El AS/400 cumple quince aos

El 21 de Junio, coincidiendo con el Solsticio de Verano y unos 30 aos despus de que en los Laboratorios de IBM Rochester dieran el visto bueno a uno de los proyectos ms ambiciosos e innovadores de la historia de la Informtica (que culmin con la llegada del Sistema/38), podremos celebrar el 15 aniversario del lanzamiento (en 1988) del AS/400, hoy iSeries 400. Anticipndonos a los hechos que vamos a relatar, cuyos orgenes incluso son anteriores a la llegada del hombre a la Luna, el 21 de Junio de 1969 IBM anunci el Sistema/3, un sistema que por sus caractersticas defini un nuevo segmento en el mercado, el de los miniordenadores. Pocos meses despus, el 8 de enero de 1970, el hoy profesor e investigador Frank G. Soltis, doctor en Ingeniera por la Universidad de Iowa, present por primera vez a la directiva de IBM Rochester la idea para desarrollar miniordenadores con un novedoso diseo. En 1988, dieciocho aos ms tarde, dicho diseo, tras pasar por un largo periodo de evolucin, se materializ en la plataforma informtica AS/400, el entonces denominado Application System/400. En sentido estricto, y en lo que a su concepcin arquitectnica se refiere, la plataforma ha seguido siendo la misma a lo largo del tiempo, a pesar de los cambios de nombre que ha sufrido y los diferentes elementos y funciones que se le han ido agregando con el paso de los aos. Soltis lo explica magistralmente en su artculo "Arquitectura del AS/400: ms all de la tecnologa" publicado en el nmero 102 (Marzo 2000) de NEWS/400: la plataforma no est determinada por un hardware o un software especficos, sino por una serie de principios arquitectnicos que la hacen flexible e incluyente. sta es la clave de su xito en las ltimas tres dcadas; desde que Soltis tuviera los primeros atisbos de ella, mientras trabajaba en su tesis de doctorado, hasta la actualidad en que ha llegado a ser una de las plataformas multiusuario ms populares del mercado. El que un sistema cumpla treinta aos de haber sido ideado y ms de veinte de permanencia en el mercado, no es cosa de todos los das. Es algo que hace del AS/400 un verdadero hito tecnolgico del siglo pasado y, seguramente, de buena parte del presente; un verdadero icono del Siglo XX en tecnologa informtica. Para celebrar los quince aos del nacimiento del Application System/400, presentamos este especial en el que incluimos un artculo de Alberto C. Blanch que tiene por objeto repasar los antecedentes de nuestra plataforma, citando en extenso la historia que sobre el asunto cuenta Soltis en su libro "Inside the AS/400", para dejar que sea su voz la que gue el texto. Asimismo, y por su evidente valor documental, reproducimos el artculo "IBM Sistema 38 - Llega la revolucin" publicado en el ao 1981 en el BOLUSI (Boletn del Grupo USI) coincidiendo con los inicios de su comercializacin en Espaa y en donde su autor, Joaqun Franch, resume dos artculos de Samy Mosimann publicados previamente en la revista "01 Informatique". Un icono del Siglo XX Un sistema informtico legendario es una manera correcta de describir al Application System/400 de IBM; creado por una de las mentes ms brillantes que en tecnologa ha dado el ltimo cuarto del siglo. A continuacin se da un vistazo, a vuelo de jet y

enfatizando las palabras de su creador, a los orgenes de una de las plataforma multiusuario ms populares del mundo. En una de sus obras ms celebradas, "Iconos del siglo veinte", el artista estadounidense Andy Warhol ofrece una iteracin de rostros y figuras de algunos de los personajes ms emblemticos de la cultura popular del siglo pasado, cuyas resonancias han permanecido a travs de las dcadas como referencias ineludibles de una parte de la historia contempornea. Marilyn Monroe, James Dean, Elvis Presley, Superman y el mismo Warhol son los iconos a los que la obra hace alusin. Quin no los conoce? Quin dudara de su importancia en el imaginario social del ltimo siglo? De manera similar, en el mbito tecnolgico hubo en el siglo pasado un gran conjunto de desarrollos, creaciones y conceptos (de las primeras y rudimentarias mquinas de contabilidad a los desarrollos de e-business contemporneos; de la radio a Internet; de las creaciones para el pblico en general, como la televisin, los ordenadores personales o los telfonos mviles, a mquinas altamente especializadas, como las plataformas informticas de rango medio y mainframes) que no slo dejaron huella en la mente de las personas, sino que cambiaron radicalmente nuestra manera de hacer negocios, plantear ciclos de produccin, interactuar con el entorno y con el resto de la sociedad. En una palabra, cambiaron por completo el rostro del sistema social hasta entonces conocido. Uno de esos desarrollos, que comenz con un audaz y eficaz concepto y acab materializado en una de las mquinas ms completas y eficientes que se hayan construido, es el Sistema AS/400, creado por el doctor en Ingeniera Frank Soltis, y desarrollado por IBM en su laboratorio de Rochester, Minnesota, "donde los vientos son fros y las computadoras calientes", segn cuenta Soltis que puede leerse en una placa del aeropuerto de dicha ciudad. De un par de dcadas hasta el da de hoy, no ha habido una plataforma de rango medio ms popular a nivel mundial que la creacin de Soltis. Con el inicio del nuevo siglo, cumpli treinta aos desde la fecha en que fue concebida. Y en un entorno como el de la tecnologa informtica, en el que el desarrollo, las modificaciones y el anquilosamiento de los diversos productos suceden a un ritmo vertiginoso (con un promedio semestral para el software y uno bianual para el hardware), que una plataforma informtica haya permanecido joven, confiable y popular a lo largo de tres dcadas, la convierten en un candidato natural para ser considerada un autntico icono del siglo veinte en lo que a ingeniera informtica se refiere. Sabemos los beneficios que ha reportado en los innumerables lugares donde ha sido utilizada. Conocemos, asimismo, su legendaria seguridad y nos hemos familiarizado con las importantes innovaciones que presenta cada poco tiempo. Sin embargo, es probable que no conozcamos del todo sus orgenes, all en Rochester, en la ya lejana dcada de los setenta del siglo pasado. Los orgenes de la plataforma Todo comenz en 1962, cuando Frank Soltis, que an era un estudiante universitario, sondeaba las diversas oportunidades que su carrera le ofreca. Cuenta Soltis: "La primera vez que visit Rochester fue en 1962, cuando todava era un estudiante universitario. IBM me haba ofrecido uno de los dos trabajos de verano de ese ao en el antiguo laboratorio de desarrollo de Rochester. Uno de ellos consista en trabajar en

un proyecto mdico conjuntamente con la Mayo Clinic [...] En ese tiempo, yo no tena ningn inters en los ordenadores, y mucho menos en vivir en un pequeo pueblo de la pradera al sur de Minnesota. El atractivo de la industria aerospacial de California me tentaba. Sin embargo, conoca al responsable del proyecto en Rochester y pens que sera divertido trabajar con l durante el verano" El entonces estudiante no tena ni la idea ni la ms mnima intencin de verse involucrado en un proyecto como en el que, por un azar del destino (una persona lleg antes que l a Rochester y acept la vacante para el proyecto mdico), terminara enrolado: el desarrollo de una terminal bancaria, una "vil" mquina de contabilidad. Sin embargo, "El entusiasmo de la gente que conoc en Rochester afirma Soltis era contagioso. El responsable del proyecto de la terminal bancaria debi haber odo que estaba decepcionado por no haber obtenido el trabajo mdico. Destin una buena cantidad de tiempo hablando conmigo sobre el futuro de Rochester. Estaba convencido de que los ordenadores iban a representar gran parte del futuro, y que Rochester necesitara mucha gente con un ntimo conocimiento del diseo computacional. Me convenci, y pronto comenc a pensar de manera diferente sobre los ordenadores." Tras el verano, Soltis regres a la Universidad con una perspectiva diferente del futuro tecnolgico y de su propia carrera. Era ya un converso a ese culto que explotara con todo furor aos despus: el culto a los ordenadores. Pero no slo eso, tambin poda tener en sus manos el poder de crearlas, inventar modelos de mquinas como las que estaban haciendo en Rochester. De manera que, una vez graduado, el primer lugar donde busc trabajo fue en el hoy legendario laboratorio de Minnesota. Comenz a trabajar ah un ao despus de aquel verano decisivo. Tras obtener el doctorado en Ingeniera, especializado en arquitectura de ordenadores y diseo de sistemas operativos en la Universidad de Iowa, Soltis comenz a trabajar a tiempo completo en un revolucionario sistema: el sucesor del Sistema/3 de IBM, y, segn sus propias palabras, "el primero de una lnea de exitosos productos que revolucionaran la informtica comercial." Eso fue a fines del ao 1969. Lleg el ao 1970, y Soltis recuerda: "En un amargamente fro jueves, el 8 de enero de 1970, present a la gerencia de Rochester una propuesta de una nueva arquitectura computacional revolucionaria. Una interface de mquina de alto nivel era una parte fundamental de dicha propuesta. La estructura para albergar la arquitectura, llamada almacn de un solo nivel, haba evolucionado de mi tesis de doctorado. La motivacin motora detrs de la arquitectura era proteger la inversin del cliente en la aplicacin del software al ofrecerle un sistema computacional que era independiente de las tecnologas de hardware diseadas. Este sistema era muy diferente del S/3, pero contena la mayora de sus funciones. Esta capacidad de tener un "ambiente de S/3" probara ser valiosa aos despus cuando necesitamos unir las dos lneas de productos." Al poco, y a pesar de que la propuesta era agresiva e innovadora, la direccin del laboratorio decidi dar impulso al proyecto planteado por Soltis. Se form un equipo especial de desarrolladores cuya misin era dar vida al concepto. La cabeza del equipo, por supuesto, era el mismo Frank Soltis. "Dentro de un lapso de seis meses rememora el jefe de cientficos para AS/400 de IBM, se form una organizacin de nueve personas para hacer realidad el propsito. Mi papel era ser el diseador del

nuevo sistema. Cun poco me percat de que iba a continuar en ese papel ms de 30 aos." En la prctica, el desarrollo de la organizacin de Sistemas avanzados que encabezaba Soltis no sustituy al S/3, que sigui su propio desarrollo con la aparicin de sus derivaciones, los Sistemas 32 y 34 en los aos de 1975 y 1977, respectivamente. El equipo que fue creciendo conforme avanzaba la dcada hasta convertirse en uno formado por cientos de personas trabaj durante ms de un lustro hasta lograr un sistema que cumpliera con los altos estndares que el diseo de Soltis requera. Finalmente, el 24 de octubre de 1978 el nuevo sistema fue anunciado. Recibi el nombre de Sistema/38. La primera parte del trabajo haba concluido. El sistema estaba listo para ser utilizado en las empresas comerciales, una vez superadas las pruebas de confiabilidad y rendimiento terico por lo menos en principio, ya que los primeros equipos no vieron la luz en el mercado hasta 1980 por graves deficiencias en el rendimiento con aplicaciones reales. El problema, entonces, fue darlo a conocer, hacerle un sitio en el mercado; convencer a los usuarios, acostumbrados a otros sistemas, de que el nuevo producto no slo conservaba las ventajas que ya conocan, sino que brindaba de nuevas y mejores. Soltis comenta: "El S/38 fue inmediatamente preconizado como una arquitectura computacional avanzada. Era sin duda el diseo ms innovador que IBM haba anunciado en muchos aos. Pocas personas ya sea dentro o fuera de IBM comprendieron plenamente este sistema... El S/38 nunca reemplaza a la familia del Sistema/3 de la manera en que originalmente lo visualizamos. Era un nuevo sistema que no atraa a muchos de nuestros clientes instalados" Esto, junto la independencia del S/3, que en 1983 anunci el S/36, adems de los costoso y voluminoso del equipo, retard la aceptacin del antecesor del AS/400 y, como consecuencia, su viabilidad comercial. En ocasiones las leyendas no comienzan con bombo y platillos. Las grandes compaas no siempre toman grandes decisiones. De hecho, de vez en cuando, incluso llegan a tomar decisiones catastrficas. Al inicio de la dcada de los ochenta del siglo pasado, IBM tom una de ellas cuando decidi crear un nuevo sistema, conocido como Fort Knox, en el que convergeran los cinco sistemas que por entonces tena en circulacin. La compaa destin grandes sumas de dinero y puso a trabajar a cuatro de sus laboratorios en el nuevo proyecto. Cinco aos ms tarde, el proyecto lleg a un callejn sin salida y fue disuelto. "Muchos en Rochester seala Soltis cremos que [el proyecto Fort Knox] estaba condenado desde el principio, porque estaba tratando de resolver un problema de IBM en lugar de un problema del cliente. En IBM otros lo vieron como tcnicamente demasiado grande para completarse: no haba manera de hacer converger cinco sistemas diferentes y separados en uno. De igual manera, otros pensaron que era imposible administrar el proyecto a travs de cuatro laboratorios. Por todas estas razones, fracas" La consecuencia fue la prdida de cientos de miles de dlares que hubieran podido canalizarse en la potenciacin de otras investigaciones que estaban probando su viabilidad, como la lnea de investigacin y desarrollo del S/38 que desembocara, aos despus, en el AS/400. Apenas terminado el proyecto Fort Knox, un grupo de

desarrolladores de Rochester demostr la viabilidad de unir los S/36 y 38, haciendo correr al primero como un ambiente del segundo. De esta manera, tambin podan construirse modelos ms pequeos para cubrir todo el rango de productos del laboratorio. El nombre que recibi el prototipo fue "Silverlake". Soltis recuerda: "Una vez ms, fue en Rochester donde se mostr a IBM y al mundo que poda hacerse. Despus de un ciclo de desarrollo de 28 meses sin precedentes, estuvimos listos para anunciar el sistema de convergencia. Le dijimos al mundo que se trataba de un nuevo sistema y lo llamamos AS/400. Los de dentro, sin embargo, sabamos que bajo las cubiertas de cada AS/400 se esconda un S/38". "El AS/400 fue un xito inmediato. No slo trajo de vuelta la parte de mercado perdida con numerosos competidores en aos anteriores, sino que tambin sobrepas a todos ellos con rapidez. Con ms de 300.000 AS/400 corriendo en negocios de todo el mundo, el AS/400 es el sistema multiusuario ms vendido de la historia. El culto al S/38 se ha convertido en una concurrida religin... Incluso para el AS/400 cambiamos el nombre de nuestro sistema operativo al de OS/400. En la actualidad, muchos de nuestros desarrolladores continan llamndolo XPF. XPF proveniente de Extended CPF (Control Program Facility). CPF era el nombre del sistema operativo del S/38". El resto, como nos ha enseado Hollywood a decir, es historia.
Alberto C. Blanch, director y fundador de esta revista.