Imagnese un universo sin pasado ni futuro, donde el tiempo es una ilusin ~ todo el mundo es inmortal.

Bienvenidos a ese mundo, dice el fsico Julian Barbour.

DE Aou A LA ETERNIDAD
Por Tim Folger Foto ilustracin de Nitin Vadukul Retratos de Clive Frost

EL TIEMPO PARECE PERMANECER ESTTICO EN SOUTH NEWINGTON, UN PUEBLITO

rodeado de verdes colinas, a unos 35 kilmetros al norte de Oxford, Inglaterra. La pila bautismal de 1.000 aos de edad de la iglesia del pueblo, las casas de techo de paja y los pulcros jardines que corren a lo largo de las estrechas calles parecen no cambiar con el paso de los siglos. De pie, en el techo del campanario de la iglesia, un clido da a finales del verano, Julian Barbour, un fsico terico con algunas nociones extraordinarias acerca de la naturaleza del tiempo, seala hacia su hogar, conocido como la granja escolar, que bordea la antigua iglesia. "Luce casi exactamente como fue construida hace 340 aos': dice Barbour. "El establo tambin es del siglo XVII. Casi todas las casas que usted ve alrededor fueron

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LA META DE BARBOUR ES UNIFICAR EL MUNDO SUBATMICO DE LA

MECNICA CUNTICA CON LA TEORA DE LA RELATIVIDAD GENERAL

construidas entre 1640 y 1720. Esa casa larga y baja es donde yo crec. Esa es la casa de mis padres. Data de 1710 1720". La escena es tan plcida que uno no puede menos que imaginarse que la casa de la infancia de Barbour, as como la aldea y sus alrededores, permanecern inmutables durante los prximos 340 aos. Esta quietud absoluta se corresponde con Barbour, quien est convencido de que la armona esttica de South Newington se extiende ms all del horizonte hasta todo el universo. Desde su punto de vista, este momento y todo lo que l contiene no cambiarn nunca. No hay pasado ni futuro. De hecho, el tiempo y el movimiento son solamente ilusiones. En el universo de Barbour, cada momento de cada vida individual - nacimiento, muerte y lo que se halla entre ellasexiste para siempre. "Cada instante que vivimos': dice Barbour, "es esencialmente eterno". Esto significa que todos y cada uno de nosotros somos inmortales. Estamos "siempre anhelando y somos siempre jvenes". Estamos siempre avejentados y decrpitos, en nuestros lechos de muerte, en el silln del dentista, cenando con nuestros familiares y leyendo estas palabras. Barbour est plenamente consciente de lo extravagante que parece la idea de un mundo sin tiempo. "An tengo problemas para aceptarlo", dice, pero el sentido comn nunca ha sido una gua confiable para entender el universo. Los fsicos han estado confundiendo nuestras percepciones desde que Coprnico sugiri que el sol no se mueve alrededor de la Tierra. Despus de todo, nosotros no sentimos el ms leve movimiento mientras la Tierra se lanza girando a travs del vaco a unos 107.000 kilmetros por hora. Nuestro sentido del transcurrir del tiempo, argumenta Barbour, es tan errado como la creencia de la antigua Sociedad de la Tierra Plana.
ARBOUR SE HA PREOCUPADO POR EL ESTU-

dio de las propiedades bsicas del tiempo

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durante cuatro dcadas. Es una cuestin que, segn l considera, la mayora de los
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fsicos tericos han ignorado. "Dado lo fascinante que es el tiempo, es sorprendente los pocos cientficos que han hecho un intento serio para estudiarlo y decir exactamente lo que es", dice l. Al principio, Barbour no pens que tendra puntos de vista nuevos acerca del tema. "Yo no me considero una persona de talento. Lucho para resolver las ecuaciones': dice riendo. "Pero me interes en el tema y hall que pocas personas lo haban acometido con seriedad". Quizs el propio Barbour no hubiera podido dedicarle 40 aos al

problema si no hubiera sido por sus caractersticas especiales. A diferencia de la mayora de sus colegas, no trabaja en una universidad ni en un laboratorio del gobierno: es uno de los pocos fsicos tericos independientes del mundo. A pesar de eso, sus credenciales son slidas y muchos fsicos prominentes lo consideran, tanto a l como a sus ideas poco convencionales, muy en serio. "Tiene algunas ideas audaces, pero sabe de qu est hablando cuando se trata de estas cuestiones fundamentales", dice Carlo Rovelli, quien trabaja en el Centro de Fsica Terica en Luminy, Francia. Lee Smolin, fsico terico de la Universidad Estatal de Pennsylvania, coincide: "Barbour es una de las pocas personas que conozco que se lanz por su cuenta y tuvo xito haciendo varias cosas importantes, lo que no hubiera sido fcil en una carrera convencional': Despus de recibir su doctorado en fsica en la Universidad de Colonia en 1968, Barbour, quien tiene ahora 63 aos, decidi que no quera seguir una carrera acadmica tradicional con la inevitable presin de publicar o perecer. Decidi mantener a su esposa y cuatro hijos traduciendo artculos cientficos del ruso y trabajar en la fsica colateralmente, publicando artculos acadmicos cada cierto nmero de aos. De esta forma, qued libre para explorar el tiempo sin preocuparse acerca del cargo ni de los fondos, en lo que pudiera parecer una profesin misteriosa. No hace mucho, el trabajo de Barbour era poco conocido ms all de un estrecho crculo de fsicos. Esto cambi a principios de este ao con la publicacin de su ltimo libro, The End ofTime (El fin del tiempo), en el cual presenta su tesis de un universo donde el tiempo, a pesar de todas las apariencias, no juega ningn papel. El argumento central de Barbour es que la errnea creencia de que el tiempo existe impide a los fsicos alcanzar su meta final: la unificacin del mundo atmico submicroscpico de la mecnica cuntica con el mundo vasto y csmico de la relatividad general. El problema surge porque cada teora suministra una concepcin del tiempo radicalmente distinta y los fsicos no saben cmo reconciliarlas. Mientras no lo hagan, no tendrn una teora slida del universo que comprenda desde los objetos mnimos hasta los muy grandes, y ciertos objetos de mediano tamao, los seres humanos, nunca entendern la verdadera naturaleza del tiempo y la existencia. Por qu las dos versiones del tiempo son tan diferentes? El tiempo en el dominio cuntico no tiene propiedades notables. En la teora de la mecnica cuntica, el tiempo se da por sentado, simplemente corre en el trasfondo, igual que lo hace en nuestras vidas. Como un reloj en un evento deportivo, provee un marco invisible dentro del cual los eventos se desarrollan. Ese no es el caso en la teora general de la relatividad de Einstein.
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:RTE? HAY VIDA DESPUS DE LA MUERTE? : HAY VIDA DESPUES DE LA MUERTE?

Julian Barbour est convencido de que todos somos inmortales. Por desgracia, en un universo sin tiempo la inmortalidad no existe con las mismas ventajas que en el Olimpo. Segn la visin de Barbour, no somos como los dioses griegos, que permanecan jvenes eternamente. An tenemos que comprar seguros de vida, envejecer y morir. En lugar de vida despus de la muerte, hay vida a lo largo de la muerte. "Siempre estamos encerrados dentro de un ahora", dice Barbour. No pasamos a travs del tiempo, sino que cada nuevo instante es un universo totalmente distinto. En todos estos universos, nada se mueve o envejece, pues el tiempo no est presente. En un universo podemos permanecer siendo un beb que contempla el rostro de nuestra madre. En ese universo, nunca nos moveremos de esa escena. En otro universo estaremos un suspiro antes de morir. Todos estos universos, y muchos ms, existen eternamente uno aliado del otro, en un cosmos de tamao y variedad inimaginables. Por eso no hay un yo inmortal, sino muchos: el bebito, el joven presumido, el anciano. La tragedia, o quizs la bendicin, es que cada versin no reconoce su propia inmortalidad. Deseara usted en realidad tener siempre 14 aos, esperando a que la sesin escolar termine? Aunque esta visin de un mundo sin tiempo pueda parecer extraa, Barbour cree que hay algo ms extrao. "El hecho de que estemos aqu es totalmente misterioso", dice.-T. F.

Para describir el universo en mayor escala, Einstein tuvo que entrelazar el tiempo y el espacio. Como resultado, en la relatividad general no hay un marco invisible ni un reloj en el trasfondo del universo contra el cual medir los eventos. Cmo pudiera haberlo? El tiempo yel espacio entrelazados tienen consecuencias extraas: el espacio y el tiempo se curvan alrededor de las estrellas y otros cuerpos masivos y hacen que la luz se desve. Cerca de los huecos negros, el tiempo parece desacelerarse y hasta detenerse por completo. Barbour no est solo al reconocer que los cuadros del tiempo en la relatividad general y la mecnica cuntica son esencialmente incompatibles. Los fsicos tericos alrededor del mundo se angustian con este problema; pero Barbour ha tomado el enfoque menos ortodoxo, proponiendo que la forma de resolver el enigma es eliminar el tiempo de las ecuaciones que describen el universo. Ha estado obsesionado con eso durante ms de 10 aos, desde que conoci la solucin matemtica dada por el fsico norteamericano Bryce DeWitt. DeWitt, con la ayuda de otro fsico norteamericano, John Wheeler, desarroll en 1967 una ecuacin que al parecer combina la mecnica cuntica con la relatividad general. Lo hizo tomando los principios de la mecnica cuntica que describen la interaccin de tomos y molculas, y aplicndolos al universo entero. DeWitt tom la ecuacin de Schrbdinger, que en su forma original muestra cmo el arreglo de los electrones determina la forma geomtrica de los tomos y las molculas. En la modificacin de DeWitt, la ecuacin describe las diferentes formas posibles del universo y la posicin de cada cosa en l. La diferencia fundamental entre la versin cuntica de Schrbdinger y la csmica de DeWitt, aparte de la escala de los objetos involucrados, es que los tomos, a lo largo del tiempo, pueden interactuar con otros tomos y cambiar sus energas, pero el universo no tiene con qu interactuar, excepto consigo mismo, y tiene una cantidad fija de energa. Como la energa del universo no cambia con el tiempo, la forma ms sencilla de hallar una solucin consiste en eliminar el tiempo. La mayora de los fsicos se oponen a esta solucin, considerando que no podra describir el universo real. Pero ci~rto nmero de tericos respetados, entre ellos Barbour y Stephen Hawking, toman muy en serio el trabajo de DeWitt.
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ECORRIENDO LOS PRADOS DE LA

Universidad de la Iglesia de Cristo, en Oxford, con Julian Barbour, el tiempo y el movimiento parecen innegables. Las nubes flotan sobre nuestras cabezas impulsadas por una gentil brisa. Los nios corren y
gritan en los mismos campos donde jug Alice Liddell, la nia que inspir a Lewis Carroll para escribir Alicia en el pas de las maravillas. Cmo puede no existir el tiempo ni el movimiento? Barbour se sienta sobre el csped, preparndose para una larga explicacin a otro escptico. Empieza con lo que parece la proposicin ms directa: el tiempo no es otra cosa que una medida de las posiciones cambiantes de los objetos. Un pndulo oscila, las manecillas de un reloj avanzan. Los objetos y sus posiciones, argumenta, son ms importantes que el tiempo. El universo en un determinado instante consiste simplemente en muchos objetos diferentes ubicados en posiciones diferentes. Esto parece razonable, pero la parte siguiente de su argumento, la piedra angular de su punto de vista, es mucho ms difcil de digerir: cada posible configuracin del universo pasado, presente y futuro, existe separada y eternamente. No vivimos en un universo nico que pasa a travs del tiempo. En realidad, nosotros, o muchas versiones algo distintas de nosotros, habitan simultneamente en una multitud de cuadros imperecederos que incluyen todo lo que hay en el universo en un momento determinado. Barbour llama a cada una de estas posibles configuraciones estticas un "ahora". Cada ahora es un universo inmutable, completo, autocontenido y sin tiempo. Errneamente percibimos los "ahora" como efmeros, aunque de hecho cada uno persiste para siempre. Debido a que la palabra universo parece muy pequea para acoger todos los posibles "ahora", Barbour acu una nueva palabra: Platonia. El nombre honra al antiguo filsofo griego, quien sostuvo que la realidad est compuesta de formas eternas e inmutables, a pesar de que el mundo fsico que percibimos con nuestros sentidos parece estar en un flujo constante. Barbour compara su visin de la realidad con la cinta de una

Retrato de un fsico con el tiempo en mente: En la torre de la iglesia de la antigua aldea de South Newington, Barbour medita sobre la naturaleza

pelcula. Cada cuadro capta un posible ahora, que puede incluir hierbas, nubes en el cielo, Julian Barbour, un asombrado escritor de Discover y las distantes galaxias, pero nada se mueve o cambia en cada cuadro. Y los cuadros --el pasado y el futuro- no desaparecen despus de pasar ante el lente. "Esto se corresponde con la forma en que uno recuerda los hechos importantes de la vida", dice Barbour. Uno recuerda vvidamente algunas escenas como si fueran fotos. Yo recuerdo que una vez tuve que ir a ver a un hombre que se haba suicidado y an no tengo dificultad para recordar la escena que vi al abrir la puerta y encontrarme con el hombre al pie de las escaleras con la pistola y la sangre. Sigue impresa como una foto en mi mente. Muchos de los recuerdos que tengo toman esa forma. Las personas tienen memorias visuales fuertes. Si no es solamente una fotografa, pudiera ser un grupo de cuadros de una pelcula lo que se recuerde. Piense en sus recuerdos ms vvidos. Usted no piensa en ellos con la duracin de un segundo. Los ve como fotos en los ojos de su mente, no es cierto? No desaparecen, no parecen tener duracin, simplemente estn ah como las pginas de un libro. Nadie preguntara cuntos segundos dura una pgina. No dura un milisegundo o un segundo, simplemente est ah': No nos trasladamos de alguna forma de un "cuadro" a otro? No, no hay movimiento de un arreglo esttico del universo hacia el siguiente. Algunas configuraciones del universo simplemente contienen pequeos retazos de conciencia, personas con recuerdos de lo que ellos llaman el pasado, que estn presentes en el ahora. La ilusin del movimiento ocurre porque muchas versiones algo distintas a nosotros -ninguna de las cuales se mueve- habitan simultneamente en universos con disposiciones ligeramente distintas de la materia. Cada versin de nosotros ve un cuadro diferente: un "ahora" nico, eterno e inmvil. "Mi teora es que nosotros nunca somos los mismos en dos instantes", dice Barbour. "Obviamente, como seres hu32 DISCOVER EN ESPAOL ENERO 2001.

manos macroscpicos, no cambiamos mucho de segundo en segundo y no hay duda de que somos la misma persona. Slo un loco negara eso': dice con nfasis. "En ese sentido, es cierto que nos movemos de un 'ahora' al otro, pero en qu sentido podemos decir que nos movemos? Como yo lo veo, aproximadamente el mismo sentido de informacin, no exactamente el mismo, est presente en muchos diferentes ahoras". Nada se mueve realmente, dice l. "El contenido de informacin o la conciencia que nos hace saber que somos nosotros mismos, que tenemos una cierta identidad, est presente en muchos diferentes ahoras. Hay dos cosas que diferencian mi posicin de lo que la gente pueda pensar intuitivamente. Primero, los 'ahoras' no estn en una lnea del tiempo. Simplemente estn ah. Y segundo, no hay nada que corresponda al movimiento. Yo tengo una posicin muy radical al respecto. Digo que los 'ahoras' son como fotos. La impresin de movimiento slo surge porque las fotos tienen una estructura extraordinariamente especial': Somos parte de esa estructura especial. A pesar de la aparente complejidad de su esquema, Barbour cree que constituye la forma ms sencilla de unir la mecnica cuntica y la relatividad general en una sola teora del universo. Como todos los fsicos, est convencido de que las explicaciones matemticas elegantes tienden a ser ciertas, aunque entren en conflicto con el sentido comn. "Pienso que el enfoque que estoy proponiendo merece ser tomado en serio", dice. "Sera extraordinariamente temerario y estpido decir que es el definitivo, pero existe una lgica interna en esa idea. Si queremos juntar la mecnica cuntica y la relatividad general, cul es la forma ms simple de hacerlo? Creo que es la que he propuesto y creo que es, en esencia, lo que descubri Bryce DeWitt en 1967, cuando hall su infame ecuacin': Barbour se incorpora y sacude la hierba de sus pantalones. Tiene que encontrarse con su esposa para cenar y mira su reloj

cambiante y sin tiempo del cosmos en nueve "ahoras" nicos. "Cada instante tiene un contenido y ese contenido es eterno", dice l.

sonriendo. "Esto es lo que me pasa por decir que no existe el tiempo. A veces parezco contradictorio", dice l. En camino hacia un nuevo restaurante de Oxford, Barbour habla de cmo sus ideas han cambiado su percepcin del mundo. "Creo que es errneo decir que el mundo se cre durante la Gran Explosin y que ste fue el nico evento de la Creacin': Barbour se apresura a aadir que existe un "ahora" eterno que contiene la Gran Explosin, pero lo ve slo como uno de los infinitos "ahoras" que existen a lo largo de este instante. "La inmortalidad nos rodea por completo': dice l. "Nuestra tarea es reconocerla':
CMO REACCIONA LA COMUNIDAD FSICA A

estas ideas? Los fsicos que conocen el trabajo de Barbour estn de acuerdo en que _ no debe ser desechado de plano. En una conferencia sobre Fsica en Espaa, Barbour realiz una encuesta informal. Pregunt cuntos de los fsicos crean que el tiempo no sera parte de una descripcin final y completa del universo.
La mayora tendi a estar de acuerdo. Don Page, cosmlogo de la Universidad de Alberta, en Edmonton, Canad, quien frecuentemente colabora con Stephen Hawking, levant su mano ese da. "Yo creo que el trabajo de Julian adara numerosas concepciones errneas': dice Page. "Tal vez los fsicos no necesiten tanto del tiempo como hemos pensado hasta ahora. l est en realidad poniendo en duda la naturaleza bsica del tiempo, su no existencia. No se pueden lograr avances tcnicos si se est atascado en un enredo conceptual". Aunque parezca extrao.

Page considera que Barbour puede ser, en realidad, demasiado conservador. Cuando los fsicos finalmente lleguen a una nueva teora del universo, Page sospecha que el tiempo no va a ser la nica baja. "Yo pienso que el espacio tambin desaparecer", dice enigmticamente. Barbour, mientras tanto, contina desarrollando su teora. Conjuntamente con Niall O. Murchadha, un fsico irlands, trata de hacer una modificacin de la relatividad general, en la cual no slo el tiempo, sino tambin la distancia, no jueguen ningn papel. En especial, su teora predecir que el universo, al ser esttico, no se est expandiendo. La principal evidencia que los fsicos tienen de la expansin -el estiramiento del espectro de las luz proveniente de las galaxias distantes, conocido como desviacin hacia el rojo- podra ser explicado, en su lugar, por Jos efectos gravitatorios de las estrellas de neutrones y de los huecos negros.
LA IGLESIA PARROQUIAL CONTIGUA A LA CASA DE BARBOUR

contiene algunos de los murales ms extraos de Inglaterra. Uno de ellos, que data de 1340, muestra el asesinato de Thomas A. Becket, el arzobispo del siglo XII, cuyas ideas chocaron con las del rey Enrique n. Si la teora de Barbour es cierta, el momento del martirio de Becket existe an como un "ahora" eterno en alguna configuracin del universo, al igual que nuestras propias muertes. Pero en el cosmos de Barbour, la hora de nuestra muerte no es el fin, sino uno de los innumerables componentes de una estructura vasta y congelada. Todas las experiencias que hemos tenido y que tendremos permanecen fijas, como facetas cristalinas en una joya infinita e inmortal. Nuestros amigos, nuestros padres, nuestros hijos, siempre estn ah. En muchos sentidos, es una visin bella y reconfortante. Pero la pregunta an nos hostiga: ser cierto? Slo el tiempo dir. [8]
DI SCO VE R E N ESP A r; OL EN E RO 20 0 1 33