6.

Niveaux deau du Saint-Laurent

L e dbit des cours deau joue un rle dterminant dans l'cologie des poissons, entre autres dans la
rpartition des habitats de reproduction et d'alimentation, la migration, la croissance, la survie, la composition des communauts et l'abondance des espces. Un grand fleuve comme le Saint-Laurent est influenc divers degrs par les variations de dbit (Vincent et Dodson, 1999), qui dpendent principalement du climat et, dans une moindre mesure, de la gestion anthropique qui est faite des apports. Les niveaux d'eau des Grands Lacs et du fleuve Saint-Laurent varient suivant de longs cycles d'environ 30 ans (Morin et Leclerc, 1998). L'alternance d'pisodes de faible et de forte variabilit influe sur l'abondance de plusieurs espces commerciales (par exemple Nilo et al., 1997; Fortin et al., 1990; Mingelbier et al., 2001). Dans le bassin des Grands Lacs et du fleuve Saint-Laurent, on anticipe que les changements climatiques pourraient causer une diminution du dbit de lordre de 40% au cours du XXIe sicle (Mortsch et Quinn, 1996). Une telle diminution aurait un impact marqu sur l'accs au printemps des habitats essentiels, tels que les frayres naturelles et amnages le long du fleuve de mme que sur les habitats dt de la plupart des poissons utilisant les milieux lentiques (Mingelbier et al., 2005a). La rgularisation du dbit sortant du lac Ontario a aussi des effets sur les niveaux deau du SaintLaurent, moins marqus que ceux du climat. Depuis le dbut des annes 1960, le plan de rgularisation modifie le dbit du fleuve lintrieur dune mme anne, lchelle journalire pour rpondre la demande dhydrolectricit, hebdomadaire pour faciliter le passage de navires et saisonnire au dbut de lhiver pour faciliter la prise de la glace ou au printemps pour modrer les inondations en crtant la crue et en dsynchronisant la crue des Grands Lacs et celle de lOutaouais. En 2000, la Commission Mixte Internationale (CMI) a entrepris une tude pour quantifier les impacts de la rgularisation des dbits du Saint-Laurent et en rviser les critres de gestion (www.ijc.org). Une place importante a t rserve la sant de lcosystme fluvial. Des critres reprsentant les milieux humides, les poissons, la sauvagine, et les oiseaux palustres sont maintenant pris en compte pour laborer des nouveaux plans de rgularisation. La rivire des Outaouais exerce aussi un effet marqu sur les variations de niveau saisonnier du Saint-Laurent. Au printemps, le premier pic de crue du fleuve est attribuable la fonte des glaces du bassin sud de la rivire des Outaouais, relativement petit. Environ trois semaines plus tard, un second pic plus lev survient, d la fonte des glaces du bassin nord qui est trs vaste. Cette longue rivire est aussi fortement rgularise, avec des effets peu connus. Par exemple, avant la rgularisation de son dbit en 1912, la crue printanire au lac Saint-Pierre durait en moyenne entre trois et quatre semaines de plus et le niveau deau tait en moyenne plus lev dau moins 50 cm (Morin et Bouchard, 2000). La modlisation des habitats, dveloppe dans le cadre de ltude de la CMI, a aussi t applique au chevalier cuivr (voir la section sur lhabitat estival des adultes). Cette modlisation a t ralise dans la portion fluviale du Saint-Laurent entre Cornwall et Trois-Rivires, puisque les variations de niveaux deau attribuables au dbit sont directement mesurables dans la section deau douce sans mare. Le lac Saint-Franois a t exclu car ses niveaux deau sont fortement rgulariss (marnage annuel denviron 20 cm) et le tronon situ entre les rapides de Lachine et le bassin de La Prairie na pas t considr puisquil nest pas couvert par le modle numrique de terrain. L'aire d'tude a t subdivise en quatre rgions prsentant des caractristiques hydrologiques et topographiques diffrentes : le lac Saint-Louis, la rgion entre Montral et Sorel, l'archipel du lac Saint-Pierre et le lac Saint-Pierre (La Violette, 2004).

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6. Niveaux deau du Saint-Laurent (suite)

Les potentiels dhabitat dt des adultes ont t calculs pour une large gamme de dbits, variant entre des valeurs trs faibles et trs fortes, pour tablir la relation entre lhabitat potentiel disponible et le rgime hydrologique du Saint-Laurent. Celle-ci met en vidence que les variations du dbit, quelles soient lies au climat ou la rgularisation du Saint-Laurent, ont un effet marqu sur la disponibilit de lhabitat estival du chevalier cuivr. La surface dhabitat disponible varie du simple au double dans chaque secteur du fleuve selon que le dbit est faible ou lev. La relation habitat/dbit est en forme de cloche dans le secteur entre Montral et Sorel, positive dans larchipel et au lac Saint-Pierre et ngative au lac Saint-Louis. Globalement, les baisses de dbit anticipes par les scnarios de changements climatiques auraient pour effet de diminuer la surface dhabitat disponible, particulirement critique entre Montral et Sorel. La rgularisation, qui lve lgrement les dbits dt, augmente dj la surface dhabitat disponible par rapport au rgime hydrologique naturel. Ces observations concordent avec les rsultats sur les poissons des milieux lentiques, rapports dans ltude de la CMI (Mingelbier et al., 2005b). Pour viter les redondances, seul le mn jaune (Notemigonus crysoleucas) a t retenu comme indicateur pour reprsenter les autres espces lentiques, dont les potentiels dhabitat ragissent de faon comparable aux fluctuations du dbit.

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