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Datations relative et absolue

Pour mesurer la dure dvnements longs par rapport lchelle humaine et anciens par rapport lapproche historique, les gologues interprtent les enregistrements naturels dans les paysages et dans les roches, ainsi que la prsence de fossiles. Les mthodes trs diversifies de la chronologie relative sont en permanence compltes par les outils gochimiques de la chronologie absolue. I La chronologie relative 1) Des datations dvnements La succession de phnomnes gologiques entrane des modifications des roches et des paysages parfois observables lchelle humaine (tremblement de terre, volcanisme), mais qui chappent souvent lobservation directe, soit en raison de leur localisation (mise en place de granites en profondeur), soit cause de leur dure (formation dune chane de montagnes). Nanmoins les ensembles rocheux de la lithosphre conservent le tmoignage de ces successions dvnements, quil est alors possible de reconstituer, en considrant que les phnomnes observables aujourdhui ont pu se raliser dans le pass selon les mmes lois physicochimiques. La disposition relative des couches gologiques peut rester conforme la disposition initiale lors du dpt sdimentaire : les couches sont dites concordantes. Dans le cas contraire, la discordance des ensembles de terrains implique que plusieurs phnomnes gologiques successifs se soient produits : plissement des couches sous-jacentes, rosion et dpt des couches sus-jacentes. A lchelle dune rgion, les relations gomtriques entre les ensembles de terrains permettent de reprer la succession des vnements les uns par rapport aux autres. A lchelle de la roche et des minraux il est galement possible dordonner dans le temps diffrents phnomnes, tels que les pisodes de plissement qui se succdent au cours de la formation dune chane de montagne.

2) Lutilisation de principes gomtriques simples La datation relative repose sur les quatre principes suivants : Le principe de superposition stipule que dans un ensemble de strates non dformes et non remanies, toute couche sdimentaire (ou coule de lave) superpose une autre lui est postrieure. Ce principe nest plus valable lorsque les couches ont subi des dformations intenses pouvant conduire une inversion de lordre de mise en place. Le principe de continuit permet de considrer, malgr les discontinuits daffleurement, que deux couches spares dans lespace mais limites par les mmes couches la base et au sommet, sont de mme ge. Le principe de recoupement , dapplication trs gnrale, indique que toute formation gologique qui en recoupe une autre lui est postrieure. Le principe didentit palontologique stipule que deux couches ayant le mme contenu fossilifre sont de mme ge. Depuis le dbut du XIX e sicle,

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TS 2 les gologues ont remarqu que les strates contiennent des fossiles caractristiques diffrents dune couche lautre. Cette succession verticale des fossiles traduit une succession temporelle des espces ou des groupes despces. Seuls les fossiles stratigraphiques permettent de dterminer lge dune roche avec prcision. Ces fossiles doivent correspondre des espces ayant une trs grande extension gographique et une trs faible extension dans le temps.

II La chronologie absolue La chronologie absolue repose essentiellement sur la prsence dans les roches disotopes radioactifs, dont la dsintgration en fonction du temps constitue un chronomtre naturel. Les principaux gochronomtres sont choisis en fonction des lanciennet et de la nature du matriel gologique dater. 1) Le 14C, un gochronomtre limit au Quaternaire rcent Le 14C est radioactif et se dsintgre en 14N avec un priode de 5730 ans. En raison dun quilibre permanent entre sa synthse dans la haute atmosphre et sa dcroissance radioactive, la quantit de 14C prsent dans le CO2 atmosphrique est constante ; le 14CO2 est rgulirement incorpor dans leau sous forme dissoute et dans les tres vivants sous forme de matire organique. Lorsque le 14C ne peut plus tre renouvel dans un systme (mort dun organisme, enfoncement en profondeur dune eau ocanique), celui-ci sera considr comme ferm. La quantit de 14C 14 14 -t y0 dcrot alors selon lquation C= C 0 e o ( 14 C ) 0 et ( 14 C ) reprsentent respectivement la quantit initiale et la quantit actuelle de 14C prsent dans lchantillon, la constante de dsintgration radioactive et t lge de fermeture du systme. Les spectromtres de masse les plus modernes ne permettent pas de mesurer le 14C rsiduel au-del de 50 000 ans : ce chronomtre est donc surtout utilis en archologie et pour les Quaternaire trs rcent.

2) Des gochronomtres des temps anciens : 40K-40Ar et 87Rb-87Sr Pour tous les gochronomtres, lexception du 14C, la quantit disotope radioactif pre P0 prsent initialement la formation de la roche nest pas connue et la quantit disotopes fils F prsent actuellement scrit F = F0 + P.t . Cette quation fondamentale de la chronologie absolue permet de dterminer lge de cristallisation des minraux dune roche (= fermeture du systme) ; elle ncessite nanmoins dtre exploite de faon distincte : Dans le cas du couple 40K-40Ar, les gologues utilisent des minraux riches en potassium (orthose, mica) et la quantit ( 14 Ar ) 0 sera considre comme ngligeable au regard du nombre lev datomes de 40Ar form par dsintgration du 40K. La simple mesure des concentrations actuelles en 40K et 40 Ar permet alors de dater la formation de ces minraux. Par contre, la contamination des chantillons par le 40Ar prsent en quantit non ngligeable dans latmosphre et dans les gaz interstitiels des roches peut conduire la dtermination dges errons ; la correction effectue par les gochimistes

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ncessite dutiliser ce gochronomtre sur des chantillons riches en potassium et pas trop jeunes. 14 Dans le cas du couple 87Rb-87Sr, les quantits initiales ( Sr ) 0 de chaque minral sont diffrentes et inconnues. Cette difficult est contourne en mesurant les rapports isotopiques 87Rb/86Sr et 87Sr/86Sr de plusieurs minraux dune mme roche, qui permettent alors de dterminer graphiquement lge commun de cristallisation de ces minraux. A partir de lensemble de ces principes de datation relative, une chelle de dcoupage du temps a t ralise. Lunit de base de cette chelle de rfrence est ltage, caractris par un ensemble de fossiles stratigraphiques. Ces tages sont regroups en systmes eux-mmes associs en res. Les limites entre les diffrentes res peuvent correspondre des crises biologiques majeures ; ainsi, la limite entre le Secondaire et le Tertiaire correspond la crise qui a conduit la disparition de nombreux organismes continentaux (les dinosaures) et marins (les ammonites).