TEMA 4 Ecosistemas

Introduccin
El concepto de ecosistema es especialmente interesante para comprender el funcionamiento de la naturaleza y multitud de cuestiones ambientales que se tratarn con detalle en prximos captulos. Hay que insistir en que la vida humana se desarrolla en estrecha relacin con la naturaleza y que su funcionamiento nos afecta totalmente. Es un error considerar que nuestros avances tecnolgicos: coches, grandes casas, industria, etc. nos permiten vivir al margen del resto de la biosfera y el estudio de los ecosistemas, de su estructura y de su funcionamineto, nos demuestra la profundidad de estas relaciones.

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Introduccin Definicin de ecosistema Funcionamiento del ecosistema Estudio del ecosistema

Produccin primaria Produccin secundaria Ciclos de los elementos Tipos de especies Relaciones entre organismos Dispersin de las especies Sucesin

Definicin de ecosistema

Los ecosistemas son sistemas complejos como el bosque, el ro o el lago, formados por una trama de elementos fsicos (elbiotopo) y biolgicos (la biocenosis o comunidad de

organismos)
El ecosistema es el nivel de organizacin de la naturaleza que interesa a la ecologa. En la naturaleza los tomos estn organizados en molculas y estas en clulas. Las clulas forman tejidos y estos rganos que se renen en sistemas, como el digestivo o el circulatorio. Un organismo vivo est formado por varios sistemas anatmico-fisiolgicos ntimamente unidos entre s.

Figura 4-1 > Niveles de organizacin en la naturaleza

La organizacin de la naturaleza en niveles superiores al de los organismos es la que interesa a la ecologa. Los organismos viven en poblaciones que se estructuran en comunidades. El concepto de ecosistema an es ms amplio que el de comunidad porque un ecosistema incluye, adems de la comunidad, el ambiente no vivo, con todas las caractersticas de clima, temperatura, sustancias qumicas presentes, condiciones geolgicas, etc. El ecosistema estudia las relaciones que mantienen estre s los seres vivos que componen la comunidad, pero tambin las relaciones con los factores no vivos.

Unidad de estudio de la Ecologa El ecosistema es la unidad de trabajo, estudio e investigacin de la Ecologa. Es un sistema complejo en el que interactan los seres vivos entre s y con el conjunto de factores no vivos que forman el ambiente: temperatura, sustancias qumicas presentes, clima, caractersticas geolgicas, etc. La ecologa estudia a la naturaleza como un gran conjunto en el que las condiciones fsicas y los seres vivos interactan entre s en un complejo entramado de relaciones. En ocasiones el estudio ecolgico se centra en un campo de trabajo muy local y especfico, pero en otros casos se interesa por cuestiones muy generales. Un eclogo puede estar estudiando como afectan las condiciones de luz y temperatura a las encinas, mientras otro estudia como fluye la energa en la selva tropical; pero lo especfico de la ecologa es que siempre estudia las relaciones entre los organismos y de estos con el medio no vivo, es decir, el ecosistema.

Ejemplos de ecosistemas.- La ecosfera en su conjunto es el ecosistema

mayor. Abarca todo el planeta y rene a todos los seres vivos en sus relaciones con el ambiente no vivo de toda la Tierra. Pero dentro de este gran sistema hay subsistemas que son ecosistemas ms delimitados. As, por ejemplo, el ocano, un lago, un bosque, o incluso, un rbol, o una manzana que se est pudriendo son ecosistemas que poseen patrones de funcionamiento en los que podemos encontrar paralelismos fundamentales que nos permiten agruparlos en el concepto de ecosistema. Funcionamiento del ecosistema El funcionamiento de todos los ecosistemas es parecido. Todos necesitan una fuente de energa que, fluyendo a travs de los distintos componentes del ecosistema, mantiene la vida y moviliza el agua, los minerales y otros componentes fsicos del ecosistema. La fuente primera y principal de energa es el sol. En todos los ecosistemas existe, adems, un movimiento continuo de los materiales. Los diferentes elementos qumicos pasan del suelo, el agua o el aire a los organismos y de unos seres vivos a otros, hasta que vuelven, cerrndose el ciclo, al suelo o al agua o al aire. En el ecosistema la materia se recicla -en un ciclo cerrado- y la energa pasa fluye- generando organizacin en el sistema.

Figura 4-2 > Ciclo energtico del ecosistema

Estudio del ecosistema Al estudiar los ecosistemas interesa ms el conocimiento de las relaciones entre los elementos, que el cmo son estos elementos. Los seres vivos concretos le interesan al eclogo por la funcin que cumplen en el ecosistema, no en s mismos como le pueden interesar al zologo o al botnico. Para el estudio del ecosistema es indiferente, en cierta forma, que el depredador sea un len o un tiburn. La funcin que cumplen en el flujo de energa y en el ciclo de los materiales son similares y es lo que interesa en ecologa. Como sistema complejo que es, cualquier variacin en un componente del sistema repercutir en todos los dems componentes. Por eso son tan importantes la s relaciones que se establecen. Los ecosistemas se estudian analizando las relaciones alimentarias, los ciclos de la materia y los flujos de energa. a) Relaciones alimentarias.La vida necesita un aporte continuo de energa que llega a la Tierra desde el Sol y pasa de unos organismos a otros a travs de la cadena trfica.

Figura 4-3 > Ejemplo de cadena trfica

Las redes de alimentacin (reunin de todas las cadenas trficas) comienzan en las plantas (productores) que captan la energa luminosa con su actividad fotosinttica y la convierten en energa qumica almacenada en molculas orgnicas. Las plantas son devoradas por otros seres vivos que forman el nivel trfico de los consumidores primarios (herbvoros). La cadena alimentaria ms corta estara formada por los dos eslabones citados (ej.: elefantes alimentndose de la vegetacin). Pero los herbvoros suelen ser presa, generalmente, de los carnvoros (depredadores) que son consumidores secundarios en el ecosistema. Ejemplos de cadenas alimentarias de tres eslabones seran: hierba vaca hombre algas krill ballena. Las cadenas alimentarias suelen tener, como mucho, cuatro o cinco eslabones seis constituyen ya un caso excepcional-. Ej. de cadena larga sera: algas rotferos tardigrados nemtodos musaraa autillo Pero las cadenas alimentarias no acaban en el depredador cumbre (ej.: autillo), sino que como todo ser vivo muere, existen necrfagos, como algunos hongos o bacterias que se alimentan de los residuos muertos y detritos en general (organismos descomponedores o detritvoros). De esta forma se soluciona en la naturaleza el problema de los residuos.

Los detritos (restos orgnicos de seres vivos) constituyen en muchas ocasiones el inicio de nuevas cadenas trficas. Por ej., los animales de los fondos abisales se nutren de los detritos que van descendiendo de la superficie. Las diferentes cadenas alimentarias no estn aisladas en el ecosistema sino que forman un entramado entre s y se suele hablar de red trfica. Una representacin muy til para estudiar todo este entramado trfico son las pirmides de biomasa, energa o n de individuos. En ellas se ponen varios pisos con su anchura o su superficie proporcional a la magnitud representada. En el piso bajo se sitan los productores; por encima los consumidores de primer orden (herbvoros), despus los de segundo orden (carnvoros) y as sucesivamente.

Figura 4-4 > Pirmide de energa de una cadena trfica acutica

b) Ciclos de la materia.Los elementos qumicos que forman los seres vivos (oxgeno, carbono, hidrgeno, nitrgeno, azufre y fsforo, etc.) van pasando de unos niveles trficos a otros. Las plantas los recogen del suelo o de la atmsfera y los convierten en molculas orgnicas (glcidos, lpidos, protenas y cidos nucleicos). Los animales los toman de las plantas o de otros animales. Despus los van devolviendo a la tierra, la atmsfera o las aguas por la respiracin, las heces o la descomposicin de los cadveres, cuando mueren. De esta forma encontramos en todo ecosistema unos ciclos del oxgeno, el carbono, hidrgeno, nitrgeno, etc. cuyo estudio es esencial para conocer su funcionamiento. c)Flujo de energa El ecosistema se mantiene en funcionamiento gracias al flujo de energa que va pasando de un nivel al siguiente. La energa fluye a travs de la cadena alimentaria slo en una direccin: va siempre desde el sol, a travs de los

productores a los descomponedores. La energa entra en el ecosistema en forma de energa luminosa y sale en forma de energa calorfica que ya no puede reutilizarse para mantener otro ecosistema en funcionamiento. Por esto no es posible un ciclo de la energa similar al de los elementos qumicos Productores primarios. Los productores primarios son los organismos que hacen entrar la energa en los ecosistemas. Los principales productores primarios son las plantas verdes terrestres y acuticas, incluidas las algas, y algunas bacterias. Forman el 99,9% en peso de los seres vivos de la biosfera. Fotosntesis y respiracin La fotosntesis es el proceso por el que se capta la energa luminosa que procede del sol y se convierte en energa qumica. Con esta energa el CO2, el agua y los nitratos que las plantas absorben reaccionan sintetizando las molculas de carbohidratos (glucosa, almidn, celulosa, etc.), lpidos (aceites, vitaminas, etc.), protenas y cidos nucleicos (ADN y ARN) que forman las estructuras vivas de la planta. Las plantas crecen y se desarrollan gracias a la fotosntesis, pero respiran en los periodos en los que no pueden obtener energa por fotosntesis porque no hay luz o porque tienen que mantener los estomas cerrados. En la respiracin se oxidan las molculas orgnicas con oxgeno del aire para obtener la energa necesaria para los procesos vitales. En este proceso se consume O2 y se desprende CO2 y agua, por lo que, en cierta forma, es lo contrario de la fotosntesis que toma CO2 y agua desprendiendo O2.

Fotosntesis y respiracin

La fotosntesis se produce en los cloroplastos y su reaccin global es 6 CO2 + 6 H2O + Energa luminosa C6H12O6 + 6 O2 La energa luminosas es captada por la clorofila de las clulas verdes de las plantas y utilizada para regenerar molculas de ATP y NADPH (Fase luminosa). En una segunda fase la energa qumica contenida en el ATP y el NADPH es utilizada para reducir molculas de CO2 hasta gliceraldehido, a partir del cual se sintetizan las distintas molculas orgnicas, principalmente glucosa. Con la glucosa se forma almidn, celulosa y otros carbohidratos esenciales en la constitucin de las plantas La respiracin se realiza en las mitocondrias con una reaccin global:

C6H12O6 + 6 O2 6 CO2 + 6 H2O + Energa La energa desprendida en esta reaccin queda almacenada en ATP y NADH que la clula puede utilizar para cualquier proceso en el que necesite energa.

Produccin primaria bruta y neta Cuando se habla de produccin de un ecosistema se hace referencia a la cantidad de energa que ese ecosistema es capaz de aprovechar. Una pradera hmeda y templada, por ejemplo, es capaz de convertir ms energa luminosa en biomasa que un desierto y, por tanto, su produccin es mayor. La produccin primaria bruta de un ecosistema es la energa total fijada por fotosntesis por las plantas. La produccin primaria neta es la energa fijada por fotosntesis menos la energa empleada en la respiracin, es decir la produccin primaria bruta menos la respiracin. Cuando la produccin 1 neta es positiva, la biomasa de las plantas del ecosistema va aumentando. Es lo que sucede, por ejemplo, en un bosque joven en el que los rboles van creciendo y aumentando su nmero. Cuando el bosque ha envejecido, sigue haciendo fotosntesis pero toda la energa que recoge la emplea en la respiracin, la produccin neta se hace cero y la masa de vegetales del bosque ya no aumenta.

Produccin en la biosfera Produccin anual Extensin (entre bruta y neta) (106 km2) (gC/m2) Bosques Cultivos Estepas y pastos Desiertos Rocas, hielos, ciudades Tierras Ocanos Aguas continentales Aguas Total 100 100 400 350 200 50 0 41 15 30 40 22 148 361 1.9 362.9

Produccin anual (106 ton C) 16 400 5 250 6 000 2 000 0 29 650 36 100 190 36 290 65 940

Eficiencia En el concepto de eficiencia no interesa slo la cantidad total de energa asimilada por el ecosistema en energa qumica sino que proporcin es del total de energa luminosa que le llega al ecosistema Llamamos eficiencia de la produccin primaria al cociente entre la energa fijada por la produccin primaria y la energa de la luz solar que llega a ese ecosistema. El proceso de fotosntesis podra llegar a tener una eficiencia terica de hasta un 9% de la radiacin que llega a la superficie, sobre las plantas. Es decir un 2% de la energa que llega a la parte alta de la atmsfera. Pero nunca se han medido, en la realidad, valores tan altos. El valor mximo. observado, en un caso muy especial de una planta tropical con valores de iluminacin muy altos, ha sido de un 4,5% de la radiacin total que llegaba a la planta. Eficiencias "normales", en plena estacin de crecimiento, con buenas condiciones de humedad, temperatura, etc. son: Eficiencia de distintas comunidades vegetales Eficiencia de la Produccin 1 bruta Comunidades de fitoplancton Plantas acuticas enraizadas y algas de poca profundidad Bosques Praderas y comunidades herbceas Cosechas < 0,5% > 0,5% 2 - 3'5% 1 - 2% < 1,5% 50 - 75% 40 - 50% 40 - 50% % dedicado a Respiracin 10 - 40%

Se puede decir, en resumen, que en plena estacin de crecimiento y con las condiciones que hemos dicho, eficiencias muy normales son del 1% de la energa que llega a las plantas, o lo que es lo mismo del 0,2% de la energa total que llega a la parte alta de la atmsfera. Las plantas est bien adaptadas al uso de luz difusa y de relativamente baja intensidad y son mediocres usando luz de alta intensidad, como la del medioda, por ejemplo. La explicacin ms probable de por qu no usan mejor la luz que reciben, es que su actividad se encuentra limitada por la escasez de elementos qumicos y no por la luz. Por tanto, en la evolucin no han sido necesitado desarrollar mecanismos de fotosntesis ms eficientes. El C, el N y el P , entre otros, son los elementos que las plantas necesitan. La produccin depende siempre del ms escaso de esos elementos: el llamado factor limitante. Normalmente suele ser el P, aunque a veces lo es el N.

Relacin Productividad/Biomasa Al analizar la productividad en los ecosistemas resulta muy interesante el cociente productividad neta / biomasa. As, por ejemplo, en una poblacin de algas en la que cada alga se dividiera en dos iguales cada 24 horas, ese cociente sera de 1 (eficiencia del 100%). Significa que cada gramo de algas dobla su peso en 24 horas La relacin productividad / biomasa es muy alta en el plancton, puede ser cercana al 100% diario. Esto quiere decir que la poblacin se renueva con gran rapidez. Significara que pueden llegar a tener tasas de renovacin de hasta un da. En la vegetacin terrestre el valor suele estar entre un 2 y un 100% anual lo que significa tasas de renovacin de entre 1 y 50 aos.

Productores secundarios Los productores secundarios son todo el conjunto de animales y detritvoros que se alimentan de los organismos fotosintticos. Los herbvoros se alimentan directamente de las plantas, pero los diferentes niveles de carnvoros y los detritvoros tambin reciben la energa indirectamente de las plantas, a travs de la cadena trfica. Uso de la energa por los animales Los animales obtienen la energa para su metabolismo de la oxidacin de los alimentos (respiracin), pero no todo lo que comen acaba siendo oxidado. Parte se desecha en las heces o en la orina, parte se difunde en forma de calor, etc. La reparticin de energa en un animal es:

Figura 4-5 >Reparticin de energa en un animal

As, por ejemplo, una ardilla se alimenta de piones, que son la energa bruta que introduce en su sistema digestivo, pero deja como residuos todo el resto de la pia (energa no utilizada). De los piones que ha comido parte se elimina en las heces y slo los nutrientes digeribles pasan a la sangre para ser distribuidos entre las clulas. De esta energa parte se elimina en la orina y slo el resto se utiliza para el metabolismo. Parte de la energa metablica se emplea para mantener su organismo vivo y activo y parte (produccin secundaria neta) para crecer o reproducirse. La mayor parte de la energa absorbida se utiliza en el mantenimiento o se pierde a travs de las heces. Slo una pequea parte se convierte en produccin secundaria (aumento de peso del animal o nuevas cras). Slo una fraccin insignificante de la energa puesta en juego en la biosfera circula por las estructuras ms complejas de la vida, las de los animales superiores.

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Productores secundarios Uso de la energa por los animales Detritvoros (Descomponedores)

Productores secundarios Los productores secundarios son todo el conjunto de animales y detritvoros que se alimentan de los organismos fotosintticos. Los herbvoros se alimentan directamente de las plantas, pero los diferentes niveles de carnvoros y los detritvoros tambin reciben la energa indirectamente de las plantas, a travs de la cadena trfica. Uso de la energa por los animales Los animales obtienen la energa para su metabolismo de la oxidacin de los alimentos (respiracin), pero no todo lo que comen acaba siendo oxidado. Parte se desecha en las heces o en la orina, parte se difunde en forma de calor, etc. La reparticin de energa en

un animal es:

Figura 4-5 >Reparticin de energa en un animal

As, por ejemplo, una ardilla se alimenta de piones, que son la energa bruta que introduce en su sistema digestivo, pero deja como residuos todo el resto de la pia (energa no utilizada). De los piones que ha comido parte se elimina en las heces y slo los nutrientes digeribles pasan a la sangre para ser distribuidos entre las clulas. De esta energa parte se elimina en la orina y slo el resto se utiliza para el metabolismo. Parte de la energa metablica se emplea para mantener su organismo vivo y activo y parte (produccin secundaria neta) para crecer o reproducirse. La mayor parte de la energa absorbida se utiliza en el mantenimiento o se pierde a travs de las heces. Slo una pequea parte se convierte en produccin secundaria (aumento de peso del animal o nuevas cras). Slo una fraccin insignificante de la energa puesta en juego en la biosfera circula por las estructuras ms complejas de la vida, las de los animales superiores.

Figura 4-6 > Ciclo energtico

Por este motivo, las biomasas de los niveles trficos decrecen rpidamente a medida que aumenta el nivel. As, por ejemplo, con 8 toneladas de hierba se alimenta una tonelada de vacas, y con una tonelada de vaca se alimenta una persona de unos 48 kg.

En ecosistemas acuticos, cuando la diferencia de tasa de renovacin entre dos niveles trficos sucesivos es muy grande, no se produce esta reduccin de la biomasa. As sucede en algunos sistemas planctnicos en los que la masa de fitoplancton se puede duplicar en 24 horas y 1 kg de fitoplancton puede alimentar a ms de 1 Kg de

zooplancton.

Figura 4-8 > Pirmide de flujo de energa de alta calidad

Detritvoros (Descomponedores) Dentro del grupo de los productores secundarios, adems de los animales grandes y longevos, est el grupo de los detritvoros o descomponedores, formado fundamentalmente por los hongos y lasbacterias. Son muy pequeos, estn en todas partes, con poblaciones que se multiplican y se desvanecen con rapidez. Desde el punto de vista del aprovechamiento de la energa son despilfarradores y aprovechan poco la energa: su eficiencia es pequea. Los descomponedores tienen gran importancia en la asimilacin de los restos del resto de la red trfica (hojarasca que se pudre en el suelo, cadveres, etc.). Son agentes necesarios para el retorno de los elementos, que si no fuera por ellos se iran quedando acumulados en cadveres y restos orgnicos sin volver a las estructuras vivas. Gracias a su actividad se cierran los ciclos de los elementos. En los ecosistemas acuticos abundan las bacterias. Los hongos son muy importantes en la biologa del suelo. Su biomasa supera frecuentemente la de los animales del ecosistema. La biomasa bacteriana de los ecosistemas terrestres est comprendida habitualmente entre 0,2 y 15 g C/m2 (la de los animales raramente sobrepasa 2 g C/m2), y en los ecosistemas acuticos oscila entre 0,1 y 10 g C/m2.

Elementos qumicos en el ecosistema. Los seres vivos estn formados por elementos qumicos, fundamentalmente por oxgeno, hidrgeno, carbono y nitrgeno que, en conjunto, suponen ms del 95% de peso de los seres vivos. El resto es fsforo, azufre, calcio, potasio, y un largo etctera de elementos presentes en cantidades muy pequeas, aunque algunos de ellos muy importantes para el metabolismo. Estos elementos tambin se encuentran en la naturaleza no viva, acumulados en depsitos. As, en la atmsfera hay O2, N2 y CO2. En el suelo H2O, nitratos, fosfatos y otras sales. En las rocas fosfatos, carbonatos, etc. Transferencia cclica de los elementos Algunos seres vivos son capaces de captarlos de los depsitos inertes en los que se acumulan. Despus van transfirindose en las cadenas trficas de unos seres vivos a otros, siendo sometidos a procesos qumicos que los van situando en distintas molculas. As, por ejemplo, el N es absorbido del suelo por las races de las plantas en forma de nitrato; en el metabolismo de las plantas pasa a formar parte de protenas y cidos nucleicos (qumicamente hablando ha sufrido una reduccin); los animales tienen el N en forma de protenas y cidos nucleicos, pero lo eliminan en forma de amoniaco, urea o cido rico en la orina. El ciclo lo cierran bacterias del suelo que oxidan el amoniaco a nitratos. Por otros procesos el N puede ser tomado del aire por algunas bacterias que lo acaban dejando en forma de nitratos o tambin puede ser convertido a N2 gas por otras bacterias que lo devuelven a la atmsfera. Los ciclos de los elementos mantienen una estrecha relacin con el flujo de energa en el ecosistema, ya que la energa utilizable por los organismos es la que se encuentra en enlaces qumicos uniendo los elementos para formar las

Ciclo del Carbono

El carbono es elemento bsico en la formacin de las molculas de carbohidratos, lpidos, protenas y cidos nucleicos, pues todas las molculas orgnicas estn formadas por cadenas de carbonos enlazados entre s. La reserva fundamental de carbono, en molculas de CO2 que los seres vivos puedan asimilar, es la atmsfera y la hidrosfera. Este gas est en la atmsfera en una concentracin de ms del 0,03% y cada ao aproximadamente un 5% de estas reservas de CO2, se consumen en los procesos de fotosntesis, es decir que todo el anhdrido carbnico se renueva en la atmsfera cada 20 aos. La vuelta de CO2 a la atmsfera se hace cuando en la respiracin los seres vivos oxidan los alimentos produciendo CO2. En el conjunto de la biosfera la mayor parte de la respiracin la hacen las races de las plantas y los organismos del suelo y no, como podra parecer, los animales ms visibles. Los seres vivos acuticos toman el CO2 del agua. La solubilidad de este gas en el agua es muy superior a la de otros gases, como el O2 o el N2, porque reacciona con el agua formando cido carbnico. En los ecosistemas marinos algunos organismos convierten parte del CO2 que toman en CaCO3 que necesitan para formar sus conchas, caparazones o masas rocosas en el caso de los arrecifes. Cuando estos organismos mueren sus caparazones se depositan en el fondo formando rocas sedimentarias calizas en el que el C queda retirado del ciclo durante miles y millones de aos. Este C volver lentamente al ciclo cuando se van disolviendo las rocas. El petrleo, carbn y la materia orgnica acumulados en el suelo son resultado de pocas en las que se ha devuelto menos CO2 a la atmsfera del que se tomaba. As apareci el O2 en la atmsfera. Si hoy consumiramos

todos los combustibles fsiles almacenados, el O2 desaparecera de la atmsfera. Como veremos el ritmo creciente al que estamos devolviendo CO2 a la atmsfera, por la actividad humana, es motivo de preocupacin respecto al nivel de infecto invernadero que puede estar provocando, con el cambio climtico consiguiente.

molculas.

El oxgeno es el elemento qumico ms abundante en los seres vivos. Forma parte del agua y de todo tipo de molculas orgnicas. Como molcula, en forma de O2, su presencia en la atmsfera se debe a la actividad fotosinttica de primitivos organismos. Al principio debi ser una sustancia txica para la vida, por su gran poder oxidante. Todava ahora, una atmsfera de oxgeno puro produce daos irreparables en las clulas. Pero el metabolismo celular se adapt a usar la molcula de oxgeno como agente oxidante de los alimentos abriendo as una nueva va de obtencin de energa mucho ms eficiente que la anaerbica.
La reserva fundamental de oxgeno utilizable por los seres vivos est en la atmsfera. Su ciclo est estrechamente vinculado al del carbono pues el proceso por el que el C es asimilado por las plantas (fotosntesis), supone tambin devolucin del oxgeno a la atmsfera, mientras que el proceso de respiracin ocasiona el efecto contrario. Otra parte del ciclo natural del oxgeno que tiene un notable inters indirecto para los seres vivos de la superficie de la Tierra es su conversin en ozono. Las molculas de O2, activadas por las radiaciones muy energticas de onda corta, se rompen en tomos libres de oxgeno que reaccionan con otras molculas de O2, formando O3 (ozono). Esta reaccin es reversible, de forma que el ozono, absorbiendo radiaciones ultravioletas vuelve a convertirse en O2.

Ciclo del Nitrgeno

Los organismos emplean el nitrgeno en la sntesis de protenas, cidos nucleicos (ADN y ARN) y otras molculas fundamentales del metabolismo. Su reserva fundamental es la atmsfera, en donde se encuentra en forma de N2, pero esta molcula no puede ser utilizada directamente por la mayora de los seres vivos (exceptuando algunas bacterias). Esas bacterias y algas cianofceas que pueden usar el N2 del aire juegan un papel muy importante en el ciclo de este elemento al hacer la fijacin del nitrgeno. De esta forma convierten el N2 en otras formas qumicas (nitratos y amonio) asimilables por las plantas. El amonio (NH4+) y el nitrato (NO3-) lo pueden tomar las plantas por las races y usarlo en su metabolismo. Usan esos tomos de N para la sntesis de las protenas y cidos nucleicos. Los animales obtienen su nitrgeno al comer a las plantas o a otros animales. En el metabolismo de los compuestos nitrogenados en los animales acaba formndose in amonio que es muy txico y debe ser eliminado. Esta eliminacin se hace en forma de amoniaco (algunos peces y organismos acuticos), o en forma de urea (el hombre y otros mamferos) o en forma de cido rico (aves y otros animales de zonas secas). Estos compuestos van a la tierra o al agua de donde pueden tomarlos de nuevo las plantas o ser usados por

algunas bacterias. Algunas bacterias convierten amoniaco en nitrito y otras transforman este en nitrato. Una de estas bacterias (Rhizobium) se aloja en ndulos de las races de las leguminosas (alfalfa, alubia, etc.) y por eso esta clase de plantas son tan interesantes para hacer un abonado natural de los suelos. Donde existe un exceso de materia orgnica en el mantillo, en condiciones anaerobias, hay otras bacterias que producen desnitrificacin, convirtiendo los compuestos de N en N2, lo que hace que se pierda de nuevo nitrgeno del ecosistema a la atmsfera. A pesar de este ciclo, el N suele ser uno de los elementos que escasean y que es factor limitante de la productividad de muchos ecosistemas. Tradicionalmente se han abonado los suelos con nitratos para mejorar los rendimientos agrcolas. Durante muchos aos se usaron productos naturales ricos en nitrgeno como el guano o el nitrato de Chile. Desde que se consigui la sntesis artificial de amoniaco por el proceso Haber fue posible fabricar abonos nitrogenados que se emplean actualmente en grandes cantidades en la agricultura. Como veremos su mal uso produce, a veces, problemas de contaminacin en las aguas: la eutrofizacin.