora de preguntar directamente. Qu libro es ese? Rosvita no haba visto a nadie que pareciera tan frgil y aterrorizado. Lo haba robado? Deba buscar la ayuda de la justicia y obligarla a decir la verdad... o era mejor ser clemente y dejar que confesase a su debido tiempo? Me... mi padre me lo dio dijo la chica al final, a toda prisa. Es lo nico que me queda de l. El sonido del estruendo de truenos se oy ms cerca. La lluvia rozaba sus mejillas y golpeaba sus manos como si fueran pensamientos que caan del cielo para perturbar la poca paz que haba conseguido mantener. Tantos pensamientos la distrajeron, a medida que las gotas de lluvia aumentaban su frecuencia al caer; el viejo hermano Fidelis y su legado, la Vita de santa Radegundis, que l la haba dado; su ltimo susurro haca mencin a los Siete durmientes, daimones o humanos o alguna otra criatura cuyo poder tema; la terrible y misteriosa desaparicin del hijo de Villam, Berthold y sus seis compaeros en el crculo de piedra de las colinas que haba sobre Hersford; su Historia, en la que en realidad deba de
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seguir trabajando ella para que pueda estar terminada antes de que la vieja reina muera; el libro que esta vulnerable chica apretaba contra ella con tanta fuerza. El libro, Rosvita supo en ese momento, como si el sonido del trueno lo predijese, que de alguna manera, de alguna forma iba a mirar el interior de ese libro. De repente, con la luz del relmpago y el restallido y rugido de otro trueno en respuesta, la nia habl. Sabes leer el arethousano? Rosvita arque una ceja. S, aprend de la reina Sophia la chica se qued callada, lo cual difera bastante de aquel cielo convulso. Al ver un resquicio Rosvita continu. Te gustara aprender arethousano? Lees muy bien el dariyano. Se mordi el labio. Se vio tentada. Tentada. Rosvita se dio cuenta. Saba como entrar por ah, aunque seguramente era pecado hacerlo. Puedo ensearte arethousano. Te vi leyendo en la biblioteca una obra en jinna. Creo, que era una de las obras sobre astronoma. Eso fue justo antes de que Ivar... Ivar susurr la chica, sintindose violenta. Mi hermano Ivar asinti Rosvita, y vio cmo de repente se abra un resquicio por el que poder entrar en las defensas de la nia. Creo que le conocas por el Descanso del Corazn antes de que entrara en la iglesia. Siempre hablaba de usted con respeto admiti, aunque nunca quiso seguir su vocacin. Eso me hizo entenderlo. El guila se sonroj y retir la mirada, avergonzada bien al rememorar la escena de la biblioteca en su mente o al recordar que otra persona lo haba visto todo. l confa en usted. Rosvita tom aire, midiendo sus palabras. Era el momento crucial. Aqu poda ganar o perder. Hermana! Casi suelta una palabrota, pero consigui no hacerlo. Mir hacia el lugar de dnde proceda la voz e hizo una mueca. Un hombre de mediana edad de pelo moreno y rasgos indefinidos, un guila del rey, diriga su caballo a travs de la puerta para entrar en el patio. Os lo suplico, hermana, traigo un mensaje importante sigui adelante con el caballo que cojeaba y se par ante ella. Hermana repiti con respeto.
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Por la sangre de la Seora! Gracias a esta distraccin, la chica escap, escabullndose como lo hace un animal acosado por perros de caza. Era demasiado tarde para llamarla y que volviera, y en todo caso, Rosvita saba cul era su obligacin. El hombre pareca extenuado, cansado, como si le dolieran los pies. De dnde viene? pregunt educadamente. Despus de todo, no era culpa suya, no precisamente suya. Dios le recordaba su deber de esa manera. Soy el heraldo de la princesa Sapientia. Sapientia! Yo deba llegar cabalgando medio da antes que ella, para asegurarme de que su alojamiento se preparaba debidamente, pero mi caballo se ha quedado cojo as que... se qued en silencio durante un momento, acallado por el sonido del arns y la risa y el animado jolgorio de voces que el viento transportaba. Los relmpagos iluminaron el cielo cada vez ms oscuro; un trueno, restall casi encima de ellos y retumb agitando las contraventanas. Comenz a llover. Los jinetes aparecieron en la puerta, riendo sin preocuparse por la tormenta ni la lluvia. Era un pequeo squito de no ms de veinte jinetes con varios carromatos y unos cuantos criados que caminaban a su lado, pero era evidente que se trataba del grupo que acompaaba a una dama noble. Un estandarte empapado de lluvia ondeaba lnguidamente en el viento. Los caballos llevaban bellas gualdrapas y los soldados iban equipados con una buena armadura. Al frente cabalgaba una princesa. Rosvita calcul que no deba de hacer ms de cuatro meses que haba salido, dado que solo haba estado cabalgando fuera del avance de su heredero desde haca seis meses, pero la princesa tena una constitucin tan delgada que incluso a travs de la pesada tnica de lana de viaje, apreci la reveladora hinchazn de su vientre. Pero la mirada de la clriga se desvi inmediatamente de la princesa al hombre que cabalgaba a su lado con elegancia. La boca de Rosvita se abri de golpe. Sin haber pronunciado una sola palabra, saba que este hombre era el padre del hijo que Sapientia esperaba. Lo saba, como deba saberlo, como todos deban de saberlo, por los leves gestos de complicidad que l y la princesa intercambiaban. A decir verdad, estaba escandalizada a pesar de que despus de tantos aos en el avance del rey pensaba que se haba hecho inmune al escndalo. El guila, que todava estaba a su lado, gru, reconociendo su sorpresa. No es lo que se poda haber esperado. Aun as, despus de un momento de reflexin, Rosvita se dio cuenta de que no estaba sorprendida en absoluto. La pena de Henry haba hecho
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que no pudiera mandar a su hijo legtimo ms mayor al avance del heredero, como era costumbre. Haba entregado sus deberes a otro, a Judith, margrave de Olsatia y Austra. Este era, por supuesto el inevitable resultado.
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Introdujo el libro en la alforja, maldiciendo entre dientes. Por qu tena que traicionarse constantemente? No sera mejor dejar de fingir que era lo que no era, un sencillo guila sin formacin? Por qu no confiaba en la mujer? Pareca suficientemente fiable y era la hermana de Ivar. Sin embargo, Rosvita haba vivido muchos aos en el crculo del progreso del rey. No poda ser una mujer normal, sencilla, como Ivar; poda implicarse en muchas intrigas desconocidas, peligrosas para Liath. Como un buen clrigo, seguramente no sera proclive a contar historias de daimones y del saber prohibido de los mathematici. Nunca lo sabr. Nunca podr saber en quin puedo confiar. Por eso pap me dijo: No confes en nadie. Son un trueno. Todos los establos temblaron con el tremendo restallido y el estruendo. Ella salt, se asust, odindose a s misma por estar siempre asustada. Ojal volviera Hanna, pero no poda esperar a Hanna durante meses. Y con Hanna vendra Wolfhere y sus malditas preguntas y sus ojos vigilantes. Y adems, no era probable que Rosvita fuera ms digna de confianza que Wolfhere? A Liath le gustaba Wolfhere, eso era lo peor, pero nunca poda confiar en l. Haba conocido a su padre y a su madre. Saba lo que era y quera algo de ella, como Hugh lo quiso... Pero no iba a pensar en Hugh. No poda. Hugh pareca alguien en quien se poda confiar. El bello Hugh. Se toc la mejilla con una mano, recordando el dao que la hizo cuando la golpe. Te has liberado de Hugh susurr, solo especulacin eterna que no la conduca a nada. para detener esa
Los truenos seguan restallando y retumbando justo encima de su cabeza. Se estremeci, presa de un repentino e intenso miedo, como si el miedo fuese un ser humano, un daimon que hubiera clavado sus garras en ella y las apretara, extrayndole la sangre y las vsceras y succionando su espritu. La lluvia golpeaba el tejado. Sbitamente, las puertas de los establos se abrieron y los sirvientes y los caballos entraron. Hablaban todos a la vez, charlando animadamente, eufricos. Retrocedi al establo en el que estaban juntos sus aperos y los de Hathui. Escondida en la sombra, escuch; Sapientia, enviada al
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progreso de su heredero despus de la batalla de Kassel, haba vuelto al progreso del rey triunfalmente embarazada del nio que, si naca vivo y sano, garantizara su derecho a gobernar despus de su padre. Los cazadores volvieron pisndoles los talones, huyendo del momento ms lgido de la tormenta. Se necesitaban todos los puestos para estabular a los caballos. Liath recogi sus exiguos fardos y los llev al desvn donde los coloc en un lugar seguro. Tard un rato, durante el cual estuvo apartada de la escena. Pareca un sirviente ms, alguien que pasara desapercibido. Pero, desgraciadamente, no para siempre. Hathui, empapada, subi por la escalera hasta el suelo de tablones de madera. Escurri el agua de su capa. Tena el pelo enmaraado y apelmazado y los mechones caan por el cuello. Has vuelto! exclam sorprendida. S. Deberas haber estado esperando al rey lo rega Hathui. Despus, distrada por el ruido y el bullicio que haba abajo, aadi. He odo que ha vuelto la princesa Sapientia aunque no la he visto. Yo tampoco la he visto dijo Liath. Ella y su grupo deben haber ido cabalgando justo detrs de m. Llegaron por la calzada del oeste. Hathui recogi sus alforjas y su petate. Voy a Quedlinhame a llevar las noticias a la reina Mathilda y la madre Escolstica. T debes irte ya y ayudar al rey. Inmediatamente. Liath asinti con la cabeza con obediencia. Empuj suavemente sus alforjas hacia la esquina y lanz su hatillo encima de ellas para esconderlas. Hathui levant su hatillo y se lo puso sobre los hombros, y tras un saludo rpido a Liath baj por la escalera. Liath la sigui. Afuera, la lluvia arreciaba. Se par mientras Hathui coga otro caballo, recin ensillado. Escabullndose por una puerta lateral, dud bajo los aleros mientras el agua bajaba por el tejado de paja y encharcaba sus pies, y la lluvia aporreaba la tierra seca apelmazada del patio convirtindola en un mar de barro poco profundo. Al salir por las puertas principales de los establos, Hathui se subi al caballo y sigui adelante pasando por la puerta abierta a enfrentarse a la tormenta. Liath mir por el patio a la pared encalada de uno de los laterales del gran saln donde la vida, la fiesta y el sueo continuaban. No pareca nada distinto a como estaba haca una hora, cuando entr con la esperanza de encontrar soledad. Pero ahora, como atrado por la tormenta, sinti de nuevo una ola de miedo tan espantosa que casi le fallan las rodillas. No deba dejarse llevar por l. Toc la empuadura de su espada, su buena amiga y movi los hombros para sentir el reconfortante peso de su arco, Buscador de Corazones, y su carcaj lleno de flechas. Se prepar, pegada a la pared y despus se lanz a la tormenta,
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deslizndose tan rpido como poda por aquel terreno escurridizo. Lleg al otro lado sin estar totalmente empapada y un Len que estaba haciendo guardia protegindose bajo los aleros la sonri al ver su esfuerzo y le abri la puerta. Sali el calor y el humo. Subi por las escaleras para entrar en la sala. Ahora estaba muy cambiada. Los laboriosos clrigos haban sido arrollados por cortesanos ruidosos, empapados, alegres, fanfarrones, nobles que acababan de llegar de la cacera a caballo. Aunque la sala era grande, pareca estrecha llena de jvenes damas y caballeros alegres, apestaba al olor de la lana mojada y sudada. Liath se abri paso a travs de ellos hacia la chimenea que estaba al otro extremo del saln, donde estaba la silla del rey. A cada paso, el miedo haca mella en ella, una mano con dedos rgidos profundizaba en su alma, andando a tientas por las calles pavimentadas de su ciudad de la memoria siguiendo el rastro de su torre hermtica. Tena que esforzarse para dar cada paso, uno detrs de otro. Qu la ocurra Por qu haba vuelto a aparecer este miedo? Qu fcil sera darse la vuelta y escapar. Pero eso es lo que haba hecho pap y al final no le haba salvado. Para vivir, iba a hacerlo mejor que pap. Se separaron a su paso, haciendo hueco al guila del rey. Henry estaba sentado en su silla, pareca cansado, con una mano jugaba con la correa de un sabueso, atada y enredada y la otra la tena sobre su muslo; la abra y la cerraba una y otra vez. Pareca distrado, miraba fijamente sin ver a sus dos hijos pequeos que estaban sentados en taburetes ante el fuego. Sapientia estaba de pie a su lado, movindose impacientemente sobre un pie y luego sobre otro, mirando una y otra vez al montn de gente que estaba arrodillada a su izquierda. Estos, sus cortesanos, estaban agachados sobre un arcn delicadamente tallado en el que llevara su ropa as como sus recuerdos de su sagrado avance, cuyo triunfante resultado indicaba que a la muerte de Henry poda ser reina. Reson un trueno que hizo vibrar las vigas y agit las contraventanas de barrotes, y el segundo, que reson en toda la sala, apacigu la charla. Los cortesanos de la princesa se levantaron y se convirtieron en un nuevo modelo, que haba conseguido que brillara y llamara la atencin el hombre que ocupaba su corazn, el hombre al que Sapientia miraba fijamente, una mirada vida y celosa. Su hermosa cara. Cuando el trueno ces, Liath oy el suave chasquido y susurro del fuego de la chimenea. Hugh.
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SEGUNDA PARTE Caput Draconis
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Captulo 5
La mano de la seora
1
El viento erosiona su piel, pero no le importa. Solo el fro y el dolor que
la nieve empujada por el viento le produca en la cara no pueden conseguir que caiga por la popa del barco. Navega en las alas de la tormenta, adentrndose camino del norte para arrancar las gargantas de los seores de la guerra que han renunciado a descubrirse ante su padre, Corazn Sangriento. Esta fue la tarea que le encomendaron. Sus hermanos rieron y gritaron su desdn porque creen que es un castigo. No demostr ser dbil cuando le cogieron los Dbiles? No sigue mostrando su debilidad porque lleva el crculo en su pecho, el crculo es la seal del Dios de los Dbiles? l sabe que para Corazn Sangriento este cometido era un castigo. Enviado otra vez al norte, a la tierra de la vieja madre y las madres sabias, no conseguir botines ni gloria asolando durante todo el invierno las tierras que estn cerca de la ciudad que los Dbiles llaman Gent, pero que Corazn Sangriento denomin Hundse, para tratarla como un perro. Pero la capacidad de reflexin de sus hermanos no va ms all de sus narices. No entienden y l no les cuenta que lleva el Crculo, no porque crea en el Dios de los Dbiles, sino porque es una seal de su vnculo con Alain Herrison, el humano que le liber. No entienden que su hermano, que vuelve, castigado al norte, ser el que ponga sus garras en las gargantas de los seores de la guerra rebeldes. Algn da, de alguna forma, Corazn Sangriento morir. As mueren los hombres. Es la forma en que la vieja madre se fortalece y envejece y sube por fin a la montaa de las Madres Sabias. All, con sus madres y abuelas y bisabuelas durante varias generaciones, soar con el pasado y el futuro y
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con las estrellas que son como pensamientos dispersos en la montaa de los cielos, una subida demasiado empinada para las piernas de los mortales. Y cuando muera Corazn Sangriento, quin recordar a los seores de la guerra del norte? A los que asolaron y quemaron las tierras del sur, tan lejanas de la tierra natal? O al que entr en sus habitaciones y les quit su oro, les rob y asesin a sus esclavos? Ante el que les abrieron la garganta? El lloriqueo y sollozo de un esclavo le molesta. Los perros estn intranquilos, pero ya no les deja alimentarse de los obedientes esclavos. La leccin que aprendi de Alain es que no se debe actuar por impulsos. Los otros nios de roca se pelean con una mirada implacable, quieren desafiarle, pero no se atreven. No lucharon a su manera con un hombre que sali de los polluelos engendrados por Corazn Sangriento. Proceden de otros nidos, otros valles, otras presas. Sirven a Corazn Sangriento y su carnada. No lo rebaten. Pero siguen mirando. l no se atreve a mostrar ningn signo de debilidad delante de ellos porque si no, no lucharan por l cuando llegase el momento de reducir a los seores de la guerra rebeldes, los independientes que asolaron como lo hicieron todos los nios de roca ante la hegemona de Corazn Sangriento; a su antojo, sin ninguna coordinacin, sin una gran imagen que les dirija. No son mejores que los perros! El hecho de que al crecer se convirtieran en hombres le desconcertaba algunas veces, pero no se preocupaba por ello. Es una pregunta que solo la vieja madre y las madres sabias pueden responder. Se baja de la proa y se abre paso por el barco que se balancea. El golpeteo y la subida y bajada de las olas es para l como un soplo de aire renovado. No se tambalea aunque aqu donde los mares cantan con alegra la llegada de la tormenta cercana, las olas son altas. Se para en la popa donde se apian los esclavos. Criaturas miserables. Una, con barba como los hombres ms mayores, se queda mirndole desafiante durante un momento. Despus, recuerda y el hombre baja la mirada rpidamente y encorva sus hombros, esperando el azote de la muerte. Otro matara al hombre solo por mirarle, pero l es ms inteligente. Educa a los fuertes. Con el tiempo pueden ser tiles. Se recuesta y aprieta la punta de una garra con suavidad, pero con firmeza en el borde de uno de los suaves ojos del hombre desafiante, como si le dijera: s que ests ah. Despus aparta a los otros para encontrar al que gime, lloriquea y grue. Este tiene el hedor de la sangre y de las heces a su alrededor. Es una hembra de mediana edad, demacrada, delgada, con la falda manchada de sangre y diarrea, seal de una enfermedad que ha aprendido a reconocer. Todos los Dbiles que ha visto despiden una mezcla nauseabunda de pus y peste, y despus de uno o tres das de dolor agonizante mueren. Algunos de sus hermanos de Gent haran
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apuestas sobre cuntos das vivira alguien afectado por la enfermedad. Pero tambin se ha dado cuenta de que esta enfermedad se puede contagiar a otros si no se erradica rpidamente. De qu sirve que una criatura miserable est tirada de dolor y revuelta en su porquera? Por supuesto, no quiere mancharse las garras con sus fluidos teidos. Coge una lanza, con la punta de hierro convertida en un delicado instrumento de matar y coloca la punta de la lanza contra el pecho de la mujer. Ella lloriquea y solloza, agarrndose la tripa y los otros se retiran, pero nadie intenta detenerle. Le tienen miedo. Seguramente saben que es su destino. Ni las oraciones que reza a su Dios pueden salvarla. Esa es otra leccin que aprendi de Alain, ser piadoso. De un solo empujn la atraviesa el pecho. Alain se levant, con las manos apretadas contra el pecho. El dolor que senta desapareci cuando Rabia y Pesar se movieron, se despertaron y le lamieron las manos hasta que se calm. El sueo haba sido tan real. Pero todos los sueos del Quinto Hijo parecan as de reales. De alguna manera, la sangre que haba intercambiado hace tantos meses les una ahora irrevocablemente. Vea con los ojos del Quinto Hijo y saba lo que l pensaba. En esas horas de sueo viva en la piel de duro metal del Quinto Hijo. Temblando, dej que los dos perros negros le acariciaran hasta que pas el momento de repugnancia. Al despertarse, despus de la repugnancia lleg la vergenza. Qu derecho tena a juzgar a otra criatura, incluso aunque fuese un eika? De repente, se encendi una llama, la vio a travs del velo de gasa que separaba su lado de la tienda de la de su padre. Mi padre. Apartaron el velo. El conde Lavastine mir, con una vela en un soporte en una mano y la otra sujetando la delgada tela de la pared de la tienda. Alain? Te he odo gritar. Alain sac las piernas fuera de la cabaa y mir a su padre. Si se pona de pie, sacaba media cabeza a Lavastine por lo que, en ese momento vulnerable de la noche, estando el conde vestido solo con camisa y calzones de lino, se qued sentado. Lavastine dej caer la tela de la pared tras l y se puso al otro lado de Alain. Ests bien? Coloc el reverso de la mano en la mejilla del chico. No fue la ternura del gesto, ya que Lavastine no mostraba ternura, sino la muestra de preocupacin lo que conmovi profundamente a Alain. Estoy bien. He tenido un mal sueo. Pnico entr desde la otra habitacin y mordisque a Rabia. Lavastine le dio un suave coscorrn, casi distradamente, y ambos se acomodaron juntos, una temblorosa masa de perros negros.
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Ests preocupado por la batalla.
Ay, Seora, el sueo era tan real que Alain se haba olvidado del trabajo que tenan que hacer al amanecer. No dijo con sinceridad. Estoy preocupado por los sueos del prncipe eika. Lavastine empez a pasear de un lado a otro. Pnico bostez, se estir, hizo como si se fuera a levantar y a colocarse detrs de su dueo, y entonces, enseando los dientes, mordisque otra vez medio dormido a Rabia y se recost para dormir. No temas mi enfado, Alain. Has sido honesto conmigo y te he perdonado por dejar libre al salvaje. Es a los eikas a quienes tienes miedo? Quiz tengas miedo a que el prncipe al que dejaste marchar est entre ellos y no sabes si puedes matarle si llega el caso? No est entre ellos. Est navegando hacia el norte. Su padre lo envi de vuelta a su pas para reducir a los seores de la guerra que no han aceptado todava a Corazn Sangriento como jefe de todos los eikas o rey, supongo que podramos decir. En cuanto habl, Alain se dio cuenta de lo extraa que deba de sonar esta afirmacin. Lavastine se dio la vuelta y, a la clida luz de la vela, sonri con una mueca caracterstica suya, que no era precisamente una expresin de calidez ni de diversin. Hijo durante los ltimos meses, siempre saboreaba esta palabra, si es verdad que tienes sueos que tambin son imgenes reales, ojal no tengas que hablar de ellos con nadie excepto conmigo. Nunca con un dicono ni con alguien perteneciente a la iglesia. Por qu no? Podran alegar que has sido bendecido por Dios e intentar separarte de m. Como rey, mientras viva, no te dejar ir. Alain tembl. No digas eso susurr. No hables de la muerte. Lavastine se estir, dud, y toc la cabeza morena del nio, dejando la mano casi con ternura, casi con un ademn posesivo. No te dejar ir nunca, Alain repiti. Moviendo la cabeza como un perro que se sacude el agua, se solt y cruz al otro lado de la tienda, enganchando la tela de la pared en un poste. Ya huelo el amanecer dijo. Vamos, hijo. Es hora de prepararse para la batalla. Al levantarse los perros se levantaron los sirvientes, que se apresuraron a traer al rey faroles encendidos y ropas. Vistieron al conde y a su heredero con chaquetas acolchadas para proteger sus cuerpos del peso de su escudo. Alain haba pasado el verano entrenndose con armadura, para acostumbrarse a su peso y sentir en su cuerpo una pesada cota de malla, una capucha de piel suave por encima de la cual un criado desliz y
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apret una almfar de malla, encima de la cual coloc un casco cnico con adornos de bronce. Otro sirviente at sus pantorrillas con tiras de cuero desde el tobillo hasta la rodilla. Este era el mejor escudo que poda llevar un hombre de armas. Mientras el sirviente le colgaba de las caderas el cinturn y la espada corta, no pens en la batalla, si llegaba a tener lugar. Afuera, cogi una lanza del estante que haba al lado de la tienda. El largo mango de roble estaba reforzado por un lazo enroscado de piel azul que estaba atado desde el extremo a la agarradera, proyectando las alas por cada lado justo debajo de la hoja. Los mozos de cuadras trajeron los caballos. Sin demasiado temor, Alain se subi al suyo. Era un jinete nato, Lavastine haba dicho ms de una vez, enfatizndolo como siempre haca, que esto era una seal de que Alain tena sangre noble. Podra haber nacido para la silla de montar, pero en realidad aprendi a cabalgar a raz de aquel da en el mes de Sormas cuando Lavastine lo reconoci como hijo y heredero. Era una persona que no se haba puesto a prueba y no tena experiencia, especialmente cuando llegara el momento de cabalgar para participar en una escaramuza en la que poda ver luchar de verdad. Pero el hijo de un conde no iba andando a una batalla. As que tendra que cabalgar. Lavastine mont en su caballo castrado, Graymane y mirando a Lavastine, asinti con la cabeza como diciendo: Ests listo? Alain le respondi asintiendo tambin con la cabeza. No iba a decepcionar a su padre. No era ir a la guerra cabalgando lo que haba soado toda su vida? Su padre adoptivo, Henry el comerciante, y su ta Bel lo haban entregado a la Iglesia, para que viviera su vida como monje en el monasterio Cola de Dragn. Pero la Dama de las Batallas haba aparecido aquel tormentoso da de primavera cuando los eikas quemaron el monasterio y asesinaron a todos los monjes. Ella le dio una rosa que no se marchitaba nunca y que nunca se poda aplastar, una rosa que l conserv envuelta en una pequea bolsa de tela que llevaba colgada al cuello con una correa de piel. Ella haba recibido una promesa de l: Srveme. l haba jurado servirla para poder salvar al pueblo de Osna del ataque de los eikas, pero tambin porque lo que ella le haba prometido era su deseo ms ferviente. Por esa razn, sabiendo que el hombre que le cri le haba prometido de buena fe a la Iglesia, todava se senta culpable. Los pjaros piaban alegremente y la luz griscea que dominaba el amanecer se esfum, dejando ver el borde desnudo de los rboles por todo el horizonte. Por encima de los rboles brillaban las estrellas. Formado como navegante, Alain no poda evitar mirar las estrellas y las constelaciones y preguntarse por sus presagios. Las estrellas errantes se movan por el teln de fondo de la esfera de las estrellas fijas, la ms alta de las siete esferas ms all de la cual estaba la Cmara de la Luz. Sus
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hilos tejan el poder que guiaba el destino y que unas manos entrenadas para esas lides podan ejercer. O al menos eso decan, aunque la Iglesia condenaba esa enseanza. El faro rosa plido de Aturna, el Magus, brillaba junto al cnit en la constelacin conocida como Las hermanas, y Mok, el planeta de la sabidura y la munificencia, la conferan ese aspecto seorial con el Len. Ms all de Aturna hacia el oeste, la joya de las siete estrellas que estaban muy juntas y eran conocidas como la corona brillaban con tal fuerza que pens que poda ver a la misteriosa sptima hermana entre sus seis atrevidos hermanos. Arco y Flecha, la flecha con el brillo del azul fuerte de la estrellas Seirios, mirando al Cazador con su cinturn de gemas y el hombro izquierdo con la punta roja, la estrella llamada Vulneris. Pero mientras Alain miraba fijamente recordando lo que le ense su padre adoptivo, las estrellas desaparecan de su vista al amanecer. Pronto la luz del sol naciente borrara esta imagen, igual que Lavastine quera hacer desaparecer el campamento eika. Lavastine levant una mano pidiendo silencio. Sus hombres de armas se callaron y se colocaron a su alrededor. Estos constituan la caballera, unos veinte hombres experimentados, los mejores luchadores. La infantera ya estaba en su sitio. Los exploradores, por ahora, seguiran tranquilos en la playa para cumplir con su cometido. Lavastine no dejaba nada al azar, no si poda evitarlo. Se pusieron en marcha despacio, cada criado armado sostena las bridas de un caballo y lo conduca por el terreno agreste. A medida que atravesaban el bosque, cada vez haba ms luz, siguieron su camino pasando un campo ennegrecido donde hubo en su momento avena madura, y dieron a parar en una colina arenosa desde la que se vea el mar y la costa. All, desde un altozano rocoso justo por encima de la desembocadura del ro, los eikas haban construido su campamento de invierno. El mar brillaba con luz trmula por el este al reflejarse el primer rayo de luz en su superficie y despus se extendi sobre las olas. En la zona de la playa cerca del ro, entre los barcos, como si fuera un reflejo de la luz solar, surgi un fuego. Adelante dijo Lavastine con tranquilidad. Siempre estaba tranquilo. Alain estaba sudando, por los nervios. Quiz algn da, en los bardos se cante esta batalla. Sigui a su padre y los dems soldados a caballo se colocaron alrededor de ellos protegindolos. Ningn noble enviaba a la guerra a sus soldados solos, porque eso, adems de desleal, sera deshonroso. Lo mismo debe hacer su hijo bastardo, que haba sido proclamado haca poco heredero legtimo, debe ser capaz de marchar a la guerra y luchar en la batalla. Lavastine dirigi una sola mirada a Alain, como dicindole: No me falles.
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Se oy un grito de alarma, el aullido de los perros y el sonido de un cuerno, procedente del campamento eika. Como avispones, los eikas salieron corriendo de sus refugios por la empalizada para salvar sus barcos. Los arqueros que estaban escondidos en la maleza de las empinadas laderas del risco, encendieron flechas con carbones que haban llevado escondidos en tubos huecos y empezaron a disparar al recinto. La infantera, que se haba desplegado por la playa, se aproxim a los sorprendidos eikas desde la desembocadura del ro. Y por detrs lleg Lavastine con su caballera cerrando filas. Alain tuvo que hacer uso de todo su ingenio para conseguir que su caballo siguiera cabalgando con los dems, mantener el equilibrio, limitarse a estar con ellos y que no se le cayera la lanza, no ir dando tumbos o que su atencin no se dispersase con cien motivos. Los refugios de tela del recinto ardieron chisporroteando con intensas llamas. Los barcos no ardieron con tanta fuerza, pero a su alrededor se vean figuras sofocando las llamas y gritando su rabia mientras los exploradores que llevaban menos armas se escabulleron buscando refugio. En ese momento, la caballera dio en la primera fila de eikas, que les haban visto venir y se haban dado la vuelta para luchar. Alain pas con el caballo por encima de uno. Ni siquiera atac con la lanza, ni esquiv nada, solo se limit a cabalgar, esperando que el caballo supiera lo que estaba haciendo porque l no lo saba. En el fondo, saba que a su lado Lavastine reparta mandobles y atravesaba con su lanza, golpeando en el pecho de un eika, tiraba, abandonaba la lanza y segua cabalgando. Los soldados se batan detrs de ellos, dejando a su paso una masa de eikas pisoteados. Ms all, un grupo ms numeroso de eikas luchaba con la infantera. A pie, los eikas tenan ventaja sobre los hombres ms pequeos y dbiles. Destrozaban a diestro y siniestro con hachas y escudos que utilizaban como armas, golpeando y pegando. Los eikas araaban y luchaban abrindose paso entre los soldados de infantera. Pero incluso en la furia de la batalla algunos se volvieron, alertados por los gritos de sus hermanos y el golpeteo de los cascos. l estaba encima de ellos. Tena la piel de cobre, de bronce, de oro o plata o hierro, parecan criaturas hechas de metal con un molde humano, y aun as no eran humanos. Uno le cort, el blanco de los dientes brillaba con fuerza, su pelo era del color apagado de un hueso desteido. Esquiv con su lanza, sinti el corte de la hoja del hacha y cort el mango de piel. Tir con desesperacin y el eika dej caer el escudo y sac su cuchillo. Horrorizado, Alain solt la lanza y cuando la criatura se tambale con los labios congelados en una horrible mueca, desenfund la espada, la levant en alto y... ...Y en ese momento, delante del eika que haba perdido el equilibrio, viendo que la escaramuza segua mientras los otros jinetes obligaban a los eikas a replegarse y Lavastine les gritaba animndoles para que siguieran, en ese momento, antes de que su padre mirara a su alrededor, antes de
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que su padre viera que estaba bloqueado, que era un cobarde, supo que no poda hacerlo. No poda matar. El eika dej a un lado el hacha y la lanza, y se abalanz con el cuchillo, cuya hoja era de obsidiana de buena calidad. Alain intent levantar la corta espada para esquivar el golpe, pero estaba paralizado por ese pensamiento. No poda matar. No era digno. Nunca podra ser un soldado. Haba fallado a su padre. Iba a morir. El sol le dio en los ojos, cegndole. O era la muerte que todava no notaba, un cuchillo que se haba hundido en el ojo o la garganta lo que le cegaba? Solt las riendas e instintivamente levant una mano para protegerse los ojos del sol. Una sombra descendi sobre l. Una espada ancha de hierro gris cay delante de l. El eika cay, cortado en dos, y se desplom en el suelo. Alain, jadeando, intent coger a tientas las riendas antes de que el caballo pudiera notar que l haba perdido su control sobre l, pero este caballo estaba entrenado para la guerra. Se adelant con los dems. Quin se haba adelantado? Quin le haba salvado? Quin haba presenciado su cobarda? Se volvi. La mirada de ella fue a la vez distante y totalmente penetrante. La rosa le quemaba en el pecho como un carbn ardiendo. Ella espole a su caballo para que siguiera y el de l no respondi a su lnguido control, sino por alguna razn al de ella, aunque no lo toc, aunque no sostena sus riendas. Qudate a mi lado dijo. l no saba si eran palabras que ella haba pronunciado o era su imaginacin. Soy la Dama de las Batallas. Era de una tremenda belleza, marcada por la dureza, la agona y la terrible locura de la guerra. Condujo su caballo blanco y con l a su lado, avanz entre los eikas, atacando por ambos lados, desplazndose con movimientos tan delicados que l saba que haba cabalgado en la guerra durante tantos aos que ya no tena que pensar para poder matar. Ms lejos que ella iba Lavastine, con la expresin adusta y concentrado en lo que tena que hacer. No le agradaba la guerra, para l era una obligacin. Esquiv un puetazo y cuando le toc a l, atac derribando a un eika de escamas plateadas. En ese momento, mientras los eikas caan ante l, Lavastine mir justo cuando pas la mujer fijndose en Alain y volvi a la batalla. La caballera hizo retroceder a los eikas hasta la lnea de infantera que estaba esperando. Aplastados, rodeados por todos lados de enemigos, los eikas luchaban con una furia intil o intentaban liberarse. Pero Alain, con la Dama de las Batallas a su lado, permaneci intacto. Ella venci a todos
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los salvajes que arremetan contra l o le daban con hachas o lanzas. l consigui seguir sentado en su caballo. Por el otro lado, Lavastine luchaba con la misma calma, constante e imperturbable. Alain tir de su caballo a la izquierda para evitar pisotear a un soldado de infantera. Por fin se haban encontrado las dos filas. Lavastine se hizo a un lado y dio una orden de que Alain y una docena ms se dirigieran a la orilla. Algunos eikas corran sin fuerzas hacia los barcos, otros luchaban cuando los jinetes aparecan detrs de ellos. Pero ahora los salvajes estaban destrozados. Cada uno luchaba solo por su vida, o por su muerte. En la playa, un barco estaba a medio camino del agua; los eikas se empujaban unos a otros para conseguir entrar en el casco, forcejeando con los remos, empujando para ponerlo dentro de la corriente. Los otros dos barcos ardieron con un humo grasiento que se pegaba a los senos nasales de Alain, haciendo que le lloraran los ojos y con una neblina que le impeda ver. Detente! grit Lavastine. Alain contuvo las lgrimas y se pas una mano por los ojos. Bien hecho dijo el conde. Alain se limpi las lgrimas de las mejillas y mir a su padre sorprendido. Bien hecho? Con quin estaba hablando? Los soldados le rodearon, con las armas preparadas. Esperaron donde la arena se convierte en playa cubierta de hierba y observaron un solo barco que empujaban hacia la corriente, viendo cmo los remos agitaban el agua y el barco llegaba al mar. Dispararon unas cuantas flechas sin conseguir tocar el casco del barco, que solo consiguieron salpicar los bajos o rozar los juncos. La Dama de las Batallas haba desaparecido. En su pecho solo notaba un bulto fro y suave que era el pequeo saco de piel. Los soldados deambulaban alrededor mientras se liberaban de los ltimos coletazos de la escaramuza. Unos pocos eikas se haban lanzado al agua para nadar detrs del barco que se iba. La mayora estaba agonizando en el suelo. Unos pocos hombres estaban heridos, uno o dos mortalmente, pero las tcticas de Lavastine haban tenido la misma efectividad contundente con la que Lavastine diriga su vida. Bien hecho, hijo mo repiti Lavastine. Levant su espada, estaba manchada de un fluido viscoso color cobre oxidado. La levant y se dirigi a sus soldados. Mis leales compaeros, habis visto a este chico demostrar su valor en la batalla. Uno de los soldados de la infantera habl: Le vi abatir a cuatro con su mano, mi seor. Tena en su interior la furia de la batalla, se le notaba cmo resplandeca. Estar encantado de seguir a lord Alain.
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Para horror de Alain, vio en sus ojos el respeto que el soldado senta hacia l. En cuanto dijo esto, otros comenzaron a hablar. Otros tambin haban visto algo parecido a un brillo no terrenal que envolva a su compaero. Pero no hice nada protest, tena miedo. Fue la mano de la Dama de las Batallas la que me protegi, la que abati a los eikas. En cuanto esas palabras salieron de sus labios, dese no haber haberlas pronunciado. Fue totalmente malinterpretado. Ninguno de ellos la haba visto. Creyeron que sus palabras eran fruto de la modestia y la clemencia. Creyeron que las hazaas eran obra suya cuando en realidad l no haba sido valiente y solo le haba salvado la intervencin de ella. Algunos de los hombres sacaron el Crculo que llevaban colgado del pecho. Otros murmuraron con sobrecogimiento y sorpresa. Otros inclinaron la cabeza. Lavastine se qued mirndole con dureza y despus, como si no pudiera evitarlo, le hizo una mueca que a l le pareci una sonrisa. El Dios de la Unidad te ha tocado con su mano, hijo mo dijo con orgullo. Ests destinado a ser un guerrero.
2
Lavastine y su squito celebraron la fiesta de san Valentinus en la propiedad de la esposa de lord Geoffrey, lady Aldegund. Durante todo el verano, Lavastine haba estado formando a Alain en el arte de la guerra y las normas de buena conducta, las cuales eran necesarias, ms que necesarias, dado el peculiar nacimiento de Alain, para que pudiera impresionar a aquellas familias de nobles u otros criados y sirvientes que eran leales a los condes de Lavas. Alain heredara la riqueza de su padre, pero haba muchas otras virtudes de las que deba hacer gala para poder gobernar como conde a la muerte de l. Lavastine tena todas esas virtudes en abundancia como para poder compartirlas: sagacidad, destreza militar, audacia, liberalismo y una decisin obstinada y cabezota de defender sus posesiones y prerrogativas. Te estn tratando bien? pregunt Lavastine esa tarde mientras se preparaban para la fiesta que se celebrara en la gran sala. S, padre. Alain estaba muy tranquilo, admirando el delicado brocado que adornaba la tnica de color ail de Lavastine mientras un sirviente envolva con tiras de lino las pantorrillas de Alain, atando sus calzas que estaban sueltas a la parte inferior de las piernas. Una hebilla de esmalte tabicado intercalado con granates montados en oro abrochaba el estrecho cinturn de piel que llevaba para subirse la tnica a las rodillas, su riqueza todava le conmocionaba. La tnica, tejida con lana estaba
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teida con tintura azul hasta conseguir un bonito azul de atardecer. Reconoci el color de la tela teida y tejida en el pueblo de Osna por su ta Bel y la vieja seora Garia, que tenan hijas, parientes y criadas en lugares distantes que saban tejer. Pero ella no es mi ta Bel, ya no. Solo es la mujer que me cri. As lo haba decidido Lavastine. Alain no haba sabido nada de su familia anterior desde que el conde le haba enviado una recompensa de sceattas1 a la ta Bel y a Henry, en concepto de pago por los aos que haban alimentado a Alain. Le haban olvidado tan rpidamente, que ni siquiera enviaban una noticia de cmo les iba a ellos, a Stancy, y a Julien y el pequeo Agnes y a los dems? Guardaba para s tanto este pensamiento como el ingrato dolor de la pena que produca en su corazn. Por fin todo estaba listo, con la familia no necesitaban llevar armas. A los perros los haban llevado afuera, porque no era seguro para los otros que los llevaran al interior de una sala desconocida para ellos. Alain sigui a Lavastine bajando por las escaleras desde el desvn en el que, como deferencia por ser los invitados, dormiran con sus sirvientes esta noche. l y su padre entraron juntos en el gran saln. Haban aireado todos los tapices de las propiedades y ahora estaban colgados para decorar las paredes. En la chimenea central arda un fuego al lado del cual haca seis meses que Lavastine, afectado por el hechizo de la obispa Antonia, haba lanzado a sus perros contra su pariente, Geoffrey y su joven esposa. Ahora, Alain senta que todos los ojos se volvan para examinarle. A Lavastine le haban perdonado por la locura transitoria que le caus el hechizo, pero Alain no pensaba que lord Geoffrey y los dems creyeran de verdad que Lavastine tuviera la intencin de convertir a este desconocido e ilegtimo nio en su heredero. Todos fueron tremendamente educados cuando se sent a la derecha de su padre. Ese lugar, el de mayor honor, se lo concedieron una vez a lord Geoffrey, de toda la familia de Lavastine, Geoffrey era su pariente consanguneo ms cercano o lo haba sido hasta que llego Alain. Lady Aldegund, por ser la anfitriona, estaba sentada a la izquierda de Lavastine. Despus de rezar una oracin, orden a sus criados que sirvieran vino en la mesa de arriba y sidra en las que estaban ms abajo. Le entreg a Lavastine la copa que ella, como anfitriona, y l, como invitado de honor, tenan que compartir, inclin la cabeza y se la ofreci otra vez a ella, para que pudiera beber el primer sorbo. Brindemos dijo lord Geoffrey con esa sonrisa educada en su cara por el hijo recin descubierto y heredero de mi primo, Lavastine. Bebi y le entreg la copa a Alain. Los hombres de armas de Lavastine brindaron efusivamente, con
Sceat. Palabra del ingls antiguo que haca referencia auna moneda de plata anglosajona de los siglos vil y vin, que algunas veces llevaba en su composicin una cantidad determinada de oro.
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vtores. El saludo de la gente de Aldegund y de Geoffrey fue apagado, incluso superficial. Lavastine estudi a la multitud all congregada, casi cincuenta personas, con una mirada penetrante y su habitual ceo medio fruncido, pero no hizo ningn comentario. No era tonto. Deba de saber que mucha gente no aceptara alegremente que el hijo ilegtimo pasara por encima del tercer primo legtimo. Los sirvientes trajeron el primer plato, aves variadas, pollos, gansos, pollas de agua y codorniz, todos macerados con tantas especias que Alain tema coger una indigestin. No encontraste ms campamentos de verano? pregunt lord Geoffrey, inclinndose al lado de Alain para dirigirse a Lavastine. Lavastine se acerc la copa a los labios e hizo un leve gesto con la otra mano. Alain empez. Por qu? No, lord Geoffrey dijo diligentemente, al ver que su padre quera que contestara l, no encontramos a nadie ms. No es habitual que los eikas pasen el invierno en estas tierras. Geoffrey esboz una sonrisa. Definitivamente no, lord Alain. Esta es la primera vez que hemos visto eikas en nuestras costas despus de la misa de Matthias, y mis hombres quemaron un campamento de invierno hace un mes. Ahora trais noticias de que no hace una semana destruisteis otro. Me pregunto si los eikas tienen intencin de empezar una nueva campaa. Y si quieren nuestra tierra y nuestro oro? Cultivan la tierra? pregunt Alain. Geoffrey pestae. Aldegund cogi la copa de Lavastine y contest en vez de su marido. Era uno o dos aos ms joven que Alain, y su primer hijo estaba dormido en una cuna escaleras arriba. Yo dira que los salvajes no saben nada sobre cmo cultivar. Mi familia tiene propiedades en estas tierras desde los tiempos del emperador Taillefer. Todos los eikas siempre quieren apoderarse del oro o de cualquier otra riqueza como esclavos, hierro, monedas, joyas que puedan llevarse. Pero por qu iban a querer la tierra si no es para cultivarla? pregunt Alain. O para apacentar ovejas y vacas? Enseguida se dio cuenta de que haba hecho la pregunta errnea. Haba hecho el tipo de preguntas que ta Bel hara. Los otros nobles alineados en la mesa se volvieron para escuchar, para ver cmo haca el ridculo. Se neg a que le vieran hacerlo y a que le hicieran pasar vergenza por el sentido comn que la ta Bel le haba enseado. Si los eikas estn haciendo ahora campamentos de invierno, debemos preguntarnos por qu lo hacen ahora, este ao, y no antes. No es verdad que entre ellos solo haya Uno que sea rey, este Corazn Sangriento. Siempre han sido asaltantes. Cada barco lo gobierna un seor de la
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guerra. Ahora los eikas renen a muchas tribus y han tomado Gent, la misma ciudad en la que el rey Arnulf el Viejo coron a sus hijos y reivindic el derecho de ellos a gobernar Wendar y Varre. Los nobles refunfuaron, olvidando su desconfianza hacia Alain al acordarse del motivo de su queja hacia el rey Arnulf, abuelo del actual rey, Henry. En una ocasin, como prncipes, condes y damas y caballeros nobles de Varre, coronaron a su soberano y lucharon sus batallas por la influencia en la corte de Varren. Ahora, los desconocidos en una corte dominada por nobles de sangre wendiana, esperaban descontentos. Algunos de ellos haban cabalgado con Sabella en la rebelin contra Henry. Algunas de estas mujeres haban enviado provisiones y oro para aumentar los fondos destinados a la guerra de Sabella y mantener su ejrcito. Ahora Sabella estaba prisionera y su rebelin haba acabado, Lavastine se haba comprometido a ser leal al rey Henry y a cambio, Henry haba reconocido al hijo bastardo de Lavastine como heredero del conde. En su opinin, el hijo bastardo que tena que demostrar su valor. Ahora, algunos eikas reconocen a un rey continu, mientras otros construyen campamentos de invierno en tierras Varren. Qu significa esto? Ya lo creo dijo Lavastine. Qu significa eso, lord Geoffrey? Has pensado en este misterio, primo? Por su expresin se vea que evidentemente Geoffrey no lo haba hecho. Tom un sorbo de vino para que no se le notara que estaba desconcertado y dej la copa sobre la mesa con fuerza. Unos cuantos soldados, en una mesa ms baja, se estaban riendo, eran los hombres de Lavastine, haban visto a Alain luchando y ahora parecan tan deseosos de seguirle donde fuera como Rabia y Pesar y los otros sabuesos negros. No soy digno. Y aun as, la Dama de las Batallas se le haba aparecido a l y no a los otros, no era eso una seal de su vala? No llevaba l la rosa, smbolo de que estaba bajo su proteccin? Una criada volvi a llenar la copa de lord Geoffrey y se entretuvo lo suficiente para mirar por encima a Alain de forma impertinente, pero con evidente inters. l se puso rojo, de repente not mucho calor. Y por qu no debera estarlo? En la sala haca el suficiente calor para que el corazn ms fro se sintiese cmodo. Tenis alguna opinin personal sobre las razones que pueden mover a los eikas, lord Alain? pregunt Aldegund con un matiz duro en su voz, como de mala intencin. Una mujer de rostro dulce, poco ms que una nia, Aldegund, no haba aceptado a Alain y, excepto por su matrimonio con Geoffrey, Lavastine no tena ningn derecho sobre ella. Su familia era propietaria de sus tierras y fincas, su relacin con la nobleza Varren y los reyes wendianos. Hizo un gesto y la sierva se fue a llenar otras copas.
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He... al or sus palabras enrojeci an ms. Sonaba tan... orgulloso. Pero el hijo de un conde poda ser arrogante, en realidad se esperaba que lo fuera. Sigue Lavastine hizo un gesto con su copa. Alain bebi un trago de vino para lograr el valor que necesitaba, ese vino tan exquisito, trado de Salia, y una buena cantidad, antes de continuar. Creo que Corazn Sangriento pretende convertirse en rey para enfrentarse al rey Henry o el rey Lothair de Salia. Pero cuando se decide un rey o una reina, siempre hay prncipes que se irritan bajo su mando. Puede que a algunos de estos seores de la guerra no les guste estar bajo el mando de otro eikas, incluso uno que diga que es un poderoso mago. Incluso aunque su gente quiera ganarse el favor de Corazn Sangriento, esos seores de la guerra y los hombres leales a ellos podran ser expulsados de sus tierras porque son rebeldes. Esa quiz sea la razn de que pasen aqu el invierno. Puede que no tengan ningn sitio al que volver. Es posible dijo Geoffrey de mala gana, terminando su copa compartida. Su mujer envi a un criado para que volviera a llenarla inmediatamente. Y no es probable tambin pregunt un hombre mayor a quien Alain identific como Meginher, uno de los muchos tos de Aldegund por parte materna, un hombre de lucha que tena una fama considerable, que esos campamentos de invierno hayan sido construidos por orden de este Corazn Sangriento? Por qu supones pregunt con acritud que estos eikas se comportan igual que nosotros? Son salvajes, no? Por qu actan como nosotros? Qu sabemos realmente sobre ellos? S lo que veo en mis sueos. Pero no poda hablar en voz alta de esos sueos. Su padre se lo haba prohibido. Inclin la cabeza en seal de respeto a su mayor sabidura, porque, aunque era joven, era una mujer, seora de esta propiedad y formada a semejanza de Nuestra Seora, quien rige el Crisol de Vida. Los hombres estaban formados para un trabajo ms duro, y aunque en realidad sus habilidades siempre estn por encima de las de las mujeres en el combate y el trabajo duro, todos saban, y las madres de la iglesia haban escrito a menudo a ese respecto, del mayor potencial de las mujeres para los trabajos de la mente y las artes. Estas bendiciones, como la de poder dar a luz, se les concedan por la gracia de Nuestra Seora, la Madre de la Vida. Sabemos poco dlos eikasdijo Lavastine de manera cortante. Mientras el tiempo sea bueno, sin embargo, mi hijo, yo y estos hombres de armas que nos acompaan, vigilaremos las costas mientras podamos. A continuacin, iremos hacia el oeste al estrecho de Osna. Como sabis, la ltima y peor incursin de los eikas lleg hace dos primaveras. Ah! Lord Geoffrey se inclin hacia delante con inters renovado.
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En el estrecho de Osna hay un pueblo. No es donde os acogieron, lord Alain? Me acuerdo de cuando llegasteis a la ciudad de Lavas junto con otros trabajadores que tenan que cumplir con su servicio anual. Os acordis? pregunt Alain, sorprendido de que un hombre tan importante como Geoffrey hubiera reparado en un chico tan insignificante como l. Pero Geoffrey baj la cabeza rpidamente y Alain ech un vistazo a su padre y vio que la expresin de Lavastine estaba petrificada, y por ello miraba al otro hombre amedrentndolo. Meginher gru y volvi a coger su copa para tomar un sorbo de vino. Los sirvientes se tambalearon por el peso de un jabal asado y varias patas de venado decoradas con pimiento. Alain no poda evitar pensar en Lackling, que haba comido gachas durante toda su vida con unas cuantas judas o nabos si sobraban. Pobre bastardo... igual que Alain, qu diferente haba resultado ser el destino de Lackling. Nunca le habran ofrecido comida tan rica, excepto las ltimas migas de una mesa si poda cogerlas antes de que se las echaran a los cerdos. Por supuesto dijo Lavastine, renunciando a la copa nuevamente llena de vino que le daba su anfitriona, cualquiera se habra dado cuenta de tu vala al instante, Alain, porque estaba escrito que ibas a conseguir un puesto entre los magnates y los poderosos no? Ahora has sido distinguido dos veces en la batalla. Lo dijo con firmeza y claridad para que todos le oyeran en la sala. Hizo un gesto al capitn de su caballera. No es cierto, capitn? El soldado se qued de pie. l, como otros, haba rendido pleitesa a Alain a los cuatro das de la batalla y no porque Lavastine deseara que lo hicieran. He luchado por los condes de Lavas desde que era un nio y nunca he visto algo como esto. Recuerdo cuando el nio mat al guivre en la batalla a las afueras de Kassel. Incluso as, al verlo cabalgar en su primera batalla como un soldado de verdad, verle atacar a diestro y siniestro sin mostrar miedo, con tanta fuerza, con tal furia que brillaba como si estuviera bendecido por los santos y por Dios, al ver cmo asesinaba eikas con su mano derecha y despus con la izquierda, se daba cuenta de que haba nacido para ser un guerrero. Los otros hombres, los soldados de Lavastine que haban sobrevivido a la batalla golpeaban las copas y las empuaduras de los cuchillos y las bandejas vacas de la mesa mientras voceaban su aprobacin. Alain se levant. Fue la mano de la dama de las Batallas, no la ma insisti , la que mat a aquellos eikas. Sentaos dijo Lavastine con delicadeza y obediente como los sabuesos, Alain se sent. Los otros murmuraron, pero lord Geoffrey no hizo ms comentarios
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relativos al desempeo del puesto como trabajador de la propiedad Lavas y lady Aldegund se volvi para hablar de asuntos ms balades como la cosecha del ao, el nuevo arado con ruedas y que el suave verano y el otoo presagiaban una buena temporada de maduracin del grano, lo que a su vez repercutira en una buena recogida de impuestos. Sirvieron un tercer plato, ternera y cordero especiados con cominos, pimiento y otros sabores y condimentos exticos. Mientras Alain coga su comida, un poeta, formado en la capilla de la corte del rey saliano y que ahora cantaba en la cena en cortes de menor importancia de los nobles, cantaba extractos de un panegrico viejo y largo para alabanza del emperador saliano Taillefer.
Como antes hacan los marineros, sal a probar mis cansados miembros a las tormentas martimas, a probar mi barco en las olas del ocano. Me fije en ese faro que brilla desde lo lejos. Esa luz es el nombre de Taillefer Mira! El sol brilla con una luz que ahora es ms brillante que el emperador que ilumina la tierra con su infinito amor y gran sabidura.
El poeta sigui ensalzando las virtudes del emperador muerto haca tiempo, mientras Alain se preguntaba cmo los caballeros y las damas nobles podan comer tanto en esta fiesta. A veces haba tenido hambre, todos tenan, pero nunca haba sufrido. La ta Bel era suficientemente rica como para poder guardar todos los aos una racin por si haba una cosecha muy mala. Pero haba visto a los pobres que vivan sin nada, cuyos nios estaban en estado de necesidad constante, mendigando en la iglesia con las piernas y los brazos tan delgados como palos y las caras sombras, sin esperanza. Los aos buenos, esa gente encontraba trabajo y se arreglaba, pero en los aos malos incluso los ricos tenan la cara demacrada por el hambre.
Porque el sol conoce doce horas de oscuridad, Taillefer, brilla como una estrella, eternamente. Entra al frente de su compaa y allana el camino para que todos puedan seguir. Con pesadas cadenas, atrapa a los injustos y con un yugo rgido constrie a los orgullosos. A los impos los ensea a amar a Dios con mano dura.
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Los sirvientes trajeron el cuarto plato compuesto de una sopa clara junto con un pan tan blanco y exquisito que pareca que se iba a deshacer en la lengua de Alain.
Taillefer es el manantial de toda gracia y honor. Sus logros lo han hecho famoso en las cuatro partes de la tierra. Es generoso, prudente, justo, po, afable, guapo, excepcional en las armas, sabio en la conciliacin, compasivo con los pobres y amable con los dbiles. Nunca antes hablo un conferenciante tan elocuente, la dulzura de sus palabras supera a las de Marcia Tullia, la oradora de la antigua Dara. Solo l se adentro en los caminos ocultos del conocimiento y comprendi todos sus misterios, para el cual Dios ha revelado los secretos del universo. El ha descubierto todos los secretos de los mathematici y las palabras secretas ocultas y las formas de las estrellas en sus caminos y los medios a travs de los cuales sus poderes se pueden acercar a las manos de la humanidad. Ningn navegante ha estudiado los cielos con ms profundidad.
Despus de la sopa llegaron las tartas de manzana, las peras cubiertas de miel y una tarta de crema. La mezcla cremosa de leche, miel y huevos se derriti en los labios de Alain como si fuera nctar y crey que quiz pudiera soportar otro poema completo acerca de las virtudes del emperador muerto si pudiera conseguir que en su estmago cupiese algn trozo ms de tarta de crema. Sin embargo, lo que ms le apeteca era irse a dormir. Ya estaba bien entrada la noche, ardan velas y antorchas, que iluminaban la fiesta y las caras de mujeres y hombres mientras coman y beban hasta saciarse, pasndose las copas de unos a otros, compartiendo bocados o tartas de manzana, levantndose para estirar las piernas. Haba un flujo constante de gente que entraba y sala del patio delantero, tan borrachos por beber vino que tenan que ir a aliviarse. Algunos soldados, impacientes por el largo poema cortesano pedan una estrofa del Cold of the Hevelli. En lugar de ello, el poeta erudito se dispuso a hacer una larga digresin, que evidentemente formaba parte del poema, en el cual
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Taillefer supervisaba la construccin de un nuevo palacio en la ciudad de Autun, donde se haba quedado ms frecuentemente con su corte. Sus obreros trabajaban con entusiasmo, levantando columnas rectas y una alta ciudadela, cavando la tierra para encontrar manantiales de agua caliente para los baos que al emperador le encantaban; los trabajadores que tenan un mayor reconocimiento construyeron una iglesia adecuada para un rey sagrado. Trabajan como las abejas en verano y en ese momento el poeta hizo una segunda digresin larga, esta vez sobre la naturaleza de las abejas. Era hora de salir. Alain se disculp y sali de la sala. Cuando sali, la noche de otoo era fra, tom un suspiro profundo en el aire limpio. Dentro, el humo de la chimenea y las antorchas haba envuelto el aire con un fuerte aroma, estaba mareado por el olor y por el vino que haba bebido. La ta Bel nunca haba servido un vino as en la mesa! Ni tal cantidad de platos, de tal exotismo que parecan haber sido trados del fabuloso Este. Sin embargo, se estaba acostumbrando a las fiestas. De repente, se sinti culpable por su buena suerte y se fue caminando para aliviarse al lado de un rbol. El aire helado agudizaba los sentidos; oy el crujido de una rama bajo un pie y not el desgarrn del gran trozo de tela que se haba enganchado en las ramitas antes de ver la sombra deslizarse hacia l. Rpidamente, se at los calzones y dio un paso atrs, dej escapar un suspiro; solo era una de las siervas que haba salido tambin a aliviarse. Mi seor Alain dijo. Se tambale y dio un pequeo grito. l se adelant y estir un brazo para agarrarla. Se arrim a l. Bajo su larga tnica, not que tena el pecho firme y una provocativa ondulacin del vientre y la cadera. Hace fro esta noche. En el pajar hace mucho ms calor que aqu. De repente tena ms calor del que deba tener en una noche tan fra. Sin saber cmo, sus hmedos labios le acariciaron el cuello, su aliento ola a tarta de crema dulce. Sin saber como, su mano se desliz por la curva de sus nalgas. Mi... mi padre me espera dentro. Dentro estaris, mi seor, si lo deseis. El repentino calor que senta en su cuerpo le asust, y cuanto ms se pegaba ella a su cuerpo ms lo notaba, l intent cogerla de los hombros mientras ella volva a dirigirle, colocndolo junto al rbol. Eres muy guapo murmur. Lo soy? pregunt sorprendido. Ninguna mujer aparte de la aburrida Withi ha mostrado nunca inters por m antes de que me convirtiera en heredero de Lavastine. Pero el pensamiento desapareci como lo hace la niebla bajo el sol cuando ella le bes, moviendo su cuerpo contra el suyo y cogiendo sus manos guindolas.
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Si aquello era el ardor de la lujuria, no era extrao que la gente sucumbiera a ello. Pero al besarla, se imagin que la sirvienta era Tallia, y la idea de besarla, de ser libre para hacerlo, de encontrrsela en la cama de matrimonio... Ah! Suspir la mujer. As mejor. No tenis tan poca experiencia como parece, mi seor. Hbilmente, ella desliz sus manos por su cinturn y lo desabroch. Tengo un hermano que la prxima primavera estar listo para cumplir el servicio. Es un chico fuerte y bueno. El cinturn y el trozo de tnica que aquel sostena, se deslizaron hasta sus rodillas. Sera un buen hombre de armas. En ese momento, cualquier cosa que ella le hubiera pedido l se la hubiera dado. Ella le cogi las manos y le ayud a levantarle la tnica hasta las rodillas, hasta los muslos, hasta las plidas piernas desnudas, hasta las caderas... En las casetas de los perros se arm un alboroto repentino de ladridos y aullidos enfurecidos y de gritos de hombres. Entretanto se oy un grito. Alain conoca esos aullidos, eran los sabuesos de Lavastine. Sus sabuesos. Te suplico dijo, tan falto de aliento como si hubiera estado corriendo. Intent separarse de ella, enganchndose la espalda en una rama que estaba clavada justo en la escpula. Se tambale, dio un paso, se tropez con el cinturn que no estaba bien apretado y se cay de bruces. El golpe le hizo llorar. Tena la piel ardiendo. Mi seor Alain! Ella fue a rescatarlo, ayudndole a levantarse, buscando a tientas el cinturn. No pretenda, lo siento. Pero los sabuesos. Su cara era como un destello de destello de piel plida y ojos oscuros a la luz de la Luna que estaba en cuarto creciente no completo. Por supuesto, debes irte. Se haba acordado de los sabuesos y de quin era l. Ahora le tena miedo, ella que hace unos momentos haba tenido todo el poder en sus manos. Rpidamente se meti la tnica otra vez por encima del cinturn, para no dejarla caer en toda su extensin y sali corriendo hacia las casetas que estaban afuera, detrs del gran saln, al abrigo de los establos. Los sabuesos se haban vuelto locos, atacando a un hombre que estaba tirado en medio de ellos como una mueca hecha jirones. Alain entr y los separ del pobre hombre, que ahora sangraba por la infinidad de mordiscos y desgarrones. Atrs! Atrs! Con la fuerza que le daban la rabia y el miedo y el tranquilo recuerdo de las caricias de la sierva, Alain levant al hombre y lo sac de la caseta; de una patada apart a Pnico; ri a Rabia y Pesar, que huyeron juntos a una esquina y se agacharon como si estuvieran avergonzados. As deberan estarlo! Uno de los cuidadores cerr la puerta
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de un golpe detrs de l. Dej al hombre de nuevo en el suelo y examin sus piernas y brazos, que se haban llevado la peor parte del ataque de los sabuesos. El hombre se retorca en el suelo, gimiendo, llorando y suplicando piedad. No era uno de los hombres de lord Geoffrey. Cmo ocurri? pregunt, mirando a los otros, un crculo de soldados de Lavastine cuya borrachera era patente. Dijo cosas, mi seor dijo uno, lo suficientemente joven y bebido para hablar con desparpajo. Dijo cosas sobre usted, mi seor, pero l no os vio en la batalla contra los eikas. l no os vio matar al guivre y salvar la vida del conde Lavastine. No tena derecho a decir esas cosas y no nos crea lo que le decamos as que lleg a... No eran sombras lo que los soldados tenan en la cara, sino cardenales. Llegasteis a pelearos? S, mi seor. Cmo lleg a entrar en la caseta? Ay, por nuestro Seor! Tseal a uno de los cuidadores, corre y trae a la curandera que vive aqu. Seguro que hay una? Pregunta en el establo. El cuidador obedeci y se fue corriendo. Los soldados no contestaron inmediatamente, pero poda imaginarse cmo haba ocurrido todo. Mientras se dejaba seducir, otra escena tena lugar. Incluso ahora, al ver al hombre llorando de dolor ante l, viendo cmo la sangre caa al suelo, pasando sus manos por la piel de este para encontrar las heridas abiertas, saba que poda morir. Si no mora por la prdida de sangre o por el golpe, poda morir de infeccin. Ay, Seora! En ese momento se odiaba a s mismo. Lentamente, fue perdiendo el calor de la lujuria del encuentro junto al rbol, y vea todo ms ntido. Quiz la mujer le haba encontrado realmente guapo. En realidad, l la haba encontrado atractiva. Pero ella nunca se habra lanzado si no hubiera sido heredero de Lavastine. Quera algo ms de l, un puesto para su hermano en su squito y a cambio de ello le ofreca aquello. Haba sido sencillo, Alain, el hijo acogido por Henry el mercader, nunca haba tenido nada que darle a cambio. No le habra mirado dos veces, como tampoco lo hicieron las nias en la propiedad de los Lavas en aquella ocasin en un reto. Y este verano, por rdenes estrictas del conde a Cook, que a su vez haba dado esas rdenes a todas las siervas de la propiedad Lavas, ninguno se haba atrevido a acercrsele por miedo a la ira del conde. El hombre que haba tenido un bastardo intentaba que ese hijo ilegtimo no tuviera ninguno por su cuenta. Mi seor, os lo suplico, perdnanos. Los tres soldados se arrodillaron ante l. El hedor a hidromiel en su aliento fue suficiente para que Alain se tambaleara desde su posicin, agachado al lado del hombre herido. Pero hizo unas afirmaciones! Dijo que ningn nio poda decir que era un bastardo, que cualquier caballero noble poda revolcarse con una o dos
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mujeres y pensar que no tena ninguna importancia... Igual que lo que l haba estado a punto de hacer, sin pensarlo! ...Y entonces nosotros dijimos que bamos a ver lo bien que lo haca, reclamando que es el heredero de Lavastine. Alain dej escapar un suspiro. As que le echasteis a la caseta. No contestaron, pero tampoco tenan que hacerlo. Los hombres de los establos acudieron corriendo y hubo empujones y palabras subidas de tono. El hombre que estaba en el suelo dej de murmurar y se qued callado. Le habis matado. Amantes bastardos! Nuestro seor Geoffrey es un verdadero noble. No sabrais quin es un noble aunque os picara en el... Silencio! grit Alain ponindose de pie. Puso una mano en la puerta y la movi haciendo callar as a todos e hizo que Rabia y Pesar se acercaron a la puerta, jadeando para que les dejaran salir. La abri, apart a los otros y dej que saliera Rabia. Pesar gimi protestando por haberse quedado y golpe la madera con el rabo, dando un ladrido. Coge a este hombre y cuida de l. Todos los que lo habis visto, venid conmigo. Vamos a zanjar esto. Le siguieron como ovejas, los cuidadores, algunos de Lavastine y otros de Geoffrey, los tres soldados y un par de hombres de armas de Geoffrey que haban sido camaradas del hombre herido y que ahora admitan haberle incitado. Todos estaban borrachos excepto los cuidadores. Rabia los condujo a las puertas que daban a la sala. Cuando Alain atraves el umbral le lleg una sbita bocanada de humo. El fastidioso murmullo de los susurros de las voces era como un trasfondo bajo la voz sonora del poeta. Seora y Seor de los Cielos! El poeta todava segua. No era extrao que el rey saliano le hubiera mandado a ganarse la vida a otro sitio.
En el bosque, todas las bestias salvajes hacen su guarida. Por estos claros el admirable hroe, Taillefer, sala con frecuencia a cazar y apresarlas con sabuesos, lanzas y flechas. Al comienzo del da, cuando el sol comienza a iluminar con su luz los campos y la gran ciudad, un grupo de nobles espera en el umbral de la cmara del emperador y con ellos, las hijas nobles del emperador. En la
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ciudad se alza un clamor, en el aire se oye un rugido, relinchos de un caballo a otro, y un sabueso tensa al mximo la correa. Los jvenes llevan las pesadas lanzas con puntas de hierro afiladas y las mujeres llevan redes de lino apretadas con malla metlica cuadrada. Una muchedumbre rodea al emperador y l y sus hijas llevan a sus sabuesos negros con correas atadas en el cuello, y en el alboroto muerden a todo el que se acerca excepto a su amo y a sus nios porque, incluso los perros, con su lealtad ciega se inclinan ante tan brillante nobleza
El poeta fue el ltimo en irse y el ltimo en callarse, por fin. Lavastine se levant por detrs de la larga mesa del otro extremo de la sala. Qu significa esto, Alain? Alain camin hacia delante con Rabia paseando obediente a su lado. Todos en la sala retrocedieron apartndose del perro que jadeaba con la boca abierta, mostrando sus dientes. Ha habido una pelea afuera. Uno de los hombres de armas de lord Geoffrey fue enviado a las casetas y result herido grave. Puede que incluso muera. Geoffrey se puso de pie. Un momento despus, lady Aldegund se levant como su to. Ella hizo una seal y Geoffrey se sent, pero su to, no. La chica coloc una mano sobre la suya como para recordarse a s misma que tena el peso de su brazo para apoyarla. Cmo ocurri? pregunt ella. Creo contest demasiado. Alain con calma que todos haban bebido
Es mi hombre el que puede morir! estall lord Geoffrey, volviendo a ponerse de pie. Sentaos, primo dijo Lavastine con voz serena. Geoffrey se sent. Aldegund y su to no. Si muere dijo Aldegund, habr que pagar un precio. Los responsables debern pagar por ello dijo Alain, parndose justo ante la mesa como un pretendiente. Excepto eso, con Rabia a su lado y cada vez ms enfadado en su interior, no sinti ni un momento que
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tuviera que suplicar el perdn de alguien. Pagarn la multa adecuada al hombre si queda tullido o a su familia si muere. Pero el hombre o su familia tambin deben pagar una multa. Geoffrey dio un grito ahogado. Por qu? pregunt Aldegund. En ese mismo momento, esto era para probar las voluntades, y para saber si el hijo ilegtimo se mereca lo que le haba sido concedido. Todos estos hombres tomaron parte en la batalla o la presenciaron, y jurarn ante tu dicono y los clrigos del conde Lavastine que el hombre implicado pronunci palabras de deslealtad al conde Lavastine, seor de su seor. En ese momento, lady Aldegund se ruboriz porque todos all saban qu tipo de cosas poda haber pronunciado alguien con la lengua larga, animado por la ingestin de demasiada hidromiel, no en contra de la persona del conde, pues nadie discuta las hazaas, prerrogativas o virtudes de Lavastine, sino contra su veredicto. Hubo un largo silencio. Por fin, lady Aldegund inclin la cabeza, consintiendo en la opinin de Alain a ese respecto. Su to se sent y al instante ella tambin se sent. Lavastine se sent y cogi la copa que ella le haba ofrecido. Alain inclin la cabeza. Rabia resopl en la palma de su mano, al oler algo que le pareca interesante, quiz el perfume persistente de la sirvienta. Ay, Seora!, como si el pensamiento hiciera que apareciera ella, all se qued de pie al lado de Lavastine, llenando la copa del conde. Levant la vista brevemente a Alain y despus se fue. Ya no volvi a mirarlo. La fiesta sigui sin incidentes, animaron al poeta, cuya diccin y voz eran suficientemente buenas, a cantar algo ms popular. Lavastine no volvi a comentar el incidente hasta que por la maana se fueron de la propiedad y la dejaron atrs caminando por las colinas y el bosque. Me complace tu inteligencia. Pero... Lavastine levant una mano, lo que quera decir que no haba acabado y que no quera que Alain respondiera todava. Diligentemente, Alain esper. Pero no debes estar dispuesto a jactarte de tus logros, Alain. Un hombre de tu posicin debe mostrarse hbil en la batalla. No debes presumir demasiado, ms de lo debido, pero tambin es malo reivindicar la falsa humildad. La modestia es una virtud de clrigos, no del hijo y heredero de un conde, alguien que dirige a esos mismos hombres, a sus hermanos y primos jvenes y sus hijos en la batalla. Deben creer en ti y
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deben creer que tu buena fortuna los mantendr en un buen estatus y har que sigan vivos y con prosperidad. Que la Dama de las Batallas, una santa, te haya concedido su favor, eso tendr mucho peso para ellos. Pero no debes sumirte en la humildad porque no eres un monje, Alain. Estaba destinado a serlo murmur. Ya no! Ya no hablaremos ms de esto, Alain. Un buen hombre recuerda y honra sus juramentos. Con el tiempo, cuando te hagas mayor y tengas un heredero que est preparado para asumir tu puesto, quiz puedas irte a un monasterio y vivir el resto de tus das en paz. Pero ese juramento lo hicieron otros por ti, antes de que se supiera quin eras y qu papel tendras que ocupar. Nunca llegaste a estar delante de la puerta del monasterio y a comprometerte con la Iglesia. Si quieres pensar en esta obligacin es cosa tuya. Pero ya no vamos a hablar ms de ello. Entiendes? Alain comprendi. S, padre contest. Los sabuesos caminaban atados por las correas obedientes a su lado. Lavastine tom una profunda inspiracin del aire otoal. No hace falta apresurarse para llegar al estrecho de Osna. Se volvi para mirar a su squito. No nos ha llegado ninguna informacin de que los eikas pasen aqu el invierno. Creo que podemos ir unos das a cazar.
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Captulo 6
Los nios de Gent
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picas se clavaron en la tierra suelta. La tierra lanzada por los sepultureros mientras llenaban la ltima tumba salpic a Anna en la mejilla donde se encontraba. Esa maana de fro glacial, haban enterrado a doce refugiados en una tumba comn incluida una joven madre y su beb recin nacido. Anna se haba ido sola al arroyo, pero era difcil no detenerse y mirar. Unos cuantos espectadores harapientos se apiaban para protegerse del viento. La lluvia era tan fra que pareca que caan gotas de hielo, se ci un poco ms su harapienta capa a los hombros. Aqu en el campamento, metan a los muertos desnudos porque los vivos necesitaban sus ropas. Un nio de no ms de dos o tres inviernos gritaba al borde del foso. Su pelo, que pareca haber sido rubio, estaba desordenado, la cara estaba llena de porquera, la tnica sucia y llevaba los pies desnudos. Tambin pareca que iba a caerse al foso con los muertos. Ella solt los cubos y sali corriendo cuando el chico se escurri y se cay de culo por la ladera descarnada. Ven, vamos dijo, agarrndolo por el brazo y tirando de l hacia fuera . No te caigas adentro, nio. Mir alrededor y salud a uno de los enterradores. Dnde est la familia del chaval? l seal la tumba, en la que estaban la mujer y otro nio atados uno a otro con trozos de ropa vieja, toda la que la gente del campamento pudieron ponerles para asegurarse de que no les separaban despus de muertos. Con fuerza, cogi otra palada y la ech a la tumba. Un chaparrn de porquera cay sobre las caras amarillentas de la madre y el nio.
Las
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No hay nadie aqu que lo cuide?
Estaba llorando cuando llegamos para llevarnos al muerto dijo y todava est llorando. Ah, muchacha aadi, quiz fue una bendicin que los nios de Gent escaparan de la ciudad, pero ahora la mayora son hurfanos, como este pobre beb. Quin va a cuidarles si no podemos cuidarnos nosotros mismos? El nio, salvado por los pelos, ahora se acurrucaba en su muslo y resoplaba, manchando la tnica de mocos cuando gimoteaba y tosa. Pues es verdad, quin? pregunt Anua en voz baja. Con un dedo toc el Crculo de la Unidad que colgaba de su pecho. Ven, pequeo. Cmo te llamas? No pareca que el nio supiera cmo se llamaba, ni que supiera hablar. Despeg los brazos de su pierna y al final resolvi, con un poco de mano izquierda, que el nio le ayudara a tirar de uno de los cubos vacos. As, con el nio dando sus primeros pasos a su lado, llegaron al arroyo, donde esperaron en fila para meter cubos de madera en el agua. Quin es este? pregunt una de las nias mayores, sealando al nio que se mantena firme pegado a los talones de Anna como si fuera un perro muerto de hambre. No saba que tenas un hermano pequeo. Ah, s claro dijo un nio mayor. Ese debe de ser el nio mayor de la viuda Artilde. Viuda? pregunt Anna. Pero era tan joven. Al or rerse a los chicos ms mayores se dio cuenta de lo estpido del comentario. Su marido era un miliciano de la ciudad. Supongo que muri cuando llegaron los eikas. La conoces entonces? Anna intent sacar al nio de detrs de ella, pero comenz a berrear de nuevo. Ella est muerta dijo el nio. Tuvo al nio, ambos enfermaron y murieron. No quiere nadie a este nio? Pero una vez que los cubos estuvieron llenos, los otros ya se estaban marchando, transportaban la valiosa agua de vuelta al campamento o a Steleshame. As que ella dej que el nio la siguiera en su camino de vuelta al cobertizo que Matthias y ella llamaban hogar. Por descontado, el nio no estaba dispuesto en absoluto a perderla de vista. Que Dios nos proteja! exclam Helvidius cuando ella acomod al nio en el refugio del toldo de lona. En una rudimentaria chimenea hecha con piedras arda un fuego vivo, el poeta estaba sentado en su taburete vigilando la cazuela en la que siempre tena un guiso caliente hecho con algo comestible que conseguan sacar de la basura. Hoy ola a championes y cebolla sazonados con los huesos rebuscados de una oca.
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Los restos del guiso de gachas con bellotas estaban en otro cacharro cerca del fuego. Anna le dio al nio una cuchara y un cuenco. Se le cay la cuchara de la mano porque no se dio cuenta de que se la haban dado y con los dedos sucios cogi las tibias gachas. Quin es esta criatura? pregunt Helvidius. Alguien ms desvalido que t! Anna haba cogido los cubos de agua por all para llevarlos a las curtiduras y cambiarlos por tiras de piel . Puedes ayudarme a hacer algo para ponerle en los pies? No vas a quedarte con este mocoso. Verdad? Casi no tenemos sitio para nosotros tres. Pero Anna se limit a rerse. El viejo poeta siempre estaba malhumorado, pero ella no le tena miedo. Le dejar dormir enrollado en tus pies. Ser como tener un perro. l gru. El nio haba chupado todo el cacharro y lo haba dejado limpio y ahora empezaba a gimotear otra vez. Los perros no gimen as dijo. Tiene nombre? Su madre est muerta y nadie ms lo reclam. Le vigilas t mientras yo voy a por ms agua. Hizo cuatro viajes al arroyo. En esta poca del ao, con la matanza de invierno en marcha, en la curtidura haba mucho trabajo con muchas pieles nuevas, as que Matthias se haba dado cuenta de que ella poda acarrear agua y ceniza para los fosos de la tintorera o recoger cortezas del bosque. l tena un trabajo ms preciso, frotando o dando los ltimos toques a las pieles que se haban curado durante el verano y el otoo. A ella no le importaba trabajar. La actividad la ayudaba a mantenerse caliente y les daba una seguridad relativa que no tenan muchos otros refugiados, por depender de lo que pudieran recoger del bosque o de la caridad de la seora Gisela. Aunque la matanza de invierno continuaba y la carne estaba en salazn o ahumada para aguantar hasta la estacin venidera, a los refugiados les llegaba poca carne. Una vez al da un dicono distribua un pan de cebada spero, pero nunca haba suficiente para repartir. Cuando Anna volvi al refugio de su ltimo viaje al arroyo encontr al beb gimiendo, al viejo Helvidius cantando en vano alguna meloda absurda con todo el entusiasmo de una mujer que propone en matrimonio a un hombre sin dote y a Matthias inclinado sobre el cacharro del guiso con el ceo fruncido. Qu es esto? pregunt Matthias mientras apartaba la tela de lona. El objetivo de la lona no era tanto quitar el fro como evitar que se escapara el calor que proporcionaba el fuego y el de sus cuerpos apiados. Adems, consegua evitar que la lluvia entrara. No obstante los dedos de sus pies le dolan del fro y moqueaba. De dnde ha salido este? Es un nio, Matthias dijo.
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Ya veo que es un nio!
No tena adonde ir. No pude dejarle morir! No despus de que Santa Kristine lo salvara de la muerte a manos de los eikas. El nio gimote y balbuce algo ininteligible, pero no se separ de la rodilla del hombre. Y apesta! aadi Matthias Es verdad que ola mal. Seor Helvidius... No saba que l no saba hacerlo! Gimi el hombre. Soy un poeta, no una niera. Bueno, debe aprender cmo cuidar al nio, porque va estar con usted todo el da dijo ella de manera cortante. Todo el da a mi cargo! grit. Quieres que nos lo quedemos? Matthias pareca consternado. Hubo un silencio repentino. Debemos quedrnoslo dijo Anna. Subes que debemos, Matthias. l suspir, pero al no contestar, ella supo que haba ganado. Bueno, entonces dijo Helvidius a regaadientes. Si nos lo quedamos tendremos que ponerle un nombre. Podamos llamarle Achilleus o Alexandros, en recuerdo de los grandes prncipes de Arethousa. O Cornelius, el general dariyano que destroz al orgulloso Kartiako o Teutus de Kallindoia, el famoso hijo de la reina guerrera Teuta. Haba convencido al nio de que fuera con ella y, cerca de la puerta, le estaba despegando el pao sucio que tena en el culo. De repente, se ri. Habr que buscar un nombre femenino, seor Helvidius. Le llamaremos Helen porque, no fue Helen la que sobrevivi a muchas pruebas? Helen dijo el viejo poeta, suavizando el tono al mirar a la nia. Helen de pelo rubio, fiel de corazn e inquebrantable en la adversidad. Matthias gru enfadado, pero, como siempre, pona especial cuidado para racionar equitativamente el guiso del cacharro que compartan. Afuera estaba anocheciendo, era casi de noche, cuando oyeron gritos procedentes del camino. Anna lanz a la pequea Helen a los brazos de Helvidius y sali corriendo con Matthias. Oyeron un gran alboroto y corrieron hacia donde el camino del sudeste corra paralelo a las curtiduras, a tiempo de ver pasar una increble procesin, caballeros nobles a caballo y ms hombres de armas de los que era capaz de contar que marchaban detrs de ellos. Incluso a la luz del crepsculo, sus armas y ropa desprendan tal brillo que no pudo evitar quedarse boquiabierta al constatar su belleza. Jvenes
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y fuertes caballeros rean, orgullosos, en sus filas cabalgaba un puado de mujeres y no parecan darse cuenta de la fila de gente harapienta que se haba formado para verlos llegar. Las puertas de Steleshame ya se haban abierto y all, a la luz de la antorcha, Anna vio a la seora de Steleshame y al alcalde de Gent esperando para dar la bienvenida a sus invitados. De dnde sois? grit Matthias. Un hombre de armas contest: Somos de Osterburg, de la duquesa Rotrudis. Cuando volvieron al refugio y lo contaron, Helvidius estaba fuera de s. Seran algunos de los parientes de la duquesa dijo. Todos quieren un poeta en sus fiestas y donde hay fiestas hay sobras que recoger! Por la maana se levant con Matthias con la primera luz de la maana y al fro del amanecer empez su transporte diario de agua. El agua glacial del arroyo corra por entre sus dedos desnudos, pero su fro no era nada comparado con la ira que sinti al volver al pequeo refugio. Helvidius y Helen se haban ido y con ellos el palo del viejo poeta y el taburete y su valiosa bolsa de piel de hierbas secas, cebollas, cuatro nabos marchitos y la ltima bellota. Antes de que pudiera meter la cabeza bajo la lona para ver qu ms se haba llevado el viejo, el extremo de una lanza la pinch en la espalda y una spera voz le orden que saliera. Cre que habamos limpiado este lugar dijo un soldado a su compaero al ver a Anna enfadada. Estos nios son tan asquerosos como ratas, todos y cada uno de ellos mir a los dos soldados, bien alimentados, bien limpios y clidamente abrigados, que tena delante. Sigue. Entonces nia, o eres un chico? Que vaya adonde? Estamos desmantelando el campamento dijo. Te dirigirs al este, donde puedas encontrar hogares para tus hurfanos. Ahora sigue, coge tus cosas o djalas. Pero mi hermano... Esta vez, el pinchazo con la punta de su lanza no fue tan suave. Coge lo que necesites, pero solo lo que puedas llevar. Va a ser un largo camino. Adonde? En marcha! Sus compaeros siguieron andando metiendo una lanza en las casuchas y los dems lastimosos refugios que los refugiados de Gent haban construido ms all de la curtidura, pero ya estaban vacos. En realidad, el campamento estaba ms tranquilo de lo habitual, pero ahora que estaba escuchando oy el murmullo de voces que
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proceda de la calzada del sudeste.
Aunque tena cinco cuchillos repartidos por toda la ropa, saba que no tena sentido resistirse. Intent volver a entrar en el refugio de lona, cogi la cazuela, el cacharro, metiendo uno dentro de otro, enroll las mantas, las at con un cordn de piel y las meti en su chal para hacer un hatillo. Empez a desmontar el refugio de lona. Venga ya, deja eso! Cmo voy a dejarlo? pregunt, volvindose hacia l. Y si llueve? Necesitaremos algo para resguardarnos! Se qued cavilando y dudando. Tenemos que refugiarnos en las propiedades de la Iglesia, pero sois tantos... quiz lo mejor sea que te lleves algo para que os protejis vosotros mismos. Si el tiempo se vuelve ms fro, o si nieva... se encogi de hombros. Se van todos? Pero ya no contest ms preguntas y ella se dio cuenta de que no quedaba tiempo. La lona enrollada era una carga insoportable, lo que haca que junto con el peso de los cubos y las mantas fuera tambalendose. El hecho de ver a los refugiados la hizo ponerse mala di miedo. Apiados en una fila desigual alo largo de la calzada, se dio cuenta de repente de los jvenes que eran. Porcada veinte nios, haba quiz solo un adulto, incluso contando con los soldados, cuyo aspecto era deprimente empuando las lanzas para evitar que se saliera ningn nio de la fila. El inmenso gritero y gimoteo era como una agresin al odo, un golpe de miedo que parta de los nios que haban escapado de Gent y a quienes ahora apartaban del escaso refugio que haban conseguido en Steleshame. Anna vio a Helvidius. Se apoyaba con fuerza en el bastn y la pequea Helen estaba sentada a su lado en el taburete con la valiosa bolsa de comida enrollada en su regazo. Lloraba en silencio y por la nariz le caan mocos amarillo verdosos. La cara del viejo poeta se ilumin cuando vio a Anna. Dnde est Matthias? pregunt mientras apareca a su lado. No s dijo el viejo. He intentado decirles que soy un gran poeta, que el joven caballero se enfadara con ellos por echarme de aqu, pero me sacaron y no escucharon nada! Creo que tienen la intencin de llevar a estos cuatrocientos nios a las zonas fronterizas. Supongo que en el pramo siempre hace falta un par de manos que estn creciendo. Pero aqu no estamos todos. No, solo los indefensos y los que suponen una carga. Cuando llegamos a Gent por primera vez la pasada primavera, los granjeros que viven al oeste se llevaron alrededor de un tercio de los nios porque un nio fuerte
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siempre es una buena ayuda para trabajar la tierra. Y tanto los que ahora trabajan para la seora Gisela, como los herreros... todos se quedarn. Y unas cuantas familias que esperan volver a Gent a tiempo, pero solo los que tienen un adulto que cuide de los nios. No, muchacha, a los dems nos llevarn al este a Osterburg e incluso ms lejos, ms all del ro Oder y a las zonas fronterizas... Pero a qu distancia est? Helen empez a llorar en voz alta, y Anna dej en el suelo la cazuela y levant a la nia ponindosela en la cadera. Un mes o ms, dos meses, tres meses. Seora de los Cielos, cmo creen que estos nios van a andar hasta tan lejos y cmo esperan alimentarlos por el camino? Tres meses. Anna no poda pensar en tres meses, especialmente con el invierno en ciernes. Pero yo no quiero ir dijo, y comenz a llorar, a asustarse. Es mejor quedarse aqu, no? Alguien haba intentado reunir un rebao de cabras y, en realidad, las cabras daban vueltas sin mejor rumbo que los nios. Los nios pequeos con las caras transidas de dolor, geman y se retorcan en los brazos de nios mayores de ocho o doce aos. Una nia adolescente con el vientre hinchado y con todas sus posesiones atadas en la espalda sujetaba bien amarrados a dos hermanos que no tendran ms de cinco o seis aos, que tambin llevaban petates atados en sus delgados hombros. Dos nios de la edad de Anna ms o menos iban pegados el uno al otro. Una nia ataba un poco de tela envolviendo los pies de un nio pequeo para protegerlo de la escarcha y el barro. Un nio pequeo pelirrojo estaba sentado solo sobre el fro suelo y sollozaba. Salvados por un milagro murmur el maestro Helvidius. Y ahora qu va a ser de nosotros? El joven caballero y su squito esperaban al lado de la puerta de entrada a Steleshame. Montados en sus bellos caballos se limitaban a contemplar la escena, pero en su pecho tena una sensacin de quemazn que le haca sentirse mal. Se limitaban a procurar cumplir la orden de que cualquier nio que saliera corriendo hacia el bosque fuera cazado y trado otra vez. La seora Gisela estaba de pie a su lado. Anna pens que ella miraba aquel caos con satisfaccin. Pronto se librara de la mayora de los refugiados que haban sido una carga y si Helvidius tena razn, se quedara solo con los que les fueran de mayor ayuda. Ay, Seora! Dnde estaba Matthias? Tengo que ir a buscar a Matthias! dijo a Helvidius. Vigila... Baj a Helen y la pequea empez a berrear. No me abandones! l dio un grito ahogado, de repente se qued plido y apoyado en su bastn como si se fuera a caer al instante siguiente. Si se van... No creo que pueda seguir andando solo hasta tan lejos, yo con la nia...
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No te abandonar! le prometi ella. Anna! Matthias lleg corriendo con uno de los hombres de la curtidura. Preguntaron a un sargento precipitadamente, quien los despidi volvindose hacia sus soldados para darles la orden de que se colocaran en formacin, un grupo en la vanguardia, otro al final y algunos para marchar en una sola fila a cada lado de los refugiados. Anna no saba si era para protegerlos o para evitar que se salieran de la fila. Vamos, venga compaero dijo el curtidor frunciendo el ceo, mirando a la muchedumbre de nios y apartndose tan rpidamente, como si no le gustara lo que vea. Volvamos al trabajo. Se march y Anna fue detrs de l. No la apeteca nada quedarse y mirar. Anna! Matthias la volvi a llamar. Vamos a conseguir una cabaa. Dales la lona a estas pobres almas y la cazuela tambin. Y tambin puedes darles la comida, las sobras que queden. Quedamos tan pocos aqu que no necesitaremos demasiado, al menos no hasta mediados del invierno y, en cualquier caso, esas sobras les vendrn mejor a ellos que a nosotros. Ella se qued mirando cmo avanzaban los soldados que estaban en la vanguardia. Poco a poco, como una carreta que se desplaza tambalendose, la fila de nios avanz y de repente, los gemidos y lloros alcanzaron un volumen insoportable. No puedo hacerlo dijo, sollozando. Cmo puedes elegir? Lo haces. A ciegas, lanz a los brazos de Matthias la lona, la cazuela y el morral de comida, y cogi a Helen y corri como pudo hacia la zona de las curtiduras. No poda soportar ver cmo los dems se marchaban camino del peligro y la inseguridad, solo el hecho de imaginarse dirigindose hacia all la aterrorizaba. Ay, Seora, qu comeran? Dnde se cobijaran? Y si los vientos fros de otoo se transformaban en fuertes tormentos de invierno? Cuntos conseguiran llegar al lejano este y qu les pasara, despus de haber sido salvados de Gent y ahora apartados de este refugio, porque lo era, a causa de la avaricia de un propietario y una duquesa que se haban puesto de acuerdo? Y adems, quiz fue demasiado duro cobijar a tantos aqu sin ninguna posibilidad a corto plazo de poder salvar Gent, porque seguramente nadie esperaba que el joven caballero y su squito sacaran a los eikas por su cuenta. Helen haba dejado de berrear y ahora estaba callada en sus brazos. Se call al subir y se volvi a ver cmo la muchedumbre de nios, cientos, comenzaba a andar con renuencia, resignadamente, los pequeos iban tambalendose tras los ms mayores, con las delgadas piernas desnudas sin cobijo frente al fro, acarreando a la espalda, que ya estaba torcida por
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el peso, sus exiguas pertenencias. Tenan un largo camino por andar. Las lgrimas la cegaron brevemente cuando un destello de sol se filtr por una rendija entre las nubes e ilumin el centro de la fila de nios. Parpade y vio borrosa la imagen de una figura brillante que caminaba entre ellos, una mujer vestida con una tnica blanca de cuyas manos goteaba sangre, y entonces la imagen desapareci. Anna se volvi a mirar al joven caballero que examinaba el xodo sin emocin alguna. El maestro Helvidius cojeaba a su lado, tan agotado por el entusiasmo de la maana que se le doblaban las piernas y tuvieron que llevarle entre ella y Matthias de vuelta a la curtidura. La pequea Helen caminaba a su lado cantando una cancin poco melodiosa, y cuando colocaron al maestro Helvidius y a Helen en un cobertizo construido junto a la valla de la curtidura, Matthias volvi al trabajo, y Anna volvi a salir al arroyo para acarrear agua, la fila de refugiados desapareci de su vista. Solo quedaba el campo desierto.
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Anna nunca haba visto antes a un caballero noble tan cerca ni se haba imaginado que una mesa poda crujir por el peso de tanta comida. Nunca haba visto comer y beber como lo hacan aqu lord Wichman, el hijo mayor y el segundo nio de la duquesa Rotrudis, su primo lord Henry, llamado as por el rey, y su squito de jvenes nobles y fornidos hombres de armas. Los nobles jvenes se jactaban de las batallas en las que prximamente se enfrentaran a los eikas. Los hombres de armas, que beban con tanta alegra como sus caballeros nobles, acostumbraban a meterse en peleas cuando perdan inters en los largos y complicados poemas del maestro Helvidius. El alcalde de Gent estaba desesperado intentando encontrar algo divertido para los invitados nobles de la seora Gisela. No haba pasado mucho tiempo desde que se fueron los refugiados, cuando record que haba dejado un poeta de la corte entre los refugiados y se pregunt si el viejo se haba quedado atrs. Acudirs a su llamamiento? pregunt Matthias la tarde siguiente, sorprendido y horrorizado. Despus de que l te abandonase aqu habindose llevado al resto de sus sirvientes al interior de la empalizada? El orgullo no ha lugar entre los que se mueren de hambre dijo el maestro Helvidius. As que cada tarde se llevaba a Anna con l para que le llevase el taburete y le ayudara a subir el largo camino que llevaba a la corte, y por supuesto Helen tambin tena que acompaarle, porque no haba nadie que la vigilase, ya que Matthias estaba trabajando todos los das hasta que anocheca. Los curtidores, tintoreros y leadores
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trabajaban muchas horas y ms duro de lo que lo haba hecho hasta ahora, porque ahora tenan ms de setenta hombres y treinta caballos que cuidar, alimentar y mantener con armaduras y armas, aparte de los que se haban llevado. Durante unos cuantos das, el ejrcito de lord Wichman sala todos los das a buscar a los eikas, organizando una escaramuza ac, quemando un barco acull y cada hazaa de guerra era relatada con gran detalle en la fiesta nocturna. Helvidius se hizo experto rpidamente en cambiar los detalles de estas expediciones de forma que se convirtiera en un himno adulador del coraje y la destreza de lord Wichman, que el joven caballero nunca se cansaba de escuchar. Anna se hizo experta tambin en recoger huesos medio comidos del suelo antes de que los perros del seor llegaran a ellos o en mendigar mendrugos de los soldados borrachos. El maestro Helvidius coma en la mesa alta, y le daba comida de la bandeja comn, manjares que ella nunca haba probado, urogallo asado, pastel de cerdo y otros platos sabrosos. Helen estaba contenta, sentada en una esquina chupndose el dedo, cerca de la chimenea, comiendo lo que la ofrecan; el resto lo guardaba Anna en su morral y se lo llevaba a Matthias por la maana. Ella, Helen y el poeta tenan que dormir en el saln porque cuando anocheca, las puertas de Steleshame se cerraban. Dormir en el suelo de una gran sala recin construida en Steleshame constitua la cama ms lujosa en la que haba dormido nunca. Nunca haca mucho fro dentro, incluso cuando el otoo acab y comenz el invierno y los das se hicieron ms cortos y grises. Las mejillas de la pequea Helen haban engordado y las piernas del maestro Helvidius se hicieron ms fuertes, aunque todava necesitaba ayuda para caminar. Han dejado todas las tierras para pastos que rodean Gent, lo juro dijo lord Henry, el hijo de la hermana del padre de Wichman. Era un hombre joven, poco ms que un nio, con el pelo moreno, una cicatriz reciente en su mejilla que luca con tanto orgullo como su espada y un carcter fanfarrn. Ah fuera hay suficiente ganado pisoteando buenos campos con los que se podra dar de comer a un ejrcito de mil hombres! Por qu no nos han devuelto ninguno a nosotros? pregunt Gisela. Estn atendidos por esclavos y vigilados por los eikas. Tienen los eikas tantos soldados que todava pasan aqu el invierno? pregunt nervioso el alcalde. No hemos llegado cabalgando tan cerca de la ciudad como ciudad como para contarlos dijo lord Henry, mirando con reproche a su primo mayor. Pero podramos hacerlo todava, si nos atrevemos. El joven Wichman se limit a eructar en respuesta a esta aseveracin y llam a la joven y bella sobrina de la seora Gisela para que le acercase otra copa de vino. Como deca el maestro Helvidius, tena una comezn entre las piernas y aunque ella no lo entenda del todo, solo se daba cuenta de que molestaba a la sobrina, a quien eso no le haca ninguna
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gracia, aunque nadie se mostraba dispuesto a impedirlo. Helen se haba quedado dormida ya. Anna se acurruc a su lado. A su alrededor haba neblina, mezcla del humo y el calor. Cerr los ojos mientras el maestro Helvidius segua hablando montonamente, con su voz algo nasal entonando la trova de Helen. Ni l ni el joven caballero parecan cansarse del largo poema y el joven caballero tena lo que quera. ...Ahora que los sirvientes se levantaban de las mesas y mientras traan el segundo plato, entre los invitados al banquete se alzaba tal murmullo que resonaba como un eco en la sala como si fuera el estruendo de la batalla. Pero el rey Sykaeus levant su copa y pidi silencio en la sala. Trajeron enormes cuencos y los llenaron de vino hasta el borde, y de estos el rey llen la primera copa y se la fue pasando a los invitados. As, suplic a Helen que contara la historia de Ilios: Mi noble y justa invitada, cuntanos tu historia desde el principio.... Un perro despert a Anna con el hocico, olisquendole la cara y lamiendo la salsa seca de carne que tena en los dedos. Por la sombra gris de luz que haba en la sala se dio cuenta de que estaba a punto de amanecer. Helen estaba profundamente dormida sobre un montn de esteras sucias, su respiracin era un leve ronquido. Helvidius se haba quedado dormido de pie, con la cabeza sobre la mesa, lo lamentara ms tarde cuando los msculos se le quedaran agarrotados. Tena que hacer pis. Se levant y fue pasando por entre los sirvientes dormidos, camin de puntillas al lado de los hombres de armas que apestaban a cerveza, pis y sudor. Afuera, en el patio de tierra abierto, fue acercndose adonde haba una fila de retretes que se haban excavado en una pared de empalizada, bien alejado del saln y de la casa comn. El cielo se volva gris al llegar el crepsculo y las ltimas estrellas brillaban dbilmente hasta desaparecer con la luz cada vez ms abundante del amanecer. La piedra permaneca imperturbable, como un sirviente fiel, su sombra era invariable en un cielo que iba cobrando luz poco a poco. Las edificaciones anexas estaban dispersas; vio un reflejo de carbones, de color rojo brillante en uno de los cobertizos abiertos. Los herreros y los curtidores trabajaban ahora fuera de la empalizada, as que su hedor no molestara el sueo de la propietaria, de su familia, del alcalde de Gent y su squito y el noble invitado. Aqu, cerca de los retretes, era obvio que el invitado noble estaba molestando a la sobrina de la seora Gisela. Os ruego lord Wichman dijo la joven retorcindose para intentar escapar a la seguridad que la ofreca el saln. Tengo mucho trabajo. Qu mejor trabajo que el que yo pueda darte, eh? Mi seor tir hacia atrs para liberarse de l y se desliz hacia un lado intentando escapar en la penumbra. Perdonadme, pero no puedo
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quedarme.
Enfadado la cogi por la capa, tirando de ella hacia l. He odo que pensabas que podas ser para mi sobrino bastardo Sanglant. Seguro que me vales a m! Al principio, Anna pensaba que era la sobrina quien haba silbado, el sonido previo a un arrebato de ira. Entonces vio un rayo de luz plido que se extenda por las lejanas copas de los rboles, ondulando en dbiles curvas. Una gran bestia dorada se alz en el cielo y, cuando el ltimo borde del sol atravesaba el horizonte, su rugido estremeci el aire. La sobrina grit y ech a correr. El joven lord Wichman, que estaba borracho despus de una noche entera bebiendo, mir el cielo, buscando a tientas el cinturn para sacar la espada. Se ech hacia atrs tambalendose y Anna chill cuando el dragn con escamas doradas, ms cegadoras que el sol, vol directamente sobre la propiedad. Hacia las nubes suban gotas de llamas, el silbido del fuego se encontraba con el hielo. Anna nunca haba visto algo tan bello o tan espantoso. Dragones! gritaron los vigilantes desde la muralla. Lord Wichman envain su espada y ech una maldicin. Su cara insulsa de repente se encogi de placer, se volvi y corri hacia los establos gritando. A las armas! A las armas! Son la alarma, los cuernos sonaban rompiendo la tranquilidad del amanecer. Dragones! Dragones! De nuevo se oy el grito mientras los hombres de armas salan rpidamente del saln y los sirvientes les traan los caballos de los establos. Tena que volver con el maestro Helvidius y Helen. Ay, Seora, tena que volver con Matthias que, con los otros curtidores y trabajadores, dorma fuera de la empalizada principal en pequeos recintos con sencillas vallas, ms adecuados para que el ganado no entrara que para protegerse frente a aterradoras bestias. Pero haba algo que pudiera proteger de un dragn? La enorme criatura se alz lentamente, cada alern de sus alas era como una hoja de oro repiqueteando y vibrando en el aire. Se lade y se volvi para hacer una segunda pasada. Antes de saber lo que quera hacer, corri a buscar una escalera y se subi a la muralla para poder ver mejor. Esto era una locura, ay, Seora!, s, estaba loca y Matthias tambin lo dira, pero incluso Matthias deba de estar sorprendido con esta imagen. Esto pareca ms extrao, ms milagroso que el daimon encadenado de la catedral. Tena que buscar algn sitio para poder ver mejor. Y quiz desde este ngulo pudiera ver la curtidura. Tuvo que saltar y trepar, sujetndose con los brazos a lo alto de la empalizada y aferrarse a los troncos para poder ver. Lo que vio la dej sin
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aliento.
Los guardas de las puertas volvieron a gritar: Dragones! Pero no estaban sealando el cielo. En el campo desierto, en el que ahora estaban esparcidos los restos de las casuchas, los refugios y la basura, con la tierra revuelta convertida en barro por la lluvia y helada por la escarcha de la ltima noche, cabalgaban unos cien jinetes. Sus cascos, de acero pulido, resplandecan. Sus tabardos de oro brillaban tanto como las escamas de dragn, cada uno estaba marcado con un dragn negro amenazante, polluelos recin salidos del cascarn en miniatura que se mecan y se movan al acercarse los dragones. Desde lejos oy a un hombre gritar con una voz dbil e histrica: No abris las puertas! No abris las puertas! De los cascos de los caballos de los Dragones salan chispas al pasar por el campamento vaco. All, cerca del arroyo, el fuego salt a los edificios dispersos que delimitaban la curtidura. Anna grit, sealando, pero fue intil. Nadie poda orla. Nadie la oira. No eran Dragones. Ahora vea los enormes agujeros de sus tabardos, el brillo del hueso en el que la malla harapienta se abra para dejar ver una mandbula esqueltica o la carne tena una marca profunda de una herida en putrefaccin. Los ojos huecos miraban fijamente desde debajo de la nariz. Cuando el viento matutino soplaba y levantaba su piel se vea el hueso debajo. No hacan ningn ruido. Pero avanzaban. Haca meses los haba visto muertos en la cripta de la catedral de Gent. No eran Dragones, solo los restos, solo el recuerdo de aquel ejrcito que haba luchado contra los eikas. Qu terrible magia los haba hecho resucitar de entre los muertos? Las puertas se abrieron y lord Wichman y su squito salieron de Steleshame. Refulgan tanto como su enemigo y cargaron desenfrenadamente. Anna! Se cay, se contuvo aferrndose al el borde, aunque casi rueda por la escalera. Anna! El miedo hizo que el maestro Helvidius pudiera caminar sin ayuda. Muchacha! Muchacha! Entra! Los eikas estn atacando! Ven a refugiarte! Dnde est Helen? En la sala, dormida todava. El viejo poeta lloraba de miedo. Ve a por ella y luego vienes a refugiarte, pero date prisa. Anna! Date prisa! Hay suficiente sitio...
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Matthias!
No podemos hacer nada por l Ve! Cruz el patio corriendo. Una bola de fuego pas rodando a toda velocidad y se meti en la tierra, una antorcha lanzada desde fuera. Ardi con luz parpadeante y cay, pero oy cmo lanzaban ms antorchas a los tejados. Una gran parte cay por la pendiente de los tejados, en picado a la tierra, y fueron sofocadas, pero algunas acertaron y empezaron a arder. Mientras llegaba a las grandes puertas que daban paso a la gran sala, vio a la sobrina de la seora Gisela poniendo una escalera en el lado de la casa. Se subi hasta el final; detrs de ella haba otra mujer, a mitad de la escalera; cogi cubos de agua del pozo y la tir al tejado empapndolo. A la izquierda, medio escondidos en la inmensa sala, Anna vio a gente que intentaba salvar la vieja casa comn cuyo tejado de paja se haba incendiado. Para entrar tuvo que empujar y dar codazos porque la gente corra por todas partes, algunos hacia dentro, otros hacia afuera, otros sin saber adonde, pero paralizados por el terror o titubeando en crculos. Se haba volcado una mesa y los perros engullan los restos de comida, laman los charcos de cerveza. Helen se haba retirado a una esquina ms all de la gran chimenea y estaba sentada, sin decir nada, chupndose el dedo. Anna la levant y se la puso a la cadera. Era tan minscula y no pesaba nada. Pero era ms difcil salir que entrar. El alcalde y algunos de los sirvientes se agolpaban en la puerta, buscando refugio y Anna no poda conseguir pasar entre ellos. Su presin hizo que se tambaleara y se cayera sobre una rodilla, y durante un instante terrible, pens que ella y Helen seran pisoteadas. El humo se meti en sus senos nasales y de repente se oy un grito. Fuego! Fuego! Encontr un hueco por el que meterse, consigui llegar hasta la pared y sigui a toda prisa pasando por todo el saln, dejando atrs la chimenea abierta hasta llegar a la pared en la que estaba la nica ventana, que ahora como era invierno estaba cerrada. Solt a Helen, tir de un bal y subindose en l, abri las contraventanas. Tir de la nia para subirla detrs de ella, ech una pierna por encima del alfizar y se qued colgando. Juntas se dejaron caer al suelo con fuerza, como una lluvia de brasas que cae flotando desde arriba. La pequea comenz a llorar. Anna se escabull por detrs, se levant rpidamente y se puso a Helen a la espalda. As, con Helen agarrada a su cuello con sus delgados brazos que casi la ahogaban, Anna se abri paso entre el caos del patio para subir a la torre del homenaje de piedra. Dentro, los almacenes despedan un olor acre de los barriles de carne salada, cerveza y vino, cestas de manzanas y avena sin moler y centeno enmohecido. El maestro Helvidius estaba encogido de
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miedo detrs de un bal, llorando dbilmente. Anna puso a Helen en su regazo y subi por la escalera al segundo nivel. All encontr a seis hombres con la expresin adusta apuntando con flechas hacia el muro de cada lado de las seis saeteras. Ven, muchacha dijo uno, hacindola una sea. Apila estas con cuidado. Ella fue sin ms y se apresur a colocar las flechas en una fila, detenindose una vez para inclinarse a mirar por la saetera. Tuvo una perspectiva privilegiada de la zona en donde estaba nada ms atravesar las puertas. All, en una mezcla parecida al frenes de la plaza del mercado en el da de otoo de mayor movimiento de Gent, lord Wichman, lord Henry y los jinetes luchaban contra los eikas, atacando a su alrededor, esquivando golpes de hacha. Una fila de hombres de armas avanzaba luchando, con los escudos en alto sin ceder a la presin. Haba eikas por todas partes. Los enormes perros de los eikas se paseaban de un lado a otro por el lugar donde tena lugar la lucha, movindose rpidamente y desgarrando lo que podan. De los horribles Dragones no haba seal alguna, ni quedaban restos. Un hacha se enganch en el escudo de lord Wichman, arrastr, tir y hubo una sbita lucha titnica mientras el joven caballero forcejeaba con un soldado eika que estaba agarrado a la grupa del caballo. Entonces, resbalndose, agarr, tir, se cay desde su caballo y desapareci bajo una lluvia de brazos agitndose. Anna dio un grito fuerte y se ech hacia atrs, topndose con una fila de flechas. Cayeron con un repiqueteo, pero el sonido se vio ahogado por un aullido que proceda del exterior, los jinetes del joven caballero se haban vuelto locos de furia. Anna empez a llorar. Un hombre la apart con brusquedad y empez a colocar flechas otra vez. Una mujer llamaba desde abajo. La casa comn est ardiendo! Aqu est entrando un montn de gente. Qu debo hacer? Mete a tantos jvenes y personas dbiles como puedas! grit el hombre que estaba al lado de Anna. Pero todos los que puedan deben ir a las murallas. Ser una matanza si los eikas consiguen atravesar esas puertas. Todos los que puedan lanzar, todos los que puedan levantar una azada o una pala o puedan tirar con el arco o clavar una lanza... Se dio la vuelta. Nia! No seas torpe otra vez. Venga, coloca estas flechas derechas para los que puedan necesitarlas luego. Baj por la escalera. Hizo lo que la haban dicho. Se haba armado tal barullo de gemidos y gritos dentro de la propiedad, los graznidos de los pollos, los ladridos de los perros, los relinchos de los caballos y los hombres, que no poda hacer otra cosa que seguir movindose pretendiendo que no ocurra nada, que no oa nada en absoluto. Se concentr en cada flecha mientras la pona
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totalmente derecha apoyada contra el muro de piedra. El humo entraba y no poda ni se atreva a mirar hacia fuera por la saetera. Una enorme mujer embarazada subi por la escalera, sangrando por una herida de la frente. Con un gruido, consigui levantar su desgarbado cuerpo, se puso a gatas y se levant. Se coloc con un arco en una de las saeteras. El hombre al que sustituy, cay hacia abajo, desapareciendo. Enseguida, otras mujeres y un chico adolescente se colocaron en las saeteras cada uno con un arco. El chico jugaba nervioso con una flecha, hacindola rodar por entre los dedos. Ms gente trep por la escalera y, asustados, algunos lloraban, otros estaban aturdidos, pegados a los muros y luego por el suelo hasta que casi no qued sitio para que nadie se moviera. Algunos ms intentaron subir, todava ms. Haba tal ruido producido por esta masa de gente aterrorizada y por la batalla que se estaba librando afuera que Anna solo pudo agacharse, ponerse las manos en los odos y rezar. El hedor de la madera y la paja ardiendo provocaban escozor en sus ojos, y el miedo hizo que su corazn emitiese un ruido sordo en su pecho. Respiraba entrecortadamente. Ven, muchacha dijo una mujer con una voz brusca. Anna levant la vista para mirar la cara chamuscada por el calor, ennegrecida por el holln, de la sobrina de la seora Gisela. Docenas de pequeas quemaduras y agujeros carbonizados hechos por rescoldos lanzados salpicaban su ropa , dame flechas mientras yo tiro. Pero la mujer se limitaba a afinar la puntera y soltaba la flecha y Anna sin pensar le daba otra. Ella se limitaba a ajustar la flecha en el arco, afinaba la puntera y disparaba mientras se oan gritos por encima del clamor de la batalla, el fuego ruga, los perros gruan y el fuerte sonido de un cuerno se extenda y a lo lejos la voz de un hombre gritaba: Formad a mi izquierda! Formad a mi izquierda! Una por una, Anna le iba dando las flechas, y a medida que ajustaba una y tiraba, la expresin de la joven flaqueaba, pero no a causa de la fuerte concentracin. Solo emiti un gruido de satisfaccin y gimi porque de repente, al ver algo en el patio, se asust. Pero se trag el miedo como todos lo hacan para no morir indefensos. Eso era la guerra. Una por una, Anna le fue dando las flechas hasta que no qued ninguna.
3
Al final los eikas se marcharon, pero para entonces en Steleshame ya reinaba el caos, una cuarta del muro de la empalizada estaba ardiendo o destrozado, la casa comn en llamas y los edificios externos en ruinas. Solo la sala construida recientemente segua en pie, aunque estaba
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chamuscada. Cuando la chimenea se derrumb hacia el interior algunas tejas cayeron dentro y ambas puertas se haban salido de las bisagras. Fue un milagro que sobrevivieran. No quedaba rastro de los Dragones, pero todos estaban de acuerdo en que tanto ellos como los dragones volantes eran obra de la magia del mago de los eikas, una imagen falsa que utilizaba para infundir temor en los corazones y hacer que fueran incapaces de luchar. Esta voz no haba funcionado. Esa es la debilidad que tienen las falsas apariencias dijo el maestro Helvidius cuando la gente que estaba escondida en la torre del homenaje se aventur a salir para presenciar el horrible escenario que se abra ante ellos en el patio. Cuando lo sabes, es ms fcil luchar contra ellas. Anna sujetaba a Helen con fuerza en su cadera mientras se abra paso hasta la puerta entre los escombros. Iba mirndose fijamente los pies para no mirar los muertos. Haba un montn de muertos, humanos y eikas. Si no miraba, era como si no estuvieran. Los soldados entraban por las puertas tambalendose, guiando a los caballos heridos, llevando a los camaradas muertos o heridos. Algunos caminaban dispersos por el campo de batalla, atravesando la garganta a los heridos para asegurarse de que no volveran a levantarse. En medio de todos, de repente se oy un grito cuando una figura con cota de malla, su tabardo desgarrado y sangriento, se levant del suelo donde haba sido inmovilizado por un eika muerto. Era lord Wichman quien, por un milagro, haba resultado ileso, excepto por la paliza que haban recibido su malla y casco. Pero no lleg lejos antes de caer de rodillas y llorar sobre el cuerpo de su joven sobrino, Henry, que haba cado a las puertas. La seora Gisela apareci a su lado. Conmovido por su aspecto, el seor se levant y empez a mandar a los soldados mientras ellos despojaban los cuerpos de los eikas muertos de las armas, escudos y cualquier escudo de malla que estas criaturas llevaran en las caderas, la mayor parte forjados en plata y oro describiendo esmeradas formas. Anna miraba un cuchillo que haba en un charco de estircol y sangre. Se arrodill rpidamente, lo cogi y se lo meti en las calzas. Su hoja le pinchaba la pantorrilla, pero sigui. A lo lejos, las curtiduras y las herreras ardan. Unos cuantos hombres haban empezado a lanzar los restos a los fuegos. Ven, muchacha dijo un soldado que apareci a su lado. Entra. No sabes cunto se han alejado de aqu los eikas. Podran volver en cualquier momento. De verdad eran Dragones? Todos los que estaban muertos y podridos? No, eran eikas. Mantuvieron el aspecto de dragones hasta que se acercaron. Despus, desapareci el encantamiento.
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Hemos ganado?
Gru, moviendo una mano sealando la destruccin. Si a esto se le puede llamar ganar. Ay Seor! No me parece que les hayamos vencido. Ms bien, han cogido lo que queran y se han ido. Pero qu queran? pregunt. A mi hermano... Titube cuando vio las llamas que asolaban la fila de pequeas cabaas que lindaban con la valla de la curtidura. Empez a gimotear y Helen, al notar su miedo, empez a llorar. Ahuyentaron al ganado el soldado hizo una mueca como si levantara el brazo izquierdo y ella vio un corte profundo en su capa de piel dura, una raja que iba de la cintura hasta la axila. Por debajo, un estrecho hilo de sangre se filtraba a travs de la camisa acolchada, pero, exceptuando un corte que tena en el labio y un hematoma en su mandbula, pareca ileso. Lo vi con mis propios ojos. Dira que estaban atacando para conseguir ganado y ms esclavos en lugar de para matar a mi buen lord Henry, en el nombre del rey, alabados sean ambos sac el Crculo de Unidad de su pecho y suspir profundamente. Ven, muchacha, entra. Pero mi hermano trabajaba en la curtidura... Chasque la lengua con suavidad y movi la cabeza, y despus examin la escena. Pareca como si un torbellino hubiese arrasado el viejo campamento. Solo haba un pollo que estaba entretenido araando el suelo al lado de una casucha. Dos perros estaban encogidos de miedo bajo un nico arbusto disperso. Gracias a Dios los refugiados ya se haban ido. Ven entonces, bajaremos a ver, pero atenta, cuando yo te diga que volvamos, volveremos. Cuando llegaron al arroyo, el fuego de la curtidura estaba ya bajo control, aunque todava segua ardiendo. Vio un cuerpo, carbonizado y ennegrecido sobre el foso de los vertidos, pero era demasiado grande para que fuera Matthias. Este cuerpo estaba solo, de los dems habitantes de la curtidura no se pudo encontrar a ninguno. Aqu no hay nada, muchacha dijo el soldado. Vuelve adonde ests a salvo. Yo preguntar. Dices que su nombre era Matthias? Ella asinti con la cabeza, incapaz de hablar. Helen se chupaba el dedo con fuerza. Con este peso sobre ella, el camino de vuelta por la cuesta a la empalizada, que estaba destrozada pareca de gran dificultad y la agotaba. Helvidius la encontr sollozando justo al pasar la puerta y la llev a la sala justo cuando empezaba a caer una llovizna fra. Le llev sidra muy aguada y la hizo beber, despus mim a Helen, que estaba quejndose todo el rato. El ganado robado! Las reservas de comida pisoteadas, echadas a
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perder o quemadas. Qu vamos a hacer? Cmo vamos a pasar el invierno sin tener ni siquiera un refugio para los que han quedado? Qu haremos? Sin comida el joven caballero volver a casa otra vez y entonces, quin nos proteger? Deberamos habernos ido con los dems. Pero la seora Gisela haba reunido un consejo cerca de la chimenea. Era una mujer robusta, agarr un hacha con una mano como si se le hubiera olvidado que la tena. Su hombro izquierdo estaba manchado de sangre, aunque no pareca que fuera suya. A lo lejos, en el otro extremo de la sala, estaba recostada en la pared jadeando la embarazada que haba estado disparando desde la torre del homenaje. Despus se puso a cuatro patas mientras varias mujeres mayores se agrupaban a su alrededor. Un nio llev una cazuela con agua hirviendo, y la sobrina de Gisela llev corriendo una pieza de tela asombrosamente limpia. Lord Wichman! Os lo suplico deca Giselasi no hay pienso suficiente para vuestros caballos que estn... Pero en los ojos del joven caballero haba una expresin de locura. Con el casco quitado y colocado debajo de un bruzo, se calent la mano que le quedaba en el fuego mientras un hombre de armas limpiaba la sangre de su espada. Tena una buena barba, tan abundante como su pelo claro. Habis visto al dragn? encantamiento? pregunt. Era real o era otro
El maestro Helvidius avanz cojeando, con Helen tirndole de la ropa. Mi seor, si me permite hablar... Pero el joven caballero sigui, haciendo caso omiso. No, seora no dejar que los eikas me echen No hay aqu ningn sabio que pueda echar unos cuantos hechizos para protegernos? Ddnoslo, seora y les aplastaremos como hacen ellos, como una manada de perros hostigando a sus talones. Pero hemos perdido la mitad de nuestro ganado o ms. Y ahora los que escaparon al bosque me han dicho que se llevaron a la mitad de mis trabajadores para convertirlos en esclavos! O se los han comido los perros! dijo un sargento. La seora Gisela baj el hacha y mir a su alrededor buscando apoyo. No est aqu el alcalde Werner? l nos aconsejar igual que lo hago yo. Cmo puedo apoyar a mi gente y a la vuestra tambin, lord Wichman? El alcalde est muerto, seora dijo Wichman. O todava no habis odo las noticias? Cmo podis no apoyarme? Soy todo lo que queda entre vos y otra incursin de los eikas. Y dejad que esto sea el final de todo. Le entreg el casco al sargento, pisando con fuerza con las botas para sacudirse la tierra y se sent en un banco, hacindole una sea a la sobrina de Gisela para que le sirviera bebida.
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Anna empez a temblar. De repente, presa del fro, no poda dejar de temblar. Helvidius avanz cojeando y le ech sobre los hombros una capa manchada de sangre, cuyo borde estaba bordado, trenzado de oro. Toma dijo, su dueo ya no lo va a necesitar ms. Empez a llorar. Matthias haba desaparecido. En la esquina opuesta, la mujer embarazada resoplaba a impulsos y de repente exhalaba suspiros de alivio. El suave gemido de un nio recin nacido rompi el silencio y el caos del saln. Es un nio! grit alguien, y, de repente, se dirigieron a lord Wichman para pedirle permiso y que la mujer pudiera poner a su hijo el nombre de Henry en honor a su primo muerto. Ay, Seora, Matthias haba desaparecido! No apareci ni ese da ni al otro entre los muertos de los edificios cados ni entre los vivos que iban saliendo poco a poco de sus escondites. Entre tanto desastre, la prdida de un nio daba igual.
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Captulo 7
Bajo la luna
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la obispa Antonia se le tena una consideracin especial por su importancia. Nieta de la reina Theodora (ya fallecida) de Karrone, la hija ms joven de la duquesa Ermoldia (ya fallecida), hija de dos padres, el prncipe Pepin (ya fallecido) de Karrone que la haba engendrado y lord Gunther (ya fallecido) de Brixia que la haba criado, la clriga ms valorada del rey Arnulf (ya fallecido), haba sido ordenada haca veinte aos como obispa de Mainni cuando la obispa anterior haba muerto sbitamente. A Antonia no le gustaba que la hicieran esperar. Y ahora le estaba tocando esperar, y adems, en la casucha ms fea, una pequea cabaa de pastor con un suelo de tablones de madera desnudo, sin alfombra y con un estrecho banco. Estaba sentada en el banco mientras Heribert estaba de pie al lado de la nica ventana y miraba por entre las rendijas de las contraventanas de barrotes. Ni siquiera haba un fuego en la chimenea y haca un fro glacial. Heribert esta temblando, le temblaban los hombros bajo una capa con borde de armio y dos tnicas de lana gruesa. Aprtate de la ventana dijo ella. l dud, y ella frunci el ceo. Se est haciendo tarde dijo. Ha empezado a llover otra vez. Parece ms hielo que agua. Si alguien quiere venir debe hacerlo pronto o nos dejarn aqu en este lugar abandonado por la seora a pasar la noche. Heribert! S, excelencia nervioso, toc las reliquias sagradas que llevaba colgadas del cuello en una bolsa y se apart de las contraventanas.
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El tejado era, gracias a Dios, suficientemente slido. No se colaba nada de lluvia al suelo de tablones. Un nico farol que colgaba de un gancho cerca de la chimenea daba luz a la nica habitacin. Antonia no se haba dado cuenta deque haba ardido durante horas sin que hubiese ninguna merma en el nivel de aceite. As que crey que su cmplice misterioso quera que se dieran cuenta de que ella, o l, conoca artes de magia. Alguien con quien no se jugaba. Por qu estn jugando conmigo! A Antonia no le gustaba que jugasen con olla. Solo la desobediencia de los que estaban obligados a obedecer es lo que ms la irritaba. Mir a Heribert, le vea pasear de un lado a otro ante la chimenea apagada, frotndose los brazos. Estornud y se limpi la nariz y ella confiaba en que no se estuviera poniendo malo. Esta frustracin la superaba. Algunos de los magos conocan artes mediante las cuales un brujo poda hacer que hiciera calor o fro. No dominaba estas artes ni tampoco conoca sus secretos. Lo ms molesto de las palabras ocultas era que estaban ocultas, y eran difciles de sacar de la cueva, manuscrito cifrado o mente cabezota y renuente en las que pudiera encontrarlas. El viento agitaba la cabaa y la lluvia azotaba las paredes y el tejado. Seguramente nadie se aventurara a ir a esa ladera con ese tiempo. Por qu haba respondido al llamamiento? Durante semanas haban sido dirigidos por el interior de Karrone y la zona ms septentrional de Aosta como ovejas bobas. Atrados por seales tan esquivas como los gorriones, en cada vuelta not que estos misteriosos mensajes se alejaban aleteando justo cuando ella pensaba que poda agarrarlos. Pero ella no tena ningn sitio adonde ir. No poda volver a Mainni, todava no. Las cortes del rey Henry de Wendar y Varre, y de la reina Mathilda (su ta) de Karrone estaban cercanas a ella, solo la detendran otra vez y la enviaran al sur a Darre para esperar el juicio ante la skopos. Muchos nobles de menor importancia podan alojarla durante un mes o dos, al no saber todava las acusaciones que pesaban contra ella, pero odiaba vivir a costa de otros. Si no pudiera eximirse de su pecado, si el falso y equivocado testimonio de otros iba a ser usado contra ella, entonces tendra que aguardar el momento oportuno hasta que pudiera deshacerse de sus enemigos por s misma. Hasta ese momento, segua esa quimera que la haba llevado hasta all, a esta cabaa olvidada por la Seora en una rida ladera batida por el viento de las laderas de las montaas Alfar. Haban llegado all, no sin dificultades, el pobre Heribert haba tenido que andar al lado de su mua por el escarpado camino que conduca hasta all. Estrictamente hablando, supona que esta cabaa estaba en el reinado de Karrone o quiz en los lmites de uno de los principados de Aosta. Pero estaba tan aislada que en realidad aquello no estaba bajo la jurisdiccin de ningn principado, solo el del viento y la lluvia y la lejana misericordia del Dios de la Unidad. El pestillo se abri. Una rfaga de viento golpe la vieja puerta contra la pared con tanta fuerza que una de las tablas se astill. Heribert dio un
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grito. Levant una mano sealando algo. Ella se levant despacio. La obispa Antonia, nieta y sobrina de reinas, no dejaba ver que tena miedo, incluso aunque estuviera asustada. Algo surgi de la puerta, no era uno de los espritus oscuros que ella haba aprendido a dominar, sino algo distinto, compuesto de viento y luz, que se zarandeaba cuando la lluvia meca su perfil y el viento desgarraba sus bordes en jirones. Tena la forma de un ngel, del cual la humanidad no era sino una burda copia sin alas, y no haba luz sagrada en sus ojos. Por esto, Antonia supo que la criatura era un daimon ni que haban obligado a bajar de una esfera ms alta para vivir en el mundo mortal durante un breve periodo de tiempo. Si un humano poda controlar algo como esto, entonces seguramente ella pudiera aprender a coaccionar a esas criaturas. Hizo un gesto a Heribert para que se callara, porque estaba farfullando entre dientes oraciones desesperadas mientras agarraba su amuleto sagrado. Qu quieres? pregunt. De parte de quin vienes? La criatura se estir como si tuviera una malla oculta de fina red. No sirvo a nadie, pero estoy destinado aqu hasta que se cumpla esta misin. En realidad no tena boca, sino que estaba como dibujada, era una apariencia, porque su cuerpo era evidentemente ms una apariencia que una realidad fsica. La lluvia ahora caa en menor cantidad, como pasada por un cedazo. A lo lejos, vea los rboles raquticos y las aulagas como a travs de un cristal grueso, distorsionados por las curvas y las olas de su forma. Era tan impaciente como el viento, irritado por estar en un espacio cerrado. Antonia estaba embelesada. En qu pequeo lugar podra estar confinada esa criatura hasta que gritara de agona? La hara arder el fuego? La haran desaparecer o la destruiran completamente el hierro y los metales de la tierra? Se la llevara el agua o, como la lluvia, solo pasara a travs de ella como un ro pasa por la red de un pescador? No sirves a la persona que te ha encerrado? pregunt ella. No estoy hecho para estar atrapado aqu bajo la luna contest, pero no con enfado o frustracin como ella entendi, como lo senta la humanidad. De su voz no poda deducirse emocin alguna. Ay, Seora! murmur Heribert detrs de ella, con la voz suavizada por el terror. Calla dijo sin volverse a mirarle. Su sensibilidad la irritaba a veces, y esta era una de esas veces. Algunas veces, los nios heredaban demasiado de la semilla frgil y pasajera de su padre y no suficiente sangre generadora de su madre. No puede hacernos dao. No pertenece a esta esfera, cualquier tonto puede comprobarlo. Vamos, y qudate a mi lado.
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Obedeci. Haba pasado mucho tiempo desde que dejara de obedecerla. Sin embargo, tembl. Esas manos plidas, delicadas, con una manicura perfecta se agarraron a la capa de ella y despus, notando su desagrado, se limit a gimotear y dar vueltas a los anillos de los dedos como si las delicadas gemas que tenan engarzadas en oro, sacadas de la tierra, pudieran protegerlo del ser areo. Cul es tu deseo, daimon? pregunt ella a la criatura, y al pronunciar la palabra daimon se tambale porque todo ser, mortal o del tipo que sea, est coaccionado por otro que sabe su nombre y, por ende, su esencia. Deseo liberarme de este lugar se estir de nuevo. Ya no llova y el viento haba cesado, pero su forma todava estaba agitada y movida por vientos ocultos y no perceptibles, quiz no los vientos terrenales, pero s un recuerdo de su hogar en el aire superior, por encima de la esfera de la Luna. Venid. Os llevar junto a quien os espera. Nos atrevemos a ir con l? susurr Heribert, casi de rodillas por el miedo. Por supuesto que nos atrevemos! As le haban castigado por su nico pecado, la nica ocasin en la que se sinti dbil. Ella haba sido ms joven y entonces, no era inmune a los deseos de la carne, aunque se haba desecho de esos deseos desde aquella vez hace veintisis aos. Y haber sucumbido a sus halagos, a los de todo el mundo! Su concupiscencia no era nueva. Sencillamente no poda apartar las manos de las mujeres de cualquier condicin. Ella esperaba que algn da ese deseo fuera su perdicin. Quera demasiado al nio que naci de su unin, lo reconoca, pero tambin lo despreciaba porque era dbil. Pero era suyo y lo cuidara. Lo haba hecho en el pasado y lo hara en el futuro. Ven, hijo dijo con severidad. Solo con un grito, Heribert la sigui atravesando el umbral. El cielo se estaba aclarando rpidamente. El frente se retiraba hacia el este, deshacindose frente a las imponentes cumbres de las montaas. Detrs, grupos de nubes blancas altas hechas jirones se extendan por el cielo. Como la tormenta, el daimon se alej a su paso. No caminaba, ni volaba. Como el viento, se limit a desplazarse por la tierra. Su forma humana sobresala y se encoga por su naturaleza o debido el tiempo de algn clima lejano. Subi por la colina por un sendero embarrado, aunque no dej ninguna huella de su paso excepto el remolino en el aire. Ella lo sigui, preguntndose qu haba sido de la mua y del viejo trabajador que los haban subido a ella y a Heribert a esta cabaa abandonada. Haca mucho fro, demasiado para quedarse en la cumbre toda la noche. El trabajador, acobardado por la importancia de ella, no haba hecho ninguna pregunta y tampoco la haba dado ninguna respuesta, aunque ella le haba obligado a que la contestara, era tan estpido como las bestias a las que guiaba.
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Caminaron hasta que Heribert tosi al intentar subir e incluso a Antonia le faltaba la respiracin. Por supuesto, el daimon, no mostraba ningn sntoma de esfuerzo, poda haberlos adelantado sin problema, pero no lo hizo. Antonia se preguntaba si esa criatura se senta impaciente. No tena pecados al contrario que toda la humanidad? O estaba por encima de la salvacin, no tena alma como decan muchos de la iglesia? Cruzaron un campo de escombros. Es un viejo fuerte dijo Heribert, musitando ms que hablando pues, a medida que suba ms alto, tosa con ms frecuencia. Pero ella oy el espritu en su voz. Los viejos edificios eran su pasin, si ella no se lo hubiera prohibido, la habra dejado para formarse como arquitecto y constructor en la escuela de Darre o habra viajado hasta Jellai en Arethousa para ser aprendiz de las escuelas que all haba. Pero si se alejaba tanto de ella, no podra vigilarle. Ahora, por supuesto, nunca la cuestionaba. l se call, e inclinndose sobre la piedra decorada quo haba por el suelo, examin las ruinas. Es un antiguo fuerte dariyano. Reconozco la forma. Ven dijo ella. El daimon no haba esperado. Segua su camino como un sabueso que ha olido su presa. Ven, Heribert tir de l sacndolo de esta extraa ruina, un viejo fuerte perdido o abandonado en un pas tan yermo. Subieron y, como ocurra en este pas, las laderas que parecan tendidas resultaban ser la cima de una colina. Al llegar, vieron en el valle que se abra a sus pies un crculo de piedras erguidas. Una corona suspir Heribert. Se qued mirando. Antonia observaba estupefacta. Haba visto muchos crculos rotos; todos eran bien conocidos en el ducado fronterizo de Arconia en cuya frontera ms septentrional estaba la ciudad de Mainni, al otro lado del ro al oeste de la catedral estaba el reino de Salia. Pero este crculo estaba erguido como si lo acabaran de construir ayer mismo. Tena un tremendo parecido a una corona de un gigante medio enterrada en la tierra, pero eso era una supersticin de los campesinos y Antonia despreciaba la credulidad de la gente corriente. El daimon se meti entre los helechos. A su paso, las ramas desnudas se movan como si las hubiera atravesado un vendaval. Envi a Heribert a buscar un sendero para bajar al valle. El pobre muchacho tuvo que desbrozar tanta maleza como si el camino no hubiese estado marcado. Abajo, en el valle, el viento amain hasta que se oa el silencio y la maleza dio paso a un csped de delicada hierba tan podada como si las ovejas hubieran estado paciendo haca poco. El daimon rode las piedras que estaban de pie y se detuvo ante una puerta estrecha construida con dos piedras rectas y otra colocada sobre ellas. El aire bulla donde estaba la criatura como una nube de un
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hormiguero de insectos translcidos. Antonia se par a la distancia suficiente y mir por la puerta plana hacia el centro del crculo de piedra. Sinti en sus huesos un dolor punzante que empezaba en las plantas de los pies, el poder que vibraba en el crculo. El suelo era extremadamente llano, pareca allanado por los hombres o por alguna otra fuerza no humana. Heribert mir al cielo, despus al crculo y susurr: Es la puerta de entrada que da al este. Eso significa algo? Por supuesto que significa algo dijo. Significa que esta entrada mira al sol naciente, quiz a mediados del invierno o del verano. Se estremeci. A medida que el sol se pona detrs de las montaas, al oeste de la misteriosa forma arquitectnica de piedras, formaba sombras largas desde las piedras, formas extraas, una especie de escritura en la hierba podada. La luna estaba saliendo, mostraba su cara plida al salir por encima de los picos lejanos, presidiendo la noche. Entra por esta puerta dijo el daimon. S, claro dijo Antonia gentilmente. Te seguir. Yo no voy a seguir. No puedo entrar a los salones de hierro. Yo ya he cumplido mi papel trayndote aqu. Y si decido no ir? Desapareci. En un momento, el alboroto se disip en el aire y en segundos, el sol se puso bajo las montaas y la luz de la luna era ms plida en un paisaje sin viento y sin el movimiento del aire que haba marcado la presencia del daimon. Qu hacemos? gimote Heribert, temblando ms. No sabemos lo que hay ah. Cmo puede haber subido alguien unas piedras tan enormes hasta estas estribaciones? Entremos dijo Antonia con tranquilidad. No tenemos fuego, ni comida, ni refugio. Vamos a congelarnos. Hemos elegido ponernos a merced de nuestro misterioso enviado. Debemos seguir adelante. Y vengarnos por el tratamiento ofensivo que nos han dado, termin para sus adentros. No poda compartir esos sentimientos con el pobre y dbil Heribert. No esperaba que l pasara primero. Ni en toda la noche l reunira valor para atreverse. Coge mi capa dijo ella para que no nos separemos. Pero solo es un crculo de piedra. Nos vamos a congelar... Cuando ella atraves el umbral, la pesada piedra del dintel casi roz su cabeza, Heribert tuvo que agacharse. Salieron al centro vaco del crculo con el cielo en penumbra y las nubes hechas jirones que pasaban desplazndose junto a la luna que estaba saliendo.
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Una vez en el crculo, rodeados de piedra, bajo sus pies, sobre su cabeza, y por la derecha y la izquierda, atravesaron la tierra sin ms. Caminaron en la oscuridad atenuada solo por un globo plido que iba retrocediendo ante ellos, la omnipresente luna, y cuando ella extenda los brazos hacia los lados, tocaba las paredes de piedra, rugosas al tacto. El techo era de piedra y por un pavimento suave fueron avanzando a la oscuridad ms profunda. Heribert contuvo el aliento y se agarr a la capa de ella. Estamos en un tnel! dio un grito ahogado. Ven dijo ella, ms impresionada que asustada. Esta es una magia poderosa. Veamos adonde nos conduce.
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Hay espritus que arden en el aire con alas de fuego y ojos tan brillantes como cuchillos. Se mueven con los vientos que soplan por encima de la esfera de la luna, y una y otra vez su mirada desciende hasta la tierra como el azote de un relmpago, donde abrasa todo lo que toca. Sus voces tienen el crepitar del fuego y sus cuerpos son la unin del fuego y del viento, el aliento del sol en el que se combinan la mente y la voluntad. Ve todo esto en la imagen que forma el fuego. Aqu corre igual que si fuera un ratn, en silencio, y observa desde la sombra lo que pasa. Se aventura por pasadizos desconocidas y por enormes salas escondidas por las que merodean otras criaturas. Esta fue la nica habilidad que pap no se llev, la de adivinar a travs el fuego o quiz se manifiesta solo porque l ha muerto. Puede que eso sea lo nico que la salva, si puede aprender a sacarle partido para espiar a aquellos que la buscan, para esconderse de aquello, de la persona que asesin a pap. Puede que incluso sea alguien que tambin tiene ese poder de ver por el fuego quin la ayude, quin pueda salvarla. Ay, Seora, nadie puede salvarla! Hugh ha vuelto, como prometi que hara. Qu tonta era al pensar que haba escapado de l. En este momento pensaba que por fin se haba librado, pero ahora no puede y nunca se librar de l en el reino de la tierra, donde el poder de l es grande y el suyo insignificante, solo aqu en la imagen que ve en el fuego, no puede seguirla. Y en la imagen que ve en el fuego, otras cosas la acechan. Necesita ayuda desesperadamente y no sabe adonde dirigirse. A travs de las interminables e intrincadas salas, busca la entrada que la conduzca hacia el viejo brujo Aoi.
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Ah! En la oscuridad, en un pasillo rido y seco de muros de piedra, ve a dos hombres andando, buscando igual que ella. All! Un nio duerme con seis compaeros, sus cabezas estn acomodadas sobre la piedra, los pies y las rodillas cubiertos de montones de tesoros, brazaletes de oro bruido, anillos, joyas, vasijas sacadas de la plata dla luz de luna, y suaves cuentas coloradas que son la sangre de los dragones endurecida al contacto con el aire. All! Las criaturas se mueven y reptan por las galeras, sus nudillos deformes aprietan contra el suelo la suciedad araada de las hmedas y fras paredes. Como los eikas, parecen estar hechos de metal y tierra ms que de otras sustancias orgnicas, atrapados para siempre por el peso de la tierra que corre por su sangre y endurece sus huesos. Cuando por fin, encuentra la piedra ardiendo que seala la entrada de donde est el viejo brujo, l ya no est a su lado. Se ha ido de all y no sabe dnde buscarlo, pero tiene que seguir buscndole porque es uno de los Perdidos, no es humano y, por lo tanto, seguramente no est sometido a las preocupaciones humanas, a las intrigas ni a las envidias humanas, a los deseos humanos de poder y posesin. l podra saber la respuesta. Podra saber el plano que debe encontrar. Quiz pap la dej aqu un mensaje, escondido en el laberinto de forma que solo ella pueda encontrarlo. Debe haberlo preparado todo, sabiendo que l poda morir y ella sobrevivir. Detrs de la puerta cerrada de la torre en la Ciudad de la Memoria arde un fuego abrasador; es la magia de pap, escondida? Es la manifestacin viva del hechizo que l la hizo? Si tuviera la llave Podra abrir la puerta? Escondi pap la llave aqu, en algn lugar de estas salas cuyos caminos no puede rastrear a menos que los explore? Y adems, qu pasar si abre la puerta? Un leve soplido toca la parte trasera de su cuello. Se estremece. Le pica la espalda como si solo con acercarse, la criatura le hiciera ampollas con su intencin envenenada. Es esto lo que sinti pap? Algo que se va acercando cada vez ms, algo que va subiendo detrs de l? Saba que al final lo matara? Comienza a correr por las salas que ve en la imagen del fuego, aunque en el reino de la tierra su cuerpo no hace ruido y todava est delante de una hoguera que crepita. Sin embargo, en este lugar la criatura es ms fuerte que ella, conoce estos caminos y est buscndola. Liath Sabe su nombre... Ella huye, pero no se puede ir a ningn sitio. Pap utiliz su magia para esconderla de sus ojos en el reino de la tierra, pero aqu es vulnerable a su vista, y all donde se esconde de ellos, es vulnerable a Hugh. El miedo salta y arde en su corazn como la plvora. Est perdida. Respira entrecortadamente, gime, se obliga a parar. Se vuelve para
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enfrentarse a lo que la acecha, pero no venada, no hay ninguna sombra, ninguna criatura, ni ninguna forma humana, pero sabe que la ha localizado y que se acerca. La quiere. El aire transporta el sonido de su respiracin, el calor de su ser, a los odos de quien la escucha. Esto, una criatura o varias juntas, mataron a pap. Siente su respiracin como el aire que desplaza una flecha, una flecha cuya punta afilada busca su corazn. En este lugar, no tiene ninguna arma. Mejor dicho, tiene un arma, el veneno que le dio el viejo brujo Aoi. Ay, Seora! respira, reza una oracin que le d fuerza. Acerca su mano a la pluma de oro, y escapa del laberinto.
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Los caminos que salen a los lados son menos perceptibles que el aliento de un nio moribundo, confunden la visin de Antonia, pero tena pequeas visiones de lo que haba al final de esos caminos: salas llenas de tesoros; un nio durmiendo; una joven corriendo de miedo; la dbil imagen de un monje muy viejo con una mano que reposa con suavidad sobre un libro y la otra levantada para protegerse de las garras incorpreas de los daimones que tocan su cuerpo para conseguir los secretos que tiene escondidos en su corazn. Un sabueso ladra. Una lechuza ulula y ataca en la profundidad de la noche. Un hombre, no un hombre, sino un prncipe elfo armado al estilo de los antiguos dariyanos, lucha para salvar un fuerte en llamas del asalto de los salvajes brwmen y sus aliados humanos. Un dragn duerme en un sueo encantado bajo un risco de piedra. Un hombre joven est sentado a la luz del sol y observa el mar tranquilo. Le reconoci pap? la visin fue muy breve para que pudiera mirar ms de cerca. Eran imgenes del pasado, del futuro o del presente? No saba. Estaba totalmente perdida, saba que exista solo porque tena a su hijo tirando de la capa. Por lo menos, estaba tan aterrorizado que afortunadamente estaba callado, en lugar de farfullar oraciones y salmos. Dios se ocupara de que estuvieran seguros o de que estuvieran muertos. En el primer caso, seguramente descubrira los secretos de este lugar y sabra cmo coaccionar a los daimones para que bajaran del aire superior y condujeran a las almas confiadas a una prisin tormentosa como esta. Confiaba totalmente en que el abismo se abriera a sus pies en cualquier momento y obtuviera una visin gratificante del castigo de los condenados.
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En el segundo caso, estaba alegre al saber que su alma y la de su hijo ascenderan a la Cmara de la Luz ms all de las siete esferas, como lo hicieron las almas de los justos. Se encontraba ante unas escaleras. El viento le rozaba la cara. La luna plida y redonda temblaba ante sus ojos, en lo alto, y se dio cuenta, sobresaltada, de que estaba mirando por las escaleras al mundo, a un cielo nocturno real que ahora estaba plagado de estrellas. Detrs de ella, Heribert gimi suavemente como haba odo hacer a las mujeres trabajadoras cuando, despus de un buen rato, por fin naca el nio sano y salvo. Se lo quit de encima con brusquedad y subi por las escaleras. Suba tan pegado a ella que sus botas le golpeaban los talones, pero esta vez no le reprendi por su falta de tacto. Se dio cuenta de que por fin haban llegado al lugar en el que aprendera lo que necesitaba saber. Las escaleras los condujeron fuera de la tierra al centro de un pequeo crculo de piedra, siete piedras colocadas equidistantes una de otra sobre el csped. A lo lejos, como bestias descomunales mirando al cielo, se alzaban tres montaas. No haban vuelto al primer crculo de piedra, era evidente, pero Antonia imagin que todava caminaban por las montaas Alfar. Su segundo pensamiento, espontneo y fuera de lugar, fue que seguramente ya no sera final de otoo. El aire era suave, la noche apacible y casi clida. Pero la luna estaba todava llena, haba subido mucho ms arriba en el cielo de lo que estaba cuando haban entrado en el primer crculo de piedra. Haban caminado bajo la tierra, guiados por la luz de la lejana luna, durante muchas horas, y ahora estaba casi amaneciendo. El crculo de piedra estaba en una colina baja. Ms all, bajando por la colina y medio escondidos entre los rboles, haba varios edificios. La luna se estaba ocultando, pero todava daba suficiente luz para poder ver el resto del pequeo valle, un bosquecillo de rboles exuberantes, unas cuantas franjas de campo cultivado, un viedo, colmenas para las abejas, un cobertizo para los pollos y la pared inclinada de un establo situada en la ladera empinada de una montaa. Un nico farol alumbraba en la pared que conduca al recinto. A lo lejos se oa un arroyo. Estaban rodeados por altas paredes de acantilado, cubriendo la mitad del cielo nocturno en el que las estrellas deslumbraban, sin atisbo alguno de nubes. Una mano le roz la mejilla y se movi. Heribert. l estaba de pie, a tres pasos por detrs de ella, demasiado lejos para haber sido l quien la haba tocado. Pareca que se haba quedado mudo. Obispa Antonia el hablante sali de detrs de una de las piedras e hizo un gesto que en el lenguaje del convento significaba bienvenida. No hizo ninguna reverencia. Estoy contenta de que eligieras seguir a mi mensajero.
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Quin eres? pregunt Antonia, molesta por su falta de deferencia . Eres quien nos ha hecho venir tan lejos? Tena muchas ms preguntas, pero pens que era mejor no hacerlas todas a la vez. Soy quien que os ha trado aqu, porque he visto vuestra promesa. Promesa! Gru Antonia, pero se contuvo. Me puedes llamar Caput Draconis. La cabeza de un dragn? Un nombre o un ttulo raro para adjudicrselo. Un camino extrao nos ha trado hasta aqu y debemos andar por caminos extraos y ms peligrosos si queremos conseguirlo. No tenis formacin como mathematicus? La pregunta era en realidad una afirmacin, que esperaba la aquiescencia de Antonia. S que la constelacin conocida como el Dragn de la sexta casa en el gran crculo del zodaco, se autoproclama el dragn mundial que une los cielos. A Antonia no le gustaba que jugaran con ella de esta forma. No le gustaba que le recordaran que los dems podan saber cosas que ella no saba. As es. Y ejerce su poder. Pero las estrellas no renen en sus movimientos tanto poder como lo hacen las siete errticas que conocemos como planetas: la Luna, Erekes, Somorhas, el Sol, Jedu, Mok y Aturna. Hablo de los nudos ascendentes y descendientes de la Luna, donde ese buque cruza el plano de la eclptica, y ese es la Caput Draconis, la cabeza del dragn. Desciende de norte a sur, y es la Cauda Draconis, la cola. Cada veintisiete das, en la esfera que est encima de nosotros, la Luna se mueve desde la Caput hasta la Cauda, y vuelta otra vez. En cada movimiento que observamos en los cielos, hay energa para que se pueda recoger y utilizar. Y, son estos los secretos escondidos por los mathematici? Como t? La mujer levant las manos, con las palmas abiertas y hacia arriba, vacas para dejar ver que no necesitaba ninguna arma hecha de metal, ni en bruto ni sacado de la tierra para triunfar sobre sus adversarios. Las enseanzas de los mathematici estn prohibidas en la Iglesia aadi Antonia. Ibais a ser enviados a Darre para ser juzgados ante la skopos, acusados de brujeras malvadas cuyo uso est prohibido por la Iglesia. Os conozco, Antonia. Conozco vuestras habilidades y las necesito. Me aburren estas solemnidades dijo Antonia sin rodeos. Trajisteis obligado al daimon? Podis ensearme ese poder? Claro que puedo y ms. Vuestro gran talento es una coaccin. Necesito ese talento, porque yo solo lo tengo en menor medida. Habis bajado y habis atrapado un daimon! Y para vos eso es solo tener algo de talento?
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Si me obligan, s. Al igual que los dems, puedo bajar a dichas criaturas, pero nuestra capacidad para coaccionarlos es profundamente limitada. Al que vosotros habis conocido solo podamos encomendarle una tarea, encontraros y guiaros hasta el crculo por el camino que habis trado. Pero no puedo, al contrario que vos, ordenar a los espritus y bestias que maten, a menos que ya sea su intencin. Es eso lo que queris? Matar a alguien? La otra mujer sonri sutilmente. Qu queris lograr, Caput Draconis? dijo Antonia, ahora con curiosidad. Odiaba ser curiosa, la colocaba en una posicin desventajosa. Solo quiero que todos podamos acercarnos a Dios murmur la mujer. Un objetivo terrenal admiti Antonia. La luna se escondi y tras ella aparecieron las primeras luces del amanecer. Un pjaro cant. Las estrellas se haban disipado. Las nubes se agolpaban ahora en el segundo de los tres picos cubiertos de nieve que protegan un lado del pequeo valle. Delgados cmulos de neblina suban del suelo y parecan fusionarse en formas con miembros, manos y caras humanas a medio formar. Pero eso era seguramente un efecto de la luz. Pero debo saber si tenis la fuerza y la voluntad para ayudarnos continu la mujer, obviando a Antonia para fijarse en el que estaba detrs de ella. Algn ofrecimiento, algn sacrificio... Antonia supo de inmediato lo que pasaba y de repente comenz a enfadarse. Qu atrevimiento! Eso no dijo, l no evit mostrar debilidad y no se volvi para ver si Heribert todava estaba intacto. Ahora haba suficiente luz para que Antonia pudiera ver la cara de la otra mujer: era de complexin dbil, tena algn tipo de familiaridad lejana, pero como pasaba con los gorriones, no lograba saber de qu la conoca. Poda ser tan vieja como Antonia o tan joven como Heribert, no haba seal evidente de la edad, o de la juventud. Su pelo segua recogido en una bufanda de lino dorado. Llevaba una tnica de delicada seda teida de color ail y zapatos de piel con un borde dorado. En el cuello llevaba la torques dorada, smbolo de su parentesco real con los reinados de Wendar, Varre y Salia. Aunque Antonia era nieta y sobrina de reinas, no tena derecho a llevar un smbolo de su parentesco real. Karrone tena un principado aliado de Salia desde haca menos de tres generaciones, en los tiempos de la reina Berta, la Ingeniosa. Berta haba sido la primera de sus gobernantes que se haca llamar reina. Ni ella ni los insignificantes prncipes de muchos Estados en guerra de Aosta llevaban torques. Tampoco ellos podan encontrar su procedencia de sangre real en los antepasados del legendario emperador Taillefer. Muy bien dijo la mujer. l no, pero entonces que esta sea tu primera leccin. Por eso no eres ni Caput ni Cauda Draconis, sino la
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sptima y la menos importante de tu orden. Solo puedes detentar tanto poder como ests dispuesta a dar. Antonia no estaba de acuerdo, pero era demasiado lista para decirlo en voz alta. Hizo un gesto a Heribert y l se acerc a ella. Not, alegrndose por ello, que, aunque estaba callado y algo asustado, se mantena firme y con el orgullo de un hombre que no se inclina ante el miedo. O quiz haba enmudecido por un hechizo que esta mujer le haba echado. No murmuraba ninguna oracin, como haca siempre que estaba nervioso. Entonces, qu quieres de m? pregunt Antonia. Necesito una sptima. Necesito una persona que tenga poderes de coaccin como los que t tienes. Estoy intentando encontrar a una persona concreta y traerla aqu conmigo. Antonia pens en el poder. Imaginaba todo el bien que podra hacer si tuviera ms poderes, si fuera capaz de obligar a otros a hacer lo que ella saba que realmente queran hacer. Podra devolver el orden al reinado, volver a ser obispa y poner a Sabella en el trono, que era la heredera legtima. Incluso podra ir ms lejos todava. Podra convertirse en skopos y restablecer la norma de Dios como era debido. Supongamos que accedo a unirme a ti. Qu pasa entonces? Para entrar en nuestra Orden debes dar algo. Qu es eso? No me daras al joven. As que dame tu nombre, el secreto, el nombre verdadero que tu padre te susurr al odo como hace un padre con un nio engendrado por l. Antonia enrojeci, ahora de ira. Eso era impertinencia, aunque viniera de una mujer con la torques dorada. Aunque Antonia no poda imaginarse con qu derecho llevaba esa torques, ella que conoca los linajes reales de los cinco reinos como si fueran sus nombres. Mi padre est muerto dijo Antonia con frialdad. Mis dos padres. El que me engendr muri antes de que yo pudiera andar o hablar. Pero lo sabes. Lo saba. Y ella quera el poder, quera el conocimiento. Poda hacer tanto con l. Tanto que necesitaba que se hiciera. Habl finalmente. Despus de todo, el prncipe Pepin no haba vivido mucho tiempo despus. Su maldad no poda perseguirla porque se haba ido con l a la tumba. Venenia: veneno. La mujer inclin su cabeza respetuosamente. As te llamarn Venia, amabilidad, en recuerdo de aquel nombre y para honrar un nuevo comienzo. Ven, hermana Venia sali del crculo de
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piedras. Ellos la siguieron afuera sobre la hierba hmeda por el roco. Heribert se qued boquiabierto y se arrodill sorprendido para tocar una violeta. Ven repiti la mujer mientras sala por un camino muy trillado, que bajaba serpenteando por la ladera suave hacia los edificios que estaban abajo. Un hombre vestido solo con una tnica y calzones sali a la puerta y apag el farol. Las cabras salieron del cobertizo y se movieron en grupo, Antonia no saba quin las guiaba mientras suban entre las aulagas y el brezo. Es tan bonito susurr Heribert. Era bonito ver cmo el sol sala y la luz baaba el pequeo valle, con verdes y marrones, un arroyo corra borboteando y espumando por los pastos. La mujer sonri al joven clrigo y despus sigui bajando. Heribert se apresur a seguirla. Antonia se entretuvo mirando las cumbres mientras el sol que sala por el este, haca brillar los picos cubiertos de hielo, que destellaba como el fuego. Ahora los reconoci. Esas tres grandes cumbres: la Joven Esposa, la Cresta del Monje y Pnico. Nada ms pasar la cresta empinada, infranqueable, en la cual las cabras pastaban tan tranquilamente estaba el albergue regido por los monjes de san Servitius, almas hospitalarias que dan cobijo a los viajeros que se atreven a llegar al puerto de Santa Barnaria.
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Captulo 8
La cosecha
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estaba sentado en la cresta rocosa de la Espalda de Dragn, a mitad de camino de la columna de la Cola de Dragn, observando cmo las olas alcanzaban la playa y se retiraban de nuevo. Rabia y Pesar estaban sentados a su lado, respirando con la lengua fuera el viento que soplaba procedente de la baha. Dos hombres de armas holgazaneaban a cierta distancia. En la playa que haba abajo, una gaviota daba vueltas sobre el agua y una golondrina andaba con cuidado sobre las olas de la playa de grava. Ala izquierda, siguiendo la curva que describa la playa, donde haba ms arena, los barcos descansaban durante el invierno, colocados sobre troncos. Ms all, sobre el oleaje, se vean cabezas oscuras entre las olas: focas... o tritones. Escudri las lejanas islas, incrustadas en el horizonte como joyas, donde los pescadores y mercaderes podan refugiarse en caso de que la tormenta los cogiera en mar abierto. l haba sobrevivido a una tormenta que lo sorprendi en esa zona. Aquello cambi su vida. Despus de cazar, Lavastine y su squito haban cabalgado hasta las ruinas del monasterio de la Cola de Dragn, Alain no poda imaginar lo que su padre esperaba encontrar all. Seguramente los del pueblo haban recogido de entre los restos hasta el ltimo banco y mesa que el fuego no haba consumido, as como pedacitos de tela, panales, piedras de pavimento, cucharas, cuchillos, cacharros, faroles, cera de velas y velas, tazones de sal, piquetas, hachas, hoces, colgadores de cacharros, cestas, guijarros, todas las herramientas del oficio de escribano, hojas de pergamino dispersas de los libros cuyas tapas llenas de joyas haban sido arrancadas o se las haban llevado los asaltantes eikas. Se llevaron y
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utilizaron todo lo que pudieron o lo enviaron por barco a Medemelacha para venderlo. Pero al ver el monasterio destruido, Alain se haba sentido tan mal que Lavastine lo haba dejado seguir. Alain poda haber caminado por el largo sendero de la cresta rocosa hasta el pueblo de Osna, pero ahora, al ver los barcos parados abajo, supo que tena miedo de encontrar al hombre a quien l haba llamado padre durante la mayor parte de su vida. Cerr los ojos. Los rayos deso de finales de otoo no daban suficiente calor para calentarse los dedos. Los sabuesos geman. Pesar meti su nariz hmeda en la palma de la mano de Alain y l la coloc sobre la roca descarnada. Segn la historia antigua, un emperador dariyano experto en magia haba llegado a esta tierra y haba convertido a un dragn en piedra, esta cadena montaosa que comenzaba a ascender en la cabeza y transcurra por una gran espalda bajando hasta la punta de la cola, en la que ahora estaba el monasterio quemado. Haba un dragn dormido por un encantamiento bajo esta roca? Si se quedaba totalmente quieto, poda sentir el pulso del corazn del dragn, o solo notara los pequeos granos de roca molidos por el viento, la lluvia y el tiempo hasta convertirse en grnulos que se rompan cuando la bota de un hombre los pisaba? De nio, haba subido a esta colina muchas veces, buscando una seal de la presencia del dragn. Nunca haba encontrado ninguna y la ta Bel le haba dicho ms veces de las que poda recordar que soaba tanto que tena las mismas posibilidades de caerse por el borde del camino al agua que las que tena de abrirse camino en el mundo sano y salvo. El mundo est aqu, Alain deca, golpeando la mesa con los nudillos, y luego haciendo lo mismo, con energa, en su cabeza, no aqu, aunque a veces pienso que esta mesa y tu cabeza son iguales pero sonrea para que sus palabras no sonaran tan duras. Ojal tuviera el odo del Quinto Hermano, el afilado sentido que tenan los sabuesos Rabia y Pesar. No poda or el aliento del dragn bajo el peso de la tierra? Sentir el perfil de su columna bajo la roca, la textura de sus escamas bajo la tierra? Tocar su mente soadora, tan parecida a la suya? La tierra se estremeci y se movi bajo sus pies. Se puso de pie, zarandeado y asustado. Rabia ladr y Pesar aull como si llamara a la luna ausente. Los dos hombres de armas se acercaron rpidamente. Mi seor Alain Estis bien? Qu ocurre? se mantenan bastante lejos de los sabuesos que resoplaban a la roca y la tierra, sin hacer caso a los soldados. Lo habis notado? Ah! S. Los hombres se dieron la vuelta al empezar a or el dbil tintineo de los arneses, el sonido de los cascos y un murmullo de voces alegres. Apostara a que tenis buen odo, mi seor, tan bueno como el
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de estos sabuesos. Ah vienen mi seor conde y los dems. El conde Lavastine y su compaa surgieron del bosque de invierno y avanzaron por el camino hasta el alto risco. A pesar de llevar dos meses luchando contra los eikas y reduciendo a multitud de grupos de bandidos, y una semana cazando en el espeso bosque a un da de camino a caballo al este de aqu, el conde y su squito todava tenan un aspecto impresionante con los banderines al viento, vestidos con tabardos teidos de azul brillante y bordados con dos sabuesos negros, la marca de los condes Lavas. El conde Lavastine no dejaba que nadie de su guardia personal fuera a la guerra desarmado y cada hombre tena por lo menos un casco decorado con cintas azules, una lanza y un cuchillo, y un abrigo acolchado bajo el tabardo. Algunos, si se lo podan permitir o haban tenido la suerte de cosechar tales xitos en el campo de batalla, tenan ms escudos, un abrigo de piel rgida o una cota de malla a escala, una armadura de piel, incluso calzas de piel en brazos y piernas. Como cualquier buen caballero, Lavastine era generoso con sus xitos y siempre daba a sus hombres de armas un reparto equitativo del botn. Alain mont en su caballo y cabalg diligentemente al lado de su padre. Llegaron a la espalda del dragn y comenzaron a bajar por la ladera que marcaba los hombros y el cuello. Encima de un depsito glaciar prominente compuesto de arcilla y rocas en la base de la cresta, que se alzaba a una altura de tres hombres y era conocido como la cabeza del dragn, haba un tejo esqueltico y un rastrojo de rosas trepadoras, plantado hace aos. Los habitantes de Osna esperaban cerca de esta roca para saludar al conde Lavastine. Este pueblo era un emporio, un puerto comercial, y como tal necesitaba proteccin. El conde Lavastine proporcionaba esa proteccin... pagada mediante impuestos sobre bienes y servicios. Y en todo caso, como deca ta Bel: Es ms inteligente saludar con educacin a aquellos que tienen mejores armas que t. Todos se quedaron mirndolo. Avergonzado, fij su mirada en las riendas que llevaba cogidas con la palma de la mano, pero, aun as, oa susurrar su nombre como un murmullo de fondo. Atravesaron cabalgando la puerta de la empalizada y los campos, y se pararon delante de la iglesia, que se haba adornado con las ayudas de las familias ms adineradas de Osna. Pero su riqueza no era nada comparada con la que haba visto en el palacio de la obispa Constance y en la corte del rey, o la que l disfrutaba cada da como heredero de un conde. Las casas comunitarias, toscamente labradas, construidas con troncos sin tratar, pegados unos a otros con barro y palos, parecan ruinosas comparadas con los palacios de la gente de noble cuna. Pero no eran buenas casas construidas con madera de buena calidad por manos voluntariosas de gente buena? Cuando estaba all siempre haba pensado que vivan bien, aunque haba olvidado el fuerte olor a pescado.
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Era el orgullo lo que le haca contemplar ahora de forma diferente el pueblo de Osna? O solo la experiencia de haber visto ms mundo? La diaconisa Miria hizo una declamacin de bienvenida formal. El conde Lavastine desmont y Alain se apresur a hacer lo mismo, entregndole las riendas a un mozo, pero manteniendo firmes las correas de los sabuesos. Mir a su alrededor y vio muchas caras familiares, gente con la que haba crecido, que conoca bien... Pero no vio a ningn miembro de su familia. Ya no son mi familia. No haba ninguno entre el gento. Venid, mi seor dijo la diaconisa Miria. Confo en que aqu, en el pueblo de Osna, encontris alojamiento de la calidad que vos merecis. Los sac de all... para llevarlos a la casa comn de la seora Garia. Los hombres de armas fueron detrs para que los mandaran a otros hogares. Por qu no estaban honrando con su presencia a la ta Bel? El sendero le ofreci una vista de la entrada a la casa comn de ta Bel. En el umbral haba una mujer, con un cazo en una mano y con la otra sujetaba a un nio pequeo en la cadera. No era la ta Bel. Por qu estaba la hija de la seora Garia en la entrada de la casa de ta Bel como si todava viviera all? Tras la tarde, lleg el anochecer. Garia y sus hijas prepararon una fiesta en la que sus hijos y nietos sirvieron al conde, su heredero y sus criados ms distinguidos. Aunque una fiesta de las tpicas de Osna, era de menos categora que la fiesta celebrada en el feudo de lady Aldegund. El pan era oscuro, no blanco, y aparte del omnipresente pescado, haba solo dos tipos de carne: cerdo y ternera, y estaban especiados con pimienta y las hierbas de la zona; haba manzanas asadas con miel, pero no tarta de crema que se derritiera en sus labios. Enrojeci al pensar en la sirvienta y en lo que quera. Entre un plato y otro, la seora Garia se acerc para ofrecer al conde Lavastine a su nieto mayor como criado, para servir al conde como miembro permanente de su guardia. Es verdaderamente duro, mi seor, encontrar oficios para todos mis nietos. Nuestra seora ha bendecido a mi familia con muchos chicos sanos, pero las chicas heredarn el taller y no tenemos los posibles que otros tienen... por primera vez, ech una mirada a la cara de Alain, y despus la retir para construir otro barco. Ahora, el chico tiene casi diecisis aos. Espero que nos honre con su proclama. Su proclama. Tras todas esas palabras inofensivas, todos los presentes se volvieron
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para mirar fijamente a Alain. Yo... empez a hablar.
Lavastine levant una mano. Alain se call. En primavera sabr cules son mis necesidades. Les enviar el aviso con mi castellana, la seora Dhuoda, cuando venga de su habitual viaje. Pnico estaba enseando los dientes y la seora Garia se ech hacia atrs, asustada. Alain tranquiliz al perro y le hizo tumbarse. Pesarlo empuj suavemente, pegando la cabeza a la mano de Alain para que le hiciera una caricia. La gente volvi a mirar a la mesa. Despus de los platos principales, en lugar de dedicarse a la diversin, el conde Lavastine pregunt a los habitantes de Osna por los eikas. El verano en el que el monasterio fue saqueado, se vieron dos barcos eikas, otros tres el ltimo verano, pero todos haban partido por el estrecho de Osna, sin entrar ms all de las islas. No haba noticias de que hubieran quemado pueblos cercanos, nadie haba odo rumores de que hubiera campamentos de invierno. Un leador, uno de los hijos del primo de Garia que recorra una zona amplia buscando caza y otros sitios donde hubiera madera, no haba visto nada en la costa a dos das de camino en todas las direcciones, ni haba odo contar historias a ese respecto a los que se encontraba en sus viajes. Lavastine pregunt a los mercaderes con ms detenimiento y le contaron historias ms variadas. Nadie haba tenido ningn conflicto con los eikas, pero los mercaderes no comerciaban solo con mercancas, sino con cotilleos. Cuatro barcos eikas que estaban colocados en la costa, al norte del rico emporio de Medemelacha, haban virado sbitamente al norte y se haban ido. Un castillo de un noble de Salia haba sido el escenario de un ataque atroz; una ciudad haba resistido un asedio durante dos meses; los refugiados de un monasterio quemado en el reino de la isla de Alba haban llegado en un barco de piel a Medemelacha a finales de verano con una historia horrible de matanza y saqueo. Alain estaba sentado diligentemente y escuchaba, pero lo que ms quera preguntar no se atreva a hacerlo: Dnde estaba Henry? Por qu no se haba sentado entre los mercaderes de Osna? Qu haba pasado con su familia? Ya no es mi familia. La cama de la seora Garia, la mejor de la casa, se la dieron al conde y a su heredero para que pasaran la noche. Sus sirvientes pidieron catres o durmieron en el suelo a su alrededor, y en el calor de la casa comn, con una chimenea ardiendo en una noche fra de finales del otoo, todos se sentan cmodos. El olor a madera vieja, la espiral de humo que suba hacia las vigas del tejado; el cercano olor de los nios, de la leche agria y del ganado acumulado en el otro extremo de la sala hizo que Alain se
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sintiera bien, porque le recordaba su niez. Haba dormido en esa casa tantos aos y sus sueos haban sido buenos. Por la maana, mientras los mozos ensillaban los caballos y los soldados se preparaban para partir, llev a un sitio apartado a la diaconisa Miria: Dnde estn Bella y Henry? Qu ha sido de ellos y de mi familia? Alain! Lavastine haba montado impacientes a Alain para que lo siguiera. ya y ahora haca gestos
Alain, eres un buen chico por querer cuidar de ellos respondi con una mirada que denotaba al mismo tiempo simpata, desagrado y diversin. Entonces se acord de con quin estaba hablando. Mi seor. Pero dnde estn? En la casa de un antiguo sirviente. Vienen todas las semanas a misa, pero muchos otros no pueden perdonarles su buena suerte. Alain! Gracias. Habra besado a la vieja diaconisa en la mejilla, pero con tanta gente mirando, no saba si poda hacer ese gesto. Ella inclin la cabeza con el respeto debido. l mont. Mientras el conde y su squito salan del pueblo; los nios iban trotando detrs de ellos a una distancia razonable para no sufrir dao alguno, rindose, sealndoles y gritando. Qu has preguntado? pregunt Lavastine. Pasaron cabalgando por delante de donde estaban los cerdos y de los cobertizos de invierno para las ovejas y las vacas. El olor era apestoso. Cruzaron la puerta de la empalizada situada al sur y bordearon el arroyo y el pueblo del matadero, todava ocupado con las labores de la matanza de los animales que no podan mantenerse durante el invierno. Alain se puso una mano tapndose la nariz y la boca hasta que estuvieron en la misma direccin que el viento. Lavastine no dej que se notara si el hedor le molestaba; mantena su atencin en Alain. He preguntado por la familia que me acogi dijo Alain por fin, bajando la mano. He averiguado adonde se han ido. Se han ido a alguna parte? Lavastine lo dijo sin demasiada curiosidad, aunque nunca se haba odo que una familia ya establecida recogiera sus cosas y se marchara. Se han quedado en la casa de los sirvientes sigui hablando porque Lavastine no saba lo que quera decir. Es una casa solariega pequea. Fue construida durante el reinado del emperador Taillefer para los sirvientes que vigilaban estas tierras en aquel entonces. Eso fue antes de que se construyera el puerto. En ella viva un hombre mayor. Era el nieto del ltimo sirviente, pero tena poco que vigilar y no tena ningn criado... los campos estaban en barbecho. Y no tena ningn barco que enviar, aunque haba un lugar para desembarcar bajo la casa.
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Si quieres hijo, haz algo.
Pero la calzada decidi por Alain: el camino lleno de tierra se bifurcaba. El de la izquierda iba hacia el sur, donde al final girara al este para unirse a la calzada por la que fue el viajero a la propiedad Lavas. El de la derecha lleva a la casa del sirviente, que est en un valle cerca de la baha. Y? Pero Alain saba que nunca se perdonara si no los vea. Te lo suplico, padre, podemos ir a verlos? Lavastine pestae. Tena el aspecto que puede tener un hombre al que le acaban de decir que su mujer ha dudo a luz no un nio, sino un perro. Pero tir de su caballo justo antes del desvo del camino y sus soldados, obedientes, se pararon detrs de l. La respiracin de Alain se hizo superficial mientras intentaba desesperadamente contenerse para no decir nada ms, pero no pudo. Te lo suplico estall. Solo esta vez. Alain no saba cmo entrar en el alma y los pensamientos de Lavastine. Su discurso cortante, sus gestos bruscos, su impaciencia y su eficacia, todos fundidos en un conjunto tan hermtico que Alain solo poda suponer, como pensaba la Iglesia, que el aspecto externo era un espejo del interno. Solo el frater Agius haba predicado algo distinto, deca que una apariencia externa podra enmascarar la parte interna, como le haba ocurrido al piadoso Agius, hasta que al final ocult su creencia en la doctrina hertica del cuchillo despellejador y la muerte y redencin de Daisan el Bendito. Muy bien dijo Lavastine con resolucin. Alain no saba si lo aprobaba o lo desaprobaba, ni siquiera deseaba saberlo. Tena que ver a la ta Bel y a Stancy, y a Julien y la pequea Agnes con el nio, si todava viva. Tena que hablar con Henry para estar seguro de que l no... Que no qu? No lo conden como infractor de juramentos por no entrar en la Iglesia? Tom aire y comenz a andar. Su yegua, una criatura sumisa en el mejor de los casos, se abra paso por el lecho de hojas que cubran el camino. Lavastine le dej dirigir su pequea cabalgata para bajar por el estrecho sendero que serpenteaba entre robles, abedules dorados, arces y hayas. Vio el perfil de los edificios por entre las ramas desnudas, una pequea hacienda con una casa, establos, cocina y edificios exteriores ubicados alrededor de un patio abierto que poda hacer las veces de corral. Salieron del bosque y se adentraron en la maleza que rodeaba la hacienda. Haba tocones que todava no haban ardido y estaban arrancados, sotobosque y nuevos semilleros que crecan buscando la luz, franjas de tierra extradas de la maleza, briznas de trigo de invierno que crecan en filas verdes perfectas, definidas por los caballones de tierra.
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Tard un momento en reconocer al joven que estaba de pie sobre la hierba sin podar en un extremo del tronco colocado en un burro. El tronco, que tena la fuerza y la flexibilidad necesarias para convertirse en mstil, estaba desprovisto de la corteza y lo estaban desbastando hasta conseguir un crculo. En el otro extremo del tronco, rascando, estaba Henry, de espaldas a la calzada; Alain lo supo inmediatamente. El joven que estaba en el extremo tena los hombros anchos de un soldado, pero cuando se volvi para mirar, Alain se dio cuenta de que era su primo Julien que haba crecido hasta alcanzar la altura de un hombre y era media cabeza ms alto que hace dos inviernos. Julien vio la cabalgata y grit tan alto que primero los dos nios y despus la ta Bel salieron a la puerta de la casa; varios trabajadores a los que Alain no reconoci salieron del taller. Henry levant la vista una vez, se encogi de hombros deliberadamente y volvi a su trabajo. Pero los otros salieron, todos, ta Bel, Stancy y la pequea Agnes que ya era ms una mujer que la nia que Alain recordaba. Incluso el nio sali dando sus primeros pasos, con el pelo rubio rizado que le caa por sus delgados hombros. Stancy tena otro nio en un cabestrillo que llevaba colgando de las caderas. Una mujer vestida con ropas de clrigo fue corriendo para ponerse al lado de la ta Bel. Haba una nia pequea con la boca abierta y con un palo levantado que Alain no reconoci, que se haba olvidado de los gansos que le haban encomendado que cuidase. Los pjaros se metieron en el bosque, pero solo se dio cuenta Alain porque todos estaban mirndolo a l. La ta Bel se adelant para colocarse entre su familia y el squito del conde. Dobl las manos respetuosamente ante ella y ella inclin la cabeza con el mismo respeto, no como un igual, sino como un sirviente. Mi seor conde, os doy la bienvenida a esta casa. Seora Bella dijo Lavastine en seal de reconocimiento, una delicada seal de anuncio dado que Alain no se haba imaginado que el conde se acordaba de su nombre. El clrigo murmur una bendicin sobre todos ellos. Los gansos pasaban desapercibidos por all metindose entre los rboles mientras el nio miraba embobado a los soldados con sus tabardos azules y los banderines que ondeaban movidos por la brisa. Los gansos! Espet Alain cuando perdi de vista al primero. Hubo una gran emocin entre la multitud. La nia encargada de los gansos empez a sollozar, sin moverse del sitio. Julien corri hacia el bosque, pero eso solo hizo que se asustasen los gansos y soltasen algunas plumas por todos lados mientras los otros bufaban y mordan, de hecho, uno mordi con fuerza a un trabajador en los dedos. Alain desmont y le entreg las riendas a un mozo. Atrs les dijo al trabajador y a los pocos nios que se haban adelantado. Sentaos llam a los sabuesos, que haban empezado a ladrar y tirar de las correas. Obedientes, se calmaron. Julien le ri,
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ponindose al lado de su primo. Sabes que as no vas a conseguir que los gansos vengan. S, mi seor farfull entre dientes con la cara colorada. Alain enrojeci. Haba parecido demasiado orgulloso? Pero los gansos se estaban dispersando y la chica encargada de los gansos se agach y comenz a gritar en el acto. l se agach al lado de ella. Calla, muchacha se estir para tocar su sucia mejilla, con esto no vas a conseguir que vuelvan. Ahora vas a quedarte all, cerca de la puerta que da al corral y una vez que estn todos dentro, cierras de golpe. Su delicada ropa y su cara y manos limpias la intimidaron, lo not en su expresin y por la forma de mirarla desde las manos a la cara y la tnica, y de nuevo de abajo arriba. Dej de berrear y, aunque todava corran lgrimas por sus mejillas, le obedeci. l se adentr un poco en el bosque y empez a intentar convencer a las aturulladas e irritadas ocas para que salieran de los rboles y fueran al corral. Pero hablaba con suavidad y se mova con delicadeza, y poco a poco se acercaron, desconfiadas y enfadadas, pero sin intentar hacerle ningn dao. Iban encorvando sus largos cuellos, todava bufando a la familia y los soldados, siguieron a Alain al corral y entraron tan sumisos como los gansos pueden llegar a serlo. En la puerta, otro ganso bufaba y se echaba hacia atrs. Alain lo rode con cuidado, ponindose en cuclillas y alarg una mano para coger las patas por detrs, levantando al ave en alto mientras con la otra mano le coga con fuerza del cuello. Dej a la furiosa ave que estaba graznando en el corral, salt afuera mientras, detrs de l, la nia cerraba la puerta. Los gansos se calmaron bufando y moviendo las alas. Volvi la vista atrs justo a tiempo de ver a ta Bel intentando contener la risa, los soldados y los trabajadores estaban mirando con cara de absoluta estupefaccin y su padre miraba con su sonrisa ms poco convincente, la que siempre iba unida a una muestra de desaprobacin. Veo que no has olvidado todo lo que aprendiste aqudijo una voz a su lado. Alain se volvi para mirar a su padre, no a su padre, sino a su padre adoptivo, Henry. La ta Bel levant la voz. Mi seor conde, espero que vos y los vuestros comis con nosotros. Mis hijas lo prepararn. Lavastine asinti con la cabeza de manera cortante. Tenan pocas posibilidades de renunciar. Era casi pecado despreciar la hospitalidad, pero, despus de desmontar, hizo una seal a Alain de que le hiciera caso. Si me lo permite, seor continu la ta Bel mientras Stancy, Agnes y la otra mujer se apresuraban a entrar y los trabajadores se retiraban para colocarse a una distancia respetable. Julien sigui a Henry de vuelta a su trabajo en el mstil. En vez de esperar adentro, quiz pueda mostraros la casa. Fue vuestra generosidad la que hizo posible que mejorsemos nuestras circunstancias y nos estableciramos aqu.
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Ya lo creo.
La ta Bel se mantena a una distancia prudente de los sabuesos que la gruan cuando un cuidador con la debida proteccin los ataba lejos de la casa. Mientras los soldados llevaban a los caballos a pastar y beber, ella ense la casa a Lavastine y Alain. La clriga ayud a la ta Bel tanto como si ella misma fuese una dama noble. Era una casa magnfica, aunque no tanto como la fortaleza de Lavastine, e inclua una buena porcin de terreno con campos, dos talleres, pastizal, bosques, y un camino ancho que llevaba a una playa cubierta en la que se haba colocado el barco de la familia sobre troncos y se haba cubierto con un tejado de paja durante el invierno. Mi hermano Henry es mercader, mi seor, y durante algunos aos hemos enviado por barco tanto tela como piedras de moler al sur hasta Medemelacha. Hay una cantera cerca de aqu, en las montanos, de la que sacamos la piedra. Con la generosa cantidad de dinero que nos habis dado, mi seor, hemos podido ampliar el negocio adems de desplazarnos a esta casa. He contratado trabajadores para extraer esteatita en vasijas para cocinar y guardar cosas que tambin enviaremos a Medemelacha. Con el tiempo, Henry confa en navegar hacia el norte hasta Gent, aunque en esa direccin hay ms riesgo de sufrir ataques de los eikas; el prximo ao tiene la intencin de realizar su primer viaje al noroeste hasta Alba, al puerto Hefenfelthe en el ro Temes. Lavastine empez a mostrarse interesado. l era un buen granjero, era rico en gran medida debido a la meticulosa administracin de sus tierras y propiedades. Un barco no puede navegar a tres sitios distintos. La ta Bel sonri. Este invierno estamos construyendo un segundo barco. Hemos colocado a mi tercer hijo Bruno como aprendiz de Gilles Fisher, un hombre de la zona que construye la mayor parte de los barcos de la zona. A cambio, el constructor ayudar a mi hermano con las partes del barco que Henry no sabe cmo construir. Lavastine examin el trabajo que seguan haciendo en el mstil. Henry, que estaba sudando a pesar del fro, pareca estar ajeno a la visita del gran seor. Pero no es verdad tambin, segn me han dicho mis clrigos por los comentarios de los Versos Sagrados que el granjero debe guardar algo de grano cuando hace pan, porque si no, no tendr nada que plantar. Y en los das venideros su estmago no se llenar ni con orgullo ni con avaricia termin la clriga. Era una joven mujer no mayor que Alain, con los dientes torcidos, la cara llena de marcas de la viruela, y la expresin alegre. Mi seor, vuestra atencin a las palabras de Nuestra Seora y Nuestro Seor os otorgan privilegios. Ya lo creo dijo Lavastine. Ya he recibido sus privilegios. Mir a
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Alain. Milagrosamente, Bel pareci no haberse dado cuenta del comentario. Se fue hacia el otro taller, que estaba anexo por un paso elevado cubierto a la casa principal. Con el tiempo podemos confiar en tener tres barcos, mi seor dijo ella, pero, de momento, los eikas han cerrado para nosotros las rutas martimas del norte. Como deca, debemos desplazarnos despacio para no ser ambiciosos. En esta habitacin tejemos mis hijas y yo. Con el tiempo, la ampliaremos hasta conseguir cuatro telares. Tambin esperamos poder contratar ms trabajadores y ampliar la granja. Hemos prometido a nuestra hija Agnes al hijo de un mercader de Medemelacha. Es un marinero experimentado. Con el tiempo se quedar con el tercer barco, si Nuestro Seor y Nuestra Seora bendicen nuestra empresa. Pero Agnes impresionado. es demasiado joven para casarse dijo Alain
Lavastine intent atrapar una mosca y sali para ir a la tienda del telar, cuya entrada sostena la clriga, para que pudiera mirar dentro. Cuntos aos tiene esta hija? Doce, mi seor. Su prometido vendr a vivir con nosotros el prximo ao, pero no se casarn hasta que ella tenga quince o diecisis. Si a vos os parece bien. Alain comenz a sentirse incmodo al ver que ella se diriga durante toda la conversacin al conde Lavastine y a l no, como si fuera un extrao. Aunque haba algunas muestras de familiaridad hacia l por parte de ella, que eran como seales, como comentarios internos que eran demasiados personales para compartirlos con alguien que no la conoca personalmente, como por ejemplo, la ceja arqueada que delataba diversin, el hoyuelo que mostraba irritacin, los labios fruncidos con los cuales se tragaba toda muestra de insatisfaccin que consideraba indecorosa. Hemos comprado ms vacas y tambin exportaremos queso. Espero que con el tiempo podamos traer tambin a un herrero. Como podis ver, hemos contratado al herrero de Osna para que venga dos veces por semana y haga el trabajo por nosotros. Entraron al interior de la casa propiamente dicho, la gran sala estaba llena de mujeres y nias sirviendo copas y trayendo bandejas de comida de la cocina. Al lado del umbral, Alain vio un escudo de madera sin pintar, un casco y una lanza. Vamos a enviar a mi hijo mayor Julien con la nueva duquesa de Varingia como hombre de armas, porque ahora podemos permitirnos proporcionarle un equipo. Ellos le haban ofrecido a la Iglesia cuando l no quera otra cosa que ser un soldado. Herido por los celos, enrojeci de vergenza, pero nadie se dio cuenta. De hecho nadie le prestaba atencin. Por supuesto sera diferente para Julien. l era el hijo legtimo de la ta Bel, su hijo mayor, y por supuesto querra darle esa oportunidad ahora que poda. Haban hecho lo mejor por l, no era culpa suya que ellos no hubieran sabido
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quin era realmente... no?
La ta Bel continu hablando de varias alianzas matrimoniales posibles. Para consternacin y profundo desconcierto de Alain, pareca que al conde Lavastine no le entusiasmaban estos debates; hizo preguntas y aconsej. Es ms, trat a la ta Bel con la misma familiaridad distante que a su castellana, Dhuoda, una mujer cuya capacidad para llevar su hogar l respetaba lo suficiente para dejarla hacer sola su trabajo. ... y ahora que hemos ampliado el negocio, hemos trado a la hermana Corintia de Salia para que escriba, lea cartas y nos lleve las cuentas. Tambin esperamos colocar a la hija de Julien, Blanche en la Iglesia con una dote. Corintia la ensear para que cuando llegue no sea analfabeta. La hija de Julien, el beb, era ilegtima, aunque Julien y su novio haban declarado pblicamente que tenan la intencin de casarse antes de la muerte de la joven cuando dio a luz. Lo habis hecho bien dijo el conde Lavastine. Quiz estaba impresionado. Alain estaba muy enfadado. Se sinti utilizado, como si su familia solo le hubiera querido por lo que haban sacado de l, es decir, la generosa recompensa por su manutencin. La ta Bel mir a Alain y despus retir la vista. Sus rasgos eran ahora ms serios. No es algo que buscramos o esperramos mi seor dijo ella como si hubiera ledo los pensamientos de Alain. Quiz lo hubiera hecho al ver su cara. Lo conoca tan bien. Estaba avergonzado. Pero en los Versos Sagrados no se dice que comers el fruto de tu trabajo? Sers feliz y prosperars cit la joven clriga, claramente deseosa de mostrar sus conocimientos de los Versos Sagrados y vuestras hijas sern como los fructferos viedos y vuestros hijos como los ricos trigales. La bendicin que tiene guardada ser para aquel que tiene la chimenea en la que cada da enciende una vela en recuerdo de la Cmara de la Luz: podr compartir la prosperidad de los Sas todos los das de su vida y vivir para ver a los hijos de sus hijos! Por favor, mi seor conde la ta Bel hizo un gesto a la nica silla de la mesa. Todos los dems nos sentaremos en bancos. Si tenis la bondad de sentaros se volvi a Alain tambin y le hizo el mismo gesto respetuoso, y vos, mi seor. Ta Bel empez, odiaba estas formalidades. No mi seor. Saba algo mejor que hacer que discutir con ella. Sois el hijo de un conde y debis ser tratado como tal. Dios hace a los pobres y a los ricos. Ellos mismos se encargan de mantenerse abajo o arriba. Eso deca la profeta Hannah aadi la clriga. La ta Bel se volvi hacia Lavastine. Enviar a uno de mis hijos a que os acompae en la mesa, mi seor.
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Ir yodijo Alain, aunque no le corresponda a l. l no debera ofrecerse, no sin pedir el permiso de su padre. Pero de repente supo que no tendra oportunidad de hablar con Henry, que no comera con ellos. Nadie de la familia comera con ellos, ellos serviran a sus invitados. Eso era todo. Los soldados empezaron a entrar, en la puerta haba mucha actividad. Lavastine dijo: Alain! Alain se escap. Afuera, Julien y Henry todava estaban trabajando en el mstil. Cuando Henry vio venir a Alain, se enderez y se despidi de Julien. Despus volvi a su tarea. Alain se par al lado del viejo. Aqu, fuera de los confines del pueblo de Osna, ola distinto. El olor omnipresente del pescado que estaba secndose, salndose y ahumndose inundaba las calles y el terreno de pastoreo, incluso en el oficio del da de Nuestra Seora. En la casa comn, el pescado y el humo, el sudor y el polvo de las piedras, la lana hmeda y las hierbas secndose, la leche agria y el aceite rancio y la cera de las velas se mezclaban en un rico y familiar aroma. En la casa solariega, no haba una mezcla tan fuerte como esta porque haba bastante espacio donde almacenar los productos alimenticios en el cobertizo al lado de la cocina, para moler la piedra en un taller separado, para tejer en una habitacin apartada destinada a tal efecto. Aunque en esta granja quiz vivan treinta personas, solo estaban todos juntos en las noches de invierno cuando dorman todos en la sala grande. Oli la espuma del mar y oy los gritos de las gaviotas. Los cobertizos de los animales apestaban, por supuesto, pero el olor de la tierra y el viento y el ltimo fro del otoo antes de que llegara el invierno, anulaba todo lo dems, haca que todo lo dems fuera una fragancia de hierbas, el aroma de la vida. El olor de la tierra y las oportunidades, aunque haba sido solo una antigua casa de un sirviente desde la poca del emperador Taillefer. Habis empleado bien la recompensa que el conde Lavastine os dio dijo Alain, sin intencin de decir algo as. Henry puli los lados del tronco para dejarlos curvos. Igual que t dijo sin levantar la vista del ritmo constante de su trabajo. Las palabras, pronunciadas sin rodeos, se clavaron en el corazn de Alain. Yo no lo ped. Y cmo has aparecido por aqu? No crees... su voz sali mientras luchaba contra la indignacin. Qu debo pensar? Promet a la diaconisa en la propiedad Lavas
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hacerte ingresar en un monasterio cuando llegaras a la mayora de edad, a los diecisis aos, y ella no me dijo no. Si hubiera sabido quin eras, crees que se hubiera ofrecido tan fcilmente? Ella no saba que el conde Lavastine se casara otra vez! No poda haberlo sabido hace diecisiete aos. Crees que yo le habra mentido, engaado, que me habra inventado una historia... Solo para salir de la Iglesia! Qu se supone que debo pensar? pregunt Henry. No haba levantado la voz ni una sola vez. Dejaste bastante claro que no queras entrar en la Iglesia, aunque la promesa se hizo al mismo tiempo que te presentaron ante el Crculo como nio recin nacido. La hicieron otros replic enfadado Alain. Yo no saba ni hablar. Era un nio. Y despus sigui Henry con la misma tranquilidad, despus de que ardiera el monasterio, fuiste a servir un ao en la propiedad Lavas y no supimos nada de ti hasta que lleg esta recompensa, y de repente te nombran heredero del conde. Yo aconsej a Bel que lo devolviera. Devolver la recompensa! Henry igual poda haberle dado un tortazo que decir esas palabras. La habrais devuelto? Su voz se quebr como la de un mozalbete. Maldita sed de oro, qu delitos no llevar a cometer a los corazones de los hombres? la clriga, una mujer bien educada, y os aseguro que tambin muy piadosa, nos ha estado recitando la trova de Helen, que llaman la Heleniada. Me tom esas palabras a pecho y se las repet a Bel. No creers que la ta Bel sea avariciosa! No! admiti Henry. Ni ha actuado en ningn otro beneficio que no sea el de la familia. En realidad, seremos los mejores gracias a su administracin. Pero jams habramos aceptado lo que nos lleg con pretensiones falsas. El Seor y la Seora no sonren a aquellos que mienten para conseguir prosperar por s mismos. Ahora haba hablado sin rodeos. Alain estaba aturdido. Al hablar, su fuerte voz haba desaparecido y solo poda susurrar. No crees que sea hijo de Lavastine. No dijo Henry con tanta calma como si le hubieran pedido que predijera el tiempo del da siguiente. Pero por primera vez dej de hacer lo que estaba haciendo y se enderez, con la rasqueta colgando de una mano para mirar a Alain. Su tranquila mirada fue demoledora. Y por qu debera creerlo? Rabia y Pesar ladraron y gimieron desde donde estaban, tirando de las correas, que estaban estacadas en el suelo. Alain, furioso, se dio la vuelta y corri, demasiado enfadado para pensar, demasiado enfadado para hacer nada que no fuera arrancar el palo en el que estaban atadas las correas y dejarlos libres.
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Vamos! grit, y ellos se abalanzaron, gruendo, sobre el hombre que haba hecho que su dueo se enfadara tanto. Apareci Lavastine, cruzando el umbral de la casa. Alain grit. Rabia y Pesar corrieron todo lo que podan y saltaron sobre la hierba y las virutas mientras Henry permaneca de pie mirndolos, aunque Alain le vio temblar con la rasqueta levantada como para protegerse. Nada le protegera de los perros. Nada excepto la voz de un heredero de Lavas. Quietos! grit Alain, y los sabuesos, a una distancia de un brazo de Henry, se quedaron totalmente quietos. Venid aqu! silb, grueron una vez, deseosos de alcanzar al otro hombre, y despus obedientes, giraron la cabeza y volvieron trotando hacia Alain. Temblaba, sus manos temblaban tanto que casi no poda sostener las riendas, volvi a atarlos. Cuando Lavastine lleg adonde estaba l. Qu es esto? El conde mir a Henry, quien no haba vuelto a su trabajo, sino que estaba cerca del mstil descuidadamente y como un rbol que se dobla por la accin del viento, se movi para dejar primero una mano y despus el peso de su cuerpo sobre el tronco, encorvado como un hombre muy mayor. Na..., nada susurr Alain. Quera llorar, pero no se atreva. Claro dijo Lavastine. Si no es nada, debes entrar. No deberas haberte ido as. Es un gran honor para esta familia que comamos en su mesa y dejarles que nos sirvan. Hizo una sea a uno de los criados. Trae mi copa. Alain le sigui al interior. No poda mirar ni a izquierda ni derecha. No poda mirar a ningn sitio, ni encontrarse con la mirada de nadie. Lavastine cogi la copa de nogal que utilizaba cuando viajaba, de la mano de su criado. En la madera estaban tallados cuatro ros, y haban pulido el grano fino hasta que brillara. Ofreci esta copa gentilmente a la ta Bel, quien hizo que Stancy la llenara con vino y se la devolvi primero a l. Solo despus de que el conde hubiera bebido, accedi a sentarse a su derecha y comer ella, aunque el resto de la familia serva la comida. Espero que aceptis esta copa dijo Lavastine en recuerdo de la hospitalidad que nos habis brindado hoy a mi hijo y a m. Nos honris, mi seor dijo la ta Bel, y bebi. La comida no era tan elaborada como la que sirvi la seora Garia, quien, despus de todo, recibi el aviso de la llegada de Lavastine con varios das de antelacin. Pero haba ternera, buen pan, vino y manzanas, y varios pollos recin sacrificados y cocinados, especiados con cilantro y mostaza. Y lo ms importante era que la comida la sirvieron con dignidad y orgullo, y haba de todo en cantidad. Henry no entr.
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A Alain, callado ante la recin descubierta abundancia de su antigua familia, todo le saba a cenizas y polvo.
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Salieron al amanecer camino del fiordo. Estaban rodeados de acantilados, que brillaban cubiertos de nieve y hielo, con piedra entre gris y negra, la piedra de las Madres. Las olas azotaban la proa, mojando a los remeros con agua helada, tan fra que si una persona se empapara, morira. Por supuesto, l no, no era de esa clase de seres. l era como los nios de roca, hechos de tierra y fuego, y lo nico que tema era el veneno de los dragones de hielo. Todos los dems destinos conducan solo a la muerte y frente a la muerte eran los ms fuertes. El hierro poda matarlos si se empuaba con suficiente fuerza. Podan ahogarse, pero tanto el calor como el fro derretan su bella piel porque, no tenan ellos la marca dlos bellos colores de la tierra oculta, fusionada como en la forja utilizando los mismos metales con los que ellos se adornan? Levanta su lanza en la mano derecha mientras el barco se mete en las islas de hielo que acaban de pasar y se prepara para saltar cuando el barco entra en la playa rocosa. Este valle, esta tribu, no estn preparados para su llegada. Lo lamentarn. Pero se inclinarn ante l. El casco roza la piedra. l salta del barco, golpeando el suelo con fuerza y despus cae sobre las olas, mientras los perros saltan detrs de l, seguidos por su grupo de guerra. Sus pies tocan el hielo, resbalando sobre los guijarros, mientras los perros luchan por mantenerse a flote y recuperar el equilibrio. l se apresura a llegar a la playa y corre sobre la nieve. Detrs, escucha el desigual jadeo de los perros y la penetran te respiracin de su grupo de guerra. Ahora creen en l. Es su cuarta tribu esta temporada. El invierno es un buen momento para matar. Demasiado tarde para que los vigilantes que estn al borde del agua den la alarma. Demasiado tarde para que el fuego del humo se eleve para alertar a los que viven en los caminos que conducen a las altas laderas y a la montaa. Escucha el repentino quejido de la vieja madre despertndose de su trance para alertar del peligro. Las hijas veloces salen corriendo de la gran sala con cestas, los nidos de los huevos que no han eclosionado. Azuza los perros contra ellas. Las hijas veloces no son sagradas, aunque la vieja madre silo es. Los perros las dispersan y las cestas de los huevos caen a la tierra fra, se pierden en la nieve o se rompen con el hielo, las garras, los dientes o el viento. Solo los ms fuertes sobrevivirn. Los otros merecen morir. Ahora los guerreros del fiordo de Hakonin recogen sus armas y corren a
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luchar como un rebao de cabras furiosas. l est orgulloso de su gente. Nunca ha visto a uno de ellos darse la vuelta y correr. Y ese da tienen la astucia y el coraje para ayudarles. Su segundo y tercer barco han llegado a la playa un poco ms adentro y sus soldados han salido corriendo desde donde estaban escondidos para rodear a los nios de roca. La muerte ya les acecha, mientras los Dragones y guilas cogen sus presas desde el cielo. Son fuertes y no tienen miedo, y por ello llama a sus soldados antes de lo que lo hubiera hecho en otro caso, hubiera dejado quiz a la mitad de los guerreros hakonianos en la montaa de los vivos en lugar de enviarlos a los senderos de fra piedra de los muertos. Les da una oportunidad. Orgullosos guerreros, cada uno de los que quedan, y criado de forma adecuada. No lanzan sus armas ni siguen luchando cuando es intil. No se rinden. Comprometen su muerte o su vida a la voluntad de su vieja madre con su cuchillo de la decisin. Ahora, y por fin, cuando todo est perdido, surge de la gran sala. Es robusta y tan gris y fuerte como una roca, a la que se parece mucho. Sus movimientos son tan rgidos como los de los rboles que no se tumban con las tormentas. Es la belleza peculiar de la vieja madre la que, como las montaas, los acantilados y los prominentes riscos de piedra que rasgan los campos y los pastos, son visiones del interior de la tierra que unen toda la tierra y dan fuerza y solidez al mundo. Las hijas veloces le dejaron que subiera las cestas y recogiera los huevos que no se haban roto, que estaban cados entre los restos de sus hermanas. Los recogen para formar nuevos nidos, pero hay pocos, mucho menos que de los que una tribu necesita para sobrevivir. En los corrales que estn detrs de la gran sala los esclavos humanos gimen y protestan; hacen un ruido horroroso e irritante, pero l evita matarlos inmediatamente solo para que dejen de lloriquear. Hace una seal. Sus soldados se van, forman un camino de bajada para que los esclavos humanos puedan pasar. Estos esclavos los ha recogido l mismo como las hijas veloces recogen los huevos que no se han roto. Puso a estos esclavos en el fiordo de Valdarmin para que vigilasen a los guerreros y los perros como humillacin, porque los guerreros valdarmin lucharon dbilmente y algunos incluso se rindieron antes de saber la voluntad de su vieja madre. Pero no humillar a los hakonin; en lugar de ello, deja que sus soldados humanos, como tales, armados solo con armas de madera, vigilen a los esclavos encerrados. Le han servido bien esta temporada de lucha. Est encantado de haber pensado en utilizar a los fuertes, a los que no tienen miedo de mirarle a los ojos, que estn tan deseosos de desafiarlo, y a los que son lo suficientemente inteligentes para saber que su desafo es intil. Quin eres?pregunta la vieja madre hakonina. Espera en el umbral, lo cual indica claramente que ha salido afuera con la escasa luz del sol de invierno, que es menor por las nubes y algunos copos de nieve empujados por el viento.
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Soy del fiordo de Rikin, el quinto hijo de la quinta carnada de la vieja madre rikin. Soy el hijo de Corazn Sangriento y es ante l ante quien debis inclinaros. Con qu objeto? pregunta con una voz que suena como si estuvieran moliendo guijarros en la playa bajo el casco de su barco. Ninguna de las otras viejas madres ha hecho esta pregunta, solo la suya, la madre de Rikin, antes de que partiera a la caza del invierno. Muchos pueden hacer lo que pocos no pueden responde l. Sirves a Corazn Sangriento dice ella. Sresponde l. Algn da, como le ocurre a todo lo que est mezclado con aire y agua, l morir dice ella. Lo har responde, porque el tiempo solo deja intactas a las madres que no estn mezcladas con ningn elemento excepto el fuego y la tierra, durante tanto tiempo como el que tardan las brasas en quemarse y arder bajo su piel. T armas a los Dbiles no mira a los esclavos humanos. Le son ajenos y, como las aguas heladas, es peligroso que ella les toque. Solo con las armas que pueda recogercontesta l. Llevas su seal en tu corazn dice, y ahora sus hijos y hermanos murmuran, viendo que es verdad, notando el crculo de madera que cuelga de una cadena de hierro recin hecha de su cuello. Significa que entiendo cmo hacen las cosas contesta. Puedo andar por sus sueos. Eres quien ha hablado con las Madres Sabias dice ella. Lo noto en tu voz y veo a travs de su imagen porque la han compartido en todas las montaas, con el interior de la tierra. Corazn Sangriento es un poderoso mago para que tengas la paciencia de encontrar la sabidura y que tengas pensamientos ms fuertes. Pero no tienes nombre. Ha cogido un nombre, como solo los magos pueden hacer. Inclina su cabeza en seal de respeto. Sabe hacer algo mejor que impugnar las viejas leyes que gobiernan a los nios de roca. No tiene nombre, como corresponde. No le da un nombre Alain Henrisson? No le llam un humano Quinto Hijo, pensando que era un nombre? Esperar con paciencia. La paciencia es la fuerza de las Madres Sabias, como lo es la fuerza de la tierra. La vieja madre hakonina saca el cuchillo de la decisin del morral de piel que lleva en el muslo. Si mis hijos y hermanos luchan contigo dice, si dejamos que nuestros perros corran con su ejrcito y que nuestros esclavos trabajen para conseguir los objetivos de Corazn Sangriento, qu me dars a cambio?
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Te he vencido contesta l.
Con este cuchillo, rompo los huevos. La vieja madre levanta el cuchillo para que el sol refleje y muestre su hoja negra, una esquirla de obsidiana tan suave que no tiene fondo y tan afilada que puede cortar tanto el hueso como la cscara de los huevos, dura como los huesos. Con este cuchillo distingo a los dbiles de los fuertes como hacen todas mis hermanas al norte y al sur. Este cuchillo es la eleccin de la vida o la muerte, y t no puedes vencer a la muerte, porque eres mortal. Qu me dars a cambio? Qu quieres?pregunta, ahora con curiosidad. He dado a luz a mis hijas dice, y una empieza a endurecerse ahora. Sus costillas se estn endureciendo y pronto llegar su momento. Has esparcido estos nidos que son mi puesta, y ella tendr pocos hermanos que se ocupen de sus campos y sus pastos y que peleen por la sala hakonina. No pondr ms huevos, pero ella no ha empezado todava. Promteme que cuando haya hecho nacer a sus hermanas y llegue el momento de que haga sus nidos, que debe tener muchos para criar un dan fuerte, puedo enviarte a buscar y t llevars a cabo el ritual con ella. Los nidos hakoninos sern cosa tuya. Solo un varn que tenga nombre puede llevar a cabo el ritual con una Madre Joven responde l con discrecin. Pero sien te en su sangre el entusiasmo. Estas palabras, esta promesa, una vez hecha, no puede retirarse. Es peligroso asumir lo que es la prerrogativa de Corazn Sangriento y de los dems, los pocos varones con nombre. Pero esta vieja madre sabe como l que con el tiempo intentar ser uno de ellos. Solo debe tener paciencia y ser implacable. Pasarn muchas estaciones dice la madre sabia hakonina antes de que deba empezar mi camino a la montaa y antes de que ella me quite el cuchillo y se siente en mi silla. Promteme esto y sellaremos nuestro trato: tus cras por nuestros nidos, nuestros hijos y hermanos por tu ejrcito. Hago esta promesa responde. Lo rubrico con la sangre de mi hermano. Silba a uno de los perros para que venga hacia l, lo insulta porque le mordisquea el brazo y le coge del collar para tenerlo cerca. De su boca cuelgan restos de los huevos rotos que se ha comido, golpea su cara como el aliento de un viento de verano ftido. Corta su garganta y su sangre cae a la tierra en seal de ofrecimiento. Cuando muere, lo deja caer al suelo, en su sangre, le ha salpicado un poco, manchndole el pecho y su delicada cermica, y el oro y los eslabones de su largo cinturn de metal, mil anillos minsculos nimios que recorren sus caderas y muslos como el agua. La vieja madre pide a una de sus hijas veloces que se arrodille ante ella. Entonces coge en su mano la riqueza del abundante pelo rubio dla hija y lo corta con un solo movimiento. Con este obsequio sello nuestro acuerdo. Hazlo girar, frjalo y llvalo
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cuando te haga venir.
l asinti con la cabeza, aceptando el trato. Sus hijos y hermanos levantan la garganta y el fro sol de invierno brilla sobre la piel de metal suave, cobre, bronce, oro y plata, y gris hierro. En respuesta, l sonre, enseando los dientes y las joyas incrustadas en ellos. Hoy aadir otro. Porque como dice su pueblo, las joyas son como alardes, difciles de mantener una vez que se muestran. La hija veloz le lleva a l el pelo cortado atravesando el patio delantero, pisando con cuidado por encima de sus hermanas muertas y las cscaras rotas de los huevos, sus hermanos que ya no nacern. Deja el pelo en sus brazos, que lo estaban desesperando, y tiene cuidado de no tambalearse por el peso. Ya no hay oro tan puro en ningn sitio ni en las minas que el duende travieso de la familia ha excavado en la profundidad de la tierra. Con este oro, tejido y batido, se har un nuevo cinturn, uno hecho por l, no uno que le den por el poder de su padre. Alain! dijo su padre, y l se despert de la red que teja el sueo y luch por liberarse de sus cadenas. Se levant para ver como la luz entraba por la contraventana abierta del dormitorio que comparta con su padre y los perros. Otro caballero poda dormir con muchos criados en su cmara, los condes de Lavas no. Estabas soando dijo Lavastine, que estaba de pie y cruz para cerrar las contraventanas. Afuera haca un fro terrible; en la habitacin, como un lujo, ardan tres braseros. En cuanto se cerraron las contraventanas, y se oscureci la cmara, Alain se frot los brazos y se desperez. Se levant y empez a vestirse. Rabia rasc la puerta, gimiendo. Estabas soando repiti Lavastine. Lo estaba. Alain se at las pantorrillas con tiras de lino y se puso una tnica de lana encima de la camisa, encima de todo, su gruesa tnica de invierno, con el borde de piel de marta. Otra vez los eikas Lavastine siempre quera noticias de los eikas. De repente, Alain se ri, una risa breve, fuerte, como la de su padre. Muy parecida a la de Lavastine. Todava senta dolor al recordar la ltima mirada de Henry, pero no tanto, no despus de dos meses. Estaba demasiado ocupado aqu en la propiedad de Lavas. La vida segua en la fortaleza a un ritmo ms lento en invierno, pero segua. Se entrenaba con las armas, aunque saba que era un cobarde, la prxima vez ser diferente, la prxima vez no fallar en la batalla. Estaba sentado con su padre mientras Lavastine hablaba con su castellana, con sus criados, con sus clrigos y con los pocos viajeros que llegaban en invierno y se entretenan un da o dos en el clido saln de la fortaleza Lavas antes de continuar su camino. Alain aprendi lo que significaba ser un gran seor, qu gestos deba hacer, qu frases
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educadas tena que pronunciar, cmo juzgar a un visitante y saludarlo segn su condicin. Los eikas dijo Alain, el Quinto Hijo. Creo que va a casarse, pero no como nosotros lo entendemos. Lavastine le mir sin contestar hasta que Alain empez a incomodarse, como si hubiera dicho algo incorrecto o hecho algn comentario ms adecuado a un granjero que para al heredero de un conde. Padre? pregunt, porque no le gustaba el silencio del conde. Henry haba estado tambin en silencio. Pero finalmente Lavastine sonri, en seal de aprobacin. Es un presagio. Ya hemos hablado de esto, pero ha llegado el momento de actuar. Enviaremos a mi primo Geoffrey a la corte del rey Henry. Al hablar de Geoffrey, cuya manifiesta mana a Alain todava recordaba, hizo que el joven se pusiera nervioso. Venid dijo a los perros. Puso las correas en el cuello a Rabia y Pesar y a los viejos Pnico y Gozo. A los cuatro les haban dejado dormir en la cmara de la torre con sus amos. At los extremos de las correas a un gancho que haba en la pared y golpe la puerta con un bastn. Se abri de inmediato, los criados entraron, mirando a los perros con el nerviosismo habitual mientras transportaban dos jarras de agua hirviendo perfumada con menta, cuencos y tela para lavarse la cara, y un orinal limpio tapado. Ya es hora de que te comprometas, Alain. Comprometerme! dej que sus criados le limpiaran la cara. El agua le calent la cara, un toque de verano, y se limpi hasta el ms mnimo pliegue de la piel de las manos hasta que olieron a hierbas. El aroma de la calidez del verano le hizo pensar en Tallia, y se ech sobre la mesa para protegerse, para que nadie pudiera ver lo que senta, ni siquiera Lavastine. Cuando Geoffrey pida al rey Henry una alianza de matrimonio entre t y lady Tallia, recordar cmo estn las cosas ahora en Lavas, porque necesita que se lo recuerden. Cualquier recuerdo molesto de la visita a la casa solariega de Aldegund desapareci al or el nombre de Tallia. Tallia musit Alain, pero... ella es la hija de un duque y de la hermana de Henry. Hermanastra. Alain, hijo mo, debes comprender esto sobre el matrimonio. Henry debe casar a la chica con algn caballero de poca importancia o meterla en el convento. Mientras est en el convento, siempre existe la posibilidad de que algn caballero la secuestre y so cuse con ella en contra de la voluntad de Henry. El rey no quiere casarla con un caballero cuyo poder ya sea demasiado grande, o con un caballero o el
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hijo de una dama en el que no confe. Me necesita a m y a ti, porque los condes de Lavas no se inclinan ante ningn duque ni margrave y aun as no son tan poderosos como algunas de las grandes familias de Wendar y Varre. Ni tan dbiles como otros. Sera sensato si nos concediera esta alianza. Sobre todo, porque hemos salvado a su ejrcito, su reino y su vida en Kassel. Creo que lady Tallia es un pequeo precio que pagar por ello. Igual que el oro y la plata que disteis a mi familia de acogida era para vos un pequeo precio dijo Alain, de nuevo cortante. Por acogerte? Ciertamente, un pequeo precio, Alain. Nunca envidies la semilla que plantas en un buen terreno, porque es la cosecha que viene tras esa plantacin la que decide si la prxima primavera vivirs o no. No pienses solo en ese da, sino en el que vendr. As ha prosperado Lavas y continuar hacindolo bajo tu administracin. S susurr Alain, prometindolo, decidido a hacer que fuera verdad. No quera fallar a Lavastine ni ahora ni nunca. Ahora, de repente, senta una necesidad de tener a Tallia a su lado. Era algo ms que una apetencia, que una ventaja. Era ms sencillo que eso. Quiz no era del todo puro. Tallia dijo intentando pronunciar su nombre. Al preguntarse cmo la hablara una vez que estuvieran casados, una vez que estuvieran solos en la intimidad de la cmara nupcial, se puso rojo y levant la vista a tiempo de ver sonrer a Lavastine, tan rpido que puede que no lo hubiera visto. Y mejor pronto dijo Lavastine con toda tranquilidad que tarde. A Alain le arda la cara. Era el pecado de la lujuria que se le notaba en la cara?. Es esencial que asegures la sucesin lo ms pronto posible. El conde se volvi hacia los criados y les hizo una sea para que abrieran la puerta. Pesar ladr. Gozo gimi, agitando la cola contra la pared llena de tapices, mientras se abra la puerta y los criados se apartaban del camino que ocuparan los sabuesos. Alain dej a los criados que le ayudaran con las botas y despus desenganch a los perros y les dej que bajaran por la escalera, para que salieran y pudieran correr... bajo su supervisin, por supuesto. Se sent en un banco. La nieve de la ltima semana se haba derretido, aunque todava haca fro. El cielo nuboso tena el aspecto de unas gachas. Se frot las manos para calentrselas. Un criado, al verlo, entr corriendo en la sala y volvi rpidamente con guantes. Se puso unos guantes de piel de conejo suave que acariciaron sus manos al ponrselos. En esos momentos, cuando los sabuesos corrieron, l tuvo tiempo para s mismo. Todo el mundo se mantuvo apartado y Lavastine estaba a lo suyo, a lo mismo que Alain se dedicara en cuanto pusiera a los sabuesos en la caseta. Cerr los ojos y dibuj una imagen de Tallia, toda rubia como la cosecha, dbil, doblndose por el peso del viento, de la ambicin de su madre y la ascendencia del padre de ella, y aun as, siempre volviendo a agitar. Ella pareca tan... inalcanzable. Tan limpia. Tan pura y santa, que coma poco ms de una corteza de pan seco cuando los ricos se sentaban a comer.
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Esa noche, cuando estaba tumbado en la cama al lado de su padre, cerr los ojos y pens en ella otra vez. Nunca haba estado tan lejos de sus pensamientos en todo el da. La idea de que podra casarse era tan increble que tambin podra imaginar que era un chico bastardo hurfano de padre criado por gente corriente que de repente es elevado al rango de heredero de un conde poderoso. Dios hace a los pobres y a los ricos Con este pensamiento reconfortante y la imagen de Tallia tan cerca como su nube de aliento en el aire helado, se durmi. La lluvia con esquirlas de hielo aporrea las tiendas de lona de su campamento. Sus guerreros no necesitan las tiendas para esperar a que amaine, aunque hacen que la espera sea ms agradable. Pero los esclavos humanos lo hacen. Otro jefe guerrero dejara que los esclavos se sentasen bajo la lluvia heladora y la mitad de ellos moriran. As se separa a los dbiles de los fuertes. Pero l no es como los dems. Toca el crculo que tiene en el pecho, pasa el dedo rodendolo por su suave veteado en recuerdo del gesto que hizo el nio, a quien vio pero no olvid, en la puerta de la cripta de la catedral de Gent. Tuvo que dejar libre a ese nio, porque le haba recordado a Alain. Los esclavos estn sentados junto a la clida nube de humo y calor del fuego que les ha permitido encender, junto a una roca aliado de la tienda de lona. Un hombre se le queda mirando fijamente y despus aparta la vista rpido cuando se da cuenta de que ha atrado la atencin de su dueo. Por qu miras? pregunta. En su sueo, ha aprendido el idioma de los Dbiles. El esclavo no contesta. Los otros esclavos apartan la vista rpidamente, encorvando los hombros, intentando evitar destacar, ser invisibles como los espritus del aire, del viento y el fuego lo son a todo menos a los magos. Dime ordena l. El viento se clava en su cuello y dientes de hielo le destrozan la espalda cuando se agacha por el extremo abierto del refugio. Perdone, seordice el esclavo sin levantarla vista de nuevo, pero incluso as no puede evitar hablar con odio. Viste algo. La larga noche de invierno les envuelve, cubierta por la tormenta de hielo y acompaada por el ruido que hace el viento huracanado. En la sombra luz roja del fuego ve cmo los esclavos se miran las rodillas y las manos, incluso este, el que ha hablado. Al que l mir. Lo sabr. Jefe, llevis el Crculo de la Unidad dice el esclavo al final, sabiendo que desobedecer significa morir. Pero vos no adoris a Dios. l toca el crculo, pasando el dedo por la curva con el mismo gesto.
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Yo no escondo el Crculo.
Es la forma de tocarle, jefe. La voz del hombre va recobrando algn tipo de fuerza. Me recuerda... a alguien que conoc una vez. Alguien de quien no est dispuesto a hablar. Harto dla tormenta, molesto por el retraso, porque ningn barco puede atreverse a adentrarse en el mar con esas condiciones, obliga al esclavo a seguir. Tienes una familia, como creo que es habitual entre los de tu especie? No, seor. Aqu, finalmente, el esclavo perdi el miedo y dio rienda suelta a su odio. Su gente los asesin, a toda mi familia: mi mujer, mis hermanas e incluso a mi pobre e inocente hijo. Y aun as, me sirves a m. Este humano le interesa. Tiene fuego, quiz incluso alguna fuerza persistente dla tierra en su interior. Los esclavos encerrados que han vivido entre los nios de roca durante muchas generaciones son ms parecidos a los perros que a las personas, pero estos nuevos esclavos a los que l ha entregado palos como armas, mejor comida y ropa decente provienen de las tierras del sur y piensan antes de gritar. Por esa razn, l cree que son tiles. No tengo otra opcin que servirte contesta el esclavo. Tienes la opcin de morir. El esclavo niega con la cabeza. Llevas el crculo, pero no conoces a Dios. La Seora teje y el Seor corta el hilo cuando ha llegado nuestro momento. Nosotros no elegimos morir. La muerte viene determinada por su voluntad. Examina a los dems esclavos, que estn agachados. Uno, al borde de a lona, tiembla por el fro, sdala vuelta una y otra vez hasta que otro esclavo, ms cerca, ve su difcil situacin y se intercambia con ella, all al extremo del refugio donde el calor del fuego casi no llega y el viento azota con fuerza. Al instante siguiente, un tercer esclavo ocupa el peor lugar. Se ayudan a vivir unos a otros. Es esa la misericordia de la que hablaba Alain? Tienes nombre? pregunta. El esclavo duda. No quiere decir su nombre. Los dems esclavos se quedan mirando, sorprendidos por su estpido mutismo. Ninguno de ellos, a los que l ha concedido el favor, ni son mudos ni estpidos, l ha estudiado a sus esclavos con cuidado, como estudia su ganado. El criado sigue sin hablar. Levanta una mano y desenfunda sus garras. Me llamo Otto el esclavo por fin habla, pero con renuencia. Los dems murmuran y despus se callan. Puede notar el nerviosismo bajo el humo caliente del fuego y el fro azote de la tormenta.
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Todos tenis nombres? pregunta. Para sorpresa suya, todos tienen nombres. Los dicen, uno por uno, un sonido extrado de cada uno como una flecha se saca de una herida, con cuidado, con respeto. Entonces, son todos magos? No se recuerda a s mismo, simplemente son distintos. No son nios de roca. Son dbiles y, aun as, sobreviven en su debilidad ayudndose unos a otros. Vuelve a retraer las garras y se aparta lo suficiente como para estar fuera del refugio del toldo de lona atado y colocado para protegerles del acantilado. La lona ondea y gime con la fuerza del viento. Sale de la esquina en la que est protegido afuera donde la tormenta azota con fuerza. El viento helado le da en la cara, como miles y miles de cuchillos que la mano del viento arrastra volando. Escucha cmo el viento le golpea y el hielo le pincha en la cara. Vagamente distingue los barcos que estn en una playa rocosa, ahora son cinco, porque l trajo dos nuevos barcos de la flota hakonina. Ve a los soldados agachados, esperando que amaine la tormenta con la paciencia de una piedra, y a los perros tumbados en montones mezclados como rocas cadas. Escucha. Esta gente dice que en esta costa tan septentrional en la marea de invierno, cuando la tormenta sacude el mar y la tierra, se puede or el lamento de los dragones, las Primeras Madres, quienes en tiempos remotos crecieron con los espritus vivos de la tierra y fueron el origen de su especie. Pero solo oye el viento.
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TERCERA PARTE El adorno de la sabidura
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Captulo 9
El cielo de invierno
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noches extremadamente claras vea las estrellas a travs de algunos trozos de las ventanas de cristal sin pintar, trozos que en s mismos tenan la forma de las estrellas, algunas de cinco puntas y otras de seis. Esa noche contemplaba cmo la luz de la luna atravesaba el abismo de oscuridad en que se suma la catedral por la noche y su brillo era una luz temblorosa vaca, tan irreal como una quimera. De golpe, le sobrevino el recuerdo doloroso del conde Hildegard y su squito huyendo hacia las puertas. Todo haba sido una trampa, una ilusin. Haba visto lo que quera ver, lo que Corazn Sangriento quera que todos vieran, al conde y su menguado ejrcito huyendo, cuando en realidad Corazn Sangriento haba proyectado una imagen sobre sus tropas de eikas para que tuvieran el aspecto de los humanos. As haban conseguido entrar en la ciudad los eikas y el empate se haba convertido en una matanza. Solo Liath haba tenido la agudeza de adivinar lo que haba tras esa apariencia. Ojal l la hubiera tenido tambin y as podra haber encontrado una forma de huir de su cautiverio. Pero los dones que su madre le haba dado no incluan el ver ms que el resto de la humanidad. Y en todo caso, las cadenas y los perros no eran una ilusin. Aqu, en el fro glacial del invierno en la catedral, las lgrimas hacan que le dolieran los ojos, pero las contena, luchando contra ellas. Solo los hombres podan llorar, pero los perros no. Los hombres podan llorar con honorabilidad si sentan pena, enfado o alegra. l no se mereca esa distincin. Con las lgrimas lleg la nube, una neblina gris que cubra su vista, un
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rugido en sus odos tan fuerte como el ruido de cien eikas gruendo, tan desesperante como un enjambre, tan seductor como el estruendo de la batalla lo es para alguien que est preso. Pero esa nube era la locura. Deba luchar contra esa locura. Despacio, luchando con cada respiracin, formo una imagen en su mente parecida a las imgenes que vio en las ventanas, escenas pintadas de la vida de Daisan el Bendito para elevar e iluminar a los heles. No cre ninguna imagen sagrada, sino una corriente, una escena que haba estado intentando formar haca das o semanas, o meses, no saba cunto tiempo haba pasado, solo que era invierno y que una vez, hace mucho, cuando era un hombre libre y capitn de los Dragones del rey, era primavera. Construy en su mente una casa solariega como en la que los dragones se alojaban, cuando viajaban por el reino defendiendo al rey Henry y su soberana. En esta estacin, en invierno, se recogera la cosecha de los campos, en algunos de los cuales brotaba el trigo de invierno. Los viedos y las huertas estaran vacos; en los stanos se acumularan barriles de manzanas, haba que hacer la sidra. Ya se habran matado los animales que sobraban y su carne se habra ahumado o salado para hacer frente a la falta de alimentos durante el invierno y el hambre contenido de la primavera. Esta casa solariega construida por l no era para alojarse. La construy, en su mente, como su refugio, su tierra, no la de otros. No tena nada excepto su condicin de hijo del rey, su espada y su lanza, su escudo y su armadura, su ropa y su tienda y, con el transcurso de los aos, unos cuantos caballos. Todo lo dems lo reciba por la obligacin que deban al rey o, de vez de cuando, algunos regalos de algunas mujeres. Pero en estos asuntos pona especial cuidado, como en todo lo dems, en cumplir el deseo de su padre de que eligiera bien y con discrecin y que nunca se diera ningn placer si eso poda causar problemas ms adelante. Ahora no tena nada de aquello, por supuesto, ni siquiera la torques dorada que haba llevado en el cuello, smbolo de su linaje real. Esa torques adornaba ahora el brazo de Corazn Sangriento, smbolo de su victoria y Sanglant llevaba un collar de hierro como el de los perros. No deba pensar en la humillacin. Deba pensar en todo lo dems o se volvera loco. Con la imaginacin, caminaba por campos, bosques y pastizales. Sus tierras. Caminara por esas tierras, ya no se vestira para ir a la guerra, nunca ms llevara el tabardo y el escudo de dragn, ya nunca ms llevara el casco de dragn que indicaba que l era el capitn. Ya no era un Dragn. En este lugar, estaba vestido como cualquier otro caballero noble, con su squito, con sirvientes y trabajadores del campo. Los edificios exteriores incluan, por supuesto, un establo para los caballos, colmenas, una forja y un telar. Como cualquier otro noble caballero, se casara. Eso era lo ms difcil de imaginar. Toda su vida le haban dicho, en repetidas ocasiones, que el hijo
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bastardo del rey no se poda casar. Solo los hijos legtimos se casan. Si uno ilegtimo lo hiciera, desencadenara intrigas infinitas cuya consecuencia podra ser tan exasperante como discordante. Ciertamente, nadie haba esperado vivir tanto para atreverse a rozar lo prohibido: l haba servido como capitn de los dragones del rey durante ms tiempo que ninguno, excepto el viejo Conrad el dragn. Pero el seor de una casa solariega debe casarse y tener hijos que hereden de l y de su dama. Siempre haba sido un hijo obediente. Ahora, entre los perros, adornado con hierro en lugar de oro, ya no tena que serlo. Qu mujer del squito de Henry, qu hija de qu dama noble podra ser la adecuada? A quin elegira? Quin lo elegira? Pero cuando rode las cocinas en las que los sirvientes preparaban la fiesta de la noche, al pasar por el saln de vigas anchas, en el cual entraba la luz de la tarde por las estrechas ventanas, cuando atraves el umbral y sali al jardn en el que un caballero poda encontrar a su mujer recogiendo hierbas para curar malestares corrientes o dictando una carta a su clrigo, no vio a ninguna mujer noble del squito del rey que estuviera esperndolo. Ninguna hija de conde o duquesa le sonrea, saludndolo con cario. Al abrir la puerta que llevaba a la habitacin, la mujer que esperaba dentro, medio sorprendida, pero evidentemente encantada de que apareciera, era la joven guila, Liath.
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Haca un fro glacial y aqu afuera, cerca del fuego mortecino, el viento cortaba y quemaba a Liath hasta que se estremeci de fro. Pero no se atrevi a entrar donde estaban los nobles sentados a la mesa, de juerga hasta las tantas de la noche celebrando la fiesta de santa Edana de las hogueras, con mucha bebida y buena animacin. Hathui haba vuelto de Quedlinhame y poda atender al rey. Para Liath era mejor quedarse fuera y lo ms lejos que pudiera, aunque temblara expuesta al invierno que se avecinaba. Aqu fuera, las estrellas brillaban con claridad. La luna menguante no haba salido todava. Este era quiz su cielo favorito, el de invierno. La Chica y sus Hermanas, la segunda y tercera casa del Zodaco, estaban en lo alto del cielo; la Corona de Estrellas, pegada, situada fuera del alcance del Nio, estaba casi en su punto lgido. Abajo, el Cazador les protega del Guivre, cuyo ojo amarillento brillaba sobre nuestras cabezas. Pero no era el Cazador quien estaba destinado a hacer desaparecer al temible Guivre, sino su compaera oculta, la Cazadora, la valiente Arteme. En Andalla se
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poda ver dnde se encontraba, descansando ante las estrellas de sur, y Liath vio una vez incluso su bota dorada, conocida por los jinna como la estrella Suhel, la guapa. Aqu, en el norte, solo se poda ver en el horizonte su estrella con el arco y la flecha con la punta de fuego, Seirios, azul y blanca. Busc los planetas y encontr tres. La sabia Aturna, la mayor y ms lenta de las estrellas errantes, se mova a travs de las hermanas, la tercera Casa y la majestuosa Mok a travs del Len . La roja Jedu, el ngel de la Guerra, brillaba con un esplendor sombro en el Penitente. Una influencia funesta, segn los astrologii. Pero pap menospreciaba a los astrologii. Los llamaba mercaderes callejeros y diablillos ignorantes y deca que no saban nada sobre el verdadero conocimiento de los cielos. Pero ese conocimiento no lo haba salvado. De nuevo, el viento fro la hizo temblar, por lo que volvi a echar ms palos al fuego, uno encima de otro hasta que una llama prendi y se extendi. El humo se meta en la nariz y los ojos. Se frot las manos para calentarlas y se ci ms la capa, preparada para esperar que llegara la noche. Los establos estaban cerca, pero incluso all, entre los caballos y los criados, no se senta segura. El podra acorralarla en cualquier lugar cerrado. Solo aqu fuera, bajo el cielo de invierno, tena sitio para correr. El debate entretuvo a Rosvita y en cierta medida la sorprendi. Por supuesto, el tema era poco original, es mejor ser til o bueno? En sus primeros das como soberano, el rey Henry haba promovido ese tipo de debates; su hija ms pequea, Constance, que ahora era obispa de Autun, haba destacado en ellos mientras estuvo en la corte. No, en realidad, esta vez fueron los participantes los que la sorprendieron. Por primera vez, la princesa Sapientia demostr sabidura y mantuvo la boca cerrada, dejando que otros discutieran mientras ella estaba en la silla de honor a la derecha de su padre y se deleitaba con la atencin de los cortesanos. Su hermana ms pequea, Theophanu estaba sentada al lado de Rosvita en silencio, su expresin era tan suave como la crema; ella tambin estaba quieta, aunque nunca hablaba imprudentemente en ninguna circunstancia. El hijo ms pequeo de Henry, Ekkehard, estaba escuchando el debate con la boca medio abierta. Como su hermana mayor, Sapientia, miraba fijamente con los ojos abiertos de par en par y con veneracin al ms joven de los dos participantes en el debate. Ekkehard se haba quedado ensimismado mirando y esta vez Rosvita no poda reprobar su eleccin. Tres aos antes lo hubiera hecho, si Ekkehard se hubiera quedado mirando de esa forma a algn hombre en particular. Pero Hugh, abad de Firsebarg e hijo bastardo de la margrave Judith, haba cambiado tanto en los cinco aos que l haba estado ausente del avance del rey que solo lo conoca por sus facciones, su cara y su pelo de siempre. La norma de santa Benedicta ordena al abad y la abadesa que hagan
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el bien en lugar de gobernar dijo Hugh en respuesta a la clriga Mnica, quien haba enseado durante muchos aos a todos los jvenes de la schola del rey, de la que fue alumna. Pero si se nos entrega la administracin para beneficio de muchos, no debemos aprender a gobernar con el fin de que nuestros sbditos se beneficien lo ms posible? Mnica, una mujer mayor enrgica a quien no le gustaba Hugh cuando l era su estudiante, se iba ablandando mientras transcurra el debate. Rosvita reconoci el brillo en sus ojos y la peculiaridad de sus labios con la que favoreca solo a sus estudiantes ms ejemplares. Hugh haba estado brillante, pero l tambin saba que era brillante y deseaba que otros lo reconocieran, y ese tipo de arrogancia nunca lo haba tolerado una profesora como Mnica. Ahora, sin embargo, Hugh sonrea amablemente. Por supuesto dijo con delicadeza, tengo que inclinarme ante la sabidura de mi preceptor. No es cierto que el maestro es un artista que moldea a sus estudiantes como la arcilla se moldea en vasijas de gloria? Un buen estudiante imitar el ejemplo de su profesor y se esforzar por imitar sus cualidades excelentes y sensacionales. Aprendemos a gobernar y el primero a quien tenemos que gobernar es a nosotros mismos. Entonces la virtud crea la virtud en s misma y as somos tanto buenos, como tiles. Cmo se haba convertido Hugh, con lo brillante, guapo y arrogante que haba sido, en alguien tan misericordioso, sabio y encantador, sin haber perdido nada de su belleza? Su voz era moderada, sus gestos tranquilos, sus modales amables y elegantes. Solo esta maana, cuando el squito del rey haba salido de la casa solariega en la que el rey haba descansado por la noche, Hugh haba distribuido pan con sus propias manos a una familia de mendigos que estaba en la calzada. No dej ver en ningn momento que tena un inters en la princesa Sapientia que no fuera el de un cortesano con buenos modales que cabalga en el squito del rey. Las virtudes en s mismas le convierten a uno en santo. Mnica le sonri con dulzura y empez a citar extensamente el Comentario sobre el sueo de Cornelia, de Eustacia. Realmente bueno y til susurr Theophanu de repente a Rosvita. Observo que mi hermana est embarazada de l, debemos suponer que ha aprendido ambas lecciones bastante bien. Teophanu musit Rosvita, escandalizada, y despus, aadi, alteza. Teophanu no dijo nada ms. Mnica dio un extenso discurso sobre las virtudes que se citan en el Comentario. As, las virtudes se manifiestan de cuatro maneras, y stas se distinguen una de la otra conforme a las pasiones. Porque las pasiones son
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estas: miedos y deseos, penas y alegras, enfado y envidia. Las virtudes polticas de la prudencia, la templanza, el valor y la justicia atenan las pasiones. Las virtudes limpiadoras dejan de lado las pasiones. La mente purificada y serena ha olvidado las pasiones, y a la mente divina cuyas virtudes son ejemplares, las pasiones le repugnan. Las antorchas y las velas parpadeaban, en la chimenea arda el fuego constantemente alimentado por los criados. El rey Henry sonrea suavemente a los dos que debatan, aunque durante los meses pasados se le poda ver en algunos momentos con la mirada perdida, sin prestar atencin a los asuntos que tena entre manos. Ahora, finalmente bostezaba y haca una seal a sus criados para que prepararan su cama. Rosvita, al terminar el vino, jugaba con la copa. Los otros se preparaban para dormir; Teophanu no se mova. No te gusta l dijo Rosvita por fin. A ti no te gustaba antes de que se fuera. No asinti Rosvita. Pero ha cambiado mucho. Ella miraba cuando el padre Hugh se retir discretamente a la parte de atrs de la sala mientras Sapientia esperaba que se preparara su cama de campamento detrs de una pantalla, al lado de su padre. Los movimientos de Hugh eran decorosos y elegantes, y si fuera verdad que la virtud se irradiaba con ms fuerza por la belleza de sus formas, entonces l era verdaderamente virtuoso. Ay, Seora! murmur para s misma al mirarlo. Haba reflexionado haca tiempo sobre esos anhelos a medio formar, pero quiz su mente no estaba tan serena como esperaba. Es muy guapo dijo Rosvita para sus adentros mientras dejaba su copa de vino. Se levant. Le repugnaba el frater Hugh a la inteligente Teophanu o tena envidia de la buena suerte de su hermana de encontrar un cortesano as? De encontrar, para ser francos, un amante as? Pues s, cmo poda Sapientia haberlo aguantado, aunque saba que era un clrigo y que estaba mal que lo deseara y que l accediera a esa seduccin? Despus de todo, era una princesa real y era necesario que la dejaran encinta para demostrar que era merecedora del trono. Se podra decir, como lo haba hecho Teophanu, que l nicamente estaba cumpliendo con su deber y siendo til. Una por una fueron apagando las antorchas a medida que los nobles y los criados se fueron acomodando para dormir en un lugar de la sala del pabelln de caza al que haban llegado esta tarde. Maana, el rey saldra a perseguir ciervos. Esta noche, unos durmieron mejor que otros. Liath se quit los guantes y, con sus dedos entumecidos por el fro, encontr la pluma dorada en su morral. El instinto la haba prevenido para
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que no cogiera la pluma blanca que haba encontrado al lado del cuerpo de pap la noche en la que fue asesinado. Ahora haba visto qu tipo de criatura dejaba esas plumas. Pero esta pluma de oro, arrancada de las cenizas de un fuego moribundo en el cual tuvo la visin del viejo brujo Aoi, tena una textura distinta, de promesa, no de dolor o miedo. Se qued mirando al fuego mientras deslizaba la pluma suavemente por sus dedos, pensando en Hanna, dibujando en su imaginacin la cara y la expresin de Hanna, la curva de sus hombros, su pelo trenzado, el anillo del sello de las guilas en su dedo corazn de la mano derecha. En otra ocasin, el pasado verano, tambin so haba imaginado as a Harina y en la puerta que el fuego formaba haba visto las sombras de un estrecho puerto que serpenteaba por las montaas azotado por la tormenta, de un derrumbamiento que haba borrado la calzada. Era solo el miedo, de imaginarse esa escena o haba visto de verdad a Hanna en las montaas, amenazada por una tormenta impropia de la estacin? Dnde estaba ahora Hanna? Mientras se concentraba dando vueltas a la pluma entre los dedos, observ que dentro de las llamas haba movimiento, imgenes que vea a travs de un halo de fuego. Una piedra de pie en medio de un claro, arde con un fuego en el que no hay astillas normales, porque arde sin combustible y no da calor. Nadie se sienta sobre la roca plana en la que una vez el viejo brujo Aoi se sent y la habl. Hay tallos de una planta vigorosa amontonados a los pies de la roca, que esperan su regreso. Una cuerda de la longitud de su brazo est tendida sobre la roca. Dnde ha ido l? Cundo volver? Pero la piedra ardiente es en s misma una ventana, con las contraventanas abiertas a travs de las que puede contemplar otro lugar. Hanna cabalga con tres leones harapientos por una llanura en la que hay ms hierba que rboles. El sol naciente brilla sobre su insignia de guila de bronce. Se van de un pueblo, un grupo de cabaas de tierra cubiertas de hierba, algunos tejados estn chamuscados. La empalizada de madera tambin est marcada por el fuego y las cicatrices de la batalla. Las tumbas recientes estn fuera de la empalizada y nada ms pasar stas, hay campos vacos llenos de nieve recin cada. El hielo escarcha las cejas de Hanna. En su mano izquierda enguantada sostiene una flecha rota con punta de hierro y emplumado de color gris acero que no se parecen a las de ningn pjaro que Liath hubiera visto o del que hubiera odo hablar. Los Leones, con expresin adusta cantan mientras caminan, Liath no puede or las palabras, pero no es una cancin alegre. Los aldeanos se agrupan en la puerta de la empalizada para despedirles. Un muchacho se va, con un hatillo en la espalda y corre detrs de ellos. Su madre llora, pero lo deja ir. Los Leones le hacen un hueco entre ellos. Hanna se queda mirando de frente, en direccin este, hacia dnde les lleva el camino... Por qu no est Wolfhere con Hanna? la rama roza la palma de la
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mano de Liath y el fuego chisporrotea y se reduce. Ahora ve una sala de techos altos iluminada por el cielo de invierno visto a travs de enormes ventanas de cristal y por el resplandor de lo que parecen mil velas ardiendo a imitacin de las estrellas. Un hombre entra con humildad, como una persona a la que presentan a una autoridad reinante, y al inclinarse ante una figura oculta, Liath lo reconoce, es Wolfhere. En las paredes que tienen detrs ve frescos llamativos que representan los martirios de los siete discpulos: Tecla, Pedro, Matthias, Mark, Johanna, Luca y Marian. Es la cmara de las audiencias de la skopos de Darre? Se endereza y levanta la vista, percibe la dbil presencia de una persona sentada en una silla dorada con gran pomposidad. Sus losas nasales se dilatan por la sorpresa. Murmura un nombre entre dientes. Liath. Liath se echa hacia atrs, acordndose de repente de que en la imagen que vio en el fuego tambin haba peligro. Estaban buscndola y podan verla cuando deambulaba por las llamas. Pero era demasiado tarde. Lleg a tocarla, tena los dedos puestos con delicadeza sobre sus hombros. Ay, Seora! Sus dedos no. Los de l. Liath, preciosa su mano se cerr sobre su hombro y, al agarrarla, la oblig a levantarse y darse la vuelta para apartarse del fuego. El viento no era ms fro que su expresin. As que al final te encuentro sola sonri. Ella se apart, pero la sujet sin dejarla marchar. Contuvo un lloriqueo. Ay, Seora, no se atreva a mostrar lo asustada que estaba! Agarr la pluma que tena en la espalda, se qued mirando el delicado brocado de su tnica y dese convertirse en algo tan duro como la piedra. Tienes buen aspecto, preciosa. Quiz sea mejor que te haya mirado poco en estos ltimos seis das desde que llegu o habra estado terriblemente tentado. No dijo nada, pero saba que l todava estaba sonriendo. Notaba, aunque su mano izquierda no la toc, que su mano estaba cerca y despus la abri, doblndose. Su mano derecha la quemaba en el hombro como si le estuvieran presionando la piel con un trozo de hielo. No tienes nada que decirme, Liath? No dijo nada. Estaba inmvil, como las piedras, pesada, insensible. No me alegro de que me dejaras dijo con su voz ms amable. S, estoy decepcionado. Pero te perdono. No sabas lo que hacas. Y no importa. Lo que pas ese da no significa nada para nosotros. Todava eres mi preciosa esclava.
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No de un tirn, se solt, casi cayndose al fuego mientras con el taln esparci carbones y teas ardientes. Haciendo caso omiso, se par a recoger el extremo de un palo ardiendo y lo cogi como si fuera una espada. Soy libre de ti. Wolfhere me liber. Se ri de alegra. Esta es la Liath que recuerdo y la que la corte ver a mi lado, cuando llegue el momento, cuando pueda mostrarte como debes. Pero ahora nadie puede vernos. Arrim un dedo a sus labios para hacerla callar. A la luz del fuego, su bonita cara no era menos hermosa, embellecida por la luz y las sombras oscilantes. Mrate Liath. Levant su mano izquierda, con dos dedos extendidos y murmur una palabra. El palo ardiendo se extingua como si una repentina rfaga de viento lo hubiera apagado. Su voz acall la de ella y todo lo que sali de su boca fue un dbil susurro, algo ms parecido al aliento que a las palabras. Eso es un truco de un nio dijo con modestia, pero todos debemos empezar por algo. Cogi con cuidado el palo de su mano y lo tir. Wolfhere no te liber. Te rob. Todava no he presentado una queja sobre Wolfhere ante el rey Henry, que dictar su sentencia. Da por seguro que lo har, aunque, desgraciadamente, debo esperar hasta que Sapientia tenga al nio, que viva y sea sano. Despus de ese acontecimiento sagrado, mi puesto en la corte ser irrefutable. Pero hasta entonces, Liath, no creas que has escapado de m. Cabalgaremos juntos, hablaremos juntos, cantaremos juntos y celebraremos juntos, y t estars cerca de m en todo momento del da. No soy tu esclava repiti ella obstinadamente, resintindose del dolor de la tea sobre la mano. Wolfhere me liber. Neg con la cabeza como un padre sabio contempla la estupidez de su hijo. Wolfhere? l te quiere por sus razones. No creas que Wolfhere se qued contigo por otro motivo que no fuera el de utilizarte en su provecho. No lo hizo por eso. Entonces, horrorizada, tambin haba hablado de ello cuando estaban solos, intent echar a correr de nuevo. Era demasiado rpido para ella y la agarraba fuerte por los brazos, sujetndola contra l. Cmo, Liath? No, no lo hizo por eso. Sin duda, l y los que eran como l tienen otros planes para ti. Qu sabes de Wolfhere y los suyos? Ay, Seora! Y si Hugh supiera de verdad algo y pudiera decrselo? Cunto estara dispuesta a darle a cambio? Pero solo suspir profundamente y la bes en la frente. Ella se estremeci, paralizada por el miedo que notaba en el estmago. l no la solt.
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Ser honesto contigo, Liath, como siempre lo he sido yo. Solo sospecho que Wolfhere trabaja en coordinacin con otras personas desconocidas. l fue expulsado de la corte por algo, algn acto, alguna opinin y es bien conocido que ha llegado a dominar el arte de ver a travs del fuego y de la piedra. Seguramente, debe tener otras habilidades o estar confabulado con los que las dominan. S que tu padre fue asesinado y s que estaba intentando esconderte a ti, su tesoro ms preciado. Por lo tanto, alguien ms debe estar buscndote. No parece lgico? Si quieren asesinar a tu padre, cmo puedes esperar amabilidad de su parte? Si te cogen, preciosa, desears mucho ms volver a mi cama, porque lo harn si no vuelves conmigo. Yo puedo protegerte. No quiero tu proteccin se dio la vuelta intentando soltarse, pero l era demasiado fuerte y ella demasiado dbil. Ests unida a m susurr. Siempre lo estars. No importa adonde vayas, siempre te encontrar. Siempre volvers a m. Vio una figura en la penumbra, una sirvienta en la noche, que quiz se diriga a los retretes. Te lo suplico, amigo lo grit, ron la voz quebrada por el miedo. Hugh le disloc el brazo con fuerza podndoselo por detrs de la espalda, retenindola. El sirviente se volvi, no se poda ver su cara en la oscuridad, pero el fuego delataba su silueta con claridad. Cmo ests, amiga? pregunt el hombre. Necesitas ayuda? Por favor... empez Liath, pero Hugh le apretaba la garganta con la mano que tena libre y ya no poda hablar. No, hermano contest Hugh con firmeza, no necesitamos ayuda. Puedes irte. Ya fuera porque reconoci la voz de un noble, las ropas de un clrigo o porque simplemente obedeca a un tono concreto de la voz de Hugh al que no poda resistirse, el hombre se dio la vuelta y sigui su camino, dejndola all. No susurr, encontrando su voz otra vez cuando Hugh baj la mano. S sonri Hugh, eres ma, Liath. Al final me querrs. Quiero a otro dijo con la voz quebrada. La pluma, todava escondida, arda como un carbn caliente en su mano libre. Amo a otro hombre. Supo lo amable que haba sido antes porque ahora estaba plido de rabia y la agitaba brutalmente. Quin? Quin es? Incapaz de controlarse, empez a llorar. Ay, Seora, est muerto! Cualquier hombre al que quieras morir, as lo afirmo. Har que ocurra. No ames a nadie, mame a m, y estars a salvo.
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Nunca te amar. Te odio.
El odio no es ms que la otra cara del amor, hermosa ma. No puedes odiar lo que no puedes amar. Mi hermosa Liath. Me gusta or tu nombre en mis labios. Le crey. Eso era lo peor. l hablaba tan persuasivamente y su voz era tan suave... pero ella saba lo que l era, haba visto ya su ira. Siempre te tratar bien dijo como si hubiera ledo sus pensamientos , mientras me obedezcas. Empez a llorar otra vez. Al verse obligada a llorar delante de l, como su miedo y debilidad eran tan evidentes, la dej marchar. Corri, como un conejo que milagrosamente se salva de las garras de un halcn. Adonde irs? la llam, burlndose de ella mientras corra. Nunca escapars de m, Liath. Nunca. Corri hacia los establos donde haba tantos animales y criados metidos que el aliento y el sudor casi calentaban el aire. Pero nunca volvera a sentir calor.
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Anna tembl al notar el viento ululando entre los rboles; los copos de nieve caan al suelo girando; una delgada capa haca que el suelo brillara y el viento zarandeaba las ramas de los rboles y agitaba la nieve que los cubra provocando repentinas cascadas de nieve. Haca tanto fro. Aqu, cobijada por un abeto, por lo menos se senta algo aliviada del miedo o de la tremenda hambre que senta en el estmago como el temido abismo. Dos caballos tambin estaban cobijados bajo la cueva que formaban las ramas del abeto, con las riendas enrolladas sin apretar demasiado en un recodo de una rama gruesa, resoplaban en el lecho del bosque, intentando pastar. Vigila a los caballos le haban ordenado dos soldados de lord Wichman despus de que la encontraran merodeando por el bosque. Suelta las riendas y huye si se acercan los eikas. Ella no saba que estaba tan cerca de los eikas. En sus expediciones diarias al bosque, se quedaba al cobijo de los rboles, pero todos los das tena que buscar ms all de la maltrecha propiedad de Steleshame para encontrar algo de comer que echar a la cazuela compartida. As, el joven caballero cada vez ms hastiado de la poesa del maestro Helvidius y la seora Gisela que deseaba prescindir de todo aquel que no se ganase su sustento. Anna espantaba el agujazo fro del hambre. Si Matthias no
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hubiera muerto, esto no pasara.
Se estremeci. No poda soportar pensar en Matthias. Puede que hubiera sido mejor haber muerto con l, dola tanto estar sin l. Pero el viejo poeta y la nia confiaban tambin en ella; tena que seguir. Se frot las manos y escuch. Le haban dicho que se quedara al abrigo de la colina, para salvar los caballos si las cosas se torcan. En lo alto, todava haba hierba; bajo el cielo de invierno, se vea amarillenta y seca y suficientemente alta como para ocultarse entre ella. Si pudiera ver el ataque, no se podra proteger mejor ella misma y a los caballos que la haban encomendado? Y si el acero de las hojas de los soldados no pudiera atravesar la piel de los eikas? Y si lord Wichman y sus hombres fueran asesinados y los eikas fueran a buscarla y ella no supiera que venan? Y si no pudiera huir o las riendas no se soltaran de la rama del rbol? Y si se cayera del caballo? No saba cabalgar. Puede que fuera mejor esperar aqu con los caballos a que volvieran los soldados, conducir delante de ellos al ganado capturado, pero si estuviera ciega y lisiada no podra soportar la espera. Y en cualquier caso, no haba nada que pudiera ver este da que fuera peor que lo que ya haba visto ese ao. Subi por la ladera a gatas. La hierba cruja por su peso y ella se helaba de fro, despus, poco a poco se fue arrastrando hasta la cima, asegurndose siempre de que los rabos de los zorros se movieran por encima de su cabeza. En lo alto de la montaa haba una gran roca con liquen de color naranja seco pegado como si tuviera una piel escamosa. All, protegida se atrevi a mirar hacia el valle. En el fondo, haba un nico establo andrajoso. El ganado pastaba con la misma monotona de siempre, vigilado por tres esclavos vestidos con bastante menos ropa que ella. Apoyaba todo su peso sobre bastones. De vez en cuando, una vaca levantaba la cabeza de la hierba para mugir con nerviosismo. Las cabras paseaban por un altozano ms all del cual Anna poda ver bosquecillos de rboles e intua el borde de las tierras que se inundaban con la crecida del ro; si se mova lo suficiente, poda ver las torres de Gent en la distancia. Una mujer, tan dbil que iba tambaleante, corra detrs de las cabras dispersas y las guiaba para reuniras. Anna no saba contar hasta nmeros muy altos, pero en este valle protegido en el que la hierba todava cubra la ladera haba mucho ganado bovino y cabras. Sin duda, este ganado haba sido robado en Steleshame o en algn otro pueblo desafortunado. Segn los informes que llevaban los soldados a caballo, en las tierras alrededor de Gent haba muchos rebaos pastando, tierra buena para cultivar que bajo la administracin de los eikas se haba convertido en semillas. Lord Wichman y sus soldados no estaban atacando, en realidad no, solo estaban recuperando lo que los eikas haban robado. En el pastizal haba pocos rboles, aunque seguramente en algn momento haba sido un conjunto de campos largos y estrechos a juzgar
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por el paisaje lleno de hierba, alguna alta y moribunda, otra corta y nueva. Pero el ganado, la hierba y los esclavos no captaron su atencin durante mucho rato. En el valle haba otros objetos, a los cuales no pudo evitar observar con un terrible miedo que le arda en el estmago. Haba unas cuantas piedras de pie que sobresalan de la hierba, a veces bajo un rbol, aunque ms frecuentemente estaban encima de una pequea elevacin del mismo tono de la piedra al lado de la que estaba ella, pero ms alta y monoltica que baja y fuerte. No haba ningn eika con la piel brillante, el pelo de color blanco como el hielo, los dientes con joyas incrustadas y la punta de la lanza brillante, que vigilara a los esclavos y al valioso ganado. No haba nada excepto esa docena de piedras, pero los esclavos no corran al verse tan libres. De lord Wichman y sus soldados no vio ninguna seal. Conoca estas piedras, de alguna manera, le resultaban familiares, se parecan, cada una era... una amenaza. La piedra que tena ms cerca estaba en la base de la ladera a cuya altura se arrodill. Su superficie marcada se situaba un poco ms lejos de un disparo de arco. No pareca ms lejana cuando mir la primera vez? Por qu estaran las piedras all en mitad de este valle, que no formaban ninguna figura evidente? Por qu parecan diferentes de la roca que ella tena detrs? Por qu no creca liquen sobre ellas? Se qued mirando a la piedra, asustada. Algo no iba bien. Era lo que el maestro Helvidius la haba dicho sobre la ilusin? Pero solo era una piedra. El morral se le clav en el muslo. Era su escasa recompensa por las horas de bsqueda. Haba encontrado unos puados de bellotas que poda filtrar y moler para hacer gachas, ortivos marchitas y perejil para sazonar la sopa, y una ardilla muerta. Su mente estaba en otro lugar, aquellos das en los que Matthias trabajaba en la curtidura y Helvidius cantaba para el caballero todas las noches, cuando mendigaba trozos de comida de los soldados y coman todos los das. Ahora estaban terriblemente hambrientos de continuo y la pequea Helen casi no tena fuerza para llorar. Puede que hubiera sido ms piadoso dejarla morir con su madre y su hermano. Despacio, mientras miraba fijamente, aunque sin ver en realidad, la piedra cambi de forma igual que la ilusin juega con la forma de las cosas: la punta de una lanza, una cabeza, unos ojos que la miraban, la vean... Para nada era una piedra de pie, sino un soldado eika subiendo hacia ella un escaln cada vez, tomndose con calma la lenta subida. El terror se apoder de su corazn. Se le puso la piel de gallina en los brazos y el cuello. Quera gritar, pero de su garganta no sala ningn sonido. Si gritas te encuentran haba dicho Matthias cuando estaban en el foso apestoso de la curtidura mientras los eikas y sus perros merodeaban
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por los terrenos desiertos de la curtidura. Qudate quieta sin hacer ningn ruido. Pero podra un grito hacer que volviera a convertirse en piedra? Podra un grito despertarla y liberarla de esta pesadilla? Correran los dos soldados a salvarla? Todava estaban en algn sitio, escondidos, buscando a los guardas eikas... O los haban asesinado ya los eikas? Vean los soldados solo piedras y fallaban al golpear? Los haban asesinado sin saber que ya se haban enfrentado a su enemigo disfrazado de roca esttica? En la entrada oscura al establo haba movimiento, una figura se escabulla despus de salir del tejado bajo. Ms pequea que las otras, su cojera y su cabeza inclinada la resultaban familiares. Por fin el grito sali de su garganta, alto y penetrante. Matthias No lo pudo evitar. Se puso de pie. Matthias! La brisa hizo que el nombre se oyera en todo el valle. La mayor parte del ganado levant la cabeza, seres torpes respondiendo por fin a este sonido desconocido. El eika que la acechaba se qued inmvil sin dar un paso, como si estuviera intentando transformarse en piedra, pero era demasiado tarde. Los ltimos rayos de sol perfilaban todos los detalles de su forma, no era un sueo en absoluto, sino la ilusin que lo envolva, la lanza de obsidiana con forma de hoja; lo prominente de sus labios y el brillo de los dientes; el tenue resplandor de las escamas teidas de oro que conformaban su piel. Todo pareca sencillo ahora que la ilusin estaba desterrada. Una docena de eikas estaban clavados en el valle, como estatuas, y hasta que el primer soldado no sali de su escondite en la hierba y atac con fuerza no se dio cuenta el eika de que su ilusin se haba destrozado. Se movieron, corriendo a luchar, pero el truco haba funcionado en su contra. Mientras media docena de soldados entraron corriendo y el golpe de los cascos alert a Anna de la llegada de lord Wichman, los eikas corran por todas partes, casi al azar como si, separados, estuvieran desconcertados. Los eikas que tena a sus pies subieron por la colina en dos grandes pasos, entonces, dudando, se volvieron hacia el valle. Desde la ladera lejana, coronaron la montaa diez jinetes, a la cabeza de los cuales iba lord Wichman, y bajaron corriendo por la suave ladera al galope. Con las espadas en alto atacaron por parejas a sus enemigos dispersos. Otros seis soldados surgieron de la hierba con lanzas. Un eika con una gran hacha de piedra se abalanz sobre un lancero. Su enorme forma eclips al guerrero de forma que, cuando ambos se enfrentaron, Anna solo poda ver al eika. La punta de la lanza entr por la espalda de este; los dos luchadores se dieron la vuelta, y pudo verlos ambos. Mientras le tiraban al suelo, el mango de la lanza del lancero se
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inclin cuando el hombre intent desplazar al contrincante hacia un lado para esquivar un golpe del hacha de la criatura. El mango se rompi y el hacha cay encima de la pierna del guerrero. Anna oy algo, no saba si el sonido proceda de la lanza rota o del hueso roto. Estando todava en el suelo, el hombre segua golpeando a diestro y siniestro, primero con el mango roto de madera y despus con una daga en la cara y el cuello del eika hasta que al final se qued quieto. Los eikas caan por todo el campo, la mayora en silencio, algunos huan. Matthias fue corriendo al refugio del establo. De los dems esclavos, uno le sigui al cobertizo destrozado mientras los otros dos corran al verse libres. Matthias! chill ella. Ahora tena que correr. Y si los dems se retiraban y quedaba vivo algn eika? Los eikas que estaban a los pies de su colina se volvieron al or su voz y subieron corriendo por ella. No saba si era para huir de la pelea o para darla alcance, pero eso daba igual. Un cuchillo en la mano de una nia muerta de hambre no se poda comparar con una lanza esgrimida por un guerrero eika. Anna ech a correr. Se levant, medio deslizndose, medio saltando pendiente abajo, para colocarse junto al rbol que le proporcionaba seguridad, donde debera haberse quedado todo el tiempo. En la distancia, escuch los gritos de lord Wichman y sus hombres. Si pudiera coger los caballos, tendra la seguridad que le haban proporcionado los soldados. Pero el eika era mucho ms rpido y rpidamente se acerc a escasos pasos. Oy su aliento detrs de ella, sinti su presencia; su larga sombra se extendi para rodearla, para taparla, su leve sombra que bailaba por el suelo a medida que ella corra. Pero aunque era intil, no poda dejar de correr. Otro sonido ahog el fuerte paso de los pies del eika, el ruido de los cascos. Una sombra ms alta, un hombre subido en un caballo los rebas a ambos y un grito vibrante de guerra desgarr el aire. Se tir y rod. El largo y delgado filo de una espada pas por encima del amasijo de sombras que haba sobre la hierba y luego disminuy en la oscuridad. Detrs de ella se escuch un ruido sordo. El jinete la adelant, reduciendo la marcha y despus cogi su montura. Ella extendi las manos y las rodillas y se detuvo, se levant, con las manos y la cara araadas, empezando a sangrar dbilmente. Su respiracin era tan entrecortada que pensaba que no poda tomar aire. Se dio la vuelta. El eika estaba detrs de ella tumbado boca abajo, rajado desde el hombro hasta la espalda. Su fea cabeza casi completamente vuelta a la izquierda. Sus ojos perdan vida rpidamente. En el cuello no llevaba ningn crculo de madera colgado de ninguna correa. No haba jurado lealtad a la humanidad. Ay, Seora!, l y sus hermanos haban matado a tanta gente y probablemente a pap Otto tambin. Si le hubieran dado la
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oportunidad, habra matado tambin a Matthias. Estaba all de pie, se inclin y escupi en su cara, pero ya estaba muerto. Ay, cuidado, nia! El jinete se par a su lado. Se desabroch el casco y se lo quit. Asombrada, levant la mirada hacia lord Wichman. Tena una mirada enloquecida y en los labios una sonrisa de loco. Eres la que mis hombres encontraron en el bosque. Por qu no te fuiste con los dems refugiados que mandamos hace meses a las zonas fronterizas? Eres un maldito fastidio, que casi echa a perder nuestro ataque. Tena las mejillas llenas de un hombre al que no le falta comida, incluso en tiempos difciles. Aterrorizada, no saba cmo hablarle. Ningn caballero se haba dirigido a ella todava. Al final, tartamudeando, pudo hablar. El maestro Helvidius es mi abuelo, mi seor. La mentira lleg a sus labios en el momento adecuado. Tuve que quedarme con l, estaba demasiado enfermo para andar demasiado cuando los dems se marcharon. Gru envainando su espada. Esta noche tendr una historia victoriosa que relatar. Hoy hemos recuperado sesenta reses y el mismo nmero de cabras. Su sonrisa era feroz y segura y pareca estar dispuesto a dirigirse inmediatamente a otra lucha . Sigue, entonces seal hacia el oeste. A su alrededor, la nieve caa y resbalaba, los copos giraban con el viento. Hay un buen paseo hasta llegar a Steleshame. Despus le volvi la espalda y se fue cabalgando para unirse a media docena de soldados a caballo. Se dirigieron al este. Anna corri hacia lo alto de la colina y all... Haba perdido todo el aire como si la hubieran dado un golpe en el estmago. All! Al final encontr el aire suficiente para gritar. Matthias. Con los otros esclavos, ahora liberados, haba hecho una fila para ayudar a los dems soldados a guiar ni ganado y las cabras de vuelta a Steleshame. Al or su voz, corri tratando de encontrarla, entonces la vio y subi cojeando por la ladera. Rompi a llorar y corri a encontrarse con ella. Ay, Seora!, estaba en los huesos y solo tena una fina capa de piel con la que los sujetaba. Ests tan delgada dijo, abrazndola con fuerza. Oh! Anna, cre que nunca volvera a verte. Sollozaba tanto que no poda hablar.
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Calla dijo l, ya ha acabado todo. No ha terminado todo! Nunca se acaba con ello! Nunca se irn. Siempre estarn aqu, cazndonos no? Calla, Anna dijo l, ms serio. Porque ella haba aprendido a obedecerle, se trag los sollozos y se tranquiliz. Estaba pensando en pap Otto continu, cre que pap Otto poda sobrevivir incluso despus de haber perdido a su familia, y despus tambin sobreviv sabiendo que t todava estabas vivo. Pero todava no sabas que estaba vivo, viste cmo atacaban. Tena que creerlo. Eso hizo que se callara. Ahora ven le cogi la mano. El rebao haba empezado a trepar lentamente hacia el oeste, cuando este grupo no vuelva al campamento principal, vendrn otros eika. Para entonces tenemos que irnos. Seor de los Cielos!, Anna por qu estabas con ellos? Quedan tan pocos como vosotros en Steleshame que se estn llevando a los nios? Como el eika convertido en piedra por la ilusin, a ella le pareca que l era distinto de como era antes. Conocido, pero ya no era el mismo Matthias. Ya no era un nio. Aqu no hay ningn perro dijo ella en voz baja, por decir algo y al final empez a temblar. Le dolan los pies y tena la nariz fra. Cayeron en fila con los dems. Matthias utiliz su palo para empujar suavemente a una cabra extraviada. Los perros matan a las vacas y los eikas tendrn que pasar ms tiempo protegiendo a las vacas d los perros que de un ataque como este. No vemos muchos perros con el ganado aqu fuera. Qu te ocurre en la pierna? pregunt. Pero l se limit a mover la cabeza y no contest. Tardaron todo el da en volver andando a Steleshame. La cojera de Matthias empeoraba cada vez ms, y al final uno de los soldados se apiad de l y le permiti montar en su caballo. La seora Gisela estaba embelesada, al ver que haban rescatado un buen nmero de cabezas de ganado de los eikas. Enseguida, orden a los sirvientes que prepararan una fiesta de agradecimiento. Arma llev a Matthias a una casucha del patio donde ella, Helvidius y Helen tenan su hogar. Esta minscula cabaa, totalmente pecada a unas cuantas casuchas mal construidas despus del ataque, tena por lo menos el privilegio de estar dentro del muro de la empalizada recin reconstruido. Ahora, por supuesto, nadie dorma fuera de la empalizada. Steleshame ya no estaba poblada como lo haba estado. El maestro Helvidius envi a Anna a que se sentara con Helen mientras l se ocupaba de la pierna de Matthias, quejndose todo el rato de la
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seora Gisela y de sus aires de nobleza: Se pone a dar fiestas cuando no hay suficiente comida para los dbiles. La obispa de Gent habra dado de comer a los pobres, bendita sea. Matthias tena fiebre, estaba demasiado impaciente para dormir, demasiado revuelto para tomar poco ms que un sorbo de cerveza y un mendrugo de pan, pero al final se durmi sobre el nico camastro que tenan, con la pequea Helen acurrucada en su pecho. Anna amonton las tres mantas para taparle y se resign a tiritar durante toda la noche. No dijo Helvidius, t vendrs conmigo al saln. No tiene sentido que te pongas enferma cuando tienes que atender a los dos. Y adems apuesto a que habr ternera asada. Puedes coger un hueso antes de que los perros lo hagan. As, convencida, pero a regaadientes, Anna dej a Matthias y a la pequea. Pero esa noche, ms tarde, mientras Anna estaba sentada, medio dormida cerca de la chimenea, despus de que lord Wichman hubiera vuelto de su expedicin, despus de que l y sus hombres hubieran disfrutado de su celebracin y de que a los criados afortunados les hubieran permitido engullir sus sobras, despus de que Helvidius hubiera dado la serenata sin parar al joven caballero sobre sus hazaas, un trasfondo repentino y fro dej helada a la muchacha como un grito de socorro sin palabras. Bastante bebidos, los soldados cantaban una meloda subida de tono cuando la seora Gisela se retir al extremo del saln que estaba oscuro. Anna escuch palabras de enojo como si las susurraran bajo una manta. Pero al final el dueo volvi con el premio que lord Wichman no haba obtenido hasta ahora. Presentaron a la sobrina de Gisela, la mujer ms hermosa que Anna haba visto nunca, engalanada con alguna vestimenta delicada que haba sobrevivido al ataque que en otoo sufri la propiedad. La expresin de la joven estaba exenta de emocin; pareca, como los eikas, ms una estatua que un ser vivo. Pero lord Wichman sonrea de oreja a oreja y brindaba por su belleza con una copa ms de vino. Entonces la tom de la mano y se fue, sin resistirse, a su cama separada por una cortina, mientras los soldados rean animados. Un sirviente sali con un cubo de porquera para los cerdos. Cuando se abri la puerta, el viento de la noche lanz un repentino fro sobre la sala, como el fro que hace en invierno, que haca caer la escarcha sobre el suelo. Entonces, la puerta se cerr y, como si todos respiraran al unsono, los soldados empezaron a beber y a cantar otra vez. Mucho mas tarde, cuando incluso hasta el ms fornido compaero roncaba y Helvidius dorma con la cabeza apoyada sobre el brazo, oy a una mujer llorar dbilmente.
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Como un sntoma de la persistencia de la lujuria en la humanidad, ajena a lo fro y gris del tiempo en el exterior y a las estrecheces del interior, la gente encontraba formas de continuar con sus aventuras amorosas, de manera ms o menos secreta. Algunos de los clrigos ms jvenes de Rosvita tenan la costumbre, tan osada como divertida de enterarse de quin dorma con quin. ...y Villam tiene una nueva concubina, lo que te aseguro que no es nada arao, pero te juro que la he visto compartiendo sus favores, con lord Amalfred. El hermano Fortunatus era uno de los muchos hijos de la robusta prolfica condesa de Herbaye as como la peor cotilla, con diferencia, entre los clrigos. Quiz cuando lord Amalfred vuelva a Salia, se lleve a la concubina y le ahorre al pobre Villam el dolor de la duplicidad dijo la hermana Amabilia. Ah, bien, sin duda Villam tiene la vista puesta en una presa ms suculenta. Seguro que lo vi mirando a la joven guila. Nuestro amigo el halcn? pregunt la hermana Odila, sorprendida. Por supuesto que no!, la morena. Pero sabes cmo son las guilas y el cdigo al que se comprometen. No se comprometen de esa forma, excepto entre sus camaradas. Pero he observado algunos cambios en otros sitios, manos que se encuentran y se acarician al tocar el cacharro en la mesa, ya sabes a lo que me refiero. La hermana Amabilia suspir profundamente y el hermano Fortunatus miraba al suelo al ver que su insinuacin no provoc mayor reaccin que esta. Incluso as dijo Amabilia con voz cansada, ahora no es tan interesante como cuando viva el prncipe Sanglant. Os lo suplico dijo Rosvita con severidad, no hablis de los muertos irrespetuosamente. El hermano Constantine mir desde donde mola bermelln como base para la tinta roja. Nunca he visto al prncipe Sanglant. Desapareci antes de que yo llegara. Ay, bien dijo la hermana Amabilia. La corte era mucho ms alegre cuando el prncipe Sanglant la honraba con su presencia. Le agradecer dijo Rosvita, depositando su pluma que no mencione su nombre en presencia del rey. Comprob la punta de la pluma sobre su dedo, suspir y levant el cortaplumas pun recortar la punta. Pero solo un guerrero digo la hermana Constantine. Seguramente no poda tener un porte tan fino, con modales tan elegantes y encantadores, y ser tan amable y benevolente, tan equilibrado, tan
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instruido como el frater Hugh. Amabilia gimoteaba.
El frater Hugh debera estar sirviendo en el monasterio en lugar de jugar a los cortesanos. Pero he estado durante ocho aos en el avance del rey, Constantine Siempre estis recordndomelo murmuro la joven clriga. Y me acuerdo del frater Hugh cuando estaba aqu, en la schola. Las plumas de un pjaro pueden cambiar de color, pero el pato es el mismo. Y estars haciendo tu trabajo otros ocho aos, hermana dijo Rosvita en voz baja, si no te poner a trabajar. Frente al agrio carcter de Amabilia, ella tena una sonrisa muy agradable que utilizaba con buenos fines. Tambin tenia la mano mas delicada que Rosvita haba visto jams, profesora de Litteras Gallia y Tulay-tilah al igual que conoca la antigua Scripta Actuaria. Por esa razn, aunque no perteneca a la ms alta nobleza, ya formaba parte integrante de la capilla del rey. Tambin enseo a escribir a los estudiantes ms prometedores en la schola del rey. Perdonad, hermana Rosvita. Tenis derecho a reprocharme mi apego, impropio de mi condicin, a los placeres de los que el mundo disfruta. A los placeres de los que el el mundo disfruta dijo Constantine en seal de aprobacin. En realidad era demasiado estricta dada la juventud de l, que no superaba los quince. Dios nos dio ojos para que pudiramos ver y lengua para que pudiramos expresar nuestros pensamientos. Y la humildad nos ensea a proyectar nuestros ojos hacia el suelo y a mantener silencio. Hijos mos dijo Rosvita sin levantar la voz. Haced vuestras tareas. Constantine enrojeci y volvi a inclinarse sobre el almirez, mezclando clara de huevo con un poco de goma arbiga con el polvo bermelln. Amabilia no pareca escarmentada; por algo observaba con perversin las debilidades humanas, estaba en paz consigo misma. Afilo su pluma y volvi a su trabajo, hacer una copia de la valiosa Vita de santa Radegundis para la biblioteca de Quedlinhame. Los otros clrigo, algunos escuchando y otros no, trabajaban en un agradable silencio. Rosvita se volvi y sigui trabajando en su Historia. Ley la arte que acababa de terminar, la coronacin del primer Henry, duque de Saonia, como rey de Wendar junto con su esposa, Lucienna, condesa de Attomar, como reina; su discurso ante los nobles y la aclamacin de su mandato, algunas rebeliones y batallas pequeas as como la lucha armada con la reina Warren, Gisela. Escribi con tinta roja la lnea inicial de un nuevo capitulo, y despus cambio a negro.
De Henry y su mas celebre esposa Lucienna, nacieron estos nios, el
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primero llamado Arnulf, armado por todos, el segundo, valiente y trabajador, llamado Otto, mientras que la tercera, Kunigunde, madre del convento de Quedlinhame, era una mujer de sabidura y autoridad singular. Henry tambin tena otra hija, llamada Hadvidis, que se caso con Immed, margrave de Eastfall. Lucienna tuvo otro hijo, llamada Reginbern. Este cabalgo como capitn de los dragones. Lucho contra los eikas, que estaban en ese momento arrasando Saonia e hizo la guerra sin misericordia contra ellos, de forma que fueron expulsados y durante muchos aos les daba miedo incluso navegar por la zona de la costa wendiana. Cuando pasaron todas estas guerras, entro en la zona este de Saonia un ejercito de jinetes qumanos, quemando ciudades, pueblos y monasterios. Hicieron tal matanza que es mejor pasar por alto esta destruccin en licencio en lugar de describirlo. Sin embargo, ocurri que uno de los prncipes qumanos fue capturado. La margrave Immed lo llevo ante el rey, pero el monarca decidi por su parentesco que el qumano ofreciera al rey Henry en concepto de rescate del prncipe tanto oro y plata como cupiese en diez carros. Pero el rey desprecio su oro y pidi paz, que le dieron a cambio del prisionero y de otros regalos.
Oy que volvan los cazadores, el escndalo de los caballos, los sabuesos y voces en el patio delantero. Se levant, buscando una excusa para estirar la espalda y se dirigi a la puerta. En el patio, el rey Henry se rea por un comentario de su fiel compaero, el margrave Helmut Villam, mientras que el frater Hugh desmontaba y se volva para ayudar a la princesa Sapientia. Detrs, los cortesanos se arremolinaban, ms atrs, los sirvientes llevaban unos cuantos ciervos, varios pares de perdices, un bisonte europeo y un jabal. Sapientia sali corriendo hacia el necessarium y, con tanta facilidad como un vestido de seda se desliza por el cuerpo, Hugh se volvi para ayudar a la princesa Teophanu a desmontar, aunque, con lo buen jinete que era ella y con un sirviente preparado para coger su pie con las manos, no necesitaba su ayuda para nada. Pero Hugh era amable con todo el mundo, sin importarle el puesto que ocupara. Se entretena la mano de Teophanu ms tiempo en la suya de lo que era necesario? Estaba el rubor de sus mejillas producido por el viento o porque l la haba tocado? Apartndose de la puerta, retirndose para dejar que entrara el rey, Rosvita se preguntaba lo que dira el hermano Fortunatus si hubiese presenciado la pequea escena y despus se sinti enfadado consigo misma por pensar en algo as. Los cortesanos entraron en tropel, muy orgullosos por el xito que
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haban conseguido en la caza. Ekkehard vena pisndole los talones a Hugh como un cachorro sumiso. El rey Henry estaba sentado en su silla. Los sirvientes le llevaron agua y trapos y le limpiaron las manos de suciedad y sangre. Por suerte, este saln, el tercero en el que se haban detenido, era el ms grande de los pabellones de caza reales del bosque de Thurin, y aunque entraba una inmensa cantidad de gente, no sobrepasaban la capacidad que tena el saln con el tejado de dos aguas. Sapientia entr y se quit la capa; despus se sent en el lugar de honor al lado de su padre. Ahora permitan que la pobre gente que haba caminado medio da desde el extremo del bosque recibiera limosnas del rey. Al salir por una puerta lateral, Hugh ayud a Ekkehard a repartirles pan, mientras Sapientia, cruzando el saln, miraba con ojos codiciosos. Teophanu fue, como siempre, a sentarse al lado de Rosvita. Todava sus mejillas estaban rojas. Espero que no te haya dado fiebre dijo Rosvita, dejando a un lado su trabajo. Teophanu la mir asustada y despus, con la misma rapidez logr serenarse. Confo en no haber contrado unas fiebres de las que no pueda recuperarme. Jugaba con la tela de la tnica que utilizaba para montar a caballo, enrollando la tela entre el pulgar y el ndice. En el otro extremo de la larga mesa, Amabilia levant la vista de su tarea, pero, gracias a Dios, no habl. Dnde est mi clriga ms apreciada? pregunt el rey despus de que todos los pedigeos hubieran sido conducidos afuera. Rosvita se levant mostrando obediencia. Leednos en voz alta, os lo ruego. Algo elocuente y agradable de or que pueda instruirnos ms. Rosvita hizo una seal a Amabilia y la joven dej a un lado su pluma para que Rosvita pudiera coger la Vita. Debera continuar leyendo la Vida de Santa Radegundis, majestad? pregunt. l asinti con la cabeza. Ekkehard, colocndose a los pies de su padre, dijo: Dejad que lea el frater Hugh, su voz es tan delicada. Estoy seguro de que as aprendo ms de lo que hara solo escuchndole leer a su ritmo habitual. Las mejillas de Teophanu enrojecieron. El rey mir sobresaltado. Sapientia se regode. Hugh se qued cerca de la puerta al lado de la joven guila Liath; estaba limpindose las manos de migas de pan, pero levant la vista y sonri amablemente, dando el trapo al sirviente antes de adelantarse. Vuestra presencia halagara a cualquiera, alteza le dijo a Ekkehard
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, pero yo no soy digno de dicha alabanza. Nuestra estimada hermana Rosvita me ha eclipsado en todas las ramas del conocimiento, as como en buenos modales, de forma que a duras penas puedo compararme con ella. Para alguien que est deseoso de saber por qu camino se alcanza la bienaventuranza, la respuesta es "concete a ti mismo". Se inclin respetuosamente ante la clriga Mnica, que estaba sentada en un banco, al lado de una ventana con las contraventanas echadas, cerca de la chimenea y aun as, lejos del humo ms denso. Pero Rosvita imagin por un momento que su mirada se detena en la figura de la joven guila Liath, que estaba cerca de la puerta, como si quisiera escapar afuera. Curiosamente, la expresin del guila pareca estar compuesta a partes iguales de odio, miedo y humillacin aunque intentaba que su cara estuviera exenta de expresin. Nadie ms la miraba, a estas alturas Hugh miraba hacia otra parte. Solo Rosvita segua mirndola todava con curiosidad por el libro, lo haba robado?, y su habilidad para leer. Su humildad es un buen ejemplo para los dems, padre Hugh dijo la clriga Mnica. Haga el favor de leer para nosotros dijo Ekkehard. Rosvita era demasiado lista para protestar. Dio el libro a Hugh. Yo tambin espero que lea para nosotros, padre Hugh. Sois demasiado generosa dijo, pero cogi el libro. Ya lo creo musit la hermana Amabilia. Rosvita volvi a sentarse. Teophanu, impaciente, todava estaba jugando con su ropa, con la mirada fija en la cara de la hermana de mayor edad. Henry hizo un gesto sealando el asiento que estaba a su lado, enfrente de Sapientia. Si le hubieran sorprendido en este cambio, no se le notara en la cara: pareca tan contento con la presencia de Hugh como lo habra estado con Rosvita, fuera cual fuera el pensamiento desagradable que se reprochara a continuacin. Hugh abri el libro, se aclar un poco la voz y empez a leer. Aqu comienza la vida. Radegundis, la ms sagrada, naci en el seno de una familia de la clase ms alta de la tierra. Proceda del linaje real de la nacin brbara de los Athamanni, la hija ms joven del rey Bassir y la sobrina de la reina Hermingard, porque era costumbre en ese pas que un hermano y una hermana gobernasen juntos. Pero el enemigo trabaja tan astutamente como cualquier ladrn que desea descubrir los tesoros ms valiosos para robarlos en una casa, aunque trabaje en la ms absoluta oscuridad. El ladrn realiza esta tarea agitando arena fina en cada esquina de la habitacin para poder deducir el valor del objeto por el ruido que hace la arena al golpearlo. As, tambin agitan las criaturas del enemigo la arena fina del mal entre los tesoros del corazn humano y con ello adivinan lo que pueden robar.
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As, sbitamente, perdi la reina Hermingard su sentimiento natural de fraternidad hacia su hermano. Al invitarle a l y a sus hombres a un banquete, los mat a todos. Ocurri que entre sus invitados haba varios caballeros salianos, y cuando llegaron noticias de su traicin a Salia, su familia fue tan ultrajada que eligieron a un representante, descendieron sobre los Athamanni y los exterminaron. Solo sobrevivieron unos cuantos nios entre los cuales estaba santa Radegundis. Fue su suerte, por la que pelearon algunos caballeros como parte de su saqueo, cada uno de los cuales quera que se quedara con ellos. Cuando el gran emperador Taillefer recibi las noticias de su terrible situacin, la liber de sus garras y la coloc bajo el cuidado de los guardianes de su villa real de Baralcha. Aqu le ensearon sus cartas y se familiariz con los tratados sobre agricultura de Palladius y Columelina, aprendi a llevar inventarios y otras cuestiones pertinentes para que una mujer se encargase de la administracin de una hacienda. Con frecuencia, hablaba con otros nios que se haban criado en la villa sobre su deseo de convertirse en mrtir. Ella misma sacaba los restos que quedaban en la mesa a los pobres reunidos afuera y con sus manos lavaba la cabeza y las manos a todos los nios mendigos. A menudo sacaba brillo al Crisol con su vestido y recoga el polvo que se acumulaba en el altar en una servilleta y lo colocaba respetuosamente a la puerta en lugar de barrerlo. De repente, Sapientia se trag una risita y despus dijo: Dios nos ayude. Se parece a lady Tallia. Crees que Radegundis es la bisabuela de Tallia? Henry frunciendo el ceo, se gir hacia su hija. No hables con tanta ligereza de una santa, Sapientia. De su matrimonio entre ella y el emperador no naci ningn nio y despus de la muerte de l, se recluy en el convento durante cincuenta aos. Es indecoroso sugerir que pudo haber dejado sus votos. Hubo un profundo silencio mientras todos en la sala intentaban no mirar al frater Hugh, cuyo error se haca palpable en la hinchazn del vientre de Sapientia. El hermano Fortunatus chill y gru, reprimiendo una carcajada. Teophanu se levant y se adelant, Si lo deseis, leer ahora dijo, y por haberle ayudado a cambiar de tema, recibi una sonrisa por parte de Hugh. Haciendo alarde de sus habilidades? dijo Sapientia. Teophanu no haba tocado el libro todava, pero sus mejillas ya haban enrojecido como si su hermana le hubiera dado una bofetada. Por lo menos tengo alguna. Nios dijo Henry de pronto. Quit el libro a Hugh, lo cerr con suavidad por la tapa e hizo una sea a Rosvita.
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Si queris, hermana, leed para nosotros. No quiero escuchar nada ms sobre ese tema. Sapientia se paso una mano por la tripa con suavidad y se levant impaciente para acercarse a la chimenea. Los caballeros y las damas se apartaron para dejarla pasar, unos cuantos de los ms listos se haban ido, para escapar del calor, pero la mayora estaban todava all. Una pelea pblica entre las hermanas reales animara en cierta medida cualquier tarde de invierno. Ojal caiga una peste sobre todas ellas, pens Rosvita con tristeza cuando se adelant para coger el libro, aunque despus se reproch a s misma su mal carcter. Pero a la vez que el invierno enfriaba el aire en el exterior, tambin enfriaba su mente y su corazn, y con el cielo de invierno siempre surgan las peleas que el calor y la alegra del verano haban apaciguado. No obstante, en casi diecinueve aos, Rosvita nunca haba visto a Teophanu perder la compostura ni siquiera cuando era una nia. Qu la haba empujado a actuar as y por un motivo de tan poco peso? No tengo nada que hacer aqu dijo Sapientia, retirndose a la silla de su padre. Si me convirtierais en la margrave de Eastfall como prometisteis, tendra tierras que administrar hasta... Se call, se senta ruborizada. Sintate dijo Henry. No mir a sus cortesanos, pero saba que todos estaban escuchando. No quiero que te apartes de mi lado hasta que tengas el nio. Sapientia estaba inquieta, mir al otro extremo del saln donde los sirvientes preparaban las mesas para la fiesta de la noche y esboz un gesto que denotaba mal humor. Preguntar a nuestros clrigos dijo Henry, colocando una mano en su brazo, apacigundola por las copias que tenemos de estos tratados agrcolas, quiz incluso los que se mencionan en la Vida de santa Radegundis. Podis hacer que os los lean. Sapientia pens en esto. Suspir. Es una buena idea, padre. Pero tambin quiero un guila o dos para m, para que pueda enviar gente a mi entera disposicin. Es lo que me merezco por mi nueva condicin, no? Sera adecuado asinti l, consciente como siempre de que todos en el saln esperaban su opinin. Mir a Hathui, que acababa de volver de Quedlinhame de cumplir su misin y despus a todos los dems. En ese momento, haba cuatro guilas mirndolo y muchos otros cumpliendo otras misiones como Wolfhere y sus jvenes compaeros que haban viajado al sur, hasta Aosta, con la obispa renegada Antonia. Teophanu se haba retirado en silencio y durante el intercambio haba llegado hasta la puerta sin que nadie se diera cuenta. Cuando Henry mir,
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la vio justo en el momento en que sala bajo una lluvia suave. Liath estaba todava de pie, obediente, al lado de la puerta. Hay alguien con quien me gustara hablar dijo Henry, y Hathui mir con acritud. Hugh ni siquiera mir. Es joven y fuerte, y ha demostrado su vala en Gent. Tambin he odo que es muy hbil como guila. Mis clrigos dicen que sabe leer. Sapientia hizo una mueca. No quiero a alguien que sepa leer para que todos recuerden que yo no s y Teophanu s. Y de todas formas, ella es demasiado guapa. No me gusta. Y qu te parece esta, padre? seal a Hathui. Al ver que Henry arqueaba levemente una ceja, Rosvita dedujo que ya haba tenido bastante, tanto respecto a la declaracin que hizo Sapientia de su falta de ingenio y paciencia ante la corte all reunida como de l mismo por permitirla continuar. Hija, o te quedas con quien te ofrec o con nadie. Princesa Sapientia interrumpi Hugh con dulzura, no es verdad que todas las guilas son iguales como los ratones de campo lo son unos a otros? Pero ella es culta. Todos lo dicen. De eso hablaban todos los clrigos cuando llegamos. No te acuerdas? De verdad hablas tanto sobre un guila comn y corriente? pregunt. Su tono era de reprobacin disfrazada de asombro. Se encogi de hombros, recordando su dignidad y puesto. Permteme descubrir si es verdad que es culta dijo Hugh. Le preguntar inclin la cabeza ante el rey. Con vuestro permiso, majestad. Henry hizo una sea y la joven guila se acerc y se arrodill ante l. Mir a Rosvita como un ratn de campo que se siente obligado a mirar las garras de una lechuza. Las hermanas reales sintieron un mayor inters ante la perspectiva de dicho espectculo, casi tanto como de la pelea, de la que ahora no podan disfrutar. Los que haban ido a calentarse al lado de la otra chimenea o a intentar conseguir camas para pasar la noche en una de las cmaras laterales, volvieron. Veamos Hugh golpete con los dedos mientras pensaba. Liath mantuvo la mirada fija en las botas del rey, sabes leer dariyano, verdad muchacha? pregunt amablemente. S...s murmur, manteniendo la mirada baja. S? S, frater Hugh. Consideras que ests bien educada? Dud.
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Venga dijo el rey. No tenis que temer decir nada con claridad y honestidad delante de m. Eso me dijo mi padre dijo al final, mirando todava las botas del rey. Es eso un s? pregunt Hugh, evidentemente perplejo por su respuesta, o queriendo que ella lo dijera sin rodeos. S. Y aunque lo dijo en voz baja, Rosvita se dio cuenta, quiz, de que no haba ni un pice de orgullo en sus palabras. Ah, bien. A qu obra de los antiguos podra estar refirindome? Segn se ha observado, hay races y arbustos que tienen muchos poderes que no solo afectan a los vivos, sino a los muertos. De nuevo dud. Los cortesanos se inclinaron hacia delante. Haba algo de renuencia en su expresin? Tena miedo de ensear lo que saba? Dnde haba conseguido ese libro y qu se esconda en l? Confo en que no te apetecer mentir delante del rey dijo Hugh con suavidad. Es de la Investigacin sobre plantas de Teophrastus contest por fin, con una voz que casi no se oa. Se alz un murmullo entre la multitud, hubo empujones y guios y unas cuantas miradas de malicia hacia Helmut Villam. Rosvita se preguntaba si era verdad que Villam haba hecho una proposicin a la guapa y joven guila. S, el viejo margrave estaba mirando absorto a la joven. De dnde procede esta afirmacin? Para alguien que desea saber por qu camino se llega a la bienaventuranza la respuesta es: "Comprubalo por ti mismo". Asustada, levant la vista. No lo s admiti. l asinti con la cabeza, esperando esta respuesta. As escribe Eustacia, repitiendo las palabras del orculo de Talfi: Gnosi seaton, pero por supuesto t no sabes arethousano, verdad? El que me ense sabe tanto arethousano como yo dijo con una inflexin tan rara que Rosvita se preguntaba quin le haba enseado arethousano y por qu. Hugh levant una mano con un gesto elegante que sugera que iban a ocurrir ms cosas como esta. Sabes algo de dariyano. Te dice algo la palabra ciconia? Significa cigea dijo inmediatamente como si, al haber sido vencida en una ocasin, quisiera vencerle ahora a l. No, muchacha, me refiero a Tullia Marcia Ciconia, la gran oradora de la antigua Dariya. Qu obras suyas has ledo?
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Que obras suyas?
De officiis? De amicitia? Puedes contarme algo de lo que contienen esos libros? No... No conozco esas obras. Quiero decir, he odo hablar de ellas pero... Titube. l asinti con la cabeza suavemente y mir a Sapientia como si dijera: Deberamos dejar esto ahora? Pero continu. Seguramente, tu formacin sobre las escrituras de las madres de la iglesia es autodidacta. Conozco Los actos de santa Tecla dijo en tono desafiante. Eso es verdad. Alteza asinti con la cabeza mirando a Sapientia. Conoces tambin los Actos, verdad? No los conocen todos los nios? pregunt Sapientia, que pareca ofendida. Los Actos, como El pastor de Hermas, es una obra que tanto los nobles como la gente corriente escuchan para instruirse. Pero qu hay de las obras con las que el clrigo culto se forma a s mismo? Las oraciones de catecismo y su Vida de Gregory? Por supuesto, habis ledo estas valiosas obras? Neg con la cabeza. Se oyeron susurros entre algunos cortesanos. Algunos se rieron. La ciudad de Dios, de santa Augustina? O su de doctrina daisanitia? La vida de santa Paulina, la ermitaa. Dilogo con Zurhai, la jinna de Justin Mrtir. Como atontada, neg con la cabeza justo en el momento en el que el rey levant una mano, aburrido de esta demostracin de ignorancia. Hugh se levant. Su audiencia se tranquiliz, estaban expectantes. La pobre guila baj la cabeza como lo hara cualquier criatura avergonzada y mir al suelo. No se dice pregunto Hugh a Sapientia y a los clrigos y laicos all reunidos, como un profesor se dirige a sus estudiantes, que el emperador de toda Jinna tiene un pjaro al que ha enseado a hablar? Habis visto alguna vez a los animadores hacer que un perro ande sobre dos patas? Sin embargo, aprender eso no hace que un pjaro o un perro sean cultos. Si a un nio se le ensea, puede aprender pronto los significados de las palabras escritas en una pgina, o pronunciarlas, pero significa eso que su entendimiento tambin ha recibido formacin? Creo que tenemos ante nosotros un caso raro sonri con irona, pero con un toque de diversin como un adulto que ante un nio incrdulo hace afirmaciones vanidosas, no un prodigio. Verdad? Alteza? Cmo juzgis este caso? Como se haban dirigido a ella, Sapientia neg con la cabeza.
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Por supuesto lo que decs debe ser verdad, frater Hugh. Entonces debe ser misericordioso que tome a esta criatura bajo mi proteccin. Henry se levant, y rpidamente todos los hombres y mujeres se levantaron, el joven hermano Constantine casi derrama su tinta roja por las prisas, para no mostrar descortesa hacia el rey. Hija, que eso sea una leccin de que todos estamos bien atendidos por nuestros sabios consejeros Y unos ms que otros murmur Villam en voz tan baja que solo Rosvita y el rey pudieron orlo. Los labios de Henry se arquearon e hizo una sea a sus sirvientes. De repente, el otro extremo de la sala bulla de actividad. Dos sirvientes cogieron su silla y la llevaron al centro. Creo que podemos sentarnos a la mesa dijo Henry y se dirigi hacia all. Rosvita se entretuvo mordida por la curiosidad. La joven guila segua de rodillas. Unas lgrimas cayeron por sus mejillas, pero no emita ningn ruido, sin moverse ni siquiera para limpiarse. Se limit a quedarse mirando fijamente al fro suelo de piedra. guila! La llam Sapientia desde su asiento en la mesa central. Srveme. Se levant y en silencio, sirvi a su nueva seora.
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Captulo 10
Un ciervo en el bosque
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Sigue sin gustarme dijo Sapientia a su compaera, lady Brgida, cuya
posicin social de actual favorita de Sapientia le conceda el privilegio de peinar a la princesa por la noche antes de irse a la cama. Su piel, es tan... tan... Sucia? Se poda lavar ms. No es suciedad, no sale. Me frot ayer la princesa se ri. Quiz es la hermana perdida de Conrad el Negro, o su hija ilegtima. Esto... es demasiado mayor para que sea su bastarda... pero quiz no, si se acost con alguna nia cuando tena la edad del joven hermano Constantine. Quiz una esclava jinna que escap de su dueo. Entonces cmo aprendi a hablar nuestro idioma? pregunt Sapientia. La madre del duque Conrad no entr en el convento hasta despus de que muriera Conrad el viejo verdad? Quiz este es su segundo nio con otro hombre. Lady Brgida tena la desafortunada costumbre de gruir cuando se rea, y se rea mucho. Haba heredado muchas tierras, pero poco ingenio y sentido. No creas que habra tenido que esconder al nio, a menos que ocurriera algo con el amante que haba elegido. Creo que vive bastante lejos. En cualquier caso hay algo en lo que dices, Brgida, sobre que debe de tener sangre jinna, porque todos son as de morenos. Pero sigo diciendo que debe tener sangre wendiana, porque si no, no podra hablar nuestro idioma. No dijo el frater Hugh que a cualquier pjaro se le puede ensear a
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hablar?
Liath afront esto sin rechistar. Su idiotez y arrogancia no la molestaban ni un pice. En ese momento, Hugh no estaba en la habitacin y despus de tres das como guila de Sapientia eso era por lo nico por lo que viva. Sigue cepillndomedijo Sapientia. Con quin debo casarme, Brgida? Lord Amalfred dijo Brgida inmediatamente. Es muy guapo y mat a un oso la semana pasada y una docena de ciervos o ms. Me gustara tener un marido como ese. Cuando herede de mi madre, ampliar mis posesiones hacia el este y necesitar un hombre fuerte luchador a mi lado. Es el nico hijo de una duquesa saliana. Debo casarme con un hombre con vnculos reales. No va a enviar el rey Henry a buscar un prncipe arethousano para que te cases con l, dado que tu madre era una princesa oriental? Sapientia suspir profundamente y movi la cabeza, agitando la suave mata de pelo negro que lady Brgida haba estado peinando. Incluso mi guila sabe hacerlo mejor, Brgida. No es as? guila. Por qu no puedo casarme con un prncipe arethousano? En tres das, Liath haba aprendido que a Sapientia le gustaba que ella fuera estpida. No s, Alteza. Aunque, en este caso, lo saba. Pero todava le dola la humillacin de Hugh, porque haba una parte de razn en sus palabras. Era verdad que lea y que pap la haba enseado mucho, pero cuando Hugh haba hecho ostentacin de su ignorancia pblicamente, para torturarla, se haba dado cuenta de repente de que pap la haba enseado mucho. Saba ms que Hugh y probablemente ms que ninguna persona en la corte sobre los conocimientos que acaparaban los mathematici y aun as, cmo poda juzgar cunto saba pap en realidad? Era joven y haba sido educada a la carrera e igual que un tiro de flecha hacia un enemigo oculto, disperso por todos lados y hacia ningn objetivo concreto. Haba tantas cosas que ella no saba y que, en cambio, s sabra una persona educada en la schola del rey o en la escuela de una catedral o en los conventos y monasterios para que la consideraran culta. Aunque, a decir verdad, no tena ningn inters en Los discursos catequsticos de Macrina o en las Vidas de santos anteriores. Se senta atrada por la sabidura de los antiguos, en lo relativo a los cielos, brujera o historia natural y las obras del mundo fsico. El hecho de que pap la hubiera enseado a construir su ciudad de la memoria y de esta forma recordara muchos hechos de esa ciudad, como las prcticas de herencia arethousana, no quera decir que fuera culta en el sentido en el que los dems lo entendan.
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Pobre dijo la princesa. Ves, mi querida Brgida, los prncipes arethousanos nunca podan salir del palacio porque son tan brbaros que entre ellos solo un hombre puede ser emperador y solo uno de los hijos, sobrinos y primos del emperador que estaba reinando poda ser emperador despus de l. As que si alguno de ellos se va, podran reclamar el derecho al trono y volver al palacio con su ejrcito y causar una guerra civil. Por esa razn, nunca hay guerras civiles en Arethousa, porque, una vez que se ha elegido al emperador, todos los prncipes regios de su generacin son envenenados por su madre. Liath sufri la tentacin de corregir a la princesa Sapientia pues, aunque tena algo de razn, su relato estaba tan desordenado que pareca absurdo. En realidad, los arethousanos solo permitan que un macho fuese emperador, pero fue la infiel jinna khshyathiya, quien hizo que su madre envenenara a todos los parientes que pudieran oponerse al derecho al trono. Es eso lo que quieres hacer, Teophanu? pregunt Brgida con suavidad. El grito retumb en la garganta y la espalda de Liath a la vez y sus manos agarraron con fuerza el cinturn. No poda evitar mirar hacia la puerta que estaba medio abierta; el humo sala de las antorchas embutidas en apliques en el pasillo del fondo. l vino con sus ayudantes. La luz de la antorcha formaba un halo a su alrededor, tiendo de color oro su delicado pelo rubio. Llevaba unas calzas largas, una tnica azul celeste bordada con motivos en forma de rayos de sol y una capa que colgaba de un hombro, cogida por un bello broche de oro y enjoyado con forma de pantera. Tena el aspecto de un noble caballero recin llegado de cazar; solo por su barbilla afeitada se poda saber que era un clrigo. Tanto los nobles como los dems que estaban en la cmara levantaron la mirada al mismo tiempo. Sapientia estaba radiante, Brgida sonrea como una tonta. Perdone dijo Hugh con suavidad, no era mi intencin interrumpirla Sapientia hizo una seal e inmediatamente le acercaron una silla y se pudo sentar a su lado. Los sirvientes trajeron toallas y agua para que pudiera refrescarse. No mir a Liath. No tena que hacerlo. No hablbamos de nada importante dijo Sapientia con demasiada rapidez. No, en serio, frater Hugh dijo lady Brgida. He odo que ahora vamos a ir al palacio del duque Burchard en Augensburg y luego al palacio real en Echstatt. Hay mucha y buena caza. Y hay una gran cantidad de soldados aadi Sapientia, que siempre se pona nerviosa al hablar de la guerra, para llevarlos al ataque sobre Gent. Me alegra orlo dijo Hugh. A continuacin, se prepararon para irse a la cama. En esta habitacin de
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invitados haba cuatro camas y cuatro catres. Liath saba que en ese momento, en todas las habitaciones, se segua su complejo ritual, como ocurre cuando haba que sentarse para cenar, que se comprobaban categora por categora, estableciendo el orden de quin dorma dnde y al lado de quin, para que todos supieran quin tena ms privilegios y quin menos. Sapientia ocup la cama de mayor privilegio en el centro de la habitacin y Hugh la que estaba a su lado. Su proximidad a l no era motivo de comentarios, ya no. Brgida dorma al otro lado de Sapientia, las damas de menor rango por categoras, apartadas en las otras camas y los clrigos ms privilegiados y ms nobles en los catres que quedaban. Liath se retir hacia la puerta, esperando la oportunidad de escapar para dormir en los establos o, al menos, como lo hizo las ltimas dos noches, en el pasillo. Es una noche glacial dijo Hugh, y algunos de mis ayudantes se han ido para mantener calientes los establos. Toda vuestra gente puede dormir aqu con nosotros, alteza, para que nadie pase fro. Por supuesto dijo Sapientia que deseaba parecer generosa. Se prepar todo. Aqu, guila continu con indiferencia, aqu hay sitio. Hugh seal un hueco libre en el suelo, al lado de su cama. No se atrevi a decir nada. Se envolvi bien en su capa y se tumb. Las antorchas se apagaron enseguida y se tumb en la oscuridad, recibiendo de vez en cuando el resplandor de una hebilla de oro de los cinturones o adornos que se haban colgado en las estructuras de las camas para ponrselos la maana siguiente. No poda dormir, ni siquiera despus de que las doce o catorce personas que haba en la habitacin se hubieran acomodado y las respiraciones se hubieran suavizado, y solo se oyera un suave ronquido o las largas cadencias del sueo. Notaba la presencia de l y el dbil murmullo de su voz en un tono como de oracin, tan dolorosamente como si estuviera tumbada sobre mil agujas punzantes. Notaba presin en el pecho, pero no poda resistirse a mirarlo. La sombra de su cuerpo estaba sentada sobre la cama, curvada sobre sus manos y de sus dedos colgaban trapos que brillaban. Pareca que estaba tejiendo. Como si notara que le estaban mirando, se movi, escondiendo las manos. Alteza susurr, todava no estis dormida. Sapientia bostez. Hay tantas cosas que ocupan mi mente, amor mo. Con quin me casar? Por qu no puedes ser t? Sabis que es imposible, aunque es mi mayor deseo. Si no fuera ilegtimo... Para mi corazn, no! Shh, no despertemos a los dems.
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Y que ms me da si me oyen? Saben lo que hay en mi corazn como vos, igual que toda la corte, incluso mi marido, a pesar de lo tonto que es. Os quiero ms que a nadie... Alteza interrumpi l con suavidad. Es vuestro destino, como heredera, casaros y el mo, como bastardo y clrigo, permanecer soltero. Debemos aceptar con alegra lo que Dios nos ha concedido. Con el tiempo encontraris cario y buena voluntad hacia vuestro marido. Nunca. Porque es el deseo de Nuestra Seora y Seor que la mujer sea fiel al hombre y el hombre a la mujer, todos excepto los que son fieles a Dios y se apartan de las vanidades, y tentaciones y placeres vacos del mundo. Es eso todo lo que soy para vos? Alteza. Os lo ruego, no seis dura conmigo, porque no lo soportara. Ahora, qu ms os preocupa? Liath no se atrevi a moverse, aunque se le estaba clavando una piedra en el muslo. La respiracin de los dems se haba hecho regular y uniforme como cuando se duerme plcidamente. Teophanu. No debis tener miedo de Teophanu. Eso es muy fcil de decir, pero... Alteza. No debis tener miedo de Teophanu. Haba algo en su tono que hizo temblar a Liath como si el suave movimiento de su capa de lana sobre la dura piedra del suelo alertara a la princesa, su voz se alter. Estis seguro de que todos duermen? susurr. Nadie a quien tengis miedo puede ornos, alteza. Se movi en la cama y Liath escuch el ruido sibilante de los suspiros que hacen dos personas que se estn besando apasionadamente. Ah dio un grito ahogado al final. Cmo deseo que llegue el da en el que me libere de esta carga!, vivo y sano, Dios mediante, para que podamos otra vez... Callad se apart de ella y de nuevo, escondido de todos menos de Liath, empez a enrollar los hilos brillantes tan finos como la seda de una araa, entre sus dedos. Dormid ahora, alteza. Su respiracin se suaviz, se calm, y se qued dormida. Liath estaba tan quieta como una piedra, pero se removi en la cama, rodando hacia atrs hasta que l se puso encima de ella como una roca al borde de un acantilado que hace sombra sobre las plantas que hay abajo. Contuvo el aliento. S que no ests dormida, Liath Has olvidado que pude observarte durante todas las noches, en las que estuviste a mi lado, pude estudiar tu
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cara mientras descansabas o cuando fingas que dormas? S cundo ests dormida y cundo no. Y ahora no ests dormida, hermosa. Todos duermen, menos t y yo. Solo poda hablar de esa forma si saba que todos los dems dorman y cmo poda saberlo? O quiz no le importaba. Por qu iba a importarle? Era el abad de una gran institucin, el hijo de una poderosa margrave, un clrigo culto de la schola del rey. Ella, comparado con eso, no era nada, era un guila del rey, una fugitiva sin familia cuyos padres haban sido asesinados. Dime, Liath continu con el mismo tono de voz suave, persuasivo, hermoso, por qu me atormentas as? No est bien. No alcanzo a entender qu fuerza hay en tu interior que me molesta constantemente. Debes de estar hacindolo a propsito, debes de tenerlo preparado, con algn objetivo pensado. Cul es? Es este? l cambi de posicin. Poda haber gritado, pero no pudo hacerlo, solo poda quedarse tumbada, enmudecida por el miedo, y entonces sus dedos acariciaron su mejilla, buscando sus labios, los explor con suavidad, antes de dirigirse bajando por la barbilla a su vulnerable garganta. Not cmo la bilis suba quemndole la garganta. Sube aqu susurr, con los dedos hizo un dibujo en su garganta. Si ella fuera a por l, quiz l dejara de atormentarla. Si le hiciera feliz, si le obedeciera, sera amable con ella. Ese pensamiento sali rpidamente de su mente, igual que cae el agua por un tejado. Se apart de l rodando, tropezando con un sirviente que estaba dormido. Sapientia murmur, medio despierta, y afuera, en el pasillo un hombre se ri. Maldita sea susurr Hugh. Ella se encogi esperando el golpe, pero l se limit a apartarse de ella y por fin escuch cmo su respiracin se haca ms pausada y profunda. Todos los dems seguan durmiendo, tan tranquila, tan plcidamente. Solo ella no dorma.
2
La maana pas con rapidez y lleg el medioda. Se levant cuando vio que la oscuridad daba paso a la primera luz que se filtraba por las rendijas de las contraventanas. Unas cuantas antorchas ardan en la entrada a las cocinas mientras los sirvientes comenzaban a prepararse para la fiesta de la tarde. La niebla envolva la empalizada y se pegaba a las esquinas, cubriendo el patio con un espeso manto de fro. En sus mejillas notaba cmo caan gotas de lluvia helada. Las puertas se abrieron de golpe, pero nadie se haba aventurado a salir
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a los retretes. La mayora de los sirvientes no se haban levantado todava y cualquier noble usara sus orinales en lugar de aventurarse a salir tan pronto. Pero Liath poda ver perfectamente en la penumbra matutina y quera un momento de libertad. Se alivi y volvi, pero cuando las puertas se abrieron ante ella, en el borde hasta el que llegaba la niebla, se apoder de ella tal terror que se qued petrificada y cay de rodillas. El suelo estaba helado, la humedad se filtraba por la tela de sus polainas. No la vieron, pero ella los vio, escondidos de todo el mundo en el patio. Hugh se detuvo al abrigo de la puerta para ver a la princesa Teophanu. La princesa estaba dubitativa, demacrada, como una criatura semisalvaje, muerta de hambre, que respinga asustada, primero hacia delante, luego se aparta y despus se echa haca delante otra vez para oler la comida que alguien le ha dejado, desconfiada de que pueda haber una trampa, pero desesperada por saciar su hambre. Le toc la mano de forma ntima, enredando sus dedos con los de ella, pero sin tocarla ms. Habl y ella contest. Despus le puso algo en las manos. Gui los ojos al filtrarse el sol por un hueco entre los rboles, disipndose una franja de niebla que ensombreca la puerta, era su broche de pantera. Furtivamente, Teophanu se apresur a entrar otra vez. l se entretuvo, mirando, buscndola, pero todava estaba escondida en la niebla y el resplandor del sol naciente. Se volvi y fue hacia los retretes. Liath se levant y ech a correr tropezndose con Helmut Villam. La cogi con fuerza mientras ella se resista y se tambaleaba. En el otro brazo, la manga colgaba vaca bajo el codo, la herida que haba recibido en la batalla de Kassel cuando haba defendido al rey Henry de las falsas reclamaciones de su hermanastra, Sabella. Perdone, lord Villam dijo entrecortadamente Liath. Confo en que ests bien. O vas con prisa a solucionar algn asunto de la princesa? Solo he salido... disculpe, mi seor. No es necesario que te disculpes por nada dijo, sin soltarla, sus ojos brillaban al mirarla. Era por lo menos quince aos mayor que el rey Henry, pero todava le quedaban fuerzas para ciertas cosas, como todo el mundo comentaba en el avance del rey jocosamente. Soy yo quien debe pedirte consuelo a ti, porque estas fras noches he estado temblando en soledad. En cualquier momento, Hugh volvera a aparecer por las puertas y la encontrara. Os lo suplico, mi seor, sois demasiado amable y yo llevo la insignia de guila. l suspir. Un guila. Es verdad, no? La dej ir y se puso la mano en el pecho . Mi corazn est roto. Si alguna vez decides curarlo...
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Soy consciente del honor que me hacis, mi seor dijo rpidamente, retirndose, pero he hecho un juramento. Y yo lo siento se ri. Hablis bien y sois bella. Estis echndoos a perder como guila, os lo juro pero la dej marcharse. No poda obligarse a volver a estar bajo la supervisin de Sapientia. Y tena que comprobar una cosa. Se fue a buscar a su camarada. Encontr a Hathui sentada en un banco hecho con troncos fuera de los establos, sacando brillo a los arreos para el da de caza. Tena el apero a sus pies; levant la vista, sonriendo irnicamente a Liath, y la hizo una sea de que se sentara a su lado. Hay muchas cosas que puedes hacer hizo un gesto sealando un montn de arreos salpicados de barro. La luz haba cambiado, ahora era sobria y dorada aunque el sol no haba iluminado los rboles de alrededor. Las manos de Hathui, sin guantes, estaban agrietadas y rojas por el fro. Debo volver dijo Liath. Su alteza va a empezar a buscarme cuando se levante. Solo quera... Lo s Hathui mir a su derecha, hacia donde estaban apiladas las alforjas. Todava en mi poder. Eres una buena camarada dijo Liath. Soy tu camarada en las guilas Hathui gru. Y no esperara menos de ti, Liath, cuando te pida ayuda. Ahora, me cortas el pelo otra vez? Su pelo, corto, tena las puntas desiguales. Liath cogi su cuchillo, lo prob en un mechn de pelo y empez a recortar las puntas con cuidado. Es tan suave como el tacto de un hermoso pao. Mi madre siempre deca eso Hathui escupi en un trapo que utilizaba para sacar brillo a sus bridas. Es una razn por la que dediqu mi pelo a santa Perpetua cuando jur estar a su servicio. Debera cortarme el pelo? pregunt Liath de repente, acordndose de Villam. Qu quiere decir eso? Yo solo... es que... bueno, Hathui, cuando volva de los retretes, el margrave me pregunt si... si, ya sabes... Te cont la triste historia de que su amada se ha ido con lord Amalfred y que por la noche tiene fro? Liath gru y despus, incapaz de evitarlo, se ri. Tambin te lo propuso a ti, Hathui? No, en realidad, no, porque llevo el pelo corto, como dices. Pero lo hizo una vez, hace algunos aos cuando acababa de llegar a las guilas y pasaba el tiempo en la corte. Wolfhere me dijo que Villam es uno de esos hombres que sufren de lujuria o quiz pequeos daimones del fuego se
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han acomodado en sus entraas y bailan de noche y de da. Se le conoce por su gusto por las mujeres jvenes y por tener una cada poco tiempo. No me sorprende que haya tenido cuatro esposas, o vapor la quinta? No quiero decir que agote a sus mujeres con sus atenciones fsicas, sino que las hunde en la pena porque siempre est apartndose del buen camino; y aunque es un buen hombre, un general guapo y un sabio consejero en otros aspectos, el rey Henry al menos sabe hacer algo mejor que imitarle en este sentido. Cmo puedo evitarle? Es imposible evitar a alguien que est en el avance del rey. Pero Villam es un buen hombre, mejor que la media, y si eres modesta y respetuosa cuando ests cerca de l, para que sepa que pretendes seguir cumpliendo tus votos de guila, no volver a molestarte. Qu llevas en la bolsa, Liath? Casi agarra del cuello al otro guila. Nada, nada. Es un libro. S que es un libro. Lo vimos en el Descanso del Corazn. Qu tipo de libro escondes que parece que hubieras robado algo del tesoro del rey y quieres mantenerlo escondido por temor a que te maten si lo averiguan? Es mo. Era de pap. No puedo decrtelo, Hathui ni a ti ni a nadie. Hay ciertas palabras que no todo el mundo puede escuchar, hay que mantenerlas en silencio. Brujeradijo Hathui. Ay! Disculpa Liath tap la herida con el extremo de su tnica. No sangra mucho. Eso ha sido por mi curiosidad? Pero pareca que Hathui iba a rerse, ms que a enfadarse. Me acabas de asustar. Liath suspir Hathui, dej sus bridas y se volvi. Por encima de su hombro, Liath poda ver los muros del pabelln de caza todava envueltos en la niebla. Los sirvientes sacaban los caballos de los establos. Los hombres y las mujeres entraban y salan de los retretes. Cuando comenzaba el asado de la fiesta vespertina, empezaba a salir humo de las cocinas y los sirvientes, mugrientos por el humo y el holln, acarreaban cubos y calderas desde el ro que estaba pasadas las puertas de la empalizada, todos los pueblos de las zonas fronterizas tienen una sabia o un mago. Escuchamos lo que dicen porque siempre es bueno escuchar las palabras de los mayores, con los pocos que quedan. Algunos solo cuentan historias de la antigedad, antes de que el Crculo de Unidad llegara a los extranjeros y las tribus wendianas. Ay, esos cuentos eran tan temibles y emocionantes que cuando los escucho temo por mi alma. Algunas veces todava sueo con esas historias, aunque sus hroes y mujeres luchadoras son todos paganos. Dio una palmada para
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ahuyentar a un pequeo y esculido perro que se haba colocado a su lado para olisquear sus arreos. De todas formas, algunos de los ms antiguos tienen poderes de los que nunca nadie habla. Pero cualquiera que viva al borde del pramo sabe que si pronuncias los nombres verdaderos de las criaturas que viven ms all de los muros y los campos, puedes hacer que vengan. En mi pueblo, a eso se le llama brujera. Ay, Seora! dijo Liath, sin tener que darse la vuelta para saber quin estaba aproximndose. Ay, Seora! los ojos de Hathui se abrieron ms al mirar al lado de Liath. Se levant, inclinando la cabeza, el frater Hugh. La princesa Sapientia solicita los servicios de su guila dijo resueltamente. No dijo nada ms, pero no se movi hasta que Liath guard el cuchillo y se dio la vuelta para seguirle. Tiene el libro? pregunt l en voz baja cuando cruzaban el patio. Las guilas son especialmente fieles entre ellas. Casi parece impensable que la gente corriente sea capaz de tanta lealtad. Pero cmo puedes confiar en ella, una ciudadana sin ms y no en m, Liath? No tuvo que responder porque Sapientia siempre estaba esperando, impaciente por ir a la caza. Se ocupaba de hacer cosas que no eran de un guila, porque Sapientia tena sirvientes a mansalva, pero al estar ocupada, estaba alejada de Hugh. Por fin, salieron, una gran cabalgata de jinetes nobles, con sus sirvientes a pie, los sabuesos y sus cuidadores y los leadores del rey que vivan todo el ao en el minsculo pueblo que haba junto al pabelln real. Entre el ruido, los gritos y el alboroto, Liath observ algo que la hizo sentirse inquieta de repente, Teophanu haba prendido su capa de montar, que la llegaba a la cadera, con un broche de pantera de oro. Nadie pareci darse cuenta, ni siquiera Sapientia.
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Al principio, el bosque que rodeaba el pabelln estaba bastante abierto. Los rboles crecan a la altura del hombro en la zona en la que los haban cortado para hacer lea para la chimenea del rey; haba cerdos semisalvajes corriendo a refugiarse en la maleza y en los rboles jvenes. Pero pronto los leadores los guiaron hacia los rboles ms viejos, ms espesos. Soltaron a los sabuesos y sigui la cacera. Su recorrido los hizo bajar por una quebrada y subir por una ladera empinada en la que la mitad de los jinetes tuvieron que desmontar y llevar a sus caballos por las riendas. Los abrojos se enganchaban en sus capas. Se hizo un hueco entre los que iban delante, los ms duros y ms imprudentes. Los sirvientes que iban andando quedaron rezagados. Liath casi no poda mantenerse a la altura de Sapientia quien, a pesar de estar a
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mitad de su embarazo, estaba decidida a cabalgar a la cabeza del grupo. Los robles y hayas haban perdido la mayor parte de sus hojas, aunque todava quedaban algunas de color rojo y oro plido en las ramas de los rboles. Haba algunos rboles de hoja perenne dispersos, como rayos de verde fuerte. En los troncos de los rboles y en los agujeros o cerca de los charcos quedaban restos de la niebla matutina. Una lluvia fina caa intermitentemente. El avance de los cazadores armaba un barullo constante al pasar por los restos y la madera muerta en el lecho del bosque. Cuando atravesaron un montn de helechos, levantaron una nidada de perdices. Los cazadores del rey atacaron y abatieron algunas, tirando de los perros que estaban todava con el grupo, fuera del alcance de los pjaros. A lo lejos, se oan bramidos. Ciervos! grit un leador. La caza segua. Ahora el grupo que iba delante se dividi en dos, el rey Henry y los nobles de mayor edad se quedaron detrs para dejar el orgullo de la caza a los adultos ms jvenes. Sapientia iba en primera lnea y Liath detrs de ella sobre un caballo castrado ms fuerte que gil. Lord Amalfred, lady Brgida, los caballeros y damas jvenes gritaban y animaban entusiasmados, todos avanzaban en masa. Apareci Teophanu al lado de Liath, mirando fijamente. El broche de pantera brillaba con un rayo de luz del sol que se colaba entre las ramas. Mir hacia atrs por encima del hombro y, Liath, pensativa, hizo lo mismo. Hugh estaba detrs de ellos, pero, por raro que pareciera, Liath no le prest atencin como si por una vez, l no la hiciera caso. Tena la cabeza inclinada sobre la silla y los labios se movan sin emitir sonido alguno. Con la mano izquierda, cogi un minsculo relicario de oro que colgaba de su cuello en una cadena de oro. Sapientia desapareci entre los helechos. El caballo de lord Amalfred se ech hacia atrs asustado, negndose a atravesar la espesa masa de helechos y l, enfadado, lo espole para que siguiera. Alteza grit un leador a Teophanu. Un camino! Por aqu! Ante s tena una densa masa de helechos o un sendero que, aunque estrecho, estaba despejado y Liath eligi ir detrs de Teophanu, pero el caballo de la princesa era mejor que el suyo para andar por estos bosques, era valiente y saba muy bien el terreno que pisaba. Teophanu sigui adelante como si quisiera coger a su hermana y dejarla atrs. Como si quisiera para ella misma lo que su hermana quera tener. Apartad! Apartad! grit un hombre detrs de ella, y Liath apart a su caballo ante una docena ms o menos de nobles jvenes, incluido lord Amalfred, que pasaron por el camino. Veo al ciervo. Un ciervo! Un ciervo! gritaron tambin los dems. Liath lo vio, tambin, una bonita hembra de gamo saltando ante ellos, ech a correr entre los rboles. Amalfred y los dems se adelantaron apuntndola.
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Excepto que no era un ciervo. Era Teophanu, cabalgando a lo lejos delante de ellos entre los rboles todava envuelta en la niebla matutina. Era una ilusin. El recuerdo de Gent la golpe con tal fuerza que solt un poco las riendas y dio un grito. Una imagen a travs de la cual solo ella poda ver. Incluso Sanglant, que quera creerlo, no se haba atrevido. Grit. Para! No dispares! grit tan alto como pudo. Alteza, diga algo! Sujete su caballo! Lleg su advertencia tan lejos? Teophanu hizo que el caballo se parara y empez a darse la vuelta como si hubiera odo... Ay, Seora! grit uno de los nobles. Ahora va ms despacio. Es nuestra oportunidad! se volvi para hacer una sea a otro jinete de que adelantara. Princesa Sapientia. Siga adelante. Pero lord Amalfred ya haba bajado. Este es mo. Detngase grit Liath, pero Hugh la adelant y puso su mano en el hombro. Su voz se esfum. Teophanu ya se haba dado la vuelta, levantando una mano dndose por enterada, hubo un instante en el que su cara reflejaba que se haba dado cuenta de lo que ocurra. Se le hel la expresin por el miedo. Amalfred dispar. Otro caballero tambin. Las flechas se dirigieron con rapidez a su objetivo. Esta vez no se quedara inmvil. Se solt de Hugh. Por favor, Dios, permite que pueda llevar fuego solo a sus ojos. Permite que el fuego de la imagen de la piedra ardiente pase a travs de ella como a travs de una puerta, como si un daimon de la esfera ardiente que estaba en lo alto hubiera descendido bajo la luna y hubiera impregnado la veloz madera de las flechas con su fuego abrasador. Ambas flechas ardieron en el aire. Teophanu se tir del caballo. Los llantos y gritos que ensordecieron a Liath fueron su combate. Dios mo, la princesa. Un milagro! Un milagro! Lord Amalfred, qu pretendais con esto? Pero si he visto un ciervo. Estos otros... Mientras todos decan que tambin haban visto un ciervo, Sapientia empez a sollozar ruidosamente. Liath pas las riendas por la cabeza del caballo, desmont y sali corriendo, se enganch los dedos en un tronco, y con las prisas por alcanzar a Teophanu, al saltar sobre otro se le hundieron las botas en la espesa capa de hojas cadas y podridas. El pelo de la princesa estaba totalmente alborotado, las trenzas sueltas,
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la tnica que utilizaba para montar a caballo la tena retorcida en las caderas, las calzas bordadas en oro rasgadas hasta las rodillas, la cara rozada y manchada de porquera. Se levant y fue a coger su cuchillo mientras Liath tropezaba y caa a su lado. Has venido a terminar el trabajo siguiendo sus rdenes? Liath levant las manos para mostrar que no tena nada en ellas. Alteza, estis herida? Tu voz los ojos de Teophanu brillaban de estupefaccin. Tu voz es la que me estaba avisando. Qu traicin es esta? Os confundieron con un ciervo cuando estabais cabalgando, Alteza. Yo no soy ningn ciervo al que poder cazar y asesinar. Ha sido un accidente, guila? Pero en ese momento apareci un leador y la multitud avanz por el bosque para rodearlos como una criatura que se mueve sin sentido. Atrs en el camino, Hugh consolaba a Sapientia, que lloraba. El rey haba llegado adonde estaban los dems y en el murmullo de voces, Liath oy que repetan una y otra vez que aproximadamente una docena de ellos e incluso los leadores no haban visto a Teophanu, sino a un ciervo. Es obra de las brujas dijo alguien. Un milagro dijo otro. Demasiados jvenes tontos exaltados buscando premios y viendo visiones en la niebla dijo Villam indignado. Este da de caza se da por terminado dijo el rey Henry. Un mozo le ayud a desmontar. Se acerc a su hija y alarg una mano. Ella la agarr y se levant del suelo. Ests bien? pregunt. A esas alturas Villam haba mandado a la muchedumbre que estaba detrs de ellos que se estuvieran quietos, apartndolos del caballo asustado. A lo lejos, los sabuesos aullaban con furia. Henry solt la mano de Teophanu e hizo seas a un cazador para que se adelantara. Sigue a los sabuesos dijo y trae a los pabellones la carne que cojas. El hombre asinti con la cabeza. Enseguida, los leadores y los cazadores siguieron solos, aunque era evidente que alguno de los jvenes nobles deseaba ir con ellos. Puedo estar un momento a solas para poner en orden mis ideas, padre? pregunt Teophanu antes de montar otra vez. Hizo un gesto a los ayudantes de que se apartaran y l mismo lo hizo tambin. Liath empez a retirarse, pero Teophanu le hizo una sea y Liath dud, con miedo a que la vieran con ella, a no obedecer. Fue un accidente? repiti la princesa, con una severa mirada, la boca era una fina lnea. Es esta traicin idea de mi hermana?
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La idea de que Sapientia tramara algn tipo de intriga hizo que la boca de Liath se abriera mostrando una incredulidad sorprendente. Vuestra hermana? No. Pero no fue un accidente... Entonces se call. Ya haba dicho demasiado. Teophanu no dijo nada durante un buen rato. Lentamente, una mano araada y sangrando apareci para tocar el broche de pantera que mantena la capa cerrada. Era brujera? Y de quin? No puedo probar nada, alteza. Solo s lo que vi. O lo que no viste levant la vista para ver lo que ocurra detrs de Liath y la retir rpidamente como si estuviera avergonzada. Soy mejor que los que vieron un ciervo en el bosque que es nicamente lo que queran ver? De un tirn y con una mueca repentina, se quit el broche de pantera de la capa y lo tir detrs de ella hacia las hojas. Te debo una, guila. Cmo puedo recompensarte? Lo solt, sin intencin de decirlo, pero fue ms apasionado por su pura honestidad. Apartadme de l, os lo suplico. La docilidad de la paloma con la agudeza de la serpiente susurr Teophanu. Pero necesito pruebas. Todava plida, busc a tientas entre las hojas hasta que encontr otra vez el broche. Con cuidado, como si fuese veneno, lo meti entre el cinturn y la tnica. Har lo que pueda. Vete ahora. No es bueno que te vean conmigo, si lo que sospecho es verdad. No digas nada a nadie hasta que yo te diga que puedes hacerlo.
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Henry estaba furioso. Los que haban ido a cazar volvieron temprano, armando tal jaleo que alteraba la tranquilidad de un da que Rosvita confiaba en que fuera productivo para sus clrigos. Pero las historias que haba odo, de fuentes tan diferentes, eran lo suficientemente alarmantes como para que al ver que la princesa Teophanu llegaba cabalgando ilesa se sintiera aliviada. Para su sorpresa, a pesar de que su vestido estaba desarreglado, su pelo alborotado y su piel araada y manchada de suciedad y marga, la princesa se encontraba perfectamente. Son tan orientales murmuro el hermano Fortunatus. Sabis que estos arethousanos son hermticos. Ahrrate estos falsos conocimientos dijo la hermana Amabilia. Pobre Teophanu, confundirla con un ciervo.
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El rey no tena intencin de calmarse por el testimonio de todos los presentes. Todos, incluso los leadores y los cazadores que iban delante con el grupo de Sapientia, haban visto un ciervo en lugar de una princesa. La lluvia nubl nuestros ojos. La niebla nos confundi. Fue por la forma que tenan las ramas por encima de su cabeza. Dijeron todos profundamente consternados por el accidente. O haba un ciervo detrs de ella en el bosque y con la precipitacin disparasteis sin mirar de cerca! Lord Amalfred, lord Grimoald, ya no sois bien recibidos en esta corte. Al anochecer os habris marchado. Maana, todos nos iremos de este aciago lugar. Ya he perdido a uno de mis hijos y no tengo intencin de perder a ningn otro. Ninguna protesta, ni siquiera de Sapientia, pudo modificar la opinin del rey. Los dos jvenes caballeros salieron dla sala deshonrados. Henry se pas el resto del da en la misa que celebraba el frater Hugh. El rey estuvo rezando y dando gracias en especial a santa Valeria, cuya festividad se celebraba ese da y cuya milagrosa intervencin haba evitado que su hija sufriera un dao mayor que la cada. Antes de la fiesta reparti pan con sus propias manos a los mendigos habituales que se haban congregado fuera de la empalizada. Haban venido de los pueblos situados en el extremo del bosque al or que llegaba el rey a esta zona de los pabellones de caza situada ms al sur. Algunos haban andado varios das con los pies cubiertos por harapos confiando en conseguir comida o una bendicin. En la fiesta, Teophanu suplic un favor a su padre. Os lo ruego, majestad, permitidme emprender una peregrinacin al convento de santa Valeria para prodigarla un agradecimiento adecuado por salvarme la vida. Seguramente hoy me protegi. El era reticente a dejarla ir despus de un incidente como ese, pero el milagro haba sido presenciado por una docena de personas o ms. Me llevar un guila dijo y as podr enviar cualquier mensaje rpidamente. Como seal de mi favor dijo l, puedes llevarte a la fiel Hathui, hija de Elseva, siempre que t y ella volvis bien a mi avance a finales de ao. No tardars ms de dos o tres meses en hacer el viaje. No me llevara a una sierva tan leal hacia vos, majestad contest ella, tan tranquila como si esa misma maana no hubiera habido ninguna flecha dirigindose a su cabeza y su pecho. Pero si pudiera 1 levarme otro guila... su mirada se dirigi ala joven guila que estaba unos pasos ms atrs de la silla de Sapientia. Sapientia se levant, su contorno voluminoso hizo que su gesto de odio fuese torpemente exteriorizado. Solo quieres llevarte lo que es mo. Sintate dijo el rey. Sapientia se sent.
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Es verdad dijo Henry que Sapientia tiene un guila, que yo puse a su servicio. Pero tambin es justo que t, Teophanu, tengas un guila. Dado que te vas de viaje, ser mejor que te lleves dos. Cuando quiera Hathui, elegir una entre mis ayudantes. La fiesta continu. Pero la paz de espritu de Rosvita ya estaba alterada porque, de repente, se acord de que Sapientia disfrutaba de la novedad de tener un guila que la atenda constantemente. Liath haba estado en esa cacera y seguramente lo haba visto todo. Alguien haba mencionado que la haban visto ir a ver a la princesa despus de que se cayera. Pero nadie la haba llamado para testificar, mientras que hasta los leadores y los cazadores del rey haban dado testimonio una vez que los nobles acabaron de hablar. Cmo era posible un fallo as? Por qu deba darse cuenta ahora Teophanu, la inescrutable Teophanu, e incluso intentar que formara parte de su squito? Solo para provocar a su hermana? Por esa razn, por qu iba Teophanu a hacer una peregrinacin en invierno cuando poda enviar sin problema a los sirvientes con regalos de oro y plata y lienzos para el altar, el adorno de la iglesia y el tesoro del convento? Dos flechas estallaron en llamas en el aire. Todo el mundo estara de acuerdo en que era un milagro hecho por un santo? Pero Rosvita no crea en las coincidencias. Disfrazados de estudiantes y magii le haba dicho el hermano Fidelis la pasada primavera, me tientan con la sabidura. Por qu recordaba ahora esas palabras? Teophanu saba tan bien como cualquiera la razn por la que era famoso el convento de santa Valeria. Sus madres abadesas eran conocidas por el estudio del arte prohibido de la brujera.
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Otra vez estaba lloviendo. La lluvia hizo que Sapientia estuviera irritable, solo se senta feliz cuando se ocupaba en hacer cosas. Treme vino, guila dijo ella, aunque tena sirvientes que le podan dar el vino, y leche, quiero leche. Marcharse del bosque de Thurin haba hecho que Sapientia estuviese irritable. Cabalgar hacia el sur camino del ducado de Avaria haba hecho que Sapientia estuviese irritable. El hecho de que estuviese embarazada haba provocado que Sapientia estuviese irritable. Lee para m, Hugh, estoy aburrida. No es porque que no me permitan salir a cazar solo porque tengo un poco de fiebre bostez. Estoy siempre igual de cansada.
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Hugh se dio la vuelta dejando a su espalda la gran chimenea del saln del rey en el palacio de Augensburg. Ms impaciente de lo habitual, porque habitualmente era tan blando como la nata que queda en un cacharro sin tocar, haba estado esparciendo hojas y agitndolas encima del fuego encendido. No mir hacia Liath ni siquiera pareca darse cuenta de que estaba all. No lo necesitaba. Me gusta lord Geoffrey continu Sapientia, hablando sin parar a pesar de estar quejndose de que estaba cansada. Es un buen cazador y siempre tiene buenos modales. A padre le gusta tanto que le pidi que cabalgara a su lado en la cacera de hoy. Pobre Brgida. Supongo que deseas que l no estuviera todava casado. Es de Varre respondi Brgida. No s si mi to Burchard querra que me casara con un caballero de Varre, no despus de lo que le pas a mi primo Agius. Y no s qu tipo de herencia traera Geoffrey como dote. Pobre hombre. Perdi su herencia frente a un bastardo la princesa sonri. Hugh levant la vista de golpe. No es lord Geoffrey el heredero al condado de Lavas? Claro que no. Sapientia sonri con la satisfaccin de un nio parsimonioso que despus de mucho tiempo gana una carrera contra sus rivales. Pero t no estabas en ese momento en la corte. Padre perdon al conde Lavastine su traicin y le permiti nombrar heredero a su hijo ilegtimo. Su heredero murmur Hugh con un tono tan raro que Liath se qued quieta para mirarle fijamente. Se arrodill al lado de un cacharro de arcilla lleno de hierbas secas. Encima de sus muslos tena un trozo de tela marcado con una letra que no alcanzaba a leer, y al mirar Liath, at con sus manos el trozo de tela con un complejo nudo. Controla. La palabra lleg espontneamente a sus pensamientos. Un fragmento del Libro de secretos, que ella misma haba copiado de un penitencial de la biblioteca de un monasterio en Salia, surgi de la ciudad de la memoria y lo tena en la lengua. Lo murmur entre dientes: Has cumplido las tradiciones de los mathematici que dicen que deberas obtener energa al agarrar y soltar el tejido entrelazado conseguido mediante las fases de la luna y el sol, las errticas y las estrellas, todos interrelacionados entre s? Estas son las artes conocidas por los daimones del aire superior, y est escrito: "Lo que digas o hagas, hazlo todo en nombre de Nuestro Seor y Seora". Si has hecho esto, deberas ser juzgado ante la skopos. Pero haba algo ms que apuntar y que no se refera a las artes de la astronoma. Si has hecho nudos y conjuros....
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Hugh levant la vista hacia ella, como s pudiera saber en qu estaba pensando, y cuando l esboz una sonrisa, ella enrojeci, temerosa. No la haba dirigido una sola palabra desde el incidente en el bosque y eso era peor que nada de lo que haba ocurrido antes..., porque ella suba y l tambin que solo estaba aguardando el momento oportuno. Este embajador hngaro es tan ordinario. La princesa continu sin hacer caso, igual que los dems parecan no hacer caso de lo que haca Hugh cerca del fuego, como si se hubiera protegido de la curiosidad de ellos. Tiene una forma de coger la comida que parece que no estuviera bien para que l se la comiera. No crees que padre quiera que me case con el rey hngaro, verdad? No lo creo, alteza. Hugh ech la ltima hierba al fuego y se apart, quitando la ceniza blanca de su tnica, inmaculada hasta ese momento. El trozo de tela haba desparecido. El rey hngaro acaba de convertirse a la fe de las Unidades, alaba a Dios y creo que desea a una mujer de familia wendiana para que se establezca all y pueda traer sus conocimientos del Crculo de la Unidad y el ejemplo de su fe a su pueblo. Esa podra ser una ocupacin til para Teophanu cuando vuelva de su peregrinacin. Dnde est mi leche? Un criado le dio vino y leche. Hugh sali de la sala hacia las habitaciones de invitados que estaban al fondo. Con las contraventanas echadas, el saln era oscuro y haba humo. Los tapices que llevaron en el avance del rey se haban colgado en las paredes pintadas al fresco para que proporcionasen calor; as se haba creado un mosaico raro de imgenes, pintadas y tejidas, entremezcladas. El suelo estaba suavizado por esteras recin cortadas. Haba tres chimeneas encendidas y lmparas que iluminaban el otro extremo de la mesa donde trabajaban una docena de clrigos. Los dems, incluso la hermana Rosvita, se haban ido a cazar. Haba velas en cacharros de arcilla sobre todas las repisas de las chimeneas; las haban encendido por la maana y estaran encendidas durante todo el da y la noche. Era el primer da del mes de Decial, llamado misa de la vela; el da ms corto del ao, el solsticio de invierno. Los paganos lo llamaban Dhearc, la oscuridad del sol, y este da era tradicional ir a cazar, hiciera bueno o malo, porque este da el sol y la luz, en la persona del regente, por fin vencan a la oscuridad y al desorden, representado por la pieza de caza que fuera abatida y festejada. San Pedro el Discpulo, cuyo da de fiesta era este, haba sido martirizado, quemado vivo por los no creyentes. En el Libro de secretos, pap haba escrito: Cuando el sol se queda quieto, se ven algunos caminos que de otra forma estaran ocultos y algunos tejidos que de otra forma estn demasiado enmaraados resultan ser rectos. Por tanto, con qu poder puedes conseguir un pequeo hechizo los dems das, puedes dar vida a tu deseo en mayor medida en los cambios del ao. Por lo tanto, s prudente. Controla tu deseo. Y por lo tanto, s prudente. Se agach junto al fuego.
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La chimenea estaba delimitada por dos postes de piedra, en los que estaban esculpidas las patas delanteras y las cabezas de los grifos; toc el que estaba ms cerca, siguiendo el perfil de las garras del len. En la base y sobre los ladrillos haba minsculos fragmentos de flores quemadas; los aplast entre el pulgar y el dedo y oli. Lavanda. Sobre las losas de piedra quedaba una nica semilla. El aroma del fuego era embriagador y espeso, y tuvo que dar un paso atrs para poder ver con claridad. Estaba Hugh haciendo trucos de magia? Ay, Seora!, no poda lamentar haber salvado la vida de Teophanu, pero si Hugh sospechaba, y si los otros descubran que haba hecho que esas flechas se encendieran? La llevaran ante la skopos para someterla a un juicio? Y ese recuerdo segua machacndola, como un dolor persistente: si puedes atraer las llamas y tener visiones al mirar al fuego, por qu no puedes realizar otros actos de magia? Por qu minti pap? Ella no haca odos sordos a la magia. Estaba protegida contra ella, contra la magia de otros y, quiz, contra la suya. Pero no haba forma de descubrir la verdad, no tena a nadie en quin confiar, nadie a quin ensear. De repente, los consejos y suaves sugerencias de Wolfhere, sus intentos de convencerla para que confiara en l, parecan ms siniestros y ms bienvenidos. Ojal estuviera aqu ahora. Hugh volvi, llevando un libro. Reconoci la Historia de Dariya de Polixeno al instante. La cubierta era casi tan familiar para ella como su piel. Como todo lo dems, l se lo haba quitado. Se sent al lado de la princesa Sapientia y dos sirvientes con lmparas se pusieron a su lado. La docena de clrigos que estaban en el otro extremo de la sala soltaron sus plumas y se dieron la vuelta como lo hacen las flores hacia el sol, deseosos de escuchar cmo lea. Hoy voy a leer a Polixeno empez. Por qu iba a importarme una historia tan antigua y escrita por paganos? pregunt Sapientia. Arque una ceja. Alteza, seguramente sabis que los dariyanos, de quienes se deca que eran mitad humanos y mitad elfos, conquistaron y gobernaron el imperio ms grande del mundo. Solo en los mitos y cuentos de los antiguos arethousanos se habla de los imperios ms grandes y antiguos, el de Sais que fue engullido por las olas, o el antiguo y sabio pueblo de Gyptos que estaba al otro lado del mar medio. Despus de la destruccin del imperio dariyano, todas las tierras que tuvieron en su poder se convirtieron en guaridas de salvajes, y hubo paganos no civilizados que lucharon por el botn. Hace solo cien aos el gran emperador saliano Taillefer recuper el imperio, por cortesa de Nuestro Seor y Seora, Dioses de las Unidades. Se hizo coronar sagrado emperador dariyano, pero, a su muerte, el imperio se perdi por la contienda entre sus sucesores. La expresin de Sapientia se relaj y tena aspecto de estar pensando.
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Padre cree que el destino de nuestra familia es recuperar el Sagrado Imperio de Dariya. Liath tembl. Fue por esto por lo que Hugh intent matar a Teophanu? As Sapientia no tendra rival en el trono imperial, no solo para el trono del reino de Wendar y Varre? Se aclar la voz, tom un sorbo de vino y empez a leer en voz alta con su hermosa y casi hipntica voz. El hecho es que solo podemos obtener una impresin de un todo de una parte y casi seguro ni un conocimiento profundo ni una comprensin exacta. Solo mediante la combinacin y comparacin de ciertas partes de un todo con otro y tomando nota de sus semejanzas y diferencias llegaremos a obtener una imagen global. Es eso lo que estuvo haciendo pap durante toda la primera parte del Libro de secretos? En esa primera parte haba apuntado tantos fragmentos de fuentes tan distintas, recopilndolos para que pudiera comprender el conocimiento escondido en los cielos. Bostez, sintiendo una repentina sensacin de lasitud abrumadora, y despus volvi a moverse para sentir que estaba despierta. No est dentro de mi competencia saber cmo y cuando lleg por primera vez a Aosta el pueblo que hoy conocemos como dariyano. En lugar de ello, tomar como punto de partida la primera ocasin en la que los dariyanos se fueron de Aosta, cruzando el mar a la isla de Nakria. Sapientia ronc suavemente. Se haba quedado dormida igual que dos de sus sirvientas, los otros sirvientes que estaban sentados a su alrededor, tambin se quedaron dormidos. De repente, Liath sinti un terrible miedo de que si no se levantaba y sala en ese momento, tambin se quedara dormida. El clrigo ms joven habl desde el otro extremo de la habitacin. Os lo suplico, frafer Hugh, leednos el asedio de Kartiako. La distraccin le sirvi de tapadera. Al salir, se equivoc de direccin y enseguida se sinti desconcertada. El palacio de Augensburg se jactaba de tener dos salas de recepcin, un solrium, patios, cuarteles, habitaciones de invitados, cmaras para los reyes y para el duque de Avaria, una habitacin segura para el tesoro del rey, y una docena de cabaas para los enviados y los sirvientes. Todo esto estaba construido con madera del bosque de los alrededores. Solo el complejo de los baos y la capilla estaban construidos en piedra. Liath haba dejado sus alforjas en el cuartel, pero Sapientia la mantena tan a raya que no tuvo tiempo de grabar el diseo del palacio en su memoria. Volvi sobre sus pasos. En la sala, todo el mundo estaba dormido y Hugh no estaba por ninguna parte. Al salir de la habitacin, intent otra vez encontrar los cuarteles atajando por un pasillo lateral, pero solo consigui atravesar un minsculo patio con fuente donde haba un viejo jardinero, que estaba quedndose dormido con el aire fro al
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borde de una fuente cubierta de escarcha. No corra el agua. Estaba ante la sala de recepcin. Los frescos brillaban en las paredes, eran manchas de colores en la sombra cmara. El techo estaba cubierto de vigas de madera. En la pared estaba colgado un langur. Dos sirvientes, con escobas en la mano, roncaban en los escalones que llevaban al estrado y al trono del rey, astutamente tallado con leones en las cuatro patas, la part1 trasera era como las alas de un guila y los brazos como los cuellos serpenteantes y las cabezas de dragones. Una mujer se haba quedado dormida cerca del fuego de la chimenea mientras arreglaba el asiento de una silla, se haba pinchado con una aguja y sala una minscula gota de sangre de su piel. De repente, se sinti inquieta, Liath subi en espiral por unas escaleras de madera hasta un pasillo largo. Construido encima del grupo de edificios que estaba al norte, el pasillo estaba reservado para el rey, su familia y sus mensajeros; le serva para pasar de un lado del complejo a otro sin pasar por las habitaciones de la gente corriente que estaban abajo y pisar los callejones embarrados. Se apresur a bajar por el estrecho pasillo, no ms ancho que sus brazos abiertos al mximo. Se acord; el cuartel estaba en la esquina nordeste del complejo del palacio. El miedo de que algo la estaba siguiendo la consuma. Not el aliento de alguien en el cuello, se dio la vuelta. El otro extremo del pasillo, por el que acababa de llegar estaba oscuro, excepto los reflejos de luz que se colaban por las rendijas de las contraventanas de madera. En el aire, se oy el crujir de un paso. Liath dijo con la voz acallada por la distancia y los estrechos muros . Por qu ests todava despierta? Ech a correr. Corri por todo el pasillo, pas con dificultad, medio cayndose, bajndose por las otras escaleras, golpendose la rodilla, desgarrndose un dedo al agarrarse a una reja cuadrada y se impuls hacia delante. El palacio estaba a oscuras, todas las contraventanas estaban cerradas para que no entrara el fro glacial del invierno. La mayora de los nobles estaban de caza. En todas las habitaciones a las que llegaba, todos los pasillos por los que intentaba escapar, todos los que se haban quedado, estaban dormidos. Incluso en el cuartel descansaban los soldados roncando sobre colchones de paja en el suelo. Su amigo Thiadbold y un camarada estaban tirados en sillas, jugando a los dados y bebiendo sidra. Ms all, una escalera conduca a un desvn en el tico, en el que ella y las dems guilas dorman. Pero como el fro se colaba por las paredes de madera y solo haba una chimenea en la que arda un fuego bajo que parpadeaba, no pudo subir por la escalera. Si suba por la escalera, la cogera. Corri hacia Thiadbold. Su tnica de len estaba doblada de forma que haca pliegues raros, estaba doblada por lo retorcido que estaba su cuerpo en la silla y la forma del brazo derecho que descansaba pasado por la
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parte trasera de la silla. Su cabeza estaba hacia un lado, con la boca abierta. Le agit. Por favor, te lo suplico camarada. Thiadbold, despierta. Nada de lo que hagas los despertar Liath dijo l detrs de ella. Estaba en la entrada, quiz a veinte pasos. Tena una lmpara en una mano. Su dbil luz le daba un tono dorado como el que el oro confiere a un cuadro o el favor del rey enaltece a un hombre virtuoso. Estoy enfadado contigo Liath aadi con amabilidad, sin levantar la voz. Me has mentido pareca ms dolido que enfadado, dijiste que no sabas nada de brujera y...levant la mano que le quedaba haciendo un gesto de confusin. Qu se supone que debo pensar ahora? Flechas que arden en llamas en mitad del vuelo. No ests dormida como los dems. Por qu quieres matar a Teophanu? pregunt. No quiero matar a Teophanu dijo, como si estuviera decepcionado por lo que pensaba de l. Dio un paso hacia delante. Haba otra puerta en el otro extremo del barracn. Pero si sala corriendo, cogera el libro. Seguramente el libro era lo que siempre haba querido. Liath! Detente! No se detuvo, pero cuando lleg a la escalera la subi a duras penas, jadeando, con el corazn tan paralizado por el miedo que notaba como si alguna bestia descomunal estuviera agarrando su pecho. Se aup hasta la parte de arriba, dobl las rodillas, agarr las patas de la escalera y tir de ella. Cuando Hugh cogi la escalera de abajo y tir de ella hacia abajo, ella se venci hacia delante y casi se cae por el hueco. No luches conmigo, Liath. Sabes que eso me enfada. Sin embargo, luch con l y, aunque ella era fsicamente fuerte, l tena ventaja apoyado en el suelo. Fue una batalla perdida. Siempre haba sido una batalla perdida. Una vez que consigui volver a poner las piernas en los tirantes y colocar todo su peso en el primer travesao, eso ya no import. El hueco era demasiado pequeo para que pudiera soltar la escalera y tirarla. Se abri paso, rozndose las palmas de las manos con los tablones del suelo toscamente labrados, levantndose y golpendose la cabeza contra el techo bajo. Sus pies se enredaron con los aperos, pero saba cul era el suyo, lo conoca tan bien como el tacto de la mano de su padre cogiendo la suya cuando se levantaba de noche por un mal sueo. Cogi las alforjas de piel y se las colg del hombro. Su carcaj se enganch en una viga y se tambale. Liath l no tena luz, pero ella no necesitaba lmpara para ver cmo
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su sombra emerga en el desvn y se balanceaba en el suelo. Se inclin, con la respiracin entrecortada que pareca ms un gimoteo, sac su corta espada. Ahora vamos a terminar con esto. Y vas a apartar tu espada, hermosa dio dos pasos adelante con una mano extendida. No tengo ninguna duda de que puedes atravesarme con esa hoja, pero qu dirn si me encuentran muerto? Te condenarn a muerte y te ejecutarn Es eso lo que quieres? Dame la espada, Liath. Les dir que utilizaste la brujera para dormir a todos con un conjuro y despus intentaste violarme. Sonri. Por qu iba a creerte alguien? Sabes lo que pasara si una historia as llegara a odos de mi madre y qu dira? Un insignificante guila acusando al hijo de una margrave? Teophanu la creera, pero Teophanu le haba pedido que guardara silencio sobre el asunto de la brujera. Teophanu tena sus planes y, para una princesa real, un guila era solo un sirviente ms. Como sabes, tengo razn aadi, intentando convencerla con su tono de voz. Aparta la espada. Aljate de msusurr ella. Por qu no puedes dejarme en paz? Esa es la eleccin que tienes despus de que muriera tu padre. Ser ma o morir. Cul ser? Se par, se movi y despus busc a tientas algo oculto. Un momento despus, corri el pestillo de la contraventana y la abri. La escasa luz del cielo de invierno inund el desvn, quemndola los ojos. Y cuando haba dejado de pestaear y finalmente, mir hacia l, l sonri. Entr aire fro, un viento de hielo llegaba a su prisin, porque su prisin era cualquier lugar en el que ella estaba confinada con l. El fro eran en realidad las ataduras, que la confundan como si se enredaran alrededor de ella, congelando su corazn. Calla, hermosa murmur suavemente. No te asustes de m. No te har dao. Encontr un libro en el monasterio de Firsebarg, encerrado en un bal que solo el abad puede abrir. Aprend mucho de ese libro como puedes ver. Lavanda para dormir. Cmo conseguiste que las flechas ardieran en llamas? Lo sabes? Te puedo ensear lo que significa tener poder y a saber qu puedes utilizar de lo que hay en tu interior. Solo quiero lo que es mejor para ti. Para ti y para m mismo. Notaba la empuadura de su espada como si fuera hielo en su mano. Cruz el bajo tico hasta donde estaba ella, agachando la cabeza, y le quit la espada de la mano que estaba laxa. Su tacto era clido, pero sus ojos eran fros. Al final, reconoci su peculiar tono de voz profunda; haba aprendido lo que presagiaba en lo ms crudo del invierno en el Descanso del Corazn. No puedo esperar ms, Liath. Y no hay nadie aqu que lo vea.
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Te dar el libro susurr, con la voz quebrada. Ay, Seora, estaba suplicando! Estaba ofreciendo lo ms valioso y lo nico que l la haba dejado, pero perderlo sera mejor que esto otra vez. Neg con la cabeza con impaciencia. Ya me diste el libro y tu sumisin la primavera pasada, antes de que Wolfhere me los quitara. He estado esperando mucho tiempo para recuperarlos. Estaba demasiado entumecida para resistirse cuando l le quit con suavidad el arco, el carcaj y las alforjas, cuando la tumb en el suelo sobre los tablones de madera. Pero cuando l la bes, cuando la mano de l busc y encontr su cinturn, y lo solt, entre el terror y la debilidad se acord de algo. La madera arde.
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El camino de vuelta al avance del rey haba resultado ser tan malo y tan lleno de dificultades, desvos terribles y frustraciones que Hanna haba empezado a preguntarse si Wolfhere haba conseguido volver con las noticias de la obispa Antonia antes que ella. Nunca haba visto el palacio de Augensburg, por supuesto, pero dos de sus tres Leones restantes haban dormido en el cuartel haca solo dos aos mientras servan al rey. Ahora, con las nubes bajas pegadas a las montaas cubiertas con una delgada capa de nieve y habiendo atravesado el ltimo bosque que ya haban dejado atrs, a lo lejos podan ver el pueblo del mercado y el complejo del palacio de Augensburg que se extenda a los alrededores. Eso dijo Ingo, el mayor de los Leones que se ve es mucho humo. Aunque hoy sea el da de la misa de las velas. Por la sangre de la Seora jur Leo, fuego! Hanna haba ido caminando para dejar descansar a su caballo. Mont y dej a los Leones atrs. Enseguida se encontr con un denso ir y venir de personas, lo que hizo que tuviera que aminorar la marcha porque haba gente que sala de Augensburg y otros, granjeros y leadores, entraban para ayudar al rey frente a un enemigo implacable. En medio del estrpito fueron abrindose paso hasta llegar a ella como pudieron en medio del estrpito, pero a pesar de esto se vio obligada a pegarse al bajo muro exterior. Desde aqu, miraba al pasar por el ro y el pueblo del mercado, que estaban a su izquierda y el palacio, situado en una pequea colina protegido por su empalizada interna y el acantilado escarpado por el otro lado. Su caballo ech las orejas hacia atrs, intentando retroceder. El hedor que despeda el fuego resultaba casi custico al respirarlo.
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Hanna haba visto fuego antes, pero jams nada como esto. El fuego ruga. El viento caliente que extenda las llamas haca que se muriese de calor donde estaba, aunque el da era fro y ms all de la ciudad haba un fino manto de nieve que cubra el campo y el bosque. La mitad del palacio estaba ardiendo, cortinas de llamas que se alzaban hasta el cielo, un segundo muro a imagen del muro de madera de la empalizada. En la ciudad, la ceniza caa sobre las mujeres que estaban cargando sus cosas de valor en carros, sobre los nios que sacaban a los bebs de las casas, sobre los hombres y las mujeres que acarreaban cubos de agua por la colina hacia el palacio en llamas. Boquiabierta, inmersa en la ceniza; el agudo pinchazo que sinti en la garganta la hizo retroceder. Es poca agua grit Folquin, el corredor ms rpido entre los Leones. Jadeando con fuerza, subi a su lado y se apoy, tosiendo sobre su lanza . Nunca conseguirn apagarlo. Recemos a la Seora para que no alcance los tejados de la ciudad. Hanna desmont y lanz las riendas a las manos del Len. Deja que Stephen coja el caballo y nos lo sujete dijo, y t, Ingo y Leo me segus. Debemos ayudar a los que podamos. Ojal el rey no est dentro... dijo, pero ella mir, sac el Crculo de Unidad de su pecho y se call. Subi por la colina corriendo, adelantando con facilidad a la gente que iba cargada con cubos. Una procesin irregular que iba bajando pas delante de ella, algunos con cubos vacos, otros con carretillas cargadas con muebles, libros, arcones y todo tipo de artculos que haban salvado del fuego. Una clriga llevaba un antiguo cdice en pergamino apretado contra su pecho; tena la cara manchada de ceniza y le caa un ribete rojo de pus por su brazo derecho donde el hbito se le haba roto. Otros clrigos la seguan, cada uno llevaba algo valioso. Un hombre haba cogido hojas de pergamino sin atar y las llevaba pegadas contra su pecho, intentando mantenerlas juntas con las manos. Una mujer utilizaba su vestido como recipiente y lo llevaba lleno de plumas y tinteros, soportes, estilos y tablillas todo junto, la tinta goteaba por la delicada tela de oro de su bello atuendo. La ms joven se tambaleaba detrs, con aspecto de estar atnita, con un magnfico clamo hecho con una pluma de guila y un pequeo tintero con tinta roja que haba manchado sus dedos al gotear. Un nio gritaba. Haba sirvientes tambalendose bajo montones de ropas de cama rescatadas del fuego. Abrid paso! grit un hombre con el tabardo de un len. Abrid paso a la princesa! Hanna se apart a un lado mientras la princesa Sapientia pasaba tumbada sobre un catre. Pareca semiconsciente, pero tena ambas manos sobre su vientre hinchado y cuando pas delante de Hanna gimi. Detrs de ella, sollozando o farfullando algo como si fueran ocas asustadas, venan ms sirvientes con arcones, tapices que seguan sin desenrollar,
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incluida la esplndida silla tallada con leones y dragones y las alas de un guila que Hanna reconoci como perteneciente al rey Henry. En la puerta del palacio, los guardas con gestos adustos echaban atrs a los curiosos y solo dejaban pasar a los que llevaban agua, como si esa insignificancia pudiese poner freno al infierno. El viento que soplaba en la direccin del fuego chamuscaba su piel y los ojos picaban por el calor y la ceniza ardiente. Abrid paso! grit empujando a los guardias. Dnde est el rey? De caza, gracias a Dios grit el que estaba ms cerca de ella. No tena casco, le faltaba parte de una oreja, pero era una vieja herida. Su pelo pelirrojo estaba manchado de ceniza. Haba pocos dentro, gracias a la misericordia de nuestra Seora, pero seguramente han muerto. Puedo hacer algo? grit, tena que hacerlo para hacerse or por encima del rugido del fuego. Tena la voz ronca por el calor y la ceniza. No, amigo. Con este enemigo no se puede luchar. Ah! exclam, respirando aliviado, hay una de tus camaradas que se ha vuelto loca. Cmo puedes calmarla? Al desplazarse para mirar alrededor, vio un grupo de unas veinte personas, un puado de hombres con tabardos de len, sirvientes y un hombre con atuendo de noble que diriga a los otros. Tena el pelo rubio y mientras miraba l se estir para ayudar a dos figuras que estaban luchando por salir del humo: una mujer joven de pelo moreno con una capa de borde rojo de un guila que tiraba como poda de un hombre con un tabardo de Len sucio y chamuscado. Liath Hanna sali corriendo hacia el incendio. Se oy un repentino pum!, seguido de un estruendo en el aire, se oyeron mil respiraciones a la vez. La gente se apart del patio corriendo, gritando, cuando el tejado de la parte trasera del palacio se derrumb con un despliegue enorme de llamas y humo y ceniza caliente de rojo ardiente. Cuatro hombres cogieron el mango del arns de un carromato cargado hasta arriba con arcones sujetos con hierro: el tesoro del rey. Liath grit el noble de pelo rubio cuando ella se dio la vuelta y desapareci otra vez en el humo, al palacio en llamas. Se fue detrs de ella. Tres soldados corrieron tras l, lo cogieron y le sacaron del fuego abrasador. Liath Hanna grit, corriendo detrs de ella. Salt de forma extraa hacia un lado, para evitar ser arrollada por el carromato, que haba ganado velocidad cuando los hombres que estaban en el eje tomaron impulso. Un pequeo arcn peg una sacudida, rebot y cay, se abri a los pies de Hanna derramando pasadores de fino esmalte y cubos al barro agrietado. Dios mo! No se puede hacer nada! Debis apartaros, seor. As gritaron los Leones al noble y l los maldijo una vez, sin sentimiento, y despus empez a llorar.
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Ay, Seora! la sorpresa hizo que se quedase quieta mientras el fuego inflamaba las paredes de madera del palacio y cerr sus labios. Era Hugh. Se puso de rodillas como si quisiera rezar, y solo cuando los Leones levantaron su cuerpo pudieron persuadirle de que se apartara a un lugar seguro mientras el fuego chamuscaba el tejado en punta de la cuarta parte del palacio, el nico cuarto que todava permaneca intacto. Se perdera todo. Todo. Seora, perdname dijo Hugh mientras miraba el incendio. Perdona mi atrevimiento al creer que haba dominado todas las artes que me diste. Perdname por esas inocentes almas que han muerto intilmente. Levant la vista, vio a Hanna y gui los ojos durante un instante examinndola como si la hubiera reconocido. Casi se tambalea por el peso de su mirada. En realidad haba olvidado lo soberbio que era. Entonces movi la cabeza para despedirla y habl para s, como si quisiera convencerse. Si hubiera sabido ms, no habra ocurrido esto. Pero no puedo dejar que se vaya... Ven, mi seor dijo un sirviente, pero Hugh se deshizo de l. Frater Hugh Otro hombre haba llegado corriendo, estaba evidentemente aterrorizado por estar tan cerca del incendio. La princesa Sapientia os llama, mi seor. Agotado, se tambale. Al levantarse, apenas poda seguir al sirviente. La princesa tiene dolores. Apretando una mano, mir al fuego aterrador, maldijo entre dientes y tras mirar una ltima vez implorando a Hanna?, se dio la vuelta y sigui al sirviente. Liath haba vuelto al infierno. Usa la cabeza, Hanna se dijo a s misma, recordando las primeras palabras del Len: Tu compaera se ha vuelto loca. Tirando de su capa para taparse la boca y la nariz, avanz hacia el fuego. Vuelve gritaron, los Leones que estaban atrs, guila. Su piel estaba ardiente, pero no la tocaba ninguna llama. Entr en una gran sala llena de humo y de ceniza en el aire. El calor abrasaba. No vea nada, a nadie, ninguna figura luchaba por abrirse paso entre el humo. Las gruesas vigas que servan de soporte al techo eran puras ascuas, pero todava no estaban en llamas. Una pared cruji, astillndose y explot por el calor. Oy el grito. Era Liath. Socorro. Dios nos ayude, despierta, hombre! Hanna no poda tomar aire profundamente, ni para recobrar el valor ni para respirar. Pero en cualquier caso sali corriendo hacia el fuego. Sobre
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su cabeza llovan las cenizas. La explosin y la fuerza del fuego ardan a su alrededor con tal violencia como la tempestad de la batalla. El humo arda en sus ojos y el aire tena un olor acre. Encontr a Liath en el pasillo que haba detrs, tirando de un hombre, tan grande y cargado con su armadura que era un milagro que Liath hubiera podido moverle hasta all. Hanna! Era asombroso que tuviera fuerzas para hablar. Oh, Dios, Hanna, aydame a sacarle! Hay dos ms, pero las vigas se han cado... Estaba llorando aunque en teora no poda, no haba secado el calor toda la humedad que haba all? Hanna no pens, se limit a coger las piernas del Len y juntas lo sacaron del pasillo mientras el fuego arda cada vez ms cerca. Acababan de sacarlo hasta la mitad de la sala cuando las vigas empezaron a caer y las paredes a crujir y desintegrarse. Nada ms salir, junto a la puerta, sus tres Leones fieles estaban esperando junto con el Len pelirrojo; Ingo y Leo cogieron a su compaero y to soltaron mientras Liath se giraba y volva a entrar. Detenedla! grit Hanna. Folquin pas su brazo alrededor de la joven guila y la levant, mientras ella daba patadas, se defenda y lloraba, intentando liberarse, pero l era un muchacho musculoso criado en una granja y tan fuerte como un buey. Liath grit Hanna. Sin embargo, no haba tiempo de razonar con ella, se retiraron con una prisa inusitada mientras las enormes vigas del techo se derrumbaban en el saln. Las puertas seguan abiertas, pero ahora no haba nadie y se pararon para mirar atrs. Todos haban huido a un lugar ms seguro. Los habitantes del pueblo llevaban sus cubos con agua a las casas ms cercanas al palacio, sofocando los tejados con agua para evitar que la ceniza en llamas prendiera otro fuego. El pueblo del mercado era todo lo que quedaba por salvar. En el viento, como un contrapunto dbil del incendio, escuch el cuerno de la caza. Dejadme volver! Dejadme volver! Hay dos ms, por lo menos dos Liath luchaba y peleaba, e incluso intent morder al pobre Folquin, cuya armadura de piel le haba protegido de otros ataques peores. Calla amiga dijo el Len pelirrojo con severidad. Este est muerto aunque intentaste salvarlo con valor. Dudo que los otros no hayan muerto ya. No tiene sentido que te arriesgues para sacar sus cuerpos. Que Dios tenga misericordia de sus almas y que vayan en paz a la Cmara de la Luz dijo, inclinando la cabeza. Con cuidado, Folquin solt a Liath, mir a Hanna y ella asinti con la cabeza, y l dej que se fuera. Liath cay de rodillas, pero no pudo hacer
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nada ms que quedarse sentada, temblando, mientras el palacio arda y la ceniza se mova de un lado a otro como una suave lluvia de nieve sobre sus cabezas. A pesar de sus incursiones en el enfurecido fuego, no tena ni una sola marca ni quemadura. Todava estamos demasiado cerca dijo Ingo. En la calzada de abajo haba una gran conmocin. Hanna se dio la vuelta para ver a Hugh que vena hacia ellos. Al ver a Liath se qued estupefacto. Esa expresin transform su cara como si la hubiera dejado helada hasta los huesos y segua queriendo llorar porque senta compasin por su dolor. Pero l no dijo nada, solo mir. Quiz eso era peor. Entonces se estremeci al sentir dolor en el hombro, se dio la vuelta y se fue cojeando por el camino. Los sirvientes, los habitantes del pueblo y los clrigos se aglomeraron junto a l. Alguien llev una silla para trasportarlo, pero l los apart. Ahora se oa ms cerca el cuerno de la caza, fuerte y dominante. Liath empez a sollozar a impulsos tan incontrolables que casi no poda respirar. Hanna hizo una seal a sus Leones de que se echaran hacia atrs, y se dispersaron para ayudar a otros Leones y guardas a recoger cualquier resto que se pudiera salvar sin acercarse demasiado; artculos cados de los carromatos o tirados desde el otro lado del camino pegado a la muralla: espadas, escudos, lanzas, ropa, alforjas, joyas dispersas, un libro que estaba chamuscado y deformado, dos taburetes labrados, una sandalia, una bandeja de piezas de ajedrez de marfil. El fuego segua ardiendo, pero las llamas ya parecan menos vivas o quiz es que se haba acostumbrado al calor que chamuscaba su cara. Sus manos estaban rojas, sus labios tan secos que al chuparlos haca que sangrasen. Liathse agach junto a su amiga. Liath, soy yo, Hanna. Ya vale, Liath. No pudiste hacer nada para salvarlos, lo intentaste... Ay, Seora, Hanna!, Hanna! Por qu no viniste antes? Por qu no viniste? Oh, Dios. He perdido todo. Dnde est l? Por favor, Hanna, por favor aprtame de l. No lo entiendes. Lo hice. Yo lo provoqu. Por qu me minti pap? Y sigui hablando, con ms sollozos que palabras, y todas incoherentes. Son el cuerno, esta vez a su lado, y Hanna mir por encima de su hombro y vio salir del bosque, al oeste del incendio, el magnfico squito del rey y su grupo de caza con la puesta de sol a sus espaldas. El da ms corto del ao, Dhearc, la luz triunf por fin sobre la inminente noche. A ese triunfo ayudaron las velas que se encendieron. Alguna vela cada, seguramente, haba prendido este fuego, la amarga irona no la abandonaba. Pero Hanna solo poda evitar llorar al sentir el calor del fuego ardiendo en su mejilla mientras sostena a Liath e intentaba conseguir que dejara de temblar, balbucear y llorar, pero Liath no poda hacer otra cosa ms que seguir hablando del fuego y de la violacin, y del hielo, y del poder y del sueo, como si realmente hubiera perdido el juicio. Liath dijo Hanna de repente, ya vale. El rey ha llegado.
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El rey susurr Liath. Cogi aire con los dientes apretados. Luch con ms fuerza de lo que lo haba hecho para escaparse de los brazos de Folquin, pero al final consigui salir de su histeria y recuperar algo de control. Qudate conmigo, Hanna. No me abandones. No lo har. Hanna mir mientras saboreaba un nuevo olor que haba en el viento. Est lloviendo? Pero solo eran un par de nubes. Mira el fuego. Es como si hubiera desaparecido toda la madera. Era verdad, el fuego estaba disminuyendo, aunque todava haca demasiado calor para acercarse. No me dejes, Hanna repiti Liath. No me dejes jams sola con l. Te lo ruego. Ay, Seora! murmur Hanna, temerosa de repente. l no... No Su voz se torn en un susurro, casi inaudible. Sus manos agarraron a Hanna con tanta fuerza que la dola. No, no tuvo tiempo de...sus manos se retorcan, todo su cuerpo se mova al recordar ese horrible momento. Llam, busqu el fuego...de nuevo empez a temblar, no pudo seguir. Haba empezado a soplar el viento, lo que haba avivado el fuego. Al fondo, el rey y su squito se acercaron. Ya haba salido un pequeo squito para buscarle y darle las terribles noticias, aunque seguramente lo adivin desde lejos. El aire apestaba a quemado. Hanna, no me dejes musit Liath, te necesito. Dej su cabeza sobre los brazos de Hanna. Su pelo estaba endurecido por el holln, al igual que los brazos y las manos, todo su cuerpo. Estaba tan sucia que todo lo que tocaba quedaba manchado de holln. No lo saba, no saba de qu me estaba protegiendo pap. De qu te estaba protegiendo? pregunt Hanna con perplejidad. Liath levanto la vista y su expresin sombra dej a Hanna totalmente destrozada. De m misma.
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La hermana Amabilia haba salvado la Vida de santa Radegundis. Ese pensamiento la atormentaba con tanta insistencia que le resultaba difcil prestar atencin al consejo. El hermano Fortunatus estaba sentado a sus pies, todava tena en las manos las pginas sueltas de su Historia, que haba cogido en lugar del cartulario en el que haba estado trabajando. Le haba dado las gracias prdigamente, como se mereca, pobre muchacho. Pero aunque hubiera sido un golpe duro perder la Historia, poda haberla escrito otra vez de memoria.
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La hermana Amabilia haba salvado la Vita. Si se hubiera quemado, nunca se podra haber sustituido. El hermano Fidelis estaba muerto. Solo quedaba esta copia, excepto el parcial que lo salv Amabilia, que la joven haba copiado del original. A Rosvita le dola el estmago solo de pensarlo. Y si se hubiera perdido la Vita? Perdida entre el humo para unirse a su creador, Fidelis, que descansaba en paz en la Cmara de la Luz? Pero no ocurri as murmur. Sus clrigos la miraron, sorprendidos al orla hacer un comentario mientras el rey estaba hablando. Les sonri irnicamente e hizo una seal de silencio cuando Amabilia abri la boca para responder. Gracias a los esfuerzos de mis fieles clrigos que salvaron mi tesoro y una gran parte del negocio de la corte, y sobre todo al frater Hugh. Estuvo hasta el final, hasta que todo lo que poda salvarse del fuego estuvo a salvo. Arriesg su vida sin pensar en l. Dnde est el frater Hugh? Todava est con la princesa Sapientia, majestad dijo Helmut Villam. Todos estaban colocados desordenadamente, unos levantados, otros sentados en la sala de un mercader adinerado. Incluso as, la mayor parte de la corte no caba. Haban dormido fuera en el campo y el bosque la pasada noche, en establos y almiares y en los refugios que encontraron, a salvo del fuego. Rosvita agradeci mucho la paja para cubrirse, la mayor parte de la corte y de los habitantes del pueblo arrancados de sus hogares se haban alegrado de tener por lo menos un techo para dormir. Haba llovido toda la noche. Ahora, por la maana, con el palacio ardiendo y una dbil lluvia, Henry haba credo que era seguro volver a la ciudad y cobijarse all mientras duraba el concilio. Burchard, el duque de Avaria, y su duquesa, Ida de Rovencia, estaban sentados al lado del rey. Burchard tena el aspecto de un hombre sobre quien la muerte ha puesto su mano, aunque todava no lo haya abatido. Ida pareca seria, cansada y muy mayor, como corresponde a una mujer que ha visto morir a sus dos hijos mayores prematuramente. El rey pareca cansado. Aunque su tienda se haba salvado del fuego, no haba pasado una noche tranquila. Fue el ltimo en dormirse, sentado al lado de la cama de su hija embarazada, y el primero en despertarse y con unos cuantos ayudantes haba entrado en el palacio para escudriar los restos. Todava haca mucho calor para entrar. Quedaban en pie unas cuantas columnas, lo que quedaba del tejado se inclinaba peligrosamente, a punto de caerse, y la capilla de piedra estaba chamuscada, pero por lo dems intacta. Todo lo que haba de valor en la capilla, un relicario en el que estaban las cenizas del fmur de santa Paulina, las vasijas de oro para el agua sagrada y el pao del altar bordado, se haba salvado. Cul fue la causa? pregunt el rey. Se adelant un criado de palacio. Evidentemente, haba dormido con la
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ropa y haba arriesgado su vida en el incendio, porque tena las mangas rotas y manchadas con holln y la capucha de su capa estaba chamuscada y ennegrecida. Nadie lo sabe, majestad. Todas las velas de la misa estaban bajo vigilancia. Siempre las colocamos en cacharros de arcilla para que si se cae algo no haya riesgo de incendio. Ay! Los Leones han declarado que algunos se quedaron dormidos mientras jugaban en el cuartel. Quiz tiraron un farol. Henry suspir. No veo que tenga sentido buscar el culpable, dado que cerca de una docena de personas han perdido sus vidas, que Dios los tenga en su gloria. Consideremos esto una seal de que cuando estamos descansando debemos vigilar tambin, mientras Gent est en manos de los eikas. As, cuando estamos divirtindonos, no nos damos cuenta de cul es nuestro deber. Pongamos ms cuidado de aqu en adelante. La hermana Amabilia haba salvado del fuego la Vita de Santa Radegundis. El libro estaba en su regazo, envuelto en una manta de lana de oveja, el envoltorio ms suave que Rosvita haba encontrado. Haba dormido con ella sujetndolo firmemente contra el pecho durante la noche, aunque su presencia la haba hecho tener sueos extraos, y hoy no se iba a despegar de l. Era impropia su obsesin? Quiz fuera mejor dar el original al monasterio de Quedlinhame y quedarse solo con una copia, para librarse del pecado de la codicia, la avaricia que senta conseguir conocimientos que haban muerto con el hermano Fidelis; su conocimiento, que se plasmaba en la Vida que haba escrito. Henry se ech hacia delante de repente, con la expresin iluminada. Aqu est el frater Hugh. Qu nos cuenta? Hugh se arrodill ante el rey. Pareca desgreado y descuidado. Probablemente no hubiera dormido nada. Aunque su falta de preocupacin por su aspecto, en estas circunstancias, obraba en su favor. De entre todos los nobles solo l haba permanecido en este incendio, haba dirigido el rescate, se haba asegurado de que todos los que pudieran salir sanos y salvos del palacio fueran libres. Quiz haba sido una eleccin sabia que la margrave Judith hubiera enviado a la princesa Sapientia de camino, ordenndola que visitara primero al joven abad de Firsebarg, el hijo bastardo de Judith. La pobre Sapientia, cuyo nombre significaba sabidura, nunca haba demostrado demasiado poseer esa cualidad, quiz con un nombre as, hubiera estado obligada a ser ms sensible en comparacin con su hermana ms joven e inteligente. Pero haba elegido bien al estar con Hugh. A decir verdad, como decan los sabios de la corte, ese era el adorno de la sabidura. Incluso en su estado.
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La princesa Sapientia duerme, majestad dijo, con la voz ms tranquila y modulada que nunca. Sus dolores han desaparecido, pero todava se siente algo mal. Con vuestro permiso, enviar un mensaje a mi madre. Su mdico... S, conozco al mdico de la margrave Judith. El rey hizo una sea a Villam. El hombre salv la vida de mi buen amigo Villam, aunque no pudo hacer lo mismo con el brazo. Muy bien, enva a buscarla... o al arethousano, si ella est ocupada en las zonas fronterizas. Ocupada en qu? Oh, vamos murmur el hermano Fortunatus. No te acuerdas? Judith tuvo que volver a Olsatia porque se va a casar otra vez. Otra vez? grit el hermano Constantino. Calla musit la hermana Amabilia, pero al instante, ella tampoco pudo contenerse. Cre que quera celebrar el matrimonio aqu con el squito del rey. Ya lo creo dijo Fortunatus con aire de suficiencia, seguro de sus fuentes de informacin y encantado de saber cosas que Amabilia no saba . Pero el joven novio no apareci jams. Su familia adujo excusas extraas, as que el margrave volvi para descubrirlo por s misma. Callad nios dijo Rosvita. ...Sapientia se ha encariado con su guila deca Hugh y me temo que en este delicado momento le molestara tener que prescindir de la joven. Si se pudiera encontrar otro guila... sonri levemente. El guila del rey, Hathui, se inclin hacia delante. Majestad. No tenis la informacin que os trajo ayer el guila. El rey asinti con la cabeza. Hathui hizo una sea y la joven fue desde el fondo de la sala para arrodillarse ante el rey. Da tu explicacin la dijo Hathui. La joven guila inclin la cabeza con respeto. Majestad, soy Hanna, hija de Birta y Hansal, del Descanso del Corazn. El Descanso del Corazn! Rosvita se qued mirando a la joven, pero no pudo ver ningn parecido con nadie que recordara de su niez; haban pasado tantos aos desde que haba visitado su hogar y el saln de su padre. Quiz su hermano Ivar conoca la familia, pero era poco probable a menos que el conde Harl hubiera informado a las guilas sobre la joven. Me enviasteis al sur con Wolfhere, para escoltar a la obispa Antonia, a finales de la pasada primavera despus de la batalla de Kassel. Lo recuerdo. Traigo noticias graves, Majestad. Mientras estbamos en las montaas Alfar, una tormenta azot el monasterio de san Servitius, en el que nos
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cobijamos durante la noche describi el desprendimiento de rocas y la destruccin de la enfermera del monasterio. Wolfhere cree que no fue una tormenta normal. Cree que Antonia y su clrigo escaparon. No se encontraron los cuerpos? No pudimos encontrar ninguno, majestad. Las rocas colocadas de forma demasiado inestable como para moverlas. Dnde est ahora Wolfhere? Se fue a Darre para presentar ante la skopos los cargos por los que se inculpa a la obispa Antonia. No cree que ella est muerta, majestad. Eso ya lo has dicho. Al decir esto, ella lo mir directamente. Y lo volver a decir, majestad, una y otra vez, hasta que me creis. De repente, sonri, la primera sonrisa que Rosvita haba visto desde que volvi ayer de la caza y vio el caos que reinaba con el incendio. Crees que Wolfhere tiene razn? Dud, mordindose el labio y prosigui. Yo misma lo presenci todo aquella noche... vi cosas, majestad, criaturas en la tormenta que jams he visto y espero no volver a ver. No eran criaturas que andan por la tierra, a menos que hayan sido invocadas de otros sitios, otros lugares, lugares oscuros. Se inclin hacia delante. Aquello haba llamado su atencin. Brujera? Qu otra cosa podra ser? Vimos al guivre, que solo un mago puede capturar y controlar. Pero no eran criaturas hechas de carne y sangre. Wolfhere las llam galla. Todos en la sala se estremecieron reflexivamente cuando la palabra sali de su boca. Rosvita jams haba odo algo as y un cierto tono, una cierta entonacin, hizo que se estremeciera instintivamente. Pero, al observar la habitacin, vio al frater Hugh mirar con acritud, con los ojos muy abiertos con inters? o con desagrado? No tengo ninguna razn dijo el rey irnicamente para desconfiar de Wolfhere en estos temas. Bueno, entonces, guila, si esto ocurri cuando cruzabais las montaas Alfar en verano, por qu no has venido hasta el invierno? Ella levant una mano. Me permits, Majestad? Hizo una seal hacia detrs y tres Leones avanzaron y se arrodillaron a su lado con las cabezas inclinadas. Ellos tambin parecan cansados de viajar, con los tabardos y la armadura remendados, uno tena un orno recin curado en su mejilla izquierda. estaban
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Estos Leones eran mi escolta y todos atestiguan que es verdad. Cuando volvimos del monasterio, encontramos que el puerto estaba cerrado, bloqueado por otra avalancha. Por lo tanto, tuvimos que seguir hacia el sur hasta las zonas fronterizas de Karrone hasta que pudimos alcanzar la calzada que lleva otra vez al norte por el puerto de Julier. Pero all, tampoco pudimos pasar. Otra tormenta? pregunt Villam y el frater Hugh se inclin hacia delante como si temiera que la respuesta del guila fuera demasiado dbil para que l pudiera escucharla. No, mi seor, el duque Conrad cerr el puerto. Henry se levant e inmediatamente todos los que estaban sentados en la sala se pusieron en pie tambin, incluido el pobre hermano Fortunatus, que se haba hecho dao en la rodilla en el incendio de la vspera. El duque Conrad ha cerrado el puerto? Con qu derecho? Desconozco los detalles, majestad, solo s lo que me dijeron los agentes fronterizos. Parece que hay una pelea entre la reina Marozia y el duque Conrad y ninguno da marcha atrs. As que para fastidiarla, el duque Conrad se neg a dejar pasar a nadie por el puerto. Para fastidiarla? murmur Villam. El puerto une el ducado de Wayland con Karone y Aosta dijo negando con la cabeza, pareca indignado. Sin embargo contest, todava ofendida al recordar el incidente, no nos dejaron pasar aunque llevbamos un anillo y una insignia de guila, los sellos de vuestra autoridad. Hubo un silencio mientras Henry recapacitaba sobre estas noticias. Unos cuantos susurros se oyeron en la sala y despus se callaron. De repente, se sent. Rosvita no poda descifrar su expresin. Y entonces? pregunt con la voz desapasionada. Tuvimos que cabalgar hacia el este hasta que llegamos al puerto de Brinne, incluso ms hacia el este una vez que cruzamos las montaas. Llegamos a las zonas fronterizas de Westfall donde la margrave Wrinhar nos ofreci una comida magnfica, me dio un nuevo caballo y a todos nos reparti multitud de provisiones. Pero la fuerza de las lluvias que ha arrasado tantos caminos y calzadas nos oblig a ir ms hacia el este, hacia la zona fronteriza de Eastfall para poder encontrar una buena calzada que fuera hacia el oeste. Volvi a dudar y mir a Hathui, como para encontrar valor. El guila de mayor edad que ella asinti con la cabeza resueltamente y la ms joven sigui. Todos me han encomendado, majestad, que os suplique que pongis una margrave all para protegerles. Los ataques de los qumanos han sido este ao ms fuertes que ningn otro desde que vuestro bisabuelo el primer Henry luch y venci a los prncipes qumanos en el ro Eldar. Se volvi e hizo una sea al Len, el mayor de sus tres compaeros, el que tena una cicatriz en la mejilla.
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l le ofreci al rey una flecha rota.
El emplumado era de color gris acero y la punta de hierro, pareca lo suficientemente inocua como para ser un instrumento destinado a matar, e incluso alrededor de ella colgaba algn tipo de miasma como si tuviera un olor repugnante o como si hubieran hecho algn tipo de hechizo con ella. Estas plumas no se parecan a ninguna de ningn pjaro que hubiera visto. En la zona inexplorada del este estaban cazando los grifos. O al menos eso es lo que decan los libros y revelaban los informes. Pero en raras ocasiones confiaba Rosvita en las noticias que daba la gente crdula, que poda ver una cosa y creer que era otra, como lo que haba ocurrido con las damas y caballeros que haban salido a cazar, que' vieron un ciervo en vez de a Teophanu. Con tanta gente en el saln el aire estaba viciado, a pesar de que las ventanas altas estaban abiertas. Al ver la flecha todos se sintieron inquietos. Unas cuantos salieron, pero cuando se iban, otros entraban para ocupar su lugar. Henry cogi la flecha de la mano del Len y de inmediato se cort un dedo con la afilada punta. Refunfu de dolor y se meti el dedo en la boca, chupndolo. Inmediatamente, el Len cogi la flecha de la mano de Henry. Permitidme que os lo guarde yo, majestad dijo el hombre. Os lo suplico. Dnde habis conseguido esta flecha? pregunt el rey mientras se apretaba el dedo con el pulgar para detener la hemorragia. En un pueblo llamado Felsig continu el guila. Llegamos unas cuantas horas antes del amanecer, cuando haban repelido un ataque de los asaltantes qumanos. Ayudamos a vencer a los ltimos, algunos de cuyos soldados de a pie os puedo asegurar que son tan feos que no pueden haber nacido de una persona, aunque no son como los eikas. Nuestro camarada Arthur muri a consecuencia de las heridas que le hicieron all. Trajimos con nosotros a un compaero, llamado Stephen quien luch con valenta en aquella escaramuza. Desea comprometerse a servir con los Leones. Y yo, por ser el mayor de todos, decid que poda servir con nosotros aadi Ingo. Haced lo que consideris conveniente dijo Henry. Un luchador tan valiente siempre es bienvenido entre mis Leones. A quin nombraris margrave de Eastfall? pregunt lady Brgida entre la multitud. Como sobrina del duque Burchard y la duquesa Ida, podra confiar en que la nombraran. Hablaron muchas voces. La princesa Teophanu. El prncipe Ekkehard. Henry levant una mano para pedir silencio.
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Pensar en ello. No es una decisin que se pueda tomar precipitadamente, duque Burchard se volvi al viejo duque. Se puede enviar un ejrcito a las zonas fronterizas de Avaria? Antes de hablar, el duque tosi, y su voz era dbil. No tengo hijos de la edad necesaria para dirigir una expedicin de este tipo dijo lentamente y de forma significativa, recordando as a todos los que escuchaban que su segundo hijo Frederic haba muerto luchando en las zonas fronterizas y que su hijo mayor, Agius la pasada primavera se sacrific para salvar al rey del terrible guivre. Mi experiencia me dice que para luchar con los jinetes qumanos hay que hacerlo con la caballera. Los soldados de infantera no pueden vencerlos. Debis cambiar a los dragones, majestad. No tengo hijos de esa edad tampoco dijo Henry con severidad, sin siquiera mirar al pobre Ekkehard que pasaba desapercibido, sentado en la esquina detrs de Helmut Villam. Ya no. Ningn soldado tan valiente como estos que murieron en Gent. Nadie habl ni se aventur a dar una opinin, porque el duque Burchard haba echado la carne a los perros y todos esperaban a ver la desagradable pelea por los restos. Pero nadie se atrevi a contradecir al rey ni siquiera a Burchard. Qu otras noticias me trais, guila? pregunt Henry, volviendo a prestar atencin a la joven mujer que estaba arrodillada ante l. Ya hemos tenido bastantes noticias malas. Te lo ruego, no me cuentes nada ms que no quiera or. Si antes estaba plida, ahora an ms. Hay otra noticia empez, casi tartamudeando. La o cuando me detuve en el bosque de Thurin, al que habamos llegado para buscarle a usted. Haban odo que haba pasado en Quedlinhame se call. Sigue! dijo el rey con impaciencia. Not noticias de Gent tartamude. Gent! el rey se levant de nuevo. Ay, Seora! murmur el hermano Fortunatus, estremecindose al levantarse. Qu noticias? Solo esta, que dos chicos escaparon de la ciudad. Los nios dijeron que un daimon encerrado por Corazn Sangriento los ense el camino a la cripta, pero cuando los leadores de los alrededores fueron despus a mirar, no haba ni rastro del tnel. El tnel dijo Villam que los otros refugiados de Gent decan que haban usado para huir a un sitio seguro? No lo s dijo Hanna, pero Liath... Liath? pregunt el rey.
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Mi camarada de las guilas. Ella lo sabr. Estaba all. Por supuesto dijo el rey, la preguntar luego. Prosigue tena mucho inters y estaba muy centrado en prestar atencin a la joven guila. No hay mucho ms que contar. La ciudad todava est infestada de eikas. Han llevado esclavos que trabajan en las forjas, en las armeras y curtiduras, eso dijeron los chicos. Vieron... hizo un ruido como si tuviera hipo y consigui decir lo que pensaba. Segn lo que yo he odo, vieron los cuerpos de los guerreros de la cripta que est bajo la catedral. En los tabardos estaba cosida la seal de un dragn. Ya es suficiente el rey le hizo una seal para que se callara. Pareca aliviada por haberlo contado. Estoy cansado. Hoy mis ayudantes organizarn el squito. Maana saldremos para Echstatt. Duque Burchard, me daris cincuenta soldados para enviarlos a Eastfall. El joven Rodolfo de Varingia y diez compaeros me ayudarn. l puede probar su lealtad hacia m y limpiar el honor de la familia de la mancha que su padre el ltimo duque dej, si luchan bien y con valenta en el este. Se llamarn Dragones. Las palabras sonaron duras, pero las pronunci. Con el tiempo, otros se sumarn. Cerr un momento los ojos, pareca que estaba rezando en silencio, pero se liber de los recuerdos y sigui. Que Dios nos gue en este momento difcil se toc el pecho con una mano en el punto en el que Rosvita saba que tena un antiguo trapo manchado de sangre, el trapo del nacimiento de Sanglant pegado a la piel . Ahora debemos pensar en Gent. Nos hemos recuperado de nuestras prdidas en Kassel. Hemos tenido tiempo de recoger la cosecha y gracias a la misericordia y la gracia de Nuestro Seor y Seora, ha sido buena. Sabella est segura custodiada por la obispa Constance. Solo necesito un ejrcito lo suficientemente grande para atacar Gent. Mucha gente de la que haba en la sala, jvenes y hombres, grit al unsono. Yo ir. Permitidme cabalgar, majestad. El honor de mi familia... El ltimo en llegar a la corte, el amable y capaz lord Geoffrey, se abri paso a empujones hacia el frente. Concededme este honor, majestad dijo arrodillndose. Henry levant una mano para acallar las protestas. El invierno es una estacin mala para que cabalguen los guilas, pero deben hacerlo para cumplir mis propsitos, Hathui. Enviad a alguien fuerte a la margrave Judith, para preguntarle si nos permitir que se quede el mdico a cuidar de mi hija hasta que d a luz al nio. Enviad a alguien con la expedicin a Eastfall. Enviad a otro al duque Conrad de Wayland con estas palabras: Ayudadme en mi avance, para explicar vuestro comportamiento hacia mi guila en el puerto de Julier. Y elegid cuidadosamente a un cuarto, para enviarle al conde Lavastine en Varre.
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Lord Geoffrey levant la vista, sorprendido. Vos, amigo mo le dijo Henry. Os mantendr a mi lado por lo menos durante algunas caceras ms. Permitid que el guila cabalgue ahora para ir con vuestro pariente. Vosotros podis volver ms tarde. Por qu al quejumbrosamente. conde Lavastine? pregunt Burchard
Villam, que haba estado escuchando al rey con atencin, sonri levemente como en respuesta ante una broma que solo l hubiera entendido. l ha ganado un hijo. Yo he perdido uno. Dejad que Lavastine pruebe su lealtad hacia m reunindose conmigo con un ejrcito en Gent. Si Dios nos da la victoria sobre los eikas y recuperamos la ciudad, le conceder la recompensa que busca.
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Al final haba dado igual. Y adems haba matado a una docena de personas o a ms. Podra Dios perdonarla alguna vez? Podra perdonarse a s misma? Por favor pap rez, con las manos apretadas con fuerza contra sus labios, por favor dime que debo hacer. Por qu no me enseaste, pap? Yo te ensear, Liath. Se apart antes de que l pudiera poner su mano blanca, limpia sobre su hombro. Se levant rpidamente y se puso fuera de su alcance. Estaban cubiertos por la neblina, una niebla baja que envolva los rboles y el pueblo del mercado, que quedaba fuera de la vista del campamento del rey. Hugh haba hecho alguna terrible magia en la mente de Sapientia para que la princesa no pudiera apartar a Liath de su vista como si fuera un talismn de la seguridad de su nio. As que Liath se haba levantado pronto y haba salido a aliviarse, y despus se entretuvo en el fro glacial de un amanecer de invierno lleno de niebla, esperando un momento de soledad, de respiro. Pero Hugh no poda dejarla en paz. Nunca la dejara. l saba antes que ella lo que pap estaba protegiendo. Y lo quera para s mismo. Has aprendido tu leccin, Liath? continu Hugh. Tantos muertos. Movi la cabeza, chasqueando la lengua en seal de desaprobacin. Tantos muertos. Si t no los hubieras hechizado para que durmieran... grit. Es verdad dijo l, sorprendindola. Ella se call. Pens muy bien en lo poco que he aprendido. Rogar a Dios que me d sabidura. Se le
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curvaron los labios. Durante un instante pareca que se estaba riendo de s mismo, entonces pas ese momento y con la rapidez con la que caza un bho, cogi a Liath por la mueca. No seas tonta. Cuanto ms me ignores, menos podrs controlarlo. Es eso lo que quieres? Seal la montaa en la que se vea la mole ennegrecida del palacio estaba marcada por su altura. Liath, en quin ms puedes confiar? Le dir al rey que yo lo prend. Se ri de manera cortante. Imagina lo que el rey y sus consejeros dirn si descubren que han cobijado a un maleficus. Solo la skopos puede juzgaros a vos, a un monstruo. Me ir con Wolfhere. Wolfhere. Ya hemos tenido esta discusin en otras ocasiones. Confa en Wolfhere si puedes. Pero yo tengo ahora el Libro de secretos. He visto lo que puedes hacer y no te odio por ello. Te amo por ello, Liath. Quin ms te amar o confiar en ti una vez que sepan lo que eres? Yo tengo la confianza del rey y Wolfhere no. Puedo protegerte de la ira del rey y de la sospecha de la Iglesia. Y cuando Sapientia d a luz a nuestro nio, tendr garantizado el puesto de su ms cercano consejero mientras reine. No ocurrir eso si lo pierde. La golpe con fuerza, en la mejilla, con la mano abierta. Yo llev a tu hijo dentro de m dijo entrecortadamente, apartndose, pero no poda liberarse. Ay, Seora, me alegra que lo sacaras de m! Volvi a golpearla y otra vez ms, ms fuerte y la cuarta vez se tambale y cay de rodillas, pero esta vez ella sac el cuchillo. Te matar susurr con la voz quebrada. Las lgrimas se clavaban en sus ojos y le sala sangre de la nariz. l se ri, como si su oposicin le gustara. Mi seor padre apareci un sirviente saliendo de la niebla y salt entre el cuchillo y el cuerpo de Hugh. Salt para luchar con ella, pero ella lanz el cuchillo antes de que l pudiera tocarla. Qu sentido tena un cuchillo frente a la magia de Hugh..., si es que era magia? Hugh ejerca su poder terrenal con tanta efectividad como cualquier tipo de magia. Mi seor padre, estis bien? Entumecida, escuch como el sirviente adulaba a Hugh. Dios del cielo. Que un guila os haya amenazado as! la llevar ante el rey. No, hermano Hugh esboz una sonrisa amable. Su mente est afectada por los adlteres del enemigo. Gracias por estar pendiente, pero Dios est conmigo y no debo tener miedo de ella porque mi intencin es curarla. Puedes seguir, pero ten por seguro que te recordar en mis oraciones. Asinti con la cabeza mirando a Liath. Igual que t debes rezar por su alma.
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El sirviente se inclin.
Como deseis m seormovi la cabeza. Sois todo lo generoso que se puede ser. chasque la lengua suavemente entre dientes como en seal de desaprobacin disimulada y se fue. El comportamiento amable de Hugh desapareci en cuanto dejaron de or al hombre. No me provoques, Liath y no te burles de Dios su tono era tan duro como las rocas que se le clavaban en las rodillas. Cogi el cuchillo y le puso la punta bajo la barbilla de modo que ella tuviera que mirarle. Ahora entra, la princesa quiere verte. Entonces, con un movimiento destinado a hacer alarde de su poder y la debilidad de ella, le dio la vuelta al cuchillo y se lo ofreci a ella, con la empuadura por delante. Todava aturdida, lo envain. Su nariz todava sangraba. Apret un seno nasal con una mano, para detener la hemorragia y volvi con frialdad a la tienda de la princesa; Hugh iba justo detrs de ella. Le picaban los ojos y notaba fuertes palpitaciones en la cabeza, pero su corazn estaba helado. Nada de lo que pudiera hacer importaba. No poda recurrir a nadie. Quiz era verdad que poda detenerle si intentaba violarla otra vez... pero todava era su carcelero y en todos los dems aspectos, ella era su prisionera. Sapientia ni siquiera se dio cuenta de que estaba Liath; estaba cotilleando con lady Brgida sobre quin iba a ser nombrada la prxima margrave de Eastfall. Pero la hermana Rosvita estaba all, atendiendo a la princesa. Buena chica exclam al ver a Liath. Qu te ha pasado en la cara? Me tropec con un tocn. Perdone, hermana. No es necesario que te disculpes, guila. Alteza, su padre me ha enviado a saber cmo os encontris. Estoy mejor dijo Sapientia. Hoy puedo montar a caballo. Quiz no hoy dijo Rosvita amablemente, mirando con curiosidad otra vez a Liath. Vuestro padre desea que permanezcis aqu descansando otra semana antes de hacer otro viaje a Echstatt. No quiero... Alteza dijo Hugh con dulzura. Sapientia se qued helada, mir a Hugh con su expresin ms asquerosamente exultante y sonri. Qu aconsejis, frafer Hugh? Este es el consejo del rey, alteza. Debis conservar toda vuestra energa para traer a este nio a buen trmino. S asinti con la cabeza con sensatez. S, debo se volvi a mirar al clrigo. Decidle a mi padre que cumplir sus deseos.
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Lo har. Hay otra cuestin. El rey Henry desea entrevistar al guila sobre Gent. Liath esper como una tonta, sin ninguna determinacin, hasta que Sapientia le dio permiso para ir. Hugh suplic que le dejaran atender al rey. Juntos, Liath, Rosvita y Hugh salieron y cruzaron hasta la tienda del rey. Ni siquiera as poda dejar a Liath en paz. Henry estaba despierto, sentado en su silla mientras los sirvientes metan lo que quedaba de sus pertenencias en arcones para el viaje. Aqu est el guila dijo el rey mientras levantaba la vista despus de hacer una consulta a un ayudante sobre la vestimenta de los nuevos dragones. Seal a Hathui, quien estaba a un lado de la tienda con Hanna y un guila pelirrojo cuyo nombre era, por supuesto, Rufus. Informars a tus camaradas. Uno de ellos ir a ver al conde Lavastine. Frater Hugh cmo puedo ayudaros? Al llamarle el rey, Hugh casi no poda seguirla entre los dems. Qu te ha pasado en la cara? exclam Hanna. Te lo suplico Hathuisusurr Liath, cogiendo las manos de Hathui. Te lo suplico, si tienes alguna influencia con el rey, djame que cabalgue al lado de Hanna, scame de aqu. Lo siento, Liath. Ya se ha decidido. Pero si os vais todos hoy, si me dejis sola... de repente se sinti tan asqueada, el corazn lata con fuerza, la vista se le nubl, crey que se iba a poner enferma. Por aqu dijo Hathui con tono de eficiencia y se apresur a salir. La dieron arcadas y vomit, pero casi todo era espuma porque no haba comido ni bebido nada desde la escasa cena de la noche anterior. Tosi y se estremeci hasta que pens que podra morirse y librarse de este sufrimiento. Muchacha apareci Rosvita de la niebla y le toc en el hombro, qu te sucede? Histrica de miedo, no se preocupaba por lo que deca o haca. No poda soportar esto por ms tiempo. Se tir al suelo y se agarr a las rodillas de Rosvita como si estuviera orando. Os lo ruego hermana, vos tenis influencia en el rey. Os lo suplico, pedidle que me enve lejos, a cualquier sitio, a llevar cualquier mensaje, solo lejos de aqu. Os lo suplico, hermana. Sois del Descanso del Corazn dijo Rosvita de repente en tono de sorpresa. Liath levant la vista, pero la clriga estaba examinando a Hanna, no a ella. Lo soy. Y sta tambin dijo Rosvita lentamente, mirando de Hanna a Liath y luego otra vez a Hanna. Es posible, guila, que tambin conozcis a mi
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hermano Ivar?
Hanna pestae, despus se tir como una piedra arrodillada ante la clriga. Mi seora, os suplico me perdonis que no conozca... No importa dijo Rosvita. Responded a mi pregunta. Ivar es mi hermano de leche. l y yo nos criamos del mismo pecho, el de mi madre. Mi seora, os lo suplico. Al venir de labios de Hanna la peticin sonaba rara. Hanna nunca suplicaba. Hanna siempre era capaz de solucionar cualquier tipo de imprevisto que se le presentara. Era tan tranquila. Es impertinente por mi parte decir que somos familia, mi seora, pero os suplico que por el vnculo familiar que tengo con vuestro hermano, si me podis ayudar, por favor, lo hagis. Liath se trag un sollozo, estaba desesperada, esperanzada y a la vez despojada de esperanza. Pero por qu tienes tantas ganas de abandonar al rey? evidentemente Rosvita trataba de obtener respuestas y meterse en problemas para encontrar alguno. Estuviste con Wolfhere en Gent. Te ha puesto en contra de Henry de alguna manera? Tuvo Wolfhere alguna discusin con Henry que no estuvo provocada por este ltimo? No dijo Liath ahogadamente. No fue por nada que dijera Wolfhere. Nunca dijo nada contra el rey Henry. Palabras verdaderas susurr Hathui. No es en absoluto por el rey. Ay, Seora!, cunto podra decir? Cunto se atreva a decir? Ven, hija, ahora mantn la compostura. Rosvita coloc una mano, como una bendicin, sobre la frente de Liath. Si te crispa estar al servicio de la princesa Sapientia. S! Liath salt al decir esto. S, no... no puedo... No encajamos, yo... Un guila sirve donde el rey le ordena dijo Rosvita con severidad. Al haberse liberado del rey, Hugh sali de la tienda. Liath empez a sollozar, haba perdido. Pero Rosvita tom su mano y le ayud a levantarse. Ven, hija, seca tus ojos y sintate aqu, refgiate aqu. Ha empezado a llover. Era verdad, haba empezado a llover. Liath solo lo not porque el aguanieve se colaba por el cuello de su capa y descenda por su espalda. La llevar de vuelta a la tienda de la princesa Sapientia dijo Hugh con dulzura. Me temo que la cada que ha sufrido ha alterado su mente. Djala descansar un rato dijo Rosvita. Milagrosamente, Hugh no sigui hablando del tema cuando Rosvita se separ de Liath y fue hacia la
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tienda del rey. Hathui sigui a la clriga, dejando a Hanna y a un desconcertado Rufus al lado de ella. Se trag las lgrimas y, a travs de la tela de la tienda, escuch cmo Rosvita hablaba con el rey. No sera ms inteligente, majestad pregunt, enviar al guila que ha venido de Gent con el conde Lavastine, para que le pregunte directamente? Tus palabras son sabias, hermana dijo el rey. Pero mi hija le tiene mucho cario al guila, y deseo que est animada. Confo en que el padre Hugh y sus compaeras puedan animarla, majestad. Pero sin duda, el conde Lavastine necesitar disponer de la mejor informacin si quiere tener esperanzas de retomar Gent con seguridad y vos no podis permitiros dejar Gent en manos de los eikas. No, porque llega el momento de que ataquen de nuevo y tienen el control del ro. Es verdad dijo Hathui que Liath condujo a los refugiados por el tnel oculto del que tantos hablan. Si hay alguien que pueda encontrarlo otra vez, es ella. Liath no oy que el rey contestase nada. A su lado, Hugh maldeca entre dientes. guilas dijo de manera cortante, retiraos. Rufus lo hizo inmediatamente, pero Hanna dud. Vete! y se fue. Mrame sigui con la cabeza agachada. Liath dijo l entre dientes, pero ella no mir. Que te pegue donde todo el mundo pueda verlo, incluso sus compaeros nobles. Deja que por lo menos tenga esa satisfaccin, aunque al final no sirva de nada. El rey habl desde dentro de la tienda. Es un buen consejo, hermana. Hathui, haz que la joven guila que vino de Gent lleve un mensaje a Lavastine. De los dems podis disponer a vuestro antojo. No creas que has escapado de m dijo Hugh con un tono moderado . Entrar ahora y le dir al rey que el guila quiere a Sapientia poner en tu lugar. Sabes qu guila voy a elegir. No poda levantar la vista. Haba ganado de nuevo. Sonri. Tu amiga ser mi rehn hasta que vuelvas. Ella y el libro. Recuerda, Liath, que todava eres ma se dio la vuelta y entr en la tienda. As con sus palabras, tan dulces como la miel, convenci al rey. Liath Hanna puso su mano sobre el brazo, levanta. Te he traicionado. No has traicionado a nadie. Soy un guila. Eso significa algo, que no puede hacerme dao... Pero Teophanu en el bosque...
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De qu hablas? Liath, basta. A l no le importo yo, solo le importas t. Mientras me comporte, ni siquiera se dar cuenta de que estoy. Seora y Seor!, Liath, he sobrevivido a Antonia, a una avalancha, a criaturas que no estaban hechas de carne ni de sangre, a dos puertos de montaa, a un ataque qumano, a ros inundados y a tus gritos. Creo que puedo sobrevivir a esto. Promteme que lo hars. Hanna movi los ojos. Slvanos de esto! dijo con indignacin. Ahora ve a recoger tus cosas. Liath se estremeci al recordar. Ardi susurr. Todo ardi en el tico. Entonces dselo a Hathui y ella encontrar un nuevo apero para ti. Oh, Liath, t, al final, perdiste el libro? No cerr los ojos, escuch algunas palabras pronunciadas dentro de la tienda que llegaba al exterior, escuch a Hugh rerse de una broma que haba hecho el rey, escuch como Rosvita daba una respuesta ingeniosa . Hugh me quit el libro. Entonces dijo Hanna bruscamente, tambin est bien que me quede para vigilarlo no? No fui yo quien se lo quit en el Descanso del Corazn? Liath se limpi la nariz con el dorso de la mano y gimi con fuerza. Oh, Hanna, debes estar harta de m. Yo estoy harta de m misma. No tendrs tiempo de hartarte de ti misma cuando ests viajando todo el da e intentando seguir viva. Eso es lo que necesitas! Ahora sigue. El rey quiere que sus guilas salgan en cuanto los caballos estn ensillados. Liath la abraz y fue a buscar a Hathui. Pero al final, al salir del campamento del rey, la calzada retroceda, describiendo una curva al llegar al pueblo del mercado. Movida por la curiosidad, tom un pequeo desvo para subir a la colina y ver el palacio quemado. Hathui no haba encontrado ningn arco para sustituir al que haba perdido y despus de todas las que haban perdido en los cuarteles quemados no haba espadas de sobra. Tena una lanza, una tnica de lana de repuesto, un morral para el agua, unas galletas para el camino y un pedernal para hacer fuego. No le haba dicho a Hathui que no necesitaba nada para hacer fuego. No poda controlarse. Desmont al llegar a las puertas carbonizadas y condujo a su caballo al complejo en ruinas. Los carroeros humanos ya haban revisado las maderas ennegrecidas que estaban ms cerca del lugar al que lleg el fuego, aquellas que se haban enfriado, buscaron todo lo que estaba en condiciones de recoger. Liath tir las riendas por encima
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de la cabeza del caballo y lo dej ah. Recorri los restos, las botas se iban manchando de holln, el olor haca que le picase la nariz. Un hilo de sangre pegajoso que le caa por la nariz le hizo cosquillas en el labio, lo chup y se son con fuerza, esperando que finalmente dejara de sangrar. Saba dnde estaban los cuarteles. Aunque en los primeros das que pas en Augensburg, la disposicin del palacio la desconcertaba, ahora conoca bien el camino gracias al incendio, cuando baj por l ms veces de las que poda recordar en su vano intento de sacar a cuantos Leones pudiera, para salvarlos. All, en ese punto, en ese patio, ella y Hugh haban saltado y se haban salvado. Ella haba tenido la lucidez de coger sus alforjas antes de que l saltara. El hecho de que l cojeara algo todava despus de haberse torcido un tobillo le produca algo de placer, pero no el suficiente. Estaba demasiado asustada para pensar. Las llamas haban subido tan rpido, con tanta fuerza, y no haba sido su intencin provocarlo. La haban alcanzado igual que el fuego alcanza todo lo que est seco a su alrededor. Se haba puesto de pie para ponerse a salvo detrs de l y solo entonces se acord de que todo el mundo en el palacio dorma. No me culpar a m misma. l fue quien hizo que se durmieran. l me empuj a hacer algo, cuyas consecuencias no poda imaginar. Pero eso no era excusa. Pap haba hecho bien al protegerla. Pero l la haba enseado tambin. Tena que encontrar una forma de aprender por s misma. La luz parpade, era el destello de una joya que brillaba entre la ceniza y las maderas cadas. Dio un paso hacia delante pasando por el umbral desmoronado hacia la parte principal de lo que haban sido los cuarteles. Todo se haba hundido y no poda decir qu tablones eran de las paredes, cules eran del suelo del tico y cules del tejado. Su bota atraves un tabln y se cay, golpeando el suelo con el pie a una anchura de un palmo por debajo. Tir de la bota para sacarla del agujero y con cuidado pis sobre las vigas cadas, borde un montn de espadas, puntas de lanza y de tachones de escudos, todos fulgurantes y todava brillando, y se par donde haba tres tablones que parecan ms de carbn que de madera que estaban alineados perfectamente, uno, dos y tres, en fila, como si fueran la tapa de un cofre. Empuj uno hacia un lado con la bota. All, entre la carbonilla y las cenizas y la madera ennegrecida, estaba su arco en la funda, intacto, igual excepto por la capa de holln superficial que lo cubra. Sorprendida, lo levant del suelo para encontrar a su buen amigo, la espada de Lucien debajo, todava en buenas condiciones, como si juntos hubieran capeado la tormenta. Liath. Se puso de pie, cogi el estuche del arco y la espada, y se dio la vuelta, tambalendose sobre una viga cada y los restos del incendio. Pero all no haba nadie.
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Captulo 11
Las almas de los muertos
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Antonia estaba hasta la coronilla de mirar al fuego. El humo haca que
le picaran los ojos y que tuviera rojas las mejillas. Pero saba hacer algo mejor que quejarse. Mientras el calor chamuscaba su piel, miraba a sus cinco compaeros. Todava no dominaba el arte de abrir as una ventana, obtener una imagen a travs del fuego, pero poda verla con los otros. En sus primeros das en el valle ni siquiera poda hacerlo y Heribert, que lo haba intentado muchas veces, todava no poda ver a travs del fuego o de una piedra. Vea formas tan inconsistentes como las llamas, pero los dems le haban asegurado que esas formas eran las sombras de las formas reales, gente de verdad, edificios de verdad, le haban asegurado que todos los acontecimientos que vea a travs de la ventana que dejaba el fuego ocurran en algn lugar del mundo que estaba ms all de su pequeo valle. As, con su poder, poda ver lo que pasaba en el mundo que haba ms all, aunque su capacidad de visin tena lmites. En ese momento, en un lugar apartado cuyos perfiles estaban dibujados por el fuego de la chimenea, una dama noble joven y su squito llegaban a las puertas de un convento y solicitaban que les dejaran entrar a rezar y ofrecer regalos. Esta es la princesa Teophanu dijo Antonia, sorprendida. Calla, hermana Venia dijo la que estaba sentada al principio entre ellos, Caput Draconis. Djanos escuchar sus palabras mientras habla con el portero. Antonia no quera admitir que no oa nada. Ella nunca oa nada a travs
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de las llamas, solo vea formas y gente cuando se movan y hablaban en una escena parecida a un espectculo mudo. En el interior del fuego, la conversacin segua y segua mientras el guarda de mayor edad haca preguntas a la princesa con detenimiento. Antonia examinaba a sus compaeros. No le gustaba su costumbre de dirigirse el uno al otro como lo hacan los clrigos, hermana y hermano. Pareca que eran de la misma categora. Y adems, en realidad, tena que admitir que el hermano Severus era un hombre educado de sangro noble y formas ascticas. La hermana Zo hablaba con el acento del clero culto del reino de Sala, minucioso y limpio. Una belleza exuberante con evidentes encantos, que desgraciadamente haba atrado a Heribert, pareca ms una cortesana que una clriga. El hermano Marcus era mayor que Zo pero ms joven que Severus; pequeo, pulcro y arrogante, desgraciadamente haba animado a Heribert en su obsesin por la construccin y enseguida le haba involucrado en un complicado esquema para reconstruir el ruinoso grupo de edificios que albergaban a su pequea comunidad. La hermana Meriam pareca ms una jinna pagana que una buena mujer daisanita, era vieja y minscula, de huesos finos que parecan tan frgiles como los palos secos, y aun as, se desenvolva con una fuerte dignidad que incluso Antonia respetaba. Ninguno de esos nombres era real, por supuesto. Como Antonia, al llegar al valle todos haban adoptado otros nombres. No saba cul haba sido su nombre ni quin era su familia, aunque cualquiera poda ver que la hermana Meriam vena del infiel este. No daban esa informacin voluntariamente, ni le preguntaban a ella por la suya. Ese no era el objetivo. La imagen del fuego se esfum con el chisporroteo del color azul anaranjado de las llamas y el chasquido de la madera. Antonia pestae para sacar el humo de los ojos y estornud. Dios os bendiga hermana dijo el hermano Marcus. Se volvi hacia los dems. Es posible que la princesa Teophanu fuera confundida con un ciervo? Sospecha la princesa que en la corte del rey hay un brujo escondido? Podra sospechar de nuestro hermano que entra en el mundo? La que se haca llamar Caput Draconis contest. Lleg al convento de santa Valeria porque sospechaba que haba brujera. Pero que tenga dudas sobre nuestro hermano, lo dudo, igual que dudo que la madre Rothgard sospeche que su fiel guarda sea en realidad nuestro aliado. No nos conocen, hermano Marcus. No os preocupis por eso. l inclin la cabeza en seal de sumisin a sus palabras. Como decs, Caput Draconis. Qu pasa con este brujo sospechoso, entonces, del que la princesa Teophanu quiere hablar a la madre Rothgard?
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Esta princesa se precipita dijo Caput Draconis. Cmo podemos estar seguros de que la joven en cuestin no vio simplemente lo que quera en su impaciencia y confundi las ramas por los cuernos y la niebla con el resplandor del cuerpo del ciervo 1 Eso es lo que el rey sugiri no? Y qu hay de las flechas ardiendo? pregunt la hermana Zo. Vistos por separado, no dara demasiado crdito a cada uno de los incidentes, pero juntos, es para sospechar. Estaba anocheciendo, pero no haca fro, porque en el valle nunca haca fro. La torques dorada que llevaba la Caput Draconis titilaba y deslumbraba a la luz del fuego. La cara de la mujer segua tranquila; ella fue la nica a la que Antonia no pudo calcular su edad. Esta dificultad la haca cavilar y haca que estuviese inquieta en algunos momentos, se despertara por la noche, preguntndose al igual que lo haca por otras tantas razones. En lo alto, el sol se esconda detrs de las montaas y las estrellas nocturnas emergan como fuegos brillantes que arden ms all de la sptima esfera, y haba luces que alumbraban el camino a la Cmara de la Luz. Las estrellas y las constelaciones tenan nombres y atributos. Como cualquier clrigo culto, saba algo de lo que saban los astrologus, pero si haba aprendido algo en los ltimos seis meses era esto: no saba nada de las estrellas, comparado con sus nuevos compaeros. Ella y Heribert haban ido a descansar a un nido de mathematici, los brujos ms peligrosos. Antonia haba aprendido ms sobre las estrellas y los cielos en los ltimos seis meses de lo que jams se haba imaginado que pudiera existir. Haba pensado ensearles, porque no haba admitido la Caput Draconis que ella, Antonia, tena un don natural para la coaccin? Pero sus primeras demostraciones no haban impresionado a su audiencia. La suya haba sido un estudio de la magia utilizada para atraer a la gente a su poder, la magia nacida de la tierra de las criaturas cadas y antiguas que esperaban, escondidas, en la tierra o en las grietas profundas del alma o de la tierra misma. Dichas criaturas y espritus estaban deseosos de servir, si se les impona con audacia y se les daba un pago adecuado, normalmente en sangre. Cualquiera puede derramar sangre haba dicho el hermano Severus con desprecio, o leer los huesos como un salvaje. Despus de haber restringido su estudio de la magia a cuando estaba sola. Aunque a ella le molestaba que l dijera esas palabras en alto, incluso tuvo que admitir, de mala gana, que l tena razn. Haba otro poder superior a ese y sus compaeros haban estudiado mucho tiempo y con xito cmo dominar la brujera en la que ella todava estaba en una primera fase. Por qu aqu en este valle el aire siempre ola a primavera a pesar de estar rodeada del cielo de invierno? Cuntos aos tena en realidad, la
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Caput Draconis, que se paseaba con la circunspeccin de una mujer de gran sabidura y edad y que aun as por su cara y su pelo podra estar entre los veinte y los cuarenta? Las flechas ardientes reflexion la Caput Draconis. Nuestro hermano Lupus trajo a alguien que buscamos cerca de nosotros, pero no dentro de nuestras manos, como habamos esperado. Hasta ahora hemos sido pacientes, pero esta noticia de las flechas ardientes me hace preguntarme si es el momento de actuar. Actuar cmo, hermana? El hermano Severus levant una ceja ligeramente sorprendido. Incluso por la noche, era el nico que llevaba una fina tnica y nunca llevaba zapatos. Sus pies descalzos recordaban a Antonia a veces al pobre hermano Agius, cuyas nociones herticas le haban llevado al final a la desafortunada muerte que haba resultado ser de lo ms inconveniente para ella. Pero Dios, sin duda, le perdonara su error. Dios era piadoso con los dbiles. Es el momento de investigar dijo su lder. Hay formas ms suaves de persuasin, ahora que no hay ningn obstculo, excepto la distancia entre nosotros y lo que debemos buscar. Hermano Marcus, viajaris a Darre para ser nuestros ojos y nuestros odos en el filudo de los presbteros, dado que nuestro hermano debe marcharse para volver al norte. Entretanto, yo tambin debo aventurarme en el mundo para ver lo que puedo aprender all. Es seguro? pregunt Antonia. Por qu no iba a serlo, hermana Venia? pregunt la hermana Meriam, hablando en ltimo lugar. Una buena pregunta, que Antonia no poda responder. No propongo que vayis vos, hermana continu la Caput Draconis. Vos no debis iros todava, sin embargo yo no tengo esas obligaciones. Puedo entrar annimamente, como he pedido hacer. Un prncipe sin squito no es un prncipe dijo Antonia irritada, sealando la torques dorada que llevaba la otra mujer. Pero la otra mujer solo sonri, su expresin denotaba casi piedad. Tengo un squito levantando una mano, seal el valle oscuro que haba al fondo donde unas luces extraas parpadeaban, ardan sin llama y las brisas perdidas tejan su camino inestable a travs de los rboles y algunas flores en un esplendor inusual para la estacin. Y mi squito es ms poderoso que ninguno de este mundo. Vayamos, hermanos y hermanas. Pongmonos manos a la obra. Se levantaron juntos, juntaron las manos en una breve oracin y dejaron la chimenea. Irritada, Antonia tuvo que reconocer la verdad de lo que haba dicho la Caput Draconis. En este valle no viva ningn sirviente humano, solo bestias, cabras y gansos, para los huevos y las plumas. No, en realidad, su
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pequea comunidad no estaba atendida por sirvientes humanos. Sali de la pequea capilla detrs del hermano Marcus y cruz al lado del nuevo y largo saln. Aunque estaba oscureciendo rpidamente, Heribert estaba todava midiendo y claveteando, ayudado por algunos de los sirvientes ms robustos. Curiosamente, se haba acostumbrado a los sirvientes ms rpidamente de lo que lo haba hecho ella, quiz porque haba trabajado con ellos todos los das cuando diseaba y construa sus proyectos. Todava no estaba acostumbrado a ellos. A veces, a duras penas poda mirarlos. Una cosa era utilizar las abominaciones cultivadas en el seno del enemigo para castigar a los malvados o aprovechar el poder de las criaturas antiguas que haban salido del foso das antes de la llegada de Daisan el Bendito para atemorizar a los dbiles para que obedecieran. Y otra era tratarlos como sirvientes honorables, utilizarlos como aliados, sin importar lo justos que algunos de ellos parecieran. Cuando ella apareci por la obra, ellos se alejaron o se hundieron como el alquitrn en el suelo, o se plegaron como ellos solan hacerlo, desapareciendo de su vista. Uno, el ms leal de los ayudantes, se hiri con los tablones que estaban machihembrados por la pared norte de la gran sala. Ahora pareca un nudo que haba crecido en la madera. Heribertdijo con desaprobacin. Tu trabajo finaliza con la puesta de sol. S, sdijo impacientemente, pero no estaba prestando atencin. Estaba colocando un tabln cortado en la hendidura de otro, chasqueando la lengua para mostrar su desagrado por lo mal que encajaba y desbastando el estrecho borde con cuidado. Heribert! Cuntas veces te he dicho que no est bien que te ensucies las manos de esta forma? Esa tarea corresponde a los trabajadores, y no a un clrigo noble y culto. Dej en el suelo el tabln y la garlopa, mirndola, pero no dijo nada. Ya no era tan delgado y delicado como lo haba sido, un adorno de la sabidura como deca el refrn, que en lugar de aumentar la fuerza corporal, en los ltimos meses sus hombros haban ensanchado. Sus manos estaban endurecidas por el trabajo, tenan callos y cicatrices de pequeos cortes y ampollas curadas. Todos los das se clavaba astillas y se las sacaba l mismo sin gimotear. A ella no le gustaba cmo le miraba. Si hubiera sido un nio pequeo a eso le habra llamado desafo. Ahora vas a entrar a comer aadi. Cuando haya terminado madre dijo, y despus sonri, porque saba que cuando la llamaba as a ella no le gustaba. Como buena clriga, no debera haber sucumbido a las tentaciones ms abyectas y con el tiempo
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se veng del hombre que la sedujo.
Nunca me habras hablado as antes de venir aqu. En la brisa se oy un susurro, l lade la cabeza escuchando. Estaba escuchando algo? Le hablaban las abominaciones? Y si era as, por qu ella no poda escucharles? Inclin la cabeza. Perdone, su ilustrsima. Pero ella ya no confiaba en su docilidad. La haba mentido la Caput Draconis? La haba engaado? Quera despojarla de Heribert, no por ningn medio violento, sino solo permitiendo que se le enconasen en su mente algunos pensamientos deshonrosos, como la idea de que podra dar la espalda a sus deberes con sus mayores, su familia, su madre que le haba trado al mundo con tanto dolor y sangre, y que haba utilizado su considerable poder para protegerle contra todo lo que pudiera hacerle dao? Desobedecera sus deseos solo para darse el gusto del deseo terrenal y egosta de ser partcipe de unas tareas de baja categora como la construccin y la arquitectura? Era este el precio que tendra que pagar, la prdida de su hijo? No su prdida fsica, sino que dejara de obedecer sus deseos? Tendra que quedarse a presenciar su transformacin en un mero artesano, un constructor, por Dios bendito! No se quedara ah sin hacer nada mientras hacan magia sobre l, incluso aunque fuera la magia superficial de los halagos y del falso inters en sus obsesiones impropias. Le estaban utilizando para su beneficio por supuesto, dado que seguramente los edificios en los que vivan no eran adecuados para las personas de su clase. Era exasperante ver que quienes parecan destinados a ser sus compaeros en el trabajo y aprendizaje animaba al joven a hacer estas tareas inapropiadas como si fuera el hijo de un artesano. Pero ella era sabia y paciente. Esperaba el momento oportuno. Sus compaeros tambin eran poderosos y no les ofendera mientras supieran ms que ella sobre la brujera. Heribert guard sus herramientas en un arcn, pas una mano con cuidado por el muro norte parcialmente terminado y sin ninguna otra demostracin de desafo se fue a la antigua torre de piedra donde coman todos juntos. Antonia esper hasta que la puerta se abri y entrara la luz y despus de pasar l cerr. Se entretuvo un rato disfrutando de la agradable brisa vespertina, mirando al cielo. Este conocimiento no era fcil de adquirir, como todo lo dems de la vida, uno solo tena que coger y apretar con la suficiente fuerza para conseguir que fuera lo que fuera, humano o de otro tipo, obedeciera. Esta noche en lo ms alto de las montaas corra una brisa de la primavera, brillaban en el cielo algunas constelaciones, algo que era impropio de esa estacin, el invierno.
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Dime cmo se llaman, hermana Venia dijo el hermano Severus, que haba surgido de repente de la penumbra para ponerse a su lado. Muy bien dijo. No se senta intimidada por su tono solemne y su expresin adusta. En esta estacin, el Penitente, la duodcima casa del Zodaco, est en lo ms alto del cielo... seal por encima de su cabeza , mientras que la dcima casa, el Unicornio, se esconde con el Sol y las hermanas: la tercera casa, sale al anochecer. El guivre rodea el cielo y el guila desciende sobre su espalda. El Cazador comienza a subir por el este mientras la Reina se pone por el oeste y su Espada, su Corona, y su Bculo estn en la parte ms baja del horizonte, el smbolo del declive de su poder. Eso est bien dijo Severus, pero cuando eras joven escuchaste a demasiados astrologi. El Cazador, la Reina, el guila son solo nombres que damos a las estrellas que representan imgenes conocidas en el cielo. En el cielo en s, tienen sus denominaciones cuyos nombres son un misterio para aquellos de nosotros que vivimos bajo la esfera de la Luna que siempre est en constante evolucin. Pero al nombrarlas, incluso de esa forma primitiva, al ver nuestros deseos y miedos entre ellos como los jvenes cazadores que confunden a la princesa Teophanu con un ciervo corriendo, recopilamos la suficiente informacin para ver las lneas de poder que les unen. Conocindolas, podemos aprovechar la energa que discurre entre ellas a travs de esa geometra que existe entre todas las estrellas. Cada alineacin ofrece nuevas oportunidades o nuevos obstculos, todos nicos. Levant una mano para sealar. Mira all, hermana. Cuntos planetas ves y dnde estn? Su vista no era lo buena que haba sido cuando era joven, pero mir hacia arriba entrecerrando los ojos. Por supuesto, en el Penitente, veo a Somorhas, la estrella de la tarde; Jedu, el ngel de la guerra, entr al Halcn hace diez das; y Mok, la seora de la sabidura y la abundancia, debe de estar todava en el Len, aunque no podemos verla ahora. Fuera cual fuera el orgullo que sintiera con esta observacin, l se encarg de hacer mella en ella con las palabras que pronunci a continuacin. Tambin est Aturna, que se mueve retrocediendo a travs del Nio, con sus lneas de influencia enfrente de las otras. Ah, lo ves?, casi invisible a menos que sepas dnde mirar, est la veloz Erekes, que acaba de entrar al Penitente. La Luna no ha salido todava esta noche. El Sol, por supuesto, ya se ha ocultado. Y dentro de veinte das Mok y Jedu se retirarn para que solo se vean Somorhas y Erekes. As, esta noche todos los dems planetas forman una nueva alineacin en relacin con las grandes estrellas de los cielos. Ah se ve el ojo del guivre, y all Vulneris y Rijil, el hombro y el pie del Cazador. Estn las otras joyas, zafiro, diamante y falso topacio, que son las estrellas principales de la Copa, la Espada y el
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Bculo. La torques del Nio se eleva hacia el cenit, como lo hace la Corona de Estrellas. Maana enviaremos a nuestro compaero a buscarla, a ayudarla en su veloz viaje a travs de las salas de hierro con la energa que podamos sacar con estos alineamientos. Solo con sabidura podemos usar la energa de los cielos. No creas que es un conocimiento adecuado para cualquier mortal que habita la tierra. Solo unos pocos pueden comprenderlo con detenimiento y actuar correctamente. Por esa razn, orden Dios a los obispos y presbteros mediante su skopos, verdad, hermano? Para guiarlos y conducirlos? En silencio, reflexion sobre ello mientras estudiaba las estrellas, buscando algo, alguna seal, quiz algn presagio. Mientras esperaba, se qued extasiada en la contemplacin del Ro del cielo, el sendero de polvo centelleante como una gran serpiente que rodea el cielo, cada luz tenue era un alma que se diriga a la Cmara de la Luz. Al final habl Severus, despacio, tanto en voz baja como hacia ella. Ests acostumbrada al poder, hermana Venia. Pero debes olvidar todo lo que has aprendido en el mundo. Debes dejarlo a un lado, separarte de ello como hicimos nosotros. Esa es la nica forma de aprender lo que tenemos que ensearte. Entonces, cmo podemos dejar el mundo cuando Dios nos ha encomendado la tarea de guiar hacia el buen camino a los que se equivocan de nuevo, reprender a los dbiles y castigar a los malvados? Es eso lo que Dios nos ha pedido que hagamos? No? Todos tenemos la mancha de la oscuridad que es la seal del enemigo, hermana Venia. Es arrogante creer que podemos ver a travs de la oscuridad que nos cubre y entender la voluntad de Dios mejor que cualquier otra alma mortal. Solo allseal el Ro del cielo, que estaba encima de ellos, se ver limpio de toda esa oscuridad y brillar solo como luz baj la mano . Entramos a cenar?
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Pap siempre deca: Las tribus paganas que vivan aqu antes de que la Sagrada Palabra llegara a estas tierras llamaban al Ro del cielo la Gran Serpiente. Pap, por qu se le llama el Zodaco al dragn del mundo preguntaba ella cuando en realidad son doce constelaciones y no un nico ente? Y si es un dragn, por qu se llama serpiente al Ro del cielo? Tenemos muchos nombres para las cosas responda l. La humanidad tiene por costumbre poner nombres a las cosas para que podamos tener poder sobre ellas. Los jinna denominan de otra forma al Ro del
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cielo: el aliento del dios del fuego. En los anales de los magos babaharshan se llamaba el puente siempre brillante que abarca el abismo. Los antiguos sabios lo llamaron la calzada de la Dama Fortuna, porque donde pone el pie, nacen gemas. Qu crees que es, pap? Son las almas de los muertos, sabes Liath. Ese es el camino por el que suben a la Cmara de la Luz. Pero, entonces, por qu no lo vemos moverse, quiero decir moverse de verdad, fluir, no solo moverse como las estrellas, sino salir por el Este y ponerse por el Oeste? Los ros corren. El agua est en movimiento constante. Eso no es agua, hija, sino la luz de las almas divinas. Y en todo caso, las capas celestiales no siguen las mismas leyes que los elementos que estn unidos a esta tierra, ni deberan. Entonces, hay fuego en nuestras almas, que deberamos encender como el que una vez subi a los cielos? Pero al mencionar el fuego, se senta molesto y cambiaba de tema. Ahora se preguntaba ella. La sabidura que da la experiencia es algo maravilloso deca siempre pap. Todo el mundo ve siempre retrospectivamente. Ya haba cepillado al caballo y estaba pasando el rato a la puerta, contemplando un cielo de invierno perfecto lleno de nubes. Haca un fro glacial esta noche; ayer haba nevado, caan suaves copos como plumas de las alas de un ngel, pero solo haba cado lo suficiente para que dejara una fina capa en la calzada. Entonces, hay fuego en nuestras almas? Mientras estaba de pie, con las manos cruzadas y enfundadas en guantes, metidas bajo las axilas para mantenerlas calientes, construy la ciudad de la memoria en su mente mientras miraba al cielo. La ciudad est en una isla y la isla es en s misma una pequea montaa. Siete muros rodean la montaa, cada uno sube ms alto por la ladera, cada uno tiene el nombre de una puerta: Rosa, Espada, Copa, Anillo, Trono, Cetro y Corona. Pasada la puerta de la Corona, en la llanura de la cima, hay una explanada, y en ella hay cinco edificios. De los cinco, hay uno en cada punto cardinal: norte, sur, este y oeste. El quinto edificio, una torre, est en el centro, el ombligo del universo, como pap a veces deca bromeando. Pero quiz no quera que fuera una broma. Dentro de la cmara de la torre que estaba en el punto ms alto, haba cuatro puertas, cada una daba a uno de los puntos cardinales. Pero en el centro de esa cmara hay una quinta puerta, que ni abre ni cierra porque est cerrada con llave; porque a pesar de estar en el centro de la cmara no conduce a ningn sitio.
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Aparte de eso haba algo al fondo. Si ella, con su mente, se arrodillaba y miraba por la cerradura, vea el fuego. Pap haba cerrado la puerta y no le haba dado la llave. Quera ensearla, estaba segura de ello, pero pobre pap, siempre corriendo, siempre sospechando, siempre temeroso de lo que podra salir de detrs, jams pudo decidir cundo era el momento adecuado. Por lo tanto, el momento jams haba sido propicio. Algunas cosas no se pueden guardar bajo llave. Te echo de menos, pap susurr al aire de la noche, su aliento era una nube de vapor. Levantndose, el ro del cielo capt su atencin y de repente se pregunto si eso tambin era una nube de vapor, aliento clido sobre la fra esfera celestial de las estrellas fijas que estaban en el cielo tan lejos. Era un crculo que rodeaba el cielo, como el Zodaco aunque cruzaba ste de refiln, por los pies de las hermanas y ciento ochenta grados alrededor del crculo, en el arco que llevaba el arquero. De repente, al ver el cielo claro encima de ella, se dio cuenta de que haba sabido desde el primer momento lo que Eustacia haba citado cuando la humill ante la corte. Por supuesto conoca el Comentario sobre el sueo de Cornelia. Pero siempre haba echado un vistazo a algunos fragmentos que hablaban sobre filosofa, la virtud y el gobierno adecuado para la humanidad. Aquellos captulos no la interesaban. Haba memorizado los captulos en los que Eustacia hablaba sobre la naturaleza de las estrellas. Dnde estaba almacenado? Busc en el ojo de la mente, en la ciudad, encontr el nivel, el edificio, la cmara en la que residan los captulos de Eustacia, los que ella haba copiado haca aos a la librera de la obispa de Autun.
Respecto al Ro del cielo, muchos trabajadores han ofrecido explicaciones de su existencia, pero hablaremos solo de aquellas que parecen vitales para su naturaleza. Theophrastus lo llamaba la Va Lctea y dijo que era una grieta en la que los dos hemisferios de la esfera celestial se unan. Democrita explic que por sus estrechos limites se haban condensado incontables estrellas pequeas en una masa y, por estar tan cerca, dispersan la luz en todas las direcciones y ofrecen la apariencia de un rayo continuo de luz. Pero la definicin de Posidones tiene mayor aceptacin. Porque el sol nunca va mas all de las fronteras del Zodiaco, lo que queda de los cielos no absorbe nada de su calor, por lo tanto, el propsito del Ro del cielo, en posicin oblicua respecto al Zodiaco, es llevar un flujo de calor estelar para
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suavizar el resto del universo con su calidez.

guila. No tienes por qu estar afuera. Adentro hay fuego y cena. Dej su reflexin y volvi adentro. Una casa comn con establos en un extremo y zonas para vivir en el otro, era tan clido y acogedor como su seora. Admito, seora Godesti, que no siempre he encontrado una hospitalidad como la que usted me ofrece cuando he pasado por Varre por encargo del rey. Su familia haba estado en la comida que haban celebrado al anochecer cuando Liath haba llegado cabalgando hasta esta aldea, pero haban reservado una buena racin para ella. La mujer gru e hizo un gesto a los nios de su casa para que volvieran a la cama. Un nico farol y la chimenea los iluminaban, todo lo que podan permitirse en una noche de invierno. Su hija mayor estaba cerca del fuego, apartando las chispas y carbones hacia dentro del crculo de ladrillo; otra nia serva el guiso. Aqu en Varre, a muchos les molesta que gobierne el rey Henry contest en voz baja. A ti no? Uno de los hijos dej el cacharro con el guiso y la taza de sidra caliente antes de que Liath hablara con su madre. Me temo que pueda haber guerra si los grandes caballeros luchan entre ellos. As lo hacemos nosotros. Pero todava temo ms una mala cosecha. Y tengo miedo a las flechas invisibles de las sombras de los Perdidos, los que perduran cuando sus primos vivos se van de este mundo. Nos acosan con enfermedades e infecciones. Las sombras de los Perdidos? pregunt Liath. Esta aldea est en el borde del bosque y todo el mundo sabe que muchas criaturas extraas y antiguas prefirieron el cobijo de los rboles. Venga, ahora come. Sera un mal anfitrin si te hiciera hablar en lugar de satisfacer tu hambre. No tenemos nada de qu quejarnos. Este ha sido un buen ao para nosotros, desde que nuestro nuevo dueo asumi el poder de estas tierras. Quin es tu dueo? Pagamos el diezmo a la abada de Firsebarg. Liath se atragant con la sidra, tosi y dej la copa a toda prisa. Perdone, estaba ms caliente de lo que yo esperaba. No, perdona, guila. Ten cuidado con el guiso. Liath recuper el aliento y soplaba el guiso, lo que fuera para distraerse. Nunca estara libre de las reminiscencias de Hugh?
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Quedan varios das para llegar a Firsebarg. Est al norte verdad? S claro. En tiempos de mi abuela una dama entreg estas tierras al cuidado de los monjes, en recuerdo de su nica hija. Por la misma razn, mi hermano entrega un diezmo adicional en recuerdo de su esposa muerta, para que los monjes recen por ella durante la Semana Santa. En cuanto a los dems, pagamos lo que nos toca dos veces al ao, sin faltar jams, y el abad siempre ha sido misericordioso cuando las cosechas han sido malas. Y este ao? No, este ao no ha habido ningn problema con nuestro nuevo seor abad. Dicen que es un buen padre porque es wendiano. Es generoso con los pobres, da de comer a siete familias cada da de Nuestra Seora en honor al discpulo de Daisan el Bendito y pone sus manos sobre todo aquel que est enfermo. Dicen que su gobierno es estricto, pero amable. Este ao la cosecha ha sido muy buena, porque el tiempo ha sido perfecto, la dosis justa de sol y de lluvia, y ninguna tormenta, aunque omos decir que al oeste hubo algunas granizadas que asolaron la cosecha de cebada. Debe de ser el favor de Dios, no crees? O magia meteorolgica. Pero Liath no lo dijo en voz alta. En lugar de ello, cambi de tema. Como siempre deca pap, pens irnicamente y con no poco disgusto. Cuntas pequeas costumbres haba aprendido de pap, tanto para bien como para mal? Hay aqu algn resentimiento, seora, por el hecho de que el rey Henry derrotara a lady Sabella? Derrotarla? No han llegado esas noticias a nuestros odos. Cundo luch con ella? Ella dirigi una rebelin... escuchaba absorta mientras les contaba la historia. Qu aspecto tiene el rey? pregunt la hija que estaba situada al lado de la chimenea. Con el pelo atado atrs y con un chal sobre la cabeza, pareca modesta y tranquila, pero su voz era fuerte. Es muy fuerte y aterrador? Es un hombre bastante alto, de porte noble. Es piadoso en sus valoraciones, pero su odio es tan fuerte como el fuego del que t te ocupas. Entonces, al ver muchos pares de ojos brillando en los agujeros, tanto de nios como de adultos, procedi a contar cosas del avance del rey, y de las damas y caballeros nobles que cabalgaban con l. Les cont los lugares por los que ella haba pasado en su camino hasta all, lugares que nunca veran y de los que nunca haban odo hablar: Augensburg, el detallado palacio de Echstatt; los pueblos wendianos como este; el bosque de Sachsen; la abada de Doardas; el convento de Korvey; las ciudades mercado de Gerenrode y Grona: la ciudad de Kassel, en la que la duquesa Liutgard la haba entrevistado respecto a la expedicin propuesta a Gent para sacar a los eikas.
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He odo hablar de unos Godesti acababa de venir de junto al fuego para escuchar. y se desliz sigilosamente a solo eran historias.

demonios llamados eikas el hermano de echar un vistazo a los animales. Se agach Un nio pequeo se arrastr desde su cama cobijarse en sus brazos. Pero pens que
No dijo. Lo he visto con mis propios ojos. Vi... En ese momento se call. Qu has visto? pregunt el hijo, arrastrndose hasta su lado, con la cara iluminada por su inters. Les cont todo sobre la cada de Gent, y de alguna forma, al contrselo a esta gente granjera sencilla, cuyo viaje ms largo al mercado de la ciudad que estaba a dos das de viaje desde all, se convirti en algo ms parecido a una historia de hazaas nobles y antiguas contada cien veces en una noche de invierno. De alguna forma, al contar la historia extrajo su dolor. Ay, el prncipe parece tan valiente y guapo suspir la hermana que estaba cerca del fuego. Su joven hermano gru. Sera un amante fro para ti, seora estirada, demasiado buena para sus pretendientes. Ahora, t dijo la seora Godesti con acritud, dndole una palmadita en la barbilla. Calla, no hables mal de los muertos. Su sombra podra orte. Pero todas las almas ascienden a la Cmara de la Luz empez Liath, y despus se call, escuchando un susurro desde arriba y percibiendo una mirada furtiva que pasaba entre ellos. La seora Godesti cogi el crculo que tena en el pecho. As es, guila. Tomas algo ms de sidra para suavizar la garganta? la comida es un pago escaso por contar esas historias que nos has contado esta noche. Liath acept la sidra y se la bebi, su trago fue como un fuego en su pecho. Despus de comer un segundo plato de guiso, se enroll en su capa cerca del fuego, sobre un montn de paja asqueroso, lleno de pulgas. El gato de la casa, la criatura ms exquisita que haba visto rondaba por la casa comn buscando ratones, se hizo un ovillo sobre el estmago, disfrutando del calor de su cuerpo. Se despertaba de vez en cuando, impaciente y vea una o dos personas arrodillndose al lado de la chimenea, una mujer de la limpieza, un viejo, una mujer vestida incluso peor que las dems, vigilando la chimenea por turnos durante toda la noche. Por la maana, bajo una dbil nevada, que caa tan escasa que casi no llegaba al suelo, sigui cabalgando. El hermano de la seora Godesti
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camin con ella una hora larga ms all de la aldea, hacia el bosque, aunque intentaba disuadirle porque no tena botas, solo sandalias con trapos atados para mantener los pies calientes. Pero cuando llegaron al lugar en el que las lluvias de otoo haban borrado el camino en el punto en que giraba para bajar por una ladera densamente arbolada, le agradeci que le sirviera de gua. Le mostr dnde estaba el nuevo atajo, un desvo que bajaba por una cresta describiendo una curva muy pronunciada y volva de nuevo al camino. En ese punto, haba abundante madera muerta y un montn de rboles talados que indicaban el lugar en el que los habitantes del pueblo salan para coger madera. Se despidi educadamente. No todos en Varre han sido tan amables dijo dndole las gracias. Ayuda al viajero como desearas que te ayudasen a ti, eso es lo que mi abuela nos ense. Dud, pareca preocupado. Espero que sepas que mi hermana no quera mencionar las sombras oscuras que caminan por el exterior. Llevo mensajes para el rey, amigo. No informo a los obispos. l enrojeci. Sabes cmo son las mujeres. Si la forma en que antes se hacan las cosas gustaba a nuestra abuela, entonces... Impaciente, levant su rada tnica por encima del cinturn. Vivs cerca del bosque. Por qu no deberais ir a ver a los viejos dioses de vuestro pueblo que todava se utilizan aqu? Esto le asust. Creis en el rbol y el Dios Colgado? No admiti ella. Pero viaj a muchos lugares extraos con mi padre y... se call. Y? Pareca curioso o solo cansado y agotado? Por la edad de sus hijos, supuso que tendra apenas unos diez aos ms que ella, aunque pareca tan mayor como pap al final, envejecido por el trabajo constante, las preocupaciones y la pena por la muerte de su esposa. Godesti dice que si mi querida Adela ha hecho regalos a la Dama Verde del viejo altar de piedra, entonces no debera haber muerto, porque la Dama Verde ayuda a las mujeres en su trabajo. Es porque hizo lo que orden la diaconisa del pueblo de Sorres y apart su corazn de las viejas costumbres? Rez a santa Helena cuando aparecieron los dolores de parto, pero quiz la Dama Verde estaba enfadada por no recibir ningn regalo, muri por eso? No conozco a la Dama Verde. Pero viv en Andalia con mi padre. All, las mujeres jinna no rezan a Nuestro Seor y Seora, rezan al Dios del fuego, Astereos, aunque sobreviven y tienen nios sanos, al menos muchos lo estn. Siento lo de tu mujer. Rezar por su alma. Puede que no tenga nada que ver con Dios, excepto que Dios nos vigila a todos aadi rpidamente. Es posible que el nio no se moviera bien dentro de ella.
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Puede que viniera de nalgas y no pudiera salir. Puede que en su sangre entrase alguna enfermedad y le debilitase. Podra ser cualquiera de estas cosas o algo ms, o nada que tenga que ver con Dios, como seal tras de s este camino que fue borrado por la lluvia y los desprendimientos, no solo porque las criaturas del enemigo causaron daos para llenaros de problemas. Os lo ruego cogi el Crculo de su pecho apresuradamente y despus otra seal, algo que ella no reconoci, pero que evidentemente era pagano. Las sombras podran estar escuchando. Las sombras? Las almas de los muertos que estn demasiado impacientes para subir al barco de la noche e ir al infierno. O peor... levant su bastn, lo gir, bajando su tono de voz hasta que solo fue un susurro Las sombras de los elfos muertos. Sus almas estn encerradas en una niebla espesa. No tienen cuerpo, pero tampoco se liberaron de la tierra. No se les permite ir a la Cmara de la Luz ni a otro sitio si les mataron en la tierra. Frecuentan lo ms profundo del bosque. Seguramente lo sabis, habis viajado tanto. Las sombras de los ellos muertos... se qued mirando al bosque que estaba a su alrededor: en la oscuridad haba rboles de invierno sin hojas, el cielo era de color gris blanquecino, los tonos del sotobosque eran el marrn, el verde y el amarillo plido del material en descomposicin que haba en el suelo; los rboles de hoja perenne estaban en el extremo de las zonas abiertas. Todo estaba lleno de brotes, haba ramas cadas y la maraa en la que est sumida la tierra virgen Haba sido el destino de Sanglant? Vagar por la tierra como una sombra porque no poda atravesar las siete esferas hasta el Ro del cielo y desde aqu subir con las otras almas a la Cmara de la Luz? Estaba l cerca de ella ahora? Entonces se sacudi de manera violenta, y su caballo piaf y movi la cabeza como en seal de empatia. No, amigo continu. Daisan el Bendito me ense que los Aoi estn hechos de la misma sustancia que la humanidad. Algunos antiguos caballeros dariyanos se convirtieron a la fe de las Unidades. Por lo tanto, por qu debera Daisan el Bendito expulsar del cielo a la familia de los elfos si sirven a Dios lealmente? E incluso si viven aqu, por qu deberan preocuparse por nosotros? De repente, Liath se dio cuenta de que no crea que las almas de los muertos merodeasen por el bosque. Y no tena miedo de las sombras de los elfos muertos. Por supuesto, muchas otras cosas podran merodear por el bosque, al menos lobos y osos. Pap siempre deca: No tener miedo es ser imprudente y probablemente conseguir que te maten. Pero apartada de Hugh, no senta el constante acoso del miedo. A saber quin anda por este bosque! el hombre mir a su alrededor, nervioso, temeroso incluso a la luz de la maana que tea los rboles con ramas grises y las espesas nubes de la maana con la luz
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bruida de perlas. Cerca del vado puede que haya bandidos. Pero maana al anochecer llegars a una ciudad llamada Laar. Se despidieron. l pareca aliviado, pero Liath no saba si era por volver a la seguridad de su pueblo o por deshacerse de ella y de sus visiones incmodas. Ella no pretenda ofender a los viejos dioses o los santos. Pero no era Dios ni las sombras de los elfos muertos o las criaturas a medio formar que servan al enemigo lo que haba hecho que tuviera un aborto el pasado invierno. Ya lo creo que no. Era el abad al que aquellos habitantes adoraban. La nieve caa entre las ramas de los rboles desnudas. Camin la mayor parte del da para mantenerse caliente y para que el caballo estuviera fresco. La calzada era buena, teniendo en cuenta el poco uso que se haca de ella. Haba dos surcos anchos hechos por las ruedas de un carro, estaba libre de maleza, y los charcos ocultos bajo una capa de hielo eran el mayor obstculo. Tena algn sentido correr? Haba tardado meses en llegar hasta donde estaba el rey. Nadie sabra por qu se haba retrasado y, en todo caso, el conde Lavastine no estara demasiado dispuesto a reunir un ejrcito antes del verano. La primavera no era el mejor momento para que un ejrcito se pusiera en marcha porque era cuando se sembraba, los ros aumentaban su caudal y las calzadas estaban embarradas. Probablemente los eikas no pudieran atacar ro abajo por el ro Veser con todo el deshielo. Pero le deba al pueblo de Gent que el mensaje llegase lo ms pronto posible. Se lo deba a la memoria de Sanglant, para que se pudiera vengar su muerte. Al final del da, la nieve se volvi aguanieve y escap del aguacero refugindose bajo un abeto enorme; sus ramas, al arquearse hacia el suelo, hacan una especie de cueva. At al caballo castrado y acumul ramitas y palitos sobre el fro suelo, rodendolas con una pared de piedras. Entonces, mordindose el labio, se acerc a la ventana del fuego para poder ver el ojo de su mente e invoc el fuego. Del pequeo montn de ramitas sali fuego, que hizo arder las ramas que tena encima. Se ech hacia atrs. El caballo gru, dio una patada, parti una rienda y sali de su refugio. Maldita sea jur. Corri detrs del caballo. Por suerte se calm rpidamente y la esper. Empapada y tiritando, lo volvi a llevar al voladizo. El fuego se haba estabilizado y ahora, medio avergonzada, lo atiz de la manera habitual. El caballo se comi las sobras que pudo recoger de la maleza cercana y ella mastic un pico de pan duro y un puado de queso agrio. Haca fro esa noche, pero el fuego arda sin parar. Las agujas del abeto caan sobre ella de vez en cuando. Aunque dorma de manera irregular, este rudo refugio de agujas de abeto que se pegaban en su capa y el soplo del viento de invierno que rozaba su cuello y helaba sus dedos era mucho mejor que cualquier habitacin bonita, clida, elegante que compartiera
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con Hugh. Si el invierno la hera, no sera porque quisiera, sino porque era indiferente a su destino. De alguna forma, esa gran e incomprensible indiferencia la reconfortaba. Las estrellas seguiran su camino tanto si ella mora como si viva, sufra o rea. Frente a la eternidad de la esfera celestial y la gran armona que haba en los cielos, ella era la mota ms insignificante, con un transitar tan breve que quiz los daimones que recorran la capa celestial que estaba encima de su cabeza no podan comprender su existencia mejor de lo que ella poda comprender la suya. Despus de todos aquellos aos con pap, despus de lo que haba pasado con Hugh, era un gran alivio pasar desapercibida. No obstante, todava no era libre. Necesitaba desesperadamente un preceptor, un maestro. Poda Wolfhere verla a travs del fuego? Estaba bien Hanna? Los carbones brillaban, y enseguida tendra que echar ms ramas al fuego. Las llamas subieron, de color amarillo fuerte, sac la pluma de oro. Hanna susurr mientras daba vueltas la punta de la pluma entre el dedo pulgar y el ndice, haciendo girar con ese movimiento el dbil aliento del aire y consiguiendo que entre las llamas del fuego y las que salan de l se abriera una puerta por la que se poda ver... Sapientia esta' sentada impaciente en una silla, evidentemente incmoda. De todos sus ayudantes, el nico al que ella tolera durante algn tiempo es Hanna, que habla con dulzura y hace que bebe de una copa plateada. No hay rastro de Hugh. La pluma roza la palma de Liath. El fuego cruje y tiembla. Ve un desvn oscuro alfombrado de paja. Un hombre se mueve y en su inquieto sueo le reconoce, es Wolfhere. En su sueo, murmura un nombre y de repente como si una voz le llamara, se despierta abriendo los ojos. Alteza. Liath ve borroso y enseguida su vista se agudiza, ve un camastro en el que yace una mujer con mucha fiebre, las ropas estn empapadas de sudor. Ya no est en el desvn. Aqu, tres mujeres atienden a la paciente, se ocupan de ella. Liath las reconoce por la ropa, son sirvientas, una monja de edad avanzada y la madre abadesa de un convento. Alteza? Soy yo, la madre Rothgard. Me oye? La madre Rothgard escurre un trapo y da la vuelta a la paciente para poner el trapo hmedo sobre la frente. A medida que se hace visible la cara relajada, Liath reconoce a la princesa Teophanu, pero est muy cambiada, ha perdido toda su vitalidad debido a la fiebre. La madre Rothgard frunce el ceo y habla con la sirvienta, quien sale apresuradamente. Desabrocha la tnica de la princesa y la abre para examinar el pecho de la joven. En sus pezones hay cuentas de ricas perlas; la humedad baja por la curva del hombro hasta desaparecer bajo sus axilas. Parece que el ruido del latido del corazn de Teophanu,
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desesperado, irregular, retumba en el interior de la pequea cmara. Lleva dos collares; uno es un Crculo de Unidad de oro y el otro es un broche de pantera de una cadena de plata. La madre Rothgard pone este broche en la palma de su mano y lo examina. Le da la vuelta con un dedo, se da cuenta de que hay algo escrito, pero es poco perceptible para que Liath lo pueda ver. La abadesa tiene cara de ser inteligente, pero como siempre est frunciendo el ceo, parece seria. Brujera dice a su asistenta. Hermana Anne, dame la copia del altar de los Versos Sagrados y la cesta de las hierbas consagrada bajo el Crisol. No hables de esto con nadie. Si este vnculo viene dla corte, incluso si la princesa Teophanu sobrevive, no podemos saber quines son nuestros aliados y quines nuestros enemigos. Esto denota la mano de alguien culto. La madre Rothgard dice una bendicin y Teophanu grue, y la visin se cubre con el brillo sombro de los carbones que van apagndose. La lluvia cae con menor intensidad y se ha convertido en un golpeteo silencioso, y mientras Liath se vuelve a poner la pluma de oro en el pecho y se agarra las rodillas para entrar en calor, el crepsculo se diluye con el fro del amanecer. Brujera. Qu poder haba llegado a conseguir Hugh? Ya no era inmune a su magia? Lo haba sido alguna vez? Con este pensamiento en su cabeza que produca una sensacin de desasosiego, que era como una carga para ella, ensill su caballo y lo prepar para irse. Cuando cogi las riendas para sacarle del refugio que le proporcionaba el alero, un dolor punzante la quemaba en su pecho. Se toc con una mano en el punto donde la dola... donde estaba la pluma de oro Aoi entre la tnica y la piel. En esa pausa, inmvil y medio escondida entre las ramas perennes, oy cmo se rompa una rama. Se subi al caballo, cogi el arco y una flecha del carcaj. Dej el arco sobre las piernas y se puso en marcha en direccin oeste por la calzada del bosque, con una mano en el arco y la otra en las riendas. Una nidada de perdices alz el vuelo, armando un gran barullo al salir de donde estaban escondidas. Pero segua notando algo, alguien o algo la observaba escondido en los rboles. Arre al caballo para que cabalgara al galope. La ciudad ms prxima estaba tan lejos que no poda arriesgarse a agotar al caballo, y de todas formas de vez en cuando la calzada estaba cortada a tramos con tajos profundos, agujeros del tamao suficiente para atrapar la pezua de un caballo. En la calzada del bosque que estaba a sus espaldas no haba nada, y de frente tampoco. En el bosque, todo lo que vio fue una masa de rboles y cuando el viento agitaba las ramas caan pequeos chaparrones de nieve.
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De repente, entre las sombras del bosque se vieron unas figuras borrosas, caminando rpidamente por entre los rboles como si fueran lobos que van rastreando. Un rugido como el silbido de una brisa embravecida la roz la oreja, se detuvo a un lado. Su caballo se tambale. Una flecha se enterr en el tronco de un rbol cercano. Tan fina como una aguja, no tena punta. La plida luz de invierno reflejaba su mango dorado. Entonces, en un abrir y cerrar de ojos, se disip en la niebla y desapareci. El grito sali de ningn sitio y de todos a la vez: un temblor ululante, era ms un grito de guerra que de auxilio. Vibr entre los rboles como si fuera un viento fuerte. Puede que algunas veces sea mejor correr que quedarse y luchar. Baj galopando por la calzada forestal, lleg al claro de los rboles antes de darse cuenta de que haban cortado los rboles de ambos lados de un arroyo ancho. En el vado, un puente destartalado cruzaba las aguas mansas. Un grupo de hombres bloqueaba el puente y sus alrededores. Al verla levantaron las armas. Par al caballo en seco y mientras l se mova nervioso, ella mir hacia atrs, despus hacia delante, sin estar segura de cul era la amenaza mayor que se cerna sobre ella. Los hombres parecan desconcertados, tan desesperados como los bandidos, porque probablemente lo eran. La mayora solo llevaban trapos enrollados en los pies. Algunos llevaban trozos de armaduras, abrigos enguatados, cosidos con cuadrados de piel. Solo el jefe tena casco, un gorro de piel moldeada y rgida atada bajo su esmirriada barba. Pero estaban delante de ella, huraos y preparados para correr; eran tangibles, reales. No tena ni idea de qu criatura haba dado aquel K1 i'11 Soy un guila del rey! Me han encomendado cumplir una orden suya. Dejadme pasar. A esas alturas, ellos ya saban que iba sola. El rey de Wendar dijo el ms importante, mientras escupa en el suelo, ahora ests en Varre. No es nuestro rey. Henry es el rey de Varre. Henry es el usurpador del trono. Nosotros somos leales a la duquesa Sabella. Sabella ya no es duquesa. Ya no gobierna en Arconia. El hombre escupi otra vez, levantando su lanza con mayor seguridad. Ech una mirada a sus camaradas, que estaban armados con garrotes hechos con gruesos palos. Dos salieron del puente y empezaron a rodearla ponindose a cada lado. Lo que diga el falso rey de la duquesa Sabella aqu no tiene ningn valor. Es un error por su parte enviar a su gente aqu y creer que su palabra les protege. Mujer, te vamos a tratar mejor si te das por vencida
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sin luchar.
No tengo nada que os pueda interesardijo mientras levantaba el arco, pero se limitaron a rerse. Unas buenas botas, una capa clida, y una cara bonita dijo su jefe, sin mencionar el caballo y las armas. Eso es todo lo que nos puede valer. Tensando la flecha apunt a su jefe. Di a tus hombres que se retiren, o te mato. El que tire al jinete de su caballo dijo el jefe ser el primero en elegir. Atacaron los dos hombres. El que estaba a su derecha cometi el error de cogerla l primero. Ella le dio una fuerte patada en la barbilla y mientras este se retiraba tambalendose, ella se dio la vuelta en el instante en que el otro hombre intent cogerla. Tens la cuerda del arco, tena la punta de la flecha casi en la cara cuando intent agarrarla de la bota. La solt. La flecha le atraves la boca. Se tambale y cay. No haba tiempo de pensar. Ellos no tenan flechas. Poda adelantarles. Mientras volva a montar bien, vio sombras en el bosque. Se movan como cazadores y enseguida supo que no eran hombres, no eran parientes de estos bandidos que venan a ayudarles. Llevaban arcos tan finos y ligeros como si los hubieran hecho con seda de araa enrollada y doblada mil veces para conseguir que fuera tan slida como la madera. Atrapada entre unos y otros. No tena motivo para confiar en ninguno. El hombre al que le haba pegado una patada volvi a atacar, gruendo y saltando para intentar cogerla. La madera que hay en el fro y hmedo invierno arde mal... busc el fuego y lo invoc para que prendiera el viejo puente. Los troncos y tablones ardieron de golpe con una explosin, un chasquido y una fuerte llamarada. Los hombres que estaban en el puente gritaron, saltando a las fras aguas del ro para salvarse, luchando por mantenerse en el agua o alcanzando la orilla. Su caballo relinch y se desboc. Una delgada flecha de plata le hizo un corte profundo en la ijada y cay al suelo. El hombre que vena a por ella grit de terror y despus se hizo un ovillo mientras intentaba sacarse una aguja de plata de la garganta. Corri hacia el ro. Los hombres se dispersaron, huyendo de ella, o de lo que la persegua, medio escondidos en el bosque que estaba detrs. El agua fra que le llegaba hasta los muslos le produjo una fuerte impresin, mientras intentaba hacer que el caballo cruzara el arroyo. El animal no necesitaba que le metieran prisa, tambin era lo suficientemente inteligente como para correr. El agua le empapaba la grupa y lavaba el fino hilo de sangre que le sala por el corte que le haba hecho la flecha.
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Durante un momento, Liath sinti que el caballo perda el paso, despus ellos estaban luchando en la otra orilla, atravesando la capa de hielo que haba en el borde del ro. Oy algo por detrs, no se par a mirar. En el centro de la calzada, aturdido sin poder moverse, estaba uno de los bandidos mirando horrorizado el puente en llamas y a sus camaradas bajar por el otro lado o por el fro arroyo retorcindose. Crees que el rey Henry deja a sus guilas sin proteccin? grit. Sali corriendo hacia el bosque, escapando de ella, o de lo que vena detrs de ella. Ella se dio la vuelta. El puente en llamas arda como un faro. Del bosque no sala ninguna sombra y los bandidos se haban dispersado. El puente estara impracticable. Mientras miraba, se dio cuenta de que no poda apagar el fuego, no saba cmo. Lo intent, se imagin un fuego que se extingua reducindose a ascuas y de ellas a carbn, pero el puente segua ardiendo con la furia de un fuego abrasador. Se sinti aterrorizada. No tena forma de controlarlo. Entonces ellos salieron del bosque. Sus cuerpos tenan forma humana, incluso indicios de una antigua armadura, petos claveteados decorados con mujeres con cabeza de buitre y leones moteados sin melena. Pero a travs de ellos poda ver los rboles. Eran ms parecidos a una densa niebla con forma de enemigo, parecida a los humanos y aun as no tenan nada que ver con ellos, y la perseguan. Uno levant su arco y la dispar, pero la flecha de plata, como un guio en el sol, desapareci entre las llamas. Llegaron a la orilla del arroyo, bastante lejos de las llamas que devoraban el viejo puente, pero no intentaron cruzar el agua. Volvi con el caballo y huy. Cabalg, camin al lado del caballo, volvi a cabalgar, despus trot de nuevo junto a su caballo cansado. Pero aunque en invierno los das son cortos, este pareca no tener fin. El bosque era interminable. Al anochecer, por fin y sorprendentemente, el bosque se convirti en matorrales y maderas cortadas. Los cerdos corran dispersndose. Los campos, que se convirtieron en grupos de rboles como enormes cicatrices, hicieron que el camino fuese ms llevadero. Al llegar a las puertas cerradas grit. Os lo suplico. Soy un guila del rey que lleva un encargo. Dadme cobijo! La puerta se abri una rendija y la dejaron entrar. Los amables habitantes de Varre no eran favorables a Henry, pero era una muchacha que cabalgaba sola y cuando llegaba el momento, estaban deseosos de or las noticias que traa. La diaconisa del pueblo condujo al caballo a un lugar apartado y le
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aplic un blsamo de agua bendita, acederas y agrimonia en el corte que le haba hecho el tiro del elfo mientras cantaba salmos sobre la bestia herida. Es evidente que has cumplido con tus oraciones, hija dijo la diaconisa, porque seguramente la intervencin de santa Herodia, cuya festividad se celebra hoy, te salv de sufrir dao alguno. Liath dej el caballo al cuidado de la diaconisa y permiti que la escoltaran a una casa comn en la que todo el pueblo se reuna para verla tomar una cena fra. Los habitantes del pueblo conocan a los bandidos y estaban alegres por haberse librado de ellos y era evidente que los habitantes de Laar se haban resignado a sufrir los expolios de las criaturas sin nombre que poblaban el bosque. Sabes quin son? pregunt Liath. Las sombras de los elfos muertos dijo el dueo que la haba acogido. Estn condenados a vagar por la tierra dijo un habitante del pueblo de mayor edad porque no pueden ascender a la Cmara de la Luz. Mi sabia ta me dijo que aqu una vez gobernaron los Perdidos aadi el dueo de la casa. Sus sombras no pueden soportar dejar el escenario de su gran gloria. As que nos persiguen e intentan echarnos para volver con su familia y gobernar otra vez. Una historia condujo a la otra y por supuesto queran saber qu mensaje le llevaba al conde Lavastine, de quien haban odo hablar; sus propiedades situadas ms al sur no estaban a ms de diez das de camino de aqu. Algunos habitantes haban visto al conde y su ejrcito cuando volva de camino el pasado verano de la batalla de Kassel. Iba con su ejrcito dijo el dueo de la casa. Un chico guapo, alto y noble. Qu quiere el rey del conde Lavastine? Si l es de Varre y el rey es de Wendar. Puede que al rey no le gusten los condes de Varren. As que les cont lo de Gent. Ay, los Dragones! dijo una mujer mayor. Yo vi a los Dragones hace aos. Era verdaderamente magnfico. Esa noche, tumbada y enrollada en su capa ante el fuego de la chimenea, so con los perros eikas.
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Captulo 12
La interpretacin de los huesos
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A medida que avanzaba el invierno y los eikas que quedaban en Gent
comenzaban a aburrirse, Sanglant empez a perder sus perros. Lucharon por l como sus Dragones, cuando fue atacado y como sus Dragones tambin murieron. Hizo lo que pudo por salvarlos, pero nunca era suficiente. Los eikas necesitaban luchar y era espantoso observar los combates que preparaban con los esclavos. Los pocos combates que organizaron contra l, los perdieron. Era algo degradante que tantos lucharan contra uno o con un arma mientras que l estaba desarmado, y haba estado ensayando tanto durante tantos meses que ninguno, a pesar de lo fuertes y poderosos que eran, poda superarle. Supo que algunos eikas todava seguan atacando cuando uno de los principitos impacientes llevaba a unos cuantos esclavos patticos o un puado de bisutera como ofrenda para Corazn Sangriento, pero las ganancias que haban conseguido en los alrededores de Gent eran lamentablemente escasas en esos momentos despus de tres pocas de asedio. Otros ofrecan reuniones durante las cuales algn salvaje contaba una historia de matanzas en su idioma chilln que algunas veces inclua horribles representaciones con esclavos vivos, pobres almas condenadas. Esos espectculos no impresionaban en absoluto a Corazn Sangriento. l tambin estaba impaciente. Tocaba las flautas que haba hecho con los huesos con los poderes que tena, Sanglant tena poca experiencia en la brujera y no saba cmo interpretar lo que vea, membranas de luz que envolvan la catedral en la claridad; feroces dragones que llenaban la enorme nave con latigazos de sus rabos y fuego abrasador antes de
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deshacerse en la niebla; enjambres brillantes de abejas con aspecto de caros que atormentaban a Sanglant y le picaban hasta que se le hinchaban las manos y la cara, y despus desaparecan todas, junto con la inflamacin, cuando Corazn Sangriento se cansaba del juego y dejaba las flautas. Cuando la locura amenaza con volver, se refugiaba en la casa solariega, construida tan minuciosamente durante el invierno como si hubiera serrado los troncos y levantado el tejado con sus manos. La visin de la casa solariega le salv de la nube negra ms veces de las que poda contar. Pero nunca era bastante. Ola a humo en el viento, de los incendios que haba en la ciudad, y despus al hedor acre de la madera chamuscada. Oy cmo los eikas jugaban su juego, un da s y otro tambin, en la plaza que daba a la catedral. El equipo ganador siempre grua y rea mientras lanzaban su trofeo, el saco que tena su horripilante contenido, delante de Corazn Sangriento. Quiz se movan ms lentamente por el fro, pero ni el calor ni el fro, ni el fuerte fro glacial, ni el silencio de una fuerte nevada, ni el azote de la lluvia heladora o el dolor sordo que se cuela hasta los huesos les afectaban negativamente, no ms de lo que afectaba a una roca. A medida que el invierno se tornaba en primavera, se dio cuenta de que su aspecto haba cambiado. Ahora haba ms con armaduras de piel de las curtiduras de Gent o llevaban lanzas, hachas y flechas con la punta de hierro fabricadas en la forja de Gent. Escuchaba los gritos de los esclavos de da y de noche, pero nada poda hacer para ayudarles. No haba nada que pudiera hacer excepto mirar, y pensar. La primavera llegaba. En breve, el caudal del ro se vera incrementado al mximo. Pocos barcos navegaran ro arriba hasta finales de la primavera. Pero Corazn Sangriento estaba reuniendo un ejrcito. Cualquier tonto, incluso un tonto de remate se dara cuenta. Los eikas iban y venan a diario. Unos, porque Sanglant ya era capaz de distinguir a algunos del resto, no volvan, como si hubieran muerto al salir a cumplir su misin o quiz, se haban ido mucho ms lejos. Seguramente ni siquiera los eikas se atrevan a cruzar los mares del norte en invierno, pero quin se atreva? Encadenado como estaba, lo nico que poda hacer era mirar. Si poda mantener a raya la locura, como los perros, sera capaz de pensar. Poda intentar elaborar un plan. Corazn Sangriento no debe reunir un ejrcito fuera de Gent. El ro Veser se adentra en tierras wendianas y con barcos suficientes y el camino libre hasta Gent. Corazn Sangriento y su ejrcito de eikas podan causar estragos en las tierras de Henry. Hasta Corazn Sangriento debe de tener algn punto dbil. Solo tena que ser perspicaz, como Liath, para averiguarlo. Se dio cuenta de algunas cosas.
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Por encima de la nave haba una pequea galera a cada lado de la catedral, pero ningn eika pasaba nunca por all ni se quedaba para contemplar a sus hermanos. Los perros nunca tenan cras, ni se les vea aparearse. Igual que l estaba amarrado a la piedra del altar con las cadenas, tambin lo estaba el sacerdote eika a Corazn Sangriento. Si Corazn Sangriento estaba sentado en su trono, el sacerdote no se atreva a salir. Si Corazn Sangriento sala de la catedral, como lo haca cuatro veces al da, entonces el sacerdote haca lo mismo, pisando los talones al jefe. Los eikas no mostraban ningn inters sexual en sus esclavos, al menos que l hubiera percibido; quiz su desprecio por los enemigos humanos era tan profundo que no se planteaban el acto sexual. El sacerdote jams perda de vista el arcn de madera y el morral de piel. Del morral sacaba los huesos que lea para predecir el futuro. Nunca haba abierto el arcn. Sin embargo, en la nave haba muchos eikas, nunca apestaban, y los humanos s; Sanglant lo saba bien porque haba vivido tanto tiempo entre ellos. El squito del rey apestaba al olor que expelan muchos humanos juntos. Los pueblos y las haciendas tenan cada uno su peculiar aroma a sudor, a moho y lana hmeda, los pozos negros y la carne podrida, la sangre bendita de las mujeres, el estircol, todos los olores persistentes de la actividad humana en las forjas y las curtiduras, las carniceras y las panaderas se mezclaban formando un conjunto ftido. Sospechaba que el eika pensaba que l apestaba, aunque solo era medio humano. Pero haca mucho que no se lavaba; incluso los perros estaban ms limpios que l. Ay, Seora!, no era mejor que un animal salvaje que merodeaba por la marga del bosque, enmaraado y apelmazado por la porquera, aunque se cuidaba todo lo que poda. Pero nunca era suficiente. Cundo llegara el rey Henry? Sanglant entendi en ese momento que no poda morir aqu entre los perros. Las geas de su madre eran tambin una maldicin porque la muerte habra sido una bendicin; lo haba sido para sus fieles Dragones cuyos huesos se pudran en la cripta, o pulidos y agujereados emitan msica para disfrute de Corazn Sangriento. Sanglant crea que cualquier otro hecho hubiera evitado que Henry entrara el pasado otoo en Gent. No por el bien de Sanglant; la revancha era un lujo. Pero Henry tena que recuperar Gent. Y alguien tena que detener a Corazn Sangriento. Si uno miraba con claridad lo que haba a simple vista, la respuesta era evidente. Estaba sorprendido de que hubiera tardado tanto en darse cuenta. Saba cmo matar a Corazn Sangriento si se pudiera acercar lo suficiente.
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Ivar era tan poco importante para la madre Escolstica que permiti que el profesor Labios Fruncidos entregase el mensaje, que podra haber sido un golpe mortal. No voy a escuchar ms quejas tuyas, minscula criatura reprendi el maestro. No sonrea precisamente, pero not un regocijo desagradable en las palabras que siguieron a continuacin. Tu seor padre ha contestado por fin a tu indecorosa peticin de ser liberado de tus votos. Por supuesto, debes quedarte en el monasterio. Ofrecers tus oraciones al servicio de tu familia, los vivos y los muertos. Ahora golpe fuerte a Ivar en los nudillos con su vara, vuelve a tu trabajo. Qu poda hacer? la ronda diaria en Quedlinhame era, a su modo montono, tranquilizador para su corazn dolorido. Atrapado para siempre. Incluso Liath le haba rechazado y despus de todo lo que haba prometido hacer por ella. Solo una vez al da cesaba esta monotona, se senta algo apartado del aturdimiento en el que estaban sumidos su corazn y su alma. E incluso en esto haba obstculos. El problema dijo Baldwin, es que no podemos acercarnos lo suficiente a ella. Est muy bien escuchar lo que reza, pero hay una valla entre nosotros. Y qu importa una simple valla? pregunt Ermanrich. Cmo puedes llegar a dudar de ella, Baldwin? No puedes escuchar la verdad en cada palabra que pronuncia? Cmo sabremos realmente lo sincera que es si no podemos ver su cara excepto a travs de un agujerito? Y si la han puesto aqu para probarnos? Una prueba, seguro murmur Sigfrid, con la voz amortiguada porque tena las manos apretadas contra los labios. Con la cabeza inclinada, cerr los ojos con fuerza y pareca que estaba haciendo muecas. Desde que lleg Tallia a Quedlinhame, desde que empez a hablar con su voz montonamente fervorosa sobre la Redemptio de Daisan el Bendito, de su muerte y resurreccin, el pobre Sigfrid pareca estar sumido en una lucha interna que le causaba mucho dolor. Los cuatro chicos no eran su nica audiencia. Todas las tardes justo despus del oficio de Vsperas caminaba descalza desde la columnata a la valla que separaba el lado de las novicias del de los chicos. Todos los das, durante los ltimos tres meses, sin importar lo horrible que fuera el tiempo, se arrodillaba, vestida solo con sus hbitos de color marrn apagado, y rezaba. Solo unos pocos rezaban con ella cada da. Uno de ellos era Ermanrich, que se arrodillaba en el lado opuesto de la valla, temblando bajo la nieve, el aguanieve, con viento racheado, con el fuerte
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fro del viento del invierno, para orla hablar. Algunas de las novicias tambin lo hacan, entre las cuales estaba la prima de Ermanrich, Hathumod. Baldwin e Ivar iban a escuchar los das que el tiempo acompaaba. Muchas novicias tambin iban esos das ms agradables o eso suponan los chicos por las respiraciones que oan durante el tiempo que duraba la declaracin de lady Tallia, por el crujido y el murmullo que hacan las speras vestimentas, por los susurros de las dbiles voces y, de vez en cuando, una risa. Pero las risas nunca eran por las palabras de Tallia. Nadie se ri nunca de lady Tallia, ni de sus oraciones herejes. Lady Tallia jams levant la voz. Nunca hizo uso de su posicin, al contrario que el hijo de la duquesa Rotrudis, Reginar, ni esperaba que la considerasen superior. Todo lo contrario. Sus privaciones ya eran legendarias entre los novicios. Nunca llevaba zapatos, ni en invierno. Su dieta consista bsicamente en pan de centeno y judas. Nunca beba vino, ni en los das festivos. Nunca permiti que pusieran al lado de su cama un brasero, daba igual el fro que hiciese, y no permiti que ningn sirviente la esperara, mientras las otras chicas nobles s lo hacan, sino que insisti, cuando su ta Escolstica lo permiti, en servir a los sirvientes como si ella fuera de sangre corriente y ellos nobles. Incluso circulaba un rumor de que llev un cilicio bajo su hbito hasta que la madre Escolstica le prohibi que se diera el gusto de dar demostracin de humildad tan llena de orgullo. Chist! dijo Baldwin. De rodillas, con la cara pegada al agujero, miraba por l a lo que tenan prohibido. Ah viene. Ivar se arrodill. El fro suelo le quemaba la piel a travs de la tela del hbito y se pregunt si debera volver adentro. Pero adentro estaba el profesor Labios Fruncidos, roncando al lado de la estufa, o lord Reginar y sus perros, esperando hacer la vida imposible a todos los que les molestaran mientras jugaban a los dados. Los novicios de segundo ao, dirigidos por Reginar, siempre jugaban a los dados justo antes de las Vsperas, l nico momento del da en el que los novicios podan estar ociosos durante un corto espacio de tiempo. Solo en ese momento tena Tallia la oportunidad y la intimidad para hablar. Entonces si dice la verdad, por qu susurr Baldwin, apartndose de la valla para dejar que Ermanrich apretara la nariz y el ojo contra el agujero no testifica ante la madre Escolstica? como la mayora de los chicos guapos que son tratados con favoritismo, Baldwin alimentaba la despreocupada conviccin de que los adultos encargados cederan ante cualquier peticin razonable o que se sintiera con pasin. Por qu no dijiste a tus padres que no te gustaba la mujer noble que quera casarse contigo en lugar de decir que tenas vocacin para la Iglesia? pregunt Ivar.
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Los bellos ojos de Baldwin brillaron.
Eso no hubiera importado. Sabes tan bien como yo que los asuntos de los gustos no importan cuando llega el momento de que una familia se ale con otra. Especialmente si la familia busca sacar ventaja en el partido. Eres demasiado escptico, Baldwin dijo Ermanrich. Respecto al matrimonio de lady Tallia? contest Baldwin. Le toc el turno a Sigfrid. Al acomodarse las novicias que estaban al otro lado, la tela de los hbitos haca ruido, se oan algunas toses y algunas se sorban la nariz, l se ech hacia atrs para hablar. Por supuesto, la madre Escolstica y las dems autoridades 1; condenaran si la oyeran pronunciar una hereja as. Sigfrid se apart y dej que Ivar cogiera su turno para mirar por el agujero. Ivar entrecerr los ojos, viendo primero una mezcla de caras y de tela hasta que se le acomod la vista. Como las doce virtudes, todas vrgenes, en El pastor de Hermas, las novicias e incluso la sumisa profesora se haba reunido con Tallia para escuchar. Ivar uni las virtudes con las caras. Tallia, la fe; Hathumod, la sencillez, la profesora mayor y dulce, la concordia. Las dems, chicas comunes y corrientes con el pelo tapado por chales y con la nariz rojo o blanca del fro y sus manos plidas juntas con devocin ante ellas, seran la abstinencia, la paciencia, la magnanimidad, la inocencia, la caridad, la disciplina, la verdad y la prudencia. De todas, solo Tallia tena una cara verdaderamente interesante, que estaba plida debido a sus austeridades. Pero quiz era su nico matiz de fanatismo lo que atraa de ella. No tena nada de la belleza clida de Liath, pero era lo nico verdaderamente tentador que Ivar haba visto en Quedlinhame desde que Liath haba salido con el squito del rey. La muerte es la causa de la vida deca en ese momento. Al sacrificarse Daisan el Bendito en ese ritual en el que los dariyanos le despellejaron estando vivo, la emperatriz lo salv de su vestimenta terrenal. As fue liberado para siempre de su cuerpo, que no necesitara en la Cmara de la Luz. Pero por qu tuvo que ser asesinado as? pregunt una de las nias . No sufri? Ya sufri por nuestros pecados Tallia levant las manos y puso las palmas hacia arriba para mostrrselas a la audiencia. Esto solo es piel, modelada de la arcilla, nada ms que eso. Como todo lo que est fuera de la Cmara de la Luz, est teido de oscuridad. No volvemos a Dios en la carne, sino en el espritu. Es nuestra alma la que asciende a travs de las esferas a la Cmara de la Luz. Pero, entonces, cmo pudo Daisan el Bendito volver a la tierra y caminar otra vez entre sus discpulos como dices, si no tena cuerpo? Hay algn poder que no tenga Dios? Nos dio la vida. Dio vida al universo, ah! Tallia respir entrecortadamente, balancendose y
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Hathumod, una mujer tan robusta como lo era su joven primo, la ayud para que no se cayera. Seora bendita! dijo Tallia con la voz cambiada, alta, entrecortada pero penetrante. Veo una luz como la mirada cegadora de los ngeles. Entra en la niebla que envuelve la tierra sombra. Con la cabeza cada hacia atrs, Tallia pareca que se iba a marear. Ivar se apart de la valla y se dio cuenta de que pegados a su hombro estaban Baldwin, Ermanrich y Sigfrid, volviendo a presionarle contra la spera madera. Qu pas? pregunt Ermanrich. Las campanas llamaban a Vsperas y los cuatro jvenes se enderezaron, sintindose culpables, para ocupar su puesto en la fila. Ivar desafi a la vara de arce del profesor Labios Fruncidos para mirar bien a las novicias cuando iban a entrar en la iglesia, pero no vio a lady Tallia entre ellas... Y ella nunca, nunca jams se perda una oportunidad de rezar. Ni se present a las Vsperas en su sitio habitual al da siguiente. Ermanrich tard dos das en organizar un encuentro con su prima y las noticias que consigui hicieron temblar de miedo a los cuatro chicos. Hathumod dice que Tallia ha sufrido una parlisis. Los diablos han estado dentro de ella por sus palabras herejes dijo Sigfrid, mordindose las uas. Ha estado poseda por el enemigo. No digas eso! la habilidad de Ermanrich para respetar los deseos de otro, en este caso a los de su seora madre, sin resentimiento le haba permitido entrar en Quedlinhame con un corazn resignado y un espritu en calma. Ahora pareca todo menos tranquilo. Est como muerta, dice Hathumod, con un dbil tono rosceo en sus mejillas que indica que todava vive. Es Dios el que la acongoja, para comprobar su fe con la enfermedad. La verdad es que come tan poco, que probablemente se haya desmayado de hambre observ Baldwin, cuyo apetito era tan seguro como la promesa de que el sol sala todas las maanas. Mi ta dice que es una seal segura de inanicin, cuando los granjeros estn demasiado dbiles para sembrar. El obispo nos impone que sembremos la caridad y distribuyamos grano en momentos malos por el bien de nuestras almas, pero mi ta dice que es mejor hacerlo por el bien de nuestras propiedades. Baldwin el pobre Sigfrid pareca profundamente ofendido. Cmo puedes decir eso, y adems en la casa de Dios? Que te perdone por tu falta de respeto! No es una falta de respeto decir la verdad. Calla dijo Ivar. No nos ayudar pelearnos como los prncipes.
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Pero un repentino miedo lo atormentaba, y no saba por qu. No saba por qu, pero l y los dems se arrodillaban todos los das a la misma hora al lado de la valla, en espera de noticias. Y las noticias llegaron de la forma ms alarmante cuatro das ms tarde, cuando Tallia, recostada sobre Hathumod, sali despacio de su lugar de costumbre. All se arrodill en la nieve fresca como si fueran flores de primavera, se puso las manos juntas en el pecho y rez. No tena color en los labios. Sus manos estaban curvadas como garras, las uas clavadas en las palmas. Aunque estaba dbil, su voz era fuerte. Alabado sea Dios! Con la bendicin de la madre bendita y de su bendito hijo todos tenemos vida eterna si testificamos la palabra sagrada del sacrificio y la redencin. Me venci la luz, y mientras mi cuerpo estuvo tumbado sujeto por la mano de Dios, una imagen me envolvi. Su cara tena una palidez tan sutil y delicada que pareca casi etrea, como si su cuerpo se hubiera disuelto y todo lo que la mantuviera en este mundo fuera la fuerza de su alma inmortal. Su fragilidad se vea en su carne, con el enorme encanto de su mirada, aunque haca que tuviera una belleza que antes no posea, o eso pensaba Ivar, mirando embelesado hasta que Ermanrich le dio un fuerte golpe entre las dos escpulas y le pidi que le dejara mirar. Pero no deberan haber estado mirando. Mi alma est dirigida por el espritu del fuego al lugar de descanso de los ngeles. All me concedieron una visin de las recompensas que Dios prepara para aquellos que la aman, en la que los infieles y los que prestan atencin a la Palabra Falsa de las Unidades no depositan ninguna fe. Levant los puos. Con gran esfuerzo, con la cara en tensin con el evidente dolor, fue estirando los dedos hinchados. Ivar dio un grito entrecortado, al igual que lo hicieron las dems novicias que estaban agrupadas al otro lado la valla. Sus palmas sangraron, cada una estaba marcada por una profunda lnea encarnada hasta el centro, como si un cuchillo hubiera hecho los primeros cortes hasta despegar la piel del cuerpo. La sangre cay de sus palmas y ri la nieve de color carmes. Ivar se tambale hacia atrs, cubrindose los ojos con las manos. Ermanrich peg la cara a la valla. Un milagro musit. Sigfrid, despus de mirar impresionado para hablar. Baldwin se limit a refunfuar. Pero, al cabo de un mes escaso, cuando la nieve por fin se haba derretido y las primeras violetas florecieron, un rosal trepador creci en el por el agujero, estaba demasiado
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mismo lugar en el que la sangre de Tallia haba manchado la tierra. El da de la fiesta de santa Johanna, la mensajera, del nico capullo sali una flor carmes. Es una sea murmur Sigfrid y esta vez, Baldwin no hizo ninguna objecin. Casi haba pasado un ao desde que Ivar se haba arrodillado fuera de las puertas y se haba comprometido como novicio. Por primera vez desde aquel da, entr en la gran iglesia de Quedlinhame sin pensar en sus problemas. Su corazn estaba lleno de misterio y sobrecogimiento.
3
Alain la vio desde lejos. Se par, llam a los perros y les hizo sentarse en un semicrculo a su alrededor. Fuera dijo mientras sus acompaantes, su squito habitual de cuidadores de perros debidamente protegidos, una media docena de hombres de armas y una clriga haban sido llevados al hogar para leer en alto a Alain varios tratados prcticos sobre buena administracin y agricultura, se qued mirando por la ladera abierta la inusual imagen de un guila caminando, en lugar de cabalgando. Ulric y Robert, bajad y escoltadla hasta m. Siempre era ms seguro escoltar a alguien que llegaba de nuevas porque si se acercaba a ellos con los perros, podra pasar algo. La delgada capa de nieve cambi el paisaje invernal a un blanco brillante, destacando solo la lnea oscura de la calzada del sur y el pequeo huerto que se extenda a lo largo de ella por ambos lados. Desde esta posicin poda ver la torre de Lavas que quedaba detrs de l, pero no vea nada de la ciudad excepto algunos retazos de humo que suban al cielo. Este da, el de santa Oya y el primer da de fevrua (eso le haba dicho la clriga esta maana), el tiempo segua suave y claro. Era un buen presagio para las nias que haban tenido su primera regla el pasado ao; ahora se sentaran en los bancos de las mujeres en la iglesia y aquellas cuyas familias tuvieran el dinero suficiente podran pensar en prometerlas en matrimonio a un hombre adecuado. En treinta das llegara el primer da del mes de yanu, el nuevo ao y el primer da de la primavera. En ese nuevo ao, si Dios quera, se decidira su compromiso. Seora de los cielos! jur la clriga y el resto de los hombres del squito murmuraron, sorprendidos tambin. Alain miraba al guila que vena con dos guardas y suba por la ladera con ellos. Nunca haba visto a un guila venir de alguna otra forma que no fuera a caballo, porque, por supuesto, las guilas deben moverse rpidamente y qu mejor forma que a caballo? Pero eso no era lo nico extrao en torno a ella.
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Era joven, con una complexin totalmente sorprendente, tan morena como si acabara de entrar en un amanecer plido de invierno procedente de un lugar en el que el sol de verano luca da y noche en todas las estaciones. Llevaba a la espalda un carcaj y un arco, una espada sujeta con una correa en un lado y, colgada del otro hombro, una bolsa de piel con provisiones, y caminaba con tanta soltura como un soldado de infantera. Pero haba todava otra cualidad, algo que no poda nombrar. A su alrededor haba una especie de halo, un calor... no era nada palpable y aun as le impact como alguien que ve la sombra de la madre en la cara de su hijo. Autun! exclam sbitamente elevando la voz . Era una de las guilas que lleg a Autun despus de la batalla de Kassel. Traa las noticias de la cada de Gent. Los sabuesos comenzaron a gemir. Se agacharon, con las cabezas inclinadas, gimoteando apartndose de ella a medida que se acercaba. Primero, Buen Humor, despus Miedo, despus los dems intentaron escabullirse, tan dciles como cachorros aterrorizados por un trueno; solo quedaban Pesar y Rabia, aunque ellos tambin se removan inquietos. Sentaos orden y, renuentes, los otros perros se sentaron. Pero como el guila subi hasta llegar adonde estaba, el viejo Terror se dej caer, rod ponindose boca arriba y abri la boca. Que perro viejo tan dulce exclam el guila. Me encantan los perros. Se acerc para acariciarlo. Terror le mordisque la mano, aterrorizado, rod y se volvi a poner a sus pes, y de repente todos los sabuesos estaban levantados y ladrndola con furia. Ella se ech hacia atrs. Su squito hizo lo mismo imitndola. Sintate orden Alain. Sintate tir hacia debajo de Rabia y Pesar. Pnico! Tir del collar del viejo sabueso para que se agachara y calm a los otros. Pero incluso as, ya tranquilos, geman y gruan y mantenan a Alain entre ella y ellos. Mi seor ella se qued mirando a los perros aterrorizada. Alain nunca haba visto ojos tan azules como los de ella, tan brillantes como la ardiente Seirios, la punta encendida del arco de la cazadora en el cielo nocturno. Perdone... No, no saques ninguna conclusin Pero estaba desconcertado por la reaccin de los sabuesos. Tienes un mensaje para mi padre. Para el conde Lavastine, s. Soy su hijo. Estaba sorprendida. No tengo la intencin de interrumpir vuestro paseo, mi seor. Si uno de vuestros hombres me lleva ante el conde...
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Lo har yo mismo. Pero, mi seor...
Rechaz las objeciones del clrigo. Esta maana, su objetivo era la pequea abada de Soisins, fundada por su bisabuelo despus de la muerte de su primera esposa al dar a luz y que la segunda esposa de su bisabuelo haba aadido a sus posesiones despus de que l muriera luchando Esto es ms importante. Nadie discuta con l. Ven dijo, dirigindose ms a los sabuesos que a los dems, hacia donde l y los sabuesos se dirigieron, el resto los sigui. Camina a mi lado le dijo al guila. Ella mir a los sabuesos. Siento haberles asustado. No parecen muy... acogedores. Alain escuch a los hombres de armas murmurar detrs de l y solo poda imaginar lo que estaban hablando. Algunas veces me sorprenden hasta a m, pero no harn dao a nadie mientras yo est con ellos. Con una mnima duda se puso a su lado. De repente, cuando todava gruan levemente, los sabuesos se pusieron al otro lado de l, una masa de pelajes y patas negras apretujados. Estaban tan preocupados por evitarla que casi no se dieron cuenta de que los cuidadores y los hombres de armas se hicieron a un lado rpidamente para dejarles hueco. Qu le pas a tu caballo? pregunt. Ay, Seora! Mir detrs de ella como si se estuviera preguntando si alguien ms aparte de los guardas la segua. Un disparo de elfo, mi seor. Un disparo de elfo! A una distancia de quince das al sur. Casi perd la nocin de los das. Cont una historia entremezclada con bandidos y figuras oscuras en lo ms profundo del bosque. Una de las flechas le dio en la ijada al caballo, solo una cicatriz, pero incluso aunque la diaconisa de Laar le bendijo, el pobre enferm y muri. Pero eres un guila del rey. Probablemente podras haber pedido otro. S, poda, si hubiera estado en Wendar. Pero aqu nadie me dara un caballo de refresco a cambio de uno enfermo. Y esto ocurri en las tierras de mi padre? Estaba consternado. As no tratamos a los mensajeros del rey! Me encargar de que se recuerde a todos los de las tierras de la diaconisa cul es su deber. Apoyis al rey Henry, mi seor? pregunt ella, evidentemente sorprendida. Solo poda imaginarse la recepcin que se le habra hecho a un jinete wendiano, aunque casi no pareca wendiano, con esa complexin, en esta
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parte de Varre.
Espero no decepcionar nunca a mis mayores y que se diga que he escatimado hospitalidad a un extranjero. Ella sonri, un destello breve en su cara que l dese, de repente, ver otra vez. Sois amable, mi seor. No deca Daisan el Bendito, si solo amas a los que te aman, qu recompensa esperas? Eso hizo que sonriera otra vez. A decir verdad, mi seor, muchos de los que me ofrecieron refugio y comida estos ltimos quince das no tenan caballos que darme. Fueron los que los tenan, quienes fueron menos hospitalarios. Eso cambiar prometi l. Cmo te llamas, guila? Asustada, dio un paso vacilante, tambalendose para alcanzarlo mientras l se detena para mirarla. Disculpe, mi seor. No se trata de, pocos nobles preguntan... Por supuesto. Las guilas eran gente corriente. Ningn caballero o dama noble se planteara nunca preguntar el nombre de alguien. Haba traicionado su educacin, y aun as, por qu tendra que estar avergonzado de la buena educacin? Me llamo Alain dijo para tranquilizarla. No tena ninguna intencin al preguntar. Solo que es difcil llamarte guila todo el rato. Agach la cabeza mientras pensaba en esta respuesta. Tena un buen perfil, dibujado por el sol matutino que sala por el este. Pero con toda la evidente vitalidad fsica, bajo esa fuerza haba un manto de fragilidad, como si pudiera desmoronarse en cualquier momento. Tena miedo. La revelacin le lleg con tal fuerza que saba que era cierto, aunque apenas poda decirlo en voz alta. Vive atemorizada. Me llaman Liath susurr, pareca sorprendida al escuchar su voz. Liath este nombre tena un significado para l. Lo record. Liathano dijo en voz baja mientras daba un paso adelante. El peso del recuerdo le ahogaba. Est en las viejas ruinas, las estrellas de mediados del verano brillan en lo alto con tal fuerza como si fueran joyas lanzadas a los cielos. El ojo rojo de la Serpiente brilla en lo alto. Una sombra se separa de la pared, entrando en la avenida de piedra. Vestido con una coraza, armado con una lanza, las llamas rugen mientras la avanzada arde bajo el asalto de los brbaros. Busca a alguien pero solo ve a Alain. Dnde se ha ido Liathano? pregunta la sombra.
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Liathano. Sorprendido, Alain habla.
No s dice, pero en respuesta solo escucha los golpes de los cascos de los caballos que pasan galopando, una nube de gritos lejanos, el dbil sonido de un cuerno en el viento. Su pie baj. Qu has dicho? pregunt el guila. Se estremece, y Pesar y Rabia, que trotan a su lado, vuelven bruscamente sus grandes cabezas para mirarlo. Rabia alla una vez. Pesarle da en el muslo con la paletilla y l se tambalea, se re y acaricia a Pesar con los nudillos, con cario, en la cabeza. No s dice, guiando a la luz del sol que de repente parece el doble de brillante. Es solo que ya he odo ese nombre antes. Durante un instante, pens que se dara la vuelta y correra. En lugar de eso, se qued sin moverse, mirndole mientras l tambin, se paraba, con los perros obedientes, sentados al fondo. Gozo gimoteaba dbilmente. Su squito se arremolin en torno a l, mantenindose lejos tanto del guila como de los perros. No dijo ella al fin, ms para sus adentros que contestndole a l; su voz eran tan baja que solo l y los perros la escucharon. Pareca totalmente desconcertada. No puedo conseguir tenerte miedo. Pobre criatura. Pensaba que tena que tener miedo de alguien? Ven dijo con amabilidad, mostrndole el camino. Debes de estar hambrienta y cansada. Encontrars un lugar en el que reposar en el saln de mi padre. All nadie te har dao. Y ella al or eso, rompi a llorar. All nadie te har dao. El joven caballero se asegur de que tena algo que comer y vino para beber antes de llevarla escaleras arriba hasta donde estaba su padre. Ella tambin estaba desconcertada, demasiado confundida y avergonzada por ese repentino llanto en la calzada camino de la fortaleza Lavas para saber qu decirle, as que se qued callada. Al lado del conde, se senta segura. Qu te trae a mis tierras, guila? pregunt. Por supuesto, no le pidi que se sentara ni le pregunt cmo se llamaba. El mensaje que os traigo del rey Henry es el siguiente: La ciudad de Gent todava est bajo el dominio de los eikas. Sus defensores estn muertos. El conde de esa regin y su familia ms cercana estn muertos y su ejrcito est disperso. Las tierras de alrededor estn yermas. Es hora de recuperarla antes de que los eikas puedan causar daos mayores. Os
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recompensaron con un hijo por vuestra honestidad ante m en Autun, despus de la batalla de Kassel. Pero entonces no pude llegar cabalgando para ayudar a Gent a causa de la traicin de Sabella, que vos apoyasteis en un momento dado. Dad fe de vuestra lealtad a m llevando a cabo esta tarea. Reunos conmigo en Gent con un ejrcito antes de la misa de Luca a mitad del verano. Si consegus volver a poner Gent bajo mi mandato, con o sin mi ayuda, recibiris una justa recompensa as como mi favor. Lavastine sonri dbilmente. Su sonrisa no era nada clida; como la de Hugh, era fra, sencillamente prctica, como si fuera la respuesta ante una buena cosecha. Gent musit. Ven, ven Alain. Sintate. No te quedes ah como un sirviente. Gracias a Dios, los perros estaban en la perrera, todos menos dos, los cuales caminaban obedientes detrs del joven caballero, que estaba sentado en una silla de delicado tallado a la derecha de su padre. El otro bostez con todas sus fuerzas y se dej caer cerca de uno de los tres braseros que calentaban la habitacin. Despus de dos meses de viaje por el paisaje invernal, Liath agradeca el calor que haca en esta habitacin, siempre que se mantuviera apartada de las corrientes de aire. Los tapices cubran las paredes. Tres alfombras cubran todo el suelo. Tena tanto calor que quera quitarse la capa y la tnica exterior, pero tema que eso pudiese parecer irrespetuoso. Gent repiti Lavastine. Est lejos de aqu, aunque la recompensa puede ser buena. Levant la vista hacia el capitn, que estaba con los dems sirvientes personales dispersos por toda la cmara. Liath reconoci a un soldado cuando lo vio; como el conde, este hombre tena una fuerte energa en torno a s y una gran fuerza en los hombros que le record, breve y dolorosamente, a Sanglant. Cuntos hombres de armas podemos reunir despus de la siembra? Disculpe, mi seor conde dijo Liath. Sorprendido, la mir, alz una mano para decirla que ya poda continuar, el rey Henry tambin enva este mensaje: Puede pedir ayuda a mi familia, Constance, obispa de Autun y duquesa de Arconia, proporcionar tropas; Rotrudis, la duquesa de Saonia y Attomar, ceder tropas. Liutgard, duquesa de Fesse, entregar tropas. Yo estoy ahora cabalgando por las tierras del sur para reunir un ejrcito para la batalla que se acerca y me reunir con vos en Gent a menos que los acontecimientos que se desarrollen en el sur o en el este me lo impidan. Solo un ejrcito fuerte puede vencer a los eikas. Ah dijo Lavastine. Capitn Qu decs a esto? Hay una larga marcha hasta Gent dijo el capitn. No s exactamente lo lejos que est, pero hay que internarse bastante en tierras wendianas, subiendo por la costa norte. Hemos odo muchas historias, en Autun de que el jefe eika es un mago, que llev a Gent cien barcos y mil salvajes eikas. Estabais en Gent dijo el joven caballero de repente. Alain. Ese era su
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nombre. La haba ofrecido su nombre igual que lo haba hecho ella. No poda dejar de mirarle furtivamente. Alto, ancho de hombros pero esbelto, con el pelo moreno y con una escasa pelusilla en la barba de color claro para que pareciera como si no le hubiera crecido la barba, no se pareca nada a su padre. Ay, Seora! Se haba dirigido a ella con tanta amabilidad, de la misma forma que uno convence a un animal herido para que se refugie. Estabais en Gent? pregunt Lavastine, interesado de repente en ella. Antes, solo haba sido algo parecido a una carta de pergamino, un medio a travs del cual le llegaban las palabras. Estuve, al final. Por lo tanto, otra vez tendra que contar la terrible historia de la cada de Gent. Y adems contar lo de que en los ltimos dos meses haba dormido en casi todas las aldeas y as aliviara su dolor. Contado una y otra vez, no podra ser de otra forma. Si golpeas tu cabeza contra la pared suficientes veces deca pap con una sonrisa cuando ella estaba enfadada consigo misma por haber cometido un error, al final dejar de doler. Lavastine la pregunt de cerca sobre la disposicin de la ciudad, la tierra de alrededor, los accesos desde el oeste, norte y sur, que ella no conoca muy bien, y del este, que nunca haba visto. Le pregunt por el ro, por lo cerca que estaba la ciudad de la desembocadura del ro, la situacin de la isla en la que estaba la ciudad, de los puentes que salvaban el agua y de qu forma estaban colocados las puertas y los muros en relacin con la calzada y la lnea de costa. Este tnel dijo. El granjero deca que la cueva terminaba en un muro. S, eso deca, mi seor. No tengo razn alguna para no creerle. Fue un milagro que sobreviviera alguien o que apareciera el tnel. Pero apareci un tnel dijo Lavastine. Y vos sobrevivisteis dijo el joven caballero, y se puso rojo. Su padre lo mir con acritud, frunci el ceo y despus jug distradamente con las orejas del perro que estaba repantigado en sus pies. Dhuoda le dijo a la mujer que estaba sentada a su izquierda, la nica persona de la salo que tena ese derecho. Puedes estar sin tantos hombres durante otro verano? Si nos marchamos despus de la siembra, no s si podemos volver para la cosecha. Depende en gran parte del tiempo dijo. Pero a pesar de todo, la cosecha del ltimo ao no estuvo mal y este verano ha sido suave. Se podra hacer si os reuns despus de la fiesta de san Sormas... si creis que merece la pena. El favor del rey y una justa recompensa tanto l como la dama
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noble miraron al joven. guila, dnde est Geoffrey? Lord Geoffrey estaba detrs para cazar con el rey. Seguir despus y se reunir con vos cuando reunis vuestras tropas. Estaba el rey tan seguro de que estara de acuerdo? Dijo, mi seor conde, que os concedera la recompensa que pedisteis. El joven tena propensin a ponerse muy rojo. Ahora lo estaba. Liath no poda imaginar a qu se deba. Pero en este momento, no le importaban demasiado las vergenzas de los nobles. Solo quera estar en esta habitacin, refugiarse en esta sala, estar a salvo durante el resto de su vida. Tallia dijo Lavastine con el tono de un hombre que ha olido la victoria. Nos dar a Tallia se levant. Que as sea, guila, volvers a decirle al rey que por la presente me comprometo a liberar a Gent de los eikas.
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Sube por el viejo sendero atravesando un bosque de abetos, pinos y abedules. Enseguida, lo nico que hay son abedules y al final incluso esos raquticos rboles desaparecen cuando sube a la montaa, la gran planicie, agitando su pelo blanco como el hielo. La escarcha cubre el suelo. La vieja madre, que es tanto su madre como su ta, le envi all. Habla con ellos, impaciente dijo. Sus palabras son ms sabias que las mas. Encuentra a la madre sabia ms joven que todava est en el camino, su gran masa intenta ascender al lugar donde estn las otras. Las ve ahora en la distancia como robustas columnas que rodean un hoyo bruido con un destello claro por los hilos brillantes que marcan el lugar donde est el nido de los dragones de fuego. Pero hoy no quiere hacer frente a la picadura venenosa de los dragones de fuego. En cambio, se detiene aliado del ms joven, que todava no ha llegado al terreno del concilio. Aunque entreg el cuchillo de la decisin a su vieja madre antes de su nacimiento, ella ha tardado todos estos aos en llegar tan lejos como lo que l habra llegado despus de dar un paseo algo complicado. Pero ella, como sus madres y las madres de sus madres antes que ella, creci de la misma sustancia de la que est hecho el interior de la tierra. No nene ningn motivo para desplazarse rpidamente por el mundo. Ver muchas ms estaciones que l y mucho tiempo despus de que sus huesos se hayan endurecido completamente, sus pensamientos todava poblarn los caminos de la tierra basta que, al fin, se vaya
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definitivamente a la montaa de los cielos. l se arrodilla ante ella, no le entrega nada duradero ni complicado, solo aquello que su fragilidad y fugacidad convierten en valioso: una minscula flor que una vez estuvo escondida al abrigo de una roca; un rizo de pelo aterciopelado de uno de los nios de los Dbiles que muri esa ltima noche; los restos de una cscara de huevo del fiordo de Hakonin; los delicados huesos de un pequeo pjaro en los que un sacerdote como l hace marcas y sus compaeros los esparcen sobre la piedra para leer las huellas del futuro. Madre Sabia dice. Escucha mis palabras. Dame una respuesta a mi pregunta. Despus de hablar, espera. Se debe tener paciencia para conversar con las Madres Sabias y no solo por los dragones de fuego. Avanza, subiendo por el camino tan lentamente que en realidad no puede ver su desplazamiento hacia delante, pero si viniera otra semana, la roca con rayas de liquen que est al lado junto al paso de los cascos estara a un palmo detrs. De la misma forma escuchan y hablan a una medida de aos ms larga que la suya. Quiz, cuando no estn ligados al mundo de la tribu por el cuchillo, es en realidad ms difcil para ellos comprender las palabras de sus nietos, quienes hablan y se mueven con tanta rapidez y viven tan poco tiempo, no ms de cuarenta vueltas del sol. Su voz suena tan bajo, como el extremo al que llega una avalancha, que debe esforzarse para orla. Habla, muchacha. La vieja madre escuch desde las tierras del sur. Corazn Sangriento rene a un ejrcito, todos los nios de roca que vendrn a l, para luchar contra los Dbiles. Si cojo esos barcos como los he reunido y navego hacia el sur cuando el viento cambie de sentido, seguir todava castigado? Es mejor permanecer aqu, arriesgando poco o navegar hasta all, arriesgando mucho? El viento ruge en la planicie rocosa. Las rocas adornan la tierra, el nico adorno necesario para convertirla en una cmara adecuada para la sabidura de las madres ms mayores, todas excepto las primeras madres, que hace mucho desaparecieron. Debajo, los rboles callan y murmuran, un grupo de voces en el viento constante. Comienza a nevar dbilmente. Con el deshielo vendrn las lluvias de primavera y entonces el camino para navegar hacia el sur quedar abierto. Su voz resuena igualen toda la tierra bajo sus rodillas, aunque es dbil para sus odos. Permite. Que. Sea. Tu. Gua. Quien. Aparezca. Primero. Ante. Tus. Ojos. Su mano de piel de cobre todava est sobre la suya spera. Siente un fuerte hormigueo, como un relmpago que cae en las cercanas, y retira la mano enseguida. Las ofrendas que ha puesto en la mano de ella que est boca arriba se derriten y humedecen en su piel como la miel se filtra en la
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tierra hmeda, terminado. despacio, pero

inexorablemente. La audiencia ha
Se levanta, obediente. Ella ha contestado, as que no es necesario caminar el resto del da para subir a la montaa, expuesto a los dientes del viento, para arrodillarse ante los otros en la oquedad en la que todos van a descansar con el tiempo. Se pone de espaldas al viento y baja por el verde y blanco sombro del bosque de invierno. Por debajo de los rboles entra en zona de pastos, las granjas de sus hermanos y tos ms mayores, los corrales de sus esclavos. Todo esto le parece familiar; lo ha visto muchas veces antes; las ovejas y las cabras apiadas en el fro del invierno, rascando la nieve para encontrar pienso; las vacas arremolinadas en los establos, apartadas de los perros; los cerdos corriendo de acapara all al cobijo de los rboles; los esclavos en sus miserables corrales. Pero, al aparecer detrs de su granja, recin construida con tierra y madera, ve una extraa procesin que se aleja adentrndose en los rboles. En silencio, la sigue. Es un pequeo grupo de esclavos, seis; uno lleva un minsculo hatillo envuelto en valiosa tela. Es difcil distinguirlos, pero reconoce a dos incluso desde la distancia; el hombre llamado Otto y la sacerdotisa llamada Ursulina. Estos dos se han convertido en jefes y la Vieja Madre para los dems Dbiles que mantiene como esclavos, durante el invierno ha observado sus acciones entre los otros, formando una tribu con ellos, y le interesa. Igual que le interesa esto. En los rboles hay un claro. En la tierra hay algunas marcas de piedra colocadas de pie, talladas de modo rudimentario. Es el lugar de un esclavo y lo deja solo como hacen todos los nios de roca. Los esclavos tienen sus costumbres, aunque sean intiles. Ahora, ve cul es su significado. Han cavado un agujero en el suelo y en la tierra colocan el cuerpo del nio que muri por la noche. La sacerdotisa canta con su delicada voz mientras los otros gimen. l ha probado las lgrimas de los Dbiles, son sala da s, como las aguas del ocano. Es posible que su dios del Crculo les haya enseado algo de la verdadera vida del universo? Por qu si no, cubriran a los muertos en la tierra aunque derramen agua a la tierra? Es esto lo que le dan como ofrenda? No lo sabe. Pero observa. Es este acontecimiento el que debe utilizar como gua? Qu presagia el funeral? Su muerte, si vuelve al ejrcito de su padre? O la muerte de los Dbiles cuando ataque Corazn Sangriento? Arriesgar mucho o poco. Al final, se queda mirando ntrelas ramas la pequea ceremonia del duelo, sabe que siempre conoce la respuesta a su pregunta. Est demasiado impaciente para quedarse. La muerte es solo un cambio en su existencia, no es fin ni principio, no importa lo que los Dbiles puedan pensar. Volver a Hundse, a Gent. Los dolientes pasan en fila delante de l por el estrecho camino. Uno de ellos, una hembra joven de ojos hundidos y un cuerpo completamente
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frgil, llora todava sus lgrimas saladas aunque Ion otros internan consolarla Es el nio hijo suyo? Y si es as, cmo lo dejan aqu? Son igual que las bestias que tambin dejan a sus cras y las alimentan fuera del cuerpo de la madre? Pero aunque los Dbiles parecen animales, piensa que no puede ser completamente verdad. Hablan como lo hace la gente. Miran por encima de ellos hacia la montaa de los cielos y se preguntan lo que les ha llevado a caminar sobre la tierra. Esto, tambin lo hace la gente. Y hacen algo que l no ha visto hacer a ninguna otra criatura, ni a los nios de roca, ni a los animales, ni a los pequeos sobrinos de la tierra ni a las bestias cadas del agua del ocano. Lloran. Alain se despert en el profundo silencio de la fortaleza Lavas, en la oscuridad y el fro de una noche de finales del invierno. Pero justo encima de l oy un ruido, como un sabueso araando la puerta. Rabia segua dormido. Al levantarse, Pesar buf suavemente y se revolvi entre sus pies, siguindole. Los otros sabuesos estaban hechos un ovillo, dispersos sobre la alfombra o cerca de la cama. Pnico estaba tendido encima de los pies de Lavastine y ambos dorman roncando al unsono. Alain se puso una tnica. Haba odo algo, o quiz solo era el resto de su sueo. Corri el pestillo de la puerta con cuidado detrs de l y puso una mano sobre el hocico de Pesar. En la sala y en las escaleras haca fro. Sigui su aroma y, al final, en el silencio de la respiracin de la sala y la piedra, escuch el ruido que haba percibido: un llanto. Era tan dbil que solo supo de dnde proceda cuando estuvo a mitad de camino del saln, atrado por el destello rojo del fuego de la chimenea. En los huecos dorman los sirvientes y los hombres de armas; otros habran vuelto a sus cabaas fuera de la empalizada o en el pueblo. Pero al lado del fuego haba una nica sombra amontonada ms parecida a un fardo olvidado destinado a la lavandera, temblando. El guila lloraba sola sobre su camastro spero cerca del fuego. Pesar gema nervioso. Sintate susurr Alain, dejando al sabueso sentado en mitad del suelo con el rabo golpeando las esteras. Se acerc al guila. No se dio cuenta de su presencia hasta que casi estuvo encima de ella. Entonces, jadeando, se trag un sollozo, se levant y fue a coger un palo del fuego. Calla dijo l. No te asustes, soy yo, Alain. No vayas a quemarte. Oh, Dios! murmur ella, pero apart la mano del fuego y se limpi la nariz con ella. El no consigui ver mucho de su cara, pero pudo oler la sal de sus lgrimas en el aire cargado de humo. Por qu ests llorando? pregunt. Ay, Seora! susurr. No ha estado mal salir a cabalgar. Pero
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ahora debo irme. Volver adonde?
Neg con la cabeza, intentando secar las lgrimas, pero sin querer, segua llorando. No importa. Por supuesto que importa! Se qued callada durante tanto rato que l empez a pensar que tena que decir algo, o que de alguna forma la haba ofendido. Por qu entrecortada. debera importarte? pregunt por fin, con voz
Debera importarnos a todos cuando vemos a alguno de nuestra familia sumido en la pena. T y yo no somos familia. Las palabras salieron de su boca entrecortadamente. No tengo familia. Todos somos hijos e hijas de Dios. No es eso suficiente para ser familia? Yo... yo no s se revolvi impaciente y extendi las manos hacia los carbones para calentrselas. De forma reflexiva, alcanz algunos palos del montn de lea que estaba nada ms entrar por la puerta y aviv el fuego. Ella lo miraba, todava en silencio. No quieres volver dijo, colocndose al lado de ella y poniendo sus rodillas pegadas al pecho. Pesar gimi dbilmente pero se mantuvo apartado. Te vi aadi, cuando llegaste cabalgando a Gent, cuando el rey estaba en Autun. T y el otro guila. No s cmo se llama. Wolfhere. No son las guilas familia tuya? En alguna medida. No tienes a nadie en absoluto? Mi madre muri hace diez aos. Y pap est muerto. l se dio cuenta de lo amargo que le result decirlo por el estricto control de su voz al hablar. Ay, Seora!, casi hace dos aos ya. Era todo lo que tena. Y a m me concedieron ms de un padre dijo l, sorprendido de repente por la enorme suerte que haba tenido. Cmo puedes tener varios padres? Cmo puedes tener ms de uno? Inclin la cabeza, avergonzado al pensar lo enfadado que haba dejado al mercader Henri en su ltima reunin, lo mal que se haba portado. Le perdonara Henri alguna vez por esa demostracin de orgullo y enfado? Me acogi uno, un buen hombre, y crec llamndole padre. Despus
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me fui con el segundo.
Oh, s! se volvi hacia l, su expresin casi se poda ver en la oscuridad. El rey Henry le concedi al conde Lavastine el derecho a nombrarte heredero suyo, verdad? Y yo era antes un bastardo dijo suavemente, pero incluso aunque los soldados y sirvientes de Lavastine le haban aceptado, la memoria de su visita a la casa de lady Aldegund y lord Geoffrey todava dola. Quin era vuestra madre?pregunt, y dijo, avergonzada. Perdone mi seor. No tengo ningn derecho a preguntar esto. No, no. Yo te he hecho preguntas. T tambin, puedes hacerme preguntas. Ella era una sierva, se qued embarazada de mi padre y fue apartada cuando l se cas. Esa historia es ya conocida dijo ella de repente. Los caballeros nobles nunca preguntan si sus atenciones son bienvenidas. Eso es lo ltimo en lo que piensan. Entonces... mientras l se mostraba tan sorprendido por esta acusacin que no poda ni pestaear, con los ojos llorosos por el humo, ella se apart de l, encogindose de miedo porque esperaba que la golpearan. Perdone, no tena intencin de decir algo as. Perdneme. Pero l se qued boquiabierto, al haber recibido un impacto tan fuerte por esta nueva y desagradable noticia que solo cuando una pulga que salt de la alfombra y le subi por el tobillo, reaccion y se rasc para ahuyentarla. Nunca se me ocurri dijo avergonzado. Quiz le amaba tambin, es posible, o quera algo de l. Pero puede que ella nunca le importase en absoluto y no tuviera otra eleccin. Destrozado por este pensamiento, le sobrevino otro totalmente ntido. Hay un caballero noble en el squito que os atormenta de esta forma? Hay algo que el rey o el otro guila pueda hacer para evitarlo? Ay, Seora! susurr, y como empez a llorar otra vez, l supo que su suposicin era cierta. No hay nada que los guilas podamos hacer. Y nada que el rey haga, porque l es ms listo que el rey y todos los dems caballeros y damas de la corte. No pueden ver ms que lo que l les permite ver. No hay nadie que pueda ayudarme de ninguna manera. l es el hijo de una margrave, no tengo a nadie que me proteja. Yo te proteger dijo Alain. Despus de todo, soy el heredero de un conde. Eso significa algo. De repente apret las manos. Aunque el aire era fro, su piel estaba caliente. Os ruego, mi seor, si puedes hacer algo, si puedes conseguir que me quede aqu, enviar a alguien en mi lugar para que vuelva al squito del rey... Entonces qu? pregunt Alain, sorprendido por la intensidad de su
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voz. Es este caballero noble tan odioso contigo? De repente, se apart de l. No lo entiendes dijo ella con fiereza. No tengo familia, solo las guilas. Aunque sintiera cario por este hombre, que no lo tengo, si me convirtiera en su concubina me echaran de los guilas. Entonces, si se cansara de m, adonde ira? Ni siquiera tendra la proteccin de los guilas. Que Dios me ayude, no importa. Nunca se cansar de m. Nunca me dejar en paz. Tena miedo de que empezara a llorar otra vez. Ahora, el guila segura de s misma que l haba encontrado en la calzada por la maana pareca un recuerdo lejano. Ahora era una mezcla de lgrimas y miedo. Lo que estabas diciendo no tiene sentido. En primer lugar, dices que tienes miedo de que te abandone y luego dices que tienes miedo de que nunca lo haga. O lo uno o lo otro, seguramente, y en realidad, amiga ma, creo que tienes razn al tener ms miedo de lo primero. Si te da un trato de favor durante unos aos hasta que encuentre una mujer ms bonita y joven, entonces, cuando te deje de lado, no tienes familia ni ayuda. Si nunca te deja de lado, entonces seguramente vivas en buenas condiciones el resto de tu vida y si tienes hijos estarn bien atendidos. Al or eso, empez medio a llorar medio a gruir, pero rindose. Se haba vuelto loca? Os parecis a la seora Birta, siempre calculando lo que es ms prctico. Eso es lo que mi ta Bel, la mujer que me cri, me ense. No tiene sentido preocuparse por el zorro que roba los pollos cuando el gallinero est cerrado y a salvo y es tu casa la que est ardiendo. Sus sollozos y risas dieron paso a risas con hipo. Eso suena como lo que dira pap. Pero no lo entiendes, no entiendes. Lo siento, siento haberte impedido descansar esta noche. Quiero entender dijo, enfadado porque ella pensara que no le importaba. Busc y encontr sus manos donde las tena escondidas en un extremo de la capa. Hay mucho miedo en ti, Liath. De qu escapas? Se inclin hacia delante sin pensarlo y la bes en la frente. Unos pelos sueltos le hicieron cosquillas en la nariz. Todo su cuerpo se puso rgido y, de repente, dej caer sus manos y se ech hacia atrs. Pesar, detrs de ellos, gru suavemente y escarb en el suelo, pero no demasiado cerca. Perdona! dijo Alain. Qu le haba pasado? Pero lo que ahora senta no tena nada que ver con el anhelo intenso y pecaminoso que le invada cuando pensaba en Tallia. Solo saba que deba encontrar alguna forma de proteger a Liath, como haba sabido que tena que hacer para salvar al prncipe eika esa horrible noche en la que Lackling fue sacrificado en lugar del eika. Sus ojos ya se haban adaptado lo suficiente al brillo para poder verla
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bastante bien, sentada rgida, con la capa doblada en pliegues hasta llegar al suelo, su nica trenza metida dentro de la capa. Cuando gir la cabeza para mirar al fuego, los ojos tenan un reflejo azul. Solo necesitaba valor. l le cont su historia con voz entrecortada, esperando animarla con su sinceridad, le cont su historia. Lo fue contando todo de forma confusa, iba saltando de una cosa a otra, mientras miraba la luz del fuego para ver cmo responda. Le cont lo del Quinto Hijo y los sabuesos, el asesinato de Lackling perpetrado por la obispa Antonia, lo del guivre y la muerte de Agius. Lo de la visin que haba tenido de las antiguas ruinas dariyanas, la sombra que pronunci el nombre liathano y despus se desvaneci en una mezcla de fuego, humo y batalla. De los sueos que todava tena, su vnculo con el prncipe eika. Cuando termin, ella extendi una mano hacia los carbones para calentarla. Artemisia describe cinco tipos de sueos: el sueo enigmtico, la visin proftica, el sueo del orculo, la pesadilla y la aparicin. Es difcil juzgar lo que te ha tocado pasar. Enigmtico, porque el significado de tu sueo est escondido entre extraas formas y halos... Pero en absoluto parecen sueos. Es como si lo viera a travs de sus ojos, como si yo fuera l. Los eika no son como nosotros dijo con suavidad. Ejercen una magia que nosotros ni conocemos. El comentario le sorprendi y solt una idea sin pensarla. Sabes algo de magia? Durante un momento hubo un silencio tan real que pareci un ser vivo que, escondido en las sombras, no saba si salir corriendo a la oscuridad interior o avanzar hasta la luz clara y limpia. De repente, en voz baja, casi montona, y a rfagas cortas salpicadas de silencios, empez a hablar. Le habl de su infancia, le refiri lo que recordaba vagamente, la repentina y obligada huida de ella y su padre despus de la muerte de su madre. Le relat los muchos aos que haba estado vagando por tierras lejanas, y aunque hablaba como alguien que ha vivido todos los das con miedo, a l le dola escucharla hablar con total naturalidad de todos los lugares lejanos y curiosos que l haba soado con visitar. Curiosamente, pareca que dentro de las palabras de ella, l escuchaba su deseo de encontrar un refugio seguro, como las paredes de un monasterio al que se pudiera retirar, mientras haba vivido la aventura que l siempre haba soado con hacer y que saba que no lograra. Haba visto Darre y la costa salvaje de la Aosta oriental. Haba navegado hasta Nakria y paseado por las ruinas de la yerma Kartiako. Haba explorado el magnfico palacio del gobernador de Qurtubah en el reino jinna de Andalla y paseado por los puestos del mercado de la agitada Medemelacha en Salia. Con sus propios ojos haba visto criaturas y maravillas de las que l nunca haba odo
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hablar, ni siquiera de los mercaderes de la aldea de Osna, las personas que ms viajaban de las que haba conocido. Pero haba pagado un precio por ello. Haba perdido a su padre, asesinado de noche por la brujera sin ninguna seal en su cuerpo. Incluso ahora, criaturas malignas la acosaban, algunas inhumanas y una totalmente humana. Al buscar el conocimiento de la magia del Libro de secretos, as como los secretos que esconda en su interior, un hombre sagrado de la iglesia la haba hecho su esclava y algo peor. Despus de tanto sufrimiento, que haba hecho que Alain se estremeciese al escucharlo, haba sido rescatada por los guilas. Aun as, no poda confiar en ellos, sobre todo en Wolfhere. No poda confiar en nadie excepto en un guila llamada Hanna que era ahora, de alguna forma, prisionera del frater Hugh. Excepto en el prncipe Sanglant, a quien se haba encontrado en Gent, y estaba muerto. Excepto quiz en un mago Aoi que vea a travs del fuego, cuyo paradero desconoca. Al final, atormentada otra vez por el frater Hugh, haba descubierto lo ms terrible (le todo: en sus huesos y su sangre estaba atrapado un poder de brujera sobre el que no tena control alguno. No s qu hacer con ello. No s lo que significa ni lo que es, cunto guard pap bajo llave y cunto no lleg a saber nunca. Solo s que intentaba protegerme. Y si vuelvo al avance del rey? Hugh tiene a Hanna como rehn para hacerme volver. Y si no vuelvo, qu pasar con ella? Ay, Seora!, no s qu hacer. No s que va a ser de Hanna. Pero si vuelvo al progreso del rey, Hugh me encerrar otra vez. Me temo que ya no puedo escapar a ningn sitio. Entonces, puede que tengas que dejar de correr dijo con razn. Ella respondi con una sonrisa cortante. Y dejarles que me encuentren? Dejar que Hugh me atrape? Encuntrate a ti misma. La respuesta no fue limpia; las respuestas raras veces lo eran. Pero not que se acercaban cada vez ms a la pregunta y solo cuando descubrieran la respuesta podran averiguar el camino que le condujera a la respuesta que buscaba. Gnosi saeton murmur. Concete a ti mismo. Eso es lo que los profetas de los antiguos dioses decan en el templo de Talfi. Su mano. El recuerdo de su sueo le envolvi tan rpidamente que tuvo que taparse los ojos. Deja que sea tu gua el primero que aparezca ante tus ojos. No fue el funeral en absoluto. Fue su mano. Eso es a lo que ella se refera. Qu funeral? l se liber de las vueltas del sueo olvidado. Mi sueo del Quinto Hijo, el que tuve esta noche. Yo solo tengo pesadillas dijo Liath en voz tan baja que incluso las
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ramas al romperse y los troncos ardiendo la acallaban, y esa no es en realidad una visin, sino una va de entrada. Antes de que supiera a lo que se refera, haba tirado de la cuerda de piel que tena en el cuello y abra la pequea bolsa de tela. Dej en la palma de su mano la delicada rosa roja para que ella la viera. Brillaba asombrosamente a la luz del fuego. Ella se qued mirando. La rosa de la curacin susurr. Su voz se contuvo, se quebr y evit derramar lgrimas. No tena intencin de tocarla. Los ptalos ardan en la palma de su mano. De inmediato, volvi a colocarla en el morral. Entonces, temblando suavemente, cogi otro tronco y lo puso encima de los carbones ardientes. Ardi, prendi y se incendi, las llamas suban muy altas. Se limpi la nariz otra vez con el dorso de la mano y levant la vista para mirarle. Se ech hacia delante, dud y puso una mano sobre su brazo. El tacto era tan suave que podra no haber estado all, y aun as, con ese sencillo gesto, Alain comprendi que, como con los sabuesos, l haba ganado su confianza para siempre.
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Subi por las escaleras cuando llegaron las primeras luces del da. Ella se haba dormido haca horas. Pero l no poda soportar dejarla y se haba quedado durante toda la noche mirndola a ella y al fuego. Arriba, su padre estaba despierto y esperndolo. Alain. Empuj suavemente a Pnico apartndolo y sac las piernas de la cama, se levant, se estir y despus se dio la vuelta y vio a su hijo frunciendo el ceo. Abre las contraventanas. Alain obedeci. El dolor del aire fro le picaba en la piel como si fuera una nube de mosquitos. Cirralas otra vez dijo Lavastine despus de mirarle. No hemos hablado de esto? De todos, el que ms cuidado tiene que tener eres t. Cuidado de qu? Espero que no ests a punto de decirme que fuiste a los fosos a aliviarte cuando tienes un orinal aqu que se lo lleva un sirviente por la maana. Alain se puso rojo, al darse cuenta de dnde pensaba su padre que haba pasado la mayor parte de la noche. Dnde has estado? Abajo en el saln, hablando con... Hablando con?
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Eso es todo.
Quiz no sea justo esperar tanto de ti. Es raro aquel que en su juventud se puede resistir a un bocado tan suculento si se lo ponen delante. Si Dios hubiera querido que permaneciramos tan puros como los ngeles, nos habra hecho distintos, supongo. Pero no... Es el guila? Sabes que hacen juramentos. No les permiten reuniones de esa naturaleza con nadie que no sea de su familia, a riesgo de ser expulsados de la orden. Pero t eres un chico guapo y, es justo decirlo, ella est lejos del rey. Todos tenemos debilidades. Pero si no hemos... As que era el guila. Habl con ella. Sabes que siempre digo la verdad, padre. La o llorar y fui a verla, la consol, eso es todo. Puedes enviar a otro mensajero en su lugar? Por qu no debera volver a la corte? Es su deber. Tiene un enemigo en la corte. Un guila tiene un enemigo en la corte? Por qu iba alguien de la corte a fijarse en un guila como este, a menos que ella misma haya disgustado al rey? No se trata de eso en absoluto. Hay un noble en la corte, un abad, que quiere obligarla a que sea su concubina. Claro Lavastine fue hacia las contraventanas y las abri de nuevo, recibiendo toda la rfaga de aire fro. Se qued mirando afuera, examinando algo que vio en el patio que haba abajo. Nadie poda dudar de que Lavastine gobernaba all. No tena la altura ni la corpulencia del rey Henry ni de su primo Geoffrey, pero incluso descalzo, vestido solo con una camiseta de lino con aquel fro, tena autoridad, esa confianza absoluta de que todo lo que miraba estaba bajo sus rdenes. En su pelo haba algunas canas; ya no era joven, ni viejo como los hombres que entran en la decadencia de sus vidas. Alain deseaba poder sentirse tan seguro de s mismo, poder proclamar su capacidad de estar en el lugar predestinado para l en el mundo solo con abrir una cortina. La ta Bel tena esa seguridad y su padre adoptivo tambin. Quiz es hasta comprensible que el noble sea lo suficientemente insistente. Si se convierte en su concubina, perder su puesto como guila. Entonces, si l se cansa de ella, no tendr otro recurso que volver con su familia, si la aceptan. No tiene. Entonces es doblemente razonable que se resista a ese compromiso. Admiro su pragmatismo. Est mucho mejor con los guilas. Cerr y ech el pestillo a una de las contraventanas, dejando que una corriente de aire se colase en la habitacin mientras llamaba a Fnico, Fervor, Miedo y Gozo y los ataba a una argolla que haba en la pared. Pero todava estoy
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intrigado. Por qu confi en ti?
Alain dud. Por un instante, quiso decir: Porque es una criatura salvaje, como los sabuesos, y confa en m, pero la idea sonaba tan rara que saba que no poda decir algo as en voz alta. No s. Lavastine haba notado la duda. Si has cogido cario al guila... entiende que no debe ocurrir nada, Alain. T ms que nadie debes tener cuidado... El que l no haba tenido cuando la sirvienta en la casa de lady Aldegund le haba salido al paso. Solo la ferocidad de los sabuesos lo haba salvado de que se entregara a su deseo ms bsico. No haba aprendido de aquello? No lo hara, si voy a casarme con lady Tallia. Pero eso era demasiado. Se dej caer en el banco y meti la cara en la ijada de Pesar. El fuerte olor del perro le hizo sacar de su mente todos los pensamientos impuros, en realidad todos, aunque no poda olvidar la imagen de Tallia. Y por qu eran impuros esos pensamientos? No era verdad que el deseo proceda de la Seora y el Seor, que ellos se lo haban concedido a la humanidad para que las mujeres y los hombres tuvieran hijos entre ellos? Qu no haras si vas a casarte con Tallia? pregunt Lavastine, cuyas palabras parecan ms motivadas por la curiosidad que por otra cosa. Ella es tan sagrada, tan pura. No estara bien que yo no llegara tan... puro como ella. Un sentimiento devoto, Alain, y estoy orgulloso de ello. Es justo igualmente que el guila se vaya hoy. Si la has tomado cario, puede que sea una prueba dura mantener tu compromiso con tu futura novia. Alain tard un momento en asumir esto. Despus, levant la cabeza. Los sabuesos, que no estaban atados, se arremolinaron a su alrededor, lamindole las manos. Fuera dijo, irritado con sus atenciones. Pero no... no pensara en tartamude hasta que se call. Con la ventana abierta, pudo ver claramente la expresin de su padre y ley lo que quera decir: no era Alain quien estaba tentado por la joven guila, sino Lavastine. Fue as como Alain fue concebido? Por un joven que, al ver a una mujer joven, decide meterla en su cama sin importarle si ella quiere o no? No dicen las madres de la Iglesia que todos debemos llegar limpios al lecho del matrimonio? pregunt horrorizado al ver a Lavastine a una luz poco favorecedora. Nunca haba manchado el honor de Henri el mercader ninguna palabra de escndalo. Lavastine inclin la cabeza y apart la vista. As me recuerdan mis errores.
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Perdona, padre.
Cmo haba llegado a hacer una afirmacin tan horrible, incluso aunque fuera verdad? Pero Lavastine solo sonri con irona y cruz la habitacin para tocar el pelo de Alain como un hombre que reza puede tocar un relicario. Nunca pidas perdn por decir lo que es verdad. Puedes estar seguro de que he aprendido mi leccin en esas cuestiones. He aprendido a confiarme a prostitutas y mujeres casadas, a las que se puede acceder con discrecin. Padre! pero las mujeres de la Iglesia nos encarecen que... El conde se ri de repente y llam a Inclume. Desde haca poco, estaba ms impaciente; lo ms probable era que fuera a ponerse en celo. Los machos ya haban empezado a ponerse ms irritables de lo normal. No soy tan fuerte hijo. Todos debemos aprender a medir nuestra fuerza. Si no, nos agotamos intentando lo que nunca conseguiremos. At a Inclume apartada de los dems y frunci el ceo mirndola, despus silb a Pesar y Rabia. Buen Humor estaba como siempre escondido bajo la cama. Deja que entren los sirvientes, Alain aadi de manera cortante, desplazndose hacia la puerta. Pero, padre, qu hay del guila? Lavastine estaba ahora de rodillas. Cogi a Buen Humor por las patas delanteras, tirando de su cuerpo para sacarla de donde estaba escondida, mientras ella gema e intentaba lamerle con indulgencia. Gru, la levant y luch con ella para poner en la pared mientras se inclinaba con fuerza contra l, lo que fuera para impedir su avance. Maldito perro cabezota la acarici con cario en la grupa, despus se dio la vuelta. Bueno, entonces, muchacho, nos quedaremos al guila con nosotros, que es la nica eleccin prctica, no? Conoce Gent. Anduvo por la ciudad y recuerda sus calles y muros. Atraves ese tnel oculto. De qu nos sirve que conozca Gent si est con el rey Henry cuando ataquemos? levant una mano, con el dedo ndice levantado, como la diaconisa haca cuando quera regaar a su congregacin. Pero no habr... Nunca he pensado en ello. Lavastine sonri dbilmente. Quiz no lo hicieras. Todava no, a cualquier precio. Entonces t tienes que hacer la misma promesa contest Alain que todava estaba esperando en la puerta. Inclume ladr, y todos a la vez empezaron a aullar y ladrar. Callad! Dejad de hacer ese ruido, miserables criaturas dijo el conde con brusquedad, pero en realidad no estaba enfadado con ellos. No poda estarlo. Al igual que no estaba enfadado por lo que haba dicho Alain. Le
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haba concedido ser el heredero, lo que deseaba desde haca tiempo y por lo que estaba desesperado, y no poda regaarle. Quiz ni siquiera quera hacerlo, aunque la peticin haba sido impertinente. Muy bien. Se quedar con nosotros... a salvo. Saldremos hacia Gent despus de la fiesta de san Sormas. Una vez que hayamos recuperado la ciudad, recogeremos a Tallia y volveremos a casa. Recoger a Tallia. Pareca que era un arcn de oro o una copa cubierta de joyas, un tesoro valioso que tena el rey y le iba a entregar como premio. No lo era ella ahora que sus padres la haban castigado y la haban despojado de su posicin? Pero su castigo no la impedira recibir la herencia de su madre ni los linajes reales que la vinculaban con la casa reinante de Wendar y la magnfica casa que una vez gobern en Varre. Un sirviente ara suavemente la puerta. Y si no podemos recuperar Gent? pregunt Alain. Lavastine se limit a mirarle como si hubiera pronunciado palabras en un idioma que el conde no conociera. Son salvajes, Alain. Nosotros somos gente civilizada. La ciudad de Gent cay porque no estaba preparada y se desbord. A nosotros no nos ocurrir lo mismo. Ahora ven. Hemos pasado tanto rato hablando de un simple guila que, sin duda, nos es ms til cuando vuela, como por naturaleza debe hacer, que cuando se deja atada a un poste para admirar su belleza. Sigamos adelante con nuestros quehaceres.
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No haba pronunciado palabras en mucho tiempo excepto para responder a los insultos o calmar a los perros. En realidad tard bastante rato, horas, quiz das, en encontrar las palabras que servan para decir lo que quera que hicieran. Pero le cost decirlas todas juntas. Que no se dijera nunca que l no luchaba hasta el lmite de sus fuerzas. No dejara que Corazn Sangriento y los perros le vencieran. Corazn Sangriento. Era esa su voz? Bronca y spera, sonaba brutal comparada con los tonos suaves, fluidos de las voces de los eikas, quienes, a pesar de lo horrible de sus cuerpos metlicos, tenan voces tan suaves como las flautas que tocaba Corazn Sangriento. Este se revolvi en su trono, recobrando la vida. Es este mi prncipe de los perros que se dirige a m? Pens que habas olvidado cmo se hablaba. Qu favor pides?
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No vas a matarme, Corazn Sangriento. Ni tus perros tampoco. Corazn Sangriento no contest, solo pas los dedos por el hacha que tena en los muslos y las delicadas flautas de huesos que llevaba metidas en su cinturn de eslabones brillantes de plata y oro. Quiz pareca enfadado. Ensame tu idioma. Deja que tu sacerdote me ensee a leer los huesos, como l lo hace. Por qu? pregunt Corazn Sangriento, pero poda haber estado entretenindose. Podra haber estado enfadado. Por qu debera? Solo eres un perro. Por qu querras? Incluso los perros ladran y mordisquean los huesos para entretenerse dijo Sanglant. Al or eso, Corazn Sangriento se ri a carcajadas. No contest. Es ms, se fue poco despus a dar una vuelta por las armeras y curtiduras de Gent en su excursin diaria hasta el ro. Pero al da siguiente, el sacerdote se sent justo en el lmite al que llegaban las cadenas de Sanglant y empez a ensearle el lenguaje de los eikas, a ensearle cmo hacer rodar e interpretar los huesos delicadamente tallados que llevaba en el morral. Y todos los das, acunado por la voz apagada y el denodado inters... porque en qu otra cosa podra estar interesado el prncipe? El sacerdote se acercaba un poco ms. Incluso un perro poda ser paciente.
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CUARTA PARTE El buscador de corazones
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Captulo 13
Una misin ms all del velo
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Debido a lo escarpado del terreno y la disposicin de las montaas no
haba un camino adecuado para el avance del rey entre el ducado de Avaria y el de Wayland. Un guila haba cabalgado sin parar al oeste del palacio de Echstatt por caminos que eran impracticables para los pesados carros que constituan el squito del rey. As pues, al cabo de varias semanas en Echstatt, la corte se desplaz hacia el norte por la antigua calzada avariana que lleva a la ciudad y el obispado en Wertburg. Aunque no era una va tan transitada como el Hellweg, el camino claro, que atravesaba lo ms profundo de Saonia y Fesse, la calzada sirvi para que el rey y su squito se desplazasen sin demasiado esfuerzo por parte del grupo de la realeza, aunque lentamente. Las viejas fortalezas, las casas solariegas reales y las haciendas bajo el mandato de los conventos y los monasterios proporcionaban alojamiento y comida. La gente comn formaba una fila en el camino para ver pasar al rey y su squito. Segn Ingo, el rey no haba ido por este camino desde haca cinco aos, lo cual explicaba su entusiasmo. A los ojos de Hanna, su bienvenida se pareca a las que ya haba visto, porque esta tierra era como las dems, con colinas, espeso bosque, y la agradable imagen de los campos y los pueblos, las iglesias y las haciendas. Pero las colinas estaban empinadas y eran altas mientras que en el Descanso del Corazn las zonas inexploradas daban paso a los brezos; los abedules y los abetos dominaban en los campos abiertos a los que estaba acostumbrada a una espesa cubierta de robles, olmos y tilos; y la gente del pueblo hablaba un dialecto que a ella le resultaba difcil de entender. Cada da, haba algo fascinante para Hanna en el avance del rey. Los
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heraldos iban por delante para gritar las noticias de la llegada del rey al siguiente lugar de parada. Un grupo de soldados y sirvientes iba delante del grupo principal para limpiar la calzada de nieve y desperdicios. Al frente de la procesin principal iba el rey y sus compaeros nobles con todo su esplendor. Detrs de ellos venan las filas engrosadas de un ejrcito, que crecan cada da con los nobles que se unan a Henry o enviaban soldados. La multitud de sirvientes los segua y, detrs, iban los carros, avanzando pesadamente y traqueteando por la calzada llena de surcos, resbalando sobre el hielo, atascndose en los ventisqueros. Una centuria de Leones marchaba en la parte trasera. Pero, por supuesto, siempre haba rezagados, mendigos que iban detrs a la zaga, mujeres y hombres que esperaban encontrar empleo como trabajadores. Vendedores ambulantes, prostitutas, sirvientes sin hogar, personas con motivos de queja para presentrselos al rey y jvenes annimos esperando encontrar empleo o un botn en los restos de la batalla, todos iban por detrs en el avance del rey, unos se sumaban y otros abandonaban el grupo. Siempre es as? pregunt Hanna a Hathui. Haca quince aos que haban salido de Echstatt. Ella y el otro guila tiraban de sus caballos por una colina que pareca bajar hacia el norte sobre la ciudad episcopal de Wertburg y al sur por la calzada que se alejaba serpenteando entre los rastrojos de los campos y las filas de setos antes de perderse en el bosque. Al cabalgar en primera fila, tenan una buena vista del squito del rey, una larga y vistosa procesin que se desplegaba por el paisaje que se vea abajo. La fila de rezagados todava se vea salir del bosque. A sus pies, el rey suba por la colina. Sapientia, de proporciones enormes dado su embarazo, cabalgaba a su lado, sobre una yegua dcil, con Helmut Villam, la hermana Rosvita y el frafer Hugh asistindoles de cerca. A las puertas de la ciudad de Wertburg, un gran grupo comandado por el obispo y el conde local ya haba empezado su procesin para recibir al rey. Llegaremos a Mainni con el deshielo dijo Hathui. Hay varios palacios en los que podemos esperar a que pasen las inundaciones. Es difcil viajar en primavera. Cmo lo llevas, Hanna? Hanna pens en la pregunta en serio; saba muy bien a qu se refera Hathui. Bastante bien. La princesa Sapientia no tiene ningn problema que no puedan curar unos compaeros inteligentes y la propiedad de unos campos listo para labrarlos, como deca mi madre. Eres ahora su paladn? Es verdad que es imprudente, orgullosa e irreflexiva, pero por lo que he odo, vivi durante mucho tiempo a la sombra de su hermano, el prncipe Sanglant... Cierto observ Hathui. Y si ahora tiene compaa, me temo que se debe en gran parte a que esperan que el rey Henry la nombre su heredera, no por s misma. As que
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no es extrao que ella, bueno como dira mi madre, si cras a un nio con las sobras de la comida, entonces seguramente se atiborre hasta ponerse malo cuando lo lleves a una fiesta. Una sabia mujer, tu madre dijo Hathui con una sonrisa adusta. Pero mi intencin no era obtener informacin sobre la princesa Qu tal con el frater Hugh? A l le doy igual yo dijo Hanna al final, pero saba que estaba enrojeciendo. No me hace caso. Por qu entonces, sabiendo lo que saba de l, por qu a veces deseaba que lo hiciera? Si no hubiera tenido el testimonio de Liath, sera difcil que creyera las cosas de las que le ha acusado. Quiz haya cambiado. Hathui le lanz una sutil mirada. Eso crees? Es tan... amable y dulce, de voz tan suave. Tan inteligente y trabajador. Lo has visto t misma, tocando a los enfermos, dando limosnas a los pobres. Sirve a la princesa Sapientia con lealtad y la aconseja con prudencia. Como es su deber. Hanna tuvo que sonrer. Si es un nio que l ha concebido no es extrao que est tan pendiente de ella. Pero no parece... La misma persona que la del Descanso del Corazn. Ahora est con su gente. Eso es verdad. En el Descanso del Corazn, nosotros solo ramos gente corriente como para que nos hiciera caso. Excepto para Liath. Excepto para Liath contest Hanna como un eco. En algn momento has pensado que poda estar mintiendo? pregunt Hathui con indiferencia. Delante, la procesin del obispo haba desplegado banderines y los brillantes estandartes que representaban a la ciudad y al conde local. Detrs, los jinetes de la procesin del rey empezaron a cantar. Las nubes cubran el cielo y haca fro, pero nadie poda ser pesimista al observar ese esplendor. Hanna volvi la cara para que le diera la brisa y se qued mirando, recibiendo el viento en los labios. Incluso las manos, que iban enguantadas, estaban fras, pero no habra estado en ningn otro lugar del mundo que no fuera este cuando el rey y su grupo suban por la montaa, llegando a la cima que estaba detrs de ellos. Se oa su cancin transportada por el viento. No est mintiendo, Hathui. Vi cmo la llevaban aquel da, cuando
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perdi al nio. S lo que le hizo. Y le rob su libro. Algunos diran que el libro pas a poder de l cuando compr las deudas de su padre. Ella era su esclava. Y como el hombre o la mujer de muchos que usan un esclavo a su antojo, y nadie les culpa por ello. Sigue sin parecerme bien. Ella nunca recibi con agrado sus atenciones. Est bien que la fuercen a aceptarle solo porque l es el hijo de una margrave y ella no tiene familia que la proteja? Su tono pareca ms fuerte de lo que ella quera. Algunos diran que lo es puntualiz Hathui. T y yo no lo haramos. Pero t y yo no gobernamos en este reino. Hanna quera decir ms cosas, pero se senta avergonzada de decirlo en alto: Hugh era un caballero egosta, arrogante, con los ademanes perfectos de un clrigo y la voz de un ngel, pero algunas veces las flores son las ms venenosas. Y a pesar de ello no podemos dejar de admirarlas murmur. Qu? Hathui mir a su lado, y despus gracias a Dios, apart su caballo a un lado. Ven, ah est el rey. Abrieron paso, permitiendo que pasaran primero los porteadores habituales del rey y despus el rey delante de ellos, y formaron filas detrs, cantando. El rey y la corte celebraron la fiesta de santa Herodia en Wertburg presidida por la obispa de Wertburg. Despus de comer durante una semana en la mesa del obispo, continuaron en direccin norte durante tres das hasta Hammelberg, en el ro Malnin, donde se albergaron en una propiedad monstica. Desde all atravesaron por tierra el camino Helfelstene, un viaje de cuatro das, hasta que volvieron a retomar la calzada Malnin en Aschfenstene. Viraron al noroeste y siguieron el ro durante cinco das hasta que llegaron a la ciudad de Mainni, en la que la lengua brixia del reinado de Salia haca de frontera del ducado de Arconia y daba la vuelta frente al ducado de Fesse. Una vez, la obispa Antonia haba gobernado en Mainni, Al llegar, el rey Henry puso como obispa a la hermana Odila, un familiar del conde local. Su llegada a la ciudad coincidi con el da en que se celebraba la conversin de santa Thais. Antes de abrazar la fe del Dios de las Unidades y emparedarse en una celda, de la que no sali en diez aos, y solo para morir, haba sido prostituta. Hanna escuch a ms de un clrigo comentar que Henry haba ofrecido el obispado antes a la hermana Rosvita, pero la clriga haba dicho que ella no estaba preparada para meterse entre cuatro paredes cuando haba tantos sitios que tena que visitar para escribir su Historia. Haba sugerido a la hermana Odila como candidata adecuada, y Henry haba aceptado su consejo en este caso al igual que en otros tantos. Por supuesto, el nombramiento estaba sujeto a la aprobacin de la skopos, aunque todava no haba noticias de Darre sobre el caso que se haba interpuesto contra Antonia.
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Me pregunto cmo le va a Wolfhere preguntaba Hanna a Hathui muchas noches bastante despus de la fiesta en la que se celebraba el milagro de santa Rosa; la santa, una pintora de un humilde pueblo fuera de la ciudad de Varre haba pintado un conjunto de murales que representaban la vida de Daisan el Bendito que haba agradado tanto al Seor y la Seora que, desde entonces, brillaba una luz sagrada que iluminaba dichas imgenes. He descubierto que a Wolfhere le va bastante bien. Hathui amonton los restos de pienso que quedaban en los establos de la obispa para hacer una buena parva sobre la que tir la capa, envolvindose en su manta. Con tantos animales estabulados abajo, el pajar era un lugar clido para descansar, pese a su olor acre. Me pregunto cmo le va a Liath. Ya estamos casi a finales de ao y no sabemos nada del conde Lavastine. No crees que el conde se negar a marchar sobre Gent. Lo creo puco probable. La pregunta es si el rey ser capaz de reunirse con l all. Hathui se acomod en la paja. Desde Mainni podemos seguir por la calzada del norte hasta Gent, o por la del sur hasta Wayland. Por qu iba a querer el rey ir a Wayland? Encuentra t misma una respuesta, Hanna. Los soldados del duque Conrad no me dejaron pasar por el puerto de Julier. No es eso una ofensa suficientemente grave como para que el rey vaya a enfrentarse al duque? Buscar pelea, sin el permiso del rey, con la reina y el rey de Karrone? Recuerda que el rey de Karrone es el hermano pequeo de Henry. Y el duque Conrad tambin lleva la torques dorada que indica que tiene sangre real. Su bisabuelo era el hermano pequeo del primer Henry. Crees que tiene intencin de rebelarse, como hizo Sabella? Seguramente cualquier reclamacin al trono que pudiera hacer no es para nada tan fuerte como la de ella. No s lo que pretenden los nobles. Sus preocupaciones son diferentes de las que tena yo cuando era una nia. Espero aadi que el rey Henry encuentre una buena margrave para Eastfall, una mujer o un hombre que puedan parar los ataques de los qumanos y proteger a los propietarios. Una persona que no est preocupada por las intrigas de la corte. No estn preocupados los nobles por las intrigas de la corte? Hathui solo sonri. No les he preguntado. Ni me contestaran aunque lo hiciera. Ahora calla, charlatana. Quiero dormir. Por la maana lleg un mensajero del conde Lavastine, un mensajero que no era Liath. Sapientia se recost en un sof mientras sus ayudantes
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daban vueltas alrededor de ella y su nuevo mdico, prestado por la margrave Judith y recin llegado, le tomaba el pulso con dos dedos justo debajo de la mandbula. Hanna haba observado que a la princesa le gustaba el alboroto, como si el barullo de la charla y el movimiento que haba a su alrededor dieran cuenta de su importancia. Detrs del sof, estaba Hugh, pareca ms un animal enjaulado que un cortesano sabio y amable. Tena el libro de Liath bajo el brazo. En los dos meses y medio que haban pasado desde el desastre de Augensburg, Hanna le haba visto en raras ocasiones sin el libro en sus manos; si no lo tena, estaba en un pequeo arcn cerrado con llave que llevaba un sirviente. Por qu no volvi? pregunt a todos en general. Al levantar la vista, vio a Hanna. Hanna se qued helada. No poda moverse, sin saber si alegrarse porque la haba visto o tener miedo. Sapientia bostez mientras se frotaba su enorme tripa con una mano. De verdad, frater Hugh, prefiero a Hanna. Su voz es tan tranquilizadora... La otra es voluble. Realiza un trabajo mejor cabalgando con el conde Lavastine que con nosotros. Hugh mir a Hanna frunciendo el ceo durante un rato ms y despus, con un evidente esfuerzo, volvi a centrar su atencin en la princesa. Sabio consejo para vuestro consejero, alteza dijo con la voz algo cambiada. Sapientia sonri, pareca encantada. Parece ms conveniente pensar si cabalgamos haca el sur a Wayland con el duque Conrad, o al norte para reunimos con Lavastine en Gent. Y qu esconde mi querida Teophanu? Quiz se haya hecho monja en el convento de santa Valeria. Sus favoritas que estaban con ella se rieron. Hugh no se ri, pero cuando el cotilleo se centr en las ltimas noticias sobre el duque Conrad, se uni a l con sus habituales ademanes elegantes, reprendiendo ligeramente a aquellos que tenan espritu mezquino y animando a los que suponan que el rey Henry encontrara una solucin pacfica a cualquier malentendido que pudiera haber. Es verdad coment, que a veces la fuerza es necesaria para ganar lo que es tuyo por derecho, pero Dios tambin nos dio partes iguales de elocuencia y sabidura a los que tenemos que recurrir a l para recibir su sabio consejo. Es mejor que acumulemos lo bsico, para poder luchar contra las incursiones de los qumanos y los eikas, a que lo malgastemos entre nosotros. El rey Henry estuvo obviamente de acuerdo con esta afirmacin. La corte no se movi hacia el sur a Wayland. Pero en cuanto las primeras lluvias de la primavera comenzaron a caer y los ros vieron aumentado su caudal con el deshielo, sus consejeros consideraron que viajar al norte hacia Gent era una alternativa difcil. Mientras esperaban a que las calzadas se abrieran, visitaron las pequeas haciendas reales que estaban
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situadas en un amplio radio en los alrededores de Mainni, cada una de las cuales estaba a tres das cabalgando de la anterior. La corte celebraba la misa de Matthias y el nuevo ao en Salfurt, ayunaron en Semana Santa en Alsheim y se desplazaron al norte para celebrar las fiestas de santa Eirik y santa Brbara en Ebshausen. En la calzada de Besasen al palacio de Thersa, Sapientia sinti los primeros dolores de parto. Pero Thersa es tan confortable se quej; pareca contrariada y asustada cuando el rey declar que, en lugar de all, iran al convento cercano de san Hiplito para el parto. Quiero ir a Thersa! No dijo Henry con esa mirada que cualquiera que fuera observador sabra enseguida que quera decir que no iba a dejarse influenciar. Las oraciones de las sagradas hermanas te ayudarn. Pero pueden rezar por m all donde est. Hugh cogi la mano de Sapientia en la suya y mir al rey. Majestad, es verdad que el palacio de Thersa es mucho mejor con diferencia, ms adecuado para un parto real... No. El asunto est zanjado. Sapientia empez a lloriquear, sujetndose el vientre, y el rey pareca a punto de perder la compostura. Hanna se adelant y se inclin para susurrar algo al odo a Sapientia. Alteza. Qu importa en qu cama estis mientras Dios os proteja? Las oraciones de las sagradas monjas os fortalecern y vuestra obediencia os har quedar bien a los ojos de vuestro padre. El llanto de Sapientia ces y, una vez que pas el dolor de parto, cogi las manos del rey con las suyas. Por supuesto que tenis razn, padre, iremos a San Hiplito. Con un patrn como l, seguramente el nio crecer fuerte y grande y con un fuerte valor, adecuado para un soldado. Henry se anim mucho y, durante el resto del hmedo camino hasta el convento, fue mimando a su hija, cuya cara permaneca impasible cuando los dolores empeoraron. Sapientia fue llevada al interior de los muros del convento solo con dos ayudantes y la hermana Rosvita como testigos; el mdico era un eunuco y se le consideraba como una mujer. Todos los dems esperaron en el saln, que era la nica estancia que quedaba de un antiguo palacio de la poca de Taillefer, ahora habitado por las hermanas como convento. Henry paseaba de un lado a otro. Hugh estaba sentado en una esquina y pasaba las pginas de un libro ociosamente. Es estrecha de caderas dijo Hanna con nerviosismo, acordndose de los partos que atendi su madre. No todos tuvieron resultados felices. Mira aquHathui examin los tallados de las vigas del saln. Ennegrecidos con capas de holln, agrietados por el peso de aos de
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humedad y sequedad, representaban las pruebas de san Hiplito, cuya fuerza y valor haban conseguido llevar la sagrada palabra de Dios a las tribus paganas que habitaban en estos bosques cien aos antes. Un buen augurio para el nio que dar fe de la capacidad de Sapientia para gobernar y cabalgar como capitn de los Dragones cuando crezca. Hanna recorri el antiguo saln de parte a parte. Los sirvientes barran las molduras de las esteras a la puerta. La ceniza se amontonaba en las dos chimeneas y haba que sacarla en cubos antes de encender otro fuego. A pesar de toda la gente que haba en el saln, el fro la entumeca. En un momento como ese, los establos proporcionaban un refugio mejor. Todava poda or, como un eco, los dbiles gritos de la hermana encargada de la bodega lamentndose de la prdida de tan escasas provisiones, haca falta una ingente cantidad de comida y bebida para satisfacer las necesidades del rey y su squito. Por qu no quiso el rey que la princesa Sapientia fuera llevada a Thersa? Todos dicen que Thersa es un lugar con mucha ms clase y los sirvientes son ms adecuados para servir a la corte. Mira aquHathui dio unos cuantos pasos para alejarse de los clrigos ms jvenes, quienes estaban agrupados por all, hablando entre dientes. Se moj los dedos y se estir para quitar la suciedad y el polvo de una talla. Haba una escena tallada a todo lo largo de la vieja viga de madera. Una figura cubierta con telas avanzaba, con una lanza en una mano, la otra levantada con la palma para arriba para enfrentarse a los de la tribu que se estaban retirando ante ella: una llama estilizada arda justo donde acababa su mano. Detrs de ella caminaban muchas criaturas grotescas, que evidentemente no eran humanas, pero estaba claro que asediaban a la santa o pisaban en sus sagradas pisadas, buscando su bendicin. Cuando los clrigos se fueron, Hathui baj la voz. Es mejor no hablar en alto de esos asuntos. El hijo bastardo de Henry, Sanglant naci en Thersa. Eso me dijo Wolfhere. La mujer elfa, que era la madre del prncipe, estuvo tan enferma despus del parto que algunos temieron que podra morir. La corte no se pudo mover en dos meses, pero cuando por fin se levant de la cama, desapareci y nunca se la volvi a ver. Dicen que desapareci para siempre de esta tierra. Pero adonde podra haberse ido? pregunt Hanna. Adonde ms puede irse una criatura as? A la isla de Alba? Es solo lo que o. Eso no significa que sea verdad. Eso no significa que no sea verdad contest Hanna reflexivamente, examinando la siguiente talla. Era la misma figura; reconoci la vestimenta y la marca del fuego antes que la mano de la santa, se acerca a un arco del cual sale una criatura del tamao de un hombre con un crculo estilizado de plumas detrs del cual parece haber alas; tambin lleva un cinturn de crneos. Despus de la escena siguiente, Hanna vio el mismo arco, ahora pequeo, entre un crculo de piedras de pie que, al parecer, estaban cayendo al suelo, habindolas despojado de su poder el
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valor sagrado de la santa.
Cmo fue martirizado san Hiplito? pregunt Hanna. Hathui sonri forzadamente. Aplastado por una roca, como puedes ver. Seal la ltima talla. Ahora estaban de pie en el otro extremo de la sala. En el otro extremo, el fuego arda y Villam por fin suplicaba a Henry que se sentara y bebiera un poco de vino. La princesa estuvo de parto hasta bien entrada la noche. Al amanecer, al da siguiente, en la fiesta de san Sormas, el decimotercer da del mes de Avril, dio a luz a una hija sana. Y hubo gran regocijo. Henry llam a Hugh para que se presentara ante l. Has demostrado ser un buen consejero para mi hija dijo. Le regal una bonita copa de oro de su tesoro. Ahora tengo esperanzas de que pueda gobernar despus de m. Dios ha bendecido vuestra casa y vuestro linaje, majestadcontest Hugh, y aunque los halagos siguieron llegando durante el resto del da, en ningn otro acto ni palabra mostr un orgullo tan impropio en un hecho que l haba contribuido a que ocurriera. No pareca ser consciente de la nueva situacin que este nacimiento sano le conceda. Esa tarde, en la exhortacin de la hermana Rosvita, ley en alto un pasaje de la Vita de santa Radegundis, la historia feliz, en cierta medida era sorprendente encontrarla en la vida de un santo, de cmo la joven y piadosa mujer, tan decidida en su voto a seguir siendo casta y por lo tanto ms cerca de la pureza celestial, fue abrumada por la gran nobleza del emperador Taillefer. La cortej y super su renuencia. El amor de ella por las grandes virtudes de l y el honor imperial derriti su corazn y se casaron en cuanto alcanz la mayora de edad. Es el momento de pensar en el matrimonio para Sapientia dijo Henry cuando acab de leer. El rey de Salia tiene muchos hijos. Podra estar bien sugiri Villam enviar a la princesa Sapientia a Eastfall una vez que se haya recuperado. As ella conseguira algo de experiencia para gobernar. Es mejor que est a mi lado mientras viajamos dijo Henry en un tono que indicaba que no iba a permitir que ninguna razn le hiciese cambiar de opinin. Pero Eastfall necesita una margrave. Quiz deba enviar a Teophanu a Eastfall... As, mientras reflexionaba el rey, la fiesta pas rpidamente. Por primera vez en meses, por primera vez desde que oy la terrible noticia de la muerte de Sanglant, Henry pareca contento. La celebracin en la corte dur tres das: era necesario para agradecer a Dios debidamente su bendicin sobre Sapientia estaba todava demasiado dbil para aparecer y, era tradicional que una mujer estuviera aislada durante una celebrarlo as la casa real. en todo caso, semana antes
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de recibir visitantes. As, durante ese tiempo sagrado no poda contaminarse por ninguna mancha trada de fuera ni por ningn pensamiento impuro. Hanna volvi a sorprenderse por la exigua cantidad de comida y bebida que la corte consuma. No poda imaginarse lo que dira su madre, pero en aquel momento dira que en la medida en que el rey prospera as lo hace su reino. Ay, Seora!, en estos momentos el ao pasado Liath y ella acababan de dejar atrs el Descanso del Corazn, cabalgando con Wolfhere, Hathui y el pobre valiente Manfred. Toc su insignia de guila. Dnde esta Liath ahora?
2
Liath se agach, cogindose las rodillas con los brazos. El suelo estaba demasiado mojado para sentarse. El barro cubra las ruedas de los carros y saltaba en terrones por los bajos cuando iban traqueteando por los caminos. Las ramas desprendan humedad al tocarlas. La hierba rezumaba agua y los rboles goteaban todo el da aunque no estaba lloviendo. Aunque haban esperado hasta el primer da del mes de sormas para partir, todava haba demasiada humedad para ir a la guerra. Pero eso no detena a nadie, no cuando haba un premio tan cerca. Puedes hacerlo? susurr Alain. Por precaucin, se mantena tres pasos ms atrs de donde estaba ella. Pesar y Rabia estaban sentados, jadeando, a un tiro de piedra. Ella no contest. El hecho de que los perros siguiesen sin acercarse a ella le hizo preguntarse si notaban el terrible poder que albergaba en su interior. La madera arde. Tembl. Conseguira controlarlo alguna vez? Tena que intentarlo. No tenemos mucho tiempo dijo. Pronto vendrn a buscarme. Calla levant una mano, y dio un paso atrs. Los perros geman. La propensin, el recuerdo de la llama reside en la madera. Quiz, como deca Demcrito, minsculas partculas indivisibles, enganchadas y unidas para que se puedan sujetar unas a otras, componen todos los elementos del universo; en la madera, algunos deben estar formados por elementos como el fuego. Si pudiera mirar a travs de l e invocarlo para que les alcance, recordaran las llamas... Y arderan. La madera ardi con un estallido. El fuego subi por las ramas del rbol ms cercano. Liath se apart del fuego abrasador. Los perros dieron un aullido y se escabulleron gruendo.
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Seora de los cielos! jur Alain. Dio otro paso apartndose de ella e hizo la seal del Crculo en su pecho, en seal de proteccin. Al caer sobre una rodilla, Liath se qued mirando el fuego. Haba gotas de llamas que suban al cielo. Las ramas silbaban. La hierba que estaba justo al borde de donde llegaba el calor chisporrote y se ennegreci. Solo se atreva a invocar al fuego cuando estaba tan hmedo; solo as era seguro intentar hacer algo cuyas consecuencias no poda controlar. Empez a llover dbilmente. Alain se puso la capucha sobre la cabeza y dio un paso titubeante hacia ella. Liath se qued mirando al fuego y en su mente imagin las llamas saltarinas doblndose para que formaran un arco que la permitira ver otra parte del mundo. Hanna susurr. All. La imagen era ms un susurro que una escena que tena lugar ante ella. Hanna est al lado de Hathui, todo lo dems es sombra. Pero Liath pudo ver, por la forma que tenan los hombros de Hanna, la repentina sonrisa que lanz cuando el guila de mayor edad hizo un comentario: que estaba bien. Hugh no la haba hecho nada. Busc dentro de su capa y sac la pluma de oro. Reflejaba el fuego, echaba chispas brillantes, un reflejo del incendio. Alain murmur un juramento. Los perros grueron. Que los que se parecen se junten murmur. Que esto sea un vnculo entre nosotros, vieja amiga. Al retirar una cortina, dejando ver la cmara que hay detrs, el rugido del fuego sin aplacarse se movi y cambi de sitio. Un estruendo dbil, como el de una tormenta lejana se estremece a su alrededor. El velo desapareci y en su interior, al fondo, vio al brujo Aoi. Sobresaltado, levanta la vista. De su mano cuelga el lino, medio retorcido para convertirlo en una cuerda. Qu es esto? pregunta. Eres a quien he visto antes. Mira a travs del fuego que arde ante ella, que est alimentado con madera, pero tambin ve a travs del fuego una columna de piedra que est de pie. Este misterio atrae su atencin. Debe hablar, aunque pudiera atraer a aquellos que la buscan. Pero sus primeras palabras no son las que quiere pronunciar. Cmo consigues que arda la piedra? pregunta ella. Es una pregunta precipitada contesta l. Empieza a enrollar el lino contra su muslo para formar una cuerda. Pero parece que est pensando. l observa su expresin adusta a travs del velo que forma el fuego, pero no es hostil con ella. Perteneces al gnero de los humanos dice l. Cmo has llegado hasta aqu? Veo que has recibido mi regalo. Ella agarra la pluma de oro con fuerza, al igual que aquellos que
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adornan sus guantes de piel.
Has tocado lo que yo he tocado. No s cmo interpretar estos presagios. Te lo suplico dice ella. Necesito ayuda. He hecho fuego... Que has hecho fuego?sonre breve y sarcsticamente. El fuego existe en la mayor parte de las cosas. No se provoca. No, no. Habla rpidamente porque no sabe de cunto tiempo dispone antes de que les interrumpan a Alain ya ella, y este hombre, bueno no un hombre, este brujo Aoi es la nica criatura a la que puede preguntar. Yo lo invoco. Es como si el elemento del fuego estuviera inactivo dentro de la madera y, de repente, recuerda su poder y recobra la vida. El fuego nunca est inactivo. El fuego reside dentro de la mayor parte de los objetos, en algunos ms profundamente que en otros. Entonces, reside en la piedra a mayor profundidad de la que yo puedo alcanzar. Por qu puede arder esa piedra? Se para, con la cuerda de lino enrollada en el muslo. Por qu haces preguntas, muchacha? Porque necesito respuestas, viejo amigo. Necesito un profesor. Levanta la cuerda y la enrolla entre los dedos. Las conchas blancas de su capa que le llega a la cintura rozan unas contra otras emitiendo un sonido tan sutil como el susurro de las hojas sobre el lecho del bosque. Se vuelve, mira una vez detrs de l y luego de nuevo a ella. Me ests pidiendo que te ensee? Quin, si no t, podra hablarme? Lo hars? El fuego no arde con ms fuerza que la esperanza que late en su corazn. Lo piensa. Las conchas, las piedras y las cuentas titilan y deslumbran a la luz del fuego. Lleva un carrete de jade redondo en cada oreja. Su pelo, atado solo con un nudo alto, es tan negro como la noche, y no tiene barba. Sus ojos oscuros la contemplan sin pestaear. Encuntrame, y lo har. Al principio no puede encontrar su voz, como si le hubieran despojado de ella. Atravisalo. El arco ya existe. Se levanta, da un paso hacia delante, pero el calor es demasiado fuerte. No se puede acercar ms. No puedo dice ella medio llorando. No puedo. Cmo llego hasta all? Un filamento de lino no tiene ninguna fuerza. Enrosca una sola hebra de lino sin desenrollar alrededor de un dedo. Estirndolo al mximo
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consigue romperlo. Despus envuelve la cuerda terminada en una mano . Con los dos juntos se forma una cuerda fuerte. Pero lleva tiempo hacer una cuerda, al igual que lleva tiempo enroscar filamentos de conocimiento para conseguir sabidura. De repente, se pone de pie, mirando a su alrededor mientras escucha algo. Vienen. En ese instante, ms all de donde est l ve un camino que serpentea de forma extraa a travs de los rboles. Una corta procesin avanza por el camino, que parece ms bien el squito del rey Henry pero con menos gente. Los colores claros la molestan tanto que no puede adivinar quin va andando por all. Ve algo: un estandarte redondo sobre un palo, una sbana redonda de oro con el borde de penachos verdes iridiscentes tan anchos como los brazos de un hombre estirados al mximo. Gira como una rueda dando vueltas. Su brillo la deja estupefacta. Debes irdice el brujo con firmeza. Se chupa un dedo y avanza con l hacia el fuego como si fuera a sofocar una mecha. La humedad chisporrotea y resuena con fuerza, saltando hacia la cara. Se echa hacia atrs, pestaea y con un grito se inclina de nuevo hacia delante. Pero el velo se ha cerrado. No vio nada excepto un fuego ardiendo con furia y la neblina de agua que sube como el vapor que sale con el aire fresco de la primavera. Liath sinti que una mano se acerc a su codo, pero solo era Alain, que se estaba arrodillando a su lado. Pens que ibas a meterte en el fuego. Se chup el dedo, se estir hacia el fuego como si quisiera extinguirlo, pero no pas nada. Ojal pudiera. Venga! Empez l queriendo calmarla mientras detrs de l, los perros gruan a las llamas. Se solt y dio un paso atrs. Notaba cmo se le coca la piel de la cara; al tocarla escoca. He visto al viejo brujo Aoi. Me ha dicho que me enseara, si poda encontrar una forma de llegar a l. Mir al fuego con desconfianza. Puedes confiar en un Perdido? Ni siquiera creen en el Dios de las Unidades. Quiz por eso dijo despacio, intentando comprenderse a s misma. Para l soy algo rara, eso es todo. No quiere nada de m, como los dems. Pero puedes verlo a travs del fuego?
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No lo s.
Es un misterio, como mis sueos l estuvo de acuerdo, dejando caer gracias a Dios la pregunta irrefutable. Levant una mano delante de la cara, absorbiendo algo de calor. Cmo arde! exclam, y ella dej caer la cabeza avergonzada, pensando que se dara cuenta de lo monstruoso de su accin y sera rechazada por l ahora que saba que era la hija de un brujo, sin formacin, ignorante, e incontrolable. Piensa solo lo que podras hacer con ese fuego! No he hecho ya bastante? pregunt amargamente, pensando en los Leones que haba matado. Ninguno de nosotros est libre de pecado afirm l. Pero si pudieras aprender a hacer algo til con ello... Invocarlo para que caiga sobre los eikas contest mordazmente. Quemar Gent y todos los pobres muertos que se estn pudriendo all. No, no digo eso. Si pudieras asustarlos, lo suficiente para hacerles huir. Ay, Alain! T has luchado con los eikas. El fuego no les asusta. Y en la ciudad hay esclavos, o eso es lo que se dice. Si la ciudad ardiera, se quemaran tambin l frunci el ceo y luego la mir. Debemos contrselo a mi padre. No! sobre esto no tena ninguna duda. Si el rey supiera que he quemado el palacio de Augensburg, si los obispos lo supieran qu crees que me haran? Preocupado, estaba ocupado en sacudir las cenizas de las astillas de madera que caan en su capa. Te condenaran como maleficus y te enviaran a un juicio ante la skopos dijo con renuencia. Pero yo declarara en tu favor. Confo en ti. Solo me acusaran de engatusarte con artimaas. No, nunca confiaran en un maleficus que puede invocar al fuego. Y por qu iban a creer que puedo controlarlo? Solo que no quiero... o que soy ms peligrosa por mis vicios. No puedes controlarlo? mir nervioso hacia el fuego que arda con furia. Ni siquiera puedo apagarlo dijo enfadada. Solo puedo prenderlo. Pero tengo que contrselo a mi padre, Liath. l no te condenar. Tiene mucho ms en qu pensar que tirar piedras sobre otros. Pero podra ordenarme que invoque el fuego sobre Gent, no? Si lo hiciera y yo pudiera, cuntos esclavos inocentes moriran en la deflagracin? Dud. Por su expresin era evidente que tena razn. El conde Lavastine sacrificara unos cuantos esclavos, aunque antes hubieran sido honestos propietarios, con tal de tomar Gent. Con tal de conseguir una novia noble
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para su heredero.
En medio de la niebla, la lluvia y el vapor, escucharon un grito. Han descubierto que he desaparecido dijo Alain. Sal por detrs. As no sabrn que te has ido. Si encuentran este fuego, no lo van a relacionar contigo. S, mi seor. No estaba segura de si deba estar agradecida o sorprendida por su prepotencia. No tena nada de la arrogancia de un noble, pero, como ocurra con pap, estaba rodeado de una inexplicable dignidad que haca imposible no respetarle. Avanz, cogi una tea del fuego en cada mano y salt hacia atrs. No tiene sentido dejar a los pobres soldados temblando bajo la lluvia. Podemos hacer otros fuegos como este. Vamos. Cmo vas a explicarlo despus? pregunt, pero l se limit a rerse, burlndose de s mismo ms que de ella. Soy el heredero del conde. Nadie me pondr en entredicho, excepto mi padre, y no hay razn por la que tenga que enterarse. Vamos. No dir nada de lo que he visto hoy. Se fue corriendo hacia el bosque en la direccin de donde provena el grito. Los perros se fueron trotando detrs de l. Ella se qued cerca del fuego, pero saba que si ahora miraba en su interior, no saldra ningn velo, no se abrira ninguna puerta. Suspir y se puso en marcha dando un rodeo de vuelta al campamento. Ay, Seora! Su rodilla estaba chorreando de humedad, algunos trozos de la tela ancha de sus calzas se pegaban a la piel y al andar volva a despegarse, fra y viscosa. Pero esa incomodidad la importaba poco despus del ofrecimiento que la haba hecho el brujo Aoi: Encuntrame.
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Rosvita crea que saba qu libro llevaba consigo el padre Hugh. Pero tena una forma tan elegante de llevarlo pegado a l o metido en el arcn tallado que uno de los sirvientes portaba detrs de l, de cerrarlo con suavidad, como si lo hiciera sin pensarlo o poner la mano sobre la cubierta para ocultarlo a medias, que nunca alcanzaba a verlo. No estaba demasiado segura de si en realidad era el mismo libro que le haba visto a Liath el pasado otoo, el mismo da que la princesa Sapientia haba vuelto al squito del rey. Rosvita odiaba ser curiosa, pero haba empezado a aceptar su defecto y quiz a aceptarlo con demasiada naturalidad.
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A los siete das, la nia fue ungida con agua y perfume y se le dio el nombre que sugiri su padre: Hiplita, en recuerdo del santo. Era una nia robusta, llor con fuerza, indignada por el contacto del agua fra con la piel, y se puso totalmente roja de la cabeza a los pies. Sapientia sali de su aislamiento y suplic a Henry que permitiera que la corte se desplazara a Thersa en el viaje que duraba cuatro das, donde haba mayores comodidades que las que haba all. El buen humor del rey Henry apenas poda ser mejor de lo que ya lo era. Pero Rosvita se haba dado cuenta de que un hombre o una mujer que tenan en brazos al hijo de un hijo sentan un cierto triunfo, como el que se siente en una victoria, sobre la fragilidad de la vida en esta tierra mortal. Sin discutir, transigi. Toda la corte recogi y prepar sus pertenencias otra vez, y parti. Dios era misericordioso, durante este corto viaje el tiempo fue suave y soleado. En Thersa se acomodaron para pasar tres semanas en las que la nueva madre y el nio pudieran coger fuerza antes de continuar en direccin norte a Gent. Quiz sea ya hora de dejar de lado los recuerdos dijo Henry en voz baja una tarde, y Rosvita se limit a murmurar palabras de nimo. As se hizo. A la maana siguiente, sali un pequeo grupo en el que iban el rey Henry, Helmut Villam, Rosvita y tres clrigos y el frater Hugh con una compaa de Leones y un guila a su servicio. Por una pista que atravesaba los campos que estaban reverdeciendo llegaron a un pueblo cuyos habitantes se apresuraron a saludarles. El frater Hugh entreg sceattas a los propietarios; el rey Henry bendijo a los pequeos que sostenan sus madres y padres para que l pudiera tocar sus sucias cabezas. Un camino poco trillado conduca al borde de un arroyo. Aqu, en el tumulto de las aguas ondulaban algunos macizos de hierba. Las abruptas orillas se haban desbordado un poco, pero solo se mojaron los Leones; el vado pareca adecuado para que pasaran los jinetes. Las ruinas estaban en un montn revuelto en la ladera de tierra que tenan ante s, coronada por un crculo de piedras de pie. En su momento, all hubo edificios. Los haban construido los mismos que haban erigido el crculo de piedras, o era una fortaleza ms tarda, destinada a proteger o protegerse de la influencia de la corona de piedras? Con la corriente cercana y la tierra cultivable, era un buen lugar, como demostraba la persistencia de los habitantes del pueblo. Poca gente vivira voluntariamente teniendo cerca un crculo de piedras a menos que tuvieran una razn de peso que les obligara a permanecer all. Henry desmont y, con Villam a su lado, subi solo por las ruinas. Ahora hay dos hombres que todava lloran la prdida de sus hijos dijo el hermano Fortunatus, observando la escena con inters. Es ah donde se esfum la mujer Aoi? Supongo que arriba en el crculo de piedras dijo la hermana Amabilia. Y el pobre Villam perdi su hijo en un anillo de piedras. S? pregunt el hermano Constantine. Nunca haba odo esa
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historia.
Ocurri antes de que llegaras t dijo Amabilia con dulzura, nunca se resista a recordar al joven serio que no era solo un joven, sino el hijo de una dama Varren fiel a Sabella. El joven Berthold era un hombre joven y guapo, un verdadero erudito, creo, aunque es una vergenza que lo sacaran de la Iglesia para que pudiera casarse. Pero qu le pas? El hermano Fortunatus dio media vuelta, entusiasmado por el cotilleo. Cogi a un grupo de criados para explorar el crculo de piedras que estaba encima del monasterio de Hersfeld... se call, porque la mirada con los ojos abiertos de par en par de Constantine no le hizo ninguna gracia, y baj el tono de voz hasta que solo fue un susurro ...y nunca se les volvi a ver. Calladijo Rosvita, sorprendida por su amabilidad. Berthold era un buen chico. No es justo que convirtamos su prdida y el dolor de su padre en un juego. Venga vio que Hugh se sentaba en lo que quedaba de una pared algo alejada de los dems y abra su libro. Puedes mirar por aqu todo lo que quieras. Hermano Constantine, puede que quieras descubrir si hay alguna inscripcin dariyana en las piedras y si las puedes leer. No te acerques al rey a menos que l lo solicite. Junto con Villam, el rey haba desaparecido en el crculo de piedras, y media docena de Leones y su guila favorita los perseguan con ahnco. Seguid. Se dispersaron como abejas en busca de nctar. Rosvita se seren y despus comenz a pasear entre las ruinas, y eligi ir por encima de la piedra cada y los montculos de tierra hasta que lleg donde estaba Hugh. Frater Hugh. Le salud mientras se sentaba sobre un trozo de muro liso. Debis de estar encantado con la lealtad de vuestra madre, al enviar al mdico tan lejos de sus tierras para atender a la princesa Sapientia. Cuando se volvi para sonreira, cerr con suavidad el libro, solo consigui echar un vistazo a una mano fornida que garabateaba en columnas desiguales por toda la pgina. S, hermana. Pero creo que mi madre pretende volver al squito del rey en cuanto haya terminado los asuntos que la retienen en Austra. Ah, s, su matrimonio. Habis tenido alguna noticia reciente? Dado que cualquier noticia reciente habra llegado a odos de sus clrigos en el momento en que se hubiera sabido, esto era una mera tctica, y ella lo saba. Quiz l tambin, pero ella no saba interpretar con facilidad lo que pensaba, y nunca dejaba de ser amable y de tener buenos modales. Ninguna, desgraciadamente, pero quiz sonri con una repentina y encantadora perspicacia el hermano Fortunatus haya odo algo que nosotros no sepamos. Eso la hizo rer. Hugh se pareca bastante a su padre. El esclavo albano
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que la margrave Judith tena como amante todava era parte integrante de la corte cuando Rosvita lleg en los ltimos aos del rey Arnulf. A ninguna mujer joven, ni siquiera a una comprometida con la Iglesia, poda haberle pasado desapercibida su presencia, aunque tras mirar con mayor detenimiento haba resultado ser estpido y vanidoso. Pero al final muri en un accidente de caza y el nio que haba llegado de su unin algunos aos antes haba sido entregado a la Iglesia. Hugh no tena la belleza imponente de su padre, pero era tan guapo que no era raro que Sapientia le hubiera seducido. Rosvita dudaba de que en realidad la seduccin hubiera sido unilateral. Debido a su arrogancia, Hugh siempre haba sido considerado un hijo obediente hacia su madre, pero al convertirse en el favorito de Sapientia y su consejero, aument el poder de su madre entre los grandes prncipes del reino. Es un buen da, verdad frater Hugh? Levant la vista hacia el sol. Solo lamento que el rey pueda sentir tristeza en un da tan feliz como hoy seal el crculo de piedras que haba arriba. Henry y Villam estaban por all movindose entre las piedras. Henry sostena un trapo viejo contra la cara, dndose pequeos toquecitos de vez en cuando en los ojos. Debe dejar tranquilo el recuerdo del prncipe en su corazn dijo ella, olvidndose por un minuto de su objetivo antes de que pueda subir a su descanso all arriba seal el cielo. Puede? pregunt Hugh de repente. Es medio pariente de los elfos y se dice que vagan como sombras oscuras en esta tierra despus de morir. Solo Dios puede contestar esa pregunta. T y Sanglant erais de la misma edad verdad? Esto..., sdijo brevemente. Pero fuiste a la schola del rey y l no. Hugh apart la vista y mir hacia las piedras. Era alto aunque no tanto como Sanglant, y de pelo claro, mientras que Sanglant era moreno. Cuando era clrigo se quit la barba, y eso le asemejaba al prncipe muerto, en todos los dems aspectos eran bastante diferentes. Claro que Rosvita saba muy bien que, cuando era joven, Sanglant haba sido favorito en la corte; Hugh, aunque lo soportaba, le envidiaba y a veces a regaadientes le admiraba, nunca haba despertado la simpata de nadie, al menos hasta ahora. No es ninguna virtud hablar mal de los muertos dijo por fin. Su mano se movi en el libro que sostena, volviendo a atraer la atencin de ella. Sabias palabras, frater Hugh dijo, al ver una oportunidad. Qu libro lleva? l pestae. Despus mir al libro, lo agarr con los dedos con ms fuerza por la cubierta de piel rasgada y volvi a mirarla.
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Es un libro que vengo estudiando desde hace algn tiempo. Qu curioso. Yo jurara que he visto ese libro antes de que la princesa Sapientia regresara al squito del rey. Antes de que volviera con ella. S hizo que pensaba y despus apart la vista, mirando las ruinas y la bonita imagen de los rboles, el arroyo y el pueblo distante como si el libro solo tuviera un inters pasajero. Despus de un rato de deleitarse en el agradable silencio del sol de primavera, como si acabara en ese mismo momento de rememorar su conversacin, se dio la vuelta hacia l. Debo de haberme confundido. Vi un libro parecido a este que era de uno de los guilas. Cmo se llamaba? Estos guilas son iguales uno que otro. Levant la vista hacia ella, pero no dijo nada. Ella encontr un grupo de flores blancas que crecan en una grieta dentro de las piedras llenas de tierra. Al arrancarlas, se dio con el rstico ramo en la nariz. Liath dijo al final tan abiertamente que se sobresalt y lo ense. Ah, s, Liath lo consigui, baj las flores. Un nombre curioso, de origen arethousano, segn creo no contest. No sirvi como frater en el norte frater Hugh? S, en esa regin llamada el Descanso del Corazn, al sur del emporio de Freelas. Qu extraa coincidencia! El guila Liath y su camarada, Hanna, que tambin es guila de Sapientia, ambas vinieron del Descanso del Corazn. De ah vens vos tambin, verdad, hermana? S. Sois el segundo vstago del conde Harl, segn creo. Por supuesto que si vivi all, conocera a mi padre y su familia. S los he visto dijo con algo de condescendencia, algo que normalmente nunca mostraba hacia ella, la clriga mejor tratada por los consejeros ms cercanos de Henry, su miembro del consejo de la Iglesia, y una mujer. Present a las dos mujeres jvenes a las guilas del rey? Fue un acto generoso. Su agradable expresin no flaque, pero en sus ojos haba algo de brillo. No. No tuve nada que ver con eso. Si hubiera cado un relmpago no se habra sorprendido ms. El recuerdo de su visita a Quedlinhame el pasado otoo la sobresalt tanto que solt las flores y cayeron dispersndose por la ropa, las piedras y el suelo. Ivar est hablando con Liath en el refugio oscuro de una habitacin trasera en la biblioteca del convento. Liath haba dicho: Quiero a otro hombre. Y eso hizo que Ivar se enfadara. Qu nombre haba pronunciado?: Hugh.
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Liath no lo haba negado, solo haba dicho que estaba muerto. Ahora con Hugh mirndola tan inocentemente como una paloma, estaba enfadada con ella misma por no preguntar a Ivar con detenimiento por el incidente. Estoy confusa, y os suplico me perdonis, frater Hugh dijo por fin. Haba pensado que debis de haber conocido a las dos mujeres jvenes, as como a mi hermano Ivar, cuando estuvisteis en el Descanso del Corazn. De ah mi curiosidad sobre el libro, que se parece a uno que vi que llevaba Liath. Juguete con el libro, lo cogi con ms fuerza apretndolo contra su muslo y suspir profundamente como si fuera una decisin difcil de tomar. Me lo rob. Pero ahora, como veis, lo he recuperado. Que os lo rob! El hecho de que ella hubiera sospechado tanto que Liath haba robado el libro de algn sitio no hizo que la realidad fuese ms agradable de or. Cmo lo rob? Por qu? Cerr los ojos un momento. Era difcil para Rosvita imaginarse qu pensamientos podran estar pasando por su cabeza. Como el libro, como un velo dispuesto para esconder la cmara que haba detrs, estaba cerrado frente a ella. Haba renunciado completamente a las vestimentas de abad y ahora vesta como cualquier caballero de clase con una tnica bordada, una capa corta con un broche de oro, calzas con rayas doradas, y una espada; se saba que era un clrigo solo porque no tena barba y por su elocuente discurso. Me cuesta hablar de esto dijo al final. Duele mucho. El padre de la joven muri dejando una fuerte deuda. Yo la sald porque era lo ms caritativo que se poda hacer, como podis imaginaros dado que tambin sois una clriga piadosa, hermana. En pago por aquello, se convirti en mi esclava. No tiene familia y, por lo tanto, ninguna perspectiva, as que a tuve a mi lado para protegerla. Ya lo creo murmur Rosvita, pensando en la declaracin de amor de Ivar. Por supuesto, el hijo de un conde nunca debera casarse con una chica sin parientes que, adems, es la esclava de otro hombre. Ni siquiera deba haberlo pensado nunca. Es una chica guapa, muchos se han dado cuenta, y tiene unas curiosas nociones de cultura. Suficiente para atraer la atencin de quien no debe. Ya lo creo. Que me devolviera el favor de esa forma... se call. Entonces, cmo consigui entrar en los guilas? Dud, con clara renuencia a continuar. Wolfhere dijo ella, y supo que haba acertado cuando los labios de l se estrecharon visiblemente. Wolfhere admiti l. Se llev lo que no deba. Pero solo las mujeres y los hombres libres pueden entrar en los
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guilas.
Elegante, confiado, por un instante Hugh pareca un hombre que ha recibido el azote de la pena. Me obligaron. Por qu no se lo contasteis al rey? Seguramente l escuchar vuestra queja. No acusar a un hombre que no est a mi lado para responder dijo Hugh razonablemente. Entonces, tendra la misma ventaja que Wolfhere me quit, en cierto sentido, cuando reclam a la joven en cuestin para ponerse al servicio del rey sin permitir que el rey juzgue el hecho por s mismo. Tampoco quiero que me vean como alguien que se aprovecha de una forma impropia de mi... Sonri con ese mismo brillo sagaz. Seamos francos, hermana Rosvita. De mi estrecho vnculo con la princesa Sapientia. Nadie os acusara ahora si presentaseis este asunto al rey. Es de todos sabido que vuestro sabio consejo ha mejorado su temperamento. Pero l se limit a inclinar la cabeza con modestia. Me culpara a m mismo.
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Vio cmo reunieron un ejrcito sin poder hacer nada. Supuso que la primavera por fin haba llegado al ver el rayo de luz que se colaba a travs de las ventanas de la catedral y la sombra calidez que entraba por las enormes paredes de piedra durante el da, cuando las puertas se abran para permitir que entrara la luz del sol. Al disminuir la cantidad de agua del deshielo, los vientos seran favorables para que los eikas saliesen del norte a navegar. Vinieron del norte en oleadas y se reunieron a los pies del trono de Corazn Sangriento como multitud de desechos arrastrados por la marea. Ese da, cuando volvieron los hijos rebeldes, supo que tena que actuar. Cuando hasta los hijos rebeldes vuelven al redil, eso significa que se avecinan grandes cambios, tan grandes como para atraer a los que una vez fueron condenados a irse. Hasta el sacerdote, agachado justo en el borde al que llegaban las cadenas de Sanglant mientras le enseaba a leer los huesos, se volvi a contemplar la visita inesperada del joven principito eika que llevaba un Crculo de madera en el cuello. Por qu has venido? rugi Corazn Sangriento en la lengua humana, delante del esbelto eika que estaba de pie, orgulloso e inmutable
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ante l.
Traigo ocho barcos dijo el hijo, sealando a algunos eikas que estaban detrs de l, que quiz representaban a los soldados que estaban afuera. A estas alturas, en Gent haba demasiados eikas para que todos estuvieran metidos en la catedral. Poda olerlos, su aroma metlico impregnaba el aire. Estos dos, de Hakonin, estos dos, de Skanin y este de Valdarnin. Tres ms navegaron conmigo desde Rikin. Estos incrementarn tu ejrcito. Por qu debera creerte, cuando fueron mi voz y mi orden las que te enviaron a casa deshonrado? Sanglant midi la distancia entre l y el sacerdote, dio unas pataditas a los harapos en los que estaba enrollado que en su momento constituyeron su ropa. Desliz una mano bajo la ropa y sac la insignia de guila de latn. Con un giro de mueca, la agit ensendosela a uno de los perros que estaba a su izquierda. El repentino movimiento de uno de los perros gruendo y saltando sobre la insignia sobresalt al sacerdote lo suficiente para que se apartara a un lado. Al saltar, el sacerdote estuvo durante un instante al alcance de Sanglant. Salt. Cuando su mano apret el huesudo brazo del sacerdote eika, sac el cuchillo que tena bajo la tnica. Tirando del sacerdote con fuerza, solt el brazo de la criatura y cogi el pequeo arcn de madera de la parte interior del codo. Entonces, volvi a saltar entre los perros que le protegan, que ahora ladraban y se revolvan agitados. Un rugido de furia sali de la garganta de Corazn Sangriento y todos los eikas en la sala empezaron a gritar y aullar a la vez, los perros repetan los sonidos hasta que Sanglant ensordeci. Solo tuvo unos momentos para actuar antes de ser arrollado. No haba tiempo para andarse con finuras, pero entonces hubo una batalla campal. Dio un golpe al cierre del arcn. El cuchillo, que estaba poco usado, todava tena un buen filo. El broche salt y la madera se astill cuando la golpe una y otra vez, con todas sus fuerzas; despus arranc la tapa abrindolo y ech el contenido sobre el suelo. No saba qu aspecto tendra el corazn de un eika, pero dnde podra guardar Corazn Sangriento su corazn si no era cerca de l? Por qu otra razn iba a llevar el sacerdote el arcn da y noche sin soltarlo nunca? Pero todo lo que tir al suelo fue un manojo de plumones y una criatura blanca sin pelo ms pequea que su mano. Con orejas y odos rudimentarios, un nudo por rabo y cuatro miembros, pareca la prole prematura de una madre impura, una cosa espantosa exenta de color, sin rasgos definidos y sin parecidos reconocibles. Cay haciendo un terrible plof, sobre el suelo de piedra y se qued all, coja, inmvil. Muerto.
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Nunca te fes de algo que parece muerto. Levant su cuchillo. El mango de una lanza le golpe en un costado y despus, mientras se giraba, not cmo le perforaban una segunda vez la espalda, justo debajo de las costillas. Se ech hacia delante, baj el cuchillo mientras los perros se arremolinaban para agredir a sus atacantes. Pero vea borroso, el mundo giraba y se tambaleaba a su alrededor. Un cambio en la luz hizo que se iluminara el suelo de piedra, su toques dorada ilumin el minsculo cuerpo. Despus de temblar, la criatura embrionaria se removi, se enroll. Recuper la vida. Desapareci justo en el momento en el que la punta de su cuchillo se clavaba y resbalaba sobre el suelo de piedra donde estaba. Corazn Sangriento grit de rabia. Le sacaron la punta de la lanza de la carne y se tambale hacia delante para mantenerse derecho, su cuello se recuper y entonces en el extremo al que llegaban las cadenas, el collar de hierro de esclavo tir de l. El sacerdote lloraba amargamente y sali disparado detrs de la esculida criatura plida como la muerte, que ahora escapaba entre los pies de los soldados eikas que se haban lanzado a atacarle en grupo. Corazn Sangriento, que todava ruga, tena sus perros pegados a los talones, apart a un lado a sus soldados que estaban dando alaridos mientras se abra paso. La sangre caa a chorros por la espalda de Sanglant, recorriendo sus nalgas y bajando por los muslos. Se tambale y cay de rodillas con el cuchillo levantado ante l. Perro! Hijo de los perros! El corazn que buscabas con ese ataque est lejos de aqu, escondido entre las piedras de la montaa Rikin. Pagars con sangre este sacrilegio. Corazn Sangriento atac, pero Sanglant fue ms rpido. Se puso de pie y hundi el cuchillo en el hombro del jefe eika y se qued ah mientras dos grupos de perros se arremolinaban a su alrededor. De repente, l y Corazn Sangriento se vieron rodeados por una vorgine de dientes, rabos y zarpas. En este remolino, Corazn Sangriento agarr a Sanglant por el collar de hierro y lo levant en el aire. Con la otra mano, cogi la mueca de Sanglant, donde todava tena el cuchillo, y la retorci con fuerza. El chasquido del hueso y el fuerte dolor que no cesaba casi le hicieron perder el conocimiento. Pero no solt el cuchillo, no hasta que Corazn Sangriento se lo sac del hombro y lo liber de la mueca de Sanglant. Tir a Sanglant hacia atrs, levant el cuchillo para agarrarlo cogiendo la empuadura enjoyada con su enorme mano de escamas, golpe con fuerza por ambos lados a los voraces perros, y salt entre ellos. Sanglant busc a tientas, encontr el latn de la insignia de guila y se
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agach. Este minsculo escudo que sostena delante de l como un talismn, no serva de nada. La furia de Corazn Sangriento haba pasado la fase de la reflexin. El eika clav una y otra vez el cuchillo en el pecho de Sanglant. Algunas veces, los restos de su malla de cadenas hacan que se doblara la punta, pero en los extremos que estaban harapientos no poda protegerle. El cuchillo le desgarr en repetidas ocasiones, destrozndole en su interior, hacindole pedazos, hasta que los perros saltaron gruendo y mordindole, y Corazn Sangriento tuvo que defenderse de ellos. Dej a Sanglant, que no poda tenerse en pie ni arrodillarse, solo poda tirarse al suelo, mientras sus perros hacan retroceder a la muchedumbre que haba venido para verle morir. Solo pudo ver cmo las lanzas y las hachas caan sobre sus perros y los otros perros indiscriminadamente, partindolos en dos, salpicndole de vsceras, de sangre de color verde y del interior del cerebro a l, al suelo y a todo. Solo poda sentir la presin de los cuerpos y el escozor que le producan sus faldones de tralla cuando su ltimo perro se pegaba a l, defendindole hasta el final, como sus Dragones. Habra llorado por su lealtad, pero no tena lgrimas. Corazn Sangriento todava estaba gruendo de rabia, gritando a su sacerdote, pidiendo a los eikas que se callaran, que se tranquilizaran para poder cazar a la horrible criatura que haba escapado del cofre astillado. La muchedumbre se tranquiliz, se call y se fue. De esta forma, abandonado por una presa ms importante, dejaron solo a Sanglant. El dolor le azotaba igual que el agua, una marea que alcanzaba su punto lgido mientras se le nublaba la vista y luchaba por mantenerse consciente, y despus disminua haciendo palpables todos los puntos de terrible dolor que notaba en su cuerpo. Escuch el aliento de los perros, los que jadeaban tratando de recuperar el ltimo aliento y los pocos que todava quedaban en pie. Los ltimos seis estaban a su alrededor formando un crculo protector para enfrentarse a su enemigo comn. Rodeado por esta fortificacin hecha por perros, estaba tumbado respirando superficialmente y esperando el dolor cegador hasta el final.
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Casi no poda abrir los ojos. Pero saba que estaba rodeado de cuerpos desparramados. Algunos perros todava estaban vivos y gruan cuando notaban un movimiento cerca de l. Era difcil despertarse y quiz era mejor no hacerlo. Quiz era mejor pasar desapercibido sin resistirse. Ay, Seora! Sera admitido en la Cmara de la Luz? O estaba, por la sangre de su madre, condenado a vagar siempre por el mundo como una
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sombra sin cuerpo?
En la distancia o en un sueo, escuch las voces aflautadas de los eikas hablando en wendiano, dos voces acompaadas por el contrapunto burln y spero de los eikas llamando y gritando en su idioma ronco. Solo conoca unas cuantas palabras. En su sueo reconoci ms cosas que nunca, pero esa era la naturaleza de los sueos, no? He visto este ejrcito en mis sueos dijo en wendiano fluido. No mejor que los perros, por qu te atreves a hablar as ante el ms poderoso? dijo en el lenguaje de los eikas. Mis sueos son ms honestos que tu jactancia, hermano. No apartes los regalos que las Madres Sabias te dieron solo porque no estn hechos de hierro ni de oro. Cmo puedo creer que tus sueos son verdaderos, Dbil? dijo Corazn Sangriento. Soy ms fuerte de lo que parezco y mis sueos no son solo sueos, son la vida que despierta de un humano. Va con este ejrcito y cuando va, yo voy con l, viendo a travs de sus ojos. Uno de los perros le empuj suavemente, a ver si estaba vivo y jade tan alto que su eco hizo que el dolor le traspasara el crneo, pero no emiti ningn sonido. La oscuridad desapareci. Durante un momento eterno, se sinti ahogado en la bruma negra del dolor constante que giraba y brillaba como el cuchillo que le haban clavado incontables veces en su cuerpo. Al final, la oscuridad cedi y se transform en el gris de las primeras horas de la maana. Estallaron destellos de luz por todos lados en la niebla que alcanzaba todo. El velo desapareci. La mujer parece joven y es cierto que es guapa. Lleva una falda de flecos cosida en piel tan delgada y suave que se mueve con ella como una segunda piel. Una raya doble de pintura roja sube por el dorso de su mano izquierda rodeando la curva del codo hasta el hombro. Su pelo tiene un tinte plido, aunque su complexin es tan oscura como el bronce, como lo es la suya; apartado de la cara, est atado en la nuca con tiras de piel pintada con cuentas incrustadas y lleva una elegante pluma verde. Una corona de oro y turquesa, y collares con cuentas de jade cuelgan de su pecho casi hasta la cintura. No lleva ni camisa ni capa, solo los collares, ocultando y dejando ver sus pechos cuando se mueve. No obstante, a pesar de su belleza y su gracia, trabaja con paciencia para conseguir un objetivo cruel; con un instrumento de hueso curvado, afila los robustos trozos de madera para conseguir mangos para las espadas. Las puntas de obsidiana estn en una estera de juncos que est por all, con una cuerda amontonada al lado. Hace ruido? Ella levanta la vista como si le hubiera odo y en ese
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momento como una lanza de sol cae entre los rboles y cae pasndola por los hombros, reflejndose en los collares y ella le ve. Sharatanga protgeme! exclama ella. El nio! se resiste a verlo, suelta el mango de madera y la herramienta de hueso e intenta buscar a tientas las puntas de piedra que hay sobre la alfombra. Todava no es el momento de que muera dice para sus adentros, aunque l puede escuchar todas las palabras claramente en el idioma que no debera saber pero que entiende perfectamente. Coge una de las delgadas hojas, la levanta y la alza por encima de ella, y grita con una voz clara y fuerte. Acepta esta ofrenda. La-que-no-tendr-marido. Devuelve la vida a sus miembros. Tira dla hoja con la palma de su mano. La sangre brota, cae goteando por todo el corte y cae al aire y ella agita la mano, la sangre le salpica. A su lado, una voz hace una pregunta repentina y desesperada. Un sabor a humedad salpica sus labios, y se disuelve, y a medida que se extiende el fuerte sabor a la parte de atrs de su garganta, el velo se cierra haciendo un dibujo en espiral de estrellas brillantes y grises. Te conozco susurra. Pero su voz se pierde entre los gemidos de los perros y el toque de familiaridad se disipa en el ltimo zarcillo de neblina. La amplia nave de la catedral est sumida en la tranquilidad tan omnipresente como la piedra. Pnico es golpeado con una fuerza sbita. Se ha muerto? Ha visto, ms all del velo de los vivos, a uno de sus parientes o solo es la sombra de un alma que para siempre vagar as en la memoria de la vida? Siempre haba pensado que la maldicin de su madre lo protega de la muerte. Ay Seor!, no era verdad. Nunca lo haba sido. Solo haba tenido suerte. Si se le poda llamar suerte a eso. Se estir para escuchar, pero no oy nada excepto a los perros. Se haban ido todos? Haban abandonado la ciudad, para atacar ro abajo en el corazn de Wendar? Durante cunto tiempo haba estado ah tendido, muriendo y viviendo sin solucin de continuidad? Se le acercaron unos pasos tan suavemente como una brisa que se desliza por las hojas dispersas en el suelo del bosque. Que nunca se dijera que no luchaba mientras le quedaba un ltimo aliento. Se revolvi, pero no poda mover las manos. Sus perros grueron, amenazando al visitante. El olor a carne rancia le golpe con fuerza, le produjo nuseas y trag de forma convulsiva. Escuch el golpe hmedo de la carne lanzada al suelo y de repente todos los perros se apartaron
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corriendo, resbalando, araando el suelo con las uas y lucharon por conseguir los restos. Los pasos se acercaron. l estaba ah paralizado y desprotegido, intentando emitir algn sonido con su garganta como si el movimiento pudiera llegar a sus manos entumecidas y permitirle defenderse por s mismo. Consigui abrir los ojos, justo cuando el esculido principito eika que llevaba el Crculo de madera se agach a su lado. Los movimientos del eika tenan la arrogancia sencilla de una criatura que tiene la confianza de tener una salud perfecta. Me vas a matar ahora? pregunt Sanglant. Al or su voz, dbil y ronca, se sorprendi. Intent levantar la mano, para mover los hombros, y notaba hasta el ms mnimo movimiento en su cuello. Se movi una mano, la que tena la mueca intacta. Pero el principito eika solo pestae. Su cara de cobre careca de expresin. Sus ojos eran tan puntiagudos como hojas de obsidiana, tena delgados orificios nasales y una barbilla estrecha. Su pelo, tan blanco como el hielo, era tan brillante como el sol que se colaba por las ventanas de la catedral. No. Eres el rival de mi padre, no el mo. Yo solo quiero saber por qu todava ests vivo. No eres como los dems Dbiles. Ahora estaran muertos a causa de esas heridas. Por qu no ests muerto t? Sanglant gru. El dolor era agudo y seguira sintindolo durante algn tiempo, pero estaba acostumbrado al dolor. Consigui que se moviera un codo y, con un segundo gruido, se levant apoyndose en el codo. Se qued mirando al eika, cuyo aspecto mostraba simplemente... curiosidad? Sanglant tambin mostraba curiosidad. Qu era? susurr. Lo que estaba en el arcn. El eika mir a los perros, pero seguan masticando los huesos. Uno levant la cabeza para gruirle, pero como no pareca que se avecinase ninguna pelea, volvi a centrar su atencin en aprovechar las ltimas sobras de carne. No llevan todos vuestros lderes el trofeo de su primer asesinato con ellos? levant una mano cubierta de escamas de cobre, girndola despacio para mostrar los copetes de su garra de hueso, afil las puntas que surgan de sus nudillos. Esa es la seal de la fuerza de sus manos. Ese fue su primer asesinato? Se sinti abrumado por el asco, y olvid por un momento el dolor bajo un ataque de nuseas. As ocurre con todos nosotros. Los que tienen que madurar hasta convertirse en hombres prueban su madurez matando a uno de sus hermanos de carnada. No hacis vosotros lo mismo? No estaba muerto. Corri. El eika mostr una repentina y asombrosa sonrisa, dientes blancos afilados que destellaban con joyas brillantes.
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Lo que est muerto puede recuperar la vida mediante la brujera. As se protege Corazn Sangriento de sus hijos y de otros que puedan intentar matarle. Haba empezado a notar sus piernas y consigui mover un taln, deslizndolo por debajo. Su mueca rota estaba rgida, pero sana. Protegerse? Cmo? Es la maldicin que pesa sobre todos, incluso el jefe ms poderoso. Una maldicin sobre todos vosotros murmur Sanglant entre dientes. Se ech hacia delante, moviendo la mueca. Pero el eika se ri y con agilidad se apart de donde estaban los perros, se puso sobre aviso, ech a correr apartndose de la comida y fue hacia el principito. Deteneos! dijo Sanglant y los perros se quedaron sentados, aullaron irritables y volvieron a las sobras. Has venido a quitarme lo poco que me queda? Ya poda moverse lo suficiente como para sealar su ropa destrozada. El eika retrocedi. Ningn eika querra esas cosas tan nauseabundas. Dio una patada a algo que haba en el suelo y la insignia de latn de guila resbal por la piedra y fue a parar al muslo de Sanglant. La sangre seca se haba endurecido en su piel o por lo menos la suciedad que manchaba su piel. Estaba lleno de tierra y apestaba, excepto donde los perros haban intentado lamerle para limpiarle. Los fragmentos de su tnica interior eran translcidos, casi cristalinos, porque durante meses estuvieron empapados de sudor. Lo que quedaba de su tabardo tena tanta sangre seca y fluidos que con cada movimiento caan escamas e incluso la tela estaba llena de porquera. El principito eika se qued mirando, despus neg con la cabeza mientras daba un paso atrs. Eras el orgullo del ejrcito humano del rey? pregunt. Si eres su mejor soldado, entonces ningn ejrcito que puedan traer ser lo suficientemente fuerte para vencernos. Ningn ejrcito murmur Sanglant, las palabras sonaron fuertes. Incluso el que ahora ha acampado en las colinas donde se pone el sol probablemente no pueda ser lo suficientemente fuerte para vencernos. Es verdad? Ha venido el rey Henry a Gent con un ejrcito? Henri medit el eika, nombrando al rey a la manera de Sailan. Se march despus, sin responder. Ay, Seora! murmur Sanglant, gateando. Cunto habis tardado? Seor, ten piedad de m. No soy un animal para revolverme en mi porquera. Slvame de esta humillacin. Siempre he sido tu fiel sirviente.
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Intent ponerse de pie, pero no tena fuerza. Uno de los perros volvi y al ver su debilidad le mordisque. Casi no tena fuerzas para empujarle, gimi y se escabull, quiso morder a los otros perros que haban ido a molestarle por sus signos de debilidad. Qu haba hecho mal? Estaba seguro de que Corazn Sangriento tena su corazn en el arcn de madera; era el sitio ms probable. Era el nico sitio. Pero Corazn Sangriento haba dicho: El corazn que buscas est escondido entre las piedras de la montaa Rikin. Ay, Seora!, daba las gracias porque la catedral estaba vaca, porque se hubieran ido los eika. Porque no le vieran humillado. Porque no pudieran verle llorar de dolor cuando intentaba ponerse derecho como un hombre.
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Captulo 14
Un remolino de corrientes peligrosas
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diaconisa de lord Wichman cantaba misa todas las maanas y aquella maana clausur la ceremonia con su oracin habitual: Dios nos libre de la furia de los eikas. Esa maana despus de misa, Anna se par delante de la curtidura para alcanzar a ver a Matthias, como haca todas las maanas para recordarse que realmente estaba vivo. Quiz no bien, pero al fin y al cabo vivo. No pronunci ninguna palabra de queja; nunca dijo que le dola la pierna, aunque casi no poda apoyarse en ella. Ella nunca supo que se haba roto la tibia. Nunca hablaba del tiempo que los eikas lo tuvieron prisionero. Haba sufrido terriblemente de fiebre e inflamacin despus de que le rescataran, pero al final se haba recuperado, aunque la pierna haba quedado torcida al curarse, con una inclinacin antinatural, fea y descolorida. Ahora cojeaba como un hombre mayor, apoyndose con fuerza sobre un palo robusto y su pierna buena, y cargaba su peso sobre un taburete, mientras raspaba el pelo y los restos de carne de las pieles que estaban colgadas de una viga de madera. Tena una especial habilidad para realizar este trabajo y lo haca rpidamente por lo que le haban permitido volver a la curtidura reconstruida, a pesar de su atroz herida. Por este trabajo le daban de comer dos veces al da. Anna se escabull antes de que l la viera, a l no le gustaba que buscara por el bosque, pero con lo que ella rebuscaba y las sobras que le daban al maestro Helvidius por sus canciones y su poesa, haban sobrevivido al invierno y hasta principios de la primavera. Ahora, cuando la primavera se converta en verano, se recogan las primeras bayas y championes en huecos hmedos y en los claros, praderas y sombras de
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los rboles se recogan plantas de todo tipo. Algunos bichos eran tambin comestibles y Anna haba descubierto que si tenas mucha hambre hasta podan saberte bien. La pequea Helen haba crecido, pero no haba pronunciado una sola palabra. El maestro Helvidius se quejaba sin parar, pero, con una dieta que aunque escasa era constante y una cama spera para dormir todas las noches, se haba hecho ms fuerte y ya no necesitaba tanto como Matthias un palo para andar. Matthias no era el que ms le preocupaba a Anna. Es una bendicin de Dios que yo haya sobrevivido. Eso era todo lo que l deca sobre el tema. Fuera de la empalizada baj corriendo por senderos que se dirigan al oeste a travs de campos en los que haba hombres y mujeres trabajando bajo el clido sol. Muchos, tanto hombres como mujeres, se haban quedado tan solo con un exiguo calzn para estar ms cmodos; no haba lugar para el recato religioso bajo el sofocante sol. Anna se habra quitado la tnica con sumo gusto, pero en el bosque necesitaba la proteccin de la ropa para evitar los abrojos y los bichos. Sin embargo, el calor y las ltimas lluvias, eran la recompensa de la naturaleza y este da la diosa de la fortuna la sonrea. Encontr bayas dulces y un tesoro oculto de championes. Recogi hinojo, perejil, cebollana, as como musgo para hacer el lecho. A medioda su paseo la condujo a la calzada que iba en direccin oeste. A esa hora, el ancho camino estaba tranquilo, agradable y despejado. Esos das haba poco trfico entrando y saliendo de Steleshame aunque la seora Gisela hablaba con frecuencia de los grandes das de Steleshame, antes de que los eikas llegaran a Kent, y de cmo los nobles se haban cobijado en la casa comn y los mercaderes regateaban el precio de las delicadas telas tejidas por sus mujeres. Nadie, que viera Steleshame ahora, poda recordar sus momentos de gloria pasados. Ni Anna estaba segura de si la seora Gisela deca la verdad o solo era una historia, como las que contaba el maestro Helvidius. Pero las historias del maestro Helvidius eran verdad, o al menos eso deca l, solo que haban pasado haca mucho tiempo. Anna estaba de pie al sol. Esos momentos de paz eran escasos y tena que disfrutarlos mientras la amenaza de los eikas pesara sobre ellos como una espada de Damocles. Anna supona que al final los eikas conseguiran un ejrcito y borraran completamente Steleshame, porque eran tan innumerables como las moscas que se comen la carroa. Lord Wichman aguantaba todos los das para hostigar a los eikas, pero haba perdido quiz un tercio de los hombres que haban llegado con l, y aunque los jvenes de los pueblos distantes se haban unido a l con la esperanza de compartir el botn, no poda confiar en resistir a los eikas para siempre, porque l era un mortal y su enemigo no solo era un salvaje, sino que adems era un brujo.
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Pero qu sentido tena alargar ese horror? Suspir y abri los ojos para mirar el arcn con gusto. Nadie haba recogido nada all en el arcn de la calzada y del bosque. Encontr hierba de Santa Mara en abundancia, la cogi y la at, porque poda mezclarla con las esteras que alfombraban el suelo del saln para ahuyentar a las pulgas. Encontr ortigas muy juntas en una cuneta, se empap los pies en el agua estancada. Se envolvi la mano con tela y cogi tantas hojas como poda almacenar en su chal, se at la falda, metindola bajo el cinturn y cogi hojas de diente de len y bistorta. Estas, y el delicado trbol, las amonton en los pliegues que le haca la falda. Dado que iba tarareando de forma poco melodiosa, al principio no oy nada de lo que deba de haber odo. Primero lo not en las plantas de los pies que haban aplastado la spera tierra que a ella le resultaba agradable: era el ruido que haca un ejrcito al avanzar. Los oy demasiado tarde, el chirrido de las armaduras, el murmullo de las voces, los golpes de los caballos y el repentino ladrido de aviso de los perros. Los eikas haban rodeado totalmente Steleshame y ahora se acercaban por el flanco oeste, que estaba desprotegido. Apret contra su pecho los tesoros y ech a correr para cobijarse en los rboles. Aja!, all! Una muchacha! La voz se call, una voz humana, y dud, mirando hacia atrs por encima de su hombro. Nunca dudes deca siempre Matthias. Pero por una vez, Matthias estaba equivocado. Se tambale al pararse dejando caer unos cuantos tallos de hierba lombriguera y se qued mirando. Cunto queda para Steleshame? pregunt la voz, pero no era un fantasma, sino un hombre de carne y hueso vestido con un chaleco de piel y una capa gruesa, igualmente de piel. Llevaba escudo y lanza. Haba muchos ms con l. Estaba demasiado atnita para responder. Soldados. Dirigidos por un caballero noble que iba montado en un bonito caballo gris, avanzaban sin temor y solo la primera fila percibi levemente su presencia cuando pasaron delante de donde estaba ella, justo al borde de la cuneta de ortigas. Tres banderines ondeaban al frente: dos perros negros y un campo dorado; un guila rojo y una torre sobre la cual haba un cuervo negro. Por fin haba llegado un ejrcito. Esa noche, ni ella, ni Matthias ni Helen pudieron entrar al vestbulo a ver a los grandes nobles, por la cantidad de gente que haba; algunos eran
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soldados que acababan de llegar y otros eran residentes de Steleshame que queran ver al caballero noble y su hijo. Se tuvieron que conformar con estar en la esquina del gran vestbulo y escuchar por los huecos de la pared. En medio del rumor de una fiesta, Anna pudo or a Helvidius recitar las frases de la Helenada que ya le resultaban conocidas. Entonces los invitados del rey Sykaeus se quedaron en silencio y todos se dieron la vuelta para mirar a Helen. As esperaron atentamente a que hablara, a que contara el relato de sus sufrimientos y de la cada de Ilios. Mira susurr Matthias. Una mujer joven sali de la sala. En la oscuridad, su complexin reflejaba una sombra extraa, como si hubiera frotado su piel con holln. Llevaba una capa gris con el borde escarlata con una insignia prendida que denotaba cierto parecido a un guila. Un guila del rey murmur Matthias, con un tono entrecortado por la admiracin. Es un mensajero del rey. Igual que lo que yo quiero ser, si tengo oportunidad. Su tono pareca amargo. Si no estuviera lisiado. Al escapar de la aglomeracin, el guila se apart de donde estaba la muchedumbre y fue a descansar al aire libre unos cuantos pasos ms all de donde estaba la sobrina de la seora Gisela, que tambin haba salido. Ay, Seora! jur el guila. Otra vez est destrozando a Virgilia! Quin es ese de quien hablas? pregunt la sobrina, limpindose una mancha de tierra del ojo y volvindose para mirar a la otra mujer. El viejo poeta. Pero supongo que no debo quejarme de l. Es un milagro y una bendicin que sobreviviera a Gent. La sobrina observ a la joven guila primero con arrepentimiento y duda, y al final habl. Estuviste all al final. De repente, la mirada del guila era tranquila, como las estatuas eikas, como la de la sobrina cuando la haban entregado a Wichman en concepto de premio. S, lo estuve, desgraciadamente. El prncipe muri con valenta. Por supuesto contest la sobrina. Se mordi el labio, entonces, se estir para tocar el delicado bordado que bordeaba la capa. Es un trabajo excelente dijo el guila. Las cosas han cambiado aqu en Steleshame. S, es verdad. la sobrina mir primero hacia un lado y luego hacia el otro y despus, al ver solo los tres chicos lo suficientemente cerca, se inclin hacia delante. Ay, Seora! Si supiera cmo unirme al ejrcito y marchar con ellos, fuera de aqu... Se call, dejando el resto de la frase sin acabar.
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El guila levant una ceja, sorprendida al or ese deseo. El conde Lavastine no ha dejado que haya seguidores del campamento, ni retaguardia, nada que pueda impedir el avance de la marcha o que pueda hacerle vulnerable cuando vaya a reunirse con los eikas en el campo. Puedo disparar un arco, lavar la ropa, cocinar para veinte hombres, arreglar la ropa rasgada... Qu es eso? La pregunta directa impresion a la sobrina, que se qued en silencio. Entonces, de sus ojos salieron lgrimas que corrieron por sus mejillas. Mi ta me ha entregado a lord Wichman para cumplir sus deseos dijo en un tono de voz ronco. guila, te suplico, lbrame de esto si puedes. El guila se qued de pie como sin habla, pero en un momento consigui liberarse de su parlisis. Te veo libre de l antes de que nos vayamos maana. La sobrina se dej caer hacia delante, dejando una mano sobre el abdomen. Ay, Seora!, llevo a su hijo dentro. Qu ser de l? No temas dijo el guila con seriedad. Coloc una mano sobre la de la otra mujer, sus dedos sujetaban las faldas descoloridas de la sobrina. Hablar con lord Alain. Si lo deseas, el chico ser entregado a la Iglesia. Estoy segura de que la madre de lord Wichman aportar una dote, sabiendo que es su nieto. Ser un gran honor murmur la sobrina, pero sus hombros siguieron inclinados aunque solt su mano de la del guila. Y un mejor futuro para el nio del que yo le pueda dar o del que pueda esperar para m misma. Ay, Seora!, qu ser de m? No te hizo ningn regalo? Quieres decir un regalo matutino. Si no vamos a casarnos, por qu iba a regalarme nada? Un caballero o una dama noble bien podra regalar a su amante alguna seal de su favor, no es as? No son sus atenciones una seal suficiente? La sobrina ri amenazante, doblndose como si de repente sintiera dolor en el costado . No, amiga guila, yo era el regalo para l. Un caballero noble de su clase solo hara un regalo as a su novia, para celebrar la consumacin del matrimonio. Ni siquiera el prncipe me hizo a m ese regalo en ese momento se call y por un momento no pudo seguir hablando. El guila cerr los ojos. Pero la amabilidad y el temperamento son sus regalos dijo finalmente con dulzura la sobrina. Entonces se pudo or la voz de la seora
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Gisela gritando el nombre de su sobrina desde el vestbulo atestado de gente. Te doy las gracias aadi, con la voz enjugada en lgrimas, se apresur a volver al vestbulo. El guila se apoy en la pared con los ojos cerrados todava. El anochecer le haba cogido en aquella actitud, una figura pegada a la pared que era ms una sombra que una mujer. Anna poda pensar que el guila era ms un trozo de pared o de madera. Entonces, de repente, la joven se movi, recuper la vida y se hizo a un lado. Cuadr los hombros bajo la capa, tom aliento y se meti de nuevo entre la multitud, que se apartaba para dejarla entrar en el vestbulo lleno de gente. Al principio pens que estaban solos en el pabelln y en ese instante sinti una sbita subida de adrenalina ms que de miedo. Qu quera? Era muy tarde. La fiesta acababa de terminar. Los sabuesos deambulaban alrededor de su silla gruendo y se apartaron para mantenerse a distancia de ella; vio cmo l levantaba las cejas, sorprendido por su comportamiento. Entonces su capitn sali de las sombras para atender a su seor. Mi seor condedijo. He venido, como vuestro ayudante me orden. Todava desaliado porque acababa de despertarse. No aadi ese pensamiento, sabiendo que l lo considerara una impertinencia. No toleraba las impertinencias. Sintate, Pnico dijo. El viejo perro, una criatura bella a pesar de su aterrador tamao y su envergadura, se sent obedientemente. Llam a los otros para que hicieran lo mismo, con firmeza, pero sin crueldad ni dureza. Por este tono poda decir que los contemplaba no solo con el cario que uno siente hacia el hijo querido, sino con la atencin total e irreflexiva que uno siente hacia su descendencia. Dos faroles iluminaban la tienda, lo justo para que pudiera ver un amplio camastro en una esquina de la tienda, cubierta por un velo de gasa, una mesa de campo con cntaro y pila encima de ella y su cota de malla, que brillaba dbilmente donde estaba colgada de un poste de madera y otro que lo cruzaba en la otra esquina. Un sirviente entr a toda prisa llevando una vela que destellaba y arda en sus ojos. El conde levant una mano y, de repente, el sirviente se lami dos dedos y con ellos apret la mecha y apag la llama. El sirviente cogi el cntaro y sali. El conde levant la vista para mirarla. Su expresin la desconcert. Haba llegado a reconocer esa mirada en los ojos de un hombre, que dejaba ver su inters en ella como mujer, pero destell y desapareci tan rpidamente como se haba apagado la vela. No era un hombre que actuara por impulsos o que permitiera que sus deseos y obsesiones consiguieran sacar lo mejor de l. Nunca haba conocido a nadie como l. Si pap hubiera tenido esas cualidades, quiz podan haberse quedado en Qurtubah en lugar de haberse visto obligados a huir por su locura; quiz
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su temperamento no les habra metido en tantos problemas en Autun; quiz pudiera haber escondido mejor sus pistas, haber visto venir al asesino y haberse salvado, y a ella misma, en el Descanso del Corazn. De repente, se sinti abatida al tener esos pensamientos de traicin hacia pap. Pap fue quien fue. Haba hecho lo mejor que haba podido. La haba protegido todo el tiempo que le haba sido posible. Y si todo no hubiera ocurrido como desearon el seor Destino y la seora Fortuna y Dios, entonces nunca habra conocido al prncipe Sanglant, a pesar de lo breve que fue ese momento. guila el conde le hizo una sea para que se acercara. Qu quieres de mi hijo? Demasiado impresionada para dar un paso hacia delante, se qued boquiabierta mirndole. No quiero nada de vuestro hijo, mi seor. Pero a m me parece evidente que os ha puesto bajo su proteccin el conde se inclin hacia delante y la miraba con dureza. No quiero que esta situacin se complique por un bastardo que ha concebido l. Era posible que un pez borboteara as, con la boca abierta de golpe. Uno de los perros aull. Calla, Pasin orden. Su mirada volvi a dirigirse a ella. Mis sirvientes dicen que antes te dio una moneda. No es para m. Levant una mano como para decir: Y entonces para quin? Se puso roja. Es para la sobrina de la seora Gisela. Es la amante de lord Wichman, verdad? No porque ella lo haya querido. Pnico gru y el conde le acarici su blanca piel tranquilizndolo con la mano. Ah! dijo el conde, cayendo en la cuenta de algo. Te ha recordado tu situacin en la corte del rey. La vergenza la hizo enfadarse y ser imprudente. Vuestro hijo es la persona ms honesta que he conocido. No deberais sospechar de que os esconde lo que ya le habis prohibido. A ese respecto no tenis nada que temer de m. Hace tiempo que he dedicado mi corazn a un hombre que ahora est muerto. Y he hecho los juramentos que hacemos las guilas. Eso bastar dijo con un tono en su voz tan bajo que casi no lo oy. Pero ella entendi su intencin e inclin la cabeza para mostrar que no iba a hablar ms.
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No tenemos mucho tiempo mir a su capitn. Alain volver pronto y debemos acabar antes de que vuelva. Este tnel, que lleva a Gent... hizo una seal a su capitn de que se adelantara. El soldado tena en su mano pequeos bloques de madera. Se arrodill ante su seor y los coloc: aqu hay dos torres que representan una ciudad y una tira de un cordn de piel es el ro. Ahora, guila, adelntate y sita el tnel en relacin con la ciudad, por lo que recuerdas. Lord Wichman dice que aqu hay una fila de acantilados... El capitn coloc palos en fila de forma desigual para fijar los acantilados. Y la desembocadura del ro, aqu, con dos canales, pero solo uno de ellos es navegable y quiz por ello vulnerable... Ella debi de hacer un ruido con la garganta, un pequeo gruido. l gru con una sonrisa de impaciencia. Tienes una pregunta? Hazla. Perdonad, mi seor mir al pabelln, pero ella, el conde, Sus perros y el capitn eran los nicos ocupantes. No deberamos esperar a que volviera lord Alain antes de hablar de esos planes? La irritacin ilumin su expresin, pero en vez de hablar, cogi trozos de madera de la mano del capitn y los coloc debajo de los acantilados y a la vista de la ciudad, en forma de terrapln ovoide como un fuerte. Al fin y al cabo, l no tena que darle explicaciones de lo que haca. En cuanto pensara un momento, ella sabra la respuesta. Alain comparta sueos con un prncipe eika. Si el uno poda soar la vida del otro, por qu no iba a poder ocurrir lo contrario? Lavastine no poda arriesgarse a que Corazn Sangriento conociera sus pensamientos, incluso aunque eso significase engaar a su hijo de esa forma. guila le entreg un trozo de filamento rgido. Puedes ver esto en tu mente y grabar esta imagen? Ella cogi el filamento y se agach para contemplar el paisaje que tena ante s. He visto mapas en el palacio del califa en Qurtubah. S cmo leerlos. Qurtubah! Pero la exclamacin del conde fue hecha en voz tan baja que crey que era mejor no responder. No estaba segura de lo que Alain le haba contado a su padre, y no poda arriesgarse a revelar al conde que, al menos en un aspecto, Alain haba escondido sus secretos para que su padre no los supiera. Despus de una larga pausa, coloc un extremo del filamento entre las dos torres que representaban a Gent y lo estir hacia el este, y el otro extremo lo puso pasados los palos que sealaban las tierras altas que haba encima de la llanura del ro. Entonces frunci el ceo y movi la fila de palos un poco hacia atrs. Aqu la planicie del ro es ms ancha, lord Wichman debe conocer el terreno mejor que yo, dado que ha estado asaltando esta zona durante
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meses.
Lord Wichman es valiente, pero tonto. Le utilizar como estime oportuno. El conde examin el pequeo mapa y despus desplaz el lugar del fuerte para que quedara en la planicie, pero algo ms arriba, hacia las tierras altas, cerca del lugar en el que al parecer terminaba el tnel. La desembocadura del ro dijo, tocando el lugar y olvidando evidentemente, u omitiendo, al joven lord Wichman. Gent. Un campo fortificado. Un tnel secreto. Los eikas tienen barcos, soldados de infantera y tropas. El ltimo explorador de Wichman inform que haba cuarenta y siete barcos atracados cerca de Gent. S por experiencia que en cada barco vienen unos treinta eikas. Con lord Wichman tendr alrededor de setecientos soldados, un tercio de los cuales son de caballera. Pero eso significa que ellos tienen el doble de soldados que yo. No deberamos esperar en Steleshame al rey Henry? Quin sabe cundo llega el rey Henry? pregunt el capitn. O si le distrae otro conflicto? No, muchacha, no podemos esperar a un el ejrcito que puede que no llegue nunca. Y desde luego no en un lugar como esta propiedad, en la que no tenemos provisiones suficientes y con los eikas arrasando a su antojo, en la que podran hostigarnos si quisieran. Puedes estar segura de que tienen exploradores en estos bosques que nos vigilan, igual que los que hemos mandado nosotros a que les vigilen. Dejaremos aqu a un mensajero para decir a Henry dnde estamos si llega aadi el conde. Un extrao resplandor de entusiasmo brill en la expresin de un hombre que ha visto el anhelo de su corazn y al final sabe qu camino le conducir a l. Puede que Corazn Sangriento cuente con muchos soldados, pero yo cuento con un plan. Viste cmo alaba el conde Lavastine anoche mi cancin? Era por la maana y el muestro Helvidius no pudo contener su emocin. Los condes de Lavas son grandes propietarios en Varre; en la prctica son duques, dado el poder que ejercen. Por supuesto, no tienen parentesco sanguneo con el linaje real. Aun as, un caballero de su categora querr tener en su squito a un poeta de mi talento. Anna se qued de pie, atnita. Te vas a marchar? Doa Gisela no valora mi poesa. Y ha perdido la mayor parte de su riqueza con esta guerra. Estar mejor junto con un nuevo propietario, Dud. Las hojas de la ensalada recogidas ayer estaban en un cuenco de esteatita desportillado, recogido de las ruinas de la curtidura despus del ataque de los eikas. Anna haba cambiado su hierba de Santa Mara por una taza de cebada de la ltima y escasa cosecha, y ahora Helen masticaba contenta una pequea porcin de un pudn de primavera;
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cebada mezclada con bistorta cortada, hojas de diente de len, y puntas de ortigas, hervidas al fuego en una bolsa y despus fritas en tocino en una hoja de lata abollada. Por supuesto, puedes venir conmigo dijo al final, pero sus palabras dejaban ver su renuencia. Pero Matthias no puede andar, no para seguir a un caballero como ese. Ni siquiera s dnde est Varre. Pobre Helen, probablemente tampoco pueda andar hasta tan lejos y no creo que nos vayan a dejar un hueco en un carromato. Helvidius gru, ahora enfadado y se mordi las uas. Siempre tena las manos limpias, lo cual sorprenda a Anna. Eh qu pasa? Probablemente todos morirn luchando en Gent. Pero quiz pueda cantarles esta noche. Supongo que empezarn a irse por la maana. Despus de todo lo que ella y Matthias haban hecho por l, cmo poda pensar el maestro Helvidius en dejarles? Cmo podra ella buscar provisiones en el bosque si no haba nadie que cuidara de Helen? Pero estas reflexiones no las haca en voz alta. Cogi tres de los pastelillos y dos puados de las hierbas frescas, las envolvi con el extremo de su chal y camin hasta la esquina de Steleshame, que apestaba a la curtidura. El gran patio interno de Steleshame ya estaba lleno y con el ejrcito de Lavastine se acab de llenar. Haban acampado donde haban encontrado sitio, hacindose con el pozo, y ni siquiera haba podido acampar todo el ejrcito dentro. Muchos se quedaron fuera para cavar una zanja alrededor de las empalizadas como primera lnea de defensa en caso de que los eikas atacaran otra vez. Pero ninguno de los soldados de Lavastine le prestaba atencin, excepto para evitar tropezarse con ella mientras se abra camino entre sus filas o intentaba pasar entre los habitantes de Steleshame que haban llegado a ofrecer bayas o pan a cambio de noticias. En la curtidura, encontr a Matthias sentado en un taburete. Se detuvo para mirarle. Su cara estaba tan plida como el cielo de invierno despejado, pero trabajaba con fuerza. Esper hasta que termin de restregar la parte de la piel que tena pelo que haban marcado ante l y despus pronunci su nombre. Se volvi, sonri y despus frunci el ceo cuando abri su chal y le ofreci la comida. Esta noche habr pan y gachas. T misma deberas comrtelo. Yo ya he comido mucho dijo, y por una vez era verdad. A ti nunca te dan suficiente. Sabes que es verdad, Matthias. Ahora, no discutas conmigo. Estaba lo suficientemente cansado y hambriento esta vez como para discutir, as que se limit a comer. Casi no haba acabado la escasa comida cuando, al mirar por encima de su hombro, sus ojos se abrieron, cogi su palo y se levant.
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Matthias! exclam, pero hizo una seal con su mano y baj la cabeza. Se dio la vuelta. Ay, Seora! Ella toc su Crculo, lo rode con el dedo y se qued boquiabierta. Lord Wichman poda ser el hijo de una duquesa, pero ni de lejos eran tan elegante como este caballero noble y su hijo, quien, a pesar de acabar de llegar de la marcha, pareca tan estupendo como Anna pensaba que deba de serlo el rey. El caballero noble no era tan alto ni robusto como lord Wichman, que caminaba a su lado, pero tena el mismo tipo de orgullo enrgico y natural que ella haba detectado en el jefe de la tintorera de Gent, cuando Matthias empez a trabajar de aprendiz en los trabajos de la curtidura: ese hombre o mujer conoca su oficio, el cual dominaba absolutamente. Sin duda el jefe de la tintorera ahora estaba muerto, ella nunca le haba visto entre los refugiados en Steleshame y supuso que se haba quedado atrs durante el ataque final para defender sus amadas tierras. Este caballero tena el pelo de un color tan claro como la arena; la cara estrecha; los ojos azul plido y una mirada intensa. Se detuvo para hablar a uno de los trabajadores, sealando alguna piel que estaba colgada de una viga y pregunt si la curtidura tena algo de piel curada y terminada para que sus soldados pudieran utilizarla para arreglar su armadura. Lord Wichman se inquiet, porque no tena nada de paciencia para este tipo de conversacin prctica y se volvi para hablar al joven caballero que estaba al lado del conde Lavastine. No te quedes mirando! susurr Matthias, tirando de ella con la mano que le quedaba libre. El maestro Helvidius haba dicho que el conde viajaba con su hijo. Adems, este hombre joven era media cabeza ms alto que el conde y tena el pelo negro en lugar de claro. Llevaba una cota guateada cuyo borde tena un hilo de oro y plata con un perro, y por supuesto dos enormes perros negros con aspecto fiero que caminaban dcilmente pegados a sus talones. l y su padre estaban tambin atendidos por el guila. A la luz del da, Anna poda ver que su piel no tena para nada el tono del holln, sino ms bien el de una piel suave del color de la miel que era muy valorada entre los comerciantes. Un mensajero del rey; un caballero noble y su hijo; incluso lord Wichman, que despus de varios meses metido en escaramuzas constantes tena aspecto descuidado junto a sus compaeros nobles. La reunin casi deja a Anna sin aliento, pero no tanto como cuando el joven caballero se volvi como si se hubiera percatado de su mirada y la mirara fijamente. Ella se encogi, sabiendo que no deba mirar. Anna! Pero el aviso del murmullo de Matthias lleg demasiado tarde. El joven caballero se dirigi a ella, con los perros pegados y se inclin para tocar su Crculo de madera con el dedo.
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Pobre muchacha dijo amablemente. Creo que te vi al borde de la calzada cuando llegbamos. Venas de Gent? No pudo hacer otra cosa ms que asentir con la cabeza. Eres uno de los nios que escap por el tnel? S, mi seor dijo Matthias animosamente, hacindose or. Anna haba perdido su voz. Los perros negros jadeaban, con las lenguas colgando, tan cerca de ella que esperaba que repentinamente salieran disparados dejando atrs a su seor y la destrozaran. Pero no hacan ningn movimiento, ni gruan o ladraban. Se limitaban a estar sentados mirando a su seor con los ojos del color de la miel derretida. El joven seor levant el Crculo del pecho y la mir socarronamente. Yo tambin llevaba un crculo como ese, pero ya no lo tengo. Qu pas con l? pregunt lord Wichman quien, ms impaciente que los perros, haba aparecido al lado del joven caballero. Mir con indiferencia a Anna; no la reconoci como la nia a la que haba castigado en el ataque de ese invierno haca meses. La boca del joven caballero se curv al esbozar una sonrisa tan fugaz como la atencin de Wichman. Se lo di a un prncipe eika solt el Crculo y Anna, jadeando, se tambale un poco como si al haber perdido contacto con l ya no estuviera anclada a la tierra. A un prncipe eika. No poda ser. Quera preguntar, pero no se atreva. Debera preguntar, pero tena miedo de hacerlo. El joven caballero ya haba dejado de mirarla y ahora observaba a Matthias. Seora de los Cielos dijo suavemente, segn creo, tienes alguna herida verdad? Matthias inclin la cabeza en seal de respeto, intentando conseguir mantenerse en pie sobre su muleta. Me llevaron como esclavo entre los eikas durante un tiempo, mi seor. Su voz era sorprendentemente firme. Lord Wichman me liber en uno de sus ataques, mi seor. Aadi, sabiendo que era bueno halagar dado que haba muchos caballeros lo suficientemente cerca. Resultaste herido entonces, entre los eikas? pregunt el joven caballero. Tena los ojos oscuros y una cara expresiva, que ahora mostraba compasin, mientras dejaba su mano sobre el pelo asqueroso enmaraado y apelmazado de Matthias. Pobre nio, ojal tengas la cura que mereces. Ahora soy un hombre! respondi Matthias de repente. Anna se estremeci.
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Lord Wichman resopl y ri con fuerza. Pero el joven caballero se limit a asentir con la cabeza. As que lo eres, las dificultades te conservan joven Cmo te llamas, amigo? Esto era demasiado incluso para Matthias, que haba perdido su audacia. M M Matthias, mi seor. Y esta es tu hermana? El caballero quit su mano de la cabeza de Matthias y sonri a Anna. Mi hermana, Anna. Es la abreviatura de Johanna, mi seor, la discpula de Daisan el Bendito. S, es cierto. Cmo pudisteis permanecer aqu cuando la seora de este lugar ha dicho que la mayora de los refugiados, los nios, fueron enviados al sur? Nuestro abuelo estaba demasiado dbil para hacer el viaje, as que nos quedamos aqu despus de que los dems se fueron. Entonces rezo a Nuestro Seor y Seora para que os vigile. Solo cuando se fue, empez a llorar Anna, con lgrimas tan silenciosas como la lluvia que cae por una pared. Anna! Matthias coloc su mano sobre su hombro. Anna! Qu ocurre? Te ha asustado? Los perros eran grandes, verdad?, parecan fieros, pero no tienen nada que ver con los de los eikas. No debes llorar. Haba enmudecido. Abri la boca para hablar, pero no poda formar palabras ni pronunciarlas. Haba algo que deba haber dicho, pero que no haba preguntado, algo que deba haber hecho, pero no lo hizo, algo que tena la intencin de hacer, pero haba apartado la mirada igual que el mercader bien alimentado aparta la mirada de un mendigo hambriento, no queriendo verle. Anna! Matthias la agarr por los hombros, dejando caer su peso sobre ella, y asustado, la zarande. Anna! Qu ocurre? Ay, Seora!, han sido los perros verdad? Tir de ella apretndola con fuerza contra l. Los caballeros nobles se perdieron de vista, dirigindose al vestbulo. No fueron los perros. Pero no poda hablar para decrselo. Aterrorizado, cogi su palo y volvi cojeando a la cabaa tirando de ella, pero Helvidius y Helen se haban ido. Anna! Dime algo! A diferencia del guila la pasada noche, despus de poner una excusa que senta de verdad se haba quedado callada. No haba actuado. Como un pez al que sacan del agua a la tierra, solo poda arrastrarse por el suelo sin conseguir nada. Estaba muy avergonzada y asustada, muy asustada.
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Que Dios nos proteja! susurr Matthias. Tengo que llevarte a la curandera. Un diablo ha entrado en tu garganta y se ha llevado tu voz. Cogi su muo y la agarr con fuerza hasta que lloro. Ella movi la cabeza con fuerza para que comprendiera. Se haba quedado muda por la mano de Dios, no a causa del enemigo o sus adlteres que recorran el mundo causando daos. Pero Matthias siempre haba sido cabezota. Por la maana el conde Lavastine y su ejrcito salieron, el conde y su hijo a la cabeza, y lord Wichman y su squito indisciplinado detrs. La sobrina de Gisela estaba en las sombras y contaba lo que llevaba en su morral lleno de sceattas. Despus de que el ejrcito desapareciera por la calzada del bosque, Matthias cogi a Anna para ir a ver a la curandera. La mujer mayor escuch sus problemas y cogi un cuchillo en pago por su tratamiento: un ungento de olor nocivo que le unt a Anna en la garganta y un t, ms agradable, hecho con hierbas y raz de menta que Matthias insisti en probar primero. Anna se trag el resto diligentemente, pero el da pas y su estado no cambi. Esa tarde, Matthias llev a Anna a la diaconisa de lord Wichman que se haba quedado en lugar de ir a la batalla. Los miraba con recelo como era normal hacerlo en su clase noble, debido a la mugre que tenan y el aspecto tpico para unos nios corrientes que buscan un favor. No puede hablar, diaconisa dijo Matthias mientras empujaba a Anna hacia delante. Hay muchos nios que estn dbiles para hablar o hablan ms tarde dijo la diaconisa con paciencia. O ha contrado una enfermedad, aunque eso es ms habitual en invierno. O puede que le hayan dado un golpe en la cabeza en una de las escaramuzas. No, estimada diaconisa. Otra cosa no sera Matthias, pero insistente, s. Si no, no habran sobrevivido en Gent. Hasta ayer hablaba como yo. Id a ver a la curandera, entonces. Ya lo hemos hecho. Entonces eso est en manos de la Seora. Una chica muda entre tantos heridos de diversa consideracin, no preocupaba en absoluto a la diaconisa, a pesar de que era una buena mujer. Rez por Anna, la toc en la cabeza, y le indic que debera seguir. No te vayas todava muchacho le dijo a Matthias, que ya se iba con Anna. Me acuerdo de ti. Te hirieron los eikas, verdad? Yo fui a rezar por ti hace meses, pero sobreviviste gracias a la misericordia de Dios, y de hecho creo que debes vivir el resto de tus das como un lisiado. Veo que Dios te ha curado entretanto. Es una bendicin, por la cual debemos dar las gracias, que algunos hayan escapado a este momento terrible con el cuerpo y la mente intactos.
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Anna haba estado tan asustada al perder la voz que casi no tena tiempo de darse cuenta de cmo estaba Matthias. Haba estado tan ocupado mimndola, que se haba olvidado de ocuparse de s mismo. Pero al salir el sol la luz la alumbraba ya. Matthias ya no cojeaba. Rpidamente se desenroll las calzas manchadas y gastadas de su pantorrilla y ah se quedaron de pie, ambos, boquiabiertos, mientras la diaconisa miraba con dulzura, sin ser consciente del destacable y, por cierto, increble aspecto de su pierna. Ninguna herida purulenta decoloraba la piel, no haba ninguna curva antinatural que torciera su pantorrilla en el lugar en el que se haba roto el hueso y haba soldado mal. La pierna estaba recta, suave y fuerte. Ya no era un lisiado. Pero todava les esperaba otra sorpresa maravillosa. Cuatro das ms tarde el grito lleg por la calzada del oeste. El rey! El rey llega a Steleshame! Anna y Matthias como todo el mundo de los alrededores de Steleshame, corrieron para formar una fila en la calzada para ver llegar al rey Henry cuando l y su squito, armados para la guerra, entraron en la maltrecha propiedad. La magnificencia de aquellas huestes habra dejado a cualquiera sin habla. El rey, por supuesto, no not su presencia. Solo era una nia ms, descalza sobre la tierra al lado de la calzada. Qu hombre tan guapo, enhiesto y orgulloso, fuerte y serio! Iba vestido casi igual que los otros caballeros, con el mismo lujo que ellos, pero nadie podra haberle confundido con nadie que no fuera rey. Seguramente algn da, su voz volvera. Seguramente algn da, si viva para ser abuela, podra contar esa historia a un grupo de nios reunidos a sus pies y sorprendidos al escuchar que alguien tan humilde como ella hubiera tenido el privilegio de ver al rey en persona.
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Ser mi ruina! Despus de enviar suministros con el conde Lavastine, mis existencias se han visto reducidas. Y ahora, debo alimentar a sus huestes, y renunciar tambin al resto de mis provisiones? La seora de Steleshame estaba exaltada y, desgraciadamente, Rosvita se haba entregado a la tarea de calmar sus nervios. Afuera, en el interior de la empalizada y la zanja, el ejrcito preparaba el campamento para la
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noche. Evidentemente, con el conde Lavastine y su ejrcito delante de ellos y el propietario histrico, no podan confiar en quedarse en Steleshame ms de una noche. Rosvita tena que admitir que se estaba cansando de la silla. Despus de la recuperacin de Sapientia tras dar a luz, haban cabalgado al norte a un ritmo constante, pero implacable, los carromatos se tambaleaban, el ejrcito ampliaba sus filas con nuevos reclutamientos en la propiedad de cada dama en la que se alojaban y festejaban. Y ahora sin lord Wichmancontinu la seora Gisela mientras su preciosa sobrina estaba a su lado de pie escuchando cmo despotricaba con la cara tranquila de una mujer que ha aprendido a sobrevivir siendo flexible. Quin nos va a proteger de los eikas? Yo dira dijo Rosvita que con dos ejrcitos enviados a luchar contra los eikas y con la margrave Judith y la duquesa Rotrudis que pueden llegar en cualquier momento por el sudeste, no debis temer las incursiones de los eikas. Pero la duea se limitaba a gemir agarrndose al brazo de su nieta. Ay, Seor! Pero el conde y su ejrcito estn a unos das de aqu, hermana. Se tardan cuatro das cabalgando hasta Gent porque la calzada principal est descuidada y es peligrosa. A estas alturas, los eikas podran haberles matado a todos y estar comindose sus huesos celebrndolo en su fiesta vespertina. Entonces ser una fiesta para la que vos no tenis que entregar provisiones dijo la sobrina de manera cortante, retirando el brazo para librarse de su ta. La hermana Amabilia y el hermano Fortunatus, rondando la espalda de Rosvita, ambos hicieron de repente ruidos como de cerdo y Rosvita se dio la vuelta para ver cmo se tapaban la boca con las mangas de sus vestimentas. Fortunatus empez a toser. Amabilia grua sin xito en un intento de evitar rerse y despus, con suerte, el hermano Constantine se adelant para discutir acaloradamente con la joven por hacer una broma de lo que no tena ninguna gracia. Os suplico hermano interrumpi Rosvita rpidamente, aliviemos los temores de la seora Gisela. Solo necesitamos una sopa, creo, dado que la buena seora no es una buena administradora de una gran hacienda para poner una delicada mesa. Pero esto era demasiado para el propietario. Provocado para que actuara por este ataque a su dignidad y posicin, se volvi hacia su nieta y orden que mataran cincuenta vacas inmediatamente, as como cien pollos y... Rosvita y sus clrigos se retiraron rpidamente a la mesa que estaba en la sala apartada a un lado para ellos. Suena como si quisiera matar a todos los pollos de la propiedad dijo la hermana Amabilia. Me pregunto si quedar algo para los que
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aguardan aqu.
No quedar nadie aqu respondi el hermano Fortunatus, si el rey Henry no saca a los eikas de Gent. Rosvita les dej con sus rias y sali. All se encontr a Villam que estaba sentado en un banco, viendo que el patio se haba rastrillado para que el pabelln del rey pudiera ponerse en el lugar donde no haba desechos en el suelo. Tena una mano sobre un muslo. La manga vaca del brazo que haba perdido estaba cogida hasta el hombro para que no quedara colgando. Sonri y seal el banco que estaba a su lado. Ella se sent. Hoy estis serio, lord Villam dijo, al ver que tena el ceo fruncido. l se limit a encogerse de hombros. Es duro para un hombre, incluso para uno de mi edad, ver cmo se acerca una batalla sabiendo que no puede luchar en ella, y que no tiene ningn hijo para mandarlo en su lugar. Tenis razn no mir al brazo que haba perdido en la batalla de Kassel, pero seguramente no lamentaba la prdida de su brazo tanto como la de su hijo, Berthold, haca meses, ms de un ao!, en las colinas encima del monasterio de Hersfeld. Entonces ella sigui su mirada y no pudo evitar soltar un grito ahogado. Seguramente ella no tiene intencin de ir a la guerra nada ms dar a luz? Sapientia estaba sentada en una silla de campo bajo un toldo, atendida por el frater Hugh, sus favoritas, su guila, los sirvientes y la apocada niera que se encargaba de la nia Hiplita. Una nia fuerte, que incluso ahora lloraba con fuerza mientras un armero le meda el abrigo rgido de piel a Sapientia que ahora era ms robusta despus de su embarazo. Han pasado casi dos meses desde el nacimiento dijo Villam. Casi dos meses! Rosvita se sacudi el polvo del dobladillo de su ropaje y lo volvi a colocar. No me gusta, lo admito, aunque ha ganado bastante fuerza. Dado que Sapientia casi no haca nada con la nia, se haba adaptado rpidamente a su nuevo estado: el de un heredero no coronado. Villam asinti con la cabeza. No es suficiente que haya probado capacidad para el trono por derecho de fertilidad. Todava debe demostrar que es capaz de mandar y dirigir, y esta es una prueba tan vlida como cualquier otra. Y fcil de manejar Rosvita sonri con irona. Era verdad. Henry no haba coronado ni ungido a Sapientia, pero se la vea ir con l a todas partes, cabalgaba a su lado en el squito, se sentaba a su lado en los festejos y en el Consejo, y se le daba la palabra cuando haba que pedir a las damas y caballeros de Wendar que entregaran tropas para el asalto de Gent. Al beb, a quien daba gusto ver por lo
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fuerte que estaba, igual que ella, lo sealaban en todos los lugares a los que iban y Sapientia lo llevaba con ella en todo momento, excepto por la noche, como para recordar a todos su logro... y su nuevo puesto de heredera por derecho de fertilidad. Creo que no debemos tener miedo, hermana aadi Villam, leyendo su silencio con su habitual sagacidad. En los ltimos meses se ha convertido en alguien ms estable. Y el frater Hugh es lo suficientemente inteligente para aconsejarla. Lo es? Le ponis en entredicho? pregunt, sorprendido realmente. Ha cambiado mucho. Supongoasinti, pero distradamente, porque al mirar a Hugh, que estaba atendiendo con absoluta humildad a la princesa, no pudo evitar preguntarse otra vez por el libro. Ay, Seora!, no poda dejar de pensar en ese libro. Estaba inquieta por este deseo permanente de saber, da y noche e incluso esa tarde, mientras estaba sentada en el Consejo de guerra que se celebraba bajo el ancho techo del pabelln del rey. El vestbulo, pequeo y mal preparado, de Steleshame haba sido considerado adecuado para un propietario, pero evidentemente no para un rey y su squito de nobles, as que haban pasado al pabelln, que ahora estaba saturado de personas. Sapientia estaba sentada a la izquierda de Henry, Villam a su derecha. A su alrededor estaban todos esos nobles suficientemente importantes para exigir o pedir que les dejasen entrar al Consejo de guerra nocturno: su lder, la joven duquesa Liutgard de Fesse, que se haba unido a ellos desde el nordeste de Kassel haca unas semanas; el frater Hugh; el ltimo conde de Hesbaye, un hombre tranquilo, bajo y fornido de quien se deca que era un aguerrido guerrero; lady Ida de Vestrimark, quien, como prima de la ltima condesa Hildegard, estaba deseosa de vengar personalmente la muerte de su prima, as como de reclamar sus tierras; y todos los hijos, maridos o sobrinos de las mujeres nobles propietarias que haban enviado a sus parientes masculinos como representantes. Sapientia era la nica de los hijos de Henry que ahora cabalgaba con el rey. Teophanu no haba vuelto todava del convento de santa Valeria ni haban sabido nada de ella, aunque bien poda estar buscndoles en Wayland si haba odo al mensajero que se envi al convento con noticias sobre el avance hacia Gent. Ekkehard se haba marchado con los dems nios a la Gent del palacio de Weraushausen, que estaba a cargo de los monjes de Eben, a unos diez das cabalgando al suroeste de Steleshame. El chico haba pedido que le dejaran ir a la marcha; despus de todo, casi era mayor de edad y la experiencia le ayud a moderar su temperamento, pero Henry lo haba dejado atrs con los dems por su seguridad. Un criado llev vino y pas la copa entre los nobles impacientes. Solo estamos a cuatro das del conde Lavastine! exclam la duquesa Liutgard con sus habituales modales impetuosos. Yo propongo
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que salgamos esta noche!
Y que lleguemos all totalmente agotados? pregunt Villam. Es mejor que llegar y encontrarnos al conde muerto y a su ejrcito destrozado! Vemos lo suficiente como para avanzar de noche, la luna est casi llena. Pero nuestro camino atraviesa el bosque dijo Henry, terminando as la discusin. Yo tambin siento la necesidad de correr, pero no la de ser imprudente. He enviado escoltas para alertar al conde Lavastine. Seguiremos a un ritmo constante sin perder las fuerzas. Con las vueltas que le estaba dando a la cabeza, Rosvita estaba demasiado impaciente para quedarse, as que se levant y sali afuera. Fuera del toldo estaba el guila del rey, Hathui, mirando hacia arriba para el ver el cielo. Fue una medida radical, pero Rosvita lo hizo. Mir alrededor para asegurarse de que poda hablar sin que la oyeran y entonces pregunt a la mujer si saba algo sobre eso. El libro? dijo el guila, evidentemente sobresaltada. Por supuesto que conozco la existencia del libro. Liath siempre lo llevaba consigo y por lo que yo s era suyo. Imagino que es verdad que puede habrselo robado al frater Hugh. Pero no crees que lo hiciera? Wolfhere no crea escondido, incluso de nunca le pidi que nos esconderlo de nosotros que lo hubiera robado, aunque siempre lo tena l. Todos sabamos que lo tena, pero Wolfhere lo ensease. Una vez me dijo que tena derecho a porque as lo deseaba.
Wolfhere. A Rosvita le pareca que gran parte del halo de misterio estaba en torno a un simple guila, aunque Wolfhere no era en absoluto alguien sencillo. Estabas viajando por el Descanso del Corazn cuando te encontraste con Liath y Hanna? El rey siempre est deseoso de encontrar guilas, es verdad, y supongo que Wolfhere podra haber credo que eran candidatas adecuadas. No, hermana. Wolfhere estaba buscando a Liath. A ambos, a Manfred y a m nos haban enviado a buscar a una chica que respondiera a su descripcin, pero hasta que no volvimos a vernos no nos dijo que la haba encontrado. Eso fue cuando llegamos juntos al Descanso del Corazn. Manfred? Rosvita no poda leer la expresin de la cara del guila, pero el habitante de la zona fronteriza hizo un movimiento encogiendo un hombro como si sintiera un dolor molesto. Nuestro camarada. Lo mataron en Gent. As nos record Dios que incluso la vida del fuerte es corta y la pena es duradera.
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Lo incluir en mis oraciones.
Gracias hermana! Por un momento, Rosvita pens que el guila quera en realidad agarrarla de la mano como lo hara un compaero, pero, en lugar de ello, meti los dedos bajo su cinturn y con la otra mano se sac algo de los ojos. Que sea recordado en la tierra y se cante en su nombre para que ascienda a la Cmara de la Luz. Pero el destino del guila annimo, aunque trgico, no ocup la mente de Rosvita durante mucho tiempo. Ya haba empezado a reorganizar el testimonio en su cabeza. Empez a formar una idea nueva y quiz ms interesante? Wolfhere fue al Descanso del Corazn para encontrar a Liath, lo saba ella? Eso no lo s, hermana. El frater Hugh me dice que ella rob el libro cuando era su esclava dijo Rosvita, ms irritada que nunca. La historia de Hugh era fcil y cmoda de creer, y no era totalmente distinta de la que el guila le haba contado, y l era el hijo de una margrave. Pero el relato de los hechos de Hathui tena la perspectiva de un guila y un cierto halo de verdad simple y pura. Por qu debera creerte, una mujer de origen humilde, en vez de al hijo de una margrave? Hathui sonri con astucia. Dios hace que el sol salga igual tanto para la mujer noble como para la de origen humilde. El Seor y la Seora nos quieren por igual a todos en sus corazones, mi seora. Aunque Nuestro Seor y Seora obran segn su voluntad al repartir entre los individuos lo que quieren. A algunos les dan ms y a otros menos. No podramos decir que nos merecemos lo que recibimos? Que, en su eleccin, entregan esos dones de gracia que los diferencian de otros. Pero el guila se encogi de hombros y su expresin era imperturbable. Dios nos da todos los dones. Sin ellos, no importa la categora nobiliaria, somos polvo. As pues, somos iguales ante Dios, y la palabra honorable de una mujer de cuna humilde no es diferente de la de un hombre de origen noble. Era asombroso escuchar a alguien de origen humilde hablar tan rotundamente, pero Rosvita no poda discutir la verdad de sus afirmaciones. Tus palabras estn llenas de sabidura, guila. Hathui se puso un dedo en los labios como para evitar decir algo ms que pudiese ser inapropiado. El viento levant el polvo del suelo que ya estaba revuelto por el paso de tantas personas y tanta actividad. Pronto, demasiado pronto, la noche estar llena de eikas y muchos de aquellos que marchaban en este ejrcito moriran. Rosvita se estremeci, aunque
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no haca fro.
Dira una cosa ms, si me lo permits, hermana. Tenis mi permiso. Qu ganara yo con mentir? Tus votos, para proteger a tu hermana guila. Cierto. Admito libremente ser una mujer que es fiel a sus votos. Haceos esta pregunta: Qu gana el frater Hugh al mentir sobre el libro? Eso dependera de lo que contenga el libro. Lo sabis? No. No s leer, y Liath nunca ense el libro a nadie, excepto a Hanna. Hanna. Ivar se haba criado del mismo pecho que Hanna, lo cual los converta a l y a la joven mujer en hermanos de leche. En cierto sentido, entonces, Hanna era pariente de Rosvita aunque la joven guila era de origen humilde y Rosvita de un linaje antiguo y noble. Hanna poda saberlo. Pero para hablar con el guila, Hanna, tendra que conseguir que se liberara de la estrecha vigilancia a la que la someta Sapientia porque esta tena a todos sus seres bien amarrados, como si temiese, que si les diera mucho espacio, salieran corriendo en busca de libertad o de alguien que mereciera ms la pena. Pero no haba nadie ms, nadie ms digno de convertirse en heredero de Henry. Sapientia se haba estabilizado en los ltimos meses. Quiz el consejo del frater Hugh la estaba guiando hacia la sabidura que estaba predestinada para ella. Todava poda convertirse en reina. Pensativa, Rosvita volvi al consejo a tiempo para escuchar cmo Henry anunciaba lo que todos saban que iba a decir: Saldremos por la maana, preparados para la batalla. Si nos atacan mientras caminamos, ocuparemos inmediatamente nuestros puestos en la calzada. La duquesa Liutgard ir a la vanguardia, en la que nosotros ocuparemos el flanco izquierdo. Su alteza la princesa Sapientia estar al mando del grupo de las filas que formarn el flanco derecho. Yo ir en el centro y la margrave Villam ir en la retaguardia con la reserva. As se decidi. Entre los nobles reunidos se alz un murmullo tenso, una determinacin total. Enseguida, y por fin, se enfrentaran a los eikas.
3
El conde Lavastine envi a un contingente de infantera al nordeste, por delante del resto de su ejrcito. Al mando del sargento Fell y reforzado por una tropa de caballera ligera de Autun, protegan cuatro vagones en los
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que haba algunas mquinas de guerra, as como trozos de una enorme cadena hecha en la forja por los herreros de la fortaleza Lavas en primavera. El guila tambin haba dicho el conde para que pueda volver a contarme el xito de vuestros esfuerzos. Avanzaron rpido durante tres das sin ver nada, excepto la desolacin de contemplar tierras de labor abandonadas, y despus establecieron el campamento al abrigo de un acantilado sobre el canal occidental del ro Veser. Este era el canal por el que pasaba todo el trfico fluvial desde que el canal oriental, separado del occidental, demasiado profundo, por tierra rocosa, se extenda hacia las marismas antes de llegar al mar. Se trabajaba con rapidez. Primero, Liath y los dems soldados a caballo haban revisado la zona, sin encontrar nada ms que unos cuantos pueblos quemados, franjas de tierras espesamente pobladas y hierba sin que aparentemente se viera ganado y una torre del homenaje cada construida por alguna estirpe antigua que haba protegido el ro en otra poca. Las mquinas iban tomando forma. Al da siguiente los ingenieros trabajaron todo el da en sus mquinas. Haca tanto calor que se quedaron en calzones mientras trabajaban, tanto los hombres como las mujeres que sudaban bajo el sol. El sargento Fell y unos cuantos hombres que haban luchado contra los eikas en la costa norte de Varre exploraron el ro cuando la marea baj. Hacia el medioda, el ro estaba poco profundo cerca de la desembocadura, y las llanuras que se inundaban con la marea estaban marcadas por los canales ms profundos que iban hacia el mar. Bien avanzada la noche, bajo la luz de la luna que estaba a punto de desaparecer, cuando la marea volvi a bajar, salieron los grupos de trabajo. En el extremo al que llegaba la tierra firme, desmontaron y empezaron la larga caminata por las tierras y las rocas desprotegidas, tirando de Ion troncos afilados en un extremo. El calor del da haba impregnado el aire nocturno, hacindolo tan pesado y clido que Liath agradeci el agua fra sobre la piel cuando se dirigieron al lecho principal del ro. Los guijarros rodaban con suavidad bajo sus pies al ir ro abajo. Oli la sal del mar. El agua corra marrn por el cieno y haca un ruido como un murmullo en su viaje desde su nacimiento en las montaas lejanas del sur. Una rama la roz en el muslo y sigui su camino formando remolinos. En las zonas llanas, donde con la marea baja el agua no les llegaba ms all de la rodilla, se podan arrastrar fcilmente los troncos para ponerlos en montones, aunque la corriente era tan fuerte que requera un buen esfuerzo para conseguir que fueran con la inclinacin adecuada. Al igual que las estacas se colocan hacia delante para detener el ataque de la caballera pesada, haca falta mover y sujetar esos montones apilados para que la proa de un barco solo pudiera hundirlo ms. El sargento Fell haba dicho que si los montones sobresalan la mitad de la longitud de un brazo por encima del agua en marea baja, un barco eika no podra pasar
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ni con la marea alta.
Aqu, camarada! la llam una mujer. Al precipitarse hacia delante, al agua subi por sus muslos y tembl cuando la fra corriente la arrastr, sumergindola hasta sus caderas y tirando de ella hacia el mar al adentrarse ms. Un hombre, al verla luchar contra la corriente del ro, la agarr con sus brazos y juntos salieron a una plataforma anclada contra la corriente por un trozo de cadena fuerte. Ayud a cinco trabajadores mientras intentaban coger un tronco tan grande como su cintura para meterlo en el agua y darlo la vuelta. Otros transportaban piedras de la orilla y las utilizaban para lastrar el tronco en la zona del mar mientras un hombre fornido con brazos fuertes de herrero martilleaba el tronco para sujetarlo. Siguieron llevando piedras hasta que Liath, de pie en esta base, pudo tocar la parte superior del tronco; el agua solo le llegaba a la cintura, las rocas sumergidas estaban bajo sus pies desnudos. Desde esta posicin estratgica, la luz de la luna iluminaba la escena: inundaba las aguas con un destello plateado incesante mientras el ro diriga sus aguas hacia el mar. En lo alto, muchas estrellas se haban dejado de ver por la luz de la Luna, pero con solo un vistazo, pudo identificar las tres joyas del cielo de verano que brillaban encima de su cabeza, diamante, zafiro y falso topacio. El Ro del Cielo, al contrario que el ro terrenal que corra a su alrededor en ese momento, era una dbil neblina. En una noche sin luna se habra visto de un lado a otro como un faro brillante cruzando el cenit, y cayendo en las espirales de la Serpiente del cielo del sur. El Penitente y el guila, con las alas desplegadas, se alzaba al este; en el oeste, estaba el Dragn. Cerr los ojos. La corriente tir de ella como la pena. Todo est sujetodijo el sargento Fell, devolvindola a la tierra. Se haba adentrado para ver su trabajo. Entonces vamos. Hay que colocar ms por todos lados. La marea ha alcanzado su punto mximo, as que solo tenemos unas horas hasta que suba otra vez para hacer el trabajo que nos ha encargado el conde Lavastine. No podemos hundir montones en los canales profundos porque estos de aqu tienen que sostener con fuerza el peso que deben soportar. Al final, mientras la marea suba y la desembocadura se converta en un remolino de corrientes peligrosas, terminaron la fila por toda la desembocadura del ro, toda excepto los canales ms profundos en los que la corriente era demasiado fuerte y profunda para meter esas estacas. Entonces se reunieron todos como focas lampias, empapados por el trabajo y temblando por el fro y con todos los complementos y los muchos gruidos y quejidos, tiraron de la cadena de un lado a otro del ro y la agarraron a los pilotes. Al amanecer, el trabajo estaba terminado y las mquinas colocadas, bien escondidas por el acantilado por las empalizadas hechas con maleza, troncos y roca, pero cerca del canal. Agotada, Liath se sec con la tnica, se visti y se hizo un ovillo al sol al lado de las ballestas con la cabeza apoyada sobre las manos. Se durmi inmediatamente.
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Y se despert todava ms rpido cuando una mano movi su hombro. Se puso de pie tambalendose, agarrando la espada, pero el sargento Fell se puso los dedos en los labios para que no hiciera ruido y la hizo una seal de que avanzase. Preprate le dijo antes de despertar al siguiente hombre, en voz tan baja como si temiera que los eikas pudieran orle con la brisa del verano. Veamos cmo funciona la trampa. Se puso de pie del todo y entrecerr los ojos ante el sol que estaba saliendo. En el otro lado, la luna se alzaba sobre los acantilados situados al este. Liath prepar su caballo y despus se coloc el carcaj y se puso boca abajo para acercarse sigilosamente y vigilar si se acercaba el barco eika. Iba empujado por la marea, pero en contra del viento. En cada lado haba una docena de remeros que remaban lentamente hacia los postes que ahora estaban sumergidos. La luz del sol daba un tono dorado al agua como si fueran reflejos de fuego. Tranquilos, compaeros dijo Fell desde abajo hablando a los que estaban al mando de las ballestas. Tened paciencia. Esperad. Est en el lugar perfecto y... aja! la llamada de Fell para que atacaran reson como el martillo de un herrero. El aire reverber al soltar la ballesta mientras una gran jabalina con la punta de hierro rasg el aire. Todos se quedaron inmviles. La proa del barco dej de desplazarse hacia delante al golpear la cadena y la popa oscil, dando bandazos por la fuerza de la corriente. La jabalina dio en el agua y desapareci; enseguida, Fell hizo unos ajustes mientras la balista lanzaba por segunda vez y se hunda al caer, esta vez ms cerca del barco indefenso. El primer grupo volvi a ajustar su mquina para disparar una segunda vez. Esta jabalina dio en el medio del barco, atravesando a un remero y desapareciendo en l. El sonido de la madera crujiendo y los gritos de los eikas llegaban a la orilla cuando la cuarta jabalina dio al barco en una esquina, rebotando en los tablones de madera. Escuch cmo la catapulta saltaba y por fin dio un grito ahogado. Pareca que el sol hubiera soltado un hierro ardiendo, una flecha lanzada que brillaba desde las alturas llevando nubes de humo en la punta... pero no era una flecha del sol, sino una bola de brea ardiendo lanzada desde la catapulta. Al caer sobre el barco, prendi tanto sobre los remeros eikas como sobre las maderas del barco. Fell hizo el ajuste de la segunda ballesta mientras el grupo cargaba otra vez y el barco zozobraba. Otra jabalina seguida de otra bola de brea ardiendo golpe al barco. La vela, cay sobre la cubierta y se prendi. Los eikas abandonaron el barco. Saltaron al agua, nadaron hacia la orilla y lucharon por mantenerse a flote en la corriente. El sargento Fell se apart del grupo y baj por el acantilado para unirse a los soldados que esperaban abajo. Liath corri a su caballo, mont y sigui a una docena de jinetes hacia la orilla. All encontr a Fell que estaba esperando con seis lanceros y cinco arqueros.
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El primer eika se fue hacia las aguas profundas mientras un arquero pona especial cuidado y, a una distancia no mayor de un tiro de piedra, atraves el ojo del eika con una flecha mientras el salvaje pestaeaba por el sol. Un tro de perros sali del ro dando tumbos, gruendo y ladrando, y enseguida los lanceros los alcanzaron, pinchndolos y tirando hacia ellos con lo que las criaturas grueron y se revolvieron y, finalmente, se quedaron quietos. A la izquierda! grit un jinete. Liath se apart de los otros y encontr a dos eika saliendo del agua ro abajo. Rpidamente ajust una flecha y dispar mientras cabalgaba, dando a un eika en el corazn. El segundo carg despus de ella con el hacha lista para darla un tajo. Dio una patada a su caballo para que galopase mientras el frustrado eika bramaba y luchaba por mantenerse en pie. En instantes, el eika, que andaba con dificultad por la resistencia del agua, aminor la marcha para buscar otra presa. Liath se volvi en la silla y tens otra flecha, aflojando el caballo para que fuese al paso. Fue un tiro fcil. Lo consigui. Detrs de ella, una docena de muertos ocupaban la lnea del agua, el agua pasaba por encima y alrededor de ellos, mientras los restos flotantes se metan en la arena. El sargento Fell derrib lo que pareca ser el ltimo eika vivo, esta vez desarmado. Levant el hacha, Fell grit mientras aplastaba al confundido eika. La imagen era casi divertida. Los hombres de Fell daban gritos de nimo, pero nadie lleg para ayudar. Por fuerte que tuviera la piel el eika; el hacha de Fell le raj el crneo y tambin cay al suelo dando un grito horrible. Al otro lado del ro, bajo la luz del sol naciente, Liath miraba mientras unos pocos eikas se tambaleaban alcanzando la orilla oriental para encontrarse con la patrulla que se qued all la pasada noche. En cuanto a los dems y a sus perros... ardieron con su barco o se ahogaron. A su alrededor y ms all, escuch los gritos de jbilo de los artesanos, los herreros y los soldados. El flujo de la marea golpe el barco de los eikas repetidamente contra la cadena y los pilotes, hasta que se astill y empez a romperse, escupiendo llamas y cayendo mientras el agua inundaba la cubierta. Abajo, en la orilla, media docena de soldados de Fell desmontaba otra vez y tiraba de los cuerpos de los eikas hasta el lado de la barricada que daba al mar donde rodaron hacia el agua. Los muertos cayeron como piedras.
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La duquesa Liutgard iba en cabeza a un paso agotador y la primera tarde que estuvieron fuera de Steleshame el squito se haba rezagado, los carromatos quedaron empantanados donde la calzada giraba atravesando un barranco embarrado. Los hombres de la reserva de Villam
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salieron corriendo deprisa para ayudarles a desenterrarlos, y mientras Rosvita esperaba en una franja de terreno ms alto y seco, vio pasar cabalgando a un guila conocido. Os lo suplico, guila la llam. Qu noticias traes? La joven fren al caballo y lo apart. El grupo que va delante ha establecido el campamento para la noche, mi seora. El rey ha ordenado que el ejrcito no se separe a menos que los eikas nos ataquen por partes mir con nerviosismo hacia atrs por donde haba venido. Llevo un mensaje para la princesa Sapientia, mi seora. No te entretendr mucho por la expresin del guila se dio cuenta de que quera seguir, pero no se atreva a desobedecer. Unos momentos de tu tiempo no entorpecern tu camino, te lo aseguro; Hanna verdad? la joven asinti con la cabeza. Tena una cara limpia y fuerte, y un pelo asombrosamente claro del color de la paja vieja. Me acuerdo de tu camarada, Liath, que tena un libro... Hanna palideci. El libro! Mir alrededor como un animal que busca un sendero seguro para salir de un bosque en llamas. El caballo caminaba con afectacin y ella lo fren otra vez con la decisin estudiada aunque rara de una mujer que ha empezado a cabalgar tarde y quiere aprender a hacerlo perfectamente. Veo que sabes de que libro hablo. Se lo rob al frater Hugh? Nunca! Rosvita no conoca a nadie que pudiera fingir este tipo de pasin y de seguridad. Nunca fue suyo. El se lo rob a ella, igual que le rob la libertad cuando ella estaba indefensa. Indefensa? Su padre muri dejando deudas por pagar y entonces... Eso no puede llamarse indefensin, si ella tena la edad suficiente para asumir las deudas como heredera. Pero no te he preguntado eso, guila. Siempre el libro murmur Hanna. El libro tiene evidentemente una larga e interesante historia, y la reaccin de Hanna no hizo sino impulsar ms a Rosvita a descubrir la verdad. Os juro por Nuestro Seor y Nuestra Seora y por el honor y la virtud de Daisan el Bendito que el libro es de Liath y no del padre Hugh. Antes que a ella, perteneci a su padre y l se lo dio a ella. Fue un juramento impresionante. Pero si Liath era la esclava de Hugh porque l pago su deuda a cambio, entonces todo lo que era de ella pas a ser de l. No lo tena cuando l la compr. No estaba incluido en la cuenta de deudas y propiedades. Yo lo tuve escondido para ella. Ay, Seora!
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Blasfem, con palabras sin duda aprendidas de los soldados y despus enrojeci. Perdonadme mi seora. Debes dirigirte a m como hermana Rosvita, hija ma. S, mi seora. Puedo haceros una pregunta, mi seora? Rosvita casi se re en voz alta. Puedo haceros una pregunta? Aunque al mismo tiempo renunci a reconocer la ecuanimidad de la ley. Cmo poda alguien discutir que el frater Hugh haba robado la libertad a Liath si l haba pagado el precio que deba por ley? Por qu te preocupas por...? Y despus, temblando de repente, crey que ya saba la respuesta. Se haba cometido una injusticia? Sin embargo, la historia que el frater Hugh haba contado no era distinta, excepto en lo relativo a la justicia. Quin tena razn? Qu peticin defendera Dios? Al hermano Fortunatus le cost salir de los carromatos enfangados, iba con la vestimenta resbaladiza por el barro. Aqu tenis un taburete, hermana Rosvita. Me sorprendis hermano. A pesar de vuestro cotilleo, tenis un corazn amable en vuestro interior ella se sent agradecida, y l se limit a rerse y volvi para vigilar a los soldados que intentaban despegar los carromatos. Despus de un rato, los carromatos seguan tambalendose, todos excepto uno que qued empantanado sin remedio, hundido hasta los ejes en el estircol. Su contenido se dividi entre los otros carromatos o se puso a la espalda de los sirvientes. Al anochecer, ya haban alcanzado al grupo principal. Los centinelas llenaban el bosque por cada lado de la calzada. Los rboles haban sido derribados para formar muros en caso de ataque, pero, aparte de eso, Rosvita poda ver poco de la disposicin del campamento. Ella y los dems clrigos fueron llevados al pabelln del rey, que estaba ubicado cmodamente en el centro del campamento disperso, mientras la princesa Sapientia atenda a su padre, hablando animadamente sobre la prxima batalla. El padre Hugh no lo haca. No le cost mucho trabajo a Rosvita apartarse del grupo all congregado para conseguir las instrucciones de esa parte del campamento en la que aquellos soldados al mando de Sapientia haban mantenido vigilado un puesto. A esas alturas ya era de noche, pero tena un nico ayudante con una antorcha y adems la luna estaba casi llena, ahora se alzaba por encima de las copas de los rboles. Su luz se extenda por entre los rboles hasta un amplio claro en el que los sirvientes de Sapientia haban establecido su tienda de viaje. El padre Hugh se arrodill bajo el toldo. No estaba rodeado ms que por unos cuantos guardas lejanos que hablaban alrededor de una fogata. Aqu estaba calmado y tranquilo.
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Hugh se arrodill sobre una alfombra, la vegetacin exuberante cruji. Estaba rezando. Escondida en la oscuridad, permaneca annima. Cualquier dama o capitn era atendido por un criado y una antorcha en un lugar como ese y, adems, ella se ocup de quedarse justo afuera de la corona del fuego para que l reconociera las ropas de clrigo. Ella mir y busc... Y vio que lo tena escondido debajo de la rodilla izquierda, casi oculto por un pliegue de su ropa. Termin sus oraciones, se sent otra vez, y desliz el libro hasta la luz que daban dos faroles iguales. El croar lejano de las ranas en un estanque oculto llenaba la noche con un parloteo no menos intenso que el de cientos de soldados murmurando hablando de la prxima batalla y de la furia de los eikas. Lo abri con cuidado. Dentro haba algo, algo que ella no deba ver. Tena ese presentimiento. Se lo rob Liath a Hugh o Hugh a Liath? Debera creer en el testimonio de los guilas o en el del hijo de una margrave que ahora haba jurado su fidelidad a la Iglesia? De repente se movi, cerr el libro, volvi a sentarse y mir hacia ella a travs de la oscuridad. Un remolino de viento sopl a su alrededor, tan de repente como una corriente hace girar un barco en el agua. La sensacin de que Hugh poda verla, de que saba que ella, Rosvita, estaba all, cuando eso en condiciones normales no era posible, la acuciaba con tal fuerza que, sin ninguna razn, roz a su ayudante en el brazo y se retir. As de rpido. Solo cuando volvi a la tienda del rey, cuando el primer sorbo de cerveza refresc su garganta, se pregunt por qu haba huido.
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A Ivar se le engancharon los pies debajo del banco y bostez. Si deslizaba los pies hacia delante en las sandalias se poda rozar los dedos con la superficie granulosa de la madera del suelo. El sudor le caa por el cuello y empapaba su espalda. En la parte delantera de la habitacin, el maestro segua con la cantinela de las Homilas de la ilustre skopos Gregoria, llamada la Grande. La lnguida calima del calor del verano haca que el ambiente en la habitacin fuese asfixiante. Detrs, las novicias nuevas del primer ao estaban sentadas totalmente quietas; puede que incluso se hubieran dormido. Ivar no se atreva a darse la vuelta para mirar porque eso
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atraera la atencin del profesor Labios Fruncidos. En los bancos del otro lado, lord Reginar y su grupo estaban volcados en su tarea concienzudamente. Haban perdido a uno cuando la pasada primavera la desgraciada muerte de las dos hermanas mayores de un muchacho en una calzada qumana le haba dejado como nico heredero de su madre. Lord Reginar haba llorado amargamente por el destino que le haba llevado al claustro mientras que a sus hermanos mayores los haba dejado libres para luchar contra los brbaros, una diatriba que por primera vez haba hecho que Ivar le cayese simptico al joven caballero arrogante. Pero sus quejas solo haban precipitado una entrevista privada con su ta, la madre Escolstica, despus de la cual haba salido escarmentado y tan dcilmente humilde que Ivar y sus compaeros se preguntaban si la madre abadesa haba hecho alguna magia con l. Ivar bostez otra vez. El calor minaba toda la energa de sus miembros y la voz del profesor le haca dao al odo, igual que le irritaban los cosquilleos omnipresentes de las moscas. De fuera, escuch el ladrido de unos perros y el relincho de un caballo. El monasterio tena pocos caballos, as que quiz los visitantes haban llegado a quedarse en la casa de invitados, a rezar en la iglesia o solo a pasar la noche antes de continuar viajando. Pero no poda evitar ponerse nervioso, como en su momento lo estuvo al pensar en que aquella gente a la que no vea tena permiso para salir al mundo cuando quisiera. Qu es el mundo haba preguntado Tallia, comparado con el sacrificio que hizo Daisan el Bendito? Qu poco significan nuestras pequeas envidias y deseos egostas comparado con esta agona sufrida en nuestro nombre! A veces le persegua una voz conocida aunque lejana, su voz hace un ao. Qu pasa con Liath? Qu pasa con la promesa que le hizo a Liath? Pero no haba nada que pudiera hacer por Liath, no poda recurrir a ninguna instancia superior a la autoridad de su padre, su madre haba muerto aos antes de que cualquier herencia que pudiera entregarle hubiera sido confiscada por sus hermanos nada ms morir ella. Como Ermanrich, se haba resignado a su destino. Mir de soslayo a sus camaradas. Baldwin estaba sentado con la barbilla sujeta con la mano y miraba fijamente con atencin al profesor aunque Ivar lo conoca lo suficiente a estas alturas como para darse cuenta de que esa mirada denotaba que estaba soando despierto. Ermanrich estornud, despus se limpi la nariz con la manga y volvi a juguetear con su pluma. Incluso Sigfrid estaba impaciente; tena la costumbre de jugar con la punta de la oreja con su mano izquierda cuando estaba pensando en algo distinto de lo que estaba ocurriendo delante de l. Ay, Seora! Ivar saba que en lo que estaban pensando. Saba en quin estaban pensando todos ellos.
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La puerta que daba al aula chirri y se abri. Cuando el maestro titube, todas las cabezas se inclinaron para ver quin haba interrumpido. El hermano Methodius entr en la habitacin, con la expresin tan adusta que Ivar sinti de repente un terrible miedo de que la vieja reina, cuya enfermedad se haba agravado, hubiera muerto ya. Methodius llam al maestro paro que se apartara a un lado. Hablaron durante largo rato. Ivar estir los hombros y despus mir las palabras inscritas en la tablilla que tena ante l: docet, docuit, docebit. Al pensar en Tallia escribi: nos in veritate docuerat. Ella nos ense el camino de la verdad. Baldwin le dio una patada en el pie. Ivar se puso de pie y levant la vista para mirar al hermano Methodius que les estaba sealando: Venid en silencio. Con obediencia, se levant y sigui a los dems para salir de la habitacin y bajar por la escalera, pero enseguida fue evidente que solo le haban sealado a l en particular, Baldwin, Sigfrid y Ermanrich. Quiz Sigfrid supiera por qu, o Ermanrich hubiera odo algo de su prima, pero Ivar no se atreva a preguntar, no cuando el hermano Methodius ya los haba instado a que guardaran silencio. Pero al instante empez a temerse lo peor: Methodius los condujo al estudio de la madre Escolstica y les hizo pasar; l se coloc al lado de la puerta como un carcelero que bloquea una va de escape para sus prisioneros. No haba nadie ms en la habitacin. Ambas contraventanas de la habitacin estaban totalmente abiertas y las motas de polvo se vean entre los rayos de sol. Afuera, una monja trabajaba en el herbario. Desde este ngulo, Ivar no saba si estaba arrancando hierbas o recogiendo algo, solo se vea que tena la espalda doblada y los movimientos calculados y majestuosos de alguien que est en paz con el lugar que ocupa en el mundo y su visin de Dios. Ivar no estaba en paz. Baldwin tir subrepticiamente de la ropa de Ivar y seal con la cabeza a la derecha. All, a travs de una puerta abierta, se poda ver otra habitacin con una cama sencilla. En ella estaba tumbada la reina, consumindose rpidamente, o eso se deca. Una figura con hbito, con un chal sobre la cabeza, estaba arrodillada a los pies de la cama con las manos agarradas, rezando. Ivar hizo un ruido con la garganta, sorprendido. Incluso con el chal tapndole el pelo del color del trigo, ya conoca su postura de rezo; soaba con ella por las noches. De repente, apareci la madre Escolstica y cerr la puerta al entrar. Se oy el cheque hizo el pestillo. Los cuatro novicios se hincaron de rodillas en actitud de humildad. Ivar oy cmo atravesaba la habitacin y se acomodaba en su silla. Afuera, los grillos dormitaban, sus ritmos perezosos se vieron interrumpidos por el repentino canto de un reyezuelo. Hereja dijo la madre Escolstica.
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Levantaron la vista hacia ella todos al unsono sintindose culpables. Pero no dijo nada ms y su cara segua tan tranquila, como si estuviera esculpida en piedra mientras les miraba callada. Detrs de ella, un mirlo revoloteaba para posarse en el alfizar. Llevaba su plumaje negro con tanto atrevimiento como un soldado orgulloso lleva su tabardo, destacaban su pico color naranja brillante y un anillo del mismo color alrededor de su ojo vivaz. Saltaba por el alfizar mientras ellos miraban fijamente. Ermanrich tosi, y el pjaro sali volando. Las palabras de una nia que ni siquiera ha jurado sus votos a la Iglesia os han envenenado a todos. No es as? Juraris ante m que no habis sido contaminados por sus falsos rezos? Juraris que su falsa visin de Daisan el Bendito no os ha tentado? Cada palabra sonaba como los cascos de la herradura de un caballo de guerra que carga para la batalla. Ivar se encogi de miedo bajo el peso de su indignacin. Ermanrich llorique. Con las manos agarradas delante y la cabeza inclinada con pudor, Baldwin mir la imagen del cuadro de un penitente piadoso, su bondad manifiesta por su belleza, rezando ante Dios para que perdonase sus pecados, que eran pocos y todos de escasa importancia. Pero ninguno, ni siquiera su alumno ms favorecido, Sigfrid, prometido a la edad de los seis aos a una vida de aprendizaje en la Iglesia, se adelant para jurar lo que haba preguntado ella. No podan. Haban odo hablar de las visiones de Tallia. Haban visto con sus ojos las seales de tener la piel desollada, los estigmas que adoptaban las heridas que llevaba Daisan el Bendito en su prueba de agona. Haban presenciado el milagro de la rosa. La madre Escolstica se levant de la silla como un ngel de Dios se levanta para abatirse sobre los malignos. No me digis que creis en lo que os ha dicho? Qu vosotros mismos profesis la hereja? Que la Seora y el Seor nos salven! Os suplico, madre empez Sigfrid, tartamudeando dbilmente. Su voz era dubitativa y estaba plido. Si escuchaseis lo que ensea Tallia, si hubierais visto el milagro como nosotros... Seguramente los obispos del Snodo de Addai no entendieron bien la cuestin cuando emitieron un juicio sobre ello. Ocurri hace ms de trescientos aos. Fueron engaados por... Silencio! Incluso Baldwin se estremeci. Chicos asilos puso en su sitio, no entendis que el castigo por la hereja es la muerte? Pero Sigfrid tena algo de cabezota, difcil de distinguir bajo su genuina modestia. Iba por el mundo sin prestar atencin a cualquier otra cosa que
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no fueran los libros y el aprendizaje. Una vez que se aferraba a una idea, no la dejaba tan fcilmente. Es mejor decir la verdad y morir, que callar y vivir. Un milagro! dijo de repente el hermano Methodius y, con profundo desdeo, aunque la madre Escolstica no le haba dado permiso para hablar. En ese patio ya haba rosas antes de que las arrancramos para dejar hueco para la valla. Que no ha cumplido su objetivo, por cierto! No, hermano, no culpes a la valla. Hasta ahora ha cumplido su objetivo y ha servido a Dios y continuar hacindolo. Es una hereja que haya plantando su semilla en las filas de estos novicios. Pero ahora que sabemos hasta dnde ha llegado, podemos arrancarlo. De los jvenes, solo se han visto afectados estos cuatro. Estn a punto de ir ni aislamiento. Hermano, t los vigilars, asegrate de que no hablan con nadie ms, hasta que los enviemos al aislamiento. Claro, lo har dijo el hermano Methodius con tal nfasis que Ivar not en su corazn el fro temblor de la condena. El hermano Methodius, un hombre pequeo de mediana edad cuya erudicin era muy respetada aunque solo era un hombre, y cuya seriedad y calma en casos de emergencia eran legendarios, poda contarse para cumplir sus promesas. Enviarnos? pregunt Baldwin, deshaciendo su pose devota. Nos va a enviar a casa? Os lo suplico, madre... El momento de la obediencia lleg y ya ha pasado fue su aguda respuesta, acallando su splica. Ermanrich gru, sin dejar traslucir sus pensamientos. Sigfrid tena la cabeza tan inclinada que Ivar no poda verle la cara. Ivar pensaba en su casa, pero eso no significaba nada para l. Qu iba a hacer all? Ir a cazar? Luchar con los eikas? Casarse con una heredera? Buscar una finca para l en las tierras fronterizas? Despus de escuchar las palabras de Tallia, despus de ver el milagro, estas ocupaciones parecan tan... superficiales. No importaba lo que el hermano Methodius haba dicho sobre los rosales, Ivar crea en un milagro cuando lo vea. Y lo haba visto. Por supuesto, la madre Escolstica y el hermano Methodius no queran que este milagro fuese cierto porque invalidara las bases de la fe. Crean en el xtasis, cuando Daisan el Bendito haba ayunado y rezado durante siete das para buscar la redencin de toda la humanidad y el Seor y la Seora en su misericordia lo haban llevado directamente al cielo. No queran creer que Daisan el Bendito hubiera sufrido y muerto en esta tierra y hubiera sido redimido por el poder de la Seora porque de todas las cosas sobre la tierra, solo l no tena la mancha de la oscuridad, por ser hijo de Dios, ella que es la madre de todo lo vivo. No te enviarn a casa dijo la madre Escolstica sin suavizar su expresin ni su tono en absoluto. Cada uno ser enviado a un lugar distinto. Esta mancha es una enfermedad que os ha afectado a todos
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vosotros a la vez. Un rebao de ovejas se pierde con ms facilidad cuando entre ellas hay una criatura imprudente y tonta, preparada para saltar por el acantilado mientras las dems la siguen. Lo que ahora sientes es solo una fantasa pasajera. Con trabajo duro en abundancia, aislamiento y oracin encontraris el camino de vuelta a la verdad. Podis estar seguros de que los padres de dichos establecimientos a los cuales os enviar estarn advertidos de la mancha que llevis con vosotros. Os vigilarn cuidadosamente, y compasivamente, para comprobar que no contagiis la enfermedad y que al final os curis. Ermanrich haba empezado a lloriquear otra vez. Y qu pana con mi prima, Hathumod? Se le haba puesto la nariz de color rojo fuerte Ella tiene su destino. No es cosa tuya. Asinti con un gesto hacia Methodius, que levantaba la cabeza pidiendo silencio. Ermanrich se trag sus gimoteos, estornud y se limpi los ojos, Baldwin estaba temblando. Ivar no senta nada excepto un cosquilleo en las rodillas; un lado de su pie izquierdo se le haba dormido. Ermanrich ir a la abada de Firsebarg. Baldwin ser uno de los hermanos de San Galle Baldwin suspir aliviado . Ivar ser destinado al monasterio fundado en recuerdo de san Walaricus, el mrtir. Ermanrich dio un grito ahogado. Pero eso est muy lejos en el este, en las zonas fronterizas. No murmur Baldwin, est todava ms lejos. Est en el territorio Rederii, fuera del reino. Calla dijo la madre Escolstica, con un tono ms amenazante por lo bajo de su tono de voz. No se os ha dado permiso para hablar. Sigfrid continu el hermano Methodius con el mismo tono de voz fro se quedar aqu en Quedlinhame, bajo nuestra supervisin. Enviados a los cuatro vientos: Ermanrich al oeste, en lo ms profundo de Varingia, Baldwin al sur a las montaas de Wayland y l al este ms all de las zonas fronterizas en zona de los brbaros, una zona peligrosa en el mejor de los casos. Y qu pasa con Tallia? pregunt Sigfrid. Levant la mirada de sus manos, su expresin era firme. De todos, Sigfrid era el ms escptico y el que estaba ms afectado, y sin embargo la fe que tena era probablemente inquebrantable. Ay, Seora!, pens Ivar con una fuerte aprensin, qu sera del pobre Sigfrid sin que sus tres camaradas lo cuidaran? Sin embargo, en este momento, la madre Escolstica miraba con buenos ojos a su novicio favorito, a pesar de que haba desobedecido su orden de guardar silencio. Por muy austeramente que mirase a los dems, con su pelo tapado y su vestimenta esplendorosamente blanca rozando el suelo, con su torques dorada en el cuello para recordarles su poder
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terrenal y el anillo de abadesa en el dedo como seal del favor y la autoridad de Dios, su adusta cara se suavizaba cuando miraba a Sigfrid. Su destino no es asunto tuyo, muchacho. Ella no tiene cabida en este lugar. El rey puede decidir qu hacer con ella. Sigrid baj la vista al suelo otra vez y no dijo nada ms. Ivar no saba lo que pensar. Intent pensar en Liath, pero el pensamiento se desvaneci. Haca tiempo que ella haba desaparecido, pero Tallia haba permanecido. Tallia haba querido quedarse y Liath no; ni siquiera haba querido escapar con l. No tena fe. Cuando pensaba en ella, recordaba con nitidez su misterio, porque su belleza era como ninguna otra que hubiera visto hasta ahora. Recordaba la calidez que irradiaba su mirada; saba que todava la amaba. Pero no deca Daisan el Bendito que la lujuria era una forma de falso amor y que solo era el verdadero amor aquel cuya paz duraba hasta el final de los das? No era el cuerpo de Tallia con el que soaba por las noches, sino la fiereza de su pasin. Quera agarrarse a un amor tan intenso. Al otro lado de la puerta se oa murmullo de voces. La puerta cruji, se abri y sali el hermano Methodius. Un momento ms tarde, volvi junto con la hermana encargada de los huspedes, una mujer normalmente imperturbable que ahora pareca nerviosa. Os suplico perdonis esta interrupcin, madre dijo la hermana encargada de los invitados, mirando a las novicias con el ceo fruncido. No vendrais si no tuvierais una razn para ello. Qu ocurre? Tiene conocimiento de que sus invitados enviaron a un criado esta maana para que avisara de su llegada? La madre Escolstica asinti con la cabeza. Cogi su pluma de bho y la coloc paralela a las hojas de pergamino en las que haba estado escribiendo. Todo estaba preparado para ellos, como corresponde a su posicin? Por supuesto, madre! La abadesa levant la vista, evidentemente sorprendida al ver que la encargada de los huspedes estaba tan nerviosa por el tumulto que la haba llevado all, a este estudio, que no pudo responder con humor a esta pequea misin. Descansa tranquila, hermana, no tengo ninguna duda de que ellos y su seora volvern al squito del rey Seguro! mir al hermano Methodius y como una sola mente y dos cuerpos, ambos miraron a la puerta cerrada que conduca a la sala de la vieja reina enferma. Puede llevarse a Tallia con ella de vuelta. Y a Ivar tambin aadi Methodius, ya que al final volver al este. Entonces podemos encargarla a ella que vele por la seguridad de la seora y su gente se asegurar de que llega a San Walaricus sano y salvo.
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S. Yo misma la prevendr de la hereja, y ella sabr vigilarlo y mantenerlos aislados de los que son dbiles de corazn que podran verse tentados. Ivar segua oyendo voces afuera, una ms alta que las dems, impaciente y asombrosamente alta en la quietud del claustro, en el que reinaban el silencio y la humildad. La hermana encargada de los huspedes seal intilmente hacia la puerta, incluso ahora que se abra otra vez. Pero ella espera afuera. Madre. Ahora. No pude disuadirla, aunque le dije que estabais hablando de un tema de suma importancia. Aunque nadie tendra ms desparpajo... al decir eso titube recordando la prudencia y las restricciones de una mujer cuya vida estaba dedicada a la Iglesia. Dice que tiene otro asunto, un asunto urgente, con vos. Conmigo? Era tan raro ver a la madre Escolstica sorprendida que Ivar se olvid por un momento de sus problemas y sus deseos. Asunto urgente? La puerta se abri. Ella no haba esperado afuera. Ay, Seora!, no tena ningn respeto por la autoridad de la Iglesia? Entr a la cabeza de un tropel de sirvientes, caballeros, damas y ayudantes con magnficas vestimentas, una autntica muchedumbre. Todos rean y parloteaban y entonces, demasiado tarde, recordaron el respeto debido a una temible abadesa que era tambin la hermana del rey. Todos se inclinaron de la misma forma, o se arrodillaron como deban. Todos menos ella. Ivar miraba fijamente con la boca abierta. Oh, Dios! susurr Baldwin a su lado, con la voz casi inaudible. Dios, por favor, lbrame de esto. Era una gran dama de mediana edad, una mujer noble y delicada, vestida con gran pompa, casi como si fuera la hermana del rey. Tena altura, fuerza, vigor y mucha plata en el pelo; sin duda tena hijos mayores que el joven que estaba arrodillado en el suelo, y quiz un nieto adems. No era feo y se mova con la arrogancia de un gran prncipe del reino con la misma facilidad que llevaba su ligera capa de verano, cuya orilla tena un ingenioso bordado de pjaros y flores, sobre su tnica para cabalgar y sus mallas de trenzado dorado, pero no tena un aspecto especialmente agradable. Sin duda le importaba poco si gustaba o no; los nobles como ella exigan respeto y el honor debido a su posicin, ni ms ni menos. Quin es? musit Ermanrich por el otro lado de Ivar. La margrave Judith dijo la madre Escolstica de manera cortante. No inclin la cabeza para saludar. La margrave Judith no hizo ninguna reverencia. Baldwin hizo un ruido suave, como un grito ahogado, como si tuviera un hueso en la garganta. Se haba quedado plido, aunque a Baldwin ni siquiera el miedo poda menoscabar su desafortunada belleza.
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Os saludo continu la madre Escolstica con la misma frialdad y os ofrezco la hospitalidad de Quedlinhame. Estis aqu de camino al squito del rey Henry? Me temo que la reina Mathilda est demasiado enferma para recibir visitas. Me entristece orlo y rezar por su pronta recuperacin la margrave Judith habl con el tono de una mujer que siempre obtiene lo que quiere cuando lo quiere. Pero tengo otro asunto pendiente en Quedlinhame. En realidad, es un asunto que significa mucho para m porque tengo suficiente edad, poder y herederos para hacer lo que me plazca en un asunto as. La madre de Hugh. Ivar no vea ningn parecido con ella excepto la altura y la imperiosidad casi despectiva con la que se diriga a la abadesa. Baldwin se movi a su lado como una hoja zarandeada por un fuerte viento. La madre Escolstica levant una mano, con la palma para arriba, para animar a la margrave a que siguiera, sin embargo la margrave se volvi y, con la mirada fatdica con que un basilisco paraliza a su presa antes de atacarla, mir directamente a Baldwin. He venido dijo por mi novio. Baldwin rompi a llorar.
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Lavastine haba elegido acampar en una colina baja aproximadamente a una legua de Gent. Se levant con una mano sobre el hombro de Alain mientras ambos miraban los campos que haca tiempo que se haban perdido con el trigo y la cebada a medio crecer intentando levantar las cabezas por encima de las malas hierbas y el csped. A lo lejos se vean rebaos de vacas y ovejas, pero todo se haba desplazado bastante del lugar en el que estaba Lavastine. Los eikas saban que estaban all. Crees que los eikas nos harn esperar? Lavastine no contest inmediatamente. Abajo, los soldados haban empezado a cavar una zanja aproximadamente a mitad de la colina. Por encima de donde estaban ellos se oa el ruido de las hachas, a la altura de la colina, estaban cortando un bosquecillo de rboles. Mira all Lavastine seal la disposicin de las tierras que estaban ante ellos y los rebaos que se vean a lo lejos, esas tierras se han dedicado en gran medida a pasto. Los eikas han convertido todas estas tierras de labranza en pastos. Es raro que se parezcan a nosotros en tantas cosas y al mismo tiempo sean tan distintos. La costa oriental era azul griscea, con nubes surcando el horizonte y retazos de niebla que
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suban por la orilla del ro, rodeando los muros de la lejana ciudad y la torre cuadrada de la catedral. Ven. Padre, es acertado que asista a un Consejo de guerra? Y si el prncipe eika ve mi vida en sus sueos como yo veo la suya cuando duermo? A espaldas de Lavastine se ocult el sol por el horizonte, delimitado por las copas de los rboles que se vean en lo ms alto de las crestas que sealaban el comienzo de un pas montaoso que estaba por encima de la planicie del ro. Los fuegos ardan, el humo suba en espiral hacia el cielo, un faro evidente que indicaba su presencia. Alain oli la carne que estaban cocinando y, al recibir esa aguda llamada en sus sentidos, poda or el silbido del fuego y saborear los jugos que goteaban y hacan crepitar la madera, que arda convertida en carbones al rojo vivo. Las moscas se arremolinaban sobre los restos de la matanza del ganado y l se mova e intentaba quitrselas del brazo antes de pararse; el montn de basura estaba bastante alejado de la vista del pabelln del conde. El Quinto Hermano le haba otorgado el don de tener unos sentidos prodigiosamente agudizados, como los que tena, con ese intercambio de sangre de hace tantos aos, otorgando a Alain la capacidad de soar fragmentos de su vida. Lavastine haba estado mirando hacia el este, examinando la ciudad, que ahora estaba casi perdida dentro de una calima compuesta a partes iguales de niebla y penumbra. Su sonrisa era tan escasa como el brillo del lejano ro. Asistirs al consejo como corresponde a un joven caballero que algn da tendr la responsabilidad que detenta el conde de Lavas. Al hablar en este tono, Alain supo que era mejor no discutir. Caminaron juntos de vuelta al pabelln, donde los capitanes de su ejrcito lo esperaban bajo el toldo. Lavastine se sent e hizo una sea a Alain para que se sentara en la silla de campamento que estaba a su derecha. Todos los dems estaban de pie, incluso lord Geoffrey, cuya sosa mirada pona nervioso a Alain. Alain estudiaba a los hombres, y una mujer, que estaban alineados ante ellos. El capitn de Lavastine estaba sin moverse a la izquierda del conde, por supuesto, era un hombre digno de confianza y un buen soldado. Lord Geoffrey se haba desenvuelto bien junto a su primo haca dos aos cuando vencieron la amenaza de los eikas en la costa noroeste; seguramente pudiera hacerlo todava ahora que haba mucho en juego. Lord Wichman tena meses de experiencia luchando contra estos eikas, aunque era impaciente y arrogante y estaba irritado por el gobierno de Lavastine, bajo cuya autoridad aun as se encontraba. El capitn de la obispa Constance, enviado en su lugar, era un hijo de la condesa de Autun; lord Dedi era un hombre de edad similar a la de Lavastine, de aspecto cansado, lacnico, y con mano firme sobre sus soldados. La duquesa Liutgard de Fesse haba enviado a una prima lejana con una tropa de soldados de caballera. Esta joven mujer tena una mirada aguda
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como el filo de una espada y se haba metido al menos en tres peleas de puetazos de camino aqu; en una de ellas le rompi la nariz a un joven caballero borracho, perteneciente al squito de Wichman, que la haba preguntado por qu luchaba en lugar de dedicarse a criar hijos. Alain sospechaba que lord Wichman la admiraba, aunque por supuesto no poda importunar a una dama noble con un tema tan nimio en cuanto a las consecuencias como poda hacerlo a una hija de un patrn. En un segundo plano haba algunos sargentos que comandaban unidades de milites, hacendados concentrados como infantera. Uno intent matar una mosca. Lavastine silb y los grandes perros negros se acercaron. El viejo Pnico se tendi sobre los pies del conde mientras Fervor, Gozo, Miedo e Inclume dieron con el hocico en sus manos para que les hiciera una caricia en la cabeza antes de que finalmente se acomodaran. Pesar y Rabia se sentaron cada uno a un lado de Alain, y Buen Humor se tumb dejndose caer sobre las botas de Alain. As dispuestos, parecan un squito formidable. El conde mir a Alain, quien haba colocado sus manos sobre las rodillas vestido de malla, callado durante un momento, mientras encontraba la mirada de cada uno de los capitanes que estaban en su consejo. De corazn fuerte, o por lo menos insensato, ninguno de ellos se resisti nunca a esa mirada... Solo Alain. Ay, Seora!, era prudente para l sentarse en este consejo y escuchar los planes de Lavastine? Pero no se atreva a ir en contra de los deseos de su padre, incluso aunque significara que el Quinto Hijo pudiera usar lo que l haba aprendido aqu en contra de Lavastine y su ejrcito. Incluso si eso significaba que el prncipe eika poda ver la mirada inteligente, equilibrada de sus sueos de esta noche. Despus de haber tomado la medida a sus capitanes, Lavastine sigui. Sabemos que un grupo de los clanes eikas mantienen la ciudad bajo el liderazgo de su jefe, Corazn Sangriento. Despus de lo que hemos odo de lord Wichman, que ha luchado contra ellos con valenta durante estos pasados meses... se call para sealar al joven caballero, quien se acical al ser mencionado y mir de soslayo a lady Amalia para asegurarse de que ella haba odo y por el testimonio de los refugiados y de nuestros exploradores, debemos asumir que los eikas nos superan en efectivos. Tambin debemos asumir que Corazn Sangriento tambin lo sabe. No hemos visto ningn explorador eika contest lady Amalia porque los habra alcanzado y los habra atravesado como perros que son, si hubiera visto alguno. Wichman gru. No os habis encontrado con ningn eika, ni con sus perros. Que no hayamos visto ningn eika no significa que no haya ninguno.
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La magia y la ilusin! No he visto algo as, ni creo que exista. Los salvajes no pueden controlar la magia. Pronto lo vers, lady Dida! Lavastine levant una mano y pidi silencio, aunque Wichman se movi impaciente, escuchando solo a medias, mientras pensaba amargamente en la atrevida y orgullosa lady Amalia, quien no se dignaba mirarle. Su atencin estaba reservada para el conde. Corazn Sangriento tambin sabe que esperamos al husped de su majestad, el rey Henry, que llegar pronto a buen paso, Dios mediante. Creo que Corazn Sangriento no retirar su ejrcito mientras todava crea que podemos explotar estas tierras y por todas estas razones debemos estar atentos y confiar en que nos esperan grandes hazaas. Mir a sus capitanes y despus a los sargentos que estaban de pie callados a sus espaldas. Durante la noche, debemos cavar una empalizada. Quiero que todos trabajen por turnos durante la noche, hasta que tengamos una empalizada de tierra y una zanja bien profunda que nos proteja contra un ataque de los eikas. Los que no estn trabajando deben descansar. Nuestra victoria vendr de la solidez de nuestro corazn, la fuerza de nuestros brazos y la bendicin de Dios, que nos sonra en nuestra empresa y nos conceda el triunfo en este lugar. Al decir esto, Lavastine se levant en seal de despedida. Id a vuestros puestos. Me dirigir otra vez a vosotros antes de que acabe la noche. Lord Geoffrey dud cuando se marcharon los dems. Es adecuada esta forma de proceder? Deberamos atacar por sorpresa o retirarnos y esperar al rey Henry. Eso sera prudente. El conde esper en silencio, reprochndole hasta que Geoffrey empez a tener aspecto de no sentirse a gusto. Reconoces mi liderazgo, primo, o lo rechazas? pregunt de repente. Sonrojado, Geoffrey se arrodill. Cabalgar a vuestro lado, mi seor. Entonces ve por donde yo diga. Geoffrey asinti con la cabeza en seal de aquiescencia y, mirando por ltima vez a Alain, se fue. Solo quedaron Lavastine, su capitn, y Alain. El capitn se acerc al conde con cuidado, vigilando de cerca de los perros, pero estos solo le gruan dbilmente y no se movan. Sabis, mi seor, que cuando habla mi cabeza lo hace desde la honestidad de mi corazn. Por esto confo en vuestro consejo contest Lavastine, y con una mueca mnima levant las comisuras, tan cerca como nunca lo estuvo de mostrar que se diverta. Seguid.
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Os aconsejo que os retiris a Steleshame, y esperis all al rey y su ejrcito. Entonces, si uns vuestras fuerzas, los eikas no podrn luchar contra nosotros. Lavastine y su capitn tenan una buena estatura, aunque el capitn tena los hombros anchos y la complexin robusta de un hombre que ha andado mucho y extrado mucha madera. El viejo Pnico se puso a su lado, gimoteando en la mano del capitn, y Alain supo entonces lo valiente que era realmente el capitn, porque no se resisti. Sintate, Pnicodijo Lavastine. Creo que debes estar en el consejo. Siento gran respeto por vuestro conocimiento sobre la guerra, capitn, pero no sabemos lo lejos que est de nosotros el rey Henry, ni si se dirige a Gent. He pedido que por algn milagro podamos dar la bienvenida al rey aqu en el campo, pero dado que eso es bastante poco probable, debemos esperar aqu hasta que venga o hasta que triunfemos con nuestra fuerza. He dado mi palabra de tomar Gent. Mi seor el capitn tosi, pareca estar incmodo, quiz porque los perros esperaban tan cerca de l. Mir a Alain, entonces pareci que enrojeca y apart la vista. Buen Humor gimi y golpe con el rabo. Mi seor, os suplico que no sea su cabeza la que salude al rey desde los muros de Gent. Un voto se puede romper si la vida y la tierra estn en juego. No Lavastine se volvi para echar un vistazo sobre la planicie del ro. Estaba lo suficientemente oscuro para ver el brillo del ro o los lejanos muros de la ciudad, pero la luna sali, llena, brillando en la neblina que envolva el Este. El valor de un juramento es mucho mayor que los regalos mundanos de la vida y la tierra. Te dir ms cosas antes del amanecer. Ve ahora a tu campamento y ten fe. En ese momento, el capitn inclin su cabeza obedientemente. Mi seor conde dijo a Lavastine, y entonces, se dio media vuelta y dijo. Mi seor Alain. Sin ms palabras, se march. Era sensato en realidad sentarse ah a esperar al rey habiendo innumerables eikas en Gent? El consejo del capitn pareca prudente a medida que caa la noche y la brisa procedente del ro comenz a soplar. Una esquina del pabelln se solt y empez a ondear; un sirviente se apresur a atarla de nuevo. Pero el conde pareca saber lo que estaba haciendo. Siempre lo saba. Tena el don de la conciencia clara y la conviccin absoluta en su opinin; y en la mayora de las cosas, comprob que tena razn. Lavastine se volvi a Alain como completamente la conversacin previa. si se le hubiera olvidado
Alain, quiero que supervises las defensas aqu en la zona central del campamento. Desde lo ms alto de la colina todas las tropas a mi mando pueden ver mi bandern. Todos se reunirn aqu si el da se malogra. Si las cosas se ponen mal para nosotros? Pero pens que queras que
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esperramos hasta que llegara el rey Henry. As es la expresin de Lavastine se envolvi mientras miraba la neblina de la tarde. La enorme luna haba sobrepasado la neblina baja y ahora baaba el cielo oriental con su luz. Alain solo pudo reconocer unas cuantas estrellas brillantes. Pero los eikas saben que estamos aqu y no les faltan los recursos necesarios para la batalla. Debemos estar preparados por si nos atacan. Si caigo, entonces nuestros soldados os seguirn a vos. Si tu caes! Lavastine haca como si no le hubiera odo. Si golpean en el centro y se rompen la muralla y la zanja, entonces formad con la infantera en un muro de escudos, lanzas y hachas. Contra un muro as, los eikas entrarn como lo hace el oleaje en un acantilado. Si el muro protector se rompe, me oyes, Alain? S s padre. Estaba escuchando, pero con horror ms que nada. Tienes miedo hijo? pregunt el conde, ms amable. S s padre. No te mentira, incluso en ese aspecto El conde tendi la mano y con un gesto raro, extrao, toc a Alain en la mejilla, fue un roce ms que una caricia, casi como si estuviera acariciando a uno de sus amados perros. No hay que avergonzarse de tener miedo, Alain. Solo hay vergenza cuando dejas que el miedo empae tu buen juicio. Ahora, escucha atentamente. T y los hombres que estn aqu en el centro, protegeris el bandern. Si la seora nos acompaa, sabrs que estoy siempre contigo. Dejar que montes a Graymane. Yo cabalgar con el ruano castrado. Pero dnde estars? pregunt Alain, confundido y preocupado por estas rdenes. Ahora voy a inspeccionar los campamentos y el trabajo en la zanja y la muralla. Las antorchas ardan abajo en un crculo a mitad de camino, rodeando la colina que se alzaba como una burbuja desde los campos que haba abajo. Los hombres cortaban las piedras para reforzar la muralla de tierra a conciencia, en un silencio salpicado de rdenes breves, una risa repentina o un gruido ocasional. Alain oy, lejano como las moscas, el golpe de las palas sobre la tierra, como se dispersaba la tierra lanzada sobre la muralla que seria su primer baluarte frente al ataque de los eikas. La zanja y la muralla nos protegern murmur Lavastine colocando una mano sobre el hombro de Alain y la otra en la gran cabeza de Pnico , pero son nuestros corazones, nuestra firmeza y nuestra inteligencia lo que nos conducir a la victoria. Recuerda eso, Alain. Dej a Alain con los perros, llam a sus sirvientes y fue a inspeccionar su ejrcito.
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Alain llam a los perros y los at en un crculo fuera alrededor del pabelln, a todos menos a Pesar y a Rabia que estaban sentados tranquilamente a su lado. Despus, se qued de pie durante un instante, mirando la luna llena. Eran esas formas desiguales que se vean por el este el perfil de las murallas y las torres de Gent? Si se dorma volvera a ver la ciudad. Qu aprendera de l el Quinto Hijo? Qu le haba dicho Lavastine que Corazn Sangriento deseara saber? Perdonadme mi seor Alain el capitn de Lavastine apareci ante l e inclin la cabeza en seal de respeto. Los hombres trabajarn por turnos toda la noche. Cuando amanezca, deberamos haber terminado la muralla y el foso, aunque no estoy seguro de que podamos confiar del todo en que esto sea as. Ya habis visto a los eikas, mi seor. Y tambin habis luchado con ellos y habis matado a unos cuantos. Sonri al recordar la escaramuza del otoo pasado, y sus alabanzas reconfortaron el corazn de Alain y le infundieron valor. El capitn no haba estado mucho tiempo al lado de Lavastine porque quera ganarse el favor para s mismo devolvindole las alabanzas. Lavastine no toleraba a los tontos y los aduladores; no le hacan ningn bien. Aunque suplico a nuestro Seor que eso no ocurra. No estoy seguro de que los eikas no se renan alrededor de esa muralla como los ratones en el granero. Bueno, vuestro padre el conde sabe lo que hace. No lo dijo para tranquilizarse, sino con completa confianza. Dejaremos tres puertas para las tropas a caballo, cada una bloqueada por carromatos. Todo se est desarrollando segn lo previsto. Os aconsejo que descansis un poco, mi seor. Cuando llegue la batalla, necesitaris, sobre todo, tener la cabeza despejada. Alain asinti con la cabeza. Muy bien, capitn dijo, pero las palabras sonaron pobres. Se senta indefenso y, lo que era peor, intil. Muchos de los hombres eran veteranos de numerosas campaas contra los eikas. Aqu, despus de una nica batalla en la que haba matado a un guivre que ya estaba herido y probablemente murindose, y una escaramuza en la que haba sido incapaz de asestar un golpe y encima le haban elogiado por el que mat, era el segundo al mando, si bien estaba supervisado por un viejo veterano. Como la cota de malla que llevaba, el peso de esta responsabilidad recaa con fuerza sobre sus hombros. Pero no tena a nadie en quien confiar, excepto el guila, y Lavastine la haba enviado a ella y a un pequeo grupo de vuelta a buscar al rey Henry. Ay, Seora!, no poda ni siquiera proteger a la pobre Liath. Vamos, mi seor dijo el capitn, quien no se haba movido todava . Recuerdo cuando era un muchacho. No tiene sentido preocuparse por la marea que se acerca, porque vendr lo quieras o no. Limtate a irte de la playa, eso es lo que mi viejo padre me deca siempre. Alain no poda evitar sonrer. Como deca mi ta... se call porque todava le dola hablar de la ta
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Bel, que ya no era su ta, pero el soldado solo asinti con la cabeza y seal a Alain que la entrada al pabelln estaba abierta y los sirvientes lo esperaban para atenderle. Ahora tena esta responsabilidad. Era el hijo y heredero de Lavastine y esta noche y en los das venideros, si los eikas atacaban o esperaban, ese era su deber. Se despidi del capitn y entr con Pesar y Rabia pegados a los talones. Se tumb en un camastro, todava con la malla y el tabardo, con el yelmo, la espada y el escudo a su lado. Detrs del pabelln escuch cmo resoplaban los caballos, ese grupo de jinetes al mando del capitn que se quedara con l en la colina. Su mano, que caa por un lado fue a descansar sobre la cabeza de Pesar. Rabia gimi, dio unas vueltas y se acomod. Quiz no hubiera ninguna batalla. Quiz si Henry llegaba a tiempo, se pudiera conseguir la paz mediante un trato entre Henry y Corazn Sangriento. Quiz el Quinto Hijo soara tambin con la paz. Pero la paz no lleg a sus sueos. Maltratado y todava dbil por la prdida de sangre, estaba sentado tan en silencio como la piedra, atado con las cadenas y escuchaba el consejo de guerra que mantenan los eikas. Sus seis perros lo rodeaban. Araaban el suelo de piedra, notando el alboroto. Sangre y muerte. A veces, como en esta ocasin, Sanglant, se preguntaba hasta qu punto tenan entendimiento los perros, lo inteligentes que eran. Aunque no tenan voz, no actuaban de forma mecnica, pero no tenan la inteligencia de los hombres o de los dueos eikas. Corazn Sangriento consultaba con su hijo, el que estaba castigado. Un ejrcito dijo Corazn Sangriento. Mucho menos numeroso que el nuestro, si mis sueos son realidad, y creo que lo son. Eso crees dijo Corazn Sangriento. Qu estandarte lleva este ejrcito a la cabeza? El del rey? Se inclin hacia delante con las garras extendidas, su enorme cara con cicatrices era un reflejo de hierro y sombras. El olor de su anticipacin empapaba la asamblea de soldados eikas. Perros negros sobre un campo plateado dijo el hijo. Un guila roja. Una torre con cuervos. Sanglant cerr los ojos tratando de aguantar el dolor. Si se mova en el suelo para encontrar una postura ms cmoda, la piedra rozaba su piel en carne viva. Sus heridas se haban curado, los perros las haban limpiado chupndolas, pero el toque de la magia Aoi haba erosionado sus sentidos de alguna forma, de manera que cada vez que su piel tocaba la piedra o la spera piel de los perros, o el duro metal de sus cadenas arda como el
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fuego por su cuerpo. Cada olor, incluso el suyo, le haca tambalearse; cada olor de la comida que poda recoger de la basura que Corazn Sangriento y sus hijos tiraban a un lado le produca nuseas. Perros negros en un campo plateado. Deba de ser el conde de Lavas. Eso lo recordaba todava. Un guila roja, Fesse. Una torre llena de cuervos, su ta Constance, si todava presida el obispado de Autun. Pero no el rey Henry. Movi los hombros para probarles. Al notar este movimiento, los perros grueron suavemente. Corazn Sangriento suspir y volvi a sentarse. Eso dicen tambin mis exploradores. Entonces el jefe de este ejrcito no es el rey. No est mal. El rey viene o eso es lo que dices. Y yo lo noto, como una podredumbre que respiran mis huesos al sonrer, sus dientes con joyas incrustadas refulgieron con la luz que entraba por las ventanas de la parte occidental. Mir al prisionero. Pero no llegar a tiempo. Un pequeo ejrcito, el primero que nos molesta toc la flauta de hueso de su cinturn y la sac ponindosela en los labios. Me comer poco a poco cada pequeo ejrcito, mientras vayan llegando y dejar a los perros que luchen por los restos. Todos menos t. De repente dio en el brazo al hijo, el cual dio un salto hacia atrs y despus tuvo que apartar a los perros que estaban gruendo, el grupo de Corazn Sangriento, que seguan siendo leales a l y no a Sanglant. Los perros del prncipe eika se echaron hacia delante, enseando los dientes, pero l les dio una patada y todos fueron sentndose despacio mientras Corazn Sangriento los vea jugar entre s con jbilo. T! Volviste sin mi permiso y por lo tanto no olers la sangre en la prxima batalla. As que te quedars aqu, todava castigado, para vigilar mientras tus hermanos de carnada se lanzan a la gloria de la matanza. El hijo no cuestion esta opinin, pero la expresin de su cara afilada era reveladora antes de que se retirara con el acompaamiento de los alaridos y abucheos de sus hermanos. Corazn Sangriento se ri, acomodndose bien en su trono. Levant la flauta y empez a tocarla mientras, a lo lejos, en la amplia nave, el roce, el canto y gruido de los eikas preparndose para la batalla llenaban la bveda que retumbaba con sonidos tan complejos como los de una congregacin cantando un himno. Fuera, como un eco cadencioso, los tambores empezaron a sonar.
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Al amanecer Liath y diez jinetes ms armados con lanza y escudo se dirigan al sur la maana despus de la destruccin del barco eika en la desembocadura del ro. Cabalgaban por el bosque y las tierras en barbecho, muchas convertidas en pastos y otras perdidas despus del incendio del pasado ao. Junto a un arroyo que caa por la ladera al ro Veser pararon a beber, para que pastaran los caballos y a comer. Enseguida se extendieron hacia el interior para evitar encontrarse con las patrullas de eikas. El spero terreno que estaba por encima de la llanura fluvial era una zona en la que se haca difcil andar. Se adentraron demasiado en el bosque, que ahora estaba separado del fondo del ro por los acantilados, para ver el ro o cualquier seal que les indicara que se aproximaban a Gent. Cuando se pararon al caer la noche, el capitn de caballera lo llev a un lugar apartado. Cunto queda hasta Gent? pregunt. No lo s. Un da o dos de la desembocadura del ro, eso es lo que nos dijo la seora Gisela, pero en Steleshame nadie que haya hecho el viaje solo ha sobrevivido y ahora estoy pensando que la excursin de un da que mencionaron de Gent al mar era en barco, a favor de la corriente. Los que hicieron las escaramuzas haban venido del condado de fuera de Autun, y juraron lealtad a la obispa Constance. Ahora, sonriendo con astucia, el capitn Ulric seal la luna llena que estaba saliendo por un agujero entre los rboles. Si podemos ir por donde haya suficiente luz para ver, quiz podamos avanzar algo ms esta noche. No me gusta cabalgar solo. Dios sabe que los eikas podran salir de detrs de cualquier rbol. As pues, despus de descansar, continuaron su camino, nerviosos y vigilantes. Fue una noche larga. En la calma que precede al amanecer, cuando la luna se va ocultando bajo los rboles, avanzaron a tientas por una pista llena de maleza y llegaron a una vivienda de un granjero que haba ardido. Reconozco este lugardijo Liath, murmurando entre dientes. Los condujo a una pradera que estaba ms all de lo que quedaba de los edificios y all, en el claro, tuvo la luz suficiente para distinguir el paisaje. Esta es la entrada de la cueva! Exclam. Mirad all! La luz que se vea por el este bordeaba el acantilado con un dbil resplandor pero su ladera rocosa todava estaba cubierta por la oscuridad. Desde lo alto se ve la ciudad. Quin viene conmigo a la cueva? Necesitar una tea para entrar. Ninguno de los hombres pareca tener ganas de seguirla a la cueva, pero el capitn Ulric eligi un voluntario, dej a seis hombres con los caballos y cogi otros dos para subir por el risco con l.
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Vamos Erkanwulf dijo a su compaero, un hombre joven esculido con el pelo claro. No puedo creer que te d miedo la oscuridad. Ay!, bueno, seora dijo educadamente, aunque la voz le temblaba dbilmente. No me da miedo la oscuridad. Pero mi buena madre me dijo que los antiguos dioses huyeron a las cuevas cuando los diconos y los fraters llegaron a nuestro pas y los echaron de los pueblos y los cruces de los caminos y los crculos de piedra. Cmo puedo saber que eso no ocurri en esta tierra tambin? No vi que te estremecieras al luchar con los eikas, amiga. Te las arreglaste tu sola en la orilla del ro. Lo hice, pero ellos son salvajes no? Y pueden morir como t y yo, as que no hay ningn motivo para temer a los que son mortales. Not que su tono era algo risueo, pero era difcil de ver. Supongo que a menos que tenga un hacha y t no. Se ri, quiz al recordar al sargento Fell. Pero sigui a Liath animosamente mientras ella se abra paso entre los arbustos y encontraba la entrada a la cueva. Golpeando con el pedernal sobre la roca, Erkanwulf hizo una chispa y encendi la tea empapada en brea al entrar. Contuvo el aire, viendo cmo la llama se encenda chisporroteando. Poda haberlo encendido ella tocndolo con la mano? Todava era demasiado peligroso intentarlo. El joven ya se haba adelantado, haciendo uso del fuego. Mira aqu la llam por encima de su hombro para que se acercara, su sombra se retorca por las paredes a medida que iba adentrndose en la cueva. No hay ninguna salida. No debe ser esta la cueva. No se liber de esta preocupacin intil, no poda revelar el misterio de su magia hasta que encontrara un maestro. Como pap deca siempre: Recoge el trigo que est maduro, en vez de ver cmo crecen los brotes. S que este es el sitio. Suba detrs de l y se par. Todo era roca, una spera pared de piedra que describa una curva por encima de ellos, cerrndolos en... ...Y aun as, no se notaba en la pared ninguna vibracin, una alteracin en el muro de piedra? No dijo mientras se desvaneca ante ella. Mira, all se puede ver la grieta en la pared. Dio un paso adelante mientras Erkanwulf daba un grito ahogado. Ests atravesando la pared! Encontr el primer paso con el pie, se coloc all donde el aire soplaba en direccin contraria como un eco de las corrientes del ro donde el Veser se una con el mar. Oli los pasadizos fros y hmedos, la humedad de la antigua tierra, los restos sagrados de los muertos que estaban en la cripta
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de la catedral y seguramente el repugnante olor de los eikas en la catedral junto con el de la sangre de todos los que haban muerto. Sanglant y el pobre Manfred. El calor de la antorcha arda a su espalda, mir de soslayo cuando l lleg a su lado. Por nuestro Seor! Nunca lo habra visto con las sombras tan adentro Por la Seora de los cielos! Crees que los viejos espritus lo estaban escondiendo de nosotros? Se dio la vuelta a tiempo para ver cmo l se echaba hacia atrs, con la cara dorada a la luz de la tea. Mir a su alrededor como si esperara a un desagradable duendecillo que descendiera en picado sobre l tras derribar al elfo y dispuesto a dejarle pasar volando. Ella se ri. No, amigo Erkanwulf. Recuerda, yo tuve la visin de santa Kristine y mientras viva no lo olvidar. Creo que se escondi en la entrada para que solo los que lo necesitaban pudieran encontrarlo. Entonces, vamos. Tenemos noticias que llevarle al conde Lavastine... Y todava tenemos que encontrar a su ejrcito replic el joven mientras la segua al salir. Apag la tea, la agit para que la vieran sus compaeros que estaban esperando, y subi por el risco que estaba tras ella. Ella le oa cmo resoplaba y grua mientras se abra paso, resbalando por las piedras sueltas. Era ese golpeteo su paso cansino? Cuando lleg a la cima, se sinti afectada por el sonido que notaba alrededor como el soplo de la brisa lejana procedente del ro. No era el retumbar de los pies, sino ms bien el de los tambores de los eikas Cmo poda orlos desde tan lejos, si no era porque la batalla ya haba comenzado? El capitn Ulric y sus dos compaeros se arrodillaron en el risco, mirando hacia el este, todos en la misma postura, con las manos tapndose para cubrirse los ojos del reflejo del sol que estaba saliendo. A sus pies, la colina caa abruptamente a la llanura fluvial. Al este, brillante como un cordel de joyas, estaba el ro, pero aunque Liath saba dnde deba de estar Gent, el brillo cegador del sol lo esconda. Mira, all dijo Erkanwulf, sealando el sudeste. Ves esa colina? Esa colina. Estaba algo ms al sur de donde estaban ellos y a menor distancia sobre la llanura fluvial. Desde esta altura pareca ms un tmulo que una colina, sin rboles y desnuda en lo ms alto, exceptuando los banderines y un puado de casetas brillantes. Ese es el bandern de Lavas, y la torre de Autun dijo Erkanwulf. Ests segura? pregunt Ulric levantndose. Qu podra ser, si no? Como usted ya sabe, capitn, tengo una buena vista. Da gracias a Dios por ella musit el capitn. La colina estaba lo suficientemente cerca para que aunque las figuras
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que se arremolinaban a su alrededor parecan pequeas, pudiera ver con claridad los terraplenes, como una diadema que lo rodeaba caa a medias por la ladera. El campamento de Lavastine estaba a ms de una legua en direccin oeste-sudoeste de Gent. Ahora, a medida que el sol suba ms por el horizonte, pudo ver la ciudad y el ro que serpenteaba a su paso por ella, minsculos botes como juguetes de nios aparcados en la orilla oriental. Gracias a Dios que todava estn aqu pregunt, o por que por lo menos estn? Liath se tap los ojos. Los tambores retumbaban en sus odos como una tormenta que se avecina en el mar, como el latido del corazn del ejrcito. Ulric se ri. Gracias a Dios que Lavastine no ha tomado la ciudad sin nosotros porque si no, se habra llevado l toda la gloria, y los impuestos de la ciudad en concepto de diezmo como recompensa. Erkanwulf dej escapar un suspiro. Me tema algo peor. Pens que era igual de probable que hubiramos visto al ejrcito muerto en la... Calla, muchacho interrumpi Ulric, cogiendo el crculo de su pecho . No da buena suerte hablar de esas cosas. Por lo menos, es un da pacfico respondi Erkanwulf. No puedes haber esperado eso. La calma antes de la tormenta dijo Ulric en tono alarmante. Algo ms como el trueno antes de la tormenta! dijo Liath. Nadie dijo nada ms. Todos la miraron, confundidos, y despus al cielo claro que tenan sobre sus cabezas. No lo os?pregunt de repente. Or qu? Los tambores! Tambores? Ninguno de ellos oa ni vea nada: en el lejano Gent, a una legua, las hormigas se arremolinaban en las puertas de la ciudad. Excepto que no eran hormigas. En ese momento cerr los ojos y se tambale, movida por la sensacin escalofriante de un mal presentimiento. Erkanwulf la cogi por el codo, y ella abri los ojos, se solt de l y habl con firmeza al capitn. Por mi ojo de guila, os juro, capitn que veo lo que vos no podis. Los eikas estn saliendo de su ciudad para atacar al ejrcito de Lavastine. Debemos correr para prevenir al conde. Ahora! Quiz era el tono de su voz. Quiz eran las historias que haban odo en Steleshame de las horribles ilusiones que haban acompaado a los
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soldados eikas cuando los salvajes atacaron la propiedad. Quiz la haban odo contar la historia de Gent y luego la haban escuchado innumerables veces. Nadie discuti, aunque Erkanwulf miraba fijamente al este, intentando ver lo que ella vio hasta que Ulric le cogi por el brazo y tir de l. Vamos chico! Ya has odo al guila! Nadie escuch los tambores. Nadie vio venir a los eikas, nadie excepto ella. Era la nica que poda prevenir a Lavastine y hacer que l se lo creyera.
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Captulo 15
La furia de los eikas
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Alain
se despert al amanecer y sali afuera con dificultad, para encontrar a su padre relajado bajo el toldo y bebiendo vino. El conde haba soltado a Pnico y el viejo perro descansaba la cabeza sobre la rodilla de Lavastine, mientras miraba con adoracin a su dueo. Has descansado bien? Lavastine le ofreci la taza a Alain. Muy bien El vino le enton el estmago y le dio fuerzas. Rabia gimi, olfateando hacia el este. Has soado? Solo pesadillas de los eikas armndose. Como las langostas, estaban por todas partes. Pero el Quinto Hijo no se fue de la catedral. Parece que los eikas no tienen intencin de atacar. Al menos no esta maana. Todo est en paz. Mi seor! El capitn se apresur. Se ha avistado un grupo de unos doce jinetes cabalgando con rapidez desde el norte. Lavastine se levant y se dirigi al extremo norte de la colina a grandes zancadas. Subi gateando a la spera plataforma y desde all pudo ver con claridad el terrapln que se vea abajo, rodeando la montaa y, hacia el norte, una docena o ms de jinetes que galopan dirigindose a su posicin. A medida que este grupo rodeaba a un par de escoltas que esperaban, un jinete aminor la marcha para contar sus novedades. De repente, los exploradores se volvieron y siguieron al resto hacia la colina. Llevan algo de prisa dijo Lavastine con tranquilidad. Hizo una sea a un sirviente. Mis armas... y otro vaso de vino. Al igual que Alain ya
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llevaba espada y malla.
Es Liath! Alain vio un reflejo de color escarlata en su capa de guila. Lavastine se inclin hacia su capitn. Haz que el guila se presente ante m en cuanto entre en el campamento. Haz que los dems capitanes se renan cuando se dio la vuelta hacia Alain, mir al joven con una seriedad que hizo que Alain se pusiera rojo por algo ms que el vino, con una anticipacin temible, un revoltijo en su estmago. No importa lo que se diga o lo que se deje de decir, debes confiar en m, Alain. Tu papel es defender esta colina. Su mirada se volvi para abarcar los campos que se extendan hacia el este, hacia el ro y Gent, que estaba en silencio y tranquilo bajo el nuevo sol. Qu tranquila est esta maana! aadi con suavidad. Abajo, aument el gritero, un alboroto de discursos animados y gritos. El capitn subi la colina, con Liath pegada a l. Su caballo estaba dando traspis y en cuanto desmont, un sirviente se lo llev. Mi seor conde! Levant una mano para pedir silencio y cont sus capitanes: lord Geoffrey, lord Wichman, lady Amalia, lord Dedi de Autun. Los sargentos ya se haban reunido. guila, danos tu informe. Lo dijo con tanta rapidez que Alain casi no pudo encontrarle sentido: era una ilusin que pareca no serlo? atacaban otra vez los eikas? Al decir cada frase miraba al este, su expresin era tan transparente que Alain pens que poda leer cada mnima mueca o apertura de ojos. No tena tanto miedo de lo que deca que vea como de la repercusin que las noticias tendran sobre los que la escuchaban. Todos miraron. No podan evitarlo, su mirada atrajo la de ellos con fuerza haca la llanura brillante y vaca entre su posicin y la lejana ciudad de Gent. No haba nada all, no haba ningn ejrcito que corriera hacia ellos, no se oan tambores que avisaran de su avance. Nada excepto la tierra en calma bajo el sol matutino. Ay, Seora! dijo por fin, al ver sus expresiones escpticas. Alain dio un paso adelante. Al verlo, ella se dirigi hacia l como si estuviera suplicando. Rabia y Pesar grueron dbilmente y se retiraron detrs de l, y el viejo Pnico gimi y huy escondindose detrs de Lavastine. Lord Alain! Debis creerme. Estn a mitad de camino, al otro lado de las llanuras. Nos arrollarn si no estamos preparados, si no nos arrollan solo por el nmero de hombres. Cogi el brazo de Alain. Rabia quiso morderla justo cuando Lavastine empez a protestar ante esta libertad,
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pero Alain inst a Rabia a que se tumbara y con una mirada a su padre, consigui que se callara. No lo ves? Grit, mirando al este. Dijo algo entre dientes. Os lo ruego, Dama de las Batallas, dejadme ver con su vista. Dejadme ver con lo ms profundo del corazn, no con la apariencia externa. Con el calor de finales del verano, a menudo entraban olas de calor que hacan que los campos y las rocas parecieran ondulados. Como ahora, una deformacin de los campos, una imagen borrosa y cambiante, polvo que suba en una neblina para empaar el sol... All! Corriendo a un ritmo trepidante llegaban los bandos de la guerra de los eikas, los tambores resonaban en sus espaldas, sus escudos eran una mezcla de azul y amarillo. Ya haban cubierto tres cuartos de la distancia que haba de la ciudad al campamento; la neblina de polvo sealaba su paso. En total haba una docena de unidades o ms, cada una estaba marcada por lanzas decoradas con plumas, huesos y tiras de tela hechas jirones trenzadas en serpentinas. Cada unidad tena muchos ms de cien eikas y todos tenan perros que trotaban junto a ellos. Que Dios tenga piedad! exclam Alain. Son al menos tres veces ms que nosotros! All no hay nadie! se burl lady Amalia. Y no hay ninguna ilusin aadi lord Wichman. Esa es la ilusin dijo Liath, su tono era irregular cuando miraba a Alain con la esperanza brillando en los ojos. Wichman gru. Ay!, tengo experiencia con estos eikas empez, y siempre hubo alguna vista aterradora... l titube cuando el conde Lavastine se puso al lado de Alain. Qu ves, hijo? Como los dems, no veo nada. Alain solo poda susurrar. Es verdad. Lo que dice es verdad. Esto no es lo que yo haba planeado dijo el conde, como si hablara para s mismo. Entonces, sin cambiar la expresin, se volvi a su capitn . A las armas! Tocad el cuerno! El capitn hizo una sea, y enseguida se oy el estruendo del cuerno, una nota alta reflejada en dbiles ecos a poca distancia de los lejanos acantilados. El campamento recuper la vida mientras los soldados se preparaban para la batalla y guarnecan tanto la muralla externa de la base de la montaa, como la interior cerca de la cima que haca uso de la ladera para conseguir mejores resultados. Entonces, y solo entonces, los ojos del conde se abrieron atnitos mientras miraba hacia el este. Su expresin se endureci al examinar la marea de eikas. Coloc una mano en el hombro de Alain y en lo que duran tres inspiraciones permanecieron as juntos, mientras los eikas salan en
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tropel pasando por los campos. Al final, se dio la vuelta incluso mientras los capitanes pronunciaban juramentos o contenan los gritos ahogados, por fin vio a travs de la ilusin. Ya podan or el gruido de los perros eikas y los aullidos de los eikas gritando. Los tambores se estremecan como los truenos que atraviesan el aire. Mis capitanes! Lavastine llam su atencin y la mantuvo con su mirada y su postura. Un sirviente subi al lado de la plataforma y le entreg su casco y una copa de vino. l pas esta copa a todos los reunidos all. Hay ms eikas de los que esperaba, pero no est todo perdido. Nuestro plan sigue siendo el mismo. Alain, qudate en la colina. T y el grueso de nuestro ejrcito, que est en la colina, sois el yunque. Yo y la caballera seremos el martillo. Si lo hubiramos sabido antes, tendramos ms oportunidad de cogerlos desprevenidos por detrs, pero nuestra nica esperanza es utilizar la caballera para destrozarlos en el campo. Rene a nuestros jinetes. Todos bebieron un sorbo de la copa, prometiendo su valor y su fuerza, y partieron. Solo el capitn de Lavastine y el guila se quedaron, junto con los sirvientes personales de Lavastine, que estaban armados y preparados con escudos enganchados a la espalda y las lanzas en la mano. Alain toc la copa con sus labios y se la entreg a Alain. Volver contigo con el grupo de los eikas y me reunir contigo all. La gracia de Dios est contigo, hijo. Confa en nuestro capitn, que estar a tu lado. Confa en tus instintos. Has nacido para ser soldado. Se inclin y bes a Alain en la frente. Aturdido, Alain solo pudo ponerse de rodillas ante el conde y cogerle la mano para besarla. No te arrodilles ante m dijo el conde irritado, levantndole. Eres mi heredero y no debes arrodillarte ante nadie que no sea Dios. No te fallar, padre dijo Alain, sorprendido de poder emitir alguna palabra. Por supuesto que no lo hars! guila, aydame. Liath mir por encima del hombro, pero solo una vez, y se apresur a correr detrs del conde. Los perros ladraron, agitando las colas de alegra, se agruparon alrededor de Alain mientras vea cmo partan. La caballera se reuni en la cara occidental de la colina, escondida del asalto de los eikas, o eso dijo Liath. Intent calcular cuntos eran, quiz trescientos en total. Detrs, la infantera que se haba quedado en la colina como mucho duplicaba este nmero. Mientras bajaba por la colina con el conde, l le pregunto por el otro tema. La desembocadura del ro est cortada. Un barco eika ya ha sido destruido. Encontramos el tnel. Lavastine observaba cmo las unidades formaban bajo sus estandartes:
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los perros negros de Lavas detrs de l, el guila rojo de Fesse detrs de lady Amalia, lord Wichman y sus hombres a la cabeza del len de oro de Saonia, lord Dedi con la torre del cuervo de Autun y el guivre de Arconia. Cuanto hay de aqu hasta el tnel? Vi a los eikas salir por las puertas de Gent y aun as yo he llegado antes que ellos. Al acercarse al lugar donde estaban los eikas escuch el ruido de los tambores y un pequeo estruendo estremecedor. Est justo al pasar ese risco. Levant la mano para sealar Pasado el pequeo bosque. Lo has hecho bien, guila. Levant una mano, viendo cmo se colocaba su caballera. Ay, Seora! Si el conde hubiera esperado en Steleshame, quiz Henry habra venido. Tuvo un plan y, aun as, como ocurre a veces con los planes, se haba malogrado. Haba planeado encontrarse con los eikas en la batalla en el campo, obligndoles a actuar al colocar las mquinas de guerra y despus cortndoles la retirada con su caballera mientras su infantera utilizaba el tnel para entrar en la ciudad, pero ahora ocurra lo contrario. Su infantera estaba inmovilizada; abandonar sus caballos y dirigir a sus soldados de caballera a pie, a travs del tnel hacia Gent condenara a los que estaban en la colina a ser aniquilados. Sin embargo, seguramente la ciudad se haba vaciado de eikas. Un ataque por sorpresa desde atrs podra tomar la ciudad y probablemente aguantar frente a un ejrcito eika que estaba colocado a las puertas, pero, para entonces, ese ejrcito habra llevado a cabo su horripilante tarea en el campamento de Lavastine, un campamento dirigido por su nico hijo. Su gente miraba expectante, cuando l se par antes de salir a cabalgar. Esperaron, trescientos caballos fuertes desplazndose, agitando las lanzas contra el cielo y la colina que se avecinaba. Baj la mano y, en silencio, excepto por el ruido de los cascos, avanzaron movindose mucho para comprobar que tenan todo el espacio posible para maniobrar. Encima de ellos, desde la colina, un ruido de gritos seguido por el choque del movimiento de las armas que resonaba por todo el valle como un trueno. El rugido del grupo de los eikas super incluso al repiqueteo enfurecido de sus tambores mientras iban acercndose. Alain se qued en lo alto de la colina para poder ver a todo su ejrcito. Qu es eso? pregunt, entrecerrando los ojos mientras miraba a Gent. A l le pareca que arda una cpula de fuego sobre la ciudad que la ocultaba, pero seguramente no poda existir algo as; deba de ser el sol brillando en sus ojos. Desde abajo lleg la llamada para que dispararan, pero la primera descarga de flechas tuvo poco efecto frente a los enormes escudos redondos o las duras pieles de los eikas. Solo tumbaron a unos pocos,
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entre ellos a un puado de perros. Las flechas se alojaron en sus brazos o cuellos o vibraron en sus cinturones de malla brillantes, las faldas metlicas tejidas con cientos de anillos de bronce o hierro entrelazados, pero a pesar de ellas siguieron adelante. En respuesta lanzaron una descarga de lanzas, hachas y piedras desde las filas traseras incluso en el momento en el que las unidades de los primeros eikas trepaban por las murallas. Los hombres estaban preparados detrs de la tierra y los escudos. Los eikas que iban en primer lugar saltaron la zanja hacia los muros de tierra y la emprendieron a golpes con los palos de la empalizada. Unos cuantos camaradas intentaron deslizarse entre los palos, poniendo los escudos de soslayo, pero las lanzas atravesaron sus axilas o sus estmagos y murieron sentados a horcajadas en la muralla de tierra. A la izquierda un grupo de eikas empujaba con fuerza las estacas de madera, con las lanzas con la punta de hierro obligando a retirarse de la muralla a los escuderos. Los hombres de armas con lanzas volvan a batirse en duelo y un pequeo grupo de arqueros se reunieron detrs de los hombres de armas y acribillaron a los eikas con flechas. Otros grupos de eikas salieron por todas partes, intentando cubrir la muralla en todas direcciones. Dado que la ladera sur de la colina estaba empinada, los eikas tenan dificultades para maniobrar ladera arriba. Desde su plataforma, fuera del alcance de las flechas y las lanzas, Alain vio a los hombres lanzando rocas y tirando troncos para que rodaran y tiraran las filas de eikas. La ladera norte tena un grado de inclinacin ms suave y en ella los eikas avanzaban presionando con fuerza contra la puerta norte, hecha con carromatos tumbados en un hueco de la muralla. Un eika armado con un garrote provisto de una hoja de piedra dio un brinco al carromato que se interpona ante la puerta y golpe a un hombre con tanta fuerza que el golpe destroz el escudo del hombre y lo tir al suelo de rodillas. Del pecho del eika ya sobresalan dos flechas. Una docena de lanzas y de espadas lo hirieron. La criatura salt de nuevo, con los brazos abiertos como si volara. Un soldado levant su lanza y el peso de la cada del eika hizo que la lanza entrara limpiamente en el pecho mientras el lancero caa bajo su peso muerto. Detrs de l se encaramaron ms eikas, gritando y bramando. All! grit Alain cuando se abri un hueco en la defensa oriental, pero el capitn ya haba actuado enviando reservas para tapar el hueco. Haba algo que l pudiera hacer? Solo ver cmo los dems luchaban, sangraban y moran? Por el muro norte, al mando de lo que quedaba de la infantera de lord Wichman, un sargento hbil con una gran lanza estaba apostado cerca de la puerta. Su portaestandarte salt hacia delante y atrs gritando palabras de nimo de las Sagradas Escrituras y en un momento dado lanz el estandarte a la cara de los eikas para confundirlos mientras los otros se lanzaron con hachas y espadas sobre l. Pareca una eternidad el tiempo que Alain estuvo all, contenindose. Su
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padre le haba dicho que esperara hasta el momento propicio. Si actuaba demasiado pronto, no habra reserva cuando realmente fuera necesario. Era peor quedarse all y mirar. Si estos hombros que estaban muriendo para protegerlo saban que no poda asestar ningn golpe en la batalla y que en la guerra era un cobarde, daran sus vidas tan gustosamente por su estandarte? Se mereca su respeto y confianza? Desde la muralla oriental el sonido de la madera astillndose indicaba que se haba roto el muro de la empalizada. Muchos troncos, debilitados por los golpes de hacha y espada o sacados por los eikas, se rompieron o cedieron cuando el peso de la carga de los eikas presion para entrar en el campamento. Al sur todava se mantena la fila, pero en la ladera norte los carromatos que bloqueaban la entrada haban sido destrozados. Un grupo de perros de los eikas salt entrando por el hueco y sobre estos hombres, que ahora formaban un muro protector mientras intentaban cerrar el hueco. Dos perros cargaron contra el estandarte del len dorado de Saonia. El portador del estandarte lo tir para utilizarlo como lanza y con una maza en su mano derecha contraatac, pero un perro lo esquiv con destreza y derrib al hombre mientras el otro coga el estandarte con los dientes y lo agitaba sin parar. El hombre segua negndose a ceder el estandarte. Estaba tumbado, indefenso, con su mano izquierda agarraba el palo del estandarte y con el brazo derecho repela Lord Alain el capitn subi a la plataforma. El caballo de Alain, el caballo castrado gris favorito de su padre, llamado Graymane, esperaba pacientemente a su lado. Coged a vuestros hombres e id a la puerta norte. Yo los echar de la puerta situada al este. Al final se haba tomado una decisin. Alain mont y levant una mano, la nica forma de comunicarse en medio de la batalla. Carg con una docena de hombres y dos perros. En la puerta norte, el peso de los eikas rompi la fila de escudos. Los hombres se tambalearon hacia atrs dejando un amplio hueco lleno de eikas y sus perros. Entonces lleg un eika, sonriendo a Alain con la furia de la batalla, los dientes tenan gemas incrustadas y su pelo, blanco como los huesos, estaba trenzado con una espesa cuerda. Alain le apunt con la lanza y atac, pero fue como un juego, como un sueo sin furia, sin fuego; carg por sus hombres que moran repeliendo a los eikas, nada ms y nada menos. El eika se mantuvo firme y en el ltimo instante golpe la lanza echndola a un lado y fue a clavarle la lanza con la punta de piedra en el cuello del caballo. Alain dio un fuerte tirn de las riendas hacia un lado y la punta de la lanza le pas por las crines al caballo, golpeando el hombro derecho de Alain en su cota de malla. El mango de la lanza se astill. El golpe dej a Alain temblando, su escudo dio en la cara al eika mientras caa. Cay, golpeando el suelo, sacando el aire de los pulmones. Un grupo de perros
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salt sobre l, mordindolo, rompindole el escudo, arandose y saltando sobre l. Solo su malla lo salv. Intent alcanzar su espada, pero estaba enredada debajo de l. Intent rodar, pero un enorme perro baboso aterriz sobre su pecho, tumbndole y arremetiendo sobre su garganta. Pesar lleg el primero. El peso de la inercia de la carrera hizo que golpeara al perro eika apartndolo a un lado y Pesar sigui atacando, mordindolo y arandolo, haciendo caso omiso de un corte profundo que tena en su gran cabeza negra. Entonces Rabia entr rpidamente, silencioso e infalible, y el perro eika cay herido de muerte, temblando, con la piel abierta por una docena de sitios, su vida se iba perdiendo en la sangre que caa a la tierra. Pesar ya haba tomado medidas drsticas y atac la garganta de otro perro, retorcindole su gran cuello hacia delante y hacia atrs, hasta que el perro eika muri de un espasmo. Entonces cargaron los dems perros, una masa de pieles negras y fieras que nublaron la vista de Alain. Consigui ponerse de pie, sacando su espada. Tena el rostro surcado de lgrimas bajo su casco. Dama de las Batallas, no me abandones. Te lo suplico. Nunca haba tenido tanto miedo. Pnico ladr para advertir de algo y Alain casi no pudo volverse, estaba de rodillas y se levant justo a tiempo de parar el hacha de un eika con su escudo, pero volvi a caer de rodillas. Una lanza le pas rozando, vena de detrs, y golpe la cara del eika, destrozndole los dientes de gemas engarzadas. Lleg su guardia, formando alrededor de l, gritndose los unos a los otros, llamando a Alain para que volviera. Con un golpe de hacha uno de los hombres amput la mano de un eika por la mueca, y aunque la criatura intent retirarse, gritando de dolor, la presin de los dems escudos le oblig a volver hacia Alain. Alain lo golpe dbilmente, de forma ms irreflexiva, que en su defensa. Ay, Seora!, el salvaje estaba indefenso, desarmado, con la sangre de color verdoso saliendo por la herida. El lancero atac de nuevo, golpeando al eika en la garganta y acabando con l. Al caer, con la sangre chorreando sobre los pies de Alain, atacaron dos ms. Alain solo poda esquivar los ataques, aguantar con fuerza el ataque de los eikas mientras sus hombres con las lanzas y las hachas atacaban a su alrededor. Atrs, Lord Alain gritaron. Detrs de nosotros! Llorando de vergenza, fue hacia atrs tambalendose, los perros lo siguieron entre las piernas de su guardia. El muro de escudos se abri para dejarle entrar entre sus filas. Por toda la cara norte, la fila que haba en la muralla cedi hacia el centro, y en todo el campamento las tropas de Lavastine cedieron desde el muro para hacer frente a la marea de los eikas. Alain rez por que su padre llegara pronto.
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La caballera pesada form en tres filas abiertas, a veinte pasos una de otra, con Lavastine y su bandern en el centro de la fila principal. Una fila de casi cien jinetes se abri, rodeando la colina. Liath iba detrs de Lavastine. Al principio avanzaron al trote por la cara norte de la colina. Cuando se vio totalmente al enemigo, se lanz a la carga la primera fila y a continuacin la segunda y la tercera. El estandarte de Lavas fue todo el camino hasta las filas de atrs de los eikas. Las lanzas iban en lo alto, golpeando escudos y cabezas, atravesando la fila de los eikas por un centenar de sitios. El Lavastine, que iba al frente, carg hacia delante, el acero de su espada brillaba iluminada por el sol matutino cuando la levantaba entre un ataque y otro. La segunda y tercera filas se desplazaron con gran estruendo a sus espaldas, asesinando a los eikas, que ahora, tras el primer ataque, estaban ms desorganizados. Liath segua a Lavastine y a su guardia y, cuando la carga disminuy, envain la espada y sac su arco. Al principio cayeron pocos jinetes, pero, a medida que la carga disminua, los eikas empezaron a concentrarse alrededor de cualquier jinete que se hubiera separado de sus compaeros en el ataque y estas pobres almas eran arrancadas de sus caballos y desaparecan en las garras de los horribles eikas. Lord Wichman segua adelante, habiendo aprendido esta leccin de los eikas. Haba pequeos grupos de sus hombres, bajo el bandern de Saonia, que siguieron presionando para avanzar ms, hasta que llegaron a rodear el lado oriental de la colina. Lady Amalia y el que llevaba su estandarte tambin haban continuado adentrndose en el ejrcito eika; pero, a medida que las tropas de Fesse se paraban por la fuerte resistencia, ella y su portaestandarte siguieron adelante hasta que se quedaron solos luchando, una isla en medio de un mar de eikas. All, Liath los vio, el estandarte del guila rojo de Fesse con un pequeo grupo de soldados que rodeaban a lady Amalia, todos golpeando con furia mientras, uno por uno, sus caballos se tambaleaban y caan o ellos mismos eran derribados de sus caballos. Su caballo negro atizaba y golpeaba tanto a eikas como a perros; lady Amalia estaba sentada con firmeza detrs de ella. Haba perdido tanto la lanza, como el escudo, y ahora golpeaba a diestro y siniestro con su espada, con tanta fuerza que su ataque era su escudo. El bandern de guila rojo se tambale y se arrug, ahogado por la marea, y un rugido de triunfo se alz en el grupo de los eikas. Al fondo, el len dorado de Saonia no paraba, mientras Wichman y sus hombres atravesaban los pequeos huecos que haba entre los grupos de eikas, asesinando a su paso; y despus volvan y cargaban de nuevo en el medio, para rescatar al guila rojo. Lavastine haba conseguido recuperar a sus jinetes y ahora se haban reagrupado. Detrs de ellos, lord Dedi, con un tabardo negro y bajo el
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estandarte de la torre de los cuervos, lanz una carga entre las filas de los eikas que intentaban volver a formar, tambalendose cuando el peso de los caballos los llev a retirarse. Dado que Liath no tena armadura, se mantena alejada de lo ms intenso de la lucha. Unos pocos eikas cargaron contra ella, pensando quiz que un arquero era una presa fcil, pero todos cayeron muertos con el pecho atravesado. Al este estaba Gent, silenciosa. Sus puertas permanecan cerradas, bien cerradas, y con su ojo observador vio cmo el corazn triunfante de Corazn Sangriento se regodeaba. Los estandartes eikas que ondeaban por el campo no eran los suyos; no caminaba por esta tierra sangrienta. Ella lo saba. l esperaba y observaba con su magia, mientras los eikas luchaban por l. Qu necesidad tena de probar su fuerza en el campo de batalla? Ya haba matado al prncipe Sanglant, el mejor de ellos. Eso eran nimiedades, ratas que poda aplastar con el pie mientras esperaba a su verdadera presa, el rey. A su izquierda algo se movi. Se libr de estos pensamientos desmoralizadores y rpidamente apunt, tir y mat a un eika que iba a atacar. Formaba esto parte de la magia de l, para desanimar a sus enemigos cuando notaban que se regodeaba por su triunfo inminente? No era todo una ilusin, poder proyectar tu voluntad sobre otros para hacerles ver lo que quieres que vean? En la colina, el grupo de eikas era el ms grande. No vio ni rastro de Alain ni de su guardia excepto el estandarte de infantera que todava dominaba lo ms alto de la colina. Ay, Seor! Las murallas estaban plagadas de eikas. La caballera no haba roto las filas de atrs de la carga de los eikas, solo la haban detenido en algunos puntos. Incluso cuando Lavastine dio la seal de volver a cargar, ella saba que su ataque haba perdido las fuerzas, que los que estaban atrapados en la colina no podan recibir ayuda. La carga avanz pesadamente, gan velocidad y mientras pasaba con gran estruendo por las filas de fondo, un contraataque de lord Dedi haba dejado Lavastine cabalgaba deprisa hacia l con su primo hombres detrs de l. Liath se agach la retaguardia. Al libre un claro, y a su lado y sus
El estandarte de Fesse haba desaparecido bajo el mar agitado de los eikas. Al fondo, el len dorado de Saonia se reagrup y carg de nuevo, solo para retirarse rpidamente, reagruparse, cambiar de posicin, y cargar de nuevo, lentamente, siempre hacia el este hasta que el bandern estuvo entre los eikas y la ciudad. El estandarte de Lavas junto con el de lord Geoffrey, Liath y la mayora de los hombres finalmente llegaron a terreno abierto, pero cuando Liath se dio la vuelta para mirar respir entrecortadamente. Lavastine, quiz involuntariamente, quiz forzado por la presin, estaba detrs con media docena de hombres, atacando como un loco a su alrededor. Lord Geoffrey
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lo llam, pero su voz no era ms que un ruido insignificante en medio del alboroto, como el ruido que hace el agua al verterlo en una taza comparado con el ruido que hace una cascada. Un perro eika carg bajo el caballo de Lavastine, rasgndole el vientre, y el caballo salt al aire, momento en el que tres lanzas le dieron en el pecho. Lavastine se hundi bajo las olas. Sin dudarlo, Geoffrey y sus hombres cargaron precipitadamente contra los eikas, su ataque fue tan fuerte que la fila exterior de eikas fue pisoteada. Los eikas que rodeaban a Lavastine, lanzados sobre su presa, cayeron bajo una lluvia de cortes y pinchazos. Liath miraba fijamente con una flecha suelta en su mano, mientras Geoffrey coga a su primo detrs de l e iba a un lugar seguro. El casco de Lavastine tena dos profundas abolladuras. Lavastine se desliz, cayendo por detrs del caballo, forceje con su casco, y despus se lo quit y lo lanz al suelo enfadado. Tosi y cogi aire. En la parte izquierda de su cara, donde la almfar de malla le cubra la mejilla, le corran riachuelos de sangre all donde los aros metlicos le haban golpeado en la piel con el acaloramiento del golpe. Un soldado trajo un caballo sin jinete y el conde se subi a l. Lord Dedi, que ya se haba reagrupado, fue hasta l. Conde Lavastine! Que Dios se apiade. Pens que os haban cogido. Dos tropas de eikas formaron en unidades bajo sus temibles estandartes y se fueron al galope detrs de los jinetes que se batan en retirada. Lavastine ech un vistazo a todo el campo. Dnde est Corazn Sangriento?pregunt. En su expresin se notaba que estaba enfadado, despus se fue calmando para concentrarse profundamente mientras estudiaba el caos que tena ante l. De la caballera, solo los dos grupos que estaban con l ahora y el lejano estandarte de Saonia seguan cabalgando. Ay, Seor respir. Est todava mi estandarte en la colina? Todos, Liath, lord Geoffrey, lord Dedi, los hombres que estaban a su alrededor y el ltimo de todos, Lavastine, limpindose la sangre de los ojos, se dieron la vuelta. En lo ms alto de la colina, el palo del estandarte que estaba encima de su caseta se parti en ese instante y cay en medio de un ataque eika. Lord Geoffrey se ech hacia delante. Primo, el da es de Corazn Sangriento. Reunamos a nuestros efectivos y retirmonos para unirnos a Henry. Podemos evitar una derrota aplastante de los hombres que todava quedan en la colina y proteger su retirada hacia el oeste si nos desplazamos hacia all. Dnde est Corazn Sangriento? pregunt Lavastine otra vez, y
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mir a Liath. Ella seal Gent.
Que el da est perdido es una ilusin dijo con la voz quebrada. Una ilusin obra de Corazn Sangriento, que es un mago. Le caa sangre de la cabeza, tiendo su pelo, y una de sus manos chorreaba de sangre de una herida que tena en el brazo. Debemos tener fe. Fe! grit Geoffrey. La prudencia nos habra venido mejor. Si hubiramos esperado al rey en Steleshame! Durante cunto tiempo? Con qu provisiones? Nuestras provisiones se acaban, y esta tierra est agotada por la guerra y la negligencia. No, Geoffrey, hice lo que en su momento me pareci lo mejor. Ahora debemos hacer lo nico que podemos. Debemos atacar desde atrs o todo estar perdido, incluido lo que ms me importa. Mir otra vez a la colina, donde la lucha se haba recrudecido y el estandarte ya no estaba, y despus apart la vista como para quitarlo de su cabeza. Solo mediante ese pequeo gesto, Liath pudo darse cuenta de lo importante que era su hijo para l. Lord Geoffrey se estremeci como si le hubieran echado una reprimenda. Lord Dedi continu Lavastine. Su voz tena la confianza enrgica de un hombre que no tiene nada de qu preocuparse en este mundo y ningn tiempo que perder. Coge a tus hombres y rodea la colina para unirte a Saonia. No dejes que los eikas vuelvan a las puertas de Gent. Geoffrey, coge la mitad de los hombres de Lavas, el estandarte y a los de Fesse que puedas reclutar y renete con lord Dedi. Los dems, conmigo. Su mirada, tensa como la cuerda de un arco tensada, se encontr con la de Liath. guila, Cundo tiempo deben mantener a raya a los eikas para que nosotros podamos tomar las puertas desde dentro? Mir al cielo, calculando la altura del sol. Como mnimo, hasta el medioda. Que as sea. Espranos en las puertas. Si no aparecemos, salva a los que puedas y renete con Henry. Que Dios te acompae. El ruido de los jinetes que marchaban a cumplir su nueva orden pas rodendola como el agua del ro aquella noche en el Veser. guiladijo Lavastine. La sangre manchaba su cara y su pelo. En su mejilla haba cardenales. Detrs, el sonido de los tambores vibraba con fuerza en el campo, mientras el golpeteo de las armas, y los gemidos y gritos tanto de los hombres como de los eikas se alzaba como un espectro intangible, que provena del campo de batalla. El conde levant una mano para preparar a sus tropas, las que se iban con l, pero no retir la vista de Liath. Adelante, guila. Encomendamos nuestra victoria a tu vista.
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Poco despus del medioda, un mensaje se extendi por la columna que formaba el ejrcito de Henry, originando un murmullo perceptible de alegra y miedo. Hai!, Hai! grit el mensajero, que no era otro que el guila preferido de Henry, Hathui, al bajarse del caballo, al lado del carromato en el que iba todo el avituallamiento clerical. Tena una voz fuerte que se oa con facilidad en todo el squito de carromatos, que ahora tambaleaban al pararse, mientras sus conductores detenan a los bueyes y los caballos, y se inclinaban para escuchar. El sirviente de Rosvita se par y puso una mano en la nariz de la mua en la que iba. Los dems clrigos, montados en burros o caminando al lado de ella, tambin se pararon. Un escolta ha dicho que ha empezado la batalla a las afueras de Gent. El squito debe seguir viajando hasta all tan rpido como pueda antes del anochecer, mientras el ejrcito va por delante. guila! Rosvita llam la atencin antes de que pudiera seguir cabalgando. A qu distancia estamos de Gent? La aguda mirada del guila examin a la clriga y despus, de repente, la mujer de la zona fronteriza se ri con astucia. Me temo que demasiado lejos. El explorador que lleg cabalgando haba cogido un caballo de su camarada, para que pudiera cambiar de uno a otro y llegar antes. Aun as, al llegar, ambos caballos venan dando traspis. Ella supone que la batalla comenz sobre las Tercias y desde entonces, ha tardado ese tiempo en llegar hasta aqu con dos caballos. El guila mir al cielo de forma reflexiva. Rosvita entrecerr los ojos, haciendo un gesto de dolor por el fuerte resplandor del sol. La Sexta ya haba pasado, aunque no se haba parado para cantar los salmos. Hace ms de tres horas murmur. Y en verano haba ms horas de luz. Cuando era nia, manejaba un bastn torcido! dijo la hermana Amabilia de repente. Hizo girar su bastn en las manos de forma bastante convincente para ser una mujer que haba pasado los ltimos diez aos de su vida como clriga estudiosa. Entonces es mejor que os quedis atrs con el squito dijo el guila, que ya estaba mirando al frente, intentando avistar la reserva que iba detrs de los carromatos detenidos. Si por alguna funesta casualidad, los eikas escapan a nuestra red y giran para atacar a los que os habis quedado detrs del ejrcito principal, la nia Hiplita necesitar defensores robustos. Debo partir, hermana salud con la cabeza a Rosvita y sigui cabalgando. Haba agitacin por todas partes, con los conductores, los sirvientes y los guardas hablando al mismo tiempo. Pero al final, la fila se puso en marcha de nuevo. Enseguida volvi a pasar el guila con gran estrpito a la cabecera de la fila. Despus de ella, pas Villam y la reserva de
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caballera. Se detuvo cuando pas al lado de Rosvita y, una vez ms, su sirviente tranquiliz a su mua para que pudiera hablar con la margrave. Dejo a mi infantera, unos cien hombres para que os protejan. Poned vuestros carromatos en un crculo si no habis llegado a Gent al anochecer y por la maana, seguid. No continuis bajo ningn concepto a la desbandada. La princesa Hiplita estar a vuestro cuidado. Id con Dios, lord Villam dijo Rosvita, haciendo la seal de las Unidades para bendecirles a l y a sus soldados. Que la victoria llegue antes de que se ponga el sol. Ojal lleguemos all antes de que se ponga el sol murmur Villam. Hizo una sea al capitn, quien dio la orden de ponerse en marcha. Enseguida, Villam y su caballera se adentraron tambin en el bosque mientras los carromatos seguan avanzando. La infantera de reserva avanz y su capitn los despleg por el squito del carromato, de la forma que Rosvita imaginaba que los arrieros rodearan un gran rebao de ganado en las tierras salvajes, protegindolos de los lobos. Inmediatamente, la soledad se convirti en algo extrao, inquietante y molesto. A dos das de viaje, pasado Steleshame, haba dejado de or los lejanos ruidos que delataban el paso del grupo que iba en vanguardia y los de la reserva de detrs. En ese momento al dejar de orles, se dio cuenta de que no estaban. So! Un grito que provena de los exploradores de la avanzadilla. Hay un grupo delante! Un grupo inquieto de sirvientes los esperaba a ambos lados de la calzada. As pudo darse cuenta Rosvita de lo lejos que la duquesa Liutgard y la princesa Sapientia haban hecho que llegaran sus grupos, incluso marchando a un ritmo normal. Los hombres y mujeres all reunidos los saludaron con alivio y explicaron que su grupo constaba de aquellos que no eran combatientes, que por una razn u otra haban ido en el grupo de cabeza con el ejrcito principal. Y lo que es ms importante, inclua a los sirvientes personales de Sapientia, con su pabelln ambulante, y su hija, la valiosa nia cuya existencia le conceda a Sapientia el derecho a gobernar despus de Henry. El frater Hugh no estaba entre ellos. Rosvita encontr a uno de los sirvientes de repente, un monje llamado hermano Simplicus quien haba llegado con l desde la abada de Firsebarg. Se apoy en un rbol un poco apartado de los dems y se pein con nerviosismo su fina capa de pelo. En el suelo, a sus pies, haba un arcn de hermosa talla con una piedra metida bajo una esquina, para que pudiera cogerlo con facilidad por un lado cuando llegara el momento de levantarlo. Hermano le llam ella, indicndole que debera acercarse a ella. Le cost algo de esfuerzo avanzar hasta llegar a ella; no era un hombre grande y tena tambin los ojos de conejo de un hombre a quien las pequeas preocupaciones han hecho de l alguien nervioso.
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Dnde est el padre Hugh? pregunt amablemente. Con un gruido volvi a soltar el arcn, haciendo una mueca mientras lo levantaba sobre un pie. Se fue con el ejrcito moqueaba. Mir alrededor y despus se limpi con la manga y se movi con nerviosismo bajo su mirada. Le supliqu que no lo hiciera, hermana. Soy consciente de que una clriga debera estar en paz y... En ese momento flaque, llegando evidentemente a la conclusin de que no quera reprenderle por su fracaso al no evitar que este noble de clase alta hiciera lo que ya haba decidido hacer. Pero se puso la cota de malla, el casco y su espada a la espalda, y se fue cabalgando al lado de la princesa. Sin duda, el frater Hugh sabe manejar las armas dijo, intentando reconfortarle. Con algo de dificultad apart su mirada del arcn. Incluso en la batalla su presencia puede servir de contrapeso a la princesa, si necesita consejo. Ms de un clrigo o clriga han luchado cuando la necesidad as lo ha requerido. Pero sus pensamientos no estaban en la batalla, al menos no en ese momento. Por alguna extraa razn, se le vino a la cabeza el comentario que la hermana Amabilia hizo hace algunos aos: Las plumas de un pjaro pueden cambiar de color, pero el ave es la misma!. Y sonri. Hermano Simplicus, espera el momento oportuno mientras cabalgamos. Coloca tu arcn en el carromato para que puedas caminar ms ligero. Parece que es una pesada carga. Ah!, estuvo tentado. Reconoci la mirada. Mir al arcn y se estremeci cuando se desplaz ms pesadamente sobre su pie, mientras el otro extremo estaba sobre el terreno arcilloso. Primero se pas la mano por su escaso pelo, despus se rasc con nerviosismo la barbilla afeitada mientras miraba el bosque con cautela y finalmente jug con las dos delgadas cadenas de oro que colgaban de su cuello. Me pregunto coment Rosvita de manera informal si tras esos rboles se esconden guerreros eikas. Desgraciadamente, me temo que podran abalanzarse sobre nosotros en cualquier momento. l se puso en marcha, con un miedo que casi daba risa; no, se reprendi a s misma, por no tener ninguna buena razn para sentir miedo. No, no me atrevo hermana dijo por fin. El padre Hugh me encarg que no lo soltara en ningn momento. Bueno, entonces dijo sealando al capitn. El squito dio un bandazo hacia delante. Pero, por supuesto, se cans despus de un rato. No pareca ser un hombre fuerte, quiz estuviera mimado por el escaso servicio que deba hacer como criado personal de Hugh. Al final, mientras se tambaleaba mirando de un lado a otro y su cara transmita un miedo incomprensible de que si se quedaba atrs, iba a sufrir una muerte terrible a manos de los eikas o los bandidos o cualquiera de las otras criaturas que pueblan los
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bosques por la noche, con paciencia intent que metiera el arcn en el carromato. Siempre iba pegado all con una mano agarrando siempre el borde, algunas veces para comprobar que el arcn no haba desaparecido, otras para descansar su peso y tener algn respiro mientras iba resoplando. No le ofreci subirse al carromato o a uno de los ponis aunque sobraban unos pocos. As siguieron a un ritmo constante, pero la pista estaba en mal estado y era estrecha, y, despus de todo, los carromatos no podan moverse tan rpidamente como los soldados y los caballos. Lleg el anochecer, y el capitn encontr un claro adecuado para pasar la noche. Supervis los carromatos mientras los arrieros los colocaban en crculo, consiguiendo una robusta fortaleza con ellos. El ganado se meti en el centro y entre el olor ftido del estircol de los bueyes y los caballos, los arrieros, los mozos de cuadra y los criados aterrorizados por estar tan lejos, pero aliviados por estar en un valle de paz relativo, montaron un campamento espartano. Rosvita dirigi a los clrigos en la oracin de las Vsperas. Los sirvientes de la princesa Sapientia trabajaron eficazmente y con rapidez para preparar su pabelln. En este cobertizo instalaron al nio. En el breve espacio de tiempo entre las Vsperas y las Completas, Rosvita fue a presentar sus respetos. La pequea Hiplita descansaba plcidamente en los brazos de su apocada cuidadora. Tena una mirada demasiado expresiva para ser tan pequea, el pelo oscuro como su madre y los ojos tan azules como los de su padre. Tena un gorjeo alegre en el que se notaba a partes iguales su satisfaccin y algo de salivacin. Tena una especial predileccin por agarrar cosas como dedos, joyas, rollos de tela, mangos de las cucharas y una vez el de un cuchillo, que le quitaron rpidamente antes de que pudiera agitarlo enrgicamente, mientras su sosa cuidadora chillaba, sus criadas se rean y Rosvita, finalmente y con suavidad, le quit el peligroso cuchillo de sus dedos pequeos y gorditos. Eso, ella acabar con los eikas! se rean los criados. Recemos por su seguridad dijo Rosvita con seriedad y el ceo fruncido. Estaban lo suficientemente contentos para arrodillarse con ella mientras cantaba un breve oficio de Completa por la nia, para que tuviera la proteccin de la bendicin de Dios durante la noche. Entonces se disculp y se retir, viendo que sus rdenes se haban cumplido y su pequea tienda de viaje ya estaba montada. Un criado haba encendido un farol y lo haba colgado del palo central desde el cual proyectaba sombras distorsionadas en las paredes de tela y la alfombra que estaba bien extendida sobre la pradera de hierba. La hermana Amabilia ya se haba tumbado en su camastro y ahora roncaba dbilmente. Los dems clrigos estaban fuera de la tienda reservada para ellos, sentados o de pie alrededor del carromato mientras hablaban en voz baja, no exentos de nerviosismo.
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Rosvita se abri paso hacia los curanderos y pidi una infusin a una de las encargadas de las hierbas, algo para calmar los nervios y dormir. Solo tuvo que decir unas palabras para convencer al hermano Simplicus de que se la bebiera, y todava quedaba algo para el hermano Fortunatus. Lamentaba engaar al hermano Fortunatus, pero, al contrario que Amabilia y Constantine, l no dorma profundamente. Volvi a su tienda y se arrodill ante su camastro durante un largo rato mientras rezaba a Dios para que la perdonara por lo que iba a hacer. Cuando por fin sali de la tienda, el campamento estaba tan tranquilo como cualquier otro y la luna brillaba en el cielo. El hermano Simplicus haba elegido dormir fuera cerca del carromato, encima de su abrigo que estaba en el suelo. La noche era agradable y clida. Con cuidado, se arrodill a su lado y sac sus dos collares: uno era un bonito Crculo de la Unidad de plata y el otro un minsculo saquito de tela atado con una ramita de saco y que ola a regaliz y a una especia cuya fragancia llegaba a la nariz de Rosvita, pero cuyo nombre no poda recordar. Por qu iba a llevar un amuleto pagano un monje de la iglesia daisanita? Volvi a meter los dos objetos bajo sus hbitos. No haba ninguna llave. Hugh la llevaba consigo. El cofre era realmente pesado, pero Rosvita era una mujer robusta, aunque su espalda ya no era tan gil y fuerte como lo haba sido. Lo arrastr al interior de su tienda y lo dej caer sobre su camastro; el fuerte respaldo absorbi el golpe de algo pesado que golpe el suelo. Mir detrs de ella. La hermana Amabilia segua roncando. Comprob el asa. Por supuesto, estaba cerrado, pero ya se lo esperaba. Con la luz del farol meti el cuchillo entre el asa y la cerradura. No se movi. Examin la cerradura haciendo una mueca. Haban empujado una ramita de enebro hacia el interior como una llave. Escarb con los dedos, agarrando las agujas resbaladizas, y la sac. Al tocarlo la dolieron los dedos as que lo tir blasfemando levemente y se llev sus fuertes dedos a los labios, chupndoselos hasta que cedi el dolor. Se quit el broche de la capa y prob a meter el alfiler en la cerradura. Era paciente y al final encontr el sitio adecuado en el que deba presionar. Se abri con un suave pum. Enseguida volvi la vista, pero Amabilia segua dormida sin moverse. Rosvita levant la tapa. El libro. Estaba guardado en un hbito de lino sin teir, encima ce todo lo dems que haba en el airn: una delicada tnica de hombre bordada y una elegante de seda de oro claro, algo raro para un clrigo, as como otros dos libros. No obstante, no tena tiempo de descifrar los ttulos con esa escasa luz que le daba el farol. En ese momento, en ese lugar, no poda permitirse ser curiosa. Levant el libro y lo dio la vuelta para que lo que estaba escrito en el lomo se viera a la luz del farol: Libro de secretos.
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Amabilia ronc y se movi en su sueo. Rosvita dio un respingo y se asust. Con una mueca, envolvi el libro en el trapo de lino y lo meti debajo del camastro, despus cerr el arcn y se puso un guante en la mano antes de coger la ramita de enebro y volver a meterla en la cerradura. Haba hecho magia precipitadamente? Saba algo de magia y de hierbas, pero no lo suficiente para saber si el padre Hugh usaba su poder. Que Dios sea misericordioso si lo hace! Despus se castig por pensar algo as de un clrigo como Hugh. l haba demostrado su valor, si no como alguien casto, s como buen consejero. Era erudito y de habla educada. Y haba robado un Libro de secretos. No es mejor que yo murmur. Se prepar, con las piernas dobladas y gru dbilmente mientras coga el arcn y sala afuera tambalendose. Por alguna razn, ahora pareca que pesaba ms. Lo volvi a poner en el carromato, pas la mano rozando por la cerradura y la madera para asegurarse de que no hubiera seales de que lo haban abierto, como podra comprobarlo el hermano Simplicus, y se volvi a su tienda. No vio a ningn guarda, pero estaran apostados por todo el permetro. El campamento permaneca en silencio, con los nicos ruidos de cualquier bosque por la noche; el suspiro del viento rozaba los rboles, el chirrido de los grillos, el misterioso ulular de un bho. Solo la luna presenci su pecado. Cuando Rosvita volvi a entrar en la tienda, la hermana Amabilia pestae mirndola y se frot los ojos empaados, como para ver mejor. Qu hacis, hermana? Solo estoy algo inquieta dijo Rosvita. Y he vaciado la vejiga, que la tena llena. Vuelve a dormirte. Maana tendremos que estar fuertes. Amabilia bostez, buscando a tientas su bastn para andar que estaba en el suelo a su lado y cuando lo encontr, tranquila, volvi a dormirse. Solo estaba inquieta. Solo era una mentirosa. Solo una ladrona. Haba pasado ms de la mitad de su vida en la Iglesia y sirvi fielmente, y ahora estaba temblando a la sombra de un farol, en una tienda, de noche en medio de un bosque. Era solo su imaginacin o poda or los aullidos de los eikas y los gritos de los hombres que moran transportados por el viento que mova los alerones de las tiendas y se enroscaban en los palos de la tienda? Hermana Amabilia? susurr, pero no la contest nadie. Sac el libro de debajo de su camastro y lo abri sobre la manta, en el lugar en que daba la luz con su brillo color miel. Era difcil de ver,
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especialmente porque su vista ya no era aguda como cuando era joven, pero con las manos fue pasando las pginas del libro y descubri enseguida que la encuadernacin no inclua un libro, sino tres juntos. El tercer y ltimo libro estaban escritos como los infieles lo hacan, en papel, y en el idioma de los jinna, que ella no saba leer. El segundo, encuadernado en el medio del volumen era de un papiro tan frgil que dud si deba tocarlo por miedo a que se pudiera romper entre los dedos. Tambin estaba escrito en un idioma que no saba leer, pero en este caso ni siquiera reconoca las letras. Esconde esto estaba escrito en arethousano en la parte superior de la primera pgina del manuscrito del medio y pareca haber otras glosas, tambin en arethousano, pero la tinta era ilegible con esta luz. Se volvi a la primera pgina del libro, una hoja de pergamino de buena calidad y escrita en dariyano, lo not incluso antes de advertir el fundamento de las palabras o la extraa letra. Quien lo hubiera escrito haba recibido una buena formacin en la Iglesia porque la escritura se extenda por la pgina con un toque de formalismo aostano. Pero la q se enroscaba de forma rara y la s tena la inclinacin saliana, mientras que las t y las th tenan la rigidez y la parte trasera slida, propias de la escritura de un clrigo formado en una institucin wendiana. Saba leer la mayor parte de las caligrafas en las que haba sido formado el escriba; pero esta persona escriba en una mezcolanza de estilos tal, que ella o l podra proceder casi de cualquier sitio, o de todos a la vez. Era raro. Pero nada tan extrao e inquietante como las palabras. Cada vez ms aterrorizada, pronunci la primera frase. Mediante el arte de los mathematici leemos la alineacin de los ciclos y extraemos la energa de las esferas en constante movimiento para que hagan nuestra voluntad en la tierra. Ahora voy a escribir todo lo que s sobre este arte. T que lees esto, ten cuidado, o acabaras cayendo, como me ha pasado a mi, en las trampas de aquellos que quieren utilizarnos para sus fines. Pretjete de los Gista Durmientes. Al or cmo se quebraba una rama afuera, se levant violentamente, cerrando de golpe el libro y metindolo bajo la manta. Que Dios tenga misericordia! Temblaba como un pecador afligido por la sentencia divina. El arte de los mathematici. La ms prohibida de todas las brujeras.
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Dejaron los caballos con media docena de hombres del capitn Ulric, la caballera ligera de Autun. Haba unos pocos de la caballera ligera que llevaban antorchas en su equipo; Lavastine orden que se cogieran otras ramas de la maleza, lo suficiente para que cada hombre llevara dos palos fuertes. Liath entr en la desembocadura de la cueva con una antorcha. Ya no haba tiempo de preocuparse del don que tena en su interior, contra el que su padre la haba protegido. La vida de Alain estaba en juego. La madera arde. La antorcha se encendi, las llamas se movan y humeaban con olor a resina. Lavastine haba entrado detrs de ella, y se dio la vuelta para ver cmo la miraba fijamente. Es un truco dijo rpidamente. Es un truco de guila. Nunca he odo hablar a nadie de esto contest, pero se limit a llamar a los cuarenta soldados que iban detrs de l, la mayora de la caballera ligera recogida en el campo, y cada cuatro hombres encendan una antorcha o un palo. Ella se coloc en las escaleras. Lavastine iba justo detrs de ella, despus algunos de sus hombres, y al final, el joven Erkanwulf y los dems soldados de Autun. El capitn Ulric iba al final. A cada paso que se adentraban, la luz del da disminua y se debilitaba hasta desaparecer. La spera piedra se agarraba a sus botas con fuerza y manaba un hilo de agua de alguna rendija imposible de localizar e iba goteando por una veta de la roca. Coloc la antorcha delante para ver los escalones. Haba la misma distancia de uno a otro por lo que tuvo que evitar bajar demasiado deprisa. Ay, Seora!, estaba Alain todava vivo en la colina o destrozado por la furia del ataque de los eikas a l y a sus tropas? En una ocasin oy que un hombre se tropezaba y gritaba a su espalda por lo que baj ms despacio, esperando, al igual que Lavastine, quien la imitaba escaln por escaln. Notaba la tensin como una segunda piel e iba silbando entre dientes con impaciencia, pero se mantuvo en silencio cuando el hombre que estaba detrs lleg a su altura y siguieron bajando. Sin embargo, despus de bajar ms de cien escalones que estaban a la misma distancia incluso el hombre ms prudente se volva atrevido y su paso aumentaba a medida que descendan ms y ms. Llegaron a la base de las escaleras y el tnel continuaba sumergindose en una oscuridad tan profunda que pareca cobrar vida. Ella se fue lo suficientemente lejos para dejarles espacio para que se reunieran detrs, de dos en dos. Hubo empujones y susurros, y despus de un rato apareci Erkanwulf, estaba a la luz de la antorcha de ella. Me han dado permiso para ir rastreando a tu lado dijo, porque todos saben que tengo muy buena vista.
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Te lo agradezco.
Ay, Seor! Ests segura de que no hay zanjas ni abismos por los que nos podamos caer? Antes no haba ninguno. Pero eso no quiero decir que desde entonces no se haya abierto ninguno. Gru. Gracias por tranquilizarme, guila. Adelante dijo Lavastine detrs de ella. Avancemos rpidamente. Mantened algo de distancia entre vosotros, pero no demasiada, para que si nos atacan no nos cojan a todos juntos. Al principio camin con prudencia, pero ante ella el camino estaba en silencio y como boca de lobo, a su paso solo se not que el aire tranquilo se mova y se aligeraba, pero no haba ninguna otra seal de vida. Todos estaban bajo la luz titilante de las antorchas tal cual lo recordaba ella: las paredes suaves, el suelo de tierra batida como si miles de personas hubieran pasado por all haca mucho tiempo, el techo estaba al alcance de la mano. De vez en cuando escuchaba el roce de la punta de metal de la lanza sobre la roca y se oa jurar brevemente a su portador para bajarla a continuacin. Su arco y carcaj se desplazaron con facilidad sobre la espalda. Cogi la antorcha con la mano izquierda y la espada de su buen amigo Lucien en la derecha. La antorcha arda sin parar, como las dems. Erkanwulf camin por su izquierda para que la antorcha iluminara el camino de manera uniforme entre ellos. Pero, despus de un rato, empez a avanzar delante de l, segura de dnde pisaba. Detrs de ella, Lavastine caminaba con rapidez, y sus tropas iban al mismo ritmo nicamente porque l quera que lo hicieran. Ay, Seor! susurr Erkanwulf. Ah abajo est totalmente oscuro, guila. Y si todas esas rocas se nos caen encima? Pero ella solo perciba el olor penetrante de la tierra, un lejano tufillo de la forja, y la humedad fra de un lugar que haca mucho tiempo al que no llegaba el sol. Por qu iba a caer ahora? Despus de tanto tiempo ah? Las antorchas arden con mucha fuerzadijo Erkanwulf. Es extrao, lo es. Calla dijo Lavastine desde atrs, aunque el ruido que hacen tantos hombres armados caminando por el tnel no poda esconderse, o al menos no era posible con ninguno de los dones que ella tena. Caminaban sin cesar y sin desfallecer, como las antorchas. En ese momento se dio cuenta de que el viaje al salir de Gent haba durado tanto sobre todo porque haban ido despacio y porque los refugiados eran en su mayor parte nios asustados, o los dbiles y heridos. Con cuarenta soldados fuertes a sus espaldas, poda caminar a la cabeza a un paso rpido y enrgico.
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Qu hay ah? susurr Erkanwulf justo en el momento en el que se dio cuenta que a lo lejos se poda ver el rastro del dbil resplandor del fuego. Y a medida que se acercaban vio que en realidad era fuego: desde el suelo hasta el techo se levantaba una columna de fuego, de pared a pared, que saltaba y arda en el tnel con todo el frenes de un grupo de daimones llenos de jbilo mientras bailaban. Se defienden! dijo Lavastine enfadado. Liath se qued perpleja mirando. Pero, entonces, por qu no haban utilizado los eikas el tnel para tender una emboscada al ejrcito de Lavastine cuando llegaron por primera vez? Atrs le dijo a Erkanwulf. Ella se adelant con la antorcha extendida hacia delante para defenderse, pero a medida que se acercaba a la pared del fuego, fue disminuyendo ante ella hasta convertirse en un susurro, una calima, un recuerdo del fuego, nada ms. guila! Not cmo Erkanwulf se lanzaba a cogerla cuando se meti en el fuego. l grit. Ella se detuvo y se dio la vuelta para ordenarle que se volviera solo para ver la cara que ponan igual que poda ver las expresiones a la luz de la antorcha. Solo Lavastine miraba sin inmutarse. Erkanwulf se tambale hacia atrs, protegindose del calor con una mano. Los dems murmuraban o gritaban o se tapaban con los ojos para evitar la terrible visin de la mujer quemndose viva. Es una ilusin dijo ella. Erkanwulf cay de rodillas, respirando entrecortadamente y tosiendo. Lavastine dio un paso adelante para ponerse a su lado. Ella no poda imaginarse lo que le cost hacerlo. Hara ella lo mismo, si solo tuviera que fiarse de la palabra de otro para seguir adelante? A su alrededor, el fuego fantasma brillaba y saltaba, quemando tanto la roca como el aire. Si Corazn Sangriento ha protegido este tnel mediante una ilusin pregunt el conde, no quiere decir eso que debe de conocerlo? Quiz. Pero, entonces, por qu no habra hecho uso de l en una emboscada? No, conde Lavastine, creo que arriba en la llanura hay fuego y su ilusin viene toda de la misma grieta. Habis visto alguna vez un planetario? Un modelo de las esferas celestiales? Contina dijo Lavastine con aspereza. Encima hay lo mismo que debajo. Su ilusin puede ser una parte de una pieza, de forma que bajo el suelo existe lo mismo que encima de l. Es posible que esas ilusiones las vea cualquiera que intente llegar a la ciudad, que Corazn Sangriento las haya proyectado sin saber que llegaran hasta aqu tambin. O quiz sus soldados nos esperan ms all al otro lado. En respuesta a aquello, pas a travs del fuego. Un hombre grit y le mandaron que se callara con brusquedad. Ms all de la muralla de fuego estaba el silencioso tnel, oscuro y tranquilo. Se volvi y desde el otro
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lado no se vea fuego en absoluto, solo una neblina borrosa y los hombres que esperaban al otro lado. Nada dijo. A menos que Corazn Sangriento ordenase a sus hombres que nos esperaran en las escaleras. Sera muy difcil subir luchando por esas escaleras y ganar. Entonces es un buen lugar para preparar una emboscada dijo Lavastine. Pero qu otra cosa podemos hacer que no sea seguir adelante? Empuj suavemente con la punta de la bota al pobre Erkanwulf que estaba asustado. Ven. Ella ve lo que ocurre en realidad. Debemos confiar en ella. Debemos confiar en santa Kristine dijo de repente porque sin su intercesin nunca habramos encontrado el tnel. El calor no os quemar. Yo no puedo pasarsolloz Erkanwulf, quien todava se tapaba los ojos con una mano. No, muchacho dijo Ulric desde la parte de atrs del grupo. Piensa en lord Wichman y en sus historias. Vieron visiones en Steleshame, pero solo eran eso. Yo ir primero. Lavastine agarr su espada con ms fuerza y camin hacia el fuego. Incluso as, cuando se par a su lado, Liath vio que temblaba un poco. Uno a uno, cada vez con ms confianza, fueron pasando sus tropas. Solo algunos cerraron los ojos al atravesar la visin. Siguieron adelante. Despus de un rato, ella se tambale y cay a un abismo sin fondo, demasiado ancho para saltarlo. Pero en el momento en el que mir, el abismo de aire se solidific en el suelo de piedra, lleno de guijarros y marcado por viejas huellas indelebles ante el viento o cualquier otra causa, incluso las minsculas criaturas que pueblan la oscuridad. Esta vez, al avanzar para cruzar el abismo abierto, Lavastine fue justo detrs de ella, aunque cuando l dio el primer paso al profundo abismo, ella se dio cuenta de que cerr los ojos. Ella grit por encima del hombro. Cerrad los ojos! Cerrad los ojos y seguid caminando. Vuestros pies no os traicionarn. As siguieron los soldados, caminando, arrastrando los pies hasta que dejaron atrs el abismo. Siguieron adelante cada vez con ms confianza. Las antorchas ardan permanentemente sin consumirse. Eres maga? pregunt Lavastine en voz baja, a su lado. Por qu tienes ese poder para ver a travs de las ilusiones? De dnde procede? Cmo puedo usarlo en mi beneficio? Eso no lo dijo en alto, pero ella lo escuch por su tono de voz. Mi padre me otorg el poder de un mago dijo, confiando en decir lo
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ms aproximado a la verdad para que Dios la perdonara por mentir. Lavastine no dijo nada. Ni siquiera poda imaginar lo que estaba pensando; le comprenda menos que a nadie a quien hubiera podido conocer hasta ahora. Continuaron, adentrndose en la oscuridad que les llevara a la cripta, y a los eikas. Y a Corazn Sangriento. Liath iba dirigindoles sin mirar atrs.
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Obligado a replegarse ms y ms cada vez, Alain continuaba en su sitio en la segunda fila de escudos, mantenindose agachados para que los lanceros que estaban detrs pudieran tirar por encima de l. Estaba apoyado firmemente con los pies para sostener la primera fila que era la ms castigada por el asalto de los eikas. Su fuerza era todo lo que tena, porque a todos les pareca evidente que l no poda luchar. Los eikas retrocedieron y en el breve perodo de calma, observ la colina. Las filas del oeste y del sur todava guardaban la muralla, pero al este, la que daba a Gent, y en la puerta norte, en la que Alain haba puesto sus reservas, el ejrcito se haba replegado y ahora presentaba un muro de carne y acero en lugar de murallas de tierra para enfrentarse a la piedra eika. Alain confiaba en que alguien asumira ese lugar en las filas para que pudieran tener una posicin estratgica desde la que observar el campo que tena ante s y el avance de su padre, pero los que tenan escudos ya estaban delante y ninguno subi para liberarlo. Los eikas aunaron sus fuerzas. Ellos tambin presentaban una fila de escudos, con los crculos pintados con ingeniosas serpientes entrelazadas en espirales entrecruzadas. Veinte pasos separaban las dos filas. Aparte de una flecha o alguna piedra lanzada ocasionalmente, o los eikas que se agachaban para apualar a algn pobre herido que quedaba detrs en la retirada, o los perros que se coman los muertos espantosamente, los eikas estaban quietos. Que el Seor tenga piedad! Un perro negro estaba tumbado en un montn extrao y, justo cuando ella mir horrorizada, los perros saltaron sobre l para atacar con fiereza su cadver. l no saba quin era. Sinti la presin de los otros perros a su alrededor, pero no se atrevi a quitar los ojos del enemigo para contarlos. Los tambores de los eikas se haban desplazado a la segunda fila y tocaban con el ritmo de un latido lento. El ritmo se hizo ms rpido y los eikas se impacientaron, al igual que los perros, oliendo a su presa, pero todava sujetos por una fuerte correa. El sonido de los tambores se hizo cada vez ms alto y rpido y entonces, como un trueno, empez a tocar con ruidos ensordecedores mientras
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arremetan los eikas.
Los soldados que rodeaban a Alain se prepararon extendiendo sus posiciones. Los lanceros se abrieron paso al lado de Alain, metiendo las lanzas entre los escudos de primera fila, una lnea de puntas para que los eikas se las clavaran con su impulso al atacar. Atacaron los eikas. Alain se tambale, se contuvo y se fue hacia atrs. Reforz su escudo con el pomo de su espada, pero, incluso as, junto con los dems, fue cediendo terreno lentamente. Los escudos redondos de los eikas presionaron en la lucha, primero superponindose a l a su izquierda y despus a su derecha. Luch mientras coga el escudo de un eika con el borde del suyo. Si pudiera aprovechar la fuerza de la tierra en sus piernas... Un perro se apoy en l, aumentando su fuerza; a pesar de ello, sus botas resbalaron en la tierra mientras era empujado hacia atrs. El perro escarbaba y gema y al final se retir. Por encima de su cabeza las hachas y las lanzas hacan su trabajo, pero los enormes escudos de los eikas tambin participaban en la refriega. La fila retrocedi hacia atrs al centro del campamento, hasta que el estandarte con los perros negros de plata, colocado cerca de lo ms alto de la colina, desapareci con la presin. Ahora los eikas infestaban el extremo del campamento y por extrao que parezca, esto les dio algn respiro, dado que unos cuantos eikas simplemente se pararon y se retiraron de la lucha para saquear todo lo que pillaban. Las filas del este y del norte se unieron y entremezclaron, y en medio del estruendo Alain escuch de repente la voz del capitn que gritaba las rdenes. El capitn llevaba el estandarte, ahora que se haba perdido el bandern y volvi a formar las tropas con l, levantndolo en alto donde la lucha era ms violenta y la causa pareca perdida. Mantened la posicin! grit Alain, pero solo los que estaban a su derecha pudieron orle, y seguramente ya estaban dirigindose hacia su seor para proteger su vida. Por fin el estandarte indic que se acercaba el capitn. Lord Alain! grit. Qudese en la retaguardia! Qudese en la retaguardia! Ahora cubridle, chicos. Formad a la derecha... Mientras Alain se tambaleaba, apartndose de la lucha hacia el suelo polvoriento de lo que quedaba de la reserva, el capitn se dio la vuelta hacia l. Os he perdido la pista! Ay, Seor, qu no me dira vuestro padre el conde! Dnde est mi padre? grit Alain. El capitn hizo un leve gesto con la mano hacia el este. All fuera. He visto el estandarte de lord Wichman, pero un grupo de eikas corra entre ellos, y la colina y el sol brillaban tanto como para esconder la tierra. Debemos confiar en nuestras espadas y en la Seora. Desde esta posicin estratgica, Alain mir la llanura. Estaba llena de
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eikas arremolinados como moscas. A la derecha un pequeo grupo de jinetes que llevaba la torre de los cuervos de Autun estaba formando o preparndose para retirarse. No vio ninguna seal de lord Wichman, ni del len de oro de Saonia ni del estandarte de Lavas. Una cpula de fuego sobrenatural ocultaba Gent, tan brillante como el sol que estaba sobre sus cabezas. Ya haba pasado el medioda mientras seguan luchando en la colina y el sol haba comenzado su constante declinar por el horizonte en el oeste. Pero tenan ante s una larga tarde y un crepsculo infinito de invierno. Silb y, aun por encima del estruendo de la batalla, los perros le oyeron y fueron a arrimarse a sus pies. Pesar y Rabia, ambos heridos y sangrando pero enteros, golpeaban sus piernas con los rabos; Miedo se estir hacia delante, ladrando como loco mientras la sangre goteaba de una herida que tena en sus cuartos traseros; Gozo tena un corte profundo en el lomo y una de sus orejas se la haban hecho trizas; Pasin cojeaba, la mandbula del viejo Pnico goteaba de sangre de color verdoso de un eika. Por extrao que parezca, Inclume no tena ninguna marca. Pero faltaba Buen Humor. Y Graymane haba desaparecido. No haba tiempo de lamentarlo. Acarici con rapidez a todos y ellos le lamieron con fuerza. Quin estaba tranquilizando a quin? Mientras se enderezaba, intent ubicarse en el campo de batalla. Las filas del este y del norte haban desaparecido y las murallas haban cedido al avance de los eikas. De momento, solo haba algunas refriegas hacia el sur y el oeste, donde los eikas haban tenido poca suerte hasta ahora. Aqu abajo, lejos de la cima de la montaa, Alain y su compaa esperaban y observaban cmo los eikas saqueaban el campamento de Lavastine. En el lugar en el que la noche anterior los jefes haban estado discutiendo la estrategia de la batalla, ahora se deleitaba el enemigo. Alain poda saber quines eran. Los eikas eran en cierta medida ms altos que los dems e iban vestidos con cotas de malla de oro y plata brillantes, desde la cadera hasta la rodilla, que refulgan y brillaban a la luz del sol. Todos, y no haba muchos, caminaban entre la carnicera con un paso cadencioso. Cada uno llevaba un estandarte, un mstil engalanado con plumas, huesos y pieles as como otros artculos irreconocibles. Haba principitos como el Quinto Hijo, los numerosos hijos de Corazn Sangriento. Grueron y el lento redoble de tambores se hizo ms rpido. Los eikas abandonaron su saqueo, los perros recibieron patadas y golpes para que obedecieran y volvieron a formar. Al recibir la orden mediante un gruido atacaron. Un enorme principito eika levant su garrote con la punta de obsidiana y salt hacia delante a su cabeza. El capitn de Lavastine sali disparado hacia delante para preparar la fila ante el impacto, pero no sirvi de nada. La fila de hombres se rompi cuando dos escuderos fueron derribados por los enormes eika.
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El capitn atac con el poste del estandarte y le dio al principito eika en la frente clavndole la punta en la frente escamosa. La criatura se sacudi, agitando las piernas, y derrib con su garrote el poste del estandarte, rompindolo, y despus agarr el extremo astillado y empuj al capitn con el cuerpo hacindole caer al suelo. Con la punta del poste todava clavada en la frente y el estandarte de Lavas sobre sus hombros como una capa, el eika cay rugiendo. Los hombres gritaron y se retiraron y la fila se deshizo de forma catica. Alain dio un paso adelante para enfrentarse a l dndole un golpe con todas sus fuerzas. El eika lo cogi con la mano que tena libre, la punta de la espada solo le raj la piel y, entonces, tir de Alain para adelante y para abajo, y levant su garrote para asestarle el golpe final. Alain intent mover su escudo, pero era demasiado tarde. Era demasiado pequeo. Pasaron ms eika hacia las tropas destruidas. Los perros haban desaparecido en medio de la vorgine. Estoy contigo, Alain. Has mantenido la promesa que me hiciste. El garrote baj, pero l era una sombra y ella era la vida que viva en la luz. All estaba ella, con una belleza natural y atroz., blandiendo la espada que significa tanto la guerra como la muerte. Ella rod y el golpe mortal del principito eika dio en el suelo, haciendo que saltaran al aire terrones de tierra hasta los dientes de Alain. Dio un corte por la parte trasera de la pierna del eika, paralizndolo, y el eika cay. Cuando ella rod ponindose de pie, pareca solo un baile, y de un segundo golpe, tan rpido como el relmpago presagia el trueno, decapit al salvaje. Alain se retir con ella, pero solo para formar la fila alrededor de l y de ella. Cuando los escudos se separaban, la fila se hunda o los espritus de los hombres flaqueaban, solo tena que avanzar, la sombra hacia su luz y ella tambin ira. A su paso, el nimo de los hombres se increment, y lucharon con ferocidad renovada, gritando su nombre: Lord Alain! Lord Alain!. Porque donde estaba ella, estaba Alain y ningn ataque poda aplastarles. Pero ni la Dama de las Batallas poda vencer a los miles de salvajes eika, su eterna matanza y sus voraces perros. Los eika avanzaron en tropel. Los tambores resonaron hasta que ya no pudo or nada ms que eso, ni siquiera el choque de los escudos y las espadas, ni los gritos de los heridos o los gruidos de los perros. No poda estar en todas partes a la vez, y donde no estaba, la fila ceda terreno. Los eika seguan llegando, subiendo por la colina, venan de todas partes y enseguida se comenz a notar la presin. Los tambores resonaron. Con un repentino cambio de ritmo, la fuerza del retumbar de los tambores le ensordeci y la colina tembl, mientras el muro de escudos caa en una docena de sitios y a partir de ese momento la batalla
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se transform en algo catico.
Se convirti en una mel mientras los hombres se amontonaban, luchando desesperadamente solo para mantenerse con vida. Los eika llegaban por todas partes. El miedo atenazaba a Alain en la garganta cuando se dio cuenta de los pocos que quedaban en pie y que los que caan no tenan ninguna oportunidad debido a los perros. Incluso la Dama se tranquiliz y se qued mirando. Los perros se estaban preparando a su lado, aullando. Pesar cogi su tabardo hecho jirones con los dientes y tir de l hacia el este y as, con la Seora y Alain justo detrs de ella, fueron en direccin oeste poco a poco desesperados bajando la montaa hacia el lejano refugio del bosque occidental. Los hombres caan al lado y por detrs de l, buscando refugio y seguridad los pocos que haban quedado, otros hombres formando en cua atravesaban la matanza de los eika. Luchaban a cada paso mientras los eika bramaban mientras avanzaban. No podan hacer otra cosa ms que escapar a los bosques porque daban por perdidos su colina y campamento, y el da. Ya no poda ver la llanura, solo las hordas de eikas que los rodeaban. En el lugar en el que formaron en cua, la Seora acort por un camino hacia el oeste hasta que estuvieron en la puerta este, con sus carromatos aplastados y los cuerpos muertos esparcidos. El ruido del tambor se hizo ms fuerte y a cada golpe aumentaba la decisin de los eika de cortarles la retirada. All, en la puerta destrozada, la cua que formaban se detuvo. El sol calentaba con fuerza, asestando su golpe de calor. De un enorme impulso, como una bestia tan enorme que su voz era como la de ms de mil bocas, los eika se movieron, se estabilizaron y grueron hasta que el rugido hizo que los hombres se pusieran de rodillas bajo la mirada brillante y despiadada del sol. Al ver esto, solo la Seora resplandeca con fuerza. Y solo Alain poda verla mientras, detrs de ella, l, desesperado, levant su espada. Aguantad! Grit. Dios est con nosotros! Pero nadie poda orle.
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No cont los escalones, solo blasfemaba cada vez que oa el ruido metlico y los crujidos y susurros de los hombres que estaban detrs de ella. Pero no les esperaba ningn eika donde los escalones de piedra giraban subiendo y daban a la cripta. Se tambale al tropezar con una tumba y cay sobre una rodilla; mientras, el resto iba detrs de ella, saliendo uno por uno al silencio oscuro.
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Erkanwulf la ayud a levantarse.
Cada mnimo movimiento o comentario susurrado pareca un enorme estruendo, lastrado por la tierra humedecida y magnificado por la quietud de los muertos. Calla! dijo Lavastine. Escucha. Escucharon, pero no oyeron nada excepto su respiracin. Ahora no tena que hablar en voz alta. Con la escasa luz que le proporcionaban las antorchas, los odos oan mejor. Debemos abrir las puertas de Gent. Y si podemos debemos matar a Corazn Sangriento. Mi experiencia con los eika me dice que siguen a un jefe guerrero y lucharn como perros entre ellos si su lder muere. Las tumbas a su alrededor acentuaban el silencio. La luz de la antorcha dejaba una neblina en el aire. En la parbola que describa la sombra que haba ms all del resplandor cargado de humo, Liath vio un reflejo de color blanco, reconocible, pero poco claro. Capitn Ulric, llevareis quince hombres. Yo me llevar quince. Debemos ir por rutas distintas hacia las puertas de Gent situadas al occidente, guila asinti con la cabeza. Te dejo estos siete hombres a tus rdenes. Como dicen las viejas historias: enva a un mago para matar a un mago. Mi seor conde...! protest. Levant una mano para que se callara. Tu trabajo es dar caza a Corazn Sangriento y matarlo. S, mi seor conde dijo con obediencia. En ese momento el que llevaba la antorcha se volvi y el reflejo que daba se extendi e ilumin la lejana entrada a esta esquina abovedada. Huesos. No estaban sepultados en la inviolabilidad de una tumba, sino esparcidos como las hojas en el suelo del bosque, los huesos estaban tirados en las cmaras de la cripta, todos amontonados. Mientras se mova con prudencia hacia la siguiente cmara, saba que eran los huesos de los Dragones. El olor a cal la picaba en las fosas nasales. Los eika echaban cal encima de los restos. El suelo arcilloso y la humedad... y el hecho de que ya hubiera pasado un ao desde la cada de Gent haca que la putrefaccin fuera escasa. Los crneos la sonrean, por los agujeros abiertos de los ojos se vean charcos de negrura. Bajo los tabardos rados, las costillas se vean blancas y los gambesones estaban hechos trizas por las ratas. Los dedos de los esqueletos agarraban sus botas y un hueso del muslo rod a sus pies hacindole resbalar. Que Dios tenga misericordia! musit Erkawulf a su lado. Mira! La insignia de los Dragones del rey! Razn de ms para matar a Corazn Sangriento. Fueron pasando por entre los sobrecogedores restos de la caballera de
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lite del rey. Por lo menos los eika, por sus e incomprensibles razones, los haban llevado hasta all abajo para que se pudrieran entre los restos de los muertos sagrados. Ella no se atreva a mirar muy de cerca por temor a ver la cabeza de un dragn que fuera la de Sanglant. El recuerdo que guardaba de l era tan ntido, tan fuerte cuando la miraba en el silencio de la cripta, cuando toc su barbilla era tan suave como la de una mujer; el recuerdo de l tan orgulloso y confiado en medio de la multitud que haba amenazado con atacar en grupo el palacio; de su ltimo envite en la batalla cuando todo pareca perdido. No poda soportar ver su belleza reducida a polvo. As que dej de mirar los restos que estaban esparcidos a su alrededor, excepto lo mnimo para ver dnde pona los pies para no pisar a demasiadas pobres almas. A cada paso se senta ms presionada por el objetivo que tenan que cumplir. Se podra convertir en el instrumento de la venganza por lo que le haba hecho a l y a sus Dragones. Aquello la anim mientras se acercaba a los escalones que suban hasta la catedral. Sus botas rozaron la escalera del fondo y mir hacia arriba. Vio las telaraas en la pared inclinada y la luz de la luna como una red plateada por encima de su antorcha. Entonces, se dio la vuelta. Permtame que me adelante para mirar susurr. Tu grupo ir detrs de ti dijo Lavastine. No podemos permitirnos que nos cojan aqu. Permtame que vaya sola primero dijo. Si me cogen y saben de dnde he venido, todos estarn en igualdad de condiciones. Los eika no ven en la oscuridad mejor que los humanos... aunque no tan bien como ella, pero eso no lo poda decir en voz alta y tendris una mejor oportunidad de esquivarlos... y escapar por el tnel. Qu hay de los perros? Susurr Erkanwulf. Y si nos huelen? Entonces tambin estaris aqu ms seguros, donde el olor a cal y humedad ocultar el rastro en cierta medida. Y si no conocen el tnel dijo Lavastine en voz baja, entonces no tendrn ninguna razn pura buscar aqu? Si os descubren, podrn mirar en cualquier otro sitio y eso nos dar tiempo para salir e ir hacia las puertas contest de manera cortante. Contina. Contina. As de framente contemplaba l su muerte y pensaba que podra beneficiarle. Pero Liath solo sonri forzadamente, le dio su antorcha a Erkanwulf y se fue escaleras arriba. La curva hizo que los soldados que esperaban abajo la perdieran de vista, pero incluso el rastro de la luz de la antorcha era suficiente para iluminar su camino. Escuch los pasos de los hombres que iban detrs de ella. Enseguida un estrecho haz de luz iluminaba la puerta que conduca a
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la nave, pero la dej atrs y subi por un tramo de escaleras de piedra ms angosto que llevaba al coro. All, en un descansillo con poco sitio, puso una mano sobre una gruesa aldaba de una puerta y peg la oreja a los speros tablones. Haba odo algo muy dbil, una meloda burlona tan ligera como el aire. El polvo cubra la aldaba de hierro, la alis con sus dedos. Empuj suavemente con el hombro y la puerta se abri. La luz del da la ceg y tuvo que esperar a que sus ojos se adaptaran a la escasa luz que llegaba hasta la columna de piedra, alrededor de la cual serpenteaba el hueco de la escalera. Desde la nave escuch el sonido de flautas. Se peg bien la espada al cuerpo y abri la puerta. El pasillo del coro estaba vaco, una galera que no era ms ancha que su brazo extendido al mximo, iba hasta el extremo opuesto de la nave. El suelo estaba cubierto por una capa de polvo. En la pared haba tapices, colgados bajo la segunda hilera enorme de ventanas a travs de las cuales entraba el sol, cuyas historias estaban tejidas con esplendor, pero enmudecidas por el polvo; a la luz se vea cmo flotaban motas de polvo por todos lados. En el lugar en el que algunos tapices rozaban el suelo, combados o medio cados, las ratas o los ratones haban mordisqueado la parte inferior, quedando los extremos deshilachados. Dio un paso adelante y se desplaz lentamente por el camino en silencio. Un movimiento rpido la asust y se qued parada. Pero solo era un ratn lo suficientemente atrevido para merodear por el coro a plena luz del da. Al verlo, se sinti animada. Si los ratones se paseaban tan libremente, entonces era probable que nadie merodeara por all. Sigui avanzando, pegada a la pared, y lentamente fue cerrando la puerta hasta que solo qued una rendija. A medida que avanzaba iba dejando huellas marcadas. Se agach y se abri paso por la slida reja. En lo alto, el techo se alzaba en forma de bveda por toda la nave. La msica de la flauta reverberaba por debajo, al lado y por encima de ella. No se atrevi a mirar a las ventanas por miedo a que un reflejo de luz solar estropeara sus ojos, porque los necesitaba para mirar abajo. El carcaj roz la reja y se levant un poco para mirar. All, bajo un rayo de luz del sol que entraba por las ventanas de la parte occidental, estaba Corazn Sangriento sentado en su trono. Tocaba msica con las flautas hechas de hueso, y al or cmo la msica flotaba en el aire y se enroscaba ondulndose como si fuera un ser vivo, se estremeci. Entonces lo supo. Con su flauta urda la ilusin que le protega. A su lado, casi en la sombra, estaba agachado el huesudo sacerdote eika que ella recordaba. Iba desnudo a excepcin de un taparrabos y bailaba sobre los talones hacia delante y atrs al ritmo de la meloda. Un arcn de madera estaba pegado a sus pies y tena puesta una de sus manos con garras sobre la tapa pintada, protegindolo.
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Y haba perros, grupos de perros por todos los lados, jadeando, en montones, con las lenguas colgando y la saliva cayendo al suelo de piedra. Corazn Sangriento haba dejado que la zona del altar sagrado se convirtiera en un estercolero: trapos, basura, huesos y antiguas cadenas oxidadas amontonados en el lugar ms santo de la catedral. Pestae para ver el Crisol sagrado profanado de aquella forma, pero sin duda a Corazn Sangriento le agradaba profanar el Crisol sagrado de la Seora. Se arrodill, dej la espada sobre el pasillo polvoriento y con su corazn aterido de miedo y una decisin ardiente e implacable, sac su Buscador de Corazones. En un momento sac una flecha y sin tensarla la puso en la cuerda. La luz flua a su alrededor, Daisan el Bendito escenificaba sus siete milagros, todos representados en cristal. La luz se difunda por todos lados, se vean arco iris en toda la nave; aunque, si ella se mova, se desvanecan y reaparecan; si volva a echarse hacia atrs. Se enderez, tan en silencio como la llegada de la maana, o la mano implacable del destino. El recuerdo de la belleza de la catedral la afectaba con ms fuerza. All, la obispa haba cantado misa, se haba reunido la congregacin, de pie para cantar; Sanglant y sus Dragones se haban arrodillado ante el altar, esa maana en sus ltimos breves momentos de vida antes de que acabaran con todos. Voces. Se qued quieta inclinando la cabeza hacia atrs para escuchar. Que Lavastine y sus hombres no salgan todava! Abajo, en el fro vaco de la nave, un eika se puso a su alcance. Llevaba las seales que identificaban a un principito, una falda de malla de eslabones de oro y plata que le colgaba de las caderas hasta las rodillas, que titilaba cuando la daba la luz al caminar por el suelo entre rayos de luz, y un torso pintado con una mezcla del mismo modelo de cruz que adornaba el pecho de Corazn Sangriento. Por raro que pareciera, llevaba un Crculo de Unidad de madera en el cuello. El prncipe de Alain! Podra ser l? Movida por su sorpresa, debi de rozar la bota en el suelo. El principito eika se tambale y, durante ese instante, presa del pnico, no se movi y su mente estuvo cerrada como una puerta, en blanco y vaca. Pero se tambale al quedarse mirando al montn de basura que haba al lado del altar, que ahora se mova, al despertarse por el roce o por el olor de su secreto o la msica de las flautas, y dej ver a los perros y algn tipo de criatura espantosa, seguramente no humana, encadenada con fuerza y vestida con los restos rados de un tabardo marcado con un dragn negro. Pero su materia y su peso, no tenan nada que ver con un daimon; su pelo estaba tan despeinado y con tantas greas como un asceta mugriento que ha jurado dejar las ropas normales con las que viste un humano. Tena brazos y piernas, manos y pies, con un aspecto muy humano y una coraza de piel que estaba oscura por la suciedad. Era algo
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espantoso, tan apelmazado, enmaraado y asqueroso que podra perfectamente ser una ilusin grotesca de la asquerosa magia de Corazn Sangriento. O al menos eso crea ella. Entonces se dio la vuelta, preparndose con los hombros como para defenderse de un ataque, y le vio la cara. Que Dios se apiade de nosotros! susurr, el sonido que emiti al asustarse fue tan profundo que se olvid de todo, de todos, de su objetivo. El jefe eika que estaba sentado, sin quererlo justo debajo de ella, era un objetivo fcil. Sanglant! Se apart completamente del estercolero y en ese momento su cabeza se levant como la de un perro que huele algo en el aire, ella saba que la haba odo. Ella saba que l reconoca su voz. Que la Seora y el Seor tengan piedad! Atrapado. Prisionero de Corazn Sangriento durante ms de un ao. Pareca ms un animal que un hombre. Le quemaba la garganta y pens que iba a ponerse mala. Se levant. No! grit, arremetiendo contra Corazn Sangriento o contra el sacerdote, no poda distinguirlo, hasta el lmite que le permitan las cadenas. El sacerdote cogi el arcn y salt hacia atrs en el momento en el que las cadenas tiraron de Sanglant, salt hacia atrs dolorido por la fuerza de su arremetida. Sus perros grueron y saltaron hacia la nave. Ellos no estaban encadenados. Corazn Sangriento baj sus flautas y pronunci una orden, como un ladrido en su spero idioma. Varios soldados eika avanzaron hacia el prncipe, aullando y burlndose con sus voces inhumanas. Ella levant su Buscador de Corazones y lo dirigi a Corazn Sangriento, tirando fuerte de la cuerda, mirando por la flecha a la cruz retorcida de pintura que marcaba su pecho encima de su corazn. Solo tena un tiro. Escuch por detrs y por debajo el estallido de los gritos y los pasos, el sonido metlico del acero y un hombre gritando, despus el grito de los eika llamando a la batalla. Lavastine no la haba esperado o quiz haba odo el grito de Sanglant. Ya no importaba. Un tiro. Se coloc, preparada para soltar la flecha, un objetivo perfecto, una muerte perfecta all, en su corazn... El arco tir hacia la izquierda. Resisti durante ese instante en el que una persona jadea, amenazada por el peligro, inspira y espira.
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Y despus cedi.
Buscador de Corazones, gua mi mano murmur. Le dej que apuntara, y mir otra vez mientras la punta de la flecha pasaba de largo al lado de Corazn Sangriento, dejando atrs el arcn de madera que tena en las rodillas el sacerdote, y se levant un poco para fijar en el centro, un poco a la izquierda, de su arrugado y escamoso torso. All. Solt la flecha. La punta se enterr en la carne. El sacerdote agarr el arcn con las dos manos y se tambale hacia atrs mientras el arcn de madera que tena en las rodillas caa hacia delante y se rompa sobre el suelo de piedra. Con un gran rugido que destrozaba los odos, Corazn Sangriento se tambale fuera de su trono, y tambalendose, cay de rodillas. Sus flautas de hueso se esparcieron a su alrededor. Una se astill y se rompi. Sacerdote! Traidor! Volvi a rugir, un grito de dolor y furia que retumb y restall en la nave, resonando y rebotando en la bveda. Una ventana se abri y se quebr y los fragmentos de cristal llovieron desde lo alto. Hermano de carnada! Grit. Un lquido verdoso le sali por la boca mientras caa hacia delante y gateaba intentando coger el arcn de madera, o al viejo sacerdote, ambos estaban dentro de los lmites de las cadenas del prncipe. Pero Sanglant lleg primero, justo cuando el viejo sacerdote se cay tambalendose, rompiendo el mango de la flecha metida en su pecho, y consiguiendo ponerse fuera del alcance del prncipe y del mago. Sanglant dio una patada al arcn de madera para apartarlo de las manos de Corazn Sangriento que lo buscaban a tientas. Hermano de carnada! La voz del jefe eika era ahora irregular con una cadencia lquida, como si la sangre le ahogara en su pecho sin dejarle marcas. Los perros echaron a correr para morderle al notar su debilidad, pero l los apart y se puso de pie mientras en su barbilla haba burbujas de sangre. Por el vnculo que nos une te pido que me vengues. Que tu maldicin caiga sobre el que... Se puso la garra en la garganta, se tambale otra vez hacia delante mientras el viejo sacerdote se escabulla hacia atrs y haca algn tipo de seal de conjuro con su mano mientras pronunciaba palabras que Liath no poda or. El polvo se arremolinaba en el suelo del coro, como en un repentino torbellino, y un enjambre de criaturas ocultas la rodearon como mosquitos; despus se apartaron, como si un fuerte viento se los hubiera llevado. Sacudindose a ciegas, Corazn Sangriento hizo una ltima embestida desesperada... Solo para caer muerto, a los pies de Sanglant. Y all sobre el flanco oeste de la colina, mientras la horda de los eika
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recuperaba aliento para hacer la ltima arremetida y aniquilar a los ltimos de la infantera de Lavastine, los tambores sonaron una vez. Y ya nunca ms.
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Captulo 16
La cadena oculta
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Ulric, a la puerta! grit Lavastine por encima del repentino alboroto de los gritos y lamentos que rompieron el silencio que caus la muerte de Corazn Sangriento. De repente, el sonido de la lucha reverber en la nave mientras Lavastine y sus hombres salieron corriendo de su escondite. Tir otra flecha justo a tiempo de ver a Lavastine luchar desesperadamente, con el escudo levantado mientras un tro de eikas enfurecidos lo acorralaban. Un soldado cay a su lado, abatido. Lavastine fue el siguiente, apaleado hasta que cay de rodillas por su ataque. Sanglant atac al ver al noble atrapado y luchando. Liath se estremeci preparndose para la sacudida cuando l lleg al lmite que alcanzaban las cadenas y despus dio un grito ahogado. No haba cadenas. Todo, excepto el collar de hierro que vibraba en el suelo, estaba all desmoronado, como si tuviera cien aos y se estuviera convirtiendo en polvo. Todos se convirtieron en polvo y cayeron en montones alrededor del cuerpo de Corazn Sangriento. Tens la flecha, pero Sanglant y una media docena de perros eika se unieron a la refriega antes de que ella pudiera disparar. El no tena nada, solo sus manos con las que luchar. Sin pensar, pas una pierna por encima de la reja con la intencin de saltar abajo para salvarlo... Su ataque fue tan rpido y brutal como el de los perros eikas. Haba dejado tumbados a dos perros eikas y les haba rajado la garganta con sus dientes mientras ella se quedaba boquiabierta mirando horrorizada. Un
Capitn
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eika intent pegarle fuerte, pero un perro salt entre ellos y se llev el corte que iba dirigido al prncipe a tiempo que los dems se arremolinaban alrededor del aspirante a asesino y lo derribaban sobre el suelo de piedra. El otro eika se retir. Los perros se comieron a los muertos hasta hartarse, tres eikas y un humano. Lavastine se puso de pie de un salto, y l y Sanglant desparecieron de su campo de visin mientras corran hacia las grandes puertas. Ella volvi a meter la pierna por entre la reja y se qued de pie, jadeando, medio asustada, intentando calmarse. guila! Erkanwulf la llam desde la puerta. Tienes que correr! Somos muchos menos y tenemos que retroceder por el tnel! Abajo! grit mientras se retiraba. Erkanwulf se puso a gatas y dispar al eika que amenazaba a la muchacha. El eika cay con un gruido, se tambale y cay por las escaleras. Ella corri, tir de Erkanwulf hasta acercarle sus pies y sac su espada, manteniendo el Buscador de Corazones en su mano izquierda. Sgueme dijo ella. Tuvieron que pasar por encima del soldado eika muerto para bajar por las escaleras. No saba lo que les esperaba abajo, pero a medida que bajaban por la ltima curva antes de la puerta que llevaba a la nave, su nariz percibi un leve olor. Nada ms pasar la puerta abierta, encontraron a Lavastine y sus hombres en formacin. Una fila de eika esperaba al fondo entre la basura que cubra la amplia nave, pero nadie se mova. Formaban una amplia curva para cortarles el acceso a las puertas de la catedral, as como para que Lavastine y sus hombres no tuvieran espacio para maniobrar en la nave. Junto a la puerta, la criatura en la que se haba convertido Sanglant consigui echar atrs a cinco perros, golpendolos hasta que se tumbaron, gimieron y se rendan ante l. De los hocicos les goteaba la sangre del festn que se haban dado. El prncipe apestaba. No se poda decir de forma ms amable; el hedor la golpe como una sustancia tangible, algo que se poda tocar. Se ech hacia atrs al verla aparecer por la puerta. La sangre le caa por los labios. Sus ropas, o lo que quedaba de ellas, colgaban hechas jirones; la tela dentro de la malla, estaba rgida por la porquera; ella haba visto muchos pobres y mendigos en sus viajes, pero nadie tan desgraciado como este. Era difcil creer que todava fuera un hombre o recordar que alguna vez lo haba sido. Estaba tan asqueroso que tuvo que retirar la vista, pero incluso as pudo percibir la expresin que tena. Fuera lo que fuera ahora, pareca avergonzado. Que Dios tenga piedad! susurr Erkanwulf, detrs de ella. Qu es eso? Calla! dijo ella y sali por la puerta. Los perros la grueron, pero se mantuvieron a distancia, mordisqueando a Erkanwulf cuando pas por delante de ellos echndose a un lado. Sanglant los baj los humos, pero no dijo nada. Era capaz de hablar?
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Nos retiramos dijo Lavastine. Hay cien o ms al otro lado de la puerta. Pero el capitn Ulric y su grupo salieron delante de m. Debemos confiar en que consigan salir por las puertas. Corazn Sangriento est muerto dijo Liath. Lavastine solo asinti con la cabeza de manera cortante. Preparaos para iros les dijo a sus hombres. Ella ya haba notado que faltaban tres, pero no vea por encima de la fila de eikas para contarlos entre los que haban cado en la escaramuza inicial. Prncipe Sanglant, debis ir en primer lugar, con el guila. Debemos llevaros a un lugar seguro. La fila de los eika se movi y se fue, dejando ver al prncipe eika que llevaba el Crculo. En la spera lengua de los eikas, emiti un gruido que era una orden y la fila dio varios pasos atrs mientras el principito daba unos pasos hacia delante, al hueco. Erkanwulf dio a Liath otra flecha de su carcaj y apunt al principito, a su corazn. Habl otra vez, todava en la lengua de los eikas y los soldados eikas empezaron a retirarse ordenadamente de la catedral. Liath se qued mirando, totalmente desconcertada. Despacio, con prudencia, Lavastine dio un paso hacia delante. Os he visto a ambos en los sueos de Alain dijo el principito en un wendiano perfecto, apuntando con la punta de su lanza primero a Lavastine y despus a Liath. El Quinto Hijo! musit Lavastine. Una vez me cogisteis, pero l me dej ir. Por ese motivo, ahora os perdono la vida. Coloc el extremo de la lanza sobre las piedras e inclin la cabeza con arrogancia, o como si tuviese un pensamiento repentino y absorbente. Comparado con Sanglant, era una bestia maravillosa; no era guapo, aunque Liath supuso que era porque nunca podra encontrar belleza en sus caras afiladas, brillantes como el metal, pero impactantes. Sus ojos tenan la claridad de la obsidiana. De sus brazos colgaban pulseras de oro como si fueran serpientes. Les sonri; las joyas que estaban engarzadas en sus dientes titilaban y, con el ms mnimo movimiento de su peso, el cinturn de malla que llevaba resplandeca dbilmente como campanas lejanas que susurran secretos. Decidme conde de Lavas. Me minti Alain? El rey Henry no vino, ni vos pretendais esperarle como le dijisteis que harais. Lavastine dud, pero despus de todo le deba algo al principito eika a cambio de perdonarles la vida. Las visiones no pueden mentir. No le dije todo lo que pretenda. Ah! El Quinto Hijo silb y sus perros saltaron para arremolinarse a sus pies. Ellos, tambin haban estado dndose un festn con los muertos, quiz incluso con Corazn Sangriento. Tenan pegados en la lengua trozos
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de tela y la saliva que les caa de las mandbulas tena un color ocre. La mayora de los soldados haban salido de la catedral, dejndola vaca a excepcin de los muertos. Sois un enemigo listo, conde de Lavas. Desgraciadamente para vos, el ejrcito de Henry no lleg antes. No se dio la vuelta para irse; no confiaba mucho en ellos. Fue saliendo de lado sin dejar de mirarles hasta que estuvo junto a las grandes puertas, cegado por la luz del sol. Despus desapareci. Sanglant ech a correr. Lavastine se fue detrs de l, pero el prncipe no corra detrs del principito que haba huido, sino al altar, donde estaba el cuerpo de Corazn Sangriento. El antiguo sacerdote haba desaparecido, solo quedaba el mango de la flecha rota. Sanglant puso el arcn de madera en vertical y unas cuantas plumas aterciopeladas volaron por el aire como una neblina turbia. En nombre de Dios! Qu pretenda hacer? Tosi y toquete el grupo de plumas con desesperacin, no encontr nada, y despus se rindi y se arrodill al lado del cuerpo de Corazn Sangriento. Con un gruido arranc la torques de oro de la familia real del brazo del mago muerto. Los cinco perros que estaban a sus pies, gimoteando y escarbando en el cuerpo, levantaron las cabezas y respondieron gruendo con furia. Nos ha salido de la mejor manera que poda salirdijo Lavastine. Iremos a las puertas. Es esa... criatura... en realidad el prncipe Sanglant? pregunt Erkanwulf, y otros hombres murmuraron lo mismo. Calmaos! dijo Lavastine con brusquedad y se callaron porque ahora el prncipe caminaba hacia ellos con su squito de perros mordisqueando y ladrando, pegados a sus talones. Ahora llevaba una lanza y una espada corta, que haba quitado a los muertos. Liath no poda soportar mirarlo y a pesar de ello, le miraba. No poda creerse que estuviera vivo y aun as, aunque lo estaba poda esa... cosa... ser en realidad el hombre que haba cado en Gent hace ms de un ao? Antes de llegar a Lavastine y sus hombres, se separ como si no quisiera acercarse tanto y fue a las enormes puertas abiertas de la catedral. All, se par enseguida, como si unas cadenas hubieran tirado de l. Como si no se atreviera a ir ms lejos. Ven le dijo Lavastine al prncipe mientras iba con su grupo a su lado, pero no cerca de los perros. Unos cuantos hombres se taparon la nariz con la mano, los que podan llegar a ella bajo el yelmo. El conde se dirigi hacia los escalones que estaban a la entrada de la catedral. La plaza que haba al fondo estaba vaca por la calima de la luz del sol de la tarde. Debemos darnos prisa, hijo mo... Pero ya no pudo decir nada ms. A lo lejos, Liath escuch el sonido de los cuernos y los gritos frenticos de los eikas. Sin mirar, solo por el hedor, supo que Sanglant haba salido del refugio de la catedral. Ahora habl, con una voz spera, como si se hubiera
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oxidado por no utilizarla, pero entonces se dio cuenta de que su voz siempre haba sonado as. Los cuernos dijo volviendo la cabeza para escuchar. Son los que anuncian a llegada del rey.
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Golpe a golpe fueron cayendo los eikas. A medida que la Seora se abra camino entre ellos, algunos miraban a los ojos de Alain, notando la maldicin que caa sobre ellos, y otros solo tiraban sus armas y huan. Ni su furia salvaje poda durar ante la ira de la Seora y seguramente no sin el vibrante resonar de los tambores, que ahora no se oan. Pero incluso desorganizados, eran ms que los del grupo de Alain. Cuando un principillo eika volvi a formar su ejrcito, y llev a sus soldados otra vez a la divisin de infantera que quedaba, ella persigui a aquel principillo por lo ms encarnizado de la batalla y lo asesin. Sus efectivos se tambaleaban y corran escapando de ella, mientras los hombres de Alain gritaban de alegra y volvan a su trabajo, pero incluso as, seguan llegando eikas. Haba tantos y su piel de escamas era tan difcil de atravesar... No podemos confiar en salir adelante. Entonces lleg la llamada, resonando desde la ltima fila hasta lo ms alto de la colina. Fesse! El estandarte de Fesse! Y se escucharon los cuernos y el estruendo de la caballera. Henry! grit otro hombre, y todos exclamaron gritando a coro: El rey! El rey! Con las fuerzas renovadas avanzaron, partiendo y despedazando a los eikas. Los estandartes de los eikas ondearon y se retiraron, o cayeron. Los soldados eikas dudaban. Algunos se retiraron de forma organizada, otros siguieron luchando, pero poco a poco la colina se vio libre de ellos, y Alain consigui liberarse de la presin y pudo subir ms arriba. Era verdad! A lo lejos, atravesando los campos, vena el estandarte de Fesse y el estandarte personal de la duquesa de Liutgard. A lo lejos, una fila de caballera bajo el estandarte de la princesa Sapientia, perseguida por los eikas que huan hacia sus barcos se diriga al este, se retiraba hacia la orilla del ro. En la calzada del oeste se vean las sombras alargadas al sol del atardecer. Y todava ms, otro grupo de soldados sali del bosque bajo el estandarte del rey Henry. A Alain le fallaron las piernas y se tambale, cay y solo reaccion ante
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la oleada sbita de perros que se apretaban pegados a l, gimiendo. Se resbal en un terrn de tierra y cay con fuerza sobre su trasero. Mi seor Alain Un soldado lo cogi del brazo y se inclin preocupado por l. Mi seor! Aqu, aqu! Agua para nuestro seor! Se arremolinaron a su alrededor y de repente los perros se quedaron quietos y dejaron a los soldados que le trajeran agua a Alain, para quitarse el casco y limpiarse la cara con el fro lquido. Nunca he visto a un hombre luchar con tanto coraje! grit uno de los soldados. Ay, si no hubiera sido por vos, estaramos muertos, mi seor. Realmente destacasteis en el ardor de la batalla! l hizo un gesto de dolor y se levant. Una victoria! gritaron en son de celebracin alrededor de l con gritos de nimo. Alain bizque, pero gran parte de la lucha escapaba a su ngulo de visin. Haban echado a los eikas. Y la Dama de las Batallas haba desaparecido. Venid les dijo a los perros. Empez a subir a lo ms alto. Victoria! cantaban sus soldados mientras sonaban los cuernos a lo lejos para anunciar la llegada del rey al campo. Los muertos eikas estaban esparcidos por la ladera, pero por cada eika muerto, haba tambin uno de los suyos muerto. Unos pocos an vivan, algunos se movan, quejndose, y otros pocos moriran enseguida, sin haber tenido una muerte rpida. Sus perros insistan a su alrededor. Pesar, Rabia, Pnico, Inclume, Ardor, Gozo y Miedo; maltrechos y sangrando, aunque por lo menos vivan cuando tantos otros haban perecido, incluido el pobre Buen Humor. Por fin alcanz la cumbre de la montaa y vio que el campamento haba sufrido una carnicera total, las tiendas estaban derribadas y rotas por el paso de los guerreros y por la lucha que no distingua a unos de otros, pechos abiertos de golpe, bolsas cuyos contenidos estaban desperdigados tanto entre los muertos como por la tierra revuelta. No quedaba nada del pabelln de Lavastine. De la plataforma de observacin de madera construida ayer con tanta rapidez, solo quedaban unos pocos troncos. Alain trep a ellos. Desde esta posicin estratgica en lo ms alto de la colina, Alain poda ver los estandartes de los ejrcitos de Henry, pero ninguno de los que se haban ido con Lavastine al amanecer. Os lo ruego, bajad de ah, mi seor le llam uno de los soldados. Todava merodean por ah algunos eikas y tienen arcos. Al bajar, Alain se cay sobre el mango de una lanza. Se contuvo, se agarr y cogi la tela de un tabardo. Un hombre muerto rod un poco hasta que qued visible. Era el capitn de Lavastine, El estandarte de
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Lavas estaba pisoteado a su lado.
Alain lo cogi de la tierra y lo levant alto, pero cuando sus hombres gritaban de jbilo a su alrededor, l solo poda llorar.
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Cabalgaban como demonios, pero los que estaban en la vanguardia al mando de la duquesa Liutgard iban por delante de ellos y as tuvieron el honor de llegar los primeros al campo de batalla. Sin embargo, no se iba a disuadir a la princesa Sapientia de conseguir su justo reparto de la gloria. Despus de la primera y horrible vez en la que atravesaron el campo de batalla cuando pareca que todos los eikas caan bajo los cascos de sus caballos sin oponer resistencia, Sapientia tir de las riendas de su caballo y, en seal de clemencia, tard un instante en coger aliento y echar un vistazo al caos. Porque a los ojos de Hanna lo nico que haba era caos. Nunca haba visto a tanta gente en el mismo sitio a la vez, ni haba odo un barullo de gritos y alaridos mezclados con el sonido del choque de las armas. Pegada a Sapientia, por lo menos poda considerarse bien protegida. El padre Hugh, al igual que otros pertenecientes al squito, obligados por el juramento, estaban cerca de la princesa formando un crculo que la protegera de la muerte. Hanna no estaba segura en ese momento de si era peor presenciar el horripilante desarrollo de una batalla desde lejos o ser lanzado a sus corrientes mortferas y giratorias. Con gusto habra renunciado a esto y se habra arriesgado a pasar por otra avalancha en las montaas Alfar. Los barcos! grit Sapientia de repente. En sus palabras haba un regusto a triunfo. A los barcos! Los detendremos all! Y hacia all partieron, retumbando de nuevo al atravesar el campo de batalla. Los estandartes lejanos marcaban la fila de las otras unidades, algunas flaqueando, otras presionando hacia delante. Pero Sapientia no prestaba atencin al resto de la batalla. Quera evitar que los eikas llegasen a los barcos. Y as fue. Cuando llegaron al ro esperaron apartados de la batalla principal que se libraba alrededor de la colina lejana y el tramo plano de la llanura que estaba ms all; solo tuvieron que luchar con unos grupos aislados de eikas que huan. A estos pudo matarlos fcilmente. Los barcos estaban en la orilla tanto en la oriental como en la occidental, pero era esta ltima, la que ellos protegan, la que les preocupaba ahora. Ya se haban lanzado ocho barcos al agua, estabilizndose en su huida ro abajo. Una media docena de cuerpos flotaban en la estela que dejaban ro abajo.
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Enviad hombres a que quemen todos los barcos que puedan! orden la princesa, sealando a uno de sus capitanes. Alteza! grit el frater Hugh. Es sensato romper nuestra formacin? Y no debemos dejar que los caballos se queden atascados en el ro. Perderemos nuestra movilidad. Pero todos estn tan desorganizados! contest Sapientia. Qu ms da eso si somos ms que ellos? Se hizo lo que haba ordenado. Alrededor de los barcos surgieron refriegas y enseguida sali humo de un puado de barcos, el fuego suba rpidamente hacia los mstiles. Una advertencia, el sonido de un cuerno, se alz entre las filas exteriores. Hanna se puso sobre los estribos para echar un vistazo, pero lo que vio la dej helada y tembl a pesar del calor que haca en el campo de batalla. Los eikas huan de la batalla, pero en grupos desorganizados, aunque no todos, no los que estaban heridos, muertos o murindose, no los que haban andado con ojo al ver el desastre. Un grupo de eikas, varios cientos, bien organizados y con diversos estandartes avanzaban con fuerza y determinacin hacia la orilla del ro. Con los escudos en alto formaban una pared y en los huecos que quedaban brillaban las lanzas que les haban quitado a los soldados humanos que les hostigaban por detrs. Eran huesos lo que colgaba de los estandartes? Gracias a Dios, desde esta distancia, no poda asegurarlo. A formar! grit Sapientia, pero era demasiado tarde, con su exceso de confianza, haba dejado que sus tropas se desperdigaran. Enviad al guila a por ayuda! grit Hugh. Que ataquen por detrs mientras nosotros cargamos por este lado. No! grit la princesa, mirando por encima del hombre para ver cuntos jinetes quedaban con ella. Otros montaron rpidamente y volvieron galopando hacia la lnea de la orilla. Un hombre cogi una flecha de los barcos y cay tambalendose de su caballo. No quiero que se diga que he suplicado ayuda al primer problema. Que santa Perpetua nos acompae este da! Quin est conmigo? Con la espada levantada espole al caballo directamente contra la fila de eikas. Entrenado para la guerra, no se asust al ver cmo brillaban las filas de lanzas y las hachas de piedra. Maldita sea! jur Hugh mientras los componentes de su squito la seguan. Cogi a Hanna por el brazo antes de que pudiera cabalgar detrs de ellos. Ve a buscar al rey! Despus, desenvainando la espada, sali corriendo detrs de la princesa hacia el fragor de la batalla. La fila de los eikas ya haba girado hacia el norte junto al ro, cortndole la va de escape a Hanna en esa direccin. La princesa Sapientia se meti en la vorgine de la batalla mientras el grupo de los eikas engulla sus tropas. Algunos jinetes huyeron de la escaramuza, abandonndola; otros presionaban por detrs en direccin a la marea de los eikas, ambos lados cogidos en una lucha desesperada, una por la vida y otra por el honor. En
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un momento, Hanna tambin estara atrapada en lo ms lgido de la batalla cuando llegaran a la orilla del ro. Pic al caballo para que fuera al sur, bajando por la lnea de costa hacia las ruinas de Gent, y mientras cabalgaba y la lanza rozaba su muslo arriba y abajo, empez a rezar.
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Sanglant los condujo a travs de las calles a un trote continuo. El Quinto Hijo haba retirado sus tropas, pero otro eika se paseaba por Gent, huyendo de la batalla ahora que los tambores no tocaban y Corazn Sangriento y sus ilusiones estaban muertos. Bajo el implacable sol, el prncipe tena un aspecto quiz ms pattico que atroz. Aunque la visin era bastante espeluznante, con cinco perros monstruosos como si eso fuera lo nico que le quedara de sus orgullosos Dragones. l haba sido un Dragn del rey. Ahora, excepto por su forma y la autoridad principesca de su porte, haba pocas diferencias entre l y los perros. Pero no se haba olvidado de cmo matar. Sus escaramuzas eran breves y aunque Lavastine haba perdido tres hombres en la lucha de la catedral, ahora no perda ninguno, no con Sanglant a la cabeza. Los eikas eran tan proclives ahora a escapar de ellos, al ver al prncipe en su locura, como a unirse en la lucha. Las puertas estaban abiertas y encontraron a Ulric y a la mayora de su grupo en el puente, mirando la llanura fluvial ms all de donde todava se libraba la batalla. Esta quedaba oculta por nubes de polvo as como por la disposicin de la tierra. Mi seor conde! grit el capitn Ulric cuando reconoci al grupo. Cuidado! exclam uno de sus hombres. Una descarga de flechas llovi sobre ellos. Dos soldados cayeron, uno con una mano agarrndose el muslo y otro con la garganta seccionada. Sanglant gru, los perros detrs de l, y salt a un punto cubierto de maleza por el que momentos despus Liath vera a cuatro eikas merodeando. Se prepar para disparar... Pero no haba necesidad. Sanglant abati a dos, mientras sus perros derribaban y desgarraban a los dems, aunque uno de los perros fue golpeado con tanta fuerza que sus compaeros inmediatamente se volvieron sobre l y le mordieron en la garganta. All! grit Lavastine. Liath apart su mirada de Sanglant y vio un
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grupo de jinetes que cabalgaban saliendo de la penumbra polvorienta en que se haba convertido el terreno de batalla. De repente, los hombres gritaron y agitaron los brazos en el aire, y en breves instantes, lord Geoffrey tir de las riendas. No le quedaban ms que veinte hombres y algunos caballos de reserva. Primo! llam, y se tir del caballo golpeando a Lavastine con fuerza en el hombro. Ay, Seor! Te haba dado por muerto. Alguna noticia de los que se quedaron en la colina? Lord Geoffrey solo pudo encogerse de hombros. Despus, con los ojos ms abiertos, se qued mirando a la aparicin que, silenciosa, pero por ello ms aterradora, ahora reclutaba a los caballos sin jinetes y se dio la vuelta hacia l. Que la Seora tenga piedad! musit. Qu es esto? El prncipe tir la lanza y galop hacia el noroeste en direccin a la nube ms espesa de polvo. guila! Coge un caballo y cabalga detrs de l. El rey me cortar la cabeza si lo matan. Dudo que est en su sano juicio con esta fra aseveracin, Lavastine se volvi hacia su primo. Ha llegado el rey? No lo s primo. Es una locura lo de ah fuera y hace tiempo que hemos perdido a la mayora de nuestros hombres. Lo habis hecho bien para conseguir seguir vivo hasta ahora pero Lavastine no quera que sus palabras sonaran como una alabanza, no ms de lo que quera decir con su primer comentario, diciendo que Sanglant no estaba en su sano juicio, como una censura. guila! Su mirada tropez y cay sobre ella donde estaba todava, boquiabierta, helada incapaz de actuar. Ve! Era ms fcil obedecer que pensar. Cogi el caballo que le ofrecieron y parti justo cuando un grupo de eikas llegaba corriendo y comenzaba una nueva escaramuza. Caos. Pas cabalgando por el centro de la batalla mientras persegua a Sanglant, quien a su vez tambin estaba desplegando una actividad febril. Los eikas huyeron desconcertados o se retiraron en grupos disciplinados, y la caballera carg, se recoloc y volvi a cargar, dispersndose; derribaban a los que corran y golpeaban una y otra vez a los que quedaban en pie. Sanglant llev su caballo a la zona donde la batalla era ms encarnizada. Era valiente, quiz de una forma algo alocada. Despus reuni a un grupo de jinetes que se haban separado de su capitn, ella escuch su nombre por encima de la lucha como un talismn. Intent estar apartada de los eikas, porque en esta tempestad tena pocas oportunidades de disparar a objetivos fijos y muchas de que la despedazaran por detrs, aunque la mayora de los eikas pareca estar
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intentando salvar sus vidas. Es todo lo que pudo hacer para mantener a Sanglant dentro de su campo de visin. A travs de la neblina de polvo, vio el estandarte de Fesse. Despus desapareci, agitndose en el viento como si su portador se hubiera ido galopando en otra direccin con la duquesa de Fesse y sus tropas. Haban ido tan lejos por el camino que no supo dnde estaba. Le lloraban los ojos por el polvo que haba en el aire y por el reflejo del sol que le deslumbraba desde el oeste. Al fondo, un soldado se inclin hacia delante apoyndose en el caballo y abati a uno de los perros que iban detrs de Sanglant por encima del cual sigui cabalgando, con la lanza lista para matar al siguiente que, trotando detrs del prncipe, estaba ajeno a la amenaza que se cerna sobre l. Pero Sanglant no estaba ajeno. Tir con fuerza de las riendas del caballo para dar la vuelta y puso la parte plana de su espada contra el hombro almohadillado del soldado. El hombre cay al suelo y los perros saltaron hacia delante, para volver a levantarse enseguida. Liath no poda or lo que gritaba el prncipe, solo vea al soldado aterrorizado, que se levant corriendo para ir a su caballo. Despus, se oy cmo sonaron los cuernos. A la princesa! Est rodeada! A m! Formad filas! orden el prncipe, su voz grave resonaba por encima del caos. Brillando con el fragor de la batalla, no tena esa apariencia tan aterradora como la primera vez que lo vio cuando era prisionero de Corazn Sangriento, una bestia encadenada, salvaje. Los hombres llegaron cabalgando para formar a su alrededor, y a medida que su compaa se reuna, gritaron de jbilo, seguros de la victoria. Llegaron Sanglant y su recin reagrupada caballera y dispersaron al enemigo que tenan ante s en el lugar en el que el estandarte de la princesa Sapientia se haba enganchado en un denso grupo de eikas que luchaban por conseguir llegar al ro. El rey! Viene el rey! Liath no poda ver a la princesa porque todo el flanco se haba desmoronado. Pero a medida que la fila eika se disolva en una derrota aplastante, vio a Sanglant liberarse de la aglomeracin y cabalgar en direccin nordeste a la zona en la que los campos abandonados estaban tranquilos iluminados bajo el sol vespertino. Consigui liberarse de la presin y sali galopando tras l. El sigui cabalgando sin mirar atrs. Tres perros eikas lo persiguieron mientras dejaba atrs la batalla, y ella estaba demasiado lejos para advertirle. A su espalda, escuch jinetes y mir hacia atrs para ver una docena o ms de hombres con tabardos de los que se haban concentrado en el campo. Al fondo, una fila de rboles y de maleza marcaba el curso de un afluente. All le perdi de vista al meterse entre los rboles. Cuando
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encontr a su caballo abandonado, desmont y esper prudentemente hasta que lleg adonde estaba l. Dios mo! guila! dijo el hombre, un capitn por su porte y armadura. Era el prncipe Sanglant? Creamos que estaba muerto. Cautivo dijo ella. Y sobrevivi un ao. Alrededor de l, sus hombres murmuraban. Ella escuch en sus voces el tono del sobrecogimiento, que imaginaba sera el comienzo de otra historia del valor, la astucia y la fuerza de Sanglant. Pero adonde ha ido? Siguieron su pista, que se vea claramente por los jirones del tabardo, la tnica y la malla, cosas que en su momento formaron parte de su atuendo, pero que ahora solo eran trapos sucios. Haba tirado la espada y la torques de oro al borde del ro. La corriente todava llevaba palos, hierba y un guante sangriento que haba arrastrado por la otra orilla, pero en el punto en el que el arroyo describa una curva y un rbol cado formaba como un estanque, l se haba tirado de cabeza al agua. Cuando llegaron adonde se encontraba, estaba rasgando metdicamente todos los trozos de tela que todava le colgaban, algunos de los cuales estaban adheridos a la piel. Los tres perros eikas se haban revuelto detrs de l y ahora estaban arremolinados en torno a sus olorosos restos, los que podan coger en sus mandbulas antes de que se fueran ro abajo. Mi seor prncipe! El capitn avanz, y a su exclamacin, los perros grueron e intentaron ir a la orilla. Sanglant los ladr. No dijo ninguna otra palabra; no era una orden pronunciada en palabras. Sin embargo, obedecieron y se contentaron con sentarse medio en el agua, medio fuera sobre una orilla en la que haba ms guijarros que arena, gruendo a todo aquel que se acercaba demasiado, mientras el prncipe coga puados de arena y se restregaba la piel y despus el pelo como si quisiera quedarse en carne viva. Que la Seora nos bendiga! murmur uno de los soldados hablando por boca de todos. Est tan delgado. Pero como si en la spera arena del no residiese la verdad, despus de restregarse con ella, surgi algo, algo reconocible: el hombre que recordaba, aunque su cuerpo solo estaba cubierto por el agua y solo hasta la cintura. Nunca querr a ningn hombre excepto a l. Dicho desde hace tanto tiempo, tan impacientemente, a qu se haba comprometido cuando hizo esa declaracin ante Wolfhere? l se dio la vuelta. No dio ninguna seal de haberla distinguido entre los otros, si es que lo haba hecho. Extendi una mano. Un cuchillo.
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Pero el capitn se quit su armadura y su tnica y con la tnica y el cuchillo avanz con cuidado. Los perros le mordisquearon, pero Sanglant sali de lo ms profundo del agua y los llam para que se alejaran. Liath no poda evitar mirar. Ahora que estaba algo limpio, pudo ver que aunque su pelo estaba largo y enmaraado, todava no tena barba, incluso despus de un ao sin nada para afeitarse. Tampoco tena pelo en el pecho, pero ms abajo en todos los aspectos era igual que los humanos. Ella apart la vista rpidamente, porque este no era el tipo de trabajo que ella y los soldados de Fell haban hecho en la desembocadura del ro, todos eran iguales en el trabajo y ninguno tena tiempo de mostrarse tmido con todo lo que tenan que hacer. No era algo que hubiera que mirar o al menos no debera serlo. Cuando levant la vista de nuevo ya tena puesta la tnica, una vestimenta sencilla de tejido bueno y fuerte, manchada de sudor en el cuello y bajo los brazos, pero, comparada con lo que haba llevado antes, pareca adecuada para un prncipe. Le quedaba colgando suelta para su envergadura, aunque era algo corta. Le sacaba media cabeza al robusto capitn y a pesar de su delgadez, segua siendo un hombre grande. Entonces, cogi el cuchillo y comenz a cortarse el pelo. Os suplico, mi seor prncipe dijo el capitn. El tono de su voz era como el de un llanto lastimero, como si estuviera a punto de romper a llorar de lstima. Dejadme que os lo corte yo. Sanglant se detuvo. No dijo. Entonces, y finalmente, como si solo al restregarse y limpiarse del aire de la cautividad se atreviera a reconocerla, mir adonde estaba ella medio escondida entre el resto. l saba que ella haba estado all todo el tiempo. Liath. Cmo no iba a dar un paso adelante? El cuchillo tena un buen filo y ella le haba cortado el pelo a pap ms de una vez, aunque esto era bastante diferente. Se arrodill de repente y dio un suspiro profundo. Un aroma fuerte, el hedor de su encarcelamiento, todava se aferraba a l, y sin duda seguira as durante algn tiempo, pero estar tan cerca no era un castigo. Ay, Seora!, su pelo estaba tan spero y demasiado enmaraado para que ya estuviera limpio, pero cuando algunas veces tena que moverle para coger un ngulo mejor para cortarle, le tocaba la piel y se morda el labio para dejar de temblar y poder seguir. Que es esto? Se roz el reverso de la mano con el spero collar de hierro que rodeaba su cuello. Debajo, la piel se haba levantado y apareca en carne viva en incontables ocasiones e incluso ahora empezaba a sangrar. Djalo. Lo dej. Nadie se atreva a adelantarse para coger la espada y la torques porque los perros estaban protegiendo los tesoros.
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Los difusos rayos del sol se separaban en destellos sobre la corriente que llevaba el arroyo. El suelo iba cubrindose de maraas de pelo negro mientras ella lo cortaba. Los pjaros se haban callado, cautelosos por el ruido y el golpeteo del agua, todos menos una curruca que haba entre los juncos que cantaba con fuerza para quejarse por el ruido que la molestaba. A lo lejos, se oy un cuerno fugazmente. Los caballos se movieron y bufaron. Un hombre susurr. Otro hizo pis, aunque ella solo le oa, no le vea, porque se haba puesto frente a los rboles. Su corazn susurr Sanglant de repente. Cmo supiste que tena el corazn encerrado en el cuerpo del sacerdote? Entonces, de quin es el corazn que reside en la montaa Rikin? Debe ser el del sacerdote. No entiendo. Pero quiz estaba empezando a entender. Lo dijo ms para que continuara hablando que para or su voz. Haba pensado que nunca ms oira su voz. No poda morir porque no tena corazn. Lo tena escondido. l... Se call de repente como si hubiera perdido el habla entre una palabra y la siguiente. Ya est dijo rpidamente, por decir algo, dividida como estaba entre la promesa de esta intimidad que l haba tenido con ella y su absoluto desconocimiento sobre el tipo de hombre que ahora era y lo mucho que haba cambiado desde que se enamor de l en la sitiada Gent. Tendr que valer as a menos que quieras que lo peine porque espero tener en mi bolsillo todava el peine. Entonces se puso roja, maldiciendo sus speras palabras; solo las madres, las esposas o los criados peinaban el pelo de un hombre si l no lo haca. En lugar de contestarla se puso de pie y se dio la vuelta, pero no la mir. Despus se gir ella tambin cuando escuch el crujido en los rboles. Se acercaba otro grupo. Los soldados ya se estaban arrodillando. Ella era demasiado tonta, estaba estupefacta para hacerlo y solo en el ltimo momento, cuando el rey apareci entre los rboles, se arrodill como deba. El rey dio un paso adelante y se qued impvido a unos diez pasos del prncipe. Todo estaba en silencio, excepto el ruido que haca el arroyo y el borboteo del agua cayendo por encima del tronco cado, y un susurro que proceda del squito del rey, que le sigui saliendo de los rboles y que estaba mirando la escena que tenan ante s. El sol bajaba por detrs de los rboles ms altos. Todos estaban baados por el brillo suave de la tarde ya avanzada, la hora en que comenzaba el largo ocaso. Cuando el silencio se hizo omnipresente, la curruca se call, pero ahora otros pjaros, atrados por la tranquilidad, comenzaron a llamar y cantar; un dbil po, po entre las copas de los rboles y la montona cancin de la curruca en la maleza. Sali un carpintero, se elev, cay en picado y volvi a subir, con el amarillo de su parte trasera centelleando en contraste con el verde follaje. Liath todava tena el cuchillo en una mano y un ltimo mechn de pelo de Sanglant en
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la otra. Por fin habl el rey.
Hijo mo sorprendentemente las palabras parecan duras, pero cuando vio que empezaban a caerle lgrimas de los ojos y por las mejillas, comprendi que la dureza sala de lo ms profundo de su angustia y la alegra que naca ahora. No dijo nada ms, pero se quit su capa corta de fino bordado, desabrochando el broche de oro y zafiro y la ech sobre los hombros de Sanglant con sus propias manos, como un sirviente. As de cerca, Liath pudo ver sus manos temblando bajo el peso de tanta emocin, el increble y casi abrumador dolor de ver vivo al querido hijo que pensaba que estaba muerto. De repente, Sanglant se puso de rodillas, agotado o vencido por la emocin, y dej su cabeza hmeda en las manos de su padre igual que un pecador que pide la absolucin o un nio que busca consuelo. Ven, hijo, levanta dijo el rey con voz irregular. Despus se ri levemente. He odo muchas historias sobre tu valor en la batalla y cmo reuniste las tropas que se haban desorganizado. El prncipe no levant la vista, pero cuando habl, de l brot tanta animadversin que solo con la fuerza de su emocin podra haber destruido una compaa de eikas entera. Habra matado ms si hubiera podido. Que Dios tenga misericordia de todos nosotros murmur Henry. Tom a Sanglant por el codo y le ayud a levantarse. Cmo sobreviviste? En respuesta, la nica que saba dar, Sanglant se volvi a mirar a Liath.
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Los perros fueron los primeros en darse cuenta de que vena. Se apartaron de Liath, todos, incluso Pesar y Rabia, para bajar por la colina dando alegres ladridos, agitando los rabos que formaban una nube borrosa. Al fondo, una compaa de soldados a caballo se aproximaba al campamento destrozado. Alain se abri paso entre los muertos y los que agonizaban para reunirse con el conde Lavastine. En las murallas haba montones de eikas muertos y los pocos sobrevivientes cavaban entre los muertos para encontrar algn herido que pudiera tener alguna esperanza de sobrevivir. Alain le dio a Lavastine el estandarte hecho jirones.
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Cre que debas estar muerto dijo, y despus se puso a llorar. Lavastine levant una ceja. No dije que volvera pasando por entre el grupo de los eikas y me reunira contigo aqu? Ahora ven, hijo. Le cogi por el brazo y le llev abajo, apartado del espantoso trabajo que quedaba por hacer, desnudar y despus quemar a los eikas muertos y dar un entierro digno a los cientos que haban cado. En la llanura fluvial que se vea a lo lejos haba una escena igual de desagradable. Era como si la crecida de las aguas hubiera inundado los campos y las trincheras, y hubiera arrastrado una marea de muertos depositndolos en remolinos o en arroyos invisibles por los que circulaban fuertes corrientes. Buen Humor est muerto Alain ahog las lgrimas para poder coger aire y confesar su debilidad. Y el buen capitn tambin. He perdido a Graymane. Nos superaron los eika. As que quedan pocos... Es sorprendente que quede alguno. As que no hables as. Indemnizaremos bien a la viuda del capitn, te lo aseguro y lloraremos su prdida como se mereca. Y, Graymane fue encontrado en el campo y me lo devolvieron desarmado. En cuanto a Buen Humor... Se entretuvo acariciando a los perros, frotando sus nudillos sobre sus grandes cabezas dejndoles que le lamieran mientras saltaban a su alrededor y, finalmente, se colocaron all. Haba una lgrima en sus ojos? Pero con la brisa que se levant del ro la pizca de humedad desapareci sin que se supiera si haba sido un efecto de la luz. Los que quedaban de la infantera de Lavastine se adelantaron para ensalzar a Alain y hablar de sus grandes hazaas al conseguir que los eikas retrocedieran cuando todo estaba perdido, que haba derribado con una sola mano a un enorme principillo eika, que haba brillado en la batalla con una luz sobrenatural, que seguramente le haba sido concedida la Mano de la Seora. Alain escuchaba avergonzado, pero Lavastine asinti con gravedad y coloc una mano con ademn posesivo sobre el hombro de su hijo. Solo lord Geoffrey se impacientaba porque l haba desmontado tambin y ahora atenda a su primo. Debemos cabalgar hacia donde el rey tiene su campamento dijo Lavastine. Nos queda mucho por hacer. No es suficiente lo que hemos hecho? Alain seal a su alrededor. Que hayamos matado a Corazn Sangriento y derrotado a los eikas? Era lo que yo esperaba y en realidad todo se ha desarrollado como prevea. Como deseabas, primo! Lord Geoffrey dio un paso hacia delante. Detrs de l merodeaba lo que quedaba de la caballera de Lavastine, unos ciento cincuenta hombres cuando haban marchado hacia la llanura fluvial haca dos das. Alain no cont ms de treinta hombres, salpicados de sangre y sucios como Geoffrey.
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La cara de Lavastine estaba manchada de polvo y en una mejilla tena cortes circulares desiguales y un crculo de minsculos hematomas rasgaban su piel en el lugar en que le haban estrellado su almfar de malla en la cara. Encontr un casco vaco en el suelo y puso una bota sobre l. El viento sonaba al colarse por entre el pelo e hizo que el estandarte de Lavas crujiera y subiera un poco, como si los perros negros bordados hubieran olfateado algo. Cogi una ramita de su escasa barba y con una expresin de desagrado la tir al suelo. Con el viento lleg el aroma a sangre y muerte. Las cornejas volaban en crculo, pero todava haba demasiados soldados merodeando por el campo buscando eikas heridos o quitndoles las faldas de malla para que los pjaros bajaran a darse un festn. No mis queridos soldados dijo el conde, pensando. Como siempre, lamento la prdida de sus vidas. Pero conseguimos recuperar Gent sin la ayuda de Henry. As, ser mi privilegio ofrecrselo al rey como regalo cuando nos veamos. Qu ambicin es esta? pregunt Geoffrey. No es ninguna ambicin personal, es para mi hijo. A nadie le habra pasado desapercibida la palidez de Geoffrey, pero l no dijo nada. Mi ejrcito tom Gent continu Lavastine. Eso me concede un derecho. Pero seguramente los hijos de la condesa Hildegard heredarn estas tierras protest Alain. Si tiene hijos. Si han sobrevivido al invierno con los eikas asolando estas tierras. Si su familia tiene el poder suficiente para que el rey cambie de opinin. Pero si Henry est en deuda conmigo, Alain, entonces, por qu no bamos a tomar Gent, que, como recordaris, est dentro de su mbito, y concedrselo a Tallia como dote? As volver a nuestras manos, por el acuerdo matrimonial, o regalo matutino, si te hace alguno. Alain, recuerda que como hija de una duquesa, tiene derecho a obsequiarte a ti, como hijo de un simple conde... cualquiera poda percibir la irona con un regalo matutino. Por supuesto, t tambin puedes hacerle un pequeo obsequio. Verdad, Geoffrey? Geoffrey se limit a hacer una mnima inclinacin dndole la razn, dado que las tierras y herencias de su esposa Aldegund tenan una mayor categora de lo que l poda esperar, a menos que heredase, como esperaba, el condado de Lavas de Lavastine. Ms de una enemistad mortal entre familias ha empezado cuando una novia y un novio de igual categora intentaban superar al otro con un regalo matutino elaborado. Se puede considerar un insulto que un noble de menor grado haga un regalo de mayor valor a su esposa recin casada del que ella le regala a l, si la posicin y la familia de ella son superiores a la de l. Por esa razn no pediremos Gent de forma manifiesta. Pero a travs de Tallia todava podemos reclamar estas tierras y nuestros
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derechos a una parte de los aranceles que se cobran a los mercaderes y al puerto. Eran una procesin irregular, pero orgullosa: treinta jinetes y de infantera habra unos sesenta. As, a la luz del prolongado crepsculo de mediados del verano, avanzaron con mucho cuidado por el campo de batalla hasta donde el rey haba establecido su campamento. El estandarte real ondeaba con fuerza movido por la brisa vespertina desde lo ms alto del pabelln real. Delante, se haban colocado las mesas y sobre ellas se haba preparado una fiesta para celebrar la victoria: sobre todo cordero y ternera de la infinidad de rebaos de ganado y ovejas que haban crecido bajo la proteccin de los eikas en las tierras de cultivo que se haban convertido en pastos el ao pasado. Pero tambin haba pan, no demasiado duro, trado de Steleshame, y alguna que otra exquisitez reservada para ese momento. Un rey debe recompensar a sus seguidores, sobre todo en el campo despus de un triunfo como ese. Con Alain a su lado, Lavastine se arrodill ante el rey y con gran desenvoltura, incluso presuntuosamente, le ofreci Gent al rey, las manos de Lavastine lo ofrecan porque sus tropas haban ganado atravesando las puertas. Sin embargo, Henry se haba anticipado a Lavastine. El rey hizo una seal al conde para que ocupara la silla que estaba vaca a su derecha, otorgndole el lugar de privilegio. Un hombre desconocido con una cara delgada angustiada y la piel como el bronce estaba sentado a la izquierda del rey. Estaba vestido tan lujosamente como cualquier otro noble y Alain oy a los sirvientes susurrar que era el hijo perdido del rey. En lugar de llevarle la torques dorada que sealaba su ascendencia real, llevaba un collar de esclavo de hierro en el cuello. No hablaba. Le dieron a Alain el honor de estar de pie al lado derecho del rey, y echarle vino. Desde su sitio, pudo ver y or a los nobles discutir entre ellos, ponerse nerviosos por el hambre y el alivio de la batalla ganada a gran coste. Desde su sitio a la derecha de Lavastine, desplazada de su sitio habitual de honor, la princesa Sapientia se quejaba a su lejana prima, la duquesa Liutgard. Me ha robado la gloria! Eso es lo que o decir! O que todo vuestro flanco se desmoron... y que l lleg a tiempo para reunir a vuestros efectivos cuando vos no podais! Del consejero de Sapientia y el torturador de Liath, el padre Hugh no haba rastro. Liath estaba en las sombras cerca de uno de sus compaeros guilas, una mujer de aspecto duro que iba y vena de vez en cuando a susurrar mensajes que traan los exploradores al odo del rey. Liath haba pasado un brazo por los hombros de un joven guila de pelo del color de la paja que Alain haba recogido en la batalla de Kassel. Ella y su
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compaera escudriaban la reunin para ver quin faltaba. El ejrcito de Henry haba tenido pocas bajas, todas menos el flanco que estaba a las ordenes de la princesa Sapientia que al parecer haba tenido la desgracia de recibir un ataque enormemente despiadado de los eikas al quedarse entre un principillo que se estaba batiendo en retirada y sus barcos. Aparte de Lavastine y su primo, haba pocos nobles que hubieran sobrevivido del ejrcito que Lavastine haba llevado a Gent. Lord Dedi fue asesinado. El cuerpo de lady Amalia no se haba encontrado. A lord Wichman lo haban sacado vivo de una verdadera aglomeracin de muertos, los desechos de su ltima resistencia, pero estaba gravemente herido en una tienda y no se saba si vivira. El capitn Ulric, de Autun, haba conseguido sobrevivir, junto con gran parte de su compaa de la caballera ligera. Pero era el destino de los hombres normales, sin nombre y que no eran mencionados en esta reunin, lo que le remorda a Alain. Criado en un pueblo, saba la pena que llegara a sus hogares al conocer estas noticias, todas invisibles para los grandes seores, que lo consideraban una victoria. Quin labrara los campos? Quin se casara ahora con sus novias? Qu hijo ocupara el lugar del que haba cado y nunca volvera? A pesar de que todava haba luz para poder ver las fuentes con comida que le ofrecan al rey y a su compaa, al fondo se encendieron las primeras antorchas. La luna haba aparecido por el este sobre las ruinas de Gent, y ahora cuando el crepsculo cubra la tierra, la luna derramaba su luz sombra sobre los lejanos campos en los que estaban los muertos sin nombre, tanto eikas como hombres. Pusieron una bandeja delante del rey y de su hijo perdido. Sin ms, el prncipe se abalanz a la comida como si fuera un perro muerto de hambre al que le echan las sobras. En la reunin se oyeron gritos entrecortados, y risas, que rpidamente se contuvieron. Desde atrs, los perros empezaron a ladrar y a gruir con fuerza y en respuesta, los perros de Lavas, que haban estado vigilados y apartados, grueron y ladraron en seal de desafo. De repente, el prncipe salt. La grasa le goteaba de los labios. El rey puso una mano sobre su manga con fuerza. A Alain le atenaz tal sentimiento de pena que se puso entre Henry y Sanglant e hizo un gran ademn para servir vino con la intencin de que la atencin se dirigiera hacia l y se apartara de ellos. Todo qued ah. Haciendo un esfuerzo que era ms evidente por el temblor de sus manos, el prncipe empez otra vez a comer, muy, muy despacio y con un cuidado tan extremo que cualquiera sabra que casi no poda evitar comer como un salvaje. Majestad dijo Lavastine, captando la atencin de Alain y sealando con una inclinacin de la cabeza que el joven poda retirarse ya. Su estratagema haba funcionado. Con un gran esfuerzo mo y de mi gente,
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he liberado Gent de los eikas y he matado a la criatura que haba hecho prisionero a vuestro hijo durante tanto tiempo. Lo habis hecho dijo el rey, apartando la vista de su hijo con alguna dificultad para mirar al conde. Hemos hablado de una unin entre mi hijo y lady Tallia. Sois francos conmigo, conde Lavastine. Siempre lo ser, majestad. Sabis lo que quiero y el precio que he pagado por ello. Pero sabis lo que yo quiero respondi el rey y lo que necesito que hagis para conseguirlo? No, Majestad, no lo s, pero estoy deseando saberlo. El rey levant la vista a Alain. Un muchacho bien parecido. He odo hablar de su gran valor y habilidades para las armas que ha demostrado tener hoy. Es increble que protegiera una pequea colina frente a una marea de eikas. No tengo ningn problema en que se case con mi sobrina Tallia... si con esto juris que vos y vuestro heredero me apoyaris con lealtad en todas mis empresas. Antes de que Lavastine pudiera responder, el prncipe se levant de la silla y se fue hacia la oscuridad. El rey hizo ademn de levantarse. No, majestad dijo Alain, quien se dio cuenta de repente de lo que ocurra. Si me lo permits, yo ir a por l. No se haba alejado ni seis pasos, cuando apareci Liath a su lado. Qu ha pasado? susurr. Estaba tan inquieta como un perro en una tormenta. No es nada grave dijo con tranquilidad, tocndola el hombro para calmarla. Es mejor que vaya solo. Crees que querra verte si no est bien? Y se fue. Al instante, asinti con la cabeza y se volvi a su sitio. Alain y unos pocos hombres de armas encontraron al prncipe vomitando justo en el borde del campamento. Cuando termin, empez a temblar, apoyndose sobre las manos. Ay, Dios susurr para sus adentros. No permitas que me vean. Alain se adelant y le puso una mano en el hombro. Enseguida, el prncipe se levant, gruendo igual que un perro. Calla ahora dijo Alain con firmeza, como lo hara a sus perros, y el prncipe se sacudi y pareci volver a recuperar la normalidad. Si has estado sin comer no puedes ingerir comida rica de repente, o al menos eso me deca mi ta Bel. Todava se estremeca al pronunciar el nombre . La que era mi ta aadi, pero este comentario lo hizo para sus adentros.
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Quin eres? dijo el prncipe. Tena una voz inslitamente ronca que le haca parecer afectado por la pena, cuando en realidad probablemente solo estuviera agotado y enfermo. Pero se haba calmado lo suficiente como para limpiarse la boca con el dorso de una mano. Soy el hijo de Lavastine. Los perros empezaron a ladrar otra vez, y el prncipe levant la cabeza para oler, se puso de pie y de nuevo fue un hombre. Que Dios se apiade de m! susurr. No voy a liberarme nunca de las cadenas con las que me at Corazn Sangriento? Es el collar Alain no saba por qu hablaba con tanta franqueza, solo que, a diferencia del rey, este prncipe medio salvaje no le sobrecoga. Mientras lo lleves en el cuello no te liberars de la mano de Corazn Sangriento. Mientras lo lleve, me recuerda lo que me hizo. Me recuerda lo que era y lo que me llam su voz era tan amarga. Alain sufra por l y comparta su dolor. Pero Alain tampoco era inmune a la curiosidad. Qu te llamo? El prncipe se limit a negar con la cabeza. Voy a volver adentro. No olvidar la amabilidad que me has mostrado. Volvieron donde estaban el rey degustando su vino y su compaa comiendo con apetito, muertos de curiosidad, pero sabiendo que su rey no iba a permitir que le hicieran preguntas. El prncipe se sent con un extremo con cuidado y con ms cuidado an bebi vino con moderacin y comi una mnima cantidad de carne y pan. Pero en algunas ocasiones, sus senos nasales se abran y levantaba la cabeza y buscaba en la reunin como si hubiera odo un comentario que le enfadara. El resto de la fiesta transcurri sin incidentes. Comieron y bebieron animadamente, sin escatimar el vino que quedaba. Has sabido desenvolverte bien, hijo dijo Lavastine despus cuando ya se haban retirado a una tienda, requisada a los nobles de menor importancia del squito de Henry. Estoy orgulloso de ti. Ay, Seor! El prncipe Sanglant se parece ms a un perro que a un hombre. Pero supongo que es por la sangre de su madre. Rasc las orejas a Pnico y el viejo perro gru extasiado. Alain cur el corte profundo que tena Miedo en la ijada. Ya le haba vendado la pierna a Pasin y haba lavado las heridas a Pesar y Rabia. Inclume estaba dormida, mientras Gozo esperaba con paciencia su turno a manos de Alain. Ahora que las heridas de Lavastine se haban curado, Alain, Lavastine y los perros estaban solos en la tienda. Desde fuera escuch la escasa actividad que se oa a medida que se llevaban a los heridos, los exploradores iban y venan, los hombres saqueaban y quemaban a los
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eikas muertos a la luz de la luna, y los centinelas gritaban dando el alto. Debe de haber sufrido muchsimo dijo Alain mientras rascaba bajo la mandbula a Miedo. Pero est vivo. Dicen que le cuidaron los perros eikas, tan leales a l como lo fueron en su da los Dragones. Qu piensas t de eso? Alain se ri. Tengo que pensar algo cuando estoy aqu con estas bestias fieles? Lavastine gru. Pues es verdad se estir, haciendo un gesto de dolor. Cuando yo tena tu edad, no me dolan los huesos, incluso despus de un da como este. Qu criatura ms extraa era el prncipe eika, nos dej irnos a todos en la catedral cuando poda habernos matado! Qu previsor fue por tu parte liberarle, Alain! Aun habiendo sacrificado a Lackling? Todava le dola la vergenza. Quin es Lackling? Lavastine bostez, volvi a estirarse y at a los perros, despus llam a un sirviente para que le quitara las botas. Sabes qu le pas al guila? Alain vio que no tena sentido recordarle a su padre lo de Lackling. Se ha ido a hacer sus tareas. Fuiste hbil ganndote su lealtad, hijo. Parece que cuando te cases, la importancia de lady Tallia va a permitirte contar con guilas en tu squito. Debes pedir a esa. En su interior reside algn tipo de poder. Estara bien que pudieras contar con ella, si puedes. Casarse con Tallia. No prest atencin al resto de lo que dijo Lavastine, igual que la brisa nocturna, el resto de sus comentarios le pasaban desapercibidos. Casarse con Tallia. Lavastine sigui hablando sobre los planes de Henry de enviar a buscar a Tallia y traerla a su squito, pero las palabras pasaban como envueltas en una neblina. Cuando los perros se calmaron, colocaron un spero camastro, Alain se tumb al lado de su padre y cerr los ojos. Entonces aparecieron las terribles imgenes del estallido de la batalla como fuego en sus ojos. La rosa le arda en el pecho como un carbn caliente. Pero lentamente, el dolor cedi. Con el ronquido de los perros y el aliento tranquilo de su padre en su oreja, las terribles imgenes se esfumaron transformndose en una imagen de Tallia, su pelo suelto del color del trigo y su cara solemne que se volva para mirarle. Su mujer. Unida a l por los juramentos mutuos que hicieron ante los testigos y bendecidos por un obispo. Se durmi y so. Tanto la corriente como el viento le ayudan esta noche. Puede oler el mar y el estuario antes de acercarse demasiado. Ancla sus ocho barcos en
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la orilla occidental y enva exploradores hacia el oeste para protegerse de una incursin de los soldados de los Dbiles por si han enviado alguno en esta direccin a buscar a los nios de roca. Sin duda, estn demasiado ocupados enterrando a los de su especie para olvidar su pena. El desastre que caus la muerte de Corazn Sangriento har dao sin duda a los nios de roca, pero solo un tonto sera incapaz de encontrar una ventaja en ello. Ninguno de los hijos ambiciosos de Corazn Sangriento poda haber matado al mago sin atraerla venganza de Corazn Sangriento sobre l. Ahora ese destino estaba reservado para otro. Ahora, despus dla derrota aplastante, cuntos hijos de Corazn Sangriento sobreviven? Cuntos han llevado a sus seguidores a lucharen direccin este y no lucharon en Gent? Debe tener en cuenta todo esto antes de saber cmo y cundo actuar. El viejo sacerdote est sentado en el casco de un barco y canta tonteras mientras se limpia la sangre que le sale de la herida de su pecho y se la chupa de los dedos. Cmo lo hiciste? le pregunta a la marchita y vieja criatura . Por qu lo hiciste? Por qu te interesa? pregunta el viejo sacerdote, quien habla siempre haciendo preguntas. Corazn Sangriento encontr tu corazn escondido en la montaa Rikin. Te hizo aceptar el trato de que escondieras su corazn en lugar del tuyo. Encontrar alguna vez mi corazn? Se re socarronamente el sacerdote. Sin duda est medio Joco. Su especie lo est habitualmente; es el precio que pagan por su poder. Qu pas con tu corazn? pregunta otra vez. Cmo conseguiste esconder el corazn de Corazn Sangriento en tu pecho cuando se supone que deba estar escondido en la montaa? Crea que era ms inteligente que yo? El viejo sacerdote grue y por un instante sus ojos legaosos chisporrotean de inteligencia. La criatura es muy mayor, el hombre ms viejo que nunca he visto . Crea que iba a sacarme mi viejo corazn a un lugar en el que podra haber guerra? Me podan haber matado! Entonces, temes a la muerte? la maldicin del hermano de carnada... La maldicin! La maldicin! Tengo pinta de recin salido del cascarn? Le devolv la maldicin. Rbela voz de Corazn Sangriento y ya no pudo hablar ms. Hai! Hai! Empieza a cantar, pero la cancin tiene un ritmo inquietante, como un ro que sube montaa arriba. Deja que esta maldicin caiga sobre aquel cuya mano lleva la hoja que destroz su corazn. Ailailai! Ya no tiene sentido que te coja la vieja criatura, as que solo prueba las
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cadenas con las que ha atado al viejo sacerdote antes de dar rdenes a sus soldados. De estos primos que le quedan, deja la mitad para que vigilen los barcos. La otra mitad se la lleva consigo en su camino hacia el norte, justo por encima de los acantilados hasta la misma desembocadura del ro. El quinto hijo de la quinta carnada sabe cmo hacer uso de la leccin. Una vez, fue capturado por un hombre llamado conde Lavastine cuando su barco se qued atrapado en la desembocadura del ro Vennu. No volver a pasar. Si le espera una trampa en la desembocadura de este ro, estar preparado para ella. Huele a los soldados humanos antes de verlas filas reveladoras de un pequeo fuerte situado encima de un acantilado y algo escondido por una capa ingeniosa de ramas y maleza. Algunas de las plantas que estn entrelazadas en las murallas de troncos todava estn vivas aunque puede notar el frgil deterioro de las otras en su lengua cuando saborea el aire. Sus primos se remueven y gruen impacientes detrs de l, porque no les dejaron luchar cuando huyeron de Gent. Puede saborear su insatisfaccin, pero no han aprendido a ser pacientes. Esta noche lo aprendern o morirn. Levanta una mano y les hace una seal para que se abran en abanico. El terreno se desliza ante sus pies: la tierra, la spera hierba y las plantas que pueden estar en un lugar permanentemente batido por el viento. Golpea la lanza sobre el escudo y de las profundidades del fuerte escuchad ruido frentico de los hombres que luchan para prepararse para la batalla. Escuchadme! les llama. Enviada vuestro lder a dialogar, porque mis efectivos superan a los vuestros en nmero. Olfatea las esencias en el aire. No sois ms que treinta, y yo tengo ms de cien. Te doy esta opcin: lucha con nosotros y muere esta noche o repliega tu fuerte hacia el sur y el oeste al campamento de los de tu especie y vive. Cmo podemos confiar en ti? grita uno de ellos, que aparece solo como una sombra oscura del yelmo en el cielo y un cierto olor a empecinada resistencia cabezota en el aire. Soy al que lord Alain liber en la fortaleza de Lavas. Por el honor de aquel caballero, juro que no har ningn dao... siempre que te retires de inmediato y me dejes a m este lugar. El hombre escupe, aunque no llega tan lejos. T, un eika que jura por el honor de nuestro querido lord Alain! Qu criatura ms cabezota! No tiene tiempo que perder. Enseguida vendrn los dems barcos. Entonces si entre los tuyos cuentas con un hombre valiente, envale y yo ser su rehn, que quedar bajo su cuchillo, mientras los dems se van. Cuando estn bien lejos, puede seguir sin que le molesten. Pero ahora debes actuar o atacaremos.
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Consultan entre ellos. No puede escucharlos, pero su miedo es un aroma vigorizante en la brisa que resulta custico en la lengua. Ahora deben saber que estn rodeados y que son menos. Al final, por supuesto, accedern. No tienen otra eleccin ms que esa o morir, y los Dbiles siempre luchan para vivir incluso cuando deben vivir como perros para hacerlo. Como el viejo sacerdote, temen a la muerte y al paso a la montaa de los cielos, y ese miedo se puede utilizar contra ellos. Uno de ellos sale. Se adelanta y deja que el hombre est con el cuchillo colocado en su garganta, mientras los otros marchan de forma rpida, pero ordenada hacia una noche que es gris, porque la luna est bajando. Sus soldados asaltan el fuerte detrs de ellos y lo rodean bajando hasta la playa. Le ladran. Hay mquinas en el fuerte y con algo de impaciencia, se queda mirando fijamente al hombre que est ante l, quien al final retira el cuchillo y se aleja lentamente. Te recuerdo dice el hombre, y despus se da la vuelta y corre como si sospechara que le van a lanzar una Hecha por detrs. De repente, uno de sus primos alza su arco y tensa una flecha para tirar ms fcilmente, l se lanza hacia delante y le tira el arco y la flecha. El imprudente primo jura. Eres dbil dejndoles ir! Solo tarda un momento en matarle por ser irrespetuoso. Despus se vuelve a los otros. Cuestionadme, si os parece, pero no me desobedezcis. Pretendo cumplirlo que Corazn Sangriento no pudo, porque no quera utilizar las lecciones de las Madres Sabias como gua. Espera mientras la sangre gotea sobre sus pies y el fuego que anim al primo se derrama sobre la tierra y empapa el suelo. Nadie habla. Entonces, ve le ordena, porque ya ha visto a quin ha colocado aqu el conde. Es un hombre inteligente, el conde, un enemigo que merece la pena. Enseguida, los dems barcos comienzan a llegar, escapando de la muerte de Corazn Sangriento y el hundimiento de su ejrcito y su autoridad. Observa sin apasionamiento cmo zozobran en la marea negra. Enseguida, la desembocadura del Veser est inundada de restos, mientras algunos, libres de la cadena que los ata a los pilotes, nadan para alcanzar la orilla occidental. Aquellos que no se inclinen ante l sern asesinados por sus soldados. Enseguida, tendr que quitar la cadena para que pueda navegar a salvo l mismo y volver al fiordo de Rikin con su premio, pero al menos esta noche, destrozar a tantos rivales como pueda. No habr muchos supervivientes de los que se reunieron en Gent, y los que sobrevivan le pertenecern a l.
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Sus seguidores hacen bien y con eficiencia su trabajo. Trepa al pequeo fuerte y desde esta posicin estratgica mira, con el corazn del hombre viejo, como la luna, se hunde por el oeste y las estrellas, los ojos de las Madres ms mayores, miran con su luminosa indiferencia a las aguas corrientes y la tierra silenciosa. En la montaa de los cielos, el valle del hielo negro, solo el fro prevalece y sus conversaciones susurrantes tardan vidas enteras en terminar. Sin embargo, son bellas.
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Era de noche, pero Liath no poda conciliar el sueo. Haba enviado a Hathui a dormir y se haba ofrecido a hacer la guardia de medianoche como siempre haca un guila, para vigilar el pabelln del rey junto con los guardas. La noche anterior haba habido luna llena, y solo se vean aquellas estrellas ms brillantes. Pero no se poda concentrar lo suficiente para ver esas estrellas e interpretar sus movimientos secretos en el idioma que pap la haba enseado, el idioma de los mathematici. Sanglant estaba vivo. Vivo. Pero tan cambiado. Aunque en realidad no tanto. guila. El susurro sali de las sombras, enredado en la continua brisa nocturna que azotaba la gran cantidad de pabellones que haba a su alrededor. Se enderez y se dio la vuelta para buscar la procedencia de la voz. Dos guardas con antorchas aparecieron en la penumbra. Un tercer hombre conduca una mula y all, a lomos de la mula, haba una mujer sentada con la vestimenta de un clrigo. Pero no se atrevi a ir demasiado lejos donde los guardas que estaban al lado de la tienda del rey le pudieran ver la cara. Con prudencia, Liath sali para encontrarse con ella. Era la hermana Rosvita, que pareca demacrada y nerviosa. No estabais con el squito? Rosvita permiti que el sirviente la ayudase a desmontar y despus le hizo una seal a l y a los guardas para que se apartaran. Se retiraron y se quedaron apartados a unos pasos. Lo estaba, pero tuve que irme y venir aqu. La luna me ha guiado con su luz.
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Pero todava hay algunos eikas escondidos en el bosque! No estaba tan lejos como yo pensaba. No hemos visto ningn eika. Debo hablar contigo, guila. La bendicin de la Seora ha hecho que haya venido directamente hasta ti. Para sorpresa de Liath, la clriga cogi un hatillo envuelto en lino de una bolsa atada en la silla de la mua y se la ofreci. Liath supo inmediatamente lo que era. Cmo pudisteis? susurr, casi no poda ni pronunciar palabra. Sabes lo que es? No, no te molestes en contestar, ya veo que s. S que sabes leer dariyano la clriga habl con impaciencia, claramente nerviosa aunque Liath siempre la haba visto tranquila. Por qu debera devolvrtelo? Tena la mitad de aos que la clriga. Poda perfectamente coger el libro y salir corriendo. Pero no lo hizo, aunque tampoco poda dar una respuesta elocuente y convincente. Es todo lo que mi padre me dej! Era mathematicus tu padre? No tena sentido mentir. Era evidente que Rosvita haba ledo el libro. S. Y t que eres, guila? pregunt la clriga. No tengo familiadijo rotundamente. Todo lo que tengo son los guilas. Os lo ruego, hermana, no soy ninguna amenaza para nadie. Rosvita levant la vista a las estrellas como si quisiera preguntarlas si era verdad o estaba fingiendo bien. Pero las estrellas solo hablan a los que saben interpretar su idioma as que no lo hizo. No debo quedarme con esto dijo en voz baja. Cmo lo conseguisteis? Eso no importa. Podis? Cunto...? Pero tena miedo de preguntar. Se movi. Al fondo, los tres sirvientes que haban escoltado a la clriga estaban apiados, compartiendo algo de una botella de cuero. Le pareci oler a aguamiel, pero se mezclaban tantos olores difciles de distinguir en el aire que no poda estar segura de si era la dulzura de la miel fermentada o el regusto de la sangre seca. Yo no s leer jinna, pero t s no era una pregunta. Y la cuarta lengua es desconocida para m. Solo tuve un momento para ver el arethousano y el dariyano, pero eso me bast para identificarlo. Que la Seora te proteja, muchacha! Por qu cabalgas como un ngel corriente? Es lo que me ofrecieron. Wolfhere.
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Me salv de Hugh.
La luz de la luna ilumin la expresin de la cara de Rosvita, pero neg con la cabeza y despus se limit a ofrecer el libro a Liath. Liath lo agarr y lo apret contra su pecho. Creo que te pertenece dijo Rosvita con dulzura, dudando. Pido a Dios que tenga razn. Pero debes venir a hablar de esto conmigo, guila. Tu alma inmortal est en riesgo. Quines son los Siete Durmientes? Los Siete Durmientes murmur Liath, rebuscando en su recuerdo Ten cuidado con los Siete Durmientes. O al menos eso escribi pap. Solo s lo que l escribi en el libro. Nunca has odo la historia segn la Historia eclesistica de Euseb? No, no he ledo a Euseb. Cuando el emperador Tianothano persegua a los daisanitas, siete jvenes de la ciudad sagrada de Sas se refugiaron en una cueva para coger fuerza antes de presentarse como mrtires. Pero, milagrosamente, la cueva se sell y all les dejaron que durmieran. Hasta cundo? Euseb no lo dice. Pero ese no es el nico sitio en el que he odo ese nombre. Conoces al hermano Fidelis del monasterio de Hersford? No. Los diablos me visitan disfrazados de eruditos y de magi cit Rosvita, recordando la conversacin con gran nitidez tentndome con ofrecerme sabidura si les digo lo que s sobre los secretos de los Siete Durmientes. Eran ellos los...? Liath se call. El viento haca crujir la tela de las tiendas, y de repente se acord del daimon que la haba acosado en la calzada vaca. Tembl. No s qu hacer murmur, asustada otra vez Pap siempre deca: El peor enemigo es el que no puedes ver. Rosvita extendi una mano como sola hacerlo, como una diaconisa a punto de echar una bendicin. Hay otros que te pueden aconsejar mejor que yo. Debes pensar seriamente en ir al convento de Santa Valeria. Cmo? Liath susurr, acordndose de su visin de la severa madre Rothgard. Las artes de los mathematici estn prohibidas. Prohibidas y condenadas. Pero sera absurdo que la Iglesia no entendiese una brujera como esa. La madre Rothgard de Santa Valeria no es una preceptora de la que me gustara ser discpula. Tiene poca paciencia y menos corazn. Pero nunca he odo decir que haya estado tentada por su saber. Si no puedes confiar en m, entonces ve all, te lo suplico mir detrs hacia sus sirvientes. Ahora debo volver con el squito o se preguntarn por qu no estoy. La maana llegar pronto.
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Se call y se qued mirando a Liath como si pudiera leer su alma. Despus se march. Liath estaba demasiado aturdida para moverse. Le dolan los brazos justo por donde estaba sujetando el libro y el borde se le clavaba en el estmago, hundindose en las costillas. Se qued ah respirando, inspirando y espirando, en medio de la noche. Un reflejo blanco la asust y se volvi, vio venir un bho sin hacer ningn ruido para posarse en el suelo despejado un poco ms all de la aureola de la luz del farol que iluminaba el toldo del pabelln del rey Henry. La mir fijamente con sus enormes ojos dorados y despus, de repente, se ech a volar hacia el cielo y desapareci en la noche. Liath. Por supuesto, lo saba. No se dio la vuelta para mirarle. No lo poda soportar. Has robado el libro dijo l, con un tono ms de sorpresa que de acusacin. Me fui del campo en cuanto estuvo claro que habamos ganado la batalla y volv cabalgando con el squito, y en ese momento, me di cuenta de que no estaba. Cmo conseguiste llegar hasta l? Qu magia empleaste? No se volvi a mirarle ni le contest, as que la cogi por el hombro y le dio la vuelta, golpendola con tanta fuerza que los guardas miraron desde su puesto cerca del toldo. Pero se dieron cuenta de que era la silueta de un caballero noble por su porte y su vestimenta y de que ella era solo un guila. Tosieron unas cuantas veces y despus apartaron la vista otra vez. No era asunto suyo. Furioso, la cogi por el codo para echarla a un lado, pero sus pies estaban anclados a la tierra. No poda pelear, ni luchar ni huir. Le dola la mejilla. Ay, Seora!, estaba usando la brujera con ella? Pero entonces de qu la haba protegido pap, si no de esto? la haba protegido de otras formas de magia. Por qu nunca la haba protegido de Hugh? Maldita seas Liath dijo empezando a enfadarse. Es mi libro y t eres mi esclava. Dmelo, reptemelo Liath. Soy tu esclava, Hugh. Nunca huirs de m. Haba analizado Hugh su alma con detenimiento y haba encerrado su corazn con tanta fuerza en la torre helada para poder controlarla a su antojo? Ella estaba indefensa. Nunca se liberara. Al agarrarla ms fuerte, sus botas se movieron en el suelo, perdi fuerzas, se cay, y empez a deslizarse en la oscuridad. Dilo, Liath. Demasiado aturdida por el miedo para poder llorar, susurr la nica
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palabra que pudo pronunciar: Sanglant.
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Las ratas salan por la noche a roer los huesos. El chirrido susurrante de sus mandbulas sobre la piedra le sac rpidamente de su sueo. Pero no quera abrir los ojos. Por qu le atormentaba Dios de esta forma, haciendo que tuviera esos sueos? Por qu le haba echado esa maldicin su madre de por vida? Era mejor morirse que soar que Corazn Sangriento estaba muerto y que l estaba libre. As, lastrado por la desesperanza, Corazn Sangriento le encaden ms fuerte. Los perros geman en las cercanas, los rabos golpeaban el suelo. Uno gru. Calla, hijo dijo una voz parecida a la de su padre. Una mano le toc el pelo, acaricindolo con suavidad como haca su padre haca aos cuando era un nio y enloqueci por la pena al perder a su niera, la mujer que le haba cuidado y le haba ayudado a criarle. Haba muerto de una fiebre virulenta y aunque haba estado sentado junto a su cama durante das a pesar de que ella le rogaba susurrndole que se fuera y su padre le ordenaba que la dejara o se arriesgara a contraer la enfermedad, no se haba ido y no haba cado enfermo. Ninguna enfermedad conocida puede afectarle. La mano que le acariciaba ahora pesaba y era clida. Se incorpor de golpe, gruendo y despus se estremeci cuando vio que no era la fra nave de la catedral, sino el interior de un pabelln, el perfil estaba suavizado por el brillo clido de un farol. Su padre estaba sentado en una silla de campamento al lado del camastro en el que haba estado durmiendo. Dos sirvientes dorman en el suelo; aparte de ellos, estaban solos. El rey no quit la mano, sino que la mantuvo extendida y sac un extremo del pelo que estaba rozando el ojo de Sanglant. Calla, hijo dijo con suavidad. Vuelve a dormir. No puedo dormir susurr. Me matarn si me duermo. Henry movi la cabeza un poco, un minsculo gesto en la penumbra. Quin va a matarte? Los perros. El rey suspir profundamente y coloc una mano con determinacin y firmeza en el hombro de Sanglant.
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Ya no eres el prisionero de Corazn Sangriento, hijo mo. Sanglant no respondi, pero se toc el collar de hierro con la mano. Henry le agarr esa mano y se la apart del spero collar de esclavo. No, no, hijo. Mandaremos que te lo quiten moj un trozo de lino blanco limpio con su saliva y le dio unos toquecitos por todo el cuello en la zona en la que el collar le haba rozado y pellizcado. La torques dorada que l llevaba en el cuello brillaba al inclinarse para acercarse a examinar a su hijo y despus, cuando se apart, el brillo se desvaneci. Pero a los ojos de Sanglant destellaba como un relmpago deslumbrador: smbolo de la ascendencia real que haba dado a Henry el derecho de poder heredar el trono; como a Sanglant, el que l naciera sano y salvo haba otorgado a Henry el derecho a gobernar despus de su padre, el joven Arnulf. Vamos dijo Henry. Si no puedes dormir, come un poco. Hice que te trajeran algo de comer... Puedo comer en privado y no avergonzarme? Pero no tena intencin de saltar como lo hacen los perros mordisquendose entre ellos. Gru y meti la cabeza entre las manos. Pero Henry se limit a rerse en silencio. Cuando eras nio, Sanglant, a veces no eras tan diferente de ellos. Despus de todo, no est tan mal estar alerta como un perro. Algunas veces creo que los prncipes no son mejores que los perros que te siguieron al salir de Gent, luchando entre ellos. Algunos me destrozaran la garganta si pudieran o si mostrase algn tipo de debilidad ante ellos. Un perfecto caballero con su precioso squito dijo Sanglant con amargura, recordando el insulto de Corazn Sangriento. Aunque bien podramos cortarles el cuello ahora que estn encadenados. No! Se levant. Totalmente de pie, era mucho ms alto que su padre. Me han sido fieles. Como mis Dragones. Sintate! Pidi Henry. Sanglant se tambale, todava agotado y desorientado, y se dej caer en la otra silla. Bajo su codo haba una mesita con una cesta de pan y un cuenco de bayas recin cogidas. Pero no vamos a matarles porque si podemos mantenerles encadenados, atraviesan la piel mordisquendola, eso me dicen los sirvientes, as que pueden servirte como recordatorio. Sanglant cogi el cuenco y se lo acerc a la nariz, pero la exuberante fragancia de las bayas hizo que su estmago se encogiera. Lo volvi a dejar y parti un trozo de pan. Ay, Seor, estaba tan hambriento!, pero no deba comer en exceso. Deba empezar tomando pequeas porciones y aprender a comer otra vez. Recordarme? El qu? pregunt, para dejar de engullir el trozo de pan. Los prncipes y los nobles del reino.
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Por qu tendra que acordarme de ellos? Todava segua retorciendo el pan entre sus dedos. Se sinti fascinado al ver la comida y poder decidir l mismo si la coga o la dejaba. Henry se inclin hacia delante y baj la voz como si todo el mundo pudiese estar conspirando. Sanglant se tranquiliz, con el pan a medio morder en la boca. Debemos movernos despacio y planificar con cuidado cada paso si queremos que t reines despus de m. Sanglant dej el pan. Por qu iba a querer ser rey? Henry empez a contestarle, pero el viento atrajo un sonido que le distraa ms: la voz de Liath, su miedo, su desesperacin. Le estaba llamando. Se levant tan de golpe que la silla se lade y perdi el equilibrio. Antes de orlo ya haba salido, como el eco de su paso, un ruido sordo sobre el suelo. Los guardas se apartaron, sobresaltados pero l saba adonde iba. Algn caballero noble le haba puesto las manos encima. Antes Sanglant le haba cogido el brazo y le haba arrancado de ella, al or su grito ahogado, se contuvo y se par para ver quin era. Haban pasado aos, pero nunca olvidara esa cara. Hugh abri la mano y el otro hombre se deshizo de l dando un paso rpido hacia atrs. Estaba furioso; Sanglant poda oler su rabia. Os suplico, mi seor prncipe. Este guila sirve a la princesa Sapientia y solo la estaba escoltando para que volviera. Tirando de ella contra su voluntad? La voz del otro hombre cambi, se suaviz, se tranquiliz, pero el tono solo hizo que Sanglant se enfureciera. No, ella quiere venir conmigo. Verdad? Verdad, Liath? En respuesta, ella se hizo a un lado para acercarse suavemente al pecho de Sanglant. El hatillo que llevaba le apretaba las costillas causndole dolor. Liath dijo Hugh, con una orden. Entonces, incluso en aquellos das en que estaba en la schola del rey, el joven caballero Hugh esperaba que le obedecieran y le molestaban aquellos que no lo hacan o que no tenan que hacerlo. Liath Vas a venir conmigo! Ella emiti un sonido que se pareca ms a un gimoteo que a una peticin y volvi la cara hacia el pecho de Sanglant. No poda evitarlo. Sali de su garganta y se oy como un eco de los tres perros que estaban con l, detrs del pabelln del rey: un gruido en voz baja. Hugh, sobresaltado dio otro paso atrs, pero entonces se contuvo y se
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ri con dulzura.
Ya sabes lo que te llaman ahora algunos verdad? El prncipe de los perros. Mantente alejado de elladijo Sanglant. Pero Hugh se limit a mirarlo de arriba a abajo y arque una ceja con irona. No des lo que es sagrado a los perros se volvi, encogiendo los hombros con arrogancia, y se fue. Ella no se movi. Sin pensarlo, puso una mano en su hombro y la atrajo hacia l. Asustada, levant la vista. Durante bastante tiempo haba estado pasando hambre. Haba soado con ella, pero solo era una sombra, una sombra recordada con lucidez en su desesperanza y necesidad. Entonces la toc en la mejilla, como una vez lo hizo ella en el silencio de la cripta. Ella no respondi, no se ech hacia atrs, pero senta el ritmo de su respiracin. La suya no era tan constante. Csate conmigo, Liath dijo, porque ahora era lo nico que saba decirla. No le haba cortado el pelo en el arroyo? No le haba liberado de las cadenas de Corazn Sangriento? No haba sido el recuerdo de ella lo que haba evitado que se volviera loco? El alern de la entrada al pabelln se movi y el rey sali. De repente, la noche qued ensombrecida por los primeros indicios del amanecer: un pjaro silbando, un rbol que iba adoptando el color gris en lugar del negro en el cielo nocturno, la luna que se haba ocultado y las estrellas que desaparecan. Henry se par, justo cuando Liath le vio y se ech hacia atrs, dando un gran paso para apartarse de Sanglant. Majestad! lo dijo en el tono de un ladrn al que cogen con una mano en el arcn del tesoro real. Su cara se qued congelada como si fuera de piedra. Pero su voz era clara, tranquila y dominante. guila, es hora de que informe a mi hijo Ekkehard y a aquellos de la schola del rey que se quedaron en mi palacio de Werasuhausen de que estamos sanos y salvos y que Gent ha sido recuperada. Ahora puedes irte. Mi seor rey empez Sanglant. Pero ella se movi y dio otro paso atrs. Es mi deber e ir. La dej ir. No la retendra contra su voluntad, no ahora que haba sido prisionero durante tanto tiempo. En ese momento senta un fuerte odio hacia s mismo por lo que haba llegado a ser. El prncipe de los perros: as es como le llamaban ahora, eso era lo que Corazn Sangriento le haba llamado. Por qu tendra que recordar nada de lo que haba sentido antes o lo que supona que ella haba sentido, cuando se haban encontrado en
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Gent por primera vez?
Siempre haba sido un hijo obediente. Ella dudaba todava, y mir una vez con nerviosismo al rey, y despus repentinamente lanz el hatillo que llevaba en los brazos. Gurdamelo, te lo suplico susurr para que solo l pudiera orlo. Despus se dio la vuelta y se fue andando camino del crepsculo. l se qued mirndola fijamente. Levant una mano para levantarse la trenza y volver a ponerla sobre el hombro de donde cay por la espalda con un movimiento tan sinuoso y atractivo que l no poda dejar de mirarlo. Vuelve a entrar hijo dijo Henry, una orden y tambin una peticin. Haba un tono en la voz de su padre que al principio no pudo interpretar, pero lentamente los viejos recuerdos y los antiguos enfrentamientos sirvieron para que lo pudiera descifrar. Celos. No dijo. No puedo volver adentro. He estado adentro demasiado tiempo... Cunto tiempo haba pasado desde que haba odo por ltima vez los sonidos aflautados y los trinos de los pjaros al amanecer? Desde que haba visto cmo se desvaneca el brillo de las estrellas hasta transformarse en gris? Desde que haba olido el aire fresco, incluso aunque estuviera impregnado del olor lejano del fuego y la muerte? En cuanto ella se perdi de vista a lo lejos por entre las tiendas, se detuvo y se dio la vuelta para mirarle, y despus desapareci en el bullicio del despertar del campamento. He olvidado lo brillante que es el sol dijo sin quitar la mirada del lugar en que la haba visto por ltima vez. Lo dulce que huele el aire. Qu te ha dado? pregunt Henry. Una promesa. Pero no lo dijo en alto.
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Eplogo
No vinieron solo de Steleshame, sino de lugares ms distantes, gente

que vio una oportunidad de reconstruir en Gent o cultivar los campos vacos de sus alrededores. Empezaron a dejarse caer por las calzadas en cuanto se extendi la noticia de que el mago eika estaba muerto y su ejrcito derrotado. Y cuando se extendi el rumor de la victoria y la oportunidad de hacer fortuna, la noticia pareci extenderse con la misma rapidez que el vuelo de un pjaro, haciendo llegar el mensaje a todos, cualquiera que fuera su condicin. Volveremos dijo Matthias. Necesitarn trabajadores en la curtidura. Seor y Seora de los cielos, no s lo que vamos a hacer contigo y con Helen! Dos mudas! Despus la abraz para demostrar que no estaba enfadado, sino asustado; Anna lo saba, igual que saba que l tena razn. Tenan que volver a Gent. Tenan que encontrar a pap Otto, quien les haba salvado haca tanto tiempo. El maestro Helvidius hablar por ti, verdad, maestro Helvidius? continu el joven. No importar que no puedas hablar. Pero el viejo poeta estaba inquieto. Se sentaron sobre un tronco, que era lo que quedaba de un edificio anexo medio quemado y abandonado, expuesto a la podredumbre despus del ataque de los eika a la propiedad del pasado otoo, desde donde observaron el movimiento de gente. Haba hombres tirando de los carros, mujeres cargadas con pesados paquetes, dos diaconisas harapientas, burros cargados y de vez en cuando, una mujer rica con bueyes que tiraban de su carromato y con un pequeo squito de sirvientes detrs. Ahora, la reclamacin de la seora Gisela de que Steleshame haba sido una propiedad que bulla de actividad situada en una calzada principal pareca verdad y no una exageracin hecha por su deseo frustrado de conseguir posicin y riqueza. Sus pequeos hatillos estaban recostados en el tronco a su derecha, pero Matthias, a pesar de las ganas que tena, casi no poda incorporarse a la marcha por la calzada y el maestro Helvidius ni siquiera se haba llevado los escasos bienes de su cabaa. El ejrcito se ir de vuelta dijo Helvidius. Hay muchos caballeros y damas nobles entre ellos que me oyeron declamar hace menos de cuatro das. Seguramente querrn tener en su squito un poeta con mis
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habilidades.
Nos dejaras! No vas a venir con nosotros! Anna coloc una mano en la manga rada de Matthias. Qu podra hacer en Gent? Se quej Helvidius. El alcalde y su familia han muerto. No seque seora podra reclamar el derecho a recogerlos pagos de la aduana all o si el rey se quedar con ellos. He odo que el rey pretende fundar un monasterio real all y dedicarlo a santa Perpetua, la Dama de las Batallas, en seal de gratitud por devolverle a su hijo. Los monjes no querrn orme cantar a Waltharia o a la orgullosa Helen! Quit los dedos sucios de Helen de su rodilla y se la pas a Anna, pero perdi el inters y se agach en la tierra para rescatar una mariquita que estaba a punto de ser aplastada por las sandalias del viejo poeta. No, Gent no ser lo mismo. Debo buscar mi fortuna en otro sitio. Y nosotros qu! pregunt Matthias, ponindose de pie. Si no te hubisemos acogido nosotros, en invierno te habras muerto. Anna cogi su mano e hizo una seal con la mano que le quedaba. No. Uno de los clrigos ms humildes del squito de lord Wichman haba visto su difcil situacin y la haba enseado unos cuantos signos con la mano, los que utilizaban los monjes, con los que se comunicaban. Matthias gru y volvi a sentarse, pareca malhumorado. Escucharon una nueva voz. Ve, entonces! Despus de todo lo que he hecho por ti, te cri cuando tu madre muri, te ense todo lo que s sobre el hilado y el tejido, te aliment con mi propia... Y cuando te conviene me dejas de lado! La escena a las puertas de Steleshame tena todo el volumen y el dramatismo que faltaban cuando Helvidius cantaba The Gold of the Hevelli ante una audiencia dispersa y en estado de embriaguez. Ya no dir que eres familia ma, nia desagradecida! No esperes recibir hospitalidad en esta sala! Robndome! No he cogido ms que lo que hered de mi madre con estas palabras, la sobrina de Gisela se volvi, dando la espalda a su ta, y empez a bajar por la colina. Llevaba un hatillo enrollado de tela y ropa a la espalda y ella, como la mayora de los viajeros, contaba con un squito: tres mujeres que Anna saba que eran de la sala de tejidos y un hombre joven que acababa de casarse con una de ellas. El joven transportaba un carromato cargado con un tanque de tinte, pieles de oveja, vigas para un telar y unos cuantos artculos guardados en morrales, cazuelas y cestas pequeas; las mujeres llevaban a veces un nio, algunas partes de un telar y vellones enrollados. Te vas a morir de hambre! grit Gisela de mala gana tras ellos. Anna tuvo la repentina intuicin de que era el momento de marcharse.
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Se levant, cogi el hatillo, e hizo una sea a Matthias para que hiciera lo mismo. Ahora estaba tan fuerte que no le causaba ningn problema llevar un hatillo al igual que a la pequea Helen, quien a pesar de sus sonrisas joviales y sus miembros desgarbados, todava no pesaba casi nada. Anna pens que quiz haba entregado su voz a cambio de su pierna lisiada; no estaba mal el cambio. Helvidius no les sigui. Helen empez a llorar. El grito de la pequea atrajo la atencin de la sobrina, quien se adelant un poco a ellos. Par a su grupo y se dio la vuelta, para estudiar a los nios. Os reconozco dijo ella. Fuisteis los ltimos que escapasteis de Gent. Venid, caminad con nosotros. Luego se dirigi a Matthias: Quiz conozcas bien Gent para poder aconsejarme. Aconsejaros sobre qu? pregunt Matthias con prudencia. Tengo la intencin de crear una tejedura. Hay buenas tierras para criar ovejas al este de la ciudad as que ser bastante fcil comerciar con lana. Y los barcos siempre han llegado y han salido navegando de Gent, para ir a comerciar a otros puertos. Matthias se qued pensando. Podra ayudaros dijo al final, pero tendrais que dar algn trabajo a mi hermana Anna y dejar que nuestra pequea, Helen, pueda jugar con los otros chicos del saln. En ese momento seal a una nia que dorma, acunada, envuelta en tiras y atada a la espalda de su madre. Anna tir con fuerza del brazo de Matthias pero l no le hizo caso. Sin embargo, la sobrina se limit a rer. Y t, maestro comerciante? Ahora me acuerdo de ti, trabajas en la curtidura. S. Muy bien, entonces creo que podemos conseguir un buen trato que nos beneficie a los dos. Vendrs caminando con nosotros? Sonri a Anna de forma tan encantadora que Anna no pudo evitar devolverle la sonrisa. Era una mujer realmente bella, pero en su interior haba algo ms, un cierto brillo en sus ojos que irradiaba fuerza y haca pensar que era una mujer que se abrira camino sin importar los obstculos que el mundo la pusiera. Matthias mir inquisidoramente a su hermana. Anna simplemente hizo ademn de decir que s. Pero no pudo evitar que sus lgrimas cayeran al salir de Steleshame. A pesar de todo, le entristeca dejar atrs al maestro Helvidius y sus historias. El segundo da cuando iban por la calzada del bosque, escucharon una
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cancin que proceda del este.
Es bueno dar gracias a Dios. Su amor es eterno. Cuando estaba en peligro, invoqu a la Seora, Su respuesta fue liberarme. Cuando fui a la guerra, invoqu al Seor, y aunque el enemigo me rode como las abejas acuden a la miel, aunque me atacaron como el fuego taca la madera, con el nombre del Seor las ahuyent.
Delante, los viajeros se apresuraron a quitarse de la calzada. Su grupo lo hizo tambin rpidamente, apindose al borde. Anna mir las plantas que haba en el extremo del bosque, pero lo que se poda recoger ya lo haban recogido, los que estaban delante de ellos o los dos ejrcitos que haban pasado recientemente por aqu. Poda adentrarse ms en el bosque mientras esperaban, encontrar bayas y setas, pero cuando dio un paso atrs para hacerlo, una luz dbil y tenue brill entre los rboles, y dud mientras la gran procesin doblaba una esquina. Al ver tal esplendor se detuvo y no pudo hacer otra cosa que quedarse mirando fijamente como los dems.
breme las puertas de la victoria. Alabar a Dos, porque se ha convertido en m libertador. Es bueno dar gracias a Dos porque su amor dura eternamente.
Seis estandartes iban al frente de la columna principal. Ondeaban espordicamente y solo pudo ver las miradas de criaturas asombrosas e inquietantes bordadas en su rica tela: un dragn negro, un guila rojo, un len dorado, un halcn, un caballo y otra bestia cuyo fiero perfil no reconoca. Detrs de ellos cabalgaba un hombre que llevaba un estandarte dorado marcado con perros negros gemelos. Anna nunca haba imaginado que podra ver al rey dos veces! El paso de la cabalgata retumbaba en el suelo y suba por las suelas de sus zapatos. Se qued boquiabierta por respeto cuando el rey, a cuyo lado iban sus delicados compaeros nobles, pas cabalgando por delante de ella. Al lado del rey iba el joven caballero que haba hablado con ellos en
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Steleshame. Aunque los otros rean y hablaban jovialmente, lord Alain pareca triste, pero al menos no haba sufrido ningn dao. Se inclin a un lado y durante un instante pens que la vera, pero solo estaba hablando con el hombre delgado y de piel oscura que estaba a su lado. Sawn-glawnt musit la sobrina de Gisela, lo que pareca ms un juramento que una palabra. Tir de una esquina de su bufanda para ocultar su cara, escondindose, pero Anna no vio a lord Wichman entre los ayudantes del rey. No pudo distinguir a ninguno excepto al rey y a lord Alain; eran tantos y sus delicados ropajes y ricos arreos brillaban demasiado para sus ojos. Detrs del rey iban los soldados y, despus de ellos, el largo squito de carromatos que iba traqueteando por la calzada llena de surcos. Trag algo de la tierra que las ruedas hacan saltar y se protegi la boca del polvo. Sin embargo, despus de que pasara ese ejrcito, la calzada se haca mucho ms fcil de transitar y se les dio bien, con lo que llegaron a Gent a los cuatro das, a primera hora de la tarde. Se haca raro cruzar el puente para entrar en Gent cuando nunca lo haba cruzado en la otra direccin para marcharse. Una vez dentro de las murallas, Gent haba cambiado tanto en estos ltimos meses en los que haban vivido escondidos que era como si nada de esa pesadilla hubiera ocurrido. Por sus calles caminaba poca gente comparado con la gran cantidad de gente que haba vivido all, pero el sonido de los martillos ya reverberaba extendindose por fuera de las murallas de la ciudad. Los carpinteros y los albailes trabajaban para reconstruir todo, los muchachos sacaban la basura. Las mujeres lavaban los tapices enmohecidos o colgaban el lino amarillento y las ropas comidas por la polilla en cuerdas para airearlos. Los chicos sacaban el mobiliario de las casas abandonadas mientras las cabras que les haban encomendado que cuidaran, pastaban en las huertas abandonadas. Gent ola a vida, a verano y al sudor del trabajo. Fueron primero a la curtidura, pero estaba desierta, igual que la armera que estaba por all, salvo un puado de hombres que buscaba entre la escoria las armas utilizables. Se quejaban de que el ejrcito del rey haba saqueado la armera para buscar puntas de lanza, mallas y cabezas de hacha. Haba unos cuantos perros eikas muertos, con moscas volando a su alrededor. Los cuervos ya les haban sacado los ojos. Matthias encontr el cobertizo en el que haban dormido los esclavos, pero aunque haban dado la vuelta a los speros camastros y examinado todos los trozos de tela que quedaban, no encontraron rastro de pap Otto. Escucharon voces afuera y corrieron, pero solo encontraron a la sobrina de Gisela hablando con un hombre descuidado, con las manchas evidentes de haber trabajado la piel en sus dedos. Imagino que algunos propietarios muertos tienen familia que vendr a reclamar su herencia estaba dicindola. Ay!, pero quin va a saber si dicen la verdad? O si se puede saber algo de lo que dejaron detrs?
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Por esa razn, pens que mereca la pena arriesgarse contest, mirndola con inters. A pesar de la suciedad, Anna vio que era un hombre joven, ancho de hombros y sin la expresin montona y desesperada que haba visto en tantos esclavos. Puedo quedarme con una casa aqu en la ciudad sin preocuparme de que me echen por mis esfuerzos. He visto los pocos que escaparon de Gent, ah! Vio a Matthias y Anna y los seal. Helen se colg de las faldas de Anna y se chup su sucio dedito. Estos son los nios de los que habl. Chasque la lengua e hizo una expresin de asombro casi cmica. Os escondisteis aqu, en esta curtidura? Uy! es un milagro que sobrevivierais y escaparais. Al final haba muy pocos... Trabajasteis aqu? pregunt Matthias. Cmo esclavo de los eikas? El hombre escupi. S. Salvajes. Me escond cuando comenz la batalla. Supongo que los dems huyeron, supongo. Pero yo no tengo ningn sitio al que volver mir a la sobrina de Gisela y movi los hombros en cierta medida de forma casi inconsciente bajo su tnica gastada y manchada. He pensado que podra empezar de nuevo, aqu en la curtidura. Entonces, compaero, conoces el oficio? Alguna vez...? Matthias tartamude, mientras Anna le pellizcaba para que siguiera. Viste a un esclavo llamado Otto? No, muchacho. Nunca he odo hablar de alguien con ese nombre, pero llegu hace poco. Por eso sobreviv. Matthias suspir y cogi a Helen, abrazndola con fuerza mientras esconda sus lgrimas en su mugriento vestido. Pero Anna se limit a cerrar la boca con fuerza, decidida a no perder la esperanza. Eso no quera decir que pap Otto estuviera muerto. Poda haber huido, podan haberle llevado a cualquier otro sitio. Ven dijo la sobrina de Gisela con bro. Sabas que la esperanza de encontrarle era escasa, pobre hombre. Pero ser mejor que nos pongamos en marcha mir a su nuevo conocido. Aunque volveremos con Matthias. Es un buen trabajador y muy inteligente. Pero hay tanta gente que vuelve. Ser mejor que reivindiquemos el derecho a quedarnos con uno antes de que se acaben los mejores talleres. Justo detrs del palacio del alcalde, al lado del antiguo mercado abierto, encontraron un taller de tamao adecuado con un patio de proporciones considerables, un pozo y un acceso a la avenida principal. Las sirvientes iban a sacar el barro y el limo para arreglar las paredes. Anna sac el agua del pozo y llen la gran cuba de teido mientras la sobrina de Gisela iba a ver qu tipo de cacharros y utensilios poda coger de las cocinas del palacio. Vamos le dijo Matthias al odo a Anna. Haba estado revolviendo el
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patio con un rastrillo que haba desenterrado de un montn de instrumentos olvidados y oxidados, pero baj el rastrillo y se subi la manga. Solo quiero ver si el daimon est todava aqu o si podemos encontrar el tnel. Volveremos enseguida. Ella se qued pensando. Todos los dems estaban ocupados. Nadie los echara de menos y qu ms les daba a los dems si iban a la catedral a rezar por el alma de pap Otto que les haba salvado la vida? El camino para llegar a la catedral era corto, mucho ms rpido que la vuelta que haban tenido que dar haca meses, esa noche en la que escaparon de Gent. Ahora podan subir por los escalones a la luz del da. El largo crepsculo daba un glamour brumoso a la escena. Cuando suban hacia las grandes puertas vieron la sombra alargada y directa de la torre de la catedral que se proyectaba a ambos lados sobre los escalones. Al lado de las puertas haba un montn de basura reciente y cuando entraron con cuidado, vieron a dos diconos que barran con paciencia toda la basura que haba convertido el suelo de la nave en un bosque lleno de marga y escombros. Del daimon no haba rastro y estaba demasiado oscuro para bajar a la cripta. Anna descubri que no tena ninguna gana de ir y Helen empez a lloriquear, al ver el enorme hueco de la escalera. Puede que sea mejormurmur Matthias. Ven, volvamos, eh, all! Helen despus de apartarse de la puerta de la cripta sali corriendo y cuando Anna y Matthias corrieron detrs de ella vieron que estaba toqueteando una nube suave de plumones que haba surgido de uno de los montones de basura. Aprender algo, pobre dijo Matthias. Puede que ests muda, Anna, pero por lo menos t tienes la capacidad mental intacta. Me temo que no ocurre lo mismo con nuestra pobre Helen. La levant en brazos y empez a bajar los escalones mientras la pequea gorjeaba una protesta incoherente. En el fardo aterciopelado haba algo. Anna lo dio un golpecito con el dedo del pie y de repente el bulto de plumas se inclin, rod y se abri. Una criatura sin pelo del tamao de su mano salt a un escaln inferior. No era una rata, ni siquiera una rata deforme. All estaba, con esa palidez de las cosas que nunca se calientan con la luz solar, sus miembros, grotescamente pequeos, se separaron en todas las direcciones. No tena ojos, en su lugar, donde los ojos haban intentado crecer, haba nudos. Pero por lo menos estaba muerto. El sol y la sombra cambiaron de sitio y el intenso brillo dorado del sol que se pona por el oeste alcanz al pequeo y espantoso cadver. Se estremeci. Se removi. Se curv. Y revivi. Anna dio un grito de pnico. Como si el sonido lo asustara o le diera fuerzas, se apart. Ella pestae y lo perdi de vista en un instante.
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Matthias se volvi, diez pasos ms abajo, y la mir. Helen se qued quieta en sus brazos. Qu es eso, Anna? Pero no poda hablar para decrselo.
Fin
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Nota bibliogrfica
Me he tomado algunas libertades, califiqumoslas as, respecto a la historia como la conocemos todos, pues esto tambin forma parte de la literatura fantstica. Sin embargo, me gustara mencionar algunas fuentes, sin las cuales el mundo de Crown of Stars sera mucho ms pobre. Los pasajes, citas o adaptaciones de la Biblia se han extrado de The New English Bible (Oxford University Press, 1976). Algunos dichos de Daisan el Bendito se han tomado del Nuevo Testamento, otros se han extrado de The Book of the Laws of Countries: Dialogue on Fate of Bardaisan of Edessa (Van Gorcum & Co., 1965), traducido por H. J. W. Drijvers. Adems, Bardaisan of Edessa (Van Gorcum & Co., 1966) de Drijvers me ha servido de inconmensurable ayuda en la creacin de la estructura de la iglesia de las Unidades. Para la Historia de Rosvita he consultado la History of Saxons de Widukind of Corvey, a la que he podido acceder gracias a la traduccin de Raymund F. Wood (tesis en la UCLA, 1949). La vida de la verdadera santa Radegunda, reina merovingia, se encuentra en Sainted Women of the Dark Ages, editada y traducida por Jo Ann McNamara y John E. Halborg con E. Gordon Whatley (Duke University Press, 1992). Tambin me he inspirado en la obra de Macrobius, Commentary on the Dream of Scipio, traducida por William Harris Stahl (Columbia University Press, 1952); la Eneida, de Virgilio, traducida por W. F. Jackson Knight (Penguin Books, 1958); Polybius, The Rise of the Roman Empire, traducido por Ian Scott-Kilvert (Penguin Books, 1979); y la obra de autor desconocido, que probablemente fuera Einhard, Karolus Magnus et Leo Papa, traducida por Peter Godman en Poetry of the Carolingian Reanaissance (University of Oklahoma Press, 1985). Medieval Handbooks of Penance, de John T. McNeill y Helena M. Gamer (Columbia University Press, 1938), y The Liturgical Context of Early European Drama (Scripta Humanstica, 1989), de Salvatore Paterno, me proporcionaron perspectivas adicionales de documentacin sobre la Iglesia y la sociedad medievales. Asimismo, debo mencionar The Rise of Magic in Early Medieval Europe (Princeton University Press, 1991), de Valerie J. J. Flint, y Popular Religin in Late Saxon England (The University of North Carolina Press, 1996), de Karen Louise Jolly, de los cuales extraje una gran cantidad de informacin
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sobre la magia y sus usos, y Roads to Paradise: Reading the Lives of the Early Saints (University Press of New England, 1987) de Alison Goddard Elliott, con su fascinante estudio de las vidas de los santos de finales de la poca Antigua y Alta Edad Media . The Origins of Courtliness (University of Pennsylvania Press, 1985), de C. Stephen Jaeger, y The Envy of Angels (University of Pennsylvania Press, 1994) me permitieron confo en que haya sido as comprender mejor la vida de la corte y del clero dentro del periodo otoniano, la cual, por supuesto, he adaptado a mis propsitos escabrosos. Por ltimo, debo mencionar la obra de Karl Leyser, en especial su maravilloso Rule and Conflict in an Early Medieval Society (Basil Blackwell, 1989), que constituye por s mismo un filn de inspiracin para un escritor de literatura fantstica.
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APNDICE
Los meses del ao: Yanu Avril Sormas Quadrii Cintre Aogoste Setentre Octumbre Novarian Decial Askulavre Fevrua Los das de la semana: Da Da Da Da Da Da Da de la Luna Segundo de la Seora del Hijo Quinto del Seor del Cielo
Las horas cannicas: Vigilias (03.00 a.m. aprox.) Laudes (primera luz del da) Prima (amanecer) Tercia (tercera hora, 09.00 a.m. aprox.) Sexta (sexta hora, medioda aprox.) Nonas (novena hora, 13.00 p.m. aprox.) Vsperas (cntico vespertino) Completas (puesta de sol)
Las Casas de la Noche (el Zodaco):
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El Halcn El Nio Las Hermanas El Perro de Caza El Len El Dragn La Balanza La Serpiente El Arquero El Unicornio El Sanador El Penitente
LOS GRANDES PRNCIPES DEL REINO DE WENDAR Y VARRE:

Ducados de Wendar: Saonia Fesse Avaria Ducados de Varre: Arconia Varingia Wayland Margraviatos de los Territorios Orientales: La Marca de los Villams Olsatia y Austra Westfall Eastfall
OTROS REINOS CONOCIDOS POR LOS WENDIANOS

Salia Aosta Karrone Alba Imperio arethousano Andalla (pagano) Imperio jinna (pagano) Polenia (pagano) Ungria (pagano)
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CONCILIOS
ECLESISTICOS IMPORTANTES
77 Concilio de Darre. Se nombra al obispo de Dariya (que ms tarde se denomin Darre) obispo presidente, o skopos, de la iglesia daisanita. 243 Concilio de Nisibia. Prohbe la adopcin que tenga como
finalidad nombrar un heredero.
385 Segundo Concilio de Nisibia. Con una fuerte oposicin, los

presbteros obtienen la misma categora en honor que los obispos. La skopos Johanna II niega que su insistencia en este tema tenga algo que ver con un presbtero joven, de quien se dice que es su hijo ilegtimo, cuya vocacin en la Iglesia olla ha defendido.
327 Concilio de Kellai. Bajo la direccin de la skopos Mary Jehanna,

los obispos y presbteros reunidos proclaman que Nuestro Seor y Nuestra Seora no prohben lo que es necesario, y que, por lo tanto, la hechicera puede existir en la Iglesia, siempre que est supervisada por la misma. Solo se condena y declara ilegal la hechicera relacionada con el destino y la adivinacin del futuro.
407 Gran Concilio de Addai. Se declaran hereja la creencia en la

Redencin, el martirio de Daisan el Bendito para expiar los pecados de la humanidad y su ascensin a los cielos, junto con la revelacin de que l es el verdadero Hijo de Nuestra Seora, tanto divino como humano. En trminos ms contundentes, la skopos Gregoria (llamada La Grande) declara que la nica doctrina correcta es la del Penitire, segn la cual, Daisan el Bendito ayun seis das y que, habiendo llegado al xtasis, en estado de comunin absoluta con Dios, en el sptimo su cuerpo ascendi a la Cmara de la Luz (el Translatus) y que Daisan el Bendito no reclamaba para s otra maternidad distinta que la que tiene cualquier otro ser humano: un alma divina compuesta de luz pura confinada en un cuerpo mortal hecho de oscuridad.
499 Concilio de Arethousa. El emperador de Arethousa se niega a aceptar la primaca de la skopos Leah I en Darre. Se nombra patriarca a un sobrino del emperador. Creen en la mayor de las herejas Addaianas, la que acepta la Divinidad parcial de Daisan, aunque no reconocen su martirio.
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626 Concilio de Narvone. Presidido por la skopos Leah III, cuya

predecesora Leah II coron en el ao 600 al rey saliano Taillefer, emperador del Sagrado Imperio Dariyano reconstituido. El snodo de Narvone confirma el gobierno del Concilio de Kellai, pero, como rechazo deliberado hacia las poderosas hijas de Taillefer, condena expresamente las artes de los mathematici, tempestates, augures, haroli, sortilegii y maleficii, as como todo tipo de brujera practicada fuera de los auspicios de la Iglesia.
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Nota sobre la autora
Kate Elliott es el seudnimo de Alis A. Rasmussen. Naci en Estados Unidos en 1948 y creci en Junction City (Oregn). Trabaj en la BBC de Londres y en la revista estadounidense Keyboard Magazine antes de dedicarse por completo a la escritura. Ha vivido en Mxico, lo que le ha proporcionado un buen conocimiento de la cultura antigua mexicana, y en Dinamarca. En la actualidad reside en Hawai. Cautivada por El seor de los anillos, decidi volcarse en la redaccin de historias fantsticas ya durante su etapa de estudiante. Escribi su primera novela, The Labyrinth Gate, estando en el instituto; fue publicada con su nombre autntico. Tambin con su nombre verdadero ms adelante escribira una serie, la triloga Highroad, que se inscribe en el universo de ciencia ficcin de su saga de Jaran. Sin embargo, lo ms granado de su produccin ha sido editado con su seudnimo. En 1996 escribi, junto a las autoras Melanie Rawn y Jennifer Roberson, The Golden Key, una obra que fue candidata al World Fantasy el ao siguiente. Los dragones del rey, nominada al premio Nebula como mejor novela, abre la serie Corona de espinas, una fantasa pica ambientada en una Europa ligeramente alternativa que ha sido traducida ya al alemn, al polaco y al ruso, donde la magia, las intrigas polticas y la aventura se fusionan de manera memorable. El prncipe de los perros es la segunda entrega de la serie.
~523~

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El prncipe de los perros

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HAY ESPRITUS ARDIENDO EN EL AIRE

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PRIMERA PARTE Adivinacin por los truenos

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El prncipe de los perros

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