EL PROBLEMA SSMICO

CAUSAS Y CARACTERSTICAS DE LOS SISMOS La principal causa de ocurrencia de los terremotos es la interaccin entre las placas que conforman la corteza terrestre, las que estn en permanente movimiento, fenmeno conocido como deriva de los continentes o tectnica de placas. La teora tectnica establece que la litsfera, constituida por el conjunto de la corteza y la parte superior del manto de la Tierra, est dividida en un nmero de segmentos rgidos de aproximadamente 100 km de espesor -las placas- que han experimentado desplazamientos desde hace millones de aos. Los continentes constituan un supercontinente nico llamado Pangea, rodeado de un mar nico llamado Panthalassa. Pangea comenz a fragmentarse hace 200 millones de aos, conformndose los continentes actuales que emigraron a las ubicaciones que tienen hoy. Actualmente existen 10 placas mayores, tal como lo ilustra la Fig. 1. El material gneo o lava que existe en la astensfera emerge en ciertos puntos y, al solidificarse, se incorpora a estas placas. Este fenmeno, y las corrientes de conveccin trmica en el manto, hacen que las placas se muevan buscando de devolver en otros puntos una cantidad equivalente de material al interior de la tierra; esto produce una presin entre las placas en las zonas de contacto. Cada iniciacin de una ruptura es el origen de un movimiento ssmico por la energa que se libera al producirse la ruptura, y que se transmite a travs de ondas en todas direcciones. En el caso de Chile y de los otros pases que rodean el Ocano Pacfico, el material gneo se incorpora en el centro del ocano a travs de un fenmeno de volcanismo submarino, que hace que la Placa del Pacfico se mueva hacia las costas de Japn, China, Filipinas, Nueva Zelandia, mientras que la Placa de Cocos se mueve contra la Centroamrica y la Placa de Nazca se mueve contra la Placa Sudamericana. Al mismo tiempo, la Placa del Pacfico se mueve tangencialmente con respecto a la Placa Norteamericana. Todo este movimiento tectnico hace que todos los pases ubicados en el anillo Circum-Pacfico estn afectados por movimientos ssmicos. En la Fig. 1 se muestran las direcciones del movimiento de las placas y la actividad ssmica de la corteza terrestre, pudindose observar como esta actividad se concentra en los bordes de las placas. Las evidencias del movimiento relativo que han experimentado los continentes a lo largo de los milenios, y las mediciones que se pueden hacer con los modernos mtodos satelitales de posicionamiento, confirman la teora expuesta anteriormente. Como ya se ha indicado, el movimiento ssmico se produce cuando la presin entre las placas origina la ruptura o deslizamiento que se traduce en un desplazamiento abrupto entre las placas, efecto que produce un trastorno local alrededor de la zona de ruptura que se

percibe como un movimiento de tierra. Hay dos mecanismos bsicos de interaccin tectnica entre las placas: uno es el de subduccin en el cual una placa se introduce bajo la otra, como es el caso de Chile en que la Placa de Nazca se introduce bajo la Placa Sudamericana, como muestra tambin la Fig. 1. El otro es el de transcursin, en el que dos placas se desplazan relativamente en la direccin de su borde comn, como ocurre el la famosa falla de San Andrs, en California.

Fig. 1 El Fenmeno Ssmico

Sin embargo, no todos los eventos ssmicos se pueden explicar por un mecanismo de subduccin o de transcursin. Existen tambin los llamados sismos intraplaca que corresponden a fallas que se producen dentro de una placa debido a fenmenos como los inicialmente mencionados. El sismo de Las Melosas ocurrido al oriente de Santiago en Septiembre de 1958, y los que se producen en la zona de Mendoza y San Juan en Argentina se clasifican como sismos intraplaca. Cuando se produce un sismo, la zona de las placas comprometida en la ruptura alcanza una cierta extensin. En los grandes terremotos chilenos de Mayo de 1960 se ha estimado que la placa de Nazca se desplaz bajo la placa Sudamericana ms de un metro en una extensin de cerca de 1000 kilmetros en la direccin Norte-Sur. Se denomina foco o hipocentro de un sismo el lugar en el interior de la corteza en que inicia la ruptura. Se llama epicentro el lugar de la superficie ms cercano al foco. Se dice entonces que la ruptura que se inicia en el foco se propaga a travs del contacto inter-placas y mientras mayor es la zona de ruptura, mayor ser la magnitud del terremoto.

Un sismo de importancia siempre va acompaado de otros sismos menores que anteceden o son posteriores al evento principal, a lo largo de un lapso de tiempo que dura varios meses, e incluso aos, en el caso de sismos de gran severidad. Los sismos anteriores al principal se denominan precursores, mientras que los posteriores se llaman rplicas. Al ubicar en un plano todos los epicentros de precursores, del evento principal y de las rplicas, se puede determinar la zona de ruptura o de falla que dio origen a este conjunto de sismos. Esto indica que la ruptura entre las placas se produce como una secuencia o reaccin en cadena en el tiempo, hasta que termina de liberarse la energa que se ha acumulado por la interaccin entre las placas en la zona en cuestin. En la Fig. 2 se muestran las reas de ruptura para diversos eventos ssmicos chilenos originados por la subduccin de la Placa de Nazca bajo la Placa Sudamericana. La energa que se libera al producirse la ruptura entre las placas se traduce en ondas ssmicas que se transmiten en todas direcciones empezando a partir del foco del sismo.
Fig. 2 Areas de Ruptura

La percepcin de un sismo en un determinado lugar de la superficie corresponde al paso de estas ondas por el lugar. Existen diversos tipos de ondas ssmicas, siendo las ms importantes las cuatro que se muestran en la Fig. 3, y que se clasifican en los dos grupos siguientes: Ondas de cuerpo, que se transmiten a travs del volumen de la Tierra, y consecuentemente se disipan o reducen su intensidad con el cubo de la distancia. Ellas son: i) Ondas P, de dilatacin y compresin de la corteza. Se propagan en direccin longitudinal a las contracciones y dilataciones del medio en que viajan, similarmente a las ondas sonoras.

ii) Ondas S, u ondas de corte, que implican deformaciones por esfuerzo de corte del material de la corteza. Hacen vibrar el medio en que se propagan en sentido perpendicular a la trayectoria de las ondas. No se transmiten en los lquidos.

a) Onda de cuerpo de compresin Direccin de propagacin de las ondas

b) Onda de cuerpo de corte

c) Onda de superficie de Love

d) Onda de superficie de Rayleigh Fig. 3 Tipos de Ondas

Ondas superficiales, que slo se transmiten a travs de la superficie de la Tierra, y consecuentemente se disipan o reducen su intensidad con el cuadrado de la distancia Ellas son: i) Ondas de Love, con movimiento similar a las ondas S. El suelo se mueve horizontalmente en direccin perpendicular a la direccin de propagacin de la onda. Se originan por la llegada de las ondas S a la superficie. ii) Ondas de Rayleigh, en que las partculas de suelo se mueven en un crculo contenido en el plano vertical orientado en la direccin que se propaga la onda. Son similares a las ondas en la superficie de un lquido. Se originan por la llegada de ondas P a la superficie.

Las ondas superficiales viajan ms lento que las ondas de cuerpo y tambin se disipan ms lentamente. De las cuatro ondas nombradas, la onda P es la ms rpida de todas, mientras que la onda Love es la ms lenta. En un determinado lugar se percibe una mezcla de estas ondas, de sus reflexiones y refracciones. No obstante, las llegadas de la primera onda P y la primera onda S son claramente distinguibles en un registro de aceleraciones. Conocidas las velocidades de propagacin de estas ondas se puede determinar la distancia entre el foco y el lugar en que se est registrando el movimiento ssmico. Por ltimo, un maremoto, al que frecuentemente se llama tsunami, usando la palabra japonesa, es una onda generada en el ocano por el desplazamiento del fondo marino, motivado por el desplazamiento de la zona de falla. Los maremotos slo se producen cuando ocurren sismos extraordinariamente severos, tpicamente de magnitudes mayores que 8. La onda es capaz de viajar grandes distancias en el mar sin perder su energa o amortiguarse, por lo que, por ejemplo, sismos chilenos han producido maremotos en Japn. Tambin se refleja en las costas volviendo a atravesar el ocano y causando daos en otras zonas.

MEDICIN, PREDICCIN Y REGISTROS DE LOS SISMOS Se distinguen dos aspectos en la medicin de los movimientos ssmicos: la intensidad y la magnitud. La intensidad es una medida de la severidad del movimiento en un lugar dado, y lo usual es que se exprese en trminos del dao provocado por el sismo en las construcciones y de la cantidad de perturbaciones en la superficie. Cuando se mide en esa forma es una medida subjetiva, puesto que es decidida por una persona en base a los daos y efectos observados despus de un sismo. La escala ms usada en el mundo para determinar la intensidad es la Escala de Mercalli Modificada; la escala establecen doce grados en nmeros romanos, ya que no tiene definicin suficiente para asignar intensidades que no sean nmeros enteros. Un determinado evento ssmico puede tener diversas intensidades dependiendo de caractersticas locales del lugar en que est ubicada la construccin, de la calidad de la construccin misma, y muy particularmente de la distancia del lugar a la falla, distancia a lo largo de la cual las ondas se atenan. Por ello, despus de un sismo se determinan las intensidades en las diferentes ciudades y pueblos, lo cual permite construir lneas isosistas, o lneas de igual intensidad ssmica. Es posible definir la intensidad en forma instrumental; esta forma objetiva de medicin tiene la ventaja de no depender de la densidad de poblacin ni de la calidad del suelo o de la construccin, pero por ahora no compite con la Escala de Mercalli, porque requiere de un instrumento de registro ssmico en cada lugar en que se desee determinar la intensidad. La magnitud es una medida del tamao de un sismo; tiene una definicin arbitraria que fue propuesta por Richter como el logaritmo en base 10 de la amplitud mxima de la traza registrada por un sismgrafo Wood-Anderson ubicado a 100 kilmetros del epicentro, pero es nica para el evento, y su medicin es objetiva. Contrariamente, se vio que la intensidad

es una propiedad de cada localidad -en general distinta de una a otra- y aunque puede definirse objetivamente, lo normal es hacerlo con una escala subjetiva. Magnitud e intensidad son dos aspectos de un mismo fenmeno que han sido ilustrados con bastante propiedad pensando en la analoga de una bomba: la magnitud es el poder de explosivo de la bomba, la intensidad es, en cada lugar, la fuerza que alcanza en l la onda expansiva. En realidad la magnitud es un forma arbitraria, aunque objetiva, de medir la energa liberada al producirse la ruptura entre las placas. Se demuestra que la relacin entre ambas cantidades es: log10 E = 11,8 + 1,5 Ms en que E es la energa liberada y Ms la magnitud de Richter. El sismo del 3 de Marzo de 1985 tuvo magnitud 7,8 -lo que corresponde a una energa liberada de 3,161023 ergs (8,8 billones de watt-horas o 7,55 megatones). Equivale a la energa liberada por 316 bombas atmicas como la detonada sobre la ciudad japonesa de Hiroshima el 6 de Agosto de 1945. La magnitud de Richter no tiene un lmite superior. El sismo asociado a una mayor cantidad de energa liberada es el ocurrido en Mayo de 1960 en el sur de Chile. La escala de magnitud Ms se "satura" a partir de cierta valor de la magnitud. La saturacin consiste en que pequesimos cambios de Ms resultan en cambios demasiado grandes de E (la pendiente de la curva E vs. Ms tiende a infinito muy rpidamente a partir de valores de Ms poco mayores de 7). Por eso se ha definido otra modalidad de medicin de la magnitud a travs del llamado Momento Ssmico Mo, que se calcula como el producto de la rigidez de la roca, por el rea de la zona de falla, por la distancia de deslizamiento de la falla. Es una cantidad de dimensin energa que, si se expresa en dinas-cm (11014 ergs) se relaciona con la energa (en ergs) directamente a travs de la expresin dimensional E = Mo /20000 En base al momento ssmico se acostumbra a definir otra escala de medicin, la de la Magnitud Momento MW: MW = 0.67 log10 Mo 10,7 Si se hiciera una lista de los eventos ssmicos mas importantes desde que existen mediciones instrumentales (1930), ordenada segn las magnitudes Mo o MW, se observara que el evento chileno de 1960 la encabezara. Un ordenamiento segn Ms sera distinto, y menos confiable en cuanto a determinar la importancia relativa de los eventos. Otro problema que interesa discutir es la prediccin de los eventos ssmicos. Varios aspectos pueden predecirse con mayor o menor precisin. Los lugares donde ocurren los sismos en el mundo estn identificados, tal como ha sido discutido anteriormente al analizar el fenmeno del movimiento tectnico de las placas; o sea, las zonas ssmicas

pueden definirse con bastante precisin. Sin embargo, al intentar predecir la frecuencia con que ocurren los sismos en distintos lugares, las afirmaciones pierden precisin. Por ejemplo, se sabe que en la zona de San Francisco, California, se puede esperar un sismo de magnitud 8,0 cada 100 aos aproximadamente, sobre la base de la medicin de la velocidad relativa de las placas a uno y otro lado de la Falla de San Andrs y la medicin del desplazamiento relativo ocurrido durante el sismo de Abril de 1906; asimismo, se puede afirmar que un sismo semejante ocurre en la zona central de Chile cada 80 aos en promedio, basados empricamente en la historia ssmica de esta regin durante los pasados 400 aos, y que los sismos severos en la zona sur de Chile (Valdivia, Puerto Montt) tienen un perodo de retorno mayor que en la zona central. Algo muy distinto ocurre si se desea predecir con exactitud en el tiempo la ocurrencia de un sismo de una determinada magnitud. A pesar de los esfuerzos desplegados por los cientficos e investigadores durante los ltimos 40 aos, la complejidad del fenmeno no ha permitido obtener avances importantes en este tipo de prediccin. Solamente se cuenta con el indicio de que alguna actividad ssmica pudiera corresponder a la ocurrencia de sismos precursores de un evento mayor, o con la determinacin de zonas de prolongada inactividad ssmica en el tiempo que pudiera indicar la ocurrencia futura de un evento ssmico. Estas zonas de inactividad reciben el nombre de huecos o brechas ssmicas, conforme a la teora de Kelleher. En la Fig. 2 se muestran para el caso de Chile las brechas que quedan entre las zonas que han experimentado rupturas en los ltimos 150 aos. Entendiendo que la subduccin de la Placa de Nazca debe producir sismos en forma ms o menos uniforme a lo largo de todo Chile entre Arica y Aysn, la existencia de una brecha ssmica est asociada a una mayor probabilidad de ocurrencia de un sismo severo en dicho lugar, al igual que aquellas zonas en que no ha habido actividad severa en un largo perodo de tiempo, como las zonas desde Arica a Antofagasta en que los ltimos eventos datan de 130 aos atrs. Finalmente, es necesario discutir los registros que se pueden obtener del movimiento inducido por un sismo en un determinado lugar. Existen dos tipos de instrumentos que se utilizan en la prctica: los acelergrafos, que registran las componentes de la aceleracin del suelo en funcin del tiempo, y los sismgrafos, que registran cualquier otro indicio de la ocurrencia de un sismo. Los sismgrafos son instrumentos muy sensibles que registran actividad muy tenue, imperceptible para las personas, o actividad que puede estar ocurriendo a decenas de miles de kilmetros de distancia en otro continente, por ello sus agujas estn en permanente movimiento. Es usual entonces que los grandes eventos que ocurren en cualquier lugar del mundo sean inmediatamente reportados por los institutos geofsicos y sismolgicos ms importantes (Berkeley, Pasadena, Colorado en USA, Tokyo, Mosc, etc) informacin de fcil accesibilidad a travs de Internet. Los acelergrafos en cambio se llaman instrumentos de movimiento fuerte, ya que registran movimientos claramente perceptibles en la superficie durante eventos que ocurren a distancias no mayores a unos pocos centenares de kilmetros. Para determinar los efectos del sismo sobre las estructuras o equipos, se trabaja con el registro de aceleraciones, llamado acelerograma, el cual permite obtener informacin de importancia como la intensidad misma del movimiento, su contenido de frecuencias y su

duracin. Los acelergrafos modernos permiten obtener las tres componentes de la aceleracin del suelo, dos componentes horizontales y una vertical. En la Fig. 4 se muestran, para las mismas escalas de aceleracin y de tiempo, las componentes horizontales ms severas de seis sismos notables ocurridos en los ltimos aos, con la indicacin del lugar o estacin en que fueron registrados.

Fig. 4 Acelerogramas de Sismos Recientes

Una caracterstica importante de un sismo es el valor de la aceleracin mxima del registro. Esta es la caracterstica ms usada para calificar la severidad del movimiento ssmico, ya que tiene una relacin directa con el mximo efecto inducido en las construcciones. INFLUENCIA DE LOS SUELOS EN LOS EFECTOS DE TERREMOTOS Los suelos son el medio a travs del cual las ondas ssmicas se propagan localmente y llegan hasta las fundaciones de los edificios. Las caractersticas del movimiento ssmico, y

por lo tanto su capacidad de causar daos, se modifican en el proceso de propagacin de acuerdo a las propiedades de los suelos de fundacin. Los suelos pueden sufrir cambios importantes en sus estructuras internas debido al paso de las ondas ssmicas a travs de ellos. En particular los suelos pueden: densificarse, licuarse, o deformarse excesivamente durante terremotos de fuerte intensidad. Cualesquiera de estos comportamientos puede causar desnivelaciones, desplomes o agrietamientos de estructuras. En casos extremos ellos pueden inducir el volcamiento o el colapso de un edificio. TIPOS DE SUELOS Y COMPORTAMIENTOS SISMICOS CARACTERISTICOS Los principales tipos de suelos que presentan diferentes caractersticas de comportamiento desde el punto de vista de carga esttica y de respuesta ssmica son las grava, las arenas, los limos y las arcillas. Las gravas son suelos de partculas gruesas, que si se encuentran en estado denso, como tpicamente ocurre en las gravas del valle central de Santiago, alcanzan altas resistencias y bajas compresibilidades. Por lo tanto, no involucran riesgos ssmicos especiales. Las arenas: son suelos de partculas gruesas o finas, como se aprecia en depsitos de dunas y playas, cuyo comportamiento ssmico depende fundamentalmente de su densidad. En estado suelto son dbiles y deformables, y provocan daos severos por asentamientos y por fallas de fundaciones. Si se encuentran sumergidos pueden sufrir licuacin y fallas de flujo. Algunos ejemplos recientes de fallas son la destruccin de obras portuarias y los asentamientos de Hotel Prez Rosales, en Puerto Montt (1960), los deslizamientos de taludes en Reaca (1985) y el colapso de Puente Lo Gallardo, Santo Domingo (1985). Los limos son suelos de partculas finas no cohesivas, cuyo comportamiento ssmico es similar al de las arenas finas, con los agravantes de menor resistencia de roce interno y menor permeabilidad. Algunos ejemplos recientes de fallas son la destruccin de embalses de relaves en El Cobre (1965), en la V Regin (1985) y en la IV Regin (1997), y asentamientos de edificios en Valdivia (1960). Las arcillas son suelos de partculas muy finas, cohesivas, como tpicamente se encuentran en depsitos de antiguos fondos de lagunas, por ejemplo, en sectores de Quilicura y Lo Barnechea. Su comportamiento ssmico se caracteriza por su alta deformabilidad y consecuente efecto de filtro en las ondas ssmicas, causando movimientos de desplazamientos amplios y de baja frecuencia. Las consecuencias pueden ser fuertes amplificaciones de fuerzas ssmicas en edificios flexibles. EFECTOS DE SUELOS EN SOLICITACIONES SISMICAS En primer lugar, el suelo afecta a los espectros de respuesta ssmica. Esto se debe a que la influencia de los suelos en las caractersticas de los movimientos ssmicos se aprecia en los

diferentes registros que se obtienen en un mismo temblor en acelergrafos instalados en diferentes sitios. Al construir espectros a partir de los registros se observa que las zonas de amplificacin del movimiento se desplazan hacia las frecuencias bajas en la medida que el suelo es ms blando. El segundo aspecto en el cual el suelo afecta la solicitacin ssmica proviene de las condiciones geomorfolgicas del emplazamiento. Esto es que la forma de los depsitos de suelos puede modificar las caractersticas de los movimientos ssmicos y, en consecuencia, puede aumentar los riesgos de fallas ssmicas para estructuras fundadas en ellos. As para edificios fundados sobre y al borde de mesetas se puede esperar que sufran aceleraciones amplificadas respecto a los edificios emplazados en los valles circundantes, debido al menor confinamiento de los suelos de fundacin. Adicionalmente, los edificios emplazados al pi de taludes, o sobre ellos, pueden ser afectados por deslizamientos de masas de suelos o por desprendimientos de rocas.